Пустоши демонов

Часть третья

Выехав за городские ворота, я добрался до развилки и направил коня на восток. Скача по накатанной повозками дороге, я не забывал и о собственной безопасности. Руван мне перед отъездом очень серьезно советовал не расслабляться и быть начеку. Палам ведь был не последним разбойником. Очень многие люди не хотят зарабатывать на жизнь тяжелым трудом, и сколько разбойников ни казни, все одно они не переводятся. Ну да я и без предостережения Рувана опаску бы имел. Амулет активировать недолго, а защитит он почти от любой пакости, что разбойники могут устроить. Да и неспокойная жизнь приучила меня держаться наготове, словно через миг предстоит бой. Потому я не только активировал амулет, но и каждые полмили создавал на мгновение сторожевое заклинание. Энергия при этом почти не расходуется, а я всегда знаю, есть ли поблизости люди.

Проскакав миль пять-шесть, догнал шестерых всадников, медленно двигавшихся по дороге. Громко смеющиеся мужчины что-то обсуждали и не обращали на меня никакого внимания. В просвет между лошадьми я заметил человека в сером плаще, который, похоже, и вызвал интерес всадников. Проехав мимо покосившихся на меня мужчин, я увидел сгорбившуюся фигуру. Я было подумал, что это тощий старик-паломник бредет к храму своего бога, но свисающая из-под капюшона прядь светлых волос заставляла усомниться в этом.

– Чего зыркаешь? – грубо спросил один из всадников.

Придержав лошадь, я посмотрел на них. Одеты добротно, все при мечах и в кольчугах, у двоих даже арбалеты есть – словом, небольшой отряд неплохо вооруженных воинов.

– Любопытный, видать, – хохотнул один из мужчин.

– Давай двигай дальше, – посоветовал мне другой. – Нечего на нас пялиться.

Услышав слова всадников, идущий по дороге путник встрепенулся и поднял голову. Это была девушка с заплаканным лицом, с тоской посмотрев на меня, она опять понурила голову, я немедленно развернул лошадей поперек дороги, перегородив всадникам путь.

– Ты чего делаешь, придурок? – изумился один из всадников.

– Любопытно мне, отчего девушка плачет, – сказал я.

– Не твое это дело, – бросили мне всадники.

– Не вам решать, мое это дело или нет, – заявил я.

– Господин, умоляю, помогите мне, – всхлипывая, обратилась ко мне девушка.

Повернув голову, я посмотрел на нее. Наполненные слезами голубые глаза, тоскливо взирающие на меня, и дрожащие губы заставили мое сердце сжаться. Не может так выглядеть человек, которого обидели глупой шуткой. Тут серьезная проблема, а значит, нельзя оставить эту девушку без помощи.

– Успокойся, я тебе помогу, – пообещал я.

– Сейчас мы тебе поможем, – с угрозой сказал один всадник. – Если не исчезнешь отсюда сейчас же, мы отучим тебя соваться в чужие дела.

– А я в ваши дела и не лезу, – равнодушно ответил я. – У меня и своих хватает. Сейчас вот, например, помогаю девушке. А чего вы тут делаете, не знаю. Ехали бы вы дальше…

– Эта девка и есть наше дело, – презрительно сказал молодой темноволосый парень. – Так что вали отсюда, пока целый.

– А что она натворила, что стала вашим делом? – спросил я.

– Не твое собачье дело, – грубо ответили мне.

– Понятно, – сказал я и, повернувшись к девушке, спросил у нее: – Ты преступница?

Девушка отчаянно замотала головой, отрицая мое предположение.

– Эй, сопляк, ты что, возомнил себя героем, спасающим невинных девиц?

– А что, я не похож героя? – с недоумением осмотрел я себя.

– На осла ты похож, а не на героя, – заржали всадники.

– С ума сойти! – ахнул я, с изумлением оглядывая всадников, словно диковинных зверей.

– Что такое?

– Это… это же поразительное зрелище! Самое удивительное, что я видел в жизни. Даже менестрели о подобном никогда не рассказывали. Да такое нужно во всех городах показывать, – взахлеб проговорил я и с ухмылкой добавил: – Шесть ослов верхом на лошадях едут!

– Ах ты, урод, – разозлились всадники, – щас мы тебе рыло-то начистим.

– Валите в болото и там хрюкайте, – посоветовал я. – А нас оставьте в покое.

– Давайте ему язык отрежем, – предложил черноволосый парень. – Все одно он ему без надобности.

– Верно, Пашер, надо ему язык отрезать.

– Ладно, поговорили и хватит, – решил я и создал заклинание магического света.

Воины замерли и уставились на светящийся шарик, летающий перед ними.

– Ты нам все равно не можешь ничего сделать, – уверенно сказал Пашер. – Если ты нас убьешь, тебя из-под земли достанут.

– С чего бы кто-то станет меня искать из-за смерти нескольких уродов? – поинтересовался я.

– Мой отец – троюродный племянник султана, – заявил парень. – Только попробуй причинить мне вред, и тебе не жить.

– Да хоть сам султан, – зевнул я. – Закопаю вас вон в том лесу, и знать никто не будет, где вы сгинули, не то что вашего убийцу искать.

– Ты не посмеешь, – неуверенно сказал Пашер.

– Посмею, еще как посмею, – сказал я. – Одно жаль, много люда по дорогам бродит. Придется вас быстро убить, а стоило бы помучить.

– Пашер, может, ну ее, эту девку? – спросил один из воинов.

– Да, пусть катится, – кивнул парень. – Поедем лучше в Дерлин.

Воины развернули лошадей и поскакали в сторону города. Спрыгнув с лошади, я подошел к плачущей девушке, закрывшей руками лицо.

– Все в порядке, – принялся я утешать ее, – тебе больше ничего не грозит. Эти негодяи уехали и больше не вернутся.

Размазав руками слезы, девушка попыталась улыбнуться и всхлипнула:

– Спасибо, господин маг…

– Не за что. И меня зовут не господин маг, а Дарт. А тебя?

– Селина, господин Дарт.

– Дарт, просто Дарт, хорошо?

– Хорошо, Дарт.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся я, заметив, что девушка понемногу приходит в себя. – Теперь расскажи мне, что с тобой приключилось.

– Это все из-за собачки, – тихо проговорила Селина. – Пашер к одной девушке в нашу деревню наведывался, и вот недавно на него деревенская собачка бросилась. Совсем еще щенок. А этот зверь ее плетью забил. А я хотела выручить щенка, но не успела. Тогда я Пашера мерзкой нелюдью при всех обозвала и пожелала ему сдохнуть так же, как этот щенок. После этого случая он пообещал со мной расквитаться. Совсем мне житья не давал. А вот сегодня ему едва не удалось мне отомстить. Нагнал меня со своими приятелями и собирался запороть, как того щенка, до смерти. Только решил растянуть удовольствие. Вот они и ехали за мной и обсуждали, как я буду выть под плетью и на каком ударе сдохну…

– Так что, за тебя некому заступиться? – возмущенно сказал я. – Давно бы уже этого урода самого плетями угостили. Или все так боятся этого внучатого племянника дворцового виночерпия?

– Некому, – всхлипнула девушка. – Мы всего два года назад в эту деревню перебрались, после того как отец умер. А пять дней назад и мама умерла… А отчим не хочет из-за меня с этими негодяями связываться. Хоть Пашер и наврал о том, что он родственник султана, но его отец важный человек в Дерлине.

– Значит, у тебя больше нет родственников?

– Есть еще дядя и тетя. К ним я и иду.

– И далеко отсюда они живут?

– Очень далеко, – горько вздохнула девушка и жалобно посмотрела на меня. – Пожалуйста, господин маг, помогите мне до них добраться…

– Не господин маг, а Дарт, – повторил я, размышляя, как же поступить с девушкой. Одну я уже спасал, потом проблем была целая куча. Но и бросать беззащитную девчонку нельзя.

Заметив, что я задумался, Селина тоскливо вздохнула и прошептала:

– У меня немного денег есть, я могу заплатить за помощь… только их совсем мало…

– Да не нужны мне деньги, – отмахнулся я.

Плачущая девушка подняла на меня глаза:

– А больше у меня ничего нет. Понимаете, ни-че-го… пара серебряных империалов, несколько тряпок, вот и все мое имущество.

– Селина, не плачь, – попросил я девушку.

– А что мне делать? – всхлипывая, спросила она. – Без чьей-либо помощи мне до родственников не добраться. Понимаете? Я надеялась, что боги смилостивятся надо мной и я смогу добраться одна. Но и пяти миль не прошла, как встретила негодяев, которые меня убить решили.

– Не бойся, я тебе помогу, – пообещал я. – И платы с тебя не потребую.

Селина зарыдала в полный голос и, упав на колени, прижалась ко мне. На миг замешкавшись, я подхватил девушку и поднял ее с земли. Придерживая ее, подвел к лошади и достал из сумки фляжку с вином. Дал ей выпить, чтоб побыстрей успокоилась, и сам отхлебнул малость. Когда девушка немного пришла в себя, я спросил:

– А где живут твои родственники?

– В Империи… – тихо сказала Селина, с надеждой глядя мне в глаза. – В пограничном с Сулимом городке.

– Так это же замечательно, – улыбнулся я, – ведь я как раз в Империю и еду.

Я забрался на коня и подал Селине руку. Усадив ее перед собой, послал коня вперед. Преодолев за несколько часов неторопливой скачки десятка полтора миль, мы проехали мимо двух деревень. Рассматривая окрестности, девушка успокоилась, и ехать стало немного легче. Теперь Селина сама следила за тем, чтобы не упасть, и мне не приходилось ее все время поддерживать. Слишком уж хлопотно и девушку придерживать, и лошадь направлять, и сторожевое заклинание постоянно создавать.

Однако моя настороженность принесла свои плоды. Когда мы проехали вторую деревню и добрались до полей, сторожевая паутина обнаружила полтора десятка человек. Все найденные люди располагались с двух сторон дороги и не перемещались. Не увидев на поле ни одного работающего человека, я усмехнулся. Явно это не крестьяне залегли во ржи. Уродов, которые посевы валяют, они бы палками забили. Похоже, прав был Руван, разбойников в Сулиме как собак нерезаных. Купцов много, а разбойников еще больше.

– Ничего, сейчас я вам устрою, – прошептал я и остановил лошадь.

– Что-то случилось? – повернувшись ко мне, спросила Селина.

– Разбойники вон там засели, – указал я девушке на дальнее поле.

– Откуда вы знаете, что там разбойники? – недоуменно спросила девушка.

– Ну я все-таки маг, – усмехнулся я. – Есть способ узнать о поджидающей засаде. И очень тебя прошу, не называй меня на вы и господином. Мне подобное обращение не по душе.

– Что же теперь делать?

– Попробую их напугать и разогнать, – решил я.

– А вдруг они не испугаются, а бросятся на нас? – взволнованно спросила Селина. – Говорят, разбойники ничего не боятся.

– Мы к ним близко подбираться не будем, и если они на нас бросятся, просто ускачем, – успокоил я девушку. – Лошадей у них нет, и им нас не догнать.

– У них могут быть луки, – предположила она.

– Ты права, – на миг задумался я, – луки у них быть могут. Придется заняться твоей защитой.

Я спустил девушку на землю и слез сам. Достав из куртки мешочек с ценностями, я вытащил из него один защитный амулет, в котором было немного энергии, и протянул его Селине.

– Надень, – предложил я.

– Он будет меня защищать? – с восторгом рассматривая амулет, спросила Селина.

– Да, – ответил я. – Ты знаешь, что это такое?

Девушка с обидой посмотрела на меня:

– Конечно, знаю. Я же не всегда жила в деревне. Раньше мы в городе жили, когда отец у богатого купца служил. Тогда хорошо было, меня даже грамоте учили. И защитные амулеты я видела. А однажды дочь хозяина показывала мне, как им пользоваться.

– Вот и прекрасно, – обрадовался я. – Значит, надевай его и пользуйся. Он тебя даже от магии защитит, не говоря уже о стрелах.

– А как же вы… ты? – неуверенно спросила Селина. – Ведь защита тебе нужна, а не мне.

– У меня свой амулет есть.

– Ты так богат? – поинтересовалась девушка, расстегивая цепочку. – Ведь такие амулеты невероятно дорого стоят.

– Ну если по деревенским меркам судить, то богат, – ответил я, – а если по городским, то не очень.

– Теперь мы спокойно поедем дальше? – спросила Селина, надев амулет.

– Да, – кивнул я, – приблизимся к ним на сотню ярдов, напугаем их, а когда они удерут, поедем дальше.

Забравшись на лошадь, я помог девушке сесть позади меня, и мы поехали. Когда до ближайшего разбойника осталось не более ста ярдов, я остановил коня и начал создавать свое управляемое заклинание молнии, решив испытать его в действии. Создав яркий шарик, я осторожно направил его к разбойнику. Быстро долетев до спрятавшегося человека, шарик спустился вниз и, прикоснувшись к посевам, с оглушительным грохотом взорвался. Ошалевшие от грохота разбойники повскакивали. Пока они не пришли в себя, я решил создать заклинание воздушной стены. Порыв ветра сбил часть разбойников с ног и повалил тридцатиярдовую полосу посевов.

Разбойники оказались весьма сообразительными и, едва до них дошло, что внезапного нападения не получится, бросились к другому краю поля. Что ж, похоже, не хотят рисковать, нападая на столь опасного путника. Ну да это и понятно, не всякая шайка посмеет на мага напасть. Тем более если он готов к нападению. Палам-то, конечно, и с магами справлялся, но скорей всего только за счет неожиданности. Подождав, когда разбойники убегут достаточно далеко, я тронул коня.

– Вот видишь, – сказал я девушке, – ничего опасного. Немножко напугали разбойников, и они разбежались. Так что можешь больше не дрожать.

– Просто представила, что я здесь одна бы шла, – жалобно сказала Селина. – Мне ведь разбойников не напугать…

– Думаю, они не стали бы тебе ничего делать, – сказал я. – Скорей всего ты бы даже не знала, что они здесь прячутся. Не одиноких девушек же здесь полтора десятка разбойников поджидает. Явно они караван поджидали или богатых путников. Зачем им идущая пешком бедная девушка?

Проехав еще две мили, мы добрались до фургона с полотняным верхом, стоявшего у дороги. Сторожевое заклинание обнаружило возле него лишь одного человека, и это меня успокоило. Подъехав поближе, я увидел, как пожилой мужчина возится возле одной из лошадей, осматривая ей копыто. Услышав топот коней, он оглянулся и, увидев меня, подошел к фургону. Настороженно глядя на меня, мужчина следил за нашим приближением. Заметив, что он держится за какую-то торчащую из фургона палку, я вздохнул. Опасно в одиночку путешествовать, приходится каждого незнакомца опасаться, тем более вооруженного. Чтоб не пугать человека, я перевел взгляд на дорогу.

Проезжая мимо фургона, я покосился на мужчину и успел заметить мелькнувшую на его лице усмешку. В тот же миг он дернул за палку, и воздух заполнился громкими щелчками. Лишь когда от моей защиты начали отлетать болты, я понял, что угодил в ловушку. Едва не сметя нас с дороги, десятки болтов вонзились в лошадь, и мы полетели на землю. Чудом успев выдернуть из стремени ногу и столкнуть девушку до того, как нас привалило лошадью, я кувыркнулся по земле.

Очухавшись после падения, я поднялся и увидел, как мужчина, вскочив на одну из лошадей, пытается скрыться от расплаты. – Не уйдешь, тварь, не уйдешь, прошипел я, создавая структуру заклинания молнии.

Намереваясь взять гада живым, я метнул молнию в лошадь разбойника. Мужчина вылетел из седла и покатился по дороге, а следом на землю рухнула и лошадь. Заметив, что разбойник не шевелится, я повернулся к стонущей девушке и с ужасом увидел торчащий из ее тела болт. Бросившись к ней, я перевернул ее на спину и перевел дух. Болты ранили Селину, но никакой опасности для ее жизни не было. Дарг! Хорошо, что я дал Селине защитный амулет. Если бы не он, девушка бы погибла. Явно ведь не только эти два болта в нее летели. Скорее около десятка, раз защита не справилась. Успокоив девушку и велев ей не шевелиться, я вытащил меч и пошел к лежащему на дороге разбойнику. Подойдя, я пнул его ногой. Тот не шелохнулся. Склонившись над телом, я перевернул его. Увидев широко открытые глаза разбойника, засыпанные дорожной пылью, я сплюнул. Жаль. Не удалось взять негодяя живым. Такого гада надо было властям отдать, чтоб они ему десятикратную казнь устроили.

Поспешно вернувшись назад, я принялся помогать девушке. Селина перестала стонать и лишь жалобно смотрела на меня. Достав фляжку с вином, я заставил девушку сделать несколько глотков и поднял ее с земли.

– Селина, сейчас тебе, возможно, будет немного больно, – предупредил я ее, подводя к фургону. – Необходимо вытащить болт, а для этого придется его обрубить.

– Я потерплю, – шепнула девушка и стиснула зубы.

Я взял Селину за руку и положил торчащий болт на деревянный край фургона. Попросив девушку закрыть глаза, чтоб она случайно не дернулась, осторожным ударом меча отрубил часть болта.

– Все, открывай глаза.

Селина открыла глаза и удивленно посмотрела обрубленный в паре дюймов от руки болт. Потрогав ровный срез, она с удивлением посмотрела на меня.

– Я почти ничего не почувствовала, – сказала она.

– Не расстраивайся, – сказал я, – его еще вытаскивать нужно.

Я снова взял девушку за руку, и она поспешно зажмурилась. Крепко взявшись за острие болта, я осторожно потянул его. Стараясь не обращать внимания на девушку, которую била дрожь, медленно вытащил болт. Отбросив его, я создал заклинание малого исцеления.

– Ты меня вылечил? – распахнув глаза, спросила Селина, рассматривая затянувшуюся рану.

– Подлечил, – поправил я девушку. – Через полчасика создам еще одно заклинание, и ты совсем забудешь о ране, а пока постарайся не делать ничего этой рукой.

– Хорошо, – кивнула она.

Селина стала приводить себя в порядок, а я заглянул в фургон. Увидев в фургоне затейливую конструкцию из пяти арбалетных станков, выпускающих по двенадцать болтов за раз, я присвистнул. Понятно теперь, почему защита девушки не справилась. Такая конструкция пускает болты с куда большей силой, чем обычный арбалет.

– Что там? – спросила Селина.

– Штуковина для уничтожения наивных путников, – ответил я. – Жаль, хозяин ее сам помер. Такого мастера уважить нужно было – на костре сжечь.

– А что теперь делать? – спросила девушка. – Ведь лошадей болтами убило.

– Вернемся в ту деревеньку, что мы недавно проехали, и купим других, – ответил я. – Лошадь разбойника возьмем и поедем.

Я выпряг лошадь и оседлал ее. Позади седла приторочил свои вещи. Затем обыскал разбойника и фургон. Не найдя ничего достойного внимания, забрался на лошадь и помог влезть девушке. Меньше чем за час мы доскакали до деревушки. Там мне быстро удалось сторговать пару лошадей, пусть не таких хороших, как у меня были, но все же неплохих. К тому же удалось купить еще одно седло. Не ехать же нам до самой Империи на одной лошади. Пока я торговался, девушка поговорила о чем-то с вышедшей во двор женщиной и ушла в дом. Хозяин помог мне оседлать лошадей и увел в конюшню кобылу разбойника. Решив, что негоже пропадать добру, я отыскал деревенского кузнеца и предложил ему целую повозку железяк. Хоть какой-то прибыток с разбойника будет. Двух таких хороших лошадей мне загубил…

Селина тем временем умылась и заштопала свою одежду. Забравшись на коней, мы в сопровождении кузнеца и его сына выехали из деревни. Проезжая мимо поля, которое изрядно потоптали разбойники, кузнец выругался и призвал богов наказать уродов, занимающихся подобным вредительством.

До фургона мы добрались почти так же быстро. Только вот как ни спеши, к сроку не успеешь. Вокруг фургона уже суетилась парочка мужиков. Они выпрягли из своей повозки лошадей и закрепили ее позади фургона. Нагрянули бы мы чуть позже – и не нашли бы никакого фургона. Крестьянам оставалось лишь запрячь лошадей и уехать.

– Это куда вы мою добычу собрались утащить? – спросил я у суетящихся мужиков.

– С чего бы это она твоя? – буркнул один из них. – Мы первые фургон нашли.

– С того, что мне этот фургон его хозяин завещал перед смертью, – сказал я. – А не верите, можете у него спросить.

– Что, думаешь, раз вас больше, можно безнаказанно чужую вещь отнять? – спросил рыжебородый мужчина, оставив в покое упряжь.

– Эта вещь принадлежит не вам, а мне, – твердо сказал я. – Если, конечно, вы не сообщники разбойника, который с помощью этой штуковины путников убивал.

– Это ты разбойник, – заявил мужчина. – Приехал тут, и отнять добро хочешь.

– Забирайте лошадей и повозку и валите отсюда, – предложил я. – Фургон не ваш и неважно, нашли вы его или нет. Даже если вы кошель с золотом на дороге найдете, то он все равно не ваш будет. Так что если будете спорить, то отправимся к судье и разберемся, с чего бы это фургон ваш. Если вы сообщники разбойника, тогда я спорить не буду – забирайте фургон, а если нет, чешите отсюда. Так как, сообщники вы или нет?

– Никакие мы не сообщники, – запальчиво сказал рыжебородый. – Но за эти арбалеты кучу денег выручить можно, и мы не собираемся тебе ничего отдавать. Приехал тут и распоряжается. А то мы не видим, что ты просто нажиться решил, поэтому и привязался к нам.

– Как вы мне надоели, купцы доморощенные, – скривился я и слез с лошади. – Сами готовы разбойникам продавать то, чем они вас убивать будут. Как будто не понимаете, что эта штуковину, кроме них, никто не купит.

Достав меч, подошел к фургону и, отогнав мужчин, забрался в него. Десятком ударов меча я превратил конструкцию в обещанную кузнецу гору железяк.

– Варвар! – взвыл рыжебородый. – Такую вещь загубил!

– Ага, – кивнул я, – и вещь, и ее владельца. А если встречу еще уродов, что смертоубийством промышляют, то и их загублю. И тех, кто им подобные изделия продает.

Плюнув с досады, рыжебородый махнул рукой, смиряясь с тем, что нажиться на механизме разбойника не удастся. Негромко ругаясь, мужчины быстро отвязали свою повозку и запрягли в нее лошадей. Едва они убрались, кузнец осмотрел разрушенную конструкцию и сказал:

– Пятнадцать серебряных.

– По рукам, – согласился я.

Кузнец тут же достал кошель и расплатился со мной. Оставив его и его сына возле фургона, мы с Селиной потихоньку поехали дальше. Поразмыслив о нападении разбойников, я решил, что нужно не просто остерегаться, а подозревать разбойника в каждом встреченном путнике.

Слишком уж Сулим неспокойная страна. Если тут все с такими хитрыми штуковинами промышляют, то остерегаться нужно чего угодно. И не подумал бы никогда, что можно так арбалеты приспособить. Вот и придется во всем подвох искать. Не могу же я угадать, что еще разбойники могут придумать. Значит, нужно быть готовым ко всему. Например, стоит всех путников и особенно их имущество осматривать истинным зрением. Не подумал я об этом сразу, а зря. Быстро бы понял, что в фургоне какая-то металлическая конструкция имеется. Может, тогда удалось бы избежать ранения Селины и потери лошадей.

Для моей жизни, правда, никакой угрозы эти арбалеты не представляли. Защиту второго круга обычными железяками не пробить. А то, что разбойники смогут добыть оружие, которое пробьет защиту моего амулета, слишком невероятно. Только вот я не один путешествую, а Селина не так хорошо защищена, как я. И так она едва не погибла. Не хватало еще взять на себя заботу о девушке и сгубить ее своим ротозейством. Если у Палама были болты дварфов, то они и у других разбойников могут быть. Один такой болт просто убьет девушку. Н-да, проблемка… Жаль, что дорога только одна. И власти тоже хороши. Давно бы ловчих магов наняли, и они бы изрядно проредили местные шайки. А то как тут можно караван провести, когда его через каждую милю по шайке разбойников поджидает. Дождутся они, что скоро и из города выехать нельзя будет.

Ну да и демон с этими сулимскими чинушами. Хотят с разбойниками жить – пусть живут. Мне-то здесь не оставаться. Мне бы до Империи добраться, и желательно без приключений. Жаль только, хороших лошадей потерял. Крестьянские лошадки куда как медленнее скачут. Обязательно нужно при первом же удобном случае их сменить. Ну да через пару дней пути должен быть городок, там и куплю хороших лошадей.

Через полчаса обогнали позарившихся на бесхозное добро крестьян. Еще через час неторопливой скачки мы добрались до леса. Создав сторожевое заклинание, я засмеялся так, что лошадь испуганно дернула головой.

– Что смешного? – недоуменно смотря на меня, спросила девушка.

– Как у вас купцы караваны водят? – сквозь смех спросил я. – У вас ведь под каждым кустом разбойники сидят.

– Разбойники? – встревожилась Селина.

– Да, уже третья засада. С ума сойти можно.

– А их много?

– Два десятка, – ответил я. – На опушке леса засели и путников поджидают.

– Ты их тоже распугаешь? – спросила девушка.

– Да, попробую распугать, как и первую шайку. Не думаю, что они на нас бросятся, когда поймут, что я маг. Не самоубийцы же они – из-за неясной выгоды с магом связываться.

Пока мы потихоньку приближались к лесу, я слил заклинания молнии и магического света. Добравшись до опушки леса, мы остановили лошадей. Влив в заклинание энергию, я направил шарик к дереву, среди ветвей которого прятался один из разбойников. Врезавшись в ствол, шар с грохотом вырвал из него огромный кусок, и дерево с треском рухнуло.

Вместо того чтобы разбежаться, разбойники выпустили в нас шесть стрел. Я не успел сдвинуть лошадь в сторону, и две стрелы попали в нее. Взвившись на дыбы, лошадь попыталась сбросить меня. С трудом удержавшись в первый миг, я был вынужден сам спрыгнуть на землю. А лошадь завалилась на бок и судорожно забила ногами.

Увидев, что лошадь Селины тоже упала, я бросился к девушке. Вытащив ее из-под лошади, я отвел ее к придорожным кустам. За ними мы были невидимы для разбойников, и они перестали стрелять.

– Спрячься здесь и не высовывайся, – сказал я девушке и, убедившись, что она все поняла, бросился к своей лошади.

Разбойники тут же выпустили по мне несколько стрел. Схватив арбалет и сумку, я заскочил под ближайший куст. Там зарядил арбалет и создал сторожевое заклинание. Разбойники оказались невероятно смелыми: оставив свои укрытия, они подбирались к нам, прячась за кустами. Вот только сторожевая сеть не кусты видит, а их. Хмыкнув, я начал стрелять по разбойникам. Выстрелив пять раз, я попал в двух, а остальные начали стрелять по моему укрытию. Пробивая листву и мелкие ветки, стрелы и болты по большей части пролетали мимо меня. Лишь несколько раз защита отразила опасные для меня предметы.

Ни на миг не останавливаясь, разбойники стремились добраться до меня. Стараясь не высовываться, они приближались ко мне, беря в полукольцо. Заметив, что почти все они попадают в круг диаметром сто ярдов, я подстрелил тех двоих, что находились дальше всего от остальных. В ответ на мой куст обрушился град стрел и болтов. Увидев, как от блеснувшей защиты отлетели болты дварфов и упали на землю, я обеспокоенно посмотрел на кусты, за которыми пряталась девушка. Увидев, что по ней никто не стреляет, я малость успокоился и, приготовив свиток заклинания, дождался, когда разбойники приблизятся еще немного. Развернув свиток заклинания «Сфера паралича», я активировал его, и обстрел мгновенно прекратился.

– Селина, иди сюда, – позвал я девушку. Выглянув из-за куста, она поднялась с земли и подошла ко мне.

– Они убежали? – спросила побледневшая Селина.

– Нет, убегать они не захотели. Пришлось их обездвижить.

– Они все здесь? – встревоженно осматривая кусты, спросила девушка.

– Да, все здесь, – подтвердил я. – Но не тревожься, они не могут пошевелиться и не представляют никакой опасности.

– Я не боюсь, – тихо сказала Селина. – Мне просто очень страшно.

– Побудь здесь, – попросил я. – Мне нужно разобраться со своими пленниками.

– Ты их убьешь?

– Нет. Обойдусь без убийств.

Пройдясь по зарослям, я обыскал всех разбойников и изъял у них все оружие и ценности. Особенно меня порадовали два десятка болтов дварфов, найденные у владельцев арбалетов. За несколько ходок перетащив изъятое к дороге, где девушка, распахнув глаза, взирала на растущую кучу оружия, я занялся своими вещами. Сняв с мертвых лошадей сбрую и седла, я перенес их на обочину.

Едва я присел возле девушки, чтоб подумать, что делать дальше, как на дороге показалась повозка крестьян, которых мы обогнали час назад. Остановив повозку возле перегородивших дорогу мертвых лошадей, они с удивлением воззрились на нас.

– Как вы вовремя! – обрадованно воскликнул я. – А мы как раз предприимчивых людей дожидаемся, чтоб лошадей сменять. Коняшки наши не выдержали тягот пути и пали. Надо бы их на живых заменить.

– Ты что, разбойник, с ума сошел? – затрясся от злости рыжебородый. – Ни за что я дохлых лошадей на живых не поменяю.

– А еще нам повозка нужна, – припомнил я о куче оружия.

– Не отдам, – взвизгнул рыжебородый. – Хоть убивай, но не отдам повозку.

– Вот вы шальные люди, – удивленно сказал я. – Зачем мне вас убивать? Я вам честную мену предлагаю. Вы нам повозку с лошадьми, а мы вам почти два десятка разбойников. Представьте, как поживиться можно. Мало того что за них вам награду в городе дадут, так на них одежа добротная, а на некоторых еще и кольчуги. Десятикратной прибылью для вас мена обернется.

– К-какие разбойники? – заикаясь, спросил рыжебородый.

– А вон в зарослях валяются, – махнул я рукой. – Пойдемте, покажу.

С трудом убедив крестьян, что говорю правду, я показал им разбойников. Мужики и впрямь оказались предприимчивыми и, после того как удостоверились, что могут немалую сумму выгадать на мене, согласились с моим предложением. Правда, пришлось еще помочь им связать разбойников, хоть они и были обездвижены еще почти на сутки. Также крестьяне вытребовали у меня меч, кинжал и два лука с полными колчанами стрел. Поначалу, конечно, хотели арбалеты заполучить, но я решил, что этот куш будет для них жирноват.

Полностью довольные сделкой, мы ударили по рукам. По-моему, они даже простили мне отобранный фургон. Во всяком случае, они даже приглашали заезжать в их деревеньку в гости. Распростившись с мужиками, которые на радостях помогли мне закидать оружие и вещи в телегу, мы с Селиной поехали дальше.

– Дарт, ты не мог бы меня вылечить? – спросила у меня девушка, едва мы отъехали.

– Конечно, – ответил я, – а что, рана тревожит?

– Когда я упала, руку подвернула, – призналась Селина. – Теперь она сильно болит…

– Так чего ж ты молчала? – спросил я. – Нужно было сразу сказать.

– Ты был занят, – тихо ответила девушка, – и я не стала тебя беспокоить…

– Да какое тут беспокойство, – сказал я, создавая заклинание малого исцеления.

– Спасибо, – поблагодарила меня Селина, когда я ее вылечил. – Я просто не хочу быть обузой.

– Да никакая ты не обуза, – успокоил я девушку. – Не бойся, не брошу я тебя. Если пообещал помочь тебе добраться до родственников, то слово свое сдержу.

Пока я разговаривал с девушкой, мы добрались до леса. В тени ехать стало гораздо приятнее. Полуденная жара мне совсем не нравилась, и, почувствовав лесную прохладу, я довольно улыбнулся. Примерно через милю пути паутина сторожевого заклинания обнаружила человека, двигавшегося к нам навстречу. Пока он добрался до нас, я слил структуры заклинания молнии и воздушной стены. Готовый к любым неожиданностям, внимательно осмотрел приближающегося всадника истинным зрением. Увидев у него на запястье правой руки какой-то предмет, насторожился. Помнится, у охотившегося на меня ловчего мага также был закреплен метательный нож. Хотя на нож не похоже, да и обычного для магических предметов сияния не испускает. Однако поостеречься надо, вон в болтах дварфов тоже магическое оружие не заподозришь, пока они в тебя не ударят. Ну да ничего, заклинание у меня наготове, пусть только попробует этот путник чего-нибудь учудить.

Взглянув на нас, мужчина средних лет проскакал было мимо повозки. Едва я подумал, что зря опасался этого человека, как он развернул лошадь и подъехал к нам.

– Люди добрые, – обратился он к нам, – вы часом не из Дерлина едете?

– Из него, – кивнул я, рассматривая мужчину, надевшего в такую жару дорожный плащ. Хотя Селина вон тоже в лесу плащ на себя накинула. Гнус-то одолевает.

– Так я и думал, – улыбнулся мужчина и, скинув капюшон, взъерошил волосы. – Хитрая задумка, только не поможет она.

– Что за задумка? – спросил я, внимательно следя за движениями мужчины.

Резко опустив правую руку, всадник указал ею на нас, и в этот же миг я метнул в него молнию. Мужчину буквально смело молнией из седла, и перепуганная лошадь рванула по дороге, волоча за собой наездника. В десяти ярдах от нас лошадь все-таки освободилась от своей обузы и помчалась еще быстрее. Посмотрев на побледневшую девушку, взирающую на меня расширенными глазами, я ободряюще улыбнулся ей.

– Все хорошо, Селина, – сказал я.

– З-зачем ты его убил? – спросила меня перепуганная девушка.

– Он на нас напасть хотел, – ответил я. – Вот и пришлось его угомонить.

– Но у него же не было оружия…

– Сейчас обыщу его, и увидим, есть у него оружие или нет.

Спрыгнув с повозки, я направился к мертвому путнику. Перевернул его на спину и начал обыскивать. В первую очередь меня заинтересовал закрепленный на его правой руке предмет. Когда я вертел ремешки, снимая эту штуковину, что-то сдвинул и в коробочке громко щелкнуло. Три синие вспышки в кустах заставили меня нахмуриться. Увидев, что после щелчков из коробочки исчезли три наконечника стрел, торчавших из нее, я усмехнулся. Похоже, это крохотный стреломет. Никогда подобной штуковины не видел. Один из воинов отца показывал как-то стреломет, но тот был в несколько раз больше и выпускал всего одну стрелку. Обнаружив у разбойника футляр, в котором хранилась еще дюжина стрелок, я полностью уверился в правильности своих выводов.

Что ж, теперь понятно, почему путник на нас руку направлял. Хотел выстрелить в нас из стреломета и убить. Хорошо, что я был настороже. Ведь этот негодяй мог случайно попасть в Селину. На стрелки-то, похоже, заклинание наложено, и неизвестно, справилась бы с ними защита третьего круга. Решив на досуге проверить самострел в деле, я собрал свою добычу. Кроме стреломета мне достался кошель с пятью золотыми и горстью серебра и хороший кинжал. Забрав добычу, я влез на повозку и протянул Селине самострел и футляр со стрелками.

– Вот посмотри, чем нас угостить хотели, – показал я.

– Он собирался нас убить? – рассматривая самострел, спросила Селина.

– Несомненно, – пробормотал я и задумался.

– О чем ты думаешь? – спросила меня девушка.

– Странно все это, – ответил я. – Сама подумай, пусть две таких встречи за день, пусть три, но четыре… Четырежды за день встретить разбойников – это нечто странное. Да и последний разбойник что-то толковал о том, что наша хитрость не удастся. Совсем мне все это не нравится…

– И что же теперь делать?

– Похоже, нам придется вернуться в деревню, – ответил я. – Мне нужно восстановиться, чтоб запас энергии был полон, и обдумать, как нам пробраться мимо разбойников.

– Да, поедем в деревню, – обрадовалась Селина. – Может, завтра не так опасно будет путешествовать.

– Возможно, – согласился я и развернул повозку.

Добравшись до опушки леса, мы увидели, что разбойников уже грузят на три телеги. Придержав лошадей, я спросил у рыжебородого:

– Что, дождались своих товарищей?

– Так мы ненамного от них и оторвались, – ответил мужчина. – А вы чего назад едете? Вы же вроде в город собирались.

– Разбойники ваши достали уже, – с досадой сказал я. – Ни проехать, ни пройти. Как вы тут живете, не представляю.

– На вас снова разбойники напали? – разинул рот рыжебородый.

– Да, – вздохнул я.

– С чего бы это? – почесал голову крестьянин. – Мы ведь здесь почти каждую декаду ездим, и разбойники нас не тревожат.

– Может, видят, что путник одет хорошо, при оружии и путешествует верхом, и рассчитывают поживиться? – предположил я.

– А ты плащ дорожный купи али одежу, как у паломника, и пешком иди, – посоветовал мне крестьянин.

– Спасибо за совет. Только пешком мне идти совсем не хочется.

– Ну как знаешь, – пожал плечами мужчина.

Простившись, мы поехали дальше. Добравшись до деревни, заехали во двор кузнеца. Мастер Гурлаш, вытаскивавший железяки из фургона, удивленно уставился на меня.

– Чего это вы на повозке тех нахалюг ездите? – настороженно смотря на меня, спросил он.

– Поменяли на своих лошадей, – улыбнулся я.

– А чего приехали?

– Хотим в деревне переночевать, – ответил я. – Не удалось нам до города добраться, и мы решили вернуться. Ну а к вам заехали, потому как знакомы мы малость, может, подскажете, кто может нас за плату на ночлег устроить.

– Ага, – задумался кузнец. – Так можете и у меня переночевать. И даже платы я с вас не потребую. Все одно ведь железо, что вы мне продали, намного больше стоит, чем я вам заплатил.

– Спасибо, – поблагодарил я кузнеца. – Мне бы еще от оружия избавиться.

– Меч, что ли, продать надумал? – спросил мастер.

– Нет, – рассмеялся я, – вон в повозке оружие лежит.

Гурлаш бросил назад в фургон железку, которую вертел в руках, и подошел к повозке. Увидев изрядное количество мечей, кинжалов, луков и арбалетов, он присвистнул:

– Откуда?

– От разбойников досталось, – ответил я.

– Добрая добыча, – роясь в оружии, сказал кузнец. – И много ты за это оружие хочешь?

– Полцены.

Мастер Гурлаш тут же предложил мне помощь в продаже оружия. Он забрался на повозку и выехал со двора. Селину жена кузнеца пригласила в дом, а я прошелся по деревне с сыном Гурлаша, решив найти нам лошадей на смену. За пару часов все мои дела устроились. Гурлаш продал все оружие и принес мне деньги. Досадовал только, что у него самого столько денег нет, чтоб все скупить. До города ведь недалеко и там можно еще дороже перепродать все добро. Чтоб он не расстраивался, я подарил ему повозку.

Разобравшись с продажей оружия и покупкой привычных к седлу лошадей, я уселся на лавку возле дома и задумался.

Странный день. Очень странный. Столько нападений сразу. Словно охота на нас идет. Наличие первых разбойников еще можно было объяснить тем, что они богатый караван поджидали. С ними все было ясно. Поняли, что к ним маг приближается, и удрали. А вот дальше начались странности. Разбойник с арбалетами… Он явно охотился на конкретную дичь. Такое оружие только против защищенных или опасных людей используют. Второй отряд разбойников. Они не побоялись напасть на мага, хотя видели, что неожиданного нападения не выйдет. Зачем они вступили в бой, когда им проще было удрать? Какая добыча с мага? Только убытки. Хотя у меня много дорогих вещей, но они же этого не знали. А стрелок этот вообще чуть не в лицо нам заявил, что мы ему нужны. За каким демоном? Ошибся?

Хм, странно все это. Крестьяне вон говорят, что не так и много разбойников на дорогах, а мы и мили проехать не можем, не встретив их. Да и не только разбойники встречаются, а, похоже, и душегубы-одиночки на охоту вышли. Непонятно только, с чего бы именно мы разбойникам понадобились. Жаль, не догадался я одного пленного себе оставить. Завтра можно было бы его расспросить. Ну да всего не предусмотришь. Главное, действовать нужно исходя из предположения, что именно на нас ведется охота. Значит, нужно что-то придумать, чтоб нападений избежать.

Первое, что приходит в голову, – обходить засады стороной. Подлесок вроде не густой и лошадей провести будет нетрудно. Все остальное время можно скакать по дороге. Путников, что нам встретятся, придется сразу запугивать. Создам шар магического света и буду им разгонять встречных. Не думаю, что простые люди станут спокойно смотреть, как перед ними летает светящийся шарик. Скорей они сразу с дороги уберутся. Ну а если останется кто, к нему шаровую молнию отправлю, и пусть только шелохнется.

Неплохой план. И вдобавок, как из леса выберемся, можно будет с дороги убраться и по полям идти. Не с повозкой же мы, чтоб нам дорога была так уж необходима. Что ж, так и сделаем.

– Селина, – позвал я вышедшую из дома девушку.

– Иду, – встрепенулась она и едва не бегом бросилась ко мне.

– Селина, ты шить умеешь? – спросил я.

– Ну не очень хорошо, но умею, – ответила девушка. – А что нужно сшить?

– Новую одежду тебе.

– Зачем? – недоуменно спросила Селина. – У меня еще одно платье в мешке есть.

– В том-то и дело, что платье не годится. Нужны штаны. Завтра, возможно, нам придется пробираться по лесу, и платье тебе будет мешать.

– Ну можно из второго платья штаны сшить, – задумчиво проговорила девушка. – Только они ужасные получатся. Я ведь никогда такое себе не шила.

– Раз можно, значит, так и сделай. Ужасные или нет, неважно, главное чтоб тебе легче по лесу передвигаться было, – сказал я. – Если думаешь, что сама не справишься, попроси хозяйку за плату тебе помочь.

– Хорошо, Дарт, – решительно кивнула Селина. – Я сейчас же начну шить.

До вечера Селина с помощью хозяйки справилась со своим заданием, и мы пошли ужинать. Поев вместе с семьей кузнеца, отправились спать. Гурлаш проводил нас в нашу комнату, осведомился, не требуется ли что-то еще, и оставил нас в покое. Убрав под кровать свою сумку и поставив у изголовья меч, я снял куртку и лег. Селина повозилась немного и устроилась на второй кровати.

Создав защитное заклинание, я уменьшил сеть до двух ярдов, чтоб никто не мог подобраться, не потревожив меня. Активировал защитный амулет и закрыл глаза. Разбудила меня сторожевая паутина, когда кто-то подошел ко мне. Я воспользовался истинным зрением и схватил меч. Человек испуганно отшатнулся от моей кровати, упал на пол и замер. Создав заклинание магического света, я перешел на обычное зрение и посмотрел на ночного гостя.

– Селина? – удивленно спросил я, увидев на полу девушку, закрывшуюся от удара меча руками. – Ты чего не спишь?

Посмотрев на меня, девушка села и смущенно сказала:

– Я думала, ты не спишь.

– Сплю, – сказал я. – Что ты хотела? Плечо болит?

– Да, – потупила она глаза.

Создав заклинание малого исцеления, я подлечил ее и сказал:

– Все, теперь ничего болеть не будет.

– Да, спасибо, – потерев плечо, сказала Селина и едва слышно спросила: – А можно мне остаться с тобой?

– Как остаться? – поначалу не понял я.

– Ну остаться спать на твоей кровати, – смущенно пояснила девушка.

– Не стоит, – покачал я головой. – Такое предложение от человека, который зависит от меня, мне не нравится. Получится, что я просто воспользуюсь твой бедой.

– Но я хочу тебя отблагодарить…

– Мне такая благодарность не нужна, – вздохнул я. – Иди спи и не помышляй о том, что мне платить нужно.

– И еще мне одной страшно, – шепнула девушка. – Можно, я тогда просто полежу с тобой?

– Селина, тебе сколько лет? – поинтересовался я. – Знаю, обычно такие вопросы девушкам не задают, но все же?

– Девятнадцать. Скоро будет…

– Вот. Ты совсем не ребенок, чтоб бояться спать одной. Поэтому иди на свою кровать. Слишком уж большое испытание для моей выдержки – спать с тобой на одной кровати. Боюсь, не устоять мне перед соблазном.

– Ну и пусть, – сказала девушка, – пусть не устоишь. Я же не против…

– Нет, Селина. Иди на свою кровать, – строго сказал я. – И не подходи ко мне, а то сторожевое заклинание меня будит, а я спросонья могу и зарубить тебя ненароком. Вот будет весело – взялся охранять девушку и сам же ее и убил.

– Может, все-таки… – умоляюще посмотрела на меня девушка.

– Селина, иди спать, – досадливо поморщившись, сказал я и улегся.

Девушка вернулась на свою кровать и довольно долго ворочалась, не давая мне уснуть. Слишком уж ее предложение было заманчивым, мне так и хотелось передумать. Провести ночь с девушкой куда как интереснее, чем одному. К тому же Селина была очень похожа на так приглянувшуюся мне девицу из заведения Шарифа, которую я несколько раз посещал за время проживания в Дерлине. Пусть обходилось она дорого, но хоть изредка порадовать себя можно. Так, борясь с недостойными порядочного человека желаниями, я и уснул.

Ранним утром, после плотного завтрака, мы оседлали купленных лошадей и простились с хозяевами. Пустив коней вскачь, мы быстро добрались до леса и углубились в него. По дороге нам встретилась лишь пара крестьянских повозок, едущих в город на рынок. Мне даже не понадобилось их распугивать: в одной из повозок сидело шестеро детей, и идею, что разбойники выехали на промысел с семьями, я отбросил как бредовую. Не обнаружив до самого леса ничего подозрительного, я немного успокоился. Проехав по лесной дороге более пяти миль, я насторожился. Сеть зацепила краем скопление людей. Проехав еще две сотни ярдов, я остановил лошадь.

– В чем дело, Дарт? – встревожилась Селина. – Неужели снова разбойники?

– Не знаю, – неуверенно ответил я. – Вроде нет. Какие-то люди впереди нас. Лошадь еще есть.

– Что же делать? – прикусила губу девушка.

– Поедем дальше, – решил я. – Их мало, и, увидев летящий к ним шар, они должны разбежаться. Ну а если не разбегутся, то там им и гнить придется. С пятерыми я справлюсь, даже если они будут защищены. А чтоб исключить опасность для тебя, Селина, сделаем вот что: ты едешь позади меня, а не сбоку, как обычно. Если на нас нападут – разворачиваешь лошадь и скачешь обратно. В случае если лошадь убьют, прячешься в укромное место и не высовываешься до конца боя.

Разъяснив девушке ее действия в случае нападения разбойников, я приготовил арбалет и болты, создал структуру заклинания шаровой молнии, и мы поехали дальше. За поворотом я увидел повозку, которую обступили трое вооруженных мужчин. На повозке сидели старик и ребенок. Увидев нас, показавшихся из-за поворота, воины схватились за луки. Поняв, что это не простые путники, я запитал структуру заклинания и направил к повозке шаровую молнию.

Увидев несущийся к ним сверкающий шар, разбойники бросились в лес, так и не выпустив в нас ни одной стрелы. Создав сторожевое заклинание, я убедился, что грабители не спрятались неподалеку, а продолжают удаляться от нас. После того как я уверился, что никакая засада нас не поджидает, мы подъехали к повозке.

– Благодарю, благодарю вас, господин, – запричитал старик, судорожно дергая руками и размазывая по лицу слезы, – только милостью вашей мы и живы. Не вмешайся вы, порешили бы нас эти злодеи.

– Не стоит благодарности, – отмахнулся я.

– Как же, как же не стоит вас благодарить? – спросил старик. – Две жизни вы спасли. Меня-то ладно, я уж пожил порядком, а вот внучок мой совсем мал.

– Ничего, теперь все будет хорошо, – приободрил я плачущего мальчонку, сидевшего возле старика.

– Позволь мне, господин… – начал спускаться с повозки старик и, охнув, упал на землю.

Спрыгнув с лошади, я подошел к нему и помог подняться.

– Ох, совсем я старый стал. – Старик поднялся и вытер с лица слезы, выступившие от болезненного удара о землю.

И тут же моя защита полыхнула, препятствуя проникновению ножа, которым старик нанес мне удар в грудь. Ярко вспыхивая при каждом стремительном ударе, защита, тем не менее, не позволила ему добраться до моего тела. Старик успел нанести четыре удара, прежде чем я отреагировал. Перехватив руку старика, я ударил его головой в лицо. Ошеломив на мгновение, я отскочил и, выхватив меч, зарубил негодяя.

Мертвый разбойник рухнул на землю. Посмотрев на бледную Селину, которую била дрожь, я убрал меч в ножны. Подобрав нож, которым меня хотели прирезать, я осмотрел его. Занятная вещица. Скорей всего, на ноже заклинание второго круга. Очень уж много энергии на противостояние ему затратил защитный амулет.

– Дарт, неужели это была западня? – нервно спросила у меня Селина.

– Похоже на то, – кивнул я. – Иной причины бросаться на путника с ножом я не вижу. Однако какие коварные у вас в Сулиме разбойники водятся. Провели они меня, не ожидал я нападения от старика.

– А что ты теперь с ребенком будешь делать?

– Не знаю, – вздохнул я и взглянул на ревущего мальца. – Не знаю…

– Р-разбойник, он р-разбойник, – рыдая, проговорил мальчишка.

– И так понятно, что не порядочный человек, – грустно сказал я. – Дед у тебя был той еще гадиной.

– М-мой дед хор-роший, – подняв на меня глаза, заявил мальчуган. – С-самый хороший. А это р-разбойник.

– Так это не твой дед? – дошло до меня, и мальчонка подтвердил мою мысль, помотав головой. – Тогда где твои родственники? Неужели их убили?

– Н-не убили. Отца избили и в лесу бросили.

– Далеко отсюда? – осведомился я.

– Н-нет. Вон там, – махнул рукой мальчишка.

– Селина, – обратился я к девушке. – Ты повозкой править сможешь?

– Да, конечно.

– Тогда садись на повозку и поедем, поможем отцу ребенка. Все равно нам по пути и времени это займет немного.

Почти милю пришлось проехать, прежде чем сторожевая сеть обнаружила человека. Мы проехали еще немного, и мальчишка показал нам на дерево, возле которого на них и напали. Удостоверившись, что найденный человек и есть отец мальчика, я слез с коня и пошел в глубь леса.

Разбойники, избив мужчину, связали его и, засунув в рот кляп, бросили в сотне ярдов от дороги. Освободив бедолагу от пут, я помог ему подняться. Несмотря на то что мужчине явно сильно досталось от разбойников, он первым же делом спросил, не видел ли я мальчишку лет восьми. Объяснив, что с ребенком все в порядке и он ждет нас на дороге, я помог отцу добраться до повозки. Убедившись, что больше путникам помощь не требуется, мы поехали дальше. Размышляя о том, что, похоже, мои подозрения верны и охотятся именно на нас, я так и не смог понять, чем вызваны все эти нападения.

Конечно, будь я в Элории, там за мной и впрямь половина страны охотилась бы, но я в Сулиме. Не натворил я здесь таких дел, чтоб охоту на меня открывать. А тут словно награду за мою голову объявили. Не могли же разбойники сговориться отомстить мне за пойманного Палама?

Хотя что гадать, нужно поймать одного гада и разузнать у него, что да как. Добытые сведения помогут мне рассчитать дальнейшие действия. Вдруг и вправду за мою голову награду объявили? Тогда, пожалуй, легче через пустоши будет до Империи дотопать, чем через Сулим с ежедневными схватками прорываться. Постоянных нападений мне не выдержать, слишком уж много энергии уходит. Вчера всю свою энергию растратил и часть энергии амулета. За ночь я полностью не восстановился, а уже часть энергии на заклинание шаровой молнии ушла. На поддержание защиты амулет много затратил. Такими темпами я останусь совсем без энергии, и меня можно будет легко подстрелить из арбалета или лука. Не станут разбойники дожидаться, когда я до них с мечом добегу. Подстрелят, и все.

Решив разобраться в ситуации, я успокоился. Нам удалось проскакать еще три мили, прежде чем сторожевое заклинание обнаружило полтора десятка человек впереди нас. Я остановил коня.

– Неужели впереди нас снова поджидают разбойники? – всхлипнула девушка.

– Я почти уверен в этом, – сказал я. – Неспроста полтора десятка человек там собрались.

– Мы обойдем их по лесу?

– Да, – кивнул я. – Хоть мне и нужен пленник, чтоб разобраться, из-за чего на нас охотятся, но, думаю, лучше найти шайку поменьше.

– Ты хочешь поймать одного разбойника? – разволновалась Селина. – Это же опасно.

– Ничего опасного, – успокоил я девушку. – Мне ничего не угрожает. Чтоб преодолеть мою защиту, необходимо оружие стоимостью в несколько тысяч золотых или маг первой ступени. Так что ничего опасного в поимке разбойника нет. Просто если я вступлю в бой с большой шайкой, то затрачу много энергии, а мне хотелось бы этого избежать.

– Понятно, – неуверенно улыбнулась Селина.

Мы слезли с лошадей. От разбойников нас отделяло почти полмили, и поэтому я не особо беспокоился, что они услышат, как мы передвигаемся по лесу. Чтоб понять, не слишком ли мы далеко забираем в сторону от разбойников, через три сотни ярдов я создал сторожевое заклинание.

– Дарг! – выругался я, когда обнаружил, что разбойники движутся нам наперерез.

– Что случилось? – взволнованно спросила Селина.

– Разбойники как-то узнали, что мы их обходим, и идут сюда, – ответил я, отцепляя арбалет.

– Но как? – побледнела девушка.

– Возможно, среди них есть маг, – предположил я.

– Маг? – вздрогнула Селина.

– Скорей всего. Поэтому придется их уничтожить.

– Но ты один, а их больше десятка и маг…

– Ничего, справлялся я уже с магами. А простые люди ничего мне не сделают, – успокоил я девушку. – Бери лошадей и иди обратно к дороге. А я буду идти в полусотне ярдов позади и отстреливать излишне храбрых. Как доберемся до дороги, запрыгнем на лошадей и ускачем. Понятно?

– Да, Дарт, – поспешно кивнула Селина.

– Только не вздумай что-нибудь учудить, – предупредил я девушку.

– Нет-нет, я все сделаю, как ты сказал, – заверила меня она.

Селина повела лошадей, а я остановился и зарядил арбалет. Создав сторожевое заклинание, я обнаружил, что разбойники изменили направление и движутся прямо на меня. Создав непонятное построение, словно обученные воины, они шли вперед двумя полукольцами – из восьми и семи человек. Как раз к тому моменту, когда Селина отошла на полсотни ярдов, я увидел первого из наших преследователей. Видимо, только примерно зная, где я нахожусь, разбойник всматривался в густые кусты, находившиеся в десяти ярдах от меня. Добротно одетый и хорошо вооруженный мужчина, сжимающий в руках арбалет, не был похож на разбойника. Скорее так может выглядеть наемник или стражник. Хотя, какая, к демону, разница? Хоть имперские гвардейцы. Сейчас эти люди мои враги. Прицелившись, я выстрелил и спрятался за дерево.

Заорав от боли, подстреленный разбойник упал на землю. Перезарядив арбалет, я создал структуру заклинания шаровой молнии и выглянул из-за дерева. Раненый, перестав выть, выкрикнул:

– Восемь! На меня!

Не успел я сообразить, что все это значит, как паутина сторожевого заклинания показала, что разбойники начали сдвигаться так, чтоб я оказался в центре полукольца. Обученные люди, озадачился я. С такими не просто будет справиться.

– Четыре – шестьдесят четыре! – донесся до меня голос одного из разбойников.

Почти сразу сторожевая паутина оповестила меня, что люди начали быстро приближаться. Увидев сразу двух разбойников, я выстрелил в одного из арбалета, а во второго запустил шаровую молнию. Однако мое новое заклинание подкачало. Зацепившись за веточку, шаровая молния негромко хлопнула, не долетев до разбойника. Болт оказался более надежным оружием и угодил прямо в грудь второму. Спрятавшись, я услышал глухой удар угодившего в дерево болта и выкрик:

– Пять!

Почти сразу же донесся еще один возглас:

– Пять – сорок один!

Выглянув, я заметил, как разбойники перебегают от одного дерева к другому. Поняв, что они собираются затеять перестрелку из укрытий, я сделал еще один выстрел. Так и не попав в цель, побежал к другому дереву. По пути в мою защиту ударили три болта. А вот маг ничем себя не выдавал. Хотя именно его я и хотел выманить своей пробежкой. Попасть бы он в меня вряд ли попал, а вот себя бы выдал.

Выстрелив три раза из-за дерева, я попал еще в одного разбойника и получил около двух десятков болтов в ответ. Сторожевое заклинание, поддерживаемое мной постоянно, когда я находился на одном месте, показало, что Селина удалилась от места боя на сотню ярдов, и за ней никто не отправился.

Выскочив из-за дерева, я побежал в сторону дороги. Не успел я пробежать и десяти ярдов, как в мою защиту ударили два болта, а еще через несколько мгновений огненное копье. Вот, похоже, и маг показался, пришло мне в голову. Заскочив за дерево, я зарядил арбалет болтом дварфов и создал сторожевое заклинание.

– Дохто! – донесся до меня громкий выкрик.

Недоуменно наблюдая за сторожевой сетью, я увидел, что разбойники быстро стали удаляться от меня. Да еще по пути одного своего раненого товарища забрали. Меня и это устраивает. Пусть бегут. Там еще один раненый остался. Мне ведь один пленник нужен, а не целая орава. Только странно, что они удрать решили. С магом ведь у них были велики шансы со мной справиться. Ну с этим… я разберусь попозже, сейчас же нужно Селину догнать и успокоить. Поднявшись, я помчался к дороге. Выскочив из леса, увидел, что Селина уже забралась на лошадь.

– Не туда! – крикнул я повернувшей лошадей в сторону Дерлина девушке.

Обернувшись, Селина увидела, как я выбираюсь из леса в пятидесяти ярдах позади нее. Я махнул ей рукой, и она подъехала ко мне. Пока девушка добиралась до меня, разбойники покинули пределы моей сторожевой паутины. То, что они не направились к дороге, меня немало порадовало. Теперь мы сможем спокойно проехать, не опасаясь нового нападения.

– Ты расправился с разбойниками? – спросила у меня взволнованная девушка.

– Не совсем. Нескольких убил, а остальные разбежались.

– Тогда нужно убираться отсюда, пока они не надумали вернуться, – сказала Селина.

– Нет. Там раненый остался, нужно его расспросить, – сказал я. – Пойдем к нему.

– Может, мне здесь подождать, пока ты разбойника допросишь?

– Нет, не стоит. Вдруг еще какие-нибудь уроды по дороге ехать будут. Я ведь не успею прибежать раньше, чем всадники до тебя доберутся. Пойдем вместе, так будет лучше.

Девушка вздохнула и слезла с лошади. Мы вернулись к месту боя и, оставив девушку с лошадьми в полусотне ярдов от раненого разбойника, я осторожно подобрался к нему. Мужчина лежал на спине и едва слышно стонал. Заметив, что у него нет под рукой оружия, а торчащий из живота болт вряд ли является хитроумной маскировкой, я подошел к нему. Увидев меня, мужчина прохрипел:

– Что, прикончить меня пришел? Так не стоило себя утруждать, я сам скоро сдохну.

– Дык не интересно, когда сам, – скорчил я зверскую рожу. – Вот ежели костерок под тобой распалить, куда как интересней получится.

– Жаль, не удалось тебя прикончить, – пробормотал разбойник.

– Да куда вам со мной справиться, – презрительно сплюнул я. – Таким трусливым шакалам, как вы, только беспомощных стариков да детишек грабить.

– Сам шакал, – твердо выговорил мужчина. – Только шакалы могут глумиться над поверженным врагом.

– Так я могу и не глумиться, – присел я возле разбойника. – Но только если ты расскажешь мне, с чего это вы на меня напасть решили.

– Известно с чего, – попытался усмехнуться мужчина. – С того, что ограбить тебя хотели.

– Именно меня? – уточнил я.

– Тебя, тебя, – подтвердил разбойник. – Думаешь, не знает никто, что ты с ценным грузом чуть не в тысячу золотых по дороге из Дерлина едешь?

– Откуда такие сведения? – нахмурился я.

– От знающих людей, – пробормотал разбойник, закрывая глаза.

– Ты этих людей знаешь?

– Нет. Наш старшой знает. Только тебе до него не добраться.

– Надо будет – доберусь. Значит, вы узнали о путнике, следующем из Дерлина с ценностями, и решили устроить засаду?

– Да. Сочли, что справимся с учеником мага. Да и на жирный куш позарились.

– А чего тогда удрали, не завершив дело? У вас ведь свой маг был.

– Маг, – прохрипел разбойник. – Какой там маг. Так, мальчишка-самоучка. Только и умеет, что сторожевое заклинание создавать и свитками пользоваться.

– Так, значит, он направлял вас по сторожевой сети? А огненное копье, брошенное им, создано с помощью свитка?

– Да. Все так и есть. Свиток мы купили, чтоб наверняка тебя прихлопнуть.

– Вон оно как, – задумался я.

– Да, не позволили нам боги грязным промыслом заняться, – прошептал мужчина.

– Так что, вы не всегда разбойничали?

– Нет, – едва слышно ответил мужчина. – Наемники мы, а не разбойники. Только огромная добыча заставила нас на такое дело пойти.

– Что ж, может, выжившие не станут больше о разбое помышлять, – поднялся я.

Оставив наемника, я подошел к лошадям. Взглянув на встревоженно смотревшую на меня Селину, сказал:

– Похоже, тебе не повезло. Не самый удачный у тебя заступник вышел.

– Почему?

– Оказывается, какая-то гадина разнесла по округе весть, что я везу ценности, и теперь на меня разбойники охоту устроили.

– Тебя хотят убить чужими руками?

– Скорей всего. Не знаю только, кто меня так подставил, а жаль. Возможно, кто-то из дружков Палама решил мне отомстить.

– Как же нам теперь добраться до Империи? – всхлипнула девушка.

– Что-нибудь придумаем, – решительно сказал я. – А сейчас выбираемся на дорогу.

Выбравшись из леса, мы вскочили на лошадей и быстро поскакали по дороге. Пару миль проскакали спокойно, не встретив ни одного путника. Поразмыслив, я решил, что пока не стоит отказываться от моего плана – обходить засады. Вряд ли у разбойников найдется еще один маг.

Однако почти до самого вечера засады нам не встречались. Путники же, увидев летящий к ним светящийся шар, либо удирали в чащу, либо забивались под повозки и сидели там, пока мы не проедем. Под вечер мы добрались до ответвления от дороги. Меньшая дорога отделялась от большей и уходила куда-то в глубь леса. Достав карту, я разобрал, что в трех милях от развилки должно быть селение. Решив, что в лесу ночевать не стоит, мы свернули с широкой дороги.

Надежда на то, что удастся отдохнуть в хороших условиях, подняла нам настроение. Даже если постоялого двора там нет, на ночлег можно устроиться и в простой дом. Не благородные же мы, чтоб изысков требовать. Через полчаса мы добрались до небольшой деревушки. Въехав в нее, остановили первого встреченного крестьянина и спросили, у кого можно снять комнату на ночь.

Найдя указанный нам дом, мы упросили хозяйку пустить нас переночевать. Немолодая женщина поначалу опасалась пускать незнакомцев на постой, но когда я пообещал хорошо заплатить ей, сразу впустила нас в дом. Попросив Селину помочь хозяйке приготовить ужин, ибо очень хотелось есть, а вдвоем с готовкой управиться легче, я занялся лошадьми. Увидев, что в соседнем дворе имеется конюшня, отправился туда. Договорившись с хозяином, что за плату он накормит лошадей и оставит их у себя до утра, я вернулся в дом. Дожидаясь ужина, немного поразмыслил о том, как действовать с учетом новых обстоятельств.

Что ж, причина такого интереса разбойников и душегубов ясна. Солидный куш сорвать многие захотели, вот и собрались негодяи со всей округи. Плохо, что они знают, что им противостоит маг, и действия свои планируют с учетом этого. Всяким оружием обзаводятся, чтоб меня сразу убить. Повезло еще, что они не подозревают: у меня защитный амулет второго круга, а не третьего.

Ну да я теперь точно знаю, что на меня идет охота, и тоже буду исходить из этого. Не так много нам осталось ехать до края леса. Выберемся из него и по полям поедем. Судя по карте, леса всего миль двадцать – двадцать пять осталось. При желании это расстояние можно и пешком за день пройти. А вот то, что впереди река, плохо. Если вброд ее перейти не удастся, то придется по мосту перебираться, а такое удачное место для засады разбойники точно без внимания не оставят. Ну да увидим, раньше времени гадать не стоит. На месте разберемся.

После ужина хозяйка показала отведенную нам комнату. Забросив под кровать сумку, я снял перевязь с мечом. Развалившись на кровати, я расслабился. Перед сном создал сторожевое заклинание и собрался было спокойно уснуть, когда в охранный периметр вторглась Селина.

– Чего ты не спишь, Селина? – спросил я у девушки. – Кто его знает, что завтра будет, стоит хорошенько отдохнуть.

– Можно мне с тобой лечь? – смущенно спросила девушка. – Я так переволновалась за эти дни, что просто не смогу уснуть, не чувствуя себя в безопасности. А самое безопасное место рядом с тобой…

– Селина, может, хватит пытаться меня отблагодарить подобным образом? Я же говорил тебе, можешь быть спокойна: и без подобной платы я тебя без защиты не оставлю.

– Но, Дарт, я правду говорю, – всхлипнула девушка. – Почему ты считаешь, что я хочу близких отношений? Я ведь в самом деле просто спать с тобой хочу.

– Ладно, демоны с тобой, – лопнуло мое терпение, – можешь со мной спать. Только потом не говори, что не понимала, что делаешь.

– Спасибо, Дарт, – забралась на мою кровать девушка. – Вот увидишь, я тебе не помешаю.

Вздохнув, я закрыл глаза. Селина же, покрутившись немного, прижалась ко мне и замерла. Поняв, что девушка не лгала и действительно собирается спать, я едва слышно вздохнул. Изменив структуру сторожевой паутины, я добился того, что теперь она не реагировала на людей, находящихся в ярде от меня. Прислушиваясь к размеренному дыханию девушки, я уснул. Средь ночи меня разбудило сторожевое заклинание. Селина встала с кровати и удалилась от меня на ярд.

– Селина, ты чего встала? – спросил я у девушки.

– А-а, у меня нога затекла, вот я и поднялась, – ответила Селина. – Извини, я не хотела тебя разбудить, думала, похожу немного по комнате, и нога отойдет.

– Понятно. Тогда я сторожевую паутину немного раздвину. Сможешь по комнате ходить и меня не беспокоить.

– А может, тебе не стоит силы на заклинание тратить? – спросила девушка. – Я, наверное, больше не усну и смогу покараулить, чтоб на нас никто не напал ночью.

– Нет, не нужно. Лучше выспись хорошенько. Сил на это заклинание немного уходит, так что можешь об этом не переживать.

Убедив девушку не заниматься такой ерундой, как ночная стража, я раздвинул периметр сторожевого заклинания. Селина побродила немного по комнате и легла на кровать. Обняв прижавшуюся ко мне девушку, я уснул. До утра сторожевую паутину никто не тревожил, и мне удалось хорошо выспаться. Да и Селина, видимо, смогла отдохнуть. Во всяком случае, спала она спокойно.

После завтрака мы попрощались с хозяйкой и пошли за лошадьми. Выехав из деревни, поскакали по дороге. С утра небо заволокло темными тучами, и оттого казалась, что приближается ночь. Искренне надеясь, что дождь так и не пойдет, мы выбрались на широкую дорогу.

Каждые полмили пути я создавал сторожевое заклинание, а чтобы не словить случайную стрелу из самострела, воспользовался истинным зрением. Однако, преодолев около десяти миль, мы так никого и не встретили. Видимо, не со всего Сулима разбойники на охоту собрались, и мы преодолели все засады. А простые путники сочли, что такие тучи прольются если не ливнем, то уж точно сильным дождем, и решили никуда не ехать. Что ж, такая предосторожность была понятна. По грязи куда-то ехать приятного мало, а уж если не верхом, а на повозке, то это сущее проклятие, а не поездка.

К счастью, дождь еще не пошел, и мы спокойно скакали по дороге и рассчитывали вскоре выбраться из леса. Когда паутина сторожевого заклинания известила меня о людях, я не очень-то и расстроился. И так много проехали, никого не встретив. Проехав еще немного, мы спешились и повели лошадей через лес.

Пройдя ярдов четыреста, мы вышли на берег довольно широкой реки. Будь я один, можно было бы попробовать перебраться на другой берег вплавь, но со мной была Селина, а плавать она почти не умела. Да и демон его знает, что в реке творится. Все же она течет среди леса, значит, коряг и упавших в воду деревьев должно быть полно. А в столь мутной воде ничего не разобрать.

Мы отошли от реки, чтобы не пробираться сквозь прибрежные заросли, и двинулись в направлении дороги. Пройдя двести ярдов, я создал сторожевое заклинание и нахмурился. Похоже, разбойники засели как раз за мостом и поджидают, когда незадачливый маг, везущий драгоценности, выедет на мост.

– Селина, – обратился я к девушке, – тебе придется остаться здесь с лошадьми. Возле моста нас поджидают разбойники и с ними нужно разобраться.

– Конечно, я подожду тебя здесь, – быстро кивнула девушка.

Сняв со своей лошади сумку, я открыл ее и вытащил стреломет и футляр со стрелками; подумав, достал и нож. Немного покрутив стреломет, сообразил, что нажимать, чтоб стрелки вылетели. Зарядил его, закрепил на левой руке. Нож засунул за пояс. Селина, наблюдая за мной, заглянула в сумку и полюбопытствовала:

– А где драгоценности, которые ты везешь?

– Да не везу я никаких драгоценностей, – ответил я. – Это все выдумка моего врага. Конечно, амулет у меня дорогой и меч, но драгоценностей я не везу.

– Тогда, может быть, сказать об этом разбойникам?

– Ага, – усмехнулся я. – А они подпалят на костре пятки и спросят еще раз. Если тебе нравится такое обращение, можешь пойти поговорить с ними.

– Нет-нет, – помотала головой Селина. – Лучше с ними не встречаться.

Взяв арбалет и болты, я предупредил девушку:

– Сиди здесь и не высовывайся. Что бы ни происходило, не паникуй и дожидайся меня, – и двинулся к мосту.

Подобравшись поближе, выглянул из-за прибрежных кустов и увидел двух мужчин, удивших рыбу на другом берегу реки. Примостившись на камнях возле опор моста, рыбаки не вызывали на первый взгляд подозрений. И даже когда я воспользовался истинным зрением, то никакого оружия у них не увидел. Вот только паутина сторожевого заклинания показывала, что чуть дальше в кустах находятся еще полтора десятка человек. Только не напротив моста, как я предполагал, а в ста ярдах от него, ниже по течению реки.

Странно. Почему именно там? Почему не напротив моста? Чтоб маг, осмотрев все впереди себя, не заметил их? Демон их разберет… Одно ясно, что эти рыбаки не просто так сидят и должны или сигнал подать, или задержать меня. Только я не собираюсь на тот берег перебираться, пока не разгоню или не перебью всех разбойников. Не стоит терять такое преимущество, как река. Вплавь они вряд ли двинутся, а через мост им не проскочить, пока я здесь сижу. Хотя, если они устроят заплыв, это будет еще лучше. Одной молнией удастся обезвредить почти всех.

Пока я размышлял, как разобраться с разбойниками, в периметр сторожевой сети вторглись три всадника. Они быстро доскакали до моста и остановились возле рыбаков. Увидев пожилого мужчину в сером плаще, выдвинувшегося вперед, я выругался про себя. Очень похоже, что еще один маг пожаловал. Уж больно он уверенно себя чувствует. Ведет себя словно хозяин. Не вооружен, а вперед своих спутников лезет. Да и парочка воинов, приехавшая с ним, тоже держится спокойно. Словно на прогулку выехали. Совсем ничего не опасаются: спешились и отправились смотреть, чего там рыбаки наловили.

Пожилой мужчина, переговорив о чем-то с рыбаками, повелительно махнул рукой, и воины забрались на лошадей. Всадники проскакали по мосту и углубились в лес. Следя за передвижением всадников с помощью сторожевой сети, я решил, что как только они уберутся подальше, так сразу запущу в сторону рыбаков молнию. Надеюсь, они поймут намек и уберутся подальше. Нужно поскорей уничтожить возникшее препятствие. Если и маги решили на меня поохотиться, то мешкать нельзя. Мало ли, вдруг этот маг решит вернуться. Слишком уж на той стороне реки удобное место для засады. Или еще кто-нибудь пожалует. Разбойники – это еще ничего, а вот маг, если на том берегу обоснуется да сторожевое заклинание создаст… Тогда мне к ним и не подобраться незамеченным. Да, пока есть возможность, нужно перебираться и уходить подальше от этой дороги.

Пока я размышлял, из кустов выбрался мужчина, подошел к рыбакам и, сказав им что-то, пошел обратно. Что ж, я и так подозревал, что не зря тут рыбаки обосновались. Жаль только, что шаровую молнию использовать бесполезно. Разбойники поймут, что их добыча пожаловала, и в лесу спрячутся. А тут как раз река шириной в сотню ярдов да полста ярдов каменистого берега и кустов. Получится, что стоит им в лес забежать, и с помощью магии мне их не достать. Тогда я окажусь в невыгодной ситуации – мне придется по мосту перебираться. А две – две с половиной сотни ярдов для луков не предел, и разбойники, которые сидят в засаде, смогут безнаказанно пускать по мне стрелы, едва я на мост выберусь.

Не стоит им давать такую хорошую возможность для атаки. Хоть они и не ранят меня, но энергия в защитном амулете не бесконечная, и неизвестно, когда я смогу ее восполнить. Даже с учетом того, что большую часть стрел я смогу воздушной стеной отразить, все равно в меня попадет немало. Нет-нет, нужен менее затратный план. Необходимо как минимум перебраться на другой берег, не подвергаясь нападению. Обмануть бы их как-нибудь. Приманить чем-нибудь на этот берег. Хм. Вообще-то в этом деле мне Селина может помочь. Не может быть, чтоб разбойники на одинокую девушку, путешествующую верхом, не клюнули…

Выбравшись из кустов, я пробрался по лесу к Селине.

– Ну что, Дарт? Мы сможем проехать? – спросила у меня сидевшая возле лошадей девушка.

– Думаю, сможем, – ответил я. – Но мне необходима твоя помощь.

– Какая помощь?

Внимательно оглядев девушку, я попросил:

– Сними плащ.

Удивленно взглянув на меня, Селина выполнила мою просьбу. Я с сожалением покачал головой. Слишком невзрачная одежда. Штаны так вообще из какого-то старенького сукна пошиты. Не поверят разбойники, что такая бедная девушка верхом на породистой лошади путешествует.

– Что-то не так, Дарт? – спросила Селина.

– Не выйдет, – вздохнул я. – Хотел выманить разбойников, но не выйдет. Ты слишком бедно одета.

– Так у меня есть хорошее платье. Я не решилась из него штаны шить, и у Фиары старую вещь купила.

– Ну-ка покажи, – велел я.

Девушка поднялась и подошла к своей лошади. Отвязав свой мешочек с вещами, она вытащила из него довольно приличное платье. Какая-нибудь леди, конечно, такое не наденет, а вот многие горожанки будут от него в восторге. Весьма красивое и расшитое узорами, платье имело лишь один недостаток – если смотреть на него вблизи, было ясно, что это не более чем попытка создать из дешевых тканей подобие богатой одежды. Даже для вышивки узоров использовались нити, немного похожие по цвету на золото. Хотя разбойники вряд ли разберут сразу, настоящее это золото или нет. А потом будет поздно.

– Красивое платье, – сказал я. – Такое подойдет.

– А как ты хочешь выманить разбойников? – спросила Селина.

– Тебе придется подъехать одной к мосту, спешиться, напоить лошадей, и устроиться на отдых. На другом берегу два разбойника прикидываются рыбаками. Они должны будут перебраться к тебе, чтобы напасть на богатую путницу. Ты возьмешь арбалет, благо с ним и девушка справится, и, как они к тебе подойдут, выстрелишь в одного из них, а затем бросишься в кусты. Ну а там я второго быстро прибью.

– А если они будут ждать, когда я дальше поеду, чтоб на той стороне напасть?

– Тогда придется тебе костер развести. Вроде как ты долго там сидеть собираешься или поджидаешь кого-то.

– А зачем столько мороки с двумя разбойниками? Ты же их вмиг убить можешь.

– На другом берегу в засаде еще полтора десятка сидит – ждет, когда мы на мост выберемся, чтоб напасть, – пояснил я. – А если сделаем, как я предлагаю, то в кустах я надену одежду разбойника и, вроде как поймав тебя, вытащу на берег. Заберу лошадей и потащу добычу на ту сторону. Там мы быстренько заскочим в лес и удерем.

– Понятно, – кивнула Селина и печально добавила: – Только я никогда не убивала людей и не знаю, смогу ли выстрелить из арбалета в человека.

– Сможешь, – категорично заявил я. – Просто направишь на него арбалет и выпустишь болт. Его и убивать не нужно. Достаточно ранить.

Селина вздохнула:

– Но он же умрет?

– Не обязательно. И вообще не думай о том, что он человек, – посоветовал я. – Он враг и относись к нему соответственно. Представь, например, что эта банда с тобой с удовольствием сделает. А потом убьют тебя, даже не вспомнив, что ты человек.

– Я буду стрелять, – прошептала Селина.

– Вот и правильно. А чтоб ты не промазала, сейчас мы отойдем в лес, и я научу тебя стрелять из арбалета.

Взяв десяток обычных болтов, мы пошли в глубь леса. С небольшим арбалетом Селине управляться было нетрудно, и вскоре она уже не промахивалась с пяти ярдов в цель. Ну а большего искусства ей и не требовалось. Нехорошо, конечно, что такую добрую девушку приходится учить убивать, но что поделать. Слишком уж жизнь нелегкая штука. Разобравшись с арбалетом, мы приступили к исполнению задумки. Селина отошла от меня надевать свое платье, а я снял со своей лошади седло и, прикрыв его мешком и плащом, привязал на манер поклажи. Рядом приторочил мешок Селины и свою сумку. Погладив по морде нашу как бы породистую лошадь, повернулся к девушке. В хорошем платье она выглядела довольно обеспеченной горожанкой, но никак не селянкой. Что ж, превосходно.

Мы выбрались на дорогу в паре сотен ярдов от моста и, наказав Селине после того, как напоит лошадей, убрать их от воды и привязать к кустам, я отправился к реке. Едва я устроился в кустах, как к мосту подъехала Селина. Спешившись, она осмотрелась и повела лошадей к воде. Не обращая внимания на девушку, я наблюдал за рыбаками. Мужчины, потеряв всякий интерес к рыбалке, рассматривали пожаловавшую гостью. Посмотрев пару раз на заросли, где находилась засада, разбойники так и не поднялись с камней. Селина тем временем напоила коней и подвела их к кустам, за которыми сидел я. Достав из мешка припасы и захватив с собой арбалет, она отошла на пять ярдов от кустов и села есть.

Воспользовавшись сторожевым заклинанием, я обнаружил, что пара разбойников из засады переместилась в лес и приближается к дороге. Выругавшись, я глубоко вздохнул и создал структуру заклинания «Воздушная стена», чтобы в случае опасности для девушки уберечь ее. Разбойники выбрались на дорогу, и, не обращая внимания на своих рыбачащих собратьев, двинулись по мосту. Воспользовавшись истинным зрением, я осмотрел разбойников. Не увидев при них ничего, кроме ножей, малость успокоился. Разбойники меж тем перебрались на наш берег и направились к Селине. Схватив арбалет, девушка вскочила и направила его на одного из разбойников.

– Что вам нужно? – надменно спросила Селина.

– Дык, того, хасп-а-жа, – протянул низенький крепыш в потертой кожаной броне. – Отченно нам кушать хочитца. Оттого и решили спросить у вас чегой-нибудь съестного.

Селина отступила от камня, на котором была разложена снедь, и сказала:

– Можете взять эту еду.

– Аха, благодарствуем, хаспажа, – обрадованно закивали разбойники.

Подойдя к камню, служившему девушке столом, они подобрали с него пару кусочков хлеба с мясом и быстро их съели, поглядывая при этом на Селину.

– Все, наелись? Тогда идите своей дорогой, – предложила Селина.

– Дык, чегой-то мы только во вкус вошли, – пожаловался крепыш. – Нам бы того… винца б еще… ага…

– Какое вино? – возмутилась Селина. – Проваливайте отсюда и благодарите, что я вам поесть дала.

– Так мы благодарныя, аж жуть, – заверил ее разбойник, – вы уж, хаспажа, не серчайте… нам бы ищщо и лошадки не помешали… отченно пешком топать не хочется.

– Да как вы смеете? – задохнулась от гнева Селина и сделала шаг назад от придвинувшихся разбойников. – Какие лошади?

– Так вот енти, – вступил в разговор второй разбойник, парень лет двадцати – двадцати пяти. – Очень они нам глянулись. Прям так и хочитца себе таких завести.

– Вы… вы что, разбойники? – придвигаясь потихоньку к кустам, взволнованно спросила девушка.

– Та не, – замахал руками низенький разбойник. – Ну каки мы разбойники? Разбойники они ведь усе заберут, та жизни лишат. Не, нам и лошадей хватит. Ну да игрушка ваша тожа у хозяйстве пригодится. А вы, хаспажа, могете идтить дале.

– Вы не посмеете отнять у меня лошадей, – дрожащим голосом сказала Селина. – У меня арбалет, и я выстрелю из него.

– И шо? – ухмыльнулся крепыш. – Болт-то один. Вы уж лучче добром все отдайте, а не то нас на том берегу еще полтора десятка рыл сидит. Оченно, если вы стрельнете, антиресная жизнь вас ждет. Прям сказка. Мы ить девиц почитай декаду не видали…

– Нет, не отдам, – отступая к лошадям, прошептала девушка. – И-и вас повесят за злодеяние.

– Так мы и не хочим злодеяния, – миролюбиво проговорил разбойник, потихоньку приближаясь к Селине. – Оттого и предлагаем по-доброму разойтись. Ложь арбалет на землю и топай отсель.

– Н-не приближайтесь, – сказала дрожащая Селина, пятясь до самых кустов.

Мне оставалось лишь восхищаться прекрасно справляющейся со своей задачей девушкой. Она вела себя так естественно, что ушлые разбойники ни на миг не усомнились в том, что им попалась наивная городская девица. Ей оставалось выполнить самую простую часть задания – выстрелить из арбалета.

Добравшись до кустов, дрожащая девушка, тыча арбалетом то в одного из разбойников, то в другого, зацепилась за ветку и, взвизгнув, выстрелила. Уронив арбалет, она пару мгновений смотрела на крепыша, который, заорав, повалился на камни с болтом в животе, и бросилась сломя голову в заросли.

– Ах ты тварь! – закричал второй разбойник и бросился следом за ней.

Тут уж мне оставалось только не зевать. Едва разбойник добежал до моей засады, как я вскочил и ударом ножа прикончил его.

– Селина, – негромко сказал я. – Иди сюда.

Пробежавшая на десяток ярдов дальше девушка развернулась и подошла ко мне. Прикусив губу, она уставилась на убитого разбойника. Мысленно похвалив Селину за то, что она подстрелила низкорослого разбойника, я снял с мертвеца одежду и натянул ее на себя.

– У тебя волосы намного светлее, – осмотрев меня, сказала девушка. – Даже издалека заметна разница.

– Ничего, я тебя на плече понесу. Тогда головы будет не видно. Если не поворачиваться к разбойникам, никто ничего не поймет.

– Да, так будет не видно, – кивнула Селина.

– Только ничего не бойся и веди себя спокойно, – предупредил я девушку. – Как только я поставлю тебя на землю, хватай лошадей за поводья и тащи их по дороге в лес. А я в это время отвлеку разбойников, чтоб они не подстрелили нам лошадей.

– Хорошо, Дарт.

Пристроив девушку на плечо, я вылез из кустов на берег и, отвязав лошадей, потащил их за собой. Выскочив на мост, побежал к другому берегу реки. Похоже, маскировка вышла удачной, и нам удалось обдурить разбойников. Только на другом краю моста до меня донесся злой голос одного из рыбаков:

– Халим, ты чего Варшана бросил и несешься сюда с этой гадиной?

Усмехнувшись, я промчался до самого леса и меня так никто и не попытался остановить. Не сообразили разбойники, что их обманывают, и не успели нас задержать. Едва деревья скрыли нас от разбойников, сидевших в засаде, как я спустил девушку с плеча, запрыгнул в седло, втянул следом Селину и пришпорил коня. Только проклятия разбойников, сообразивших, что их обманули, неслись нам вслед.

Проскакав около мили, я остановил лошадь. Оседлав свою коняшку, дальше поехал на ней. Довольный, что удалось преодолеть главное препятствие на нашем пути, не расстроился, даже когда начался сильный дождь. К тому времени как мы выбрались из леса, дорога уже сильно размокла и лошади с трудом пробирались по грязи. Достав карту, я увидел, что неподалеку находится деревня. Всего-то десяток миль по дороге, да еще около пяти от развилки. А если напрямик поедем, то намного меньше выйдет. К тому же по траве лошадям легче будет идти, чем по грязи.

Не раздумывая долго, мы свернули в сторону деревни. Несколько часов пути под проливным дождем – и мы достигли цели. Присмотрев дом с конюшней, мы постучались в него. Как обычно и бывает в таких случаях, хозяева недолго сопротивлялись нашествию гостей, и стоило упомянуть о плате, как нам предоставили комнату. Благодаря тому, что сумка достаточно хорошо защищала положенные в нее вещи от влаги, мне удалось переодеться. Селина тоже в пути обеспокоилась своей одеждой и вместо того, чтоб надеть плащ на себя, укрыла им свой мешочек. Переодевшись, мы развесили мокрые вещи по комнате, чтоб они немного просохли. Расторопная хозяйка довольно быстро справилась с готовкой, и вскоре, плотно поев, мы с Селиной вернулись в комнату. Решив, что после сегодняшних тревог девушке не помешает выпить немного вина, я достал фляжку из сумки. Устроившись на единственной кровати в комнате, мы попивали вино и наслаждались покоем.

Вот только, похоже, слишком много вина мы выпили. Когда Селина, придвинувшись, обвила меня руками и, поцеловав в щеку, прижалась ко мне, я не удержался от ответной любезности и поцеловал ее. Только взаимные любезности вскоре зашли слишком далеко…

Поцеловав улыбающуюся Селину, я откинулся на спину. Повернувшись, девушка положила мне голову на плечо и так, улыбаясь, и уснула. А вскоре ее примеру последовал и я. Все равно делать было нечего. Активировал на всякий случай защитный амулет и уснул. Проснувшись через несколько часов, покрутился на кровати, и, не обнаружив возле себя девушки, открыл глаза. Одевшись, я вышел из комнаты.

– А где Селина? – спросил у хозяйки, не обнаружив девушку и в общей комнате.

– Так она на улицу вышла, – ответила женщина.

– Чего ее по дождю на улицу понесло? – пробормотал я.

Вернувшись в свою комнату, я лег было на кровать, и в этот момент увидел, что моего меча нет… Подскочив, я заглянул за спинку кровати, надеясь, что он просто упал на пол. Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Меча не было. Вытащив из-под кровати сумку, я заглянул в нее и обнаружил, что нож, кошель с золотом и книги Древних тоже исчезли. Метнувшись к своей одежде, я лихорадочно обшарил карманы и убедился, что мешочка с амулетами там нет.

Дарг! Это уму непостижимо… Неужели Селина меня обокрала? Ведь не хозяева же это сделали… Но как она могла…

Стиснув зубы, я сконцентрировался и создал сторожевое заклинание. Вливая энергию, расширял и расширял периметр паутины. Только благодаря тому, что на улице лил дождь, мне удалось раскинуть сеть больше чем на три мили. Развеяв заклинание, я, пошатываясь, добрался до своей фляжки и проглотил остатки вина. Кошмарное ощущение – голова словно расколоться хочет. За такое малое время получить столько сведений о живых существах, которых обнаружила сторожевая сеть. Да еще и каждый миг видеть ихз перемещения. Так и рехнуться недолго. И энергии уйму растратил.

Быстро надев мокрую одежду, я схватил арбалет и десяток болтов дварфов и бросился в погоню. Опасаясь, что лошадь попросту переломает себе ноги, брать ее не стал. Пробежав почти три мили до места, где сторожевым заклинанием был обнаружен одинокий человек, удаляющийся от деревни, я перешел на шаг. Создал сторожевое заклинание, увидел человека менее чем в миле от меня. Пробежав еще около мили, различил сквозь пелену дождя шагающую впереди Селину. Быстро сокращая расстояние, я шел следом за воровкой и вскоре догнал ее.

Так и не услышав за шумом дождя мое приближение, Селина спокойно двигалась к своей цели, пока я не навалился на нее сзади. Опрокинув взвизгнувшую девушку на землю, я содрал с нее меч и выдернул клинок из ножен. Перевернувшись на спину, Селина замерла, уставившись на кончик меча, находившийся у ее носа.

– Ну что, не удалось разбогатеть? – спросил я у девушки. – А, коварное создание?

– Я-я не удержалась, Дарт, – всхлипнула Селина. – Ведь, продав эти вещи, можно жить как в сказке. Все само вышло…

– Да-да, так я тебе и поверил, – буркнул я. – Не удастся тебе меня снова обмануть. Разыгрывать людей ты умеешь великолепно, но только сейчас твоя игра бессмысленна.

– Ты… ты меня убьешь? – разрыдалась девушка.

– Еще не решил. Сначала верни мои вещи.

Селина вытащила из-за пазухи мешочек и бросила его мне. Не проверяя, все ли на месте, я засунул его в карман и осмотрел девушку истинным зрением. Не обнаружив на ней ничего, кроме тряпок, приказал:

– Вставай.

Когда девушка встала, я развязал пояс на ее плаще и, заведя ей руки за спину, связал их.

– Ты отдашь меня страже? – с надеждой спросила Селина.

– Нет, – коротко ответил я. – Не хватало еще возиться с тобой до самого города.

– Тогда что ты со мной сделаешь?

– Ну, – почесал я затылок, – у нас в Империи воров вешают.

– Но мы же не в Империи… – с мольбой заглядывая мне в глаза, проговорила Селина.

– Да, ты права, – кивнул я и развязал ей руки. – У вас ведь вроде ворам в первый раз руку отрубают?

Настороженно смотря на меня, Селина медленно кивнула.

– Тогда поступим по закону, – решил я и, покрутив мечом, велел:

– Протяни руку.

– Дарт, – всхлипнула Селина и прижала руки к груди, – не нужно. Я… я раскаиваюсь и прошу прощения. Неужели ты меня так накажешь после того, что между нами было…

– Накажу, не сомневайся, – сказал я. – Вытяни вперед руку.

– Дарт, – прорыдала Селина, не отрывая, впрочем, рук от тела.

– Селина, – мягко сказал я, – вытяни руку. Или придется тебя повесить.

Заглянув мне в глаза, девушка не разглядела в них сочувствия и, побелев как полотно, судорожно сглотнула. С трудом оторвав левую руку от тела, она протянула ее вперед. Закрыв глаза и закусив губу, Селина попыталась замереть, но бившая ее дрожь не позволяла ей стоять неподвижно. Посмотрев на катящиеся по лицу девушки слезы, я вздохнул.

– Что ж ты перед воровством не плакала? – спросил я. – Что, тогда тебе своих рук не жалко было?

– У меня не было выбора, – простонала Селина. – Я не могла вернуться без добычи.

– С чего бы это? У тебя, что дети голодают?

– Нет у меня детей, – открыв глаза, посмотрела на меня Селина. – Меня Ночная гильдия на дело отправила. Если вернусь без добычи, они не поверят, что я не смогла тебя обокрасть, и решат, что не хочу делиться. А таких в Ночной гильдии умеют заставлять делиться…

– Так ты из Ночной гильдии? – изумился я.

– Да. Наша встреча ведь была заранее подготовлена. Ночная гильдия узнала, что скоро ты повезешь ценный груз, и разработала этот план. Наши люди следили за тобой и немного разузнали твои привычки и характер. Ну а потом составили план, как тебя ограбить. А на меня выбор пал потому, что я похожа на девушку, которая тебе приглянулась.

– Так встреча на дороге была такой же игрой, как и та, что ты сыграла с разбойниками у реки? – ошарашенный словами девушки, пробормотал я.

– Да, – коротко ответила Селина. – Это было сделано, чтоб я могла подобраться к тебе.

– Да за это тебя нужно повесить, – возмущенно сказал я. – Как можно играть на добрых чувствах людей? Я ведь из благих побуждений за тебя заступился.

– С такими обычно легче всего, – ответила Селина. – Добрых и отзывчивых людей обмануть проще.

– А какого демона ты не обокрала меня в первый же день и не удрала?

– Я пыталась, – вытирая слезы, сказала Селина. – Но не удалось…

– Но зачем ты в постель ко мне залезла? Ты же воровка. Или ты таким способом в доверие втираешься?

– Не втираюсь я так в доверие! – выкрикнула девушка. – Так вышло! Я бы не стала тебя обкрадывать, если бы могла просто вернуться в Дерлин.

– Вот как, – пробормотал я, убирая меч в ножны.

– Да-да, – заверила меня Селина. – Не хотела я тебя обкрадывать после всех событий, что с нами произошли. Но без добычи мне не жить…

– Демоны с тобой. Не буду я тебя вешать или руки рубить.

Вздохнув, я развернулся и пошел в деревню. Примерно через полмили Селина меня нагнала, и, не говоря ни слова, пошла рядышком. В доме я переоделся и, перекусив немного, завалился на кровать. Селина же после того, как переоделась, так и не вышла из комнаты. Посмотрев на девушку, сидевшую возле стены на лавке и всем своим видом выражавшую раскаяние, я не удержался и фыркнул. Подняв голову, она печально посмотрела на меня и опустила глаза. Закрыв глаза, я создал сторожевое заклинание, и, растянув паутину на два ярда вокруг себя, снова смежил веки. С трудом отрешившись от размышлений о предательстве ставшего близким мне человека, задремал. Через некоторое время сторожевая сеть известила меня о чьем-то приближении. Не открывая глаз, я следил за подошедшей к кровати Селиной. Девушка, решив, что не разбудила меня, легла рядом со мной, и, уткнувшись в мое плечо, тихонько всхлипнула.

– Селина, хватит играть, – сказал я. – Тебе не удастся снова втереться ко мне в доверие.

– Прости, – попросила Селина, – и не прогоняй меня. В Дерлин мне не вернуться, а больше деваться некуда. Позволь остаться с тобой. Я могу быть полезной.

– Я не держу на тебя зла, – пробормотал я. – Однако со мной может быть только человек, которому я доверяю, а тебе не удастся стать близким мне человеком никогда. Да и пользы от тебя никакой.

– Ничего, – прошептала Селина. – Ты изменишь свое мнение. И я докажу тебе, что от меня может быть немало пользы.

– Ты не понимаешь, – сказал я. – Только из-за того, что погода на улице мерзкая, я не выгоняю тебя на улицу. Но как только дождь закончится, наши дороги разойдутся.

– Ты прогонишь меня?

– Селина, ты уйдешь сама. После того что ты сделала, это будет самым верным решением, – резко ответил я, обрывая разговор.

Так и не уснув до утра, мы проворочались остаток ночи, размышляя каждый о своем. Едва рассвело, Селина тихонько поднялась и едва слышно вздохнула. Собрав свои вещи, она вышла из комнаты, а я пролежал на кровати еще около часа. Поднявшись, я выглянул в окно. Дождь прекратился, и, похоже, через денек-другой можно будет отправиться дальше.

После завтрака, чтоб не страдать бездельем, я почитал книгу Древних и немного потренировался. Ближе к полудню ветерок разогнал тучи и выглянуло солнце. Хорошая погода подняла мне настроение, и, выбравшись из дома, я уселся на лавку. Очень уж не хотелось ничего делать. Наблюдая за суетящимися хозяевами, я посмотрел на дорогу и насторожился. К деревне подъезжал один очень знакомый мне всадник. Сделав вид, что не замечаю его, я отвернулся. Однако воин подъехал к дому, и, спрыгнув с лошади, подошел ко мне.

– Эй, Дарт, – обратился он ко мне. – Дело есть.

– Мы знакомы? – с любопытством посмотрел я на воина.

– Знакомы, – рассмеялся мужчина. – Через одну нашу общую знакомую.

– Через какую это? – спросил я, делая вид, что не догадываюсь, о ком он толкует.

– Да есть одна такая. Селиной зовут. Понял, о ком я?

– Понял, – вздохнул я. – И что?

– Да то, что бери драгоценности и езжай со мной, – распорядился воин. – Иначе твоя подружка тебя до самой смерти проклинать будет после того, что мы с ней сделаем.

– Что вы с ней сделали? – помрачнел я.

– Пока ничего, – рассмеялся воин. – Однако, если мы не поспешим, то мало ли что с ней случиться может…

– Куда ехать-то?

– До леса. Груз отдашь и можешь валить с девицей.

– Угу, – пробормотал я и пошел в дом.

Быстро собравшись, я расплатился с хозяевами, оседлал лошадь и приторочил свои вещи. Посмотрев на ухмыляющегося воина, наблюдавшего за моими сборами, я сплюнул и стиснул зубы. Выехав со двора, мы отправились на встречу с его подельниками. Скача чуть впереди, мужчина указывал дорогу. Поняв, что мы направляемся к лесу, я усмехнулся.

Похоже, они держат меня за молодого осла, подрядившегося на опасную работу за хорошие деньги. Ну-ну. Решили, значит, выманить меня из деревни и прикопать в лесу. Не выйдет. Слишком уж много могилок рыть придется. Причем моей там не будет.

Придержав коня, я остановился и осмотрелся. Вроде никого нет и место достаточно тихое. Воин, проскакав немного дальше, развернулся и приблизился ко мне.

– Чего встал?

– Да вот мысль мне пришла в голову, – медленно проговорил я, отцепляя арбалет, – что дорогу я и без тебя найду, а одним врагом у меня меньше будет.

– Да ничего ты мне сделать не сможешь, сопляк, – засмеялся воин. – Лошадь только если пристрелишь.

Утвердившись в своих подозрениях, я взвел арбалет, и, улыбнувшись, вытащил из сумки болт дварфов.

– Давай проверим, смогу я причинить тебе вред или нет? – предложил я воину.

Мужчина, видимо, был знаком с подобными болтами и потому замер, когда я навел на него арбалет.

– Тебе же хуже будет, – процедил он сквозь зубы. – Убьешь меня, и твоей подружке не жить, да и тебя мои друзья из-под земли достанут.

– Знаешь, о чем я сейчас больше всего сожалею? – печально вздохнув, спросил я. – О том, что со мной нет моего партнера. Она куда как лучше умеет запугивать. Тебе бы у нее пару уроков взять, а то твои угрозы больше на пустой треп похожи.

– Еще я у девок не учился, – сплюнул воин. – Не угрожаю я тебе, а говорю как есть. Убьешь меня – умрешь сам, и твоя девушка тоже.

– Ты, по-моему, идиот, – поморщился я. – Ты что, действительно думаешь, я не понимаю, что еду прямиком в ловушку, где меня убьют?

– Да зачем нам тебя убивать? Груз отдашь, и езжай себе дальше.

– Все-таки идиот, – сокрушенно покачал я головой и приказал: – Слезь с коня.

– Зачем?

– Затем что иначе схлопочешь болт в пузо, – пояснил я. – И вообще, не задавай глупых вопросов, а делай, что тебе говорят.

Глядя на нацеленный на него арбалет, воин спешился.

– Давай сюда свой амулет, – распорядился я.

– Да ни за что, – заявил воин, и тут же, взвыв от боли, повалился на землю.

Достав еще один болт, я зарядил арбалет, слез с лошади и подошел к завывающему мужчине, схватившемуся за пробитую болтом ногу.

– Пойми, идиот, – сказал я. – Вы не на наивного мальчонку напали. Не будет ничего по вашему плану. Снимай амулет.

– Нет, – злобно глядя на меня, сказал воин, и тут же в его вторую ногу ударила синяя вспышка.

– Повторим? – спросил я, заряжая арбалет.

– Забери, тварь, – прохрипел воин и, сорвав с шеи амулет, бросил его мне.

– Прекрасно, – кивнул я и перезарядил арбалет обычным болтом. – Теперь мне от тебя нужны точные и правдивые ответы. Если решу, что ты лжешь – выстрелю. Так что в твоих интересах не превратиться к концу нашего разговора в ежа. Понял?

– Понял, – сплюнул воин.

– Вот и отлично, – усмехнулся я. – Что с Селиной?

– Все с ней в порядке. Никто ее и пальцем не тронул, – заверил меня мужчина и заорал от боли.

– Ты, похоже, все-таки родственник ежей, – качая головой, я вновь зарядил арбалет. – Больше никто не захотел бы обрасти иголками. Спрашиваю еще раз – что с Селиной?

– Да ничего с ней не случилось. Ничего. Немного пальцы на костре подпалили, и она все о тебе рассказала.

– Что именно?

– Рассказала, что ты ученик мага и драгоценности везешь. Взялся за прибыльное дело, чтоб подзаработать. Говорила, что она твоя девушка и что ты ее с собой взял, чтоб одному не скучно было путешествовать, а в деревне вы поругались, и она, обидевшись, ушла.

– Понятно, – улыбнувшись, сказал я. – Кто меня поджидает?

– Тилий и Гарал. Ну и полтора десятка разбойников.

– Один из вас маг?

– Да. Тилий боевой маг второй ступени.

– У остальных твоих друзей тоже есть защитные амулеты?

– Да.

– А магическое оружие?

– Нет. Зачем оно нам? Мы же с магом…

– Вот и славно, – кивнул я.

Достав из сумки стреломет, я закрепил его на запястье. Нож старика засунул за пояс. После этого я обрубил края болтов мечом и вытащил их из ран. Создав заклинание малого исцеления, подлечил воина, помог ему забраться на лошадь, и мы двинулись дальше.

Маг. Боевой маг второй ступени. Н-да, это опасный противник. Заклинаниями второго круга он быстро мне защиту истощит. Единственный мой шанс на победу – приблизиться к нему и с помощью оружия преодолеть его защиту раньше, чем он пробьет мою. На разбойниках и втором воине концентрироваться не стоит. Единственное, что они могут, это обстрелять меня болтами дварфов. Только не думаю, что таких болтов у разбойников уйма. На пару залпов от силы. Против этой опасности можно будет воздушной стеной воспользоваться. А вот маг – это серьезно. Что ж, придется побороться за жизнь…

Только первым делом нужно будет выручить Селину. Хоть она и воровка, но не стоит оставлять ее в лапах этих негодяев. Лошадей ей отдам и велю скакать в город. Мне-то лошади только помешают. После того как атакую мага, нужно будет в лес заскочить, а лошадей за собой не потащишь. Да, Селину отослать и атаковать мага…

За пару часов мы добрались до леса. На опушке, в сотне ярдов от леса, на притянутом кем-то стволе дерева, сидели двое мужчин и Селина. Ярдах в двухстах от них паслись лошади, а разбойников, как и ожидал, я не увидел. Воспользовавшись истинным зрением, я убедился, что у мага и воина нет магических предметов. Создав сторожевое заклинание, определил, что разбойники рассредоточились по краю леса. Придержав коня, я зарядил арбалет болтом дварфов и предупредил ехавшего со мной воина:

– Не вздумай что-нибудь вякнуть. Помешаешь мне – и умрешь первым.

Остановившись в тридцати ярдах от сидевших на бревне, я спешился.

– А вот и наш жених, – улыбнулся маг. – Славно. А мы уж заждались вас. Тащи сюда драгоценности и езжай себе дальше. Да не беритесь больше за столь опасные дела.

Мрачно посмотрев на Тилия, я сказал:

– Сначала отпустите девушку.

– Да кто ж ее держит, – изумился маг и сказал Селине: – Иди, милая, иди к своему парню.

Вскочив, Селина подбежала ко мне и, обняв, прошептала на ухо: – Пожилой мужчина – маг. В лесу полтора десятка разбойников. У них есть болты с заклинаниями. У мага и обоих воинов защитные амулеты.

Поцеловав девушку, я шепнул ей:

– Сейчас возьмешь лошадей и поскачешь в город. Не останавливайся и не жди меня. Помогать мне не нужно, я через лес смоюсь, а вот за тобой могут погнаться.

– Тобиас, – обратился маг к моему спутнику. – Забери у мальчишки драгоценности.

– Не двигайся, – приказал я воину и сказал Тилию: – Пока Селина не уедет, вы ничего не получите.

– Так отдай драгоценности, и уедете вместе, – предложил Тилий.

– Я вам не верю, – угрюмо посмотрев на мага, сказал я. – Пока Селина не уедет, вы ничего не получите.

– Хорошо, пусть едет, – улыбнулся маг.

Отцепив свою сумку, я помог Селине забраться на лошадь и приказал:

– Скачи отсюда.

Подождав, пока Селина, прихватив вторую лошадь, отъедет от нас, я открыл сумку и положил ее перед собой.

– Забирайте, – вздохнув, предложил я.

– Тобиас, неси драгоценности сюда, – распорядился маг.

– Нет уж, – покачал я головой, создавая усиленное заклинание молнии, – сами забирайте.

– Хватит нам условия выдвигать, – нахмурился маг. – Тебе девку отдали? Вот и замолкни.

Я громко засмеялся и, наклонившись, поднял арбалет.

– Вы ослы, – сквозь смех громко сказал я, надеясь, что и кто-нибудь из разбойников меня услышит. – Это не моя девушка, а воровка, которую ко мне Ночная гильдия подослала, чтоб меня обчистить. Вас обманули те, кто продал вам информацию о ценном грузе. Все это сделано только ради того, чтоб меня подставить. И никаких ценностей у меня нет. Уже три дня на меня нападают разбойники, пытаясь завладеть драгоценностями. И самое смешное, что их попросту нет.

– Гарал, догони девку, – поднявшись с бревна, приказал маг и сказал мне: – Сейчас мы поджарим на костре твою подружку и увидим, кто солгал – наши информаторы или ты.

Едва Гарал двинулся к лошадям, как я выстрелил в него из арбалета и, увидев, как он падает, рванулся к магу, выдергивая на бегу нож из-за пояса. Метнув в мага молнию, я увидел, как она поглотилась его защитой. Не успел я подумать, что у Тилия защита второго круга, как наткнулся на мягкую преграду. Отпрыгнув назад, я ошарашенно помотал головой.

– Тут ты и сдохнешь, гаденыш, – прошипел маг и метнул в меня огненное копье.

Моя защита, полыхнув, отразила удар, и я бросился в другую сторону. Напоровшись через два десятка ярдов на невидимую стену, я стиснул зубы и побежал к арбалету. Тилий попал в меня еще одним огненным копьем и хрипло рассмеялся. Почти в это же время разбойники, засевшие в лесу, принялись пускать в меня стрелы. Присев у сумки с болтами, я стал стрелять в мага. Чередуя болты и атаки магией, я выдержал еще четыре попадания огненного копья, а Тилий так и не выказал ни малейшего волнения. Да и чего ему было волноваться. Все равно мне не пробить его защиту своими заклинаниями и болтами дварфов. А вот мой защитный амулет стремительно опустошал запасы энергии. Мало того, что Тилий пользовался заклинаниями второго круга, так еще и разбойники вели непрерывный обстрел.

Последний удар огненного копья пробил мою защиту и опрокинул меня на спину. Взвыв от нестерпимого жара, опалившего грудь, я на миг потерял сознание. Очнувшись, я поднял голову и увидел злую усмешку на лице мага.

– Что, сопляк, кишка тонка со мной справиться? – рассмеялся он. – Своим сопротивлением ты только усугубил свою участь. За убийство Гарала тебя ждет мучительная смерть.

Помотав головой, я перевернулся на живот и подобрал нож. Активировав отнятый у Тобиаса амулет, я сделал глубокий вдох. Один удар огненного копья, и я труп. Но, надеюсь, маг не поймет, что у меня есть еще защита, и не станет использовать заклинания. Может, подойдет поглумиться над поверженным врагом. Тут-то я на него и наброшусь.

– Эй, идите сюда, – крикнул маг, повернувшись лицом к лесу.

Увидев выбирающихся из леса разбойников, я вздохнул.

Похоже, не удастся мне напоследок добраться до мага. Ну хоть десяток человек с собой в могилу заберу. Энергии мне еще на одну шаровую молнию хватит, да и стреломет я пока не использовал. Выходит, зря я боялся, что Мэри со мной за клятву расквитается. Тут и без нее врагов хватает. Жаль, нельзя удрать, как от нее…

Пришедшая мне в голову идея заставила меня истерично рассмеяться. Не обращая внимания на недоуменно взглянувшего на меня мага, я схватил сумку, и, вскинув руку, выстрелил из стреломета в подходивших разбойников. Показав магу оскорбительный жест, я создал структуру заклинания перемещения.

Белая вспышка на миг ослепила меня. Нащупав под собой холодный металл, я улыбнулся. Держа в одной руке сумку, сполз с портала на каменный пол и осмотрелся. Кругом темнота. Опять я, похоже, в какой-то подвал угодил. Хотя сейчас не до этого. Порывшись в сумке, я достал свиток заклинания «Средние раны» и активировал его. Почувствовав себя гораздо лучше, создал крохотный шарик магического света.

Я находился в довольно большой пустой комнате. Да еще без дверей. Лишь широкий проем и коридор. Однако рассчитывать на то, что портал здесь валяется без дела, не приходилось. Скорей всего просто охранное заклинание не дает проникнуть в эту комнату. Наподобие того, что использовал Тилий. Воспользовавшись истинным зрением, я осмотрелся и выругался. Едва заметный блеск серебристых нитей, прикасающихся к белому столбу портала, заставил меня вспомнить самые плохие ругательства. В комнате располагалась сторожевая паутина, и, похоже, скоро у меня появится куча проблем. Да и как бы их не оказалось больше, чем тех, от которых я удрал. Не думаю, что сторожа будут рады моему появлению возле такой ценности.

Решив первым делом активировать амулет, я обнаружил, что энергии в нем нет, хотя перед перемещением ее еще было порядочно. Хотя это понятно, портал ведь не пускает в свой периметр активную магию. Хорошо еще, что перемещение осуществилось, а то так и остался бы возле леса. Сняв перевязь меча, я убедился в своем предположении. Морок, заставлявший видеть старенький меч, исчез. Нанеся осторожный удар мечом по полу, я увидел полосу красного пламени и убрал меч в ножны. Хоть запасы энергии неактивного заклинания не исчерпаны.

Донесшийся топот заставил меня еще раз лихорадочно осмотреть помещение. Но нет, спрятаться в пустой комнате не удастся. Если только биться со стражей… Да что толку? Все одно без мага они не пожалуют. Никто паре обычных стражей такое сокровище не доверит. Сокровище… А ведь на этом можно сыграть!

Заскочив на пластину портала, я вытащил из ножен меч. Через пару мгновений в комнату вбежала охрана. Остановившийся у портала шар магического света, которым управляла одна из примчавшихся по тревоге, прекрасно освещал все помещение. Количество прибежавших и то, что все они были женского пола, заставило мое сердце заныть. Оно словно предчувствовало худшее. Похоже, портал охраняли варги…

Девушки, вбежав в комнату, рассредоточились в довольно просторном помещении, перекрыв выход и обходя меня с боков. Вооруженные короткими мечами, без доспехов, они не казались серьезным противником для хорошего воина. Только вот текучая грация движений указывала на то, что это не обычные девушки и в бой с ними лучше не вступать. Не успею я напасть на одну из них, как мне в спину вонзится меч другой. Меж тем девушки, не атаковав меня в тот же миг, как увидели, остановились в нескольких ярдах от портала.

Шагнув вперед, одна из девушек оскалила клыки:

– Что, удрать не удается?

– Да и не собираюсь я удирать, – ответил я.

– Это хорошо, – удовлетворенно проговорила девушка. – Тогда сойди с портала.

– Нет уж, – помотал я головой. – Мне здесь больше нравится.

– Почему он не перемещается? – недоуменно спросила у своей соседки разговаривавшая со мной девица.

– Не знаю, – с досадой ответила ей русоволосая девушка. – Возможно, это и не маг вовсе, а просто посланный проверить обнаруженную руну портала человек.

– Тогда схватим его, – решила начавшая разговор девушка и сделала шаг вперед.

– Э, нет, – помахал я мечом, – не нужно меня хватать. Очень я нервничаю, когда меня девушки хватают, могу нечаянно и портал разрубить, и останетесь вы без этого сокровища.

Девушка остановилась и посмотрела на своих подруг.

– Можете не сомневаться, – добавил я. – Обычным мечом, конечно, портал не повредить, но у меня не простая игрушка.

Не успели девушки обдумать услышанное, как в комнату торопливо вошла женщина лет сорока. Окинув меня внимательным взглядом, она замедлила шаг и приблизилась к порталу.

– Леди Мелинда, нами обнаружено проникновение на охраняемую территорию, – сдвинувшись к ней, доложила одна из девиц. – Злоумышленник, видимо, проник через портал.

– Злоумышленник? – разглядывая мою обгоревшую одежду, переспросила Мелинда и обратилась ко мне: – Сдавайся и будешь жить.

– Злые вы, – пожаловался я. – И гостей не любите. Не стану я вам сдаваться. Да и не в том вы положении, чтоб условия мне ставить. Давайте лучше по-моему поступим. Вы поклянетесь именем Арис, что отпустите меня, а я не стану портить портал.

– Как ты его испортишь? – фыркнула Мелинда. – Простым металлом портал не повредить, а магию в периметр не затянуть.

– А заклинание, наложенное на мой меч, только в момент удара активируется, – улыбнулся я. – Так что, возможно, мне и удастся его сломать.

Мелинда взглянула на одну из девушек, видимо, магессу-ученицу, и сердито посмотрела на меня.

– Зря ты усугубляешь свое положение, – сказала она мне. – Сдайся, и, после того, как расскажешь, как ты здесь очутился, мы тебя отпустим.

– Расспросы на дыбе? – усмехнулся я. – Нет уж. Либо делаем, как я сказал, либо вы останетесь без портала.

– Я не уверена, что портал можно повредить, – сказала Мелинда.

– Ну так узнайте у мага, – предложил я.

– Хорошая идея, – одобрила мои слова Мелинда и сказала девушкам: – Вилья и Лисса, останетесь здесь сторожить этого проходимца. Остальные на посты.

Мелинда вышла из комнаты, а следом за ней и шесть девушек. Посмотрев на оставшихся, я с тоской вздохнул. Кошмар какой. Только бы маг подтвердил мое предположение. Иначе меня растерзают прямо здесь. Девушки, сдвинувшись к стене, внимательно наблюдали за мной. Решив выведать немного информации, я спросил:

– А что это за место?

– Спускайся с портала, – предложила Вилья, – и мы тебе все расскажем.

– Что, боитесь рассказать о вашем логове? – поддел я девушек.

– Не-а, не боимся. Только тебе ничего не скажем.

– А я, случаем, не в гарем угодил? – с усмешкой поинтересовался я, делая еще одну попытку узнать, куда я попал. – Откуда здесь столько девушек?

– Гарем-гарем, – улыбнулась Вилья. – Очень ты вовремя к нам заглянул, нам тут как раз именно тебя не хватало. Спускайся лучше сам, а то придется тебя евнухом сделать.

Едва не плюнув с досады, я походил немного по порталу, размышляя о своем положении. Так и не поняв, велики ли шансы выбраться из этой ловушки, я уселся на пластину портала. Мне пришлось просидеть около получаса, прежде чем вернулась Мелинда с какой-то старухой.

Посмотрев на меня, старуха проскрипела:

– Как тебя зовут, человек?

– Дарт, – поднявшись, сказал я.

– Чего ты хочешь, Дарт? – спросила она.

– Свободу, – выговорил я и затаил дыхание.

– Вот мое предложение, Дарт, – тихо сказала старуха. – Ты невозбранно покинешь наш дом. В этом я – смотрительница Цитадели – даю тебе клятву. И пусть Арис покарает меня, если кто-то помешает тебе убраться отсюда. Но после того как ты выберешься отсюда, мои воспитанницы устроят на тебя охоту.

– Вот радость-то, – фыркнул я. – Не желаю я дичью становиться.

– Это твой шанс, – продолжила старуха. – Сам подумай, никто не отпустит человека, знающего о портале, просто так. А за стенами Цитадели шанс будет у всех – и у тебя удрать, и у нас поймать тебя. Это справедливо, и иного я тебе предложить не могу.

– Несправедливо, – не согласился я. – Коней оседлаете и сразу меня догоните. Да и без лошадей варги быстрей меня бегают.

– Мы дадим тебе фору, – предложила Мелинда.

– Декаду? – ухмыльнулся я.

– Нет, – улыбнулась в ответ Мелинда. – Полчаса.

– Не пойдет. Лучше я портал испорчу, чем на такие неравные условия соглашаться.

– Хорошо, – вздохнула Мелинда. – Один час форы.

Немного подумав, я сказал:

– Два часа форы, и вы не используете лошадей. Иначе не соглашусь.

Мелинда посмотрела на старушку и, дождавшись ее кивка, сказала:

– Договорились. Пусть Арис покарает нас, если мы нарушим уговор.

– Тогда пойдемте, – предложил я, убирая меч в ножны.

Подхватив сумку, я сошел с портала. Мелинда пошла вперед, указывая дорогу, а остальные пристроились позади нас. Выбравшись из темного подвала, мы поднялись по лестнице и, пройдя сквозь две комнаты, вышли на окруженную высоченными стенами крохотную площадь. Увидев группу девушек, идущую нам навстречу, я сглотнул слюну. Столько красавиц…

– Что, производят неизгладимое впечатление? – повернувшись ко мне, спросила Мелинда.

– Да, – пробормотал я. – Были б они обычными девушками, я бы здесь жить остался.

Мы добрались до ворот, и стоявшая возле них девушка отворила маленькую калитку в створке. Стоило мне шагнуть за ворота, как я услышал странный глухой гул. Жмурясь от слепящего глаза солнца, я выбрался следом за Мелиндой на простор и, ахнув, покрутил головой, осматривая окрестности. Передо мной простиралась степь. Едва ли не десятки миль степи и никакого укрытия. Лишь далеко-далеко впереди темнел лес. Метнувшись в сторону, я пробежал почти две сотни ярдов вдоль крепостной стены и увидел, что замок стоит на краю обрыва, а за ним до самого горизонта тянется море…

Проклиная свою доверчивость, я подошел к обрыву и взглянул вниз. Почти отвесная скала в четыре сотни ярдов высотой уходила прямо в воду. Бьющиеся о стену волны издавали глухой гул, на который я, выбравшись из крепости, и обратил внимание. Посмотрев на бескрайнее море, я уселся на краю обрыва и вздохнул.

Будь проклята моя доверчивость. Ну как я мог поверить, что варги дадут мне хоть один шанс выскользнуть из их лап… Наивно было и мечтать о свободе. Хотя, конечно, желание жить сильно подстегнуло меня, и я ухватился за предоставленный шанс. А он оказался ловушкой… И теперь я всего лишь дичь… И скоро охотники пустятся в погоню… Охотницы…

А у меня просто не хватит сил удрать. Если бы я не пострадал в схватке с магом, можно было бы попробовать добежать до леса. Десяток миль за два часа преодолеть можно. В лесу куда проще найти убежище. Но сейчас мне столько не пробежать. Да-а, похоже, я попался… Хоть с обрыва бросайся, чтоб живым к этим зверюкам не попасть. Явно ведь, что варги, узнав, что у меня есть магический меч, вооружат охотниц очень серьезно. Да и защитой озаботятся. А мне с моим наполовину пустым защитным амулетом третьего круга бои не с руки устраивать. Разве что повеселить охотниц. Только вот развлечением служить не хочется.

Жаль, кольцо очень долго энергию накапливает. Вернуться бы к порталу и поставить новые условия. Н-да…Только и остается, что мечтать перед смертью. Сейчас бы спуск к морю найти и быстрый корабль, вот хорошая мечта. Хотя обрыв не ровной линией тянется, может, и есть неподалеку спуск к морю и тихая гавань. Попробовать сторожевую сеть растянуть, насколько хватит сил. Людей здесь должно быть немного, может, и смогу хоть мили на четыре сеть раскинуть. Все одно больше ни на что, кроме магического света, энергии не хватит.

Создав сторожевое заклинание, я начал увеличивать периметр паутины. Поначалу, когда сеть была диаметром в полмили, обнаружилось лишь скопление людей и животных совсем рядом со мной. Увеличение периметра до двух миль не принесло никаких изменений – людей или крупных животных здесь не было. На третьей миле сеть обнаружила трех человек и лошадь и исчезла. Чувствуя невероятную усталость, вызванную опустошением запасов внутренней энергии, я тупо посмотрел на море, где сеть нашла людей и лошадь. Почесав затылок, я помотал головой. Нет там никакого корабля, а на крохотной лодке лошадь не перевезешь.

Воспользовавшись истинным зрением, я посмотрел в ту сторону и истерически рассмеялся. Смеясь, подхватил сумку и бросился к располагавшимся в нескольких милях от меня строениям.

* * *

Поднявшись на крепостную стену, смотрительница взглянула на сидящего возле крепости Дарта и обратилась к Мелинде:

– Похоже, парень сломался.

– Не может быть, – покачала головой Мелинда. – Он показался мне очень жизнелюбивым. Не должен он был сдаться. До леса как раз бежать меньше двух часов.

– Не захотел он, видимо, играть в ваши игры, – предположила стоявшая возле смотрительницы магесса Фелиция.

– Жаль, – огорчилась смотрительница Аурин. – Неплохой паренек. Решительный. Такой мог послужить интересам Элории.

– Да, он мог оказаться полезным, – кивнула Мелинда. – Отсутствие инстинктивного страха перед нами хорошая черта. А я ни разу не ощутила, что он нас боится. Тревога ощущалась, но не страх. Да и когда он увидел во дворе наших выпускниц, основными чувствами, что он испытывал, были восхищение и вожделение.

– Да, очень интересный экземпляр, – задумчиво проговорила Аурин. – Но если не станет бороться за свою жизнь, то можно считать его бесперспективным. Такого только допросить и уничтожить.

– Ну, возможно, он решил не убегать, а вступить в бой, – предположила Мелинда.

– Тогда позаботься о защите и вооружении охотниц, – распорядилась смотрительница.

– Может, мне просто вырубить его отсюда магией? – предложила Фелиция.

– Нет, посмотрим, как он будет себя вести, – ответила Аурин. – Нужно проверить, не слабак ли он.

– Ну возле портала он вел себя вполне достойно, – сказала Мелинда.

– Да этот осел, похоже, не знал, что портал не просто сломается, а выбросом энергии разнесет половину Цитадели, – возмущенно высказалась Фелиция.

– Да, наверное, не знал, – кивнула Аурин. – Тем более нельзя было оставлять возле портала не знающего об этом человека.

– Что он делает? – посмотрела Мелинда на вскочившего парня, который подхватил сумку и бросился бежать к расположенной неподалеку деревне.

– Нужно было просто деревню скрыть, – пробормотала Фелиция.

– Он что, раскусил наш обман? – жестко спросила Аурин.

– Наверное, воспользовался истинным зрением и увидел, что на самом деле никакого моря нет, – вздохнула магесса. – Я же не Древний маг, чтоб создать полную иллюзию.

– Это плохо, – сказала Мелинда.

– Что ж, паренек не так прост, как кажется. Возможно, он маг, а не обычный человек, – решила Аурин и обратилась к Мелинде: – Девушек разбить на двойки. Пусть парами охотятся. И немедленно известить Тайную стражу о беглеце. Нельзя оставлять ему шанса ускользнуть от нас, а на лошади он может удрать.

– Сделаю, – ответила Мелинда. – Только у нас одиннадцать охотниц выходит. Пятерых-то сейчас здесь нет.

– Ну да, ну да, – пробормотала Аурин. – Тогда Кару отправишь одну. Она посообразительней остальных.

– Хорошо, – отошла от смотрительницы Мелинда.

– Да, и еще, – сказала ей Аурин. – Втолкуй им, что убивать парня не нужно. Сначала необходимо узнать, откуда он переместился.

Мелинда спустилась со стены и подошла к построившимся на площади девушкам.

– Все собрались? – больше для проформы осведомилась она, осматривая девушек. – Хорошо. Думаю, Вилья уже растрепала о проникшем в Цитадель злоумышленнике, поэтому не буду вдаваться в подробности происшествия. Ваша задача выловить этого наглеца. Нам пришлось заключить с ним договор, и поэтому охота начнется только через два часа, и вам нельзя будет использовать лошадей для преследования.

– Замечательное задание, – улыбнулась Вилья. – Настоящая охота.

– Да, настоящая, – согласилась Мелинда. – Поэтому вы получите защитные амулеты второго круга и оружие того же круга из арсенала на ваш выбор. Этот парень, видимо, маг, и не стоит относиться к нему как к беззащитному кролику. К тому же ваша задача усложняется тем, что его крайне необходимо взять живым и по возможности с не сильно попорченной шкуркой. Вероятно, после соответствующей обработки он окажется нам полезен. Хотя если возникнет ситуация, в которой возможна ваша гибель, – убить его не задумываясь.

– А после допроса можно будет забрать его себе? – поинтересовалась Вилья. – Если он будет бесполезен для вас?

– Можно, – улыбнулась Мелинда. – Если он окажется бесполезным, можете делать с ним все, что вам взбредет в голову. Та пара, которая его поймает, и получит в таком случае добычу.

– Пара? Мы что, двойками будем охотиться?

– Да. Только Кара отправится одна.

– Нечестно, – возмутилась Вилья. – Нам, значит, добычу на двоих, а ей одной?

– Не беспокойся, если этот человек окажется бесполезным, я не буду претендовать на него как на добычу. Я, в отличие от некоторых, на всякий хлам не зарюсь, – съязвила Кара.

– Ах ты, – оскалилась Вилья и сжала кулаки.

– Тихо, – повысила голос Мелинда. – Вы его сперва поймайте, а потом шкуру делите. Он сейчас лошадей в деревне возьмет и рванет отсюда. Так что не просто его будет найти. Хотя о нем будет извещена Тайная стража и скоро все дороги перекроют. Далеко он не удерет и его поимка – только дело времени и вашей расторопности. Постарайтесь показать, что мы не зря потратили на ваше обучение столько времени, и поймайте его раньше стражи. Идите собирайтесь.

Едва Мелинда ушла, как возник жаркий спор, кто с кем отправится. Немного послушав спорящих, Кара подошла к стоящей на крепостной стене Фелиции.

– Госпожа Фелиция, – обратилась она к магессе.

– Да, леди Кара. Я могу вам чем-то помочь?

– Мне необходимо изменить облик, – сказала Кара. – Слишком много подозрений вызовет у беглеца подбирающаяся к нему девушка. Хочу этого избежать.

– Хорошая задумка, – сказала магесса. – Значит, ты хочешь замаскироваться? И, видимо, выглядеть как парень, а не как девушка?

– Да, именно так, – кивнула Кара. – К тому же если беглец маг, то он увидит свечение от обычно используемого мной заклинания, изменяющего внешность, и еще больше насторожится.

– Но для создания столь сложного заклинания потребуется больше, чем два часа. Ты готова дать остальным девушкам преимущество?

– Пусть надеются, что время работает на них, – махнула рукой Кара. – Не думаю, что час-другой будет весомым преимуществом в этой охоте. Беглец ведь явно будет обходить любых встречных девушек десятой дорогой. А чтоб схватить его, не причиняя вреда, необходимо подобраться поближе.

– Думаю, ты права, – согласилась Фелиция. – С твоей истинной внешностью к парню не подобраться.

– Да, – вздохнула Кара. – Я слишком бросаюсь в глаза.

– Что ж, раз время у нас есть, – сказала Фелиция, – думаю, я смогу помочь тебе изменить облик, да и о голосе позабочусь. Такую маскировку ему не раскусить. Только не пусти мои труды прахом и возьми оружие, не излучающее магическое свечение. И постарайся побыстрее управиться – заклинание продержится недолго.

* * *

Охватившее меня возбуждение от открывшейся возможности улизнуть от варгов помогло мне добежать до располагавшейся в полутора милях от крепости деревни и не упасть по дороге от усталости. Хотя глаза слипались на каждом шагу, а ноги были как чужие. Ну да желание жить позволяет преодолевать и бóльшие трудности, чем неимоверная усталость. Все-таки не десяток миль бежать, а только две, да по деревне три сотни ярдов.

Заскочив в первый же двор, где приметил лошадей, я быстро договорился с их владельцем о продаже. Шесть золотых за пару довольно захудалых лошадок быстро настроили хозяина на радушный лад, и вскоре я мчался верхом. Обернувшись назад, увидел, что с крепости прекрасно просматривается местность, и варги, вероятно, догадаются, кто удирает верхом. До леса было около пяти миль, и я, не теряя времени, поскакал туда. С трудом удерживаясь, чтобы не уснуть и не свалиться с лошади, я попытался найти способ выкрутиться из сложившейся ситуации. Пока что преимущество у меня было, но чувствовалось: еще полчаса-час, и я просто упаду от усталости. А времени на отдых мне никто не предоставит. Проснусь скорей всего уже в пыточном подвале. Нужен невероятный, дерзкий план, как сбить варгов со своего следа. Такой, чтоб они и помыслить не могли, куда я скрылся.

Проскакав около десяти миль, я увидел едущую мне навстречу повозку. Двое крестьян, видимо, добирались домой с рынка. Осенившая меня мысль была подобна лучику солнца, озарившему в темный унылый день мою дорогу. Подскакав к повозке, я перегородил дорогу и спешился.

– Ты чего вытворяешь? – спросил у меня грузный мужчина. – Зачем людей останавливаешь?

– У меня есть к вам предложение. Хочу поменять своих коней на ваших и повозку.

– Зачем? – спросил второй крестьянин. – Неужто верхом скакать надоело?

– Очень надоело, – кивнул я. – Ну да это не ваша забота. Главное, вы прибыль хорошую поимеете.

– А ты не разбойник ли, часом? – насторожился первый. – С чего бы это тебе лошадей менять приспичило?

– Не разбойник, – заверил я крестьян. – Пусть меня Арис покарает, если я не заплатил за этих лошадей.

– Добро, верим, что не разбойник. Но все же на кой тебе повозка понадобилась?

– Мне не только повозка нужна, но и услуга, – сказал я. – Мне надо, чтоб вы пересели на моих лошадей и поехали назад. Да еще и одежда одного из вас понадобится.

– Следы заметаешь? – сообразили крестьяне. – А от какой беды бежишь? Не от суда ли?

– Не от суда, – вздохнул я. – Варги на меня ополчились из-за пустяка. Не знал я, что они такие мстительные. Вот теперь приходится уносить ноги.

– Вон оно как, – присвистнул грузный крестьянин. – Это ты, парень, зазря сделал. Не стоило варгов дразнить. Если и впрямь обидел их чем, могут и прибить.

– Да по глупости все, – с отчаянием сказал я. – Неужто теперь умереть из-за нескольких слов?

– Ты точно не совершил никакого преступления? – уточнил крестьянин.

– Клянусь, не было никакого преступления.

– Ну, – переглянулись крестьяне, – тогда, конечно, грех тебе не помочь. Можем мы повозку тебе продать, и одеждой поменяться, и в город вернуться.

– Вот спасибо, – искренне обрадовался я.

– Ну, – смутились они, – спасибой тут не отделаешься. Приплатить потребуется.

– Само собой, – кивнул я. – Все-таки повозка денег стоит, да и услугу вы мне окажете немалую. Два золотых хватит?

– Два десятка, – выпалил грузный мужчина.

Не поверив своим ушам, я уставился на благодетелей.

– Да-да, двадцать золотых, – поддакнул второй крестьянин.

– А не жирно ли будет? – ядовито осведомился я.

– Да не, – улыбнулись крестьяне. – В самый раз. Услуга ведь немалая – помочь от варгов улизнуть. Ведь ежели тебя поймают, то тебе и деньги не в радость будут, так что не жмоться.

– Пять золотых, – мрачно сказал я.

– Нет, – отказались от моего предложения крестьяне. – Ты не из простых, и золотишко у тебя водится, вон меч, пожалуй, поболе сотни стоит. Так что сам подумай, что для тебя дороже, жизнь или пара монет.

– Десять, – процедил я. – Или ну вас к демонам.

– Ну и десяток неплохо, – быстро согласились крестьяне.

Я снял с лошади седло и сумку и бросил в повозку. Надев немного великоватую мне простую одежду одного из крестьян, отдал десяток золотых. Забравшись на повозку, остановил собравшихся было уехать мужчин.

– Не так быстро. Сначала поклянитесь, что будете скакать до самого вечера и никому не растреплете о нашем уговоре, – сказал я. – А то слишком уж вы деньги любите. Как бы прямиком отсюда не поехали к варгам еще денежек подзаработать.

Истребовав клятву, я развернул повозку и, склонив голову под широкополой шляпой, поехал назад в деревню. Едва не уснув по дороге, добрался-таки до нее и, спросив у прохожего, где можно переночевать, отправился в местную таверну. Поручив конюху присмотреть за лошадью, зашел в зал. Трое крестьян, сидевших за одним из столов, не обратили на меня никакого внимания, и я направился к хозяину. Сговорившись о съеме комнаты на два дня, я попросил служанку принести мне в комнату еды. Когда она принесла поднос с едой, зевнув, сказал, что, пожалуй, стоит немного поспать, и наказал разбудить меня через три часа, ибо отдых отдыхом, а дела не ждут.

Посматривая в окно, поел. Осознавая безмерный риск отдыха, в то время как на меня начинается охота, тем не менее лег на кровать и закрыл глаза.

Не может быть, чтоб преследователи не купились на мою уловку. Тем более смотрительница говорила, что охотиться за мной будут ее воспитанницы. Возможно, это совсем неопытные варги и мне удастся их таким образом обмануть. Что ж, в любом случае, если я не отдохну, рассчитывать удрать бессмысленно. Похоже, остается лишь положиться на милость богов…

Поблагодарив разбудившую меня служанку, я немного поболтал с ней. Выведав, что дорога, по которой я сначала поехал, ведет к Талору, я решил отправиться по дороге, проложенной возле крепости и ведущей на север. Взял вещи и, купив немного снеди, вышел из таверны. Осмотревшись, не заметил ничего подозрительного. Поразмыслив, пришел к выводу, что крестьянин на повозке не вызовет у наблюдающих за округой никаких подозрений и я смогу проехать в нескольких сотнях ярдов от крепостной стены. Усевшись в свою повозку, поехал к крепости.

Чтоб подавить охватившее меня волнение при виде приближающегося логова варгов, я негромко запел веселую песенку. Хоть и не очень-то хорошо у меня получалось петь, справиться с тревогой мне это помогло и, проехав мимо крепости, я с облегчением вздохнул. Похоже, варги не встречали еще столь наглой дичи и не ожидали таких действий. Ну да мне же лучше.

Отъехав от крепости две мили, приметил далеко впереди одинокого путника, шагающего в том же направлении. Присматриваясь к бредущему человеку, я пришел к выводу, что это вряд ли одна из бросившихся в погоню охотниц. Варги, наверное, уже довольно далеко отсюда. За три часа они должны были преодолеть миль пятнадцать. Вот когда ближе к лесу подберусь, тогда можно опасаться встречи. Ну да ничего, хоть сколько-нибудь проеду, а как только сторожевое заклинание найдет людей, придется убираться с дороги и идти лесом.

Вскоре я нагнал шагающего по дороге путника. Осмотрев нескладную фигуру с помощью истинного зрения, увидел, что у человека из оружия имеется лишь простой короткий меч. Услышав скрип приближающейся повозки, путник обернулся. Разглядев паренька лет шестнадцати, я успокоился. Никакой опасности для меня подросток не представляет. Тем более, что хоть и не так много энергии в защитном амулете, но она есть. Даже пожелай этот путник на меня неожиданно напасть, успехом его атака не увенчается. Без магического оружия даже защиту третьего круга не преодолеть.

Решив разузнать у мальчишки немного об окружающей меня местности, я остановил возле него повозку. Разглядывая меня, паренек радостно улыбнулся и спросил:

– Вы случаем не в город едете, милсдарь?

– Вообще-то не совсем туда, – ответил я. – Но пока нам по пути, могу тебя подвезти. Хоть сколько-нибудь миль проедешь. Запрыгивай в повозку.

– Вот спасибо. – Парень быстро забрался в повозку и уселся возле меня.

– А ты куда идешь-то? – поинтересовался я.

– На заработки, – лаконично ответил мальчишка.

– И кем же ты работать решил? С мечом-то?

– Пока не знаю, – ответил паренек. – Куда-нибудь да пристроюсь. Может охранником куда возьмут.

С сомнением посмотрев на не очень-то крепко сложенного паренька, я покачал головой:

– Вряд ли так просто будет устроиться охранником. Сколько тебе лет-то?

– Семнадцать, – вздохнул мальчишка.

– Мало, – сказал я. – Да и на вид ты не очень силен. Трудно тебе будет пристроиться в стражу.

– Тогда другую работу подыщу, – сказал паренек. – Охранником стать – это ж не мечта моей жизни. Просто жить ведь на что-то нужно.

– А чего родители тебя не пристроят к делу?

– Так нет у меня родителей, – негромко сказал паренек. – Сестра только старшая есть и тетя. А больше никого родных нет.

– Да, нелегко без родителей жить, – вздохнул я. – У меня из родственников тоже только побратим отца и его дочь.

– Нелегко, – согласился паренек.

– Послушай, – осенила меня идея. – Есть у меня для тебя работенка. Опасная, но денежная.

– Какая? – заинтересовался мальчишка. – Деньгу подзаработать неплохо было бы. Только если, конечно, не разбоем промышлять.

– Никакого разбоя, – заверил я паренька. – Ты округу хорошо знаешь?

– Как свои пять пальцев, – уверенно ответил мальчишка.

– Это хорошо, – довольно кивнул я. – Мне нужен проводник, чтоб выбраться отсюда незамеченным.

– Откуда? – не понял паренек.

– В первую очередь нужно убраться подальше от этой деревни, – пояснил я. – И чем дальше, тем лучше.

– От деревни? – озадаченно переспросил парень. – Незамеченным? Как это можно сделать? По дороге ведь едем…

– Через лес, – ответил я. – Повозку бросить и через лес.

– Так можно, – согласился паренек. – Через лес я могу до самого Урлина довести.

– А Урлин – это город?

– Да. Если по дороге ехать, то миль сорок до него.

– И большой город?

– Еще какой большой.

– Ну так что насчет моего предложения? – спросил я. – Возьмешься меня до города через лес провести?

– А почему тебе нужно отсюда незаметно убраться? – замялся паренек.

– Да вышло у меня тут одно недоразумение, – вздохнул я. – Кое-какие девицы решили на меня охоту устроить.

– Ты что, с этими, из Цитадели, поцапался? – рассмеялся мальчишка.

– С ними, – признался я. – Недоразумение у нас вышло и теперь мне удирать приходится.

– Два золотых, – выпалил мальчишка. – И если тебя все же найдут, то я с ними сражаться не буду.

– Да я и не хочу, чтоб ты с ними сражался, – улыбнулся я. – Ты проводником будешь, а не охранником, и влипать в мои неприятности тебе не стоит.

– Да не в неприятностях дело, – махнул рукой паренек. – Просто я дружу с парочкой этих зубастых. Поэтому драться с друзьями не буду.

– Ты дружишь с варгами? – насторожился я.

– А что тут такого? – удивился паренек. – В нашей деревне многие с ними дружат. Рядом с Цитаделью ведь живем.

– Просто не представляю, как с ними можно дружить, – покачал я головой.

– Это потому, что ты уже взрослый, – убежденно сказал мальчишка. – И поцапался, наверное, со взрослыми варгами.

Подумав о том, что детям и впрямь проще найти общий язык, я согласился:

– Возможно, ты прав. Кстати, как тебя зовут?

– Карл.

– А меня Дарт.

– Как? – удивленно переспросил паренек.

– Дарт, – повторил я. – А что?

– Да нет, ничего, нормальное имя, хоть и необычное, – бодро ответил Карл и смущенно признался: – Просто в первый миг показалось, ты сказал Дарг.

– Да нет, не Дарг, – рассмеялся я.

– Так что, как до леса доберемся, так по тропам и двинемся? – спросил Карл.

– Да. Заедем немного в лес, чтоб с крепостной стены нас не углядели, повозку с дороги уберем и через лес двинемся.

– Может, стоит чуть дальше проехать? Через пять миль развилка будет. Если захотят засаду на дороге сделать, скорей всего, там и спрячутся.

Немного подумав, я кивнул:

– Давай проедем немного. Все равно я могу определить наличие варгов поблизости.

– Как? – полюбопытствовал Карл.

– С помощью сторожевого заклинания.

– Ты маг? – восхищенно потянул паренек.

– Да нет, самоучка. Пару заклинаний только и знаю.

– Все равно здорово. Вот бы мне магией владеть…

Не встретив никого по дороге, мы добрались до леса. Проехав по лесной тропе четыре мили, завели повозку в кусты и выпрягли лошадь. Я взял свою сумку и меч, на который тут же восхищенно уставился Карл, и мы двинулись дальше пешком. Паренек выдвинулся вперед и вскоре нашел тропку, ведущую в нужном нам направлении.

Сторожевая сеть, создаваемая мной, не обнаруживала никого поблизости, и мы спокойно продвигались к городу. Удалившись от дороги примерно на три мили, немного отдохнули. Звериная тропка недолго облегчала наше путешествие, и вскоре нам пришлось продираться сквозь довольно густой лес. Эдак не одну декаду придется тут бродить.

Карл на привале озвучил мои мысли:

– Дальше лес не такой заросший и идти будет легче.

– Это хорошо, – сказал я. – А то слишком много времени уйдет на дорогу. Как бы варги не начали лес прочесывать.

– Ближе к городу местность открытая, – заметил Карл. – Как раз там варгам легче всего будет поймать тебя.

– Что-нибудь придумаю. Туда еще добраться надо.

Мы свернули к дороге, и вскоре идти стало немного легче. Пару раз сторожевое заклинание находило людей, то ли охотников, то ли разыскивающих меня варгов. Однако к нам люди не приближались и не мешали нашему продвижению. Карл и впрямь хорошо знал окрестные леса и уверенно вел меня в нужном направлении. Преодолев до заката еще несколько миль, мы остановились.

– Передохнем немного и двинемся дальше, – сказал я пареньку. – Создам магический свет и буду дорогу освещать.

– Свет ночью далеко видно, – с сомнением сказал Карл.

– Я сделаю крохотный огонек. Никто его не приметит в этой глуши. Времени терять нельзя, а так хоть и медленно, но идти можно.

– Как скажешь, – согласился Карл. – Не на меня ведь варги охотятся.

– Это верно, – усмехнулся я. – И думаю, тебе же лучше будет, если на тебя они никогда охотиться не станут.

– Ну почему, – не согласился Карл. – Пару раз мои знакомые варги устраивали на меня охоту. Очень интересная игра.

– Ну-ну, – пробормотал я. – Интересная она, только когда понарошку за тобой гоняются, а не для того, чтоб убить.

– А что ты такого натворил, что они убить тебя хотят? – спросил Карл и тут же добавил: – Нет, если это тайна, можешь не говорить.

– Тайна, – сказал я. – Один секрет я разузнал, вот и гоняются теперь за мной, чтоб я о нем никому не поведал.

– Как же ты теперь жить будешь? – спросил Карл. – Варги ведь не успокоятся, пока тебя не поймают.

– Ну они ведь только в Элории обитают, а я в Империю переберусь.

– Если ты им очень сильно нужен, они тебя и там отыщут, – заверил меня паренек.

– Надеюсь, не отыщут, – вздохнул я. – Иначе лучше умереть, чем к ним в лапы попасть.

– Зря ты так, – покачал головой Карл. – Сдаваться нельзя. Может, и не станут тебя убивать.

– Так я и не сдаюсь. Просто живым я к ним не попаду ни за что. Лучше в бою погибнуть, чем в пыточном подвале.

– А они точно будут тебя пытать?

– А как же. Любят они это дело.

– Неправда, – возмутился Карл. – Не любят они людей пытать. Варги только по службе пытками занимаются, но не ради удовольствия.

– Откуда ты знаешь? – спросил я.

– Я с ними с детства дружу, – твердо сказал Карл, – и никогда они мне вреда не причиняли.

– Честно говоря, я вообще не представляю, как можно с этими зверюками дружить, – с досадой сказал я. – Они же совершенно непредсказуемые. А уж злые какие. Только не по душе им что-то, так сразу в глотку вцепиться норовят.

– Они хорошие друзья и опасные враги, – заявил Карл. – И дружить с ними можно. Только нельзя забывать, что они сильные эмоции очень хорошо воспринимают.

– Как это? – заинтересовался я.

– Ну я не знаю, как это происходит, – смущенно признался Карл. – Просто, например, если ты боишься, то они сразу это ощутят. Или если зол, тоже почувствуют. В общем, они больше на эмоции реагируют, чем на слова.

– Хм, – призадумался я. – Интересно.

– Из-за этого подружиться с ними сложно, – добавил Карл. – Их многие боятся и оттого вызывают у них раздражение. Представь, как трудно находиться возле человека, особенно если он тебе нравится, и чувствовать, что он тебя боится, хотя ничего плохого ему не сделали.

– Да, непросто так жить, – кивнул я. – Только на кой они в таком случае лезут к тем, кто их боится? Да еще и запугивают при этом?

Карл улыбнулся:

– Откуда я знаю? Я все-таки не варг. Но думаю, это неспроста. Может, просто решили поразвлечься.

– Ну да, – усмехнулся я. – Только мне развлечением служить не хочется.

– Тогда тебе нужно завоевать уважение варгов и стать полезным человеком, – сказал Карл. – Иначе придется всю жизнь от них прятаться. Раз уж ты их заинтересовал, то в покое тебя не оставят.

– К демонам этих варгов, – решительно сказал я. – Не желаю иметь с этими зверюками ничего общего. И надеюсь, что, когда доберусь до Империи, больше никогда их не встречу.

– Не называй их так, – твердо сказал Карл. – Они не зверюки.

– Угу, – буркнул я, создавая крохотный шарик магического света. – Они добрые и милосердные. Просто мне не повезло у них на пути оказаться.

С трудом преодолев за ночь около пятнадцати миль, мы добрались до небольшого поселения дровосеков. Расположившись на краю леса, перекусили. Карл предложил свернуть немного в сторону и выйти на старую просеку, по которой можно было преодолеть около двух миль, не ломясь сквозь заросли.

Мы обогнули поселение, не тревожа людей и, добравшись до просеки, двинулись по ней. К сожалению, две мили закончились очень быстро, и вскоре нам пришлось вновь лезть в заросли. Однако днем пробираться по лесу было все же легче, и, сделав два привала, мы добрались до края чащи. Посмотрев на прилегающие к лесу поля, я покачал головой. Пробраться незамеченным можно только ползком. Окрестности просматриваются на пару миль, и заметить меня будет легче легкого. Возможно, стоит идти вдоль леса ночью и таким образом подобраться поближе к городу.

Не успел я обсудить свою задумку с Карлом, как в сторожевую сеть вторглись семь человек и такое же количество лошадей. Укрывшись в зарослях, мы увидели, как вдоль кромки леса неспешно проехали стражники. Я скривился. Похоже, варги не так наивны и не надеются поймать меня сами. Видимо, они привлекли к моим поискам всех, кого могли. Может, даже и награду уже объявили.

Похоже, о том, чтобы пробраться в город, не стоит и помышлять. Стража явно меня поджидает, и попытка проскользнуть в городские ворота закончится либо моей поимкой, либо гибелью. Только меня ни то ни другое не устраивает. Жаль, видимо, не удастся восполнить энергию в моем амулете и купить какую-нибудь побрякушку с заклинанием, изменяющим облик. Придется обходить все селения стороной.

Хм, а ведь можно воспользоваться помощью Карла. Парень сходит в город и купит все требуемое. Таким образом я решу часть своих проблем, ведь, изменив облик, я хотя бы стражников и простого люда смогу не опасаться. Заклинание второго круга – и никто меня не узнает.

– Карл, – обратился я к пареньку, – так что, значит, можно обогнуть вдоль леса город и приблизиться к нему?

– Да. Город вроде как на огромном поле расположен и с противоположной стороны до него всего пять миль.

– Хорошо, тогда дальше двинемся ночью.

Мы немного углубились в лес и отыскали подходящее для отдыха местечко. Завалившись на траву, я создал сторожевое заклинание и закрыл глаза. Накопившаяся за последнее время усталость давала о себе знать, и я почти мгновенно уснул. Проснулся лишь вечером, да и то из-за того, что сильно проголодался. Открыв глаза, я увидел сидевшего возле дерева Карла, внимательно смотревшего на меня.

– А я только собирался тебя будить, – жизнерадостно заявил паренек.

– Да, пора вставать, – согласился я, посмотрев на небо.

Поев, мы выбрались на опушку леса и, едва стемнело, отправились в путь. По открытой местности шагать было легко, и за ночь мы обогнули город. Пусть несколько раз нам приходилось забираться в лес, чтоб не попасть на глаза разъездам, все равно удалось за ночь добраться до нашей цели. На рассвете мы вновь укрылись в лесу.

– Что теперь? – спросил Карл. – До дороги, ведущей в глубь Элории, осталось около мили и скорей всего на ней патрули. Дальше опять через лес пробираться?

– Нет. Хватит по лесам лазить. Дальше двинусь верхом.

– А как же варги? – спросил Карл.

– Попробую их обмануть, – ответил я. – Только для этого потребуется твоя помощь.

– И что мне нужно сделать?

– Сходить в город и купить кое-что, – сказал я. – Правда, сначала нужно подобраться к дороге и проверить, не поджидают ли меня на ней.

Позавтракав, мы осторожно подобрались к дороге. Не успел я обрадоваться, увидев, что на ней расположились лишь четверо стражников, как появилась пара варгов, десяток воинов и с ними, видимо, маг. Нам пришлось очень быстро убраться подальше от столь опасной дороги.

– Что теперь делать? – спросил Карл, едва мы остановились.

– Думать, – усмехнулся я. – Думать, как разогнать с дороги варгов.

– А может, то не варги, а девушки из клана?

– Да нет, точно варги. Одну я хорошо запомнил. Это Вилья, и она варг.

– Тогда понятно, – кивнул Карл.

– Что ж, Карл, – поразмыслив, сказал я пареньку. – Все же придется тебе в город идти. Без магических предметов мне из этой западни не выбраться.

– Я схожу, – кивнул Карл. – А что нужно купить?

– Нужно купить кольцо с заклинанием, изменяющим облик. Причем нужен облик девушки и заклинание не ниже второго круга. Также нужно восполнить запас энергии в защитном амулете. Еще купишь дорожное платье, лошадь, немного припасов и карту. Да, и самая главная покупка – осел.

– А осел зачем? – раскрыл рот от удивления Карл.

– Подарю его варгам, – пояснил я. – Как добычу.

Карл начал дико хохотать, и я усмехнулся.

– Теперь я понимаю, почему ты опасаешься пыток, – вытирая слезы, сказал Карл. – За такие шутки варги и впрямь могут тебя замучить.

– Ну это не совсем шутка, – улыбнулся я. – Просто способ заставить их убраться с дороги. Тебе нужно будет найти человека, который за плату согласится отвести осла к варгам и объяснит им, что это подарок от Дарта. Думаю, они тотчас бросятся в город разыскивать меня.

– Бросятся, – согласился Карл.

– Вот пусть ищут меня там, а я тем временем проскочу по дороге.

– Ладно, я сделаю, что ты просишь.

– Есть, правда, еще кое-что, – сказал я. – Перед тем как ты отправишься, поклянись не сдавать меня и вернуться с моими вещами.

– Хорошо, – кивнул Карл.

Истребовав с паренька клятву, я дал ему кошель с золотом, оставив лишь десять золотых на дорогу. Карл выбрался из леса и отправился в город, а я, укрывшись в кустах, немного подремал. Ближе к полудню в сторожевую сеть вторгся всадник. Выглянув из зарослей, я увидел, что к лесу приближается Карл. Добравшись до опушки, паренек соскочил с лошади и завел ее в лес. Остановившись возле меня, Карл вытащил из рукава свиток и протянул мне.

– Взгляни, – предложил паренек.

Развернув свиток, я увидел свой довольно неплохой портрет и пару строк текста. Награда в сто золотых, объявленная за сведения, которые приведут к моей поимке, заставила меня скривиться. Без маскировки мне теперь лучше никому на глаза не показываться.

Карл тем временем отвязал притороченный мешок и подал его мне. Опустив мешок на землю, я посмотрел на мальчика и остолбенел. Моргнув пару раз, я обалдело уставился на совершенно потрясающую девушку, которая появилась на месте Карла. Замерев, я уставился на это создание богов. Довольно высокая, с немного хрупкой фигурой. Очень молодая. И поразительно красивая. Посмотрев на меня огромными изумрудными глазищами, она тихонько рассмеялась:

– Морок спал, да? А я надеялась, что он еще немного продержится.

– Дарг! – ошеломленно выговорил я и приподнял левую руку, на которой был закреплен стреломет, а правой потянулся за мечом и принялся создавать усиленное заклинание молнии.

– Вот, а говорил, что тебя Дарт зовут, – хихикнула девушка.

– Кто ты? – спросил я, пытаясь разговором отвлечь девушку от немедленной атаки, чтоб успеть создать заклинание.

– Леди Кара, – представилась девушка.

– Надо же, – разыграл я изумление, – оказывается, настоящая леди почтила нас своим вниманием.

– Не стоит притворяться, – улыбнулась девушка. – Я же тебе рассказывала, что мы очень хорошо ощущаем эмоции. Похоже, ты заговариваешь мне зубы, чтобы подготовиться к атаке. Так вот, не стоит этого делать. Все равно у тебя нет ни одного шанса меня победить. Успокойся и прекрати хвататься за оружие.

– Не знаю, не знаю, – покачал я головой. – Возможно, ты переоцениваешь свои силы.

– А давай проверим? – предложила Кара. – Устроим поединок с высокими ставками.

– Что за ставки? – осведомился я.

– Если ты меня победишь, я гарантирую тебе свободный проезд до границы с Империей и полную безопасность в пути. Сможешь спокойно добраться до Империи, и никто тебя пальцем не тронет, не говоря уже об охоте.

– Хорошее предложение, – сказал я. – Только в хороших предложениях всегда есть подвох.

– Нет никакого подвоха, – заверила меня улыбающаяся девушка. – Просто, если ты проиграешь, то сам сознательно сделаешь свой выбор и станешь моей собственностью.

– Не согласен я с такими ставками, – возмущенно отверг я предложение девушки. – Добровольно становиться рабом я не намерен.

– Жаль, – опечалилась Кара. – Вышла бы интересная игра. Ну да ладно. А за оружие все же не хватайся, я не собираюсь на тебя нападать.

– С чего бы это такая милость? – поинтересовался я.

– А я добрая, – улыбнулась девушка. – Ты же говорил, что все варги злые, и я решила тебя переубедить.

– Угу, – усмехнулся я. – Что-то мне совсем не верится в твою доброту. Боюсь, как бы не пришлось очень дорого за нее заплатить.

– Да ладно тебе, – обиженно сказала девушка. – Будь я злой, то еще при встрече схватила бы тебя и в Цитадель отволокла.

– Ой-ой, – сказал я, создав структуру заклинания, – ты ведь не из доброты это сделала, а чтоб повеселиться.

– Да, – согласилась девушка. – Было весело.

– Весело, – проворчал я. – Похоже, осла нужно было мне подарить, а не Вилье.

– Нет-нет, – рассмеялась девушка. – С ослом просто изумительная выдумка. Теперь над Вильей вся Цитадель будет потешаться. Ты ведь не знаешь, что она и вправду на тебя как на добычу претендовала.

– А тебе чего от меня надо? – осведомился я.

– Мне? – пожала плечами Кара. – Мне ничего. Я тебе помогаю.

– И в чем теперь твоя помощь будет заключаться? – осведомился я. – Больше ведь не удастся позабавиться.

– Держи, – бросила мне кошель девушка. – Там твой амулет и кольцо с заклинанием, изменяющим облик, да пара монет осталась.

Даже не попытавшись поймать кошель, я продолжал смотреть на девушку.

– Почему? – задал я вопрос. – В чем твой интерес? Про доброту душевную даже и не заикайся, все равно не поверю.

– Потому что ты добыча моей сестры, – улыбнулась девушка.

– Мэри твоя сестра? – изумленно спросил я.

– Да, – кивнула девушка. – Так что можешь меня не опасаться, я не стану на тебя охотиться.

– Ну-ну, – с сомнением сказал я.

– Зря ты сомневаешься. Чужая добыча для нас неприкосновенна, а ты к тому же принадлежишь моей сестре.

Поразмыслив, я вздохнул и опустил руку.

– Никому я не принадлежу, – сказал я и поднял кошель с земли. – И нечего меня в рабы записывать.

– В Элории рабства нет, – серьезно сказала девушка. – Но ты все же являешься собственностью Мэри.

– Да с чего бы это? – возмутился я. – Она меня что, на рынке купила?

– Либо Мэри тебе плохо все втолковала, либо ты очень упрямый, – задумчиво проговорила девушка, смотря на меня.

– Ничего она мне не втолковывала, – с досадой сказал я, доставая из кошеля амулет. – Только пугала и угрожала.

Девушка на мгновение задумалась и предложила:

– Давай я попробую объяснить сложившуюся ситуацию.

– Объясни, – согласился я.

– Мы, кстати, так и не познакомились, – улыбнувшись, девушка протянула мне руку.

Не сообразив, в чем дело, я потянулся к ней и, ухватив за руку, она рванула меня к себе. Приблизив свое лицо к моему, она раздвинула губы в усмешке и, обнажив клыки, прошептала: – Ну что, попался? Сейчас ты умрешь…

На мгновение ей удалось заставить меня поверить, что она и впрямь хочет вцепиться мне в горло. Но, всмотревшись в лицо Кары, я увидел, что на самом деле она не злобно оскалилась, а усмехается, что из-за клыков в первый миг создается жуткое впечатление. Да и клыки у нее совсем небольшие. Поняв, что она просто смеется надо мной, я тоже решил посмеяться. Осторожно потянув руки, обнял ее за талию и притянул к себе. Уставившись в лицо поразительно красивой девушки, я улыбнулся.

– Ты меня совсем не боишься? – недоуменно спросила Кара. – А Мэри говорила, ты боишься варгов до дрожи…

– Это раньше я боялся варгов, – усмехнулся я. – А теперь нет.

– Это хорошо, – довольно сказала Кара. – А то Мэри говорила, что ты испытываешь такой дикий ужас, что трудно удержаться и не разорвать тебя на клочки.

– Трудно не испугаться, когда тебе с наслаждением рассказывают, какое невероятное удовольствие запытать тебя до смерти.

– Мэри умеет убеждать, – рассмеялась Кара и отодвинулась от меня. Усевшись на траву, она продолжила: – Однако она говорила, что ты боишься даже взглянуть на варгов.

– Что было, то прошло, – пожал я плечами и тоже сел на траву.

– Помнишь, я говорила, что мы больше реагируем на эмоции, чем на слова? – спросила девушка. – Так вот твой дикий страх и вынуждал Мэри тебя запугивать. Ты, видимо, настолько сильно боялся, что заставлял срабатывать наш звериный инстинкт, требующий уничтожить слабого.

– Понятно, – вздохнул я. – Однако это не объясняет, почему Мэри считает меня своей собственностью. Если она так реагирует на мои эмоции, то просто держалась бы от меня подальше.

– Все очень просто, Дарт, – снисходительно посмотрела на меня Кара. – Ты владеешь очень важной информацией, которую нельзя заполучить нашим врагам. Ты подлежишь безусловной ликвидации, а потому с тобой и обращаются как с вещью. Ведь по сути ты мертвец.

– Но я же не виноват в том, что прознал о ваших тайнах, – в сердцах бросил я. – И болтать о них не собираюсь. Неужели нельзя стребовать с меня обещание молчать и отпустить восвояси?

– Нет, Дарт. Обещания, клятвы и присяги всего лишь пустые слова. Всегда можно придумать, как их обойти. А так нет человека – нет проблемы.

– Значит, вы не успокоитесь, пока не убьете меня?

– Не обязательно. На территории Элории ты можешь быть либо мертвецом, либо собственностью варга. Лишь одна из нас может гарантировать, что ты не навредишь Элории.

– Не буду я ничьей собственностью, – пробурчал я. – Нашли себе развлечение.

– Ну и зря, – сказала Кара. – Ведь защита Мэри позволит тебе остаться в живых.

– Лучше быть мертвым, чем рабом, – покачал я головой.

– Многие так говорят, пока не приходит пора умирать, – усмехнулась Кара, – а потом быстро меняют свое мнение.

– Значит, больше никаких путей нет? – спросил я. – Рабство или смерть?

– Есть еще несколько возможных решений проблемы, – глядя мне в глаза, сказала Кара. – Если ты окажешься полезным и неболтливым человеком, сможешь жить без опеки варгов.

– Н-да, – пробормотал я. – Не сдаваться же теперь, чтоб выяснить, полезный я или нет. Да и жить в Элории я не намерен.

– Есть еще одна возможность, – добавила Кара. – Поручительство одной из нас. В этом случае никто тебя преследовать не будет. Но это самый сложный путь.

– А что нужно сделать, чтоб за меня поручились?

– Стать родственником, – рассмеялась Кара. – А это очень сложно.

– Жениться на варгах я не собираюсь, – категорично заявил я.

– А тебе никто и не предлагает, – ехидно сказала Кара. – Я только упомянула о такой возможности.

– Хотя, – я окинул Кару задумчивым взглядом. – Если только на тебе…

– Ага, уже согласен стать собственностью? – довольно рассмеялась Кара.

Я вздохнул и покачал головой:

– Нет. Становиться собственностью даже такой невероятно красивой девушки, как ты, я не желаю.

– Да ты и не сможешь ею стать, – сказала Кара. – Ты добыча моей сестры.

– Послушай, а ты не знаешь, получила ли она мое послание? – поинтересовался я.

– Получила, – кивнула Кара. – Ты все хорошо в нем объяснил. Только это ничем тебе не поможет. Клятву-то не отменить.

– Что ж, попытаться стоило, – пробормотал я.

– Не стоило, – помотала головой Кара. – Все равно это не меняет главного – ты остаешься добычей Мэри, и она не откажется от своей собственности. Ты интересный. И упускать такого человека было бы верхом глупости.

– Все же вы зверюки, – сказал я. – Ради того, чтоб поиграться с интересным человеком, готовы его замучить.

– Мы не поступаем так с обычными людьми, – сказала Кара. – Только с приговоренными к смерти можно поиграть. И им отсрочка от смерти, и нам удовольствие.

– Кара, ну какое удовольствие мучить человека? – грустно проговорил я. – Неужели пытки могут вызвать столько радости и восторга?

Девушка задумалась над моими словами. Довольно надолго замолчав, она срывала травинки и отбрасывала их от себя.

– Я не знаю, – в конце концов призналась она. – У меня никогда не было своей добычи, и я не могу сказать, доставляют ли пытки удовольствие. Возможно, и нет. Просто мы жуткие собственницы, и для нас невероятное удовольствие безраздельно владеть понравившимся нам человеком. Быть для него всем смыслом жизни и постоянно ощущать это. А пытки, видимо, лишь один из способов почувствовать свою власть.

– Хм. А мне один человек говорил, что вы и на сторону ходить позволяете. И даже не обращаете на это внимания.

– Это делается, чтоб не сломать хорошего человека, – улыбнулась Кара, – а не потому, что мы так спокойно к этому относимся.

– Не понял, – помотал я головой.

– Дело в том, что при близких отношениях с варгом у человека вырабатывается привязанность, – пояснила Кара. – Через какое-то время он так сильно привязывается к своей избраннице, что разлука с ней может привести к целой трагедии. А если позволить человеку ходить на сторону и всячески это поощрять, расставание будет менее болезненным.

– Кошмар какой, – выдохнул я. – На костер бы вашего создателя отправить.

– Он давно сгинул, – вздохнула девушка. – А то и я бы с удовольствием ему в горло вцепилась.

– А о смертнике, значит, можно не беспокоиться? – спросил я.

– Да, – с улыбкой ответила Кара. – Зачем заботиться о привязанности, если он до конца жизни останется при тебе. Наоборот, привязанность вскоре делает его очень довольным сложившимся положением.

– А что с ним будет, если он надоест?

– Такого почти не бывает, – уверенно ответила Кара. – Испытываемые по отношению к нам эмоции привязавшегося человека для нас очень большое удовольствие и никогда не надоедают. Гораздо чаще бывает, что человек просто гаснет. Если он на самом деле не испытывает по отношению к варгу никаких положительных чувств и все является лишь следствием привязанности, то через некоторое время он либо сойдет с ума, либо умрет.

– Какие же вы зверюки, – прошептал я. – Гораздо милосерднее просто убить приговоренного, чем так измываться над ним.

– Обычно так и поступают, – призналась Кара. – Если видят, что человек испытывает ненависть или что-то подобное, что невозможно совместить с привнесенными привязанностью чувствами, его просто убивают. Чаще всего неудачи бывают у тех из нас, кто хуже ощущает эмоции людей.

– Вот, значит, какую смерть мне уготовила Мэри, – пробормотал я.

– Но у вас же не было близких отношений, – сказала Кара. – Да и эмоции Мэри неплохо ощущает.

– Плохо, – сказал я. – Иначе прибила бы меня еще при встрече в Гармине.

– Я так не думаю, – покачала головой девушка. – Скорей всего, она не ошибается. Если бы она не почувствовала положительных эмоций, то не стала бы с тобой возиться.

– Да какие там положительные эмоции, – с досадой сказал я. – Только страх и злость.

– Уверен? – ехидно спросила Кара.

– Уверен, – буркнул я и призадумался. – Поначалу, конечно, она вызывала у меня симпатию, но после того как я узнал, что она варг, основными чувствами были страх и желание удрать.

– Страх не ненависть, и он не убьет тебя, – заверила меня девушка.

Немного поразмыслив, я спросил:

– А как же любовь? Неужели она вам совсем не нужна?

– Нужна, – вздохнула Кара, – еще как нужна. Это ведь такие яркие и волнующие эмоции… А уж если еще и привязанность добавить… Любимый варг просто невероятное удовольствие испытывает от общения с любящим его человеком.

– Так почему вы не ищете себе тех, кто будет вас любить? – спросил я. – Неужели вы так ленивы, что не хотите искать любовь, а подменяете ее привязанностью?

– Ты не понимаешь, что говоришь, – выдохнула Кара. – Совсем не понимаешь. Практически не встречаются люди, которые сами влюбляются в варгов. Мало кто может относиться к нам без страха или ненависти. А мы ведь это ощущаем…

– Это потому, что у вас такая репутация – бессердечных кровожадных зверей.

– Вот-вот, – прошептала опечаленная Кара. – Попробуй найди любовь, когда от тебя шарахаются в разные стороны. А до полного счастья еще и привязанность в соединении с любовью может быстро сломать человека со слабой волей, и он превратится в согласного с каждым твоим словом раба. Потому и приходится нам среди смертников искать себе подходящих людей. Иначе за уничтожение простого люда нас быстренько всех изведут под корень…

Словно ощутив печаль и грусть Кары, я вздохнул и, придвинувшись поближе к ней, обнял ее. Осторожно проведя рукой по щеке девушки, я нежно прикоснулся к ней губами. Такая совершенная прелесть, потрясающая и несравненная, такую можно только любить и обожать, пронеслись у меня в голове мысли. Испытав прилив нежности по отношению к девушке, я прижал ее к себе, пытаясь поделиться с ней своими чувствами.

Отстранившись от Кары, я посмотрел на нее. Искренняя улыбка на лице девушки порадовала меня, и на миг меня охватило желание сделать ее счастливой.

– Дарт, Дарт, – прошептала улыбающаяся девушка. – Ни одна из нас не выпустит из своих рук человека, способного испытывать столь яркие эмоции. Ни за что.

– Ты же сказала, что не будешь на меня охотиться и преследовать, – с сожалением вздохнул я, поняв, что, похоже, только повысил этой выходкой свою привлекательность в качестве собственности.

– Да, не буду, – согласилась Кара. – Ты добыча моей сестры, а не моя.

– Тогда я сейчас же уберусь из Элории, – заверил я девушку. – И больше близко не подойду к варгам.

– Дарт, а ведь ты, похоже, уже попался, – тихонько рассмеялась Кара.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился я.

– Ты не сможешь обойтись без варгов, – сказала смеющаяся девушка. – Похоже, ты уже привязался к нам. Слишком уж быстро ты проникся ко мне добрыми чувствами, хотя поначалу счел меня врагом.

– С чего бы это? – ошеломило меня такое предположение. – Ты же говорила, что привязанность от близости возникает.

– Не всегда, – развеселилась Кара. – Привязанность во время эмоциональных переживаний возникает, когда не разум управляет человеком, а чувства. Если человек находится под властью чувств, хватит и пары поцелуев. Просто такая ситуация, чтоб человек не контролировал себя, в обычных условиях почти не случается.

– Дарг… Дарг… – прошептал я сраженный такой новостью. – Я ведь возле замка совсем ничего не соображал… сам полез целоваться…

– Значит, действительно попался, – хихикнула довольная девушка. – Теперь никуда ты не денешься от Мэри. Сам к ней отправишься.

– А как можно избавиться от этой напасти? – спросил я Кару.

– Никак, – ответила девушка. – Сейчас еще, похоже, привязанность не настолько сильна, чтоб ты чувствовал тоску, или суматошная жизнь не дает осознать, что тебе чего-то не хватает, но скоро ты ощутишь, что с тобой происходит что-то странное. Будет казаться, что ты потерял кусочек своей души. И очень скоро ты сам вернешься к Мэри.

– Будь все проклято, – выругался я. – Ни за что я не отправлюсь сам к Мэри. Найму лучше убийцу и, как только перестану контролировать себя и направлюсь в Элорию, пусть он меня убьет.

– Кардинальное решение проблемы, – засмеялась Кара. – Ладно, не нужно бросаться в крайности. Чтоб ослабить привязанность, нужны волнение, переживания, опасность. На время сильные эмоции притупляют привязанность и можно вполне нормально жить.

– Хоть какой-то выход, – облегченно вздохнул я.

– Да не волнуйся ты так, – посоветовала девушка. – Не такая сильная у тебя зависимость. В ином случае ты бы уже давно ее ощутил.

– Ух, как бы мне хотелось своими руками удушить вашего создателя, – зло проговорил я.

– Дарт, тебе пора отправляться, – посмотрев на небо, сказала Кара. – Вилья должна была уже рвануть в город. Удирай отсюда, пока есть возможность. Скоро начнут прочесывать лес и обязательно тебя отыщут.

– Да, ты права, – согласился я и встал.

Проверив амулет, я убедился, что пятая часть его запасов энергии восстановлена и теперь я смогу какое-то время противостоять и магу. Золотое колечко с двумя крохотными изумрудами, добытое мной из кошеля, на миг заставило меня нахмуриться. Явно женская побрякушка. Хотя на палец наделось. Сойдет.

– Там еще серьги, – сказала Кара, рассматривая меня.

– Они-то мне на кой? – поинтересовался я. – Если я морок девушки использую, это не значит, что я намерен таскать кучу побрякушек.

– На одну из них заклинание, меняющее голос, наложено, – пояснила Кара.

– И как я их нацеплю? – с досадой спросил я, доставая из кошеля серьги. – У меня ведь дырок в ушах нет, и протыкать их я не намерен.

– Они зажимами крепятся, – рассмеялась Кара. – Можешь не переживать за сохранность своих ушей.

Девушка приблизилась ко мне и помогла прицепить серьги. Достав из мешка купленные Карой вещи, я переоделся. Также в мешке обнаружилась карта. Изучив ее, я пришел к выводу, что если не опасаться патрулей, можно довольно быстро добраться до Империи. Если моя маскировка не вызовет подозрений, то дней за шесть можно до границы доехать. Сложив припасы в сумку, я прикрепил ее к седлу. Подготовившись к путешествию, я подошел к девушке.

– Спасибо тебе за помощь, – поблагодарил я Кару. – Хоть это ты и не для меня делаешь, а для сестры, все же спасибо.

– Пожалуйста, Дарт, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, мы еще увидимся.

– Вряд ли, – сказал я. – В Элорию я больше не сунусь, поэтому прощай.

– До встречи, – ехидно ответила Кара. – Буду рада увидеть тебя у нас дома.

Взглянув в последний раз на поражающую своей красотой девушку, я резко развернулся и, взявшись за поводья, потянул лошадь из леса.

– Дарт, – сказала мне вслед Кара, – совет тебе на дорожку. Если попадешься, скажи, что ты добыча Мэри. Это хотя бы от пыток тебя избавит.

– Спасибо, но уж лучше не попадаться.

Выбравшись из леса, я вскочил на лошадь и поскакал к дороге. Преодолев полмили, создал сторожевое заклинание. Пять человек все еще находились примерно там, где располагалась дорога. Облегченно вздохнув, я пришпорил коня. Пока варги мечутся по городу, необходимо убраться как можно дальше отсюда. Проскакав мимо посмотревших на меня стражников, не сделавших ни малейшей попытки меня задержать, я усмехнулся.

Неплохая вышла маскировка. Теперь только на магов не напороться, и все, никто меня не остановит. В ближайшем селении куплю себе еще одну лошадь и буду скакать и ночью. Думаю, на большом расстоянии от Цитадели поиски ведутся менее активно и мне удастся спокойно добраться до Империи.

С преследованием вроде никаких сложностей не предвидится и можно успокоиться. Куда как сильней меня тревожил разговор с Карой. Похоже, не оставит меня Мэри в покое. Скорей всего и в Империю за мной отправится. Дарг меня занес в Ашгур в тот богами проклятый день, когда я ее встретил. Так хотелось мирной и спокойной жизни…

Вдобавок я, оказывается, еще и привязался к ней. Вот уж напасть-то какая… Она обязательно воспользуется возможностью меня помучить и обратит привязанность себе на пользу. Хотя сейчас я не ощущаю ничего необычного по отношению к Мэри, не факт, что это не проявится в дальнейшем. Вот уж гадость какая… Не хочу я зависеть от этой зверюки…

Лучше б я с Карой встретился. Она хоть не злая. Нормальная девушка и, если б не клыки, не подумал бы никогда, что она варг. К тому же невероятно красивая… Даже Ребекка рядом с ней блекло выглядеть будет. Да, сложись все по-иному, я, пожалуй, встретив Кару, пожелал бы с ней подружиться. И даже то, что она варг, не стало бы для меня препятствием. К тому же ее мечты о собственности скорее внушение взрослых, а не ее собственные задумки. Возможно, она и на самом деле пытки не любит…

* * *

Дерлин. Султанат Сулим. Дом купца Лилхана

– Все-таки, уважаемый Лилхан, все удачно сложилось с этим мальчишкой, – сказал купец и отхлебнул из пиалы чай.

– Ай, уважаемый Сурим, какой там удачно, – расстроенно махнул рукой Лилхан. – Очень неплохо сложилось, даже хорошо, но не удачно. Я так рассчитывал, что удастся привлечь Дарта к нашему делу…

– Ну-ну, Лилхан, не расстраивайся, – добродушно рассмеялся Таршен, – мы тоже немало огорчены тем, что не удалось заманить мальчишку в наше дело. Однако на все воля богов. Удовольствуемся и той пользой, что есть.

– Придется, – вздохнул Лилхан. – Хоть и жаль, что так вышло, ведь польза от него была бы несомненно.

– Так я и не спорю, – развел руки Таршен, – польза была бы. Мальчишка и впрямь оказался расторопным и везучим.

– Да, разбойников он сильно потрепал, – задумчиво вертя в руке кусочек печенья, сказал Фушкет. – А мы-то думали, что только из-за того, что мальчишка рассказал о засаде, Дарт смог Палама схватить. Думали, это случайность. А оказалось, Дарт совсем непрост. Столько разбойников перебить не всякому боевому магу удается.

– Да, – кивнул Лилхан, – Дарт мог оказаться очень ценным помощником.

– Ай, уважаемый Лилхан, – усмехнулся Таршен, – не гневи богов. Сам посуди – Палама Дарт нам помог устранить? Помог. А ведь этот пес мог нам немало неприятностей причинить после того, как оказалось, что в последнем караване, на который мы его навели, гораздо больше охраны и маг совсем не тот, на кого указали. Значит, уже Дарт нам немалую пользу принес. Награду ему выдали? Так почти сразу все денежки мы вернули, продав всем заинтересовавшимся сведения об одиноком ученике мага, перевозящем драгоценности. Убытков, значит, мы не понесли никаких. Да еще и изрядно поубавили поголовье разбойников в Сулиме.

– Все верно, – поддержал его Сурим. – Кругом одна выгода для нас выходит.

– Самое главное, что сгинул парень, – высказался Фушкет. – Если он таким сильным магом оказался, то, пожалуй, мог с помощью магии выйти на наших людей, а через них и на нас. Очень нехорошо бы вышло, если бы он на нас отыграться решил.

– Очень верно говоришь, уважаемый Фушкет, – согласился Таршен. – Нам такие проблемы ни к чему.

– Верно, – сказал Сурим. – Нет человека – нет проблемы.

– Господин Лилхан, – обратился к хозяину заглянувший в комнату слуга, – вам подарок передали.

– Что за подарок? – удивился купец.

– Вот, господин, – показал слуга лакированную шкатулку из черного дерева.

– А кто подарок передал? – спросил Лилхан.

– Какой-то мальчишка, – ответил слуга. – Сказал, вам подарок.

– Давай сюда, – велел заинтересовавшийся Лилхан.

Слуга поставил шкатулку на столик возле хозяина и вышел.

– Похоже, уважаемый Лилхан обзавелся поклонницей, – усмехнулся Таршен. – Причем настолько богатой, что она ему подарки дарит, а не он ей.

Лилхан рассмеялся и открыл шкатулку. Закашлявшись, он прохрипел:

– Что, что это такое?

Уставившись на лежащих в устланной черным бархатом шкатулке четырех дохлых крыс, купцы притихли.

* * *

К вечеру мне, видимо, удалось выскользнуть из контролируемой варгами местности. Ни патрулей, ни стражников на дорогах я больше не увидел и повеселел. В каком-то селе я приобрел еще одну лошадь, что позволило мне, не останавливаясь на ночевку, скакать до самого рассвета. Несмотря на морок, искать таверну или постоялый двор, чтобы выспаться, я не решился. Все-таки я не девушка и могу себя чем-нибудь выдать. Не стоит мягкая постель возможного риска. К тому же лето на дворе и можно прекрасно выспаться и на траве.

Присмотрев в полумиле от дороги овраг, я направился туда. Спустившись в низину, отпустил лошадей пастись и завалился спать. Как оказалось, я переоценил прелести сна на природе и ближе к полудню проснулся оттого, что стало очень жарко. Так и не отдохнув толком, я поел и поехал дальше. В трех милях от оврага мне попался ручей. Набрав воды и напоив лошадей, я немного пришел в себя после тяжелого сна, не принесшего обычной бодрости.

Под вечер я решил нормально отдохнуть и устроился на окраине леса. Сторожевая сеть позволяла мне контролировать прилегающую местность после ужина и, создав ее, я завалился спать. Ночь прошла спокойно, и меня никто не потревожил. Вымотавшись за время охоты, я проснулся, лишь когда солнце поднялось достаточно высоко.

За время отдыха растраченная мной собственная энергия полностью восстановилась, и я направил часть ее в закрома защитного амулета. Конечно, это не очень-то сильно увеличит запасы амулета, но может эта капля стать решающей в возможном столкновении с врагом. Сейчас лучше не пренебрегать и такой малостью. Да и собственная энергия постоянно восполняется, и если я не буду ее использовать, то вскоре, достигнув предела насыщения, скорость восстановления значительно снизится. А это мне не нужно. Ведь постоянный расход энергии телом позволяет развивать скорость ее восполнения, что очень и очень важно для мага. Особенно попадающего в постоянные переделки.

Благодаря карте мне удалось выбрать достаточно удачный маршрут, и через семь дней я добрался до перевала, по которому проходила граница между Элорией и Империей. Варги меня так и не потревожили никакими погонями, и, вполне довольный, что выбрался из страны, где эти зверюки никакого покоя не дают, я отправился в Карлов.

В городе я приобрел одежду взамен той, что мне купила Кара, и снял себе комнату на постоялом дворе. В комнате я решил избавиться от морока, изрядно нервировавшего меня тем, что большая часть встречных мужчин посматривала на меня с определенным интересом, а красивые девушки, которых с удовольствием разглядывал я, удирали от меня как от чумы. Пора уже становиться самим собой, не отыскать уже варгам моих следов. Решил только напоследок посмотреть в зеркало, чтоб понять, как я выгляжу. Кольцо-то я выкидывать не буду, вдруг морок еще понадобится. Увидев в зеркале девушку, очень похожую на Мэри, я расхохотался. Похоже, Кара решила повеселиться и попросила мага создать морок, подходящий под описание.

Убрав кольцо и серьги в кошель, я озаботился из-за того, что денег осталось совсем немного и на восстановление запасов энергии меча и защитного амулета наличности определенно не хватало. Чуток поразмыслив, решил навестить Сатора и Гамида и предложить им изъятые у Палама драгоценности. Конечно, можно было бы денег с чековой книжки снять, вот только нет здесь отделения денежного дома Нарро. Пока не попаду в столицу, чековая книжка – бесполезный груз, а не источник денег.

Сатора дома не оказалось – отправился куда-то с грузом, и переговоры пришлось вести с Гамидом. Выпив с купцом пару бокалов вина и поболтав, я рассказал ему о своем деле. Немного поторговавшись, мы пришли к согласию, и вскоре мой кошель пополнился девятью десятками золотых. Довольные сделкой, мы побеседовали еще немного. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, я расспросил Гамида о том, насколько опасны поездки с грузом, часто ли попадаются большие банды разбойников и какие самые опасные места он знает. Объяснив свой интерес тем, что подумываю заняться охраной караванов, я добился того, что купец охотно рассказал мне все нужное. Простившись с Гамидом, я пообещал ему, что если начну задуманное дело, обязательно возьмусь охранять их караваны.

Получив возможность оплатить услуги мага, восполнять запасы энергии я так и не стал, а лишь восстановил морок на мече. Ведь маловероятно, что я буду с боями пробираться до Тарина, а там можно будет с Савором о пополнении запасов договориться. Очень уж не хочется несколько дней в Карлове сидеть. В Тарине куда как интересней можно время провести, да и не так опасно остаться без основного оружия и защиты. К тому же после той охоты, что на меня в Сулиме устроили, совсем не хочется показывать свою состоятельность, пусть даже и магу. Приняв такое решение, я не стал задерживаться в Карлове и на следующее же утро выехал из города и отправился в Тарин.

Не встретив на своем пути никаких опасностей, спустя пять дней неспешной скачки я добрался до Тарина. Уже предвкушая встречу со Стоуном и Савором, я поторопил коней, когда увидел город.

* * *

Талор

– Садись, садись, – раздраженно сказала Эстер, увидев входящую в кабинет Мэри. – Поговорим о твоей работе.

– В чем дело, Эстер? – поинтересовалась девушка. – Я же, по-моему, достаточно четко объяснила, что, пока не разберусь со своими делами, ни о какой работе не может быть и речи.

– Это и будет твоим заданием, – поморщилась Эстер. – Либо ты угомонишь своего партнера, либо я задействую все возможности, чтобы его уничтожить.

– Дарт что, опять что-то натворил? – ошарашенно посмотрела на тетю Мэри.

– Он, похоже, после общения с тобой совсем сдвинулся на почве острых ощущений, – с досадой сказала Эстер.

– Так что случилось? – перебила ее девушка.

– Этот негодяй пробрался в Цитадель.

– Куда? В Цитадель? – изумленно переспросила Мэри. – Сам полез туда, где варги на каждом шагу? Этого просто не может быть!

– Может, – скривилась Эстер. – Заклинанию перемещения мы его обучили, а руну портала он знал. Так этот наглец прямо в Цитадель и переместился. Уж не знаю, с чего его туда понесло. Может, ожидал, что мы портал в сокровищнице хранить будем, может, еще что-то, но стража его у портала застукала.

– Схватили? – затаила дыхание Мэри.

– Куда там, – огорченно вздохнула Эстер. – Этот пройдоха пригрозил разрушить портал, и его пришлось отпустить.

– Как отпустить? – опешила девушка, – Аурин там что, совсем из ума выжила?

– Не выжила, – рассердилась Эстер. – Твой Дарт, да-да, не надо на меня так возмущенно смотреть, именно твой, потому как именно ты объявила его своей добычей, собирался разрубить портал своим мечом. Если у него ума не хватило понять, то уж ты, надеюсь, соображаешь, что произошло бы, если б он осуществил свою угрозу.

– Он блефовал, – предположила девушка.

– Там была Мелинда. Надеюсь, ты не будешь заявлять, что и она из ума выжила и не могла распознать эмоциональное состояние Дарта и его готовность выполнить обещание?

– Ладно, когда он возле портала был, понятно, что его схватить не могли. Но почему отпустили безнаказанно?

– Так Дарт потребовал свободу в обмен на портал. Вот они и договорились, что ему дадут два часа форы и устроят на него охоту.

– Понятно, – вздохнула Мэри. – Удрал, значит…

– Мало того, что удрал, так еще и насмехался над охотницами, – возмущенно сказала Эстер. – Прислал им осла. В утешение. Дескать, не смогли поймать, удовольствуйтесь такой добычей. В Цитадели все просто в бешенстве после этой выходки. Уже не просто поиски предлагаются, а полномасштабная охота по всей Элории.

– Это совсем не похоже на Дарта, – сказала удивленная девушка. – Он же до смерти боится варгов… Неужели он так изменился?

– Все это заставляет заподозрить, что у него появилась зависимость, – с осуждением посмотрела на девушку Эстер. – Вот его и тянет к варгам.

– Я с ним не спала, – категорично заявила Мэри. – Не может у него быть никакой зависимости.

– Тогда я не понимаю, что вообще творит твой партнер, – зло проговорила Эстер. – От него в последнее время больше хлопот, чем от всех наших врагов.

– Может, это не Дарт? – осенило Мэри. – Слишком уж не похожи на него такие выходки.

– Дарт. Именно Дарт, – категорично заявила Эстер. – Поэтому ты снова на службе. Твоя задача – разобраться со своим партнером и исключить возможность передачи руны портала нашим противникам. Также необходимо выяснить, откуда он смог переместиться. Он же в пустошах промышлял, вдруг еще один портал отыскал.

– Хорошо, я займусь этим, – пообещала Мэри.

– И не затягивай, – попросила Эстер. – Если увидишь, что не справляешься, сообщи мне, и я предприму другие меры.

* * *

Поприветствовав стражников у городских ворот, я въехал в Тарин. Не спешиваясь, медленно проехал по узеньким улочкам и спрыгнул с лошади у дома Савора. Тихонько войдя в лавку, увидел мага, который пытался пристроить в паутину летучую мышь.

– Славная пожива выйдет, – негромко сказал я.

– Да-да, славная, – пробормотал маг и обернулся.

– А я все голову ломал, где вы столько мух берете, чтоб эдакого паучища прокормить.

– Дарт! – обрадовался Савор. – Жив-таки!

– Жив, – улыбнулся я. – Хоть и не раз на краю гибели побывал.

– Главное, что не погиб, а остальное ерунда, – сказал улыбающийся старичок. – Опасности только закаляют.

– А Стоун где? – спросил я.

– Отдыхает, – сказал Савор. – Его десяток ночью службу нес, так он теперь отсыпается. Ну да, видать, не удастся ему теперь выспаться. Ты подожди немного, я лавку закрою и пойдем его поднимем.

Маг закрыл входную дверь, и мы поднялись по внутренней лестнице на второй этаж. Велев мне ждать в гостиной, Савор отправился за Стоуном.

– Стоун, – донесся до меня голос мага, – поднимайся. Нечего дрыхнуть, когда дел полно.

– Каких дел? – невнятно спросил десятник.

– За вином нужно сбегать, – ответил маг.

– Вечером, что ли, нельзя было поднять? – проворчал Стоун. – Неужто именно сейчас вино понадобилось?

– Ну раз так, – громко сказал Савор. – Дарт, ты уж тогда вечером зайди. Не хочет Стоун сейчас твой приезд отмечать.

Недоверчиво улыбающийся десятник вошел в гостиную и, увидев меня, радостно проговорил:

– И впрямь Дарт пожаловал, – обняв, похлопал меня по спине.

– Ну-ну, – усмехнулся я. – Я тоже рад тебя видеть.

– Возмужал ты, возмужал, – разглядывая меня, сказал Стоун. – Совсем на того мальчишку не похож, что в прошлом году в наш город пожаловал.

– Что поделать, – вздохнул я, – год не из легких выдался. Хорошо еще, что не поседел за это время.

– Да ты что? – удивился Стоун. – Ты же в тихом месте спрятаться хотел и просидеть там до поступления в магическую школу.

– Угу, – помрачнел я. – Хотел. Вот только как выехал из города, так и начались проблемы. Только одну уладишь, как новая появляется.

– Подожди, Дарт, подожди, – попросил Савор. – Давайте за стол сядем, и ты все расскажешь. Очень интересно узнать о твоих приключениях.

Усевшись на стул, я вздохнул:

– А что тут рассказывать… не успел я из города выехать, как за мной ловчий маг увязался.

– Какой ловчий маг? – Изумился Савор.

– А демон его знает какой. Он не представился. Сказал только, что его сэр Алберт нанял, чтоб меня найти.

– И как ты выкрутился? – поторопил меня Стоун.

– Ну и того, – замялся я, – схватились мы с ним. Повезло мне, что он меня недооценил.

– А похоже, самоучка какой-нибудь или совсем слабый маг попался, – предположил Савор. – Ни один достойный маг таким промыслом заниматься не будет.

– Вряд ли самоучка, – сказал я. – Заклинание боевой магии второго круга самому не изучить.

– Да, ты прав, – согласился Савор. – Определенно, этот ловчий маг где-то учился.

– Так вот, – продолжил я, – с этой проблемой я разобрался и поехал спокойно в свое тихое местечко. Первое время все вроде спокойно было. Даже в первый поход в пустоши без особых проблем сходил.

– Постой, – перебил меня Стоун. – Ты что, в Элории спрятаться решил?

– Да, в Гармине, – кивнул я.

– Ну ты и наглец, – восхитился десятник. – У варгов под носом затаился.

– Давай дальше рассказывай, – попросил меня Савор.

– Сходил я, значит, в поход, а по возвращении опять проблемы начались. Обокрали меня. Да еще и посмеялись – самого ленивого демона подбросили. Ну я и подумал, что это воры сделали, и нанес Ночной гильдии ответный визит. Стащил у них золото и демона им подложил.

Стоун расхохотался и предложил:

– А может, тебе и нашу Гильдию посетить стоит? Чтоб они не скучали?

– Ну если они так же богаты, то можно и ваших воров проведать, – улыбнулся я. – Хотя проблем от таких посещений очень много. В Гармине за эту выходку награду за поимку злоумышленника в пятьсот золотых объявили.

– Богатое, однако, в Элории ворье, – поразился Стоун. – У нас бы тебя за такие деньжищи всем городом ловили.

– Ты самого интересного еще не слышал, – успокоил я десятника. – Оказалось, что не воры меня обокрали, а один урод из моего старого отряда.

– Н-да, – покачал головой смеющийся Савор. – Бедные воры, они и не поняли, с чего такая беда приключилась.

– А дальше еще хуже стало, – сказал я. – Вскоре еще один гад меня едва отравленной стрелкой чуть не убил. Потом мы в пустошах на богатое место наткнулись, там я под действие заклинания попал и чуть не помер от воплощенных страхов. В тот же день меня едва демоны не растерзали. Когда оклемался, оказалось, что контур заклинания не дает мне удаляться больше чем на триста ярдов от зданий Древних. Когда я отыскал предмет, который меня удерживал, и забрал его с собой, оказалось, что он начинает внушать преступные мысли. В общем, едва живым я из пустошей выбрался, от заклинаний избавился и собрался принесенный артефакт продать. Только беды мои на этом не закончились и в тот же день ручной демон этот артефакт сожрал, а меня варги отыскали и мне пришлось от них удирать в пустоши. Пересек я пустоши и добрался до Сулима. А там разбойники просто кишат. Шагу ступить невозможно, чтоб не наткнуться на засаду. Прознали, значит, эти разбойники, что у меня при себе денег много, и целую травлю устроили. Едва живым от них ускользнул.

– С ума сойти, – захлопнул рот Стоун.

– Да, странно, что ты не поседел после таких испытаний, – сказал Савор. – Очень интересная у тебя жизнь, Дарт. Другим за десять лет не отыскать столько приключений, сколько ты за неполный год пережил.

– Так, – поднялся из-за стола Стоун, – сейчас я смотаюсь за вином и ты нам все очень подробно расскажешь. Похоже, с тобой столько интересного приключилось, что не на один час рассказ будет.

– Верно, – согласился Савор. – Без бочонка вина такому рассказчику не обойтись.

Стоун вымелся из гостиной, а я обратился к магу:

– Сами-то как поживаете?

– Да все по-старому, – ответил Савор. – За все время, что ты отсутствовал, ничего, считай, и не произошло. Единственное – сэр Говард сэра Алберта убил. Так что одна из твоих проблем исчезла. Еще леди Ребекка терзала нас не одну декаду, допытывалась, куда ты исчез. А так все по-старому.

– То, что сэра Алберта убили, – это хорошо. Не хотелось бы еще и с ним разбираться. Отдохнуть бы, а не проблемы решать.

– Это да, после таких приключений отдохнуть нужно. Ну да время для отдыха у тебя есть, ведь до вступительных испытаний еще пять декад.

– Я думал не только отдохнуть, но и поучиться немного. Еще бы парочку заклинаний выучить…

– Что, не терпится магией овладеть? – усмехнулся Савор.

– А чего время зря терять? Тем более с такой жизнью, как у меня, нельзя не готовиться к опасностям.

– Хорошо, – кивнул Савор. – Подумаем, что еще тебе можно выучить.

– Мне бы огненный шар… – просительно взглянул я на мага.

– Дарт, ты же прекрасно знаешь, боевой магии вне школ обучать запрещено, – нахмурился Савор.

– Так я же одно уже знаю, – возразил я. – Какая может быть угроза, если вы меня столь же опасному заклинанию обучите? Я ведь и молнией убить могу. Так какая разница, сколько заклинаний боевой магии одного круга я выучу, все одно я уже владею смертоносными чарами? Мне огненный шар больше на случай, если поджечь что-нибудь понадобится, нужен. К тому же я никому и словом не обмолвлюсь, откуда у меня такие знания.

– Ну хорошо, – сдался под моим напором Савор. – Покажу я тебе это плетение.

– Спасибо, – поблагодарил я мага. – Если нужно, то я готов и оплатить обучение.

– Обойдусь, – махнул рукой Савор и вздохнул: – Деньги давно уже не играют для меня особой роли.

Видимо, вспомнив о своей утрате, маг замолчал. Хорошо еще, что вскоре Стоун с вином пожаловал, а то я даже и не знал, как утешить старика. Открыв бочонок, десятник разлил по бокалам вино и потребовал от меня обстоятельного рассказа о моих приключениях. Пересказ произошедших со мной событий занял не один час, и лишь поздно ночью я умолк. Да и то часть своих приключения в Элории я не рассказал.

Выделив мне комнату для проживания, Савор отправился спать, а Стоун пошел разбираться с моими лошадками, о которых я совсем позабыл. Положив меч на стол, я лег на кровать и, впервые за долгое время ни о чем не тревожась, уснул.

Следующий день пролетел очень быстро. Решив, что стоит отрешиться на некоторое время от хлопот, я постарался даже не задумываться о делах. Просто прошелся по городу, пообщался со своими знакомыми, зашел к Кирху, посидел со Стоуном в «Пьяном стражнике», так незаметно день пролетел.

Немного придя в себя, я занялся делами. Первым делом обратился к Савору с просьбой восстановить запасы энергии меча и амулета второго круга. Затем отправился к мастеру Гедрину и заказал ему новый арбалет взамен утраченного в бою с магом. Поразмыслив, хороших лошадей решил не покупать. Мне ведь только до столицы добраться, а там они мне и вовсе не нужны будут. А вот новую дорожную сумку и достойную сменную одежду я купил.

Разобравшись с покупками, приступил к занятиям с магом. Хоть у Савора и трудно было учиться, но он ничем меня не попрекал, и после занятий не было желания его убить особо жестоким способом. Структура заклинания «Огненный шар» оказалась не очень сложной, и я подумал: если удастся быстро ее изучить, то у меня хватит времени и на заклинание паралича. Хоть Савор и говорит, что оно сложное, но все же весьма полезное. Ну и о тренировках с моими новыми усиленными заклинаниями нельзя забывать. Время их создания необходимо уменьшить до предела, чтоб и разницы с обычными заклинаниями почти не было, тогда в бою они будут эффективнее.

После занятий я поел и немного поспал. Отдохнув, позанимался самостоятельно и вечером отправился со Стоуном в таверну. Выпивая со стражниками, я задумался о возможности создания небольшого боевого отряда наподобие боевых скилл. Очень заманчивой показалась мне идея подзаработать на разбойниках. Защитные амулеты у меня есть, и, значит, можно будет создать действительно эффективную команду. Попробовать пустить слух об идущем богатом караване там, где разбойников больше всего водится, и ловить спокойно «рыбку». В одиночку с такой работой, конечно, не справиться, а вот небольшим отрядом можно попробовать. Если на приманку клюнут такие же богатые разбойники, как в Сулиме, можно будет неплохие денежки на таком деле получить.

Да вообще в одиночку и путешествовать спокойно нельзя. С товарищами куда как надежнее будет. Стоун, например, очень надежный и проверенный человек, можно будет его на такое дело сманить, потому как он разбойников очень не любит. Думаю, он еще несколько надежных людей отыщет. Вот и выйдет небольшой отряд. Кстати, на таких не столь опасных делах можно будет и опыта поднабраться, и достойную команду сколотить. А там, глядишь, и за сокровищами Древних можно будет отправиться. Хорошо защищенный и вооруженный отряд имеет куда больше шансов на успех, чем простые охотники. Да и я времени даром терять не буду и продолжу совершенствовать свои навыки в магических построениях. На следующий год можно будет опробовать эту идею.

– Слушай, Стоун, – обратился я к десятнику, – у меня тут идейка есть интересная, хочу с тобой посоветоваться.

– Что за идея? – поинтересовался Стоун. – Если в пустоши отправиться, можешь и не уговаривать, я туда не сунусь.

– Нет, не в пустоши, – помотал я головой. – Разбойники сулимские меня на интересную мысль навели. Как ты смотришь на то, чтоб на них поохотиться? Пустим слух, что богатый караван по определенному маршруту отправится, и как они соберутся купцов пощипать, мы их и накроем.

– Разбойников, говоришь, – задумался Стоун. – Неплохая идея. Тут только на изъятом оружии неплохо подзаработать удастся. Правда, довольно опасной выйдет такая охота. Бывает, в схватках с разбойниками купцы и по нескольку десятков охранников теряют. Тут большой отряд необходим, чтоб с таким делом сладить.

– Нет, большой отряд ни к чему, – не согласился я. – Как раз человек пять-шесть и хватит. Все же я какой-никакой, но маг, и магия даст нам необходимый перевес. И не просто толпу воинов набрать, а подобрать достойных людей, каждому из которых жизнь доверить можно, и создать подобие боевой скиллы. Вооружить всех отменно и выдать защитные амулеты. Думаю, это снизит риск гибели в бою в десятки раз.

– Если с защитой, то дело куда как более привлекательным становится, – сказал десятник. – Вот только все это в очень немалую сумму выльется. Сам понимаешь, никто из простых воинов купить подобный амулет не сможет. Ты потянешь такие затраты? Это ведь не шутки, для воплощения подобного плана, наверное, не меньше тысячи золотых понадобится.

– В том-то и дело, – довольно кивнул я, – что не с бухты-барахты такая идея у меня возникла. Добыл я несколько защитных амулетов, потому и подумал о возможности их использовать.

– Вообще затея неплохая, – подумав, сказал Стоун. – Вот только зачем тебе это? Не лучше ли спокойно отучиться в Академии? После обучения ты ведь огромные деньги сможешь заработать, а если быстро контракт заключишь, то и сразу богато жить будешь.

– Дело в том, что на службу я идти не собираюсь, – объяснил я. – Не по мне это. Да и похоже, одна проблемка у меня возникла, для решения которой необходимы мероприятия вроде охоты на разбойников или походов в пустоши.

– А что за проблема-то такая?

– Похоже, у меня привязанность к Мэри образовалась, – признался я. – И мне сказали, чтобы не чувствовать зависимость, нужны острые ощущения.

– Привязанность к варгу? – разинул рот Стоун.

– Да, к варгу, – кивнул я. – Поэтому и думаю сразу, как проблему устранить.

– Ну на разбойников можно поохотиться, дело это полезное, – сказал десятник. – На днях поразмыслим, может, подыщем несколько хороших парней. Познакомимся и прикинем, как действовать.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда обговорим это позднее.

Изрядно поднабравшись, поздно вечером мы вернулись домой. Савор еще не спал, и мы решили пропустить еще по бокалу вина со стариком. Стоун, выпив свою порцию, отправился га боковую, так как с утра ему на службу нужно было топать. Я же рассказал Савору еще один интересный момент из своих приключений и выпил пару бокалов вина. Однако проблема с привязанностью не выходила у меня из головы, и я решил посоветоваться с магом.

– Вы, случаем, не знаете, где можно раздобыть информацию о варгах? – спросил я Савора.

– А что тебя интересует? – заинтересовался маг.

– Меня интересует способность привязывать людей.

– Вообще-то сведений о варгах почти нет, – медленно проговорил Савор. – В Академии лишь немного о них рассказывают. И я к тому же не особенно интересовался ими, поэтому мало что могу тебе разъяснить. А книг о варгах и вовсе не сыскать.

– Значит, ничего стоящего узнать не удастся, – опечалился я.

– Ну могу тебе только рассказать, что сам знаю, – предложил Савор. – Может, найдешь крупицу полезной информации.

– Да, расскажите хоть немного, – попросил я.

– Значит, привязанность… обычно возникает при продолжительной близости с варгом и проявляется в том, что человек испытывает неодолимую тягу к варгу. Только с варгом человек чувствует себя превосходно, а другие женщины не вызывают такого удовольствия. Вскоре ради удовольствия привязанный идет на все – на любые преступления и унижения. Затем ломается сознание и начинаются резкие скачки эмоций. И зависят эти эмоции от хорошего или плохого слова варга, недовольного взгляда или улыбки. Заканчивается все обычно либо смертью привязанного, либо его безумием.

– Будь все проклято, – с трудом выговорил я. – Это же кошмар какой-то.

– Да, скверная вещь такая привязанность, – согласился Савор. – А чего тебя этот вопрос так заинтересовал?

– Мне тут сказали, что у меня привязанность возникла, – мрачно сказал я.

– Ты что, спал с Мэри? – едва не выронил бокал Савор.

– Нет. Сказали, что и без этого привязанность возникает, если ауры соприкасаются, а человек себя не контролирует. А я ведь почти ничего не соображал из-за зелий, когда к Мэри прикасался.

– Ну это тебя запугали, – усмехнулся маг. – Не волнуйся, ничего страшного с тобой не произошло. Привязанность – это целый комплекс различных воздействий, и без близости ее не развить. Единичное ментальное воздействие через ауру сможет вызывать у тебя только чувство комфорта, когда ты находишься возле варгов. Тебя будет тянуть к ним, чтоб продолжить, так сказать, знакомство, но никаких катастрофических последствий это не вызовет. К тому же у тебя достаточно сильный характер и ты сможешь сопротивляться этой тяге. Да и со временем это чувство угаснет.

– Значит, ничего опасного мне не грозит? – ободрился я.

– Нет, – успокоил меня маг. – Просто близко не подходи к варгам. Иначе из-за того, что проникновение в ауру уже произошло, ментальное воздействие будет усиливаться при новых вторжениях.

– Дарг, – выругался я. – И чего я к Каре обниматься полез…

– Да не расстраивайся ты, – сказал Савор. – Все будет в порядке. То, что я тебе описал, нам в Академии рассказывали, и относится это к обычным людям. Просто когда Древние создавали варгов, контроль сознания на таком уровне был, что все их влияние лишь чуть-чуть привязывало к ним людей и больше походило на легкую влюбленность. К сожалению, в настоящее время контроль сознания гораздо меньше развит, чем при Древних, и из-за этого варги так сильно влияют на людей. И чем слабее воля человека, тем легче его привязать. А у тебя определенно более сильная воля, чем у обычных людей.

– Понятно, – вздохнул я.

– Вот, – продолжил Савор. – И думаю, ты знаешь, что варги иногда и замуж выходят, значит, и сейчас есть люди, способные выдержать губительное воздействие подобной привязанности. Кстати, я слышал, что сильные переживания ослабляют привязанность и притупляют зависимость. Так что тебе и вовсе бояться не стоит, с твоими-то приключениями тебе никакая привязанность не страшна.

– Это хорошо, – сказал я. – Значит, сам я к Мэри не отправлюсь, как меня уверяли.

– Да нет, конечно, – рассмеялся маг. – Я же тебе говорю, только желание продолжить общение будет тебя тревожить, и все. А пройдет еще немного времени – и это влияние исчезнет.

– Превосходно, – улыбнулся я. – А я уж было думал сам наживать себе острые ощущения для устранения привязанности.

– Можешь обойтись и без этого, – сказал Савор и предостерег: – Но смотри, не усугубляй положение и не связывайся больше с этими созданиями. Добром игры с варгами не закончатся.

– Это я понимаю, – кивнул я. – Надеюсь, в Академию Мэри не проберется.

– На территорию Академии ей и впрямь не проникнуть, – подтвердил маг. – Охранное заклинание не пропустит варга. А вот в городе тебе стоит остеречься.

– Я не буду за охранный периметр выходить, – пообещал я.

– Вряд ли это у тебя получится, – улыбнулся Савор. – Все развлечения за оградой находятся. В Академии ты даже с девушкой уединиться не сможешь. Так что не усидишь ты за оградой.

– Что, такие строгие правила? – огорчился я. – Или так сделали, чтоб молодые маги не переженились в первый же год?

– О нет, – усмехнулся Савор. – Это сделано для того, чтоб ученик, распробовав удовольствия большого города, влез в долги и ему не осталось ничего иного, как принести присягу и поступить на службу государству. Обычные ученики живут довольно скромно и в роскоши не купаются. Слишком уж стипендия мала. На сытную жизнь хватает, а на развлечения – нет. А ведь даже чтоб с девушкой уединиться, необходимо комнату где-нибудь снять. Да и других развлечений в столице полно – один театр чего стоит. Еще и с однокурсниками хочется в таверне посидеть, винца попить. Или, что часто бывает, зазнобе какой-нибудь городской на подарки денежки нужны. Денег студиозусам постоянно не хватает, и, если ты не богач, есть лишь два выхода – отказаться от развлечений, что, как ты сам понимаешь, практически невозможно, либо согласиться на службу Империи и до конца обучения получать надбавку к стипендии. Вернее, стипендия становится маленьким кусочком от этой надбавки.

– Н-да, – покачал я головой, – похоже, беззаботной учебы не выйдет.

– Смотря как к этому относиться, – сказал Савор. – Если ты не против служить Империи, то никаких проблем у тебя не будет и учебу ты будешь вспоминать как самое увлекательное время в своей жизни. Тебе, кстати, проще, ведь ты и без добавочной стипендии выкрутишься.

– Да, придется обходиться своими средствами. На службу я не собираюсь. У меня и без того интересных дел хватает.

– Ты вроде на кафедру магического конструирования собирался поступать? – уточнил Савор. – Не передумал еще?

– Нет, не передумал.

– Ну тогда серьезных проблем у тебя не возникнет. Эта кафедра боевой магии находится под особым присмотром у властей, а другие специализации не в таком почете. Боевому магу практически невозможно остаться независимым, слишком велика заинтересованность властей в том, чтоб такие маги находились на службе императора. К независимым ученикам на кафедре магического конструирования не такой интерес. Хотя и там тебя попытаются завлечь на службу. Так что будь осторожен, если вызовешь интерес у занимающихся вербовкой людей, они такую хитрую интригу смогут провернуть, что ты и понять ничего не успеешь, как принесешь присягу.

– Вот еще напасть какая, – огорченно сказал я. – Ну почему нельзя спокойно пожить в свое удовольствие? Везде проблемы…

– Да и про удовольствия не забывай, – хихикнул маг. – Ты не представляешь, сколько в столице вокруг магов красоток крутится. В последнее время, говорят, даже благородные девицы себе спутника жизни среди магов ищут. А они очень легко могут молодого парня окрутить. Уж в чем в чем, а в искусстве заманить наивного паренька в свои сети им умения не занимать. Все-таки это не деревенские простушки, а с детства привыкшие к придворным интригам создания и головой тоже пользоваться умеют.

– Похоже, ехать на учебу нужно с мешком золота и с любовницей, – усмехнулся я.

– Да, желательно, – улыбнулся Савор. – А вообще я просто хотел предупредить тебя, чтоб ты не расслаблялся в столице. Будешь вести себя беспечно – обязательно угодишь в какую-нибудь переделку.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил я мага. – Постараюсь не попадать ни в чьи ловушки.

Побеседовав с Савором, я отправился спать. Маг развеял мою тревогу относительно привязанности, и в последующие дни настроение у меня было великолепное. По утрам я занимался по два-три часа с Савором, а после обеда и отдыха тренировался самостоятельно не менее трех часов. Вечером обычно либо отправлялся со Стоуном в таверну, либо оставался поговорить с Савором, у которого можно было узнать множество интересных вещей как из магических знаний, так и из жизненных коллизий, особенно столичных.

Хоть сильные эмоции мне, возможно, и не понадобятся, от своей идеи с разбойниками отказываться я не стал. Стоун отыскал трех человек, подходящих, по его мнению, для моей задумки. Десятник Грин был мне знаком по охоте на демона, и его кандидатуру я сразу же одобрил, а с Ричем и Джошем решил не торопиться и подумать. Чтоб оставить задуманное в тайне, ничего конкретного не обсуждали, и никто, кроме Стоуна, не знал, что за дело предстоит. Я ограничился лишь словами о том, что собираю небольшой отряд для не самой сложной и опасной работы, которая будет хорошо оплачиваться.

А в общем, несмотря на загруженность учебой, мое пребывание в Тарине было настоящим отдыхом. Спокойствие многого стоит, и я наслаждался каждым мирным днем. Правда, кое-какие тревожные мысли меня посещали: очень уж убедительна была Кара, когда говорила, что Мэри ни за что не оставит меня в покое. А если принять к сведению слова Савора о том, что на безопасной территории Академии мне не усидеть, опасность того, что Мэри сможет найти меня в столице, существовала. Хотя не думаю, что она будет целыми днями сидеть у ворот и поджидать меня. Да и возможность маскировки никто не отменял, и при выходе в город я смогу изменить облик, и она меня нипочем не узнает.

Отметая тревожные мысли, я прикладывал максимум усилий на занятиях с Савором. Если уж боги не позволят мне избежать встречи с Мэри, то нужно встретить ее во всеоружии. Ради того, чтоб в полном объеме овладеть новыми заклинаниями, я даже отказался от задуманного похода к замку Древних за припрятанными сокровищами. Проблем у меня сейчас с деньгами нет, так лучше, пока есть возможность, изучить новые заклинания, ведь серебро не стухнет и можно будет за ним в другой раз смотаться.

Мое усердие принесло свои плоды и, справившись со структурой заклинания «Огненный шар», я приступил к заклинанию паралича. В скорости построения новых структур тоже были заметны успехи. Усиленное заклинание молнии я стал создавать вполовину быстрее, а шаровую молнию за вдвое большее время – и это всего лишь за несколько декад тренировок. За учебой время пролетело незаметно, и вскоре я начал подумывать о сроке отъезда в столицу. Весьма загруженный, конечно, вышел отдых, ну да ничего, будет еще время для развлечений.

Однако все рано или поздно кончается, и в один погожий день мой покой потревожило неожиданное вторжение. Первый знак чего-то тревожного я заметил с утра, когда Стоун, покосившись на меня, подмигнул Савору и ухмыльнулся. С подозрением посмотрев на улыбающегося мага, я перевел взгляд на Стоуна и потребовал объяснить причину их веселого настроения. Вот только Стоун так мне ничего и не объяснил. Пообещал, что меня ждет сюрприз. А я страсть как не люблю, когда мне сюрпризы устраивают.

Терзаясь смутными сомнениями, я отправился после завтрака к мастеру Гедрину за арбалетом. Забрав свой заказ и немного поболтав с мастером, я вернулся назад и, войдя в лавку, чуть не выронил арбалет. Возле прилавка стояла золотоволосая девушка в кремовом платье и сердито смотрела на меня своими голубыми глазами.

– Дарт, ты… ты плохой человек, – с негодованием заявила мне Ребекка, едва увидев. – Как ты мог уехать, не сказав мне ни слова?

– Так ведь… – попытался я вставить хоть слово, чтоб разъяснить Ребекке ситуацию.

– Мне не нужны жалкие оправдания, – задрав подбородок, заявила девушка. – Ты поступил нехорошо, и я не желаю с тобой разговаривать.

Я перевел дух: похоже, Ребекка решила отвести душу и разругаться со мной. Пусть ругается, не буду портить человеку развлечение. Может, после этого она уберется отсюда и оставит меня в покое.

Девушка тем временем высказала все, что думала о моем мерзком и отвратительном поведении, и решила уйти. Приподняв пышную юбку, прошла мимо меня и, обернувшись, сказала:

– Я сильно обижена на тебя, Дарт, и жду твоих извинений.

Открыв рот, я обалдело уставился на Ребекку, которая, увидев, что я расслышал ее слова, вышла из лавки. Закрыв рот, я посмотрел на хлопнувшую дверь и обратился к Савору:

– Вы хоть что-нибудь понимаете?

– Конечно, – хихикнул Савор. – Ребекка пожурила тебя и сказала, что ждет твоих извинений.

– Не понимаю, – пожаловался я. – Она ведь сказала, что не хочет слышать никаких оправданий, и при этом ждет от меня извинений.

– Что же тут непонятного? – спросил смеющийся Савор. – Тебе объяснили, что теперь ты должен искупить свою вину подарками, цветами, стихами и своим восхищением девушкой и при этом тебе не нужно искать оправдание своему поступку.

– С ума сойти можно с этими благородными, – пробормотал я. – Надеюсь, не дождавшись от меня никаких извинений, Ребекка угомонится и больше ко мне не подойдет.

– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, – сказал маг. – Ребекка не откажется так просто от идеи выйти за тебя замуж. Будет изводить тебя, пока не добьется своего.

– Беда-то какая, – пробормотал я. – Как же от нее отделаться…

– Смотри, Дарт, она ведь и в столицу за тобой рвануть может, – предупредил меня Савор. – Лучше реши эту проблему здесь, а не тащи ее за собой.

– Н-да, – сказал я, – Покой нам только снится…

– Послушай, Дарт, а может, тебе все же стоит жениться на Ребекке? – спросил Савор. – Девушка она очень красивая и добрая. Пусть немного наивная, но зато не злая. Думаю, твоей рассудительности на вас двоих хватит. Ведь из вас выйдет чудная пара.

– Угу, и вскоре меня или казнят за смертоубийство, или я сойду с ума и покончу с собой, – с сарказмом ответил я. – Все ее капризы и глупые выходки бесят меня невероятно. Не смогу я с ней жить… Да и не настолько она красива, – задумчиво проговорил я, припомнив Кару.

– Не хочешь – не надо, – рассмеялся маг. – Это я в шутку предложил тебе жениться. Интересно было посмотреть, как долго тебя будет терзать жажда заполучить такую красавицу.

– Вам бы только потешаться над моими проблемами, – укорил я мага. – Делать-то мне теперь что?

– Самый простой вариант – показать себя с плохой стороны, чтоб она разочаровалась и отказалась от замужества.

– Напиться и обругать ее? – предположил я.

– И завтра поутру тебя будут пороть на городской площади, – съехидничал Савор. – Ты еще не маг, чтоб оскорбление благородной девушки сошло тебе с рук.

– Ладно, что-нибудь придумаю, – вздохнул я. – Сейчас заниматься нужно, а не с неугомонными девицами разбираться.

Только-только мы приступили к занятиям, как в лавку залетел запыхавшийся мальчишка и сказал:

– У меня послание для господина Дарта.

– Что за послание? – отвлекся я от создания структуры.

– Леди Ребекка просила передать, что она поселилась на постоялом дворе «Радушие Тарина», – выпалил мальчишка.

– Это все? – уточнил я.

– Да. Все в точности как сказали.

– Хорошо, можешь вернуться к леди и сказать ей, что передал послание.

Посмотрев на бросившегося к двери мальчишку, я повернулся к довольному магу. Не стал упрекать Савора, что он радуется моей беде, и продолжил занятия. Ближе к обеду в лавку вновь влетел мальчишка и протянул мне письмо.

Развернув благоухающий духами листок, я прочел послание Ребекки, в котором она жаловалась на мое бессердечие и черствость и клялась, что возненавидит меня. Во время чтения мне так лицо перекосило, что Савор не выдержал и расхохотался. Мрачно посмотрев на мага, я бережно сложил листок и положил его в карман куртки. Дав мальчишке серебрак, я попросил его не найти меня со следующим посланием.

Поняв, что нужно принимать решительные меры, иначе ситуация может осложниться до предела, я поднялся в свою комнату и надел новую одежду, которая предназначалась для столичной жизни. Приведя себя в порядок, вышел из дома и, купив на рынке самый роскошный букет цветов, отправился на постоялый двор «Радушие Тарина». Неторопливо бредя по городу, я пытался придумать, как навек отбить у Ребекки желание даже приближаться ко мне.

Вот же напасть-то какая… Еще бы декаду она в город не наведывалась, и я бы спокойно уехал, так и не встретившись с ней. Хотя я ведь еще не раз буду в Тарин приезжать. Значит, необходимо кардинальное решение проблемы. Что-то такое, что Ребекка сочтет отвратительным до предела и не захочет больше общаться со мной. И при этом нужно постараться избежать оскорблений…

Объяснять ей что-то скорей всего просто бесполезно и толку от разговоров не выйдет. Показать, что я в самом деле мерзкий и нехороший человек? Можно попробовать. Хотя она, видимо, витает в облаках и может не осознать, что я плохой. Тут необходимо разрушить ее мечты и спустить ее с облаков на землю. Так-так… А мечты у нее, как и у всех девушек, о чистой и светлой любви… Что ж, тогда придется сделать так, что она поймет: такой любви, о которую пишут в книгах и поют менестрели, не будет.

Хм, вот только выйдет нечто на грани приличий… Как бы и впрямь не выпороли меня на площади. Хотя вряд ли, не думаю, что Ребекка согласится, чтоб на площади огласили, за что меня наказывают. Что ж, так и поступлю. А если первоначальный план даст осечку, приглашу ее с собой в интересное заведение отдохнуть. Уж с посещением борделя она точно не смирится.

Разработав план по устранению неожиданно возникшей проблемы, я повеселел и ускорил шаг. Добравшись до постоялого двора, спросил у служанки, в какой комнате поселилась леди Ребекка, и направился туда. Постояв пару мгновений возле двери, я собрался с духом и постучал.

– Войдите, – тут же донесся до меня мелодичный голосок.

Войдя в комнату, я растянул губы в улыбке и, шагнув к поднявшейся со стула Ребекке, протянул ей букет цветов.

– Ах, милая Ребекка, вы так прекрасны, – с восхищением разглядывая девушку, сказал я. – Вы просто прелесть. И даже эти замечательные цветы лишь оттеняют вашу красоту.

– Спасибо, Дарт, – улыбнулась польщенная девушка. – Цветы по-настоящему замечательные, как и твои комплименты.

– Что вы такое говорите, Ребекка? – возмутился я. – Какие комплименты? Я говорю истинную правду.

– Спасибо, Дарт, – забрав у меня букет, девушка вдохнула аромат цветов и предложила: – Присаживайся вот здесь.

Усевшись на стул возле окошка, я продолжил с умилением разглядывать Ребекку. Посматривая на меня поблескивающими голубыми глазами, она не выдержала затянувшегося молчания и предложила:

– Может, выпьем по бокалу вина? Здесь, правда, служанки нет, но можно спуститься в зал.

– Нет-нет, Ребекка, – взволнованно проговорил я. – Не нужно портить очарование уединения, в зале вся красота исчезнет. Можно ведь обойтись и без служанки.

– Да, ты прав, – согласно кивнула Ребекка. – Я тоже не хочу отсюда уходить.

Едва не рассмеявшись над возникшей проблемой, я налил из стоявшего на столе графинчика вино в бокалы.

– За вашу несравненную красоту, леди Ребекка, – поднял я бокал.

Осушив бокал, я поднялся и протянул девушке руку. Удивленно посмотрев на меня, Ребекка вложила в мою руку свою ладонь. Осторожно потянув девушку, я заставил ее подняться со стула и, обхватив другой рукой за талию, привлек к себе. Заглянув в заблестевшие глаза взволнованной девушки, я не удержался от соблазна и приник к ее губам. С наслаждением поцеловав Ребекку, я отстранился и прошептал: – Здесь хорошая кровать?

– Неплохая, – видимо не поняв скрытого умысла, ответила счастливо улыбающаяся девушка.

– Тогда, может, переместимся на нее? – предложил я. – Там нам будет гораздо удобнее.

– Но зачем нам устраиваться на кровати? – недоуменно спросила Ребекка.

– О, милая Ребекка, вы так прелестны в своей наивности, – улыбнулся я. – Нам же необходимо очень близко познакомиться, и кровать для этого самое удобное место.

– Но, Дарт, – покраснела девушка, осознав, что кроется за моими словами. – Как можно… еще же не было свадьбы…

– Но вы же хотите выйти за меня замуж? – уточнил я.

– Да, Дарт, – торопливо кивнула Ребекка и прошептала: – Но сразу перейти к близости… а как же ухаживания… цветы и подарки, посвященные любимой стихи и томное волнение в ожидании встреч, бессонные ночи во время разлуки… и вся романтика любви…

– Ах, милая Ребекка, – улыбнулся я. – Свадьба и все эти ухаживания, это все только в книгах. Но если вам будет приятно, то я готов попозже поухаживать за вами. Чай не разорюсь я на грошовых подарках и цветах. – И, словно мне пришла в голову удачная мысль, я счастливо улыбнулся и спросил девушку: – А еще я могу менестрелей нанять, пусть они вам ночью споют серенаду. Хотите?

– Но, Дарт, как же так… – растерянно пролепетала Ребекка. – Как же чувства? Ведь они главное, а не близость…

– Конечно, они, – кивнул я. – Но нужно сразу выяснить, подходим ли мы друг другу. Вдруг мне не понравится заниматься с вами любовью? Тут без проверки не обойтись.

– Что значит, вдруг не понравится? – отстранилась от меня девушка.

– Ну вдруг вы не устроите меня в постели, – пояснил я. – Тогда незачем и жениться.

– Ты… ты, – задохнулась от ярости девушка, – ты хочешь сказать, что займешься со мной любовью и, если тебя что-то не устроит, просто уйдешь?

– Ну да, – сказал я. – Если мне не понравится, ни о какой женитьбе не может быть и речи. Останемся просто друзьями.

– Да… да как ты смеешь? – возмущенно выкрикнула девушка. – Лишить меня невинности до свадьбы, да еще при этом, возможно, и вовсе не жениться? Это самое возмутительное предложение, что я слышала!

– Ребекка, зато после таких проверок вы вскоре найдете себе подходящего человека, с которым и к чувствам можно будет перейти, – улыбнулся я.

– Вон! Вон отсюда! – в ярости выкрикнула Ребекка. – Немедленно убирайся и не приближайся ко мне никогда! Вон!

– Ну если вы настаиваете, – пожал я плечами и вышел из комнаты.

Усмехнувшись, тихонько прикрыл за собой дверь и, довольный удавшимся планом, потопал к дому Савора. Надеюсь, этой обиды Ребекка мне не простит и позабудет о замужестве. Да и рассказать о произошедшем кому-нибудь у нее определенно желания не появится. Конечно, пришлось выбрать жесткий способ отделаться от девушки, но, думаю, иные варианты могли и не сработать. В прошлый раз, когда я ее собирался выпороть, она уже через час предлагала помириться. Ничего, теперь она ко мне и не приблизится.

Вернувшийся вечером со службы Стоун сообщил, что видел, как Ребекка уехала из города, и я довольно усмехнулся. Однако, когда маг и десятник потребовали от меня объяснений, как удалось отвадить девицу, я ничего не стал рассказывать. Ни к чему это.

Еще несколько дней прошли в привычном ритме: учеба – отдых и снова учеба и отдых. Так и не научившись самостоятельно строить заклинания паралича, я тем не менее был доволен результатом своих занятий. Структуру я запомнил, и мне достаточно немного потренироваться самостоятельно, чтоб овладеть этим заклинанием. Отдохнуть тоже удалось, и теперь я полностью готов к поездке в столицу. Осталось только распрощаться с друзьями и можно отправляться…