Как только с контрактом все утряслось, команда оказалась на дорожке перед погруженным в сумерки административным корпусом. Яна погладила печально бурчащий животик и резюмировала:
— Кушать хочется, а столовая закрыта.
— Хочется, — столь же печально прогудел Хаг.
В комнате совещаний никто студентам еды (да хоть печенья с чаем!) выставить не догадался. Сами они, увлеченные и взволнованные перспективами, временно отбившими аппетит, попросить не догадались.
С другой стороны, троица из ИППа и не могла знать, что в насыщенном событиями графике ребят сегодня не нашлось места для ужина. А все из-за слишком большого количества исполненных пророчеств на единицу вечернего времени!
Приятно, конечно, что реликвии в Башню Судеб вернулись из пространственного кармана, что выжили юный рыцарь Арт с магом и карьера блюстителей пророчеств оказалась делом решенным. Вот только есть все равно хотелось! Этого никак не могли отменить все явные несъедобные плюсы ситуации.
— Пошли к столовой! — предложил Лис.
— Закрыто уже, — уныло буркнул Хаг.
— А мы постучим! — беспечно объяснил друзьям дракончик.
— Мастер Вархимарх, возможно, еще не ушел, — со вспыхнувшей надеждой на полноценную трапезу поддержала Яна. Понятное дело, повар не обрадуется студиозам, колотящимся в закрытые двери. Но, возможно, сжалится и выдаст хотя бы пирожков на дорожку?
К столовой от корпуса преподавателей четверка блюстителей неслась если не быстрее ветра, то точно наперегонки с ним. И лишь у дверей темного здания Янка посетовала:
— Жаль, у вас тоже знаки портала кончились.
— Это у нас не знаки портала, а мозги кончились, у всех разом, — мрачно признался Хагорсон вместо явно сконфуженных промашкой друзей.
— Прости, Яна, — стыдливо повинился Стефаль, а Лис вместо извинений пристроился у дверей, стал в них методично стучать выхваченной из кустов палкой и громко ныть:
— Мастер Вархимарх, откройте, сжальтесь над умирающими студентами и аспирантом, в боях за гармонию Мироздания пропустившими ужин! Так заняты были, мир и жизни людские спасали! Мастер Вархимарх!
Янка присовокупила свой голос к речитативу друга:
— Мастер Вархимарх! Пожалуйста!
Хаг и Стеф поддержали команду репликами на заданную тему.
— Чего долбишь? — В резко распахнувшейся створке показалась недовольная туша здоровенного осьминога. — Хочешь постучать — себе по лбу палкой постучи! Может, толк будет!
— Мастер, простите нас за бесцеремонное вторжение! — вступился за напарника эльф, пока сердитый силаторх не вырвал палку из рук дракончика и действительно не постучал нарушителю спокойствия по шее или по месту ниже спины, где торчало вечное шило.
— Мы сначала за исполнением пророчества приглядывали, а потом нас ректор к себе вызвала и задержала! Не успели на ужин! — наябедничала Яна, молитвенно сложив перед грудью ладони.
— Да, мастер, покормите, а? — пробасил Хаг, пытаясь придать своей массивной фигуре кротко-просительный вид.
Получилось странно, зато силаторх не то хохотнул, не то фыркнул и, отступив от дверей, махнул щупальцем:
— Проходите на кухню, оглоеды! Так и быть, накормлю, но чтобы в первый и последний раз! Столовая и так, почитай, две трети суток открыта!
— Мы теперь заранее с собой побольше брать будем, — клятвенно пообещала Яна.
Друзья двинулись по темному помещению. Единственным ориентиром для них являлась туша летящего впереди осьминога, сияющего нежно-голубым светом, как большой экзотический светильник. Шла компания к ступенькам в центре зала. Там обычно стояла круговая стойка с блюдами и властвовал повар.
Прежде никаких ступеней студенты не замечали. Или их закрывали баррикады еды, или ступеньки появлялись лишь в ночные часы? Преодолев небольшой спуск, команда оказалась в огромной, куда там верхнему залу, кухне — вотчине мастера Вархимарха и его восьми фантомов. Ее объем вдвое превышал габариты столовой.
Стучали ножи, звенели ложки, шуршали взбивалки. Что-то шкварчало в огромных сковородах, булькало в котлах, кипело в кастрюльках, пеклось в духовках, взбивалось в высоких полупрозрачных емкостях — то ли вазах, то ли кувшинах. В общем, тут творилась и просто одуряюще для четырех голодных блюстителей пахла пища.
Усевшись за угловой столик, крохотный по меркам гигантской кухни и вполне достаточный для размещения всей команды и еще пяточка друзей, ребята приготовились к мучительной пытке запахами и ожиданием. К счастью, мастер-повар садистом не был. Долго сглатывать слюну и созерцать завораживающее мельтешение-парение-творение пищи щупальцами силаторха не пришлось.
Уже спустя несколько минут, не расспрашивая о пожеланиях голодающих, Вархимарх бухнул на стол громадный поднос с кастрюлькой воздушного пюре, противнем запеченного кусками мяса, парой громадных салатников, тремя кувшинами, корзинкой с пирогами и фруктами.
— Дело к вечеру, объедаться не стоит. Этого вам хватит, — строго бросил кулинар. — Ешьте и уходите, работать мешаете! Корзинку можете с собой взять!
— Спасибо огромное, мастер! — прочувствованно и хором, пусть не очень слаженным, зато очень искренним, ответили голодающие.
— И еще… — Повар завис над столом в легком смущении (судя по едва заметным пятнышкам фиолетового на голубом теле) и проворчал: — Я вас, конечно, поздравляю, блюстители ИПП, но на ужин лучше не опаздывайте. Коли в неудачное время вызвали, меня известите и попросите еду в Лапу прислать. А на кухню мотаться нечего!
— А нам сказали, метку никто не увидит, — разочарованно вытянулась физиономия дракончика.
— Так то не о мастерах АПП речь шла, — усмехнулся Вархимарх.
— Вы такой добрый, мастер, большое спасибо! — Янка не удержалась, выскочила из-за стола и чмокнула силаторха в макушку.
Растроганный повар сильнее пошел пятнами, торопливо проворчал себе под нос нечто вроде: «Ешь, неугомонная девица!» — и поспешил затеряться среди фантомов.
Друзья последовали совету и накинулись на еду. Изрядной, казалось бы, горы съестного только-только хватило. Повар не зря звался мастером, он все рассчитал не только с легкостью пищи, а и с объемом. Компания насытилась, но не объелась и каменной тяжести в желудках не ощущала.
С корзинкой, где еще оставалось много вкусного, да вот запить было нечем — все три кувшина показали дно, — четверка покинула владения Вархимарха и отправилась в Лапу. Наверное, коварный повар специально не выдал ребятам побольше напитков, чтобы не засиживались зря и десерт употребляли уже в общежитии.
Потому в мечтах кто о чае, кто о соке, под который замечательно шли вкусные ягодные пирожки и ореховые булочки, компания вернулась в родные пенаты и, понятное дело, решила собраться у Яны.
Нет, в комнате бывшего старосты тоже было бы уютно, да и великолепие органомической мебели, творимой любимицей эльфа, ценили все. Са-ороя за последние годы на диете из пирожков и компотика разрослась до таких неприличных размеров, что даже сам владелец порой задумывался над трудностями транспортировки растительного монстра в леса. Но почему-то, несмотря на все преимущества, компания предпочитала вечерять в комнате девушек, а у Стефа проводить совещания.
Латте встретила подругу тревожным взглядом. Обычно соседки предупреждали друг друга о своих планах на вечер, и сегодня никаких задержек не ожидалось. Ифринг забеспокоилась, когда поняла, что Яна даже не успела переодеться после отработки!
— Ах, Иоле, сколько сегодня всего случилось! — выпалила девушка, бухая корзинку на стол у дивана. — Поставь чайку! Сейчас ребята переоденутся, придут, все расскажем!
— А если коротко? — зазвенела посудой умирающая от любопытства ифринг.
— Если коротко: наша команда теперь не только студенты, а и работники Института пророчеств и предсказаний! — Яна продемонстрировала подруге цветущую веточку на запястье, мысленно пожелав, чтобы браслет стал виден соседке.
— Ой, — тихо бумкнулся на ковер чайничек, просыпалась горкой заварка, по счастью, не успевшая познакомиться с кипятком.
— Ага, даже ой-е-ей! Мы сегодня с ребятами мечемся по АПП как угорелые, но вроде везде успели и все сделали! — весело согласилась Янка и, на ходу расстегивая пуговицы на форме, исчезла в душе.
Через семь минут, когда посвежевшая и переодетая в домашний костюмчик девушка вернулась, Иоле уже смела заварку с пола, заварила свежую и начала расставлять посуду на столике. Соседки в четыре руки молниеносно завершили приготовления. Правда, больше Донская подруге ничего не рассказала, отговорилась тем, что у Лиса получится и увлекательнее, и красочнее, чем у нее. Дракончик умел эффектно преподнести самую тривиальную историю! Недаром же его слушали, развесив уши, не только друзья, но и очарованные девицы со всех пяти курсов пяти факультетов.
Собрались в комнате у девушек быстро. Причем довольный Машьелис, обыкновенно являющийся на пирожки и варенье самым первым, чуть припозднился, зато прибыл с добычей. Ухмыляясь от уха до уха, дракончик приволок здоровенный побулькивающий кувшин. Торжественно водрузив емкость на стол, Лис провозгласил:
— Вот вам! Вы все шпыняете меня, несчастного, за девичьи симпатии! Однако же и от них есть толк! Только Лилиан пожаловался мимоходом, что пирожок запить нечем, как она меня пожалела и компотиком одарила!
— Должен же быть и от твоей дури хоть какой-нибудь толк! — со снисходительным добродушием ухмыльнулся сытый тролль.
Иоле и Яна прыснули, Стефаль спрятал быструю улыбку.
— Только ты пей первый, а то вдруг подружка твоя решила тебя извести, а мы ни за что ни про что пострадаем, — подмигнул друзьям Хаг.
— Ха! Вы не знаете Лилс, она чудо какая добрая девушка, жаль, целоваться совершенно не умеет, — хихикнул дракончик, наполнил стакан экзотически-голубым компотиком и залихватски опрокинул его в себя, как алкоголик водку.
— Ох! — Яна расширенными глазами глядела на друга.
Хаг подавился чаем, закашлялся Стефаль.
— Мамочки-и-и! — тоненько проскулила Иоле.
— Вы чего? — вскинул голову Машьелис, резко сузив глаза, и догадался: — А-а-а, разыграть меня сговорились. И когда только успели? Так что случилось-то? Я вдруг стал розовым, зеленым или ярко-синим в полосочку?
— Угадал, — мрачно согласился Фагард, запуская руку в сумку-кошель.
— Ха, меня не проведешь! Разыгрывать бесполезно! — приосанился довольный дракончик и потянулся к кувшину: — Кстати, компот мировой! Кому налить?
Почему-то никто желания угоститься компотиком не изъявил.
— Ты угадал про ярко-синий в полосочку, — осторожно, не зная, как на новость отреагирует друг, вставил Стефаль, запуская в дракончика сканирующее целительное заклинание.
— Да ладно тебе разыгрывать, — хохотнул Машьелис, на всякий случай все-таки вскинув ладонь и глянув на кожу совершенно нормального, чуть смугловатого от еще не сошедшего летнего загара цвета.
Между тем Яна вскочила, метнулась к стене, сняла небольшое зеркало, у которого девушки причесывались, и сунула его под нос дракончику.
— Ой, ни фига себе выпил компотику! — выдохнул Машьелис, изучая свое полосатое отражение.
Лицо его было покрашено в толстую, сантиметра по три, косую синюю полоску. О Либеларо стал напоминать участника какого-нибудь маскарада. Всем было бы весело, если бы не недавние попытки отравлений и нападений. Кто знает, вдруг то, что творится с Лисом сейчас, не шутка, а какая-нибудь сработавшая с опозданием задумка изобретательной Лойли, о которой она в спешке позабыла рассказать? Не докопалась же до вины юной дроу стража Дрейгальта после ареста Ширьлу, поскольку увлеклась потрошением городского совета.
— Ты как? Что где болит? — хлопотала Яна над другом, как над умирающим.
— Ничего не болит, только чесаться начинает, — прислушавшись к себе, задумчиво констатировал белобрысый хулиган, безрезультатно пытаясь стереть пальцами синюю полоску на щеке и расчесывая ее, как комариный укус.
Хаг не стал дожидаться результатов стирания и появления новых симптомов, он надломил знак «СУАЗ» и позвал:
— Мастер Гад, у нас Лис синим стал, в полоску! Что делать?
Зная своих уникальных студентов, декан решил не мелочиться и не тратить время на расспросы о симптомах экзотически занедужившего дракончика. Дэор незамедлительно прибыл то ли на место преступления, то ли на сцену для выступления. Как правило, в случае с Машьелисом о Либеларо одно органично сочеталось с другим.
Полосатость дракончика была видна невооруженным глазом. Декан изучил расцвеченного, как перестаравшийся фанат «Динамо», парня, потер нос и вздохнул:
— Как тебя угораздило?
— Не поверите, мастер, компотика выпил, — жалобно всхлипнул и пустил слезу дракончик. Слишком жалобно, чтобы в правдивость его горя поверил хоть кто-то из присутствующих. Янке даже показалось, что Лис искренне наслаждается нежданным приключением и вниманием окружающих.
— Этого! — Пятерня Хага цапнула злополучный кувшин и поставила перед деканом.
Стефаль же дополнил сообщение информацией:
— Напиток передала студентка Лилиан.
Декан взял кувшин, крутанул его в пальцах, зачем-то поднял вверх и поглядел на донце, затем хмыкнул и приказал:
— Никуда не уходите. Из кувшина не пейте.
— Эй! Зачем? Давайте я сам к Лилс схожу и спрошу, чего ветер крыльями поднимать? — принялся возражать дракончик, заволновавшись о девушке. Но был остановлен могучей лапой Хага и тихим словом Гада:
— Сиди.
Отдав распоряжения, декан развернулся и направился из комнаты.
— Мастер, а Лиса-то чем пока полечить? — торопливо поинтересовалась у спины декана Яна.
— Подождите, за пять минут он точно не помрет, — на ходу буркнул явно рассерженный декан и хлопнул дверью.
— Может, чайку выпьем? — предложил затихшей компании тролль и легонько шлепнул Лиса по пальцам, так и тянущимся почесать полоски: — Не тронь, и так физия распухать начинает.
— Ладно, давайте чай, — похоронным тоном произнес смирившийся с неизбежностью Машьелис, поерзал на диване и, пока ему не налили, цапнул из корзины пирожок и булочку, чтобы занять обе руки, и предался полезному, вкусному и безопасному делу. Поочередно откусывая от добычи по кусочку, парень принялся рассуждать вслух: — Вообще-то странно, не ожидал от Лилс такой подставы. Мы и встречались всего пару раз, и расстались-то три циклады назад отличными друзьями. Девчонка мировая! Ладно, разберемся. Иоле, тебе Янка новости в подробностях рассказала? Как нет?! Слу-у-ушай!
Занедуживший Лис с аппетитом уплетал сдобу и трепался за троих. Зато его напарникам кусок в горло не лез от тревоги и подозрений касательно того, а не влип ли их друг в какое-нибудь новое пророчество, только-только успев вытащить радужный хвост из первого.
Ворох историй о пророчествах, пропавших реликвиях в Башне Судеб, выловленном из реки принце, чудесном мече, извлеченном из скалы, и эффектной тройке руководителей ИПП, прибывших по души свежеиспеченных работников, еще не успел закончиться, как Лис — увы! — вынужден был прерваться.
В комнату без стука вошел декан и конвоируемый им пятикурсник. Вид парень имел упрямо-виноватый и красно-белый. Нет, не покрашенный в полосочку, как Машьелис, а натуральный, возникший сугубо по причине душевных переживаний.
— Теперь, Клавдий, расскажи, пожалуйста, как ты использовал мел с пылью Игиды и для каких целей, — с нарочитым спокойствием попросил декан.
— А чего он к Каринше клеится? — набычился Клавдий, склонив голову так, что крутые рожки нацелились точно в грудь сидящего дракончика, и фыркнул, раздувая широкие ноздри.
— К кому? Это такая хвостатенькая с кривыми ножками и рожками, соседка Лилс? — уточнил Лис в легкой растерянности, еще не вынырнув до конца из образов сочиняемой истории.
«Бычок» взревел и попытался боднуть разговорчивого полосатого Машьелиса. Твердая рука декана его удержала.
— Клавдий, — сурово проронил Гад.
— Эй, ты, не надо бодаться! Твоя девушка точно не в моем вкусе. Я кривых… рожек не люблю, — успокаивающе объявил дракончик, причем Янка явственно почувствовала, что «ножки» на «рожки» заменил, лишь наткнувшись боком на кулак тролля. — И вообще, я к Лилс заходил!
— Ошибся, стало быть, — хмуро и подозрительно буркнул Клавдий, притопнув ногой, будто рыл землю копытом. — Простите, мастер, мы с Кариншей проект делали, а тут этот приперся, начал… любезничать. Вот я и… того… приревновал немного. Сам не понял, чего на кувшине накорябал, торопился больно.
— Что ж, герои-любовники, — решительно объявил свой вердикт по делу о синих полосках мстительный декан, — берите кувшин, мел с пылью Игиды, ступайте в мой кабинет. Время вам даю до утра. Ищите комбинацию, отменяющую действие стершейся композиции знаков. Листья Игиды использовать для снятия эффекта запрещаю. Вопросы есть?
— Нет, мастер, — понуро и удивительно синхронно, будто уже начали срабатываться для выполнения совместного проекта, ответили студенты.
— Я за мелками, ты сок принеси, — предложил распределить обязанности Клавдий.
Дэор, убедившись, что студенты намерены решать проблему, а не пререкаться, направился к двери.
— Мастер, — любезно, но с упрямой твердостью притормозил разогнавшегося сердитого декана подчеркнуто вежливый Стефаль. Кажется, эльф был недоволен происходящим, и только привитое отцом уважение к наставникам не позволяло выказать открытого возмущения. — Воспитание и дисциплинарные наказания — ваша прерогатива, однако я настаиваю на том, чтобы вылечить аллергию Машьелиса, пока отек и зуд не усилились чрезмерно. Могу ли я использовать эльфийские целебные чары?
Гад резко развернулся, чертыхнулся и в очередной раз вернулся в комнату. Янка невольно задумалась: а не завести ли в помещении раскладной диван, дабы измотанный беготней по общежитию декан мог в случае чего прилечь?
Приблизившись к украдкой почесывающемуся Машьелису, у которого синева полосок на коже уже начала перемежаться не ровным легким загаром, а легкой красной с россыпью ярких пятнышек, дэор шумно выдохнул:
— Вот что ты за странный дракон, о Либеларо? Не успел я защиту крови с вас снять, как сразу в неприятности угодил! Откуда у тебя аллергия на синику?
— Я вообще уникальный, — скромно заметил парень и, улучив момент, со смаком почесал щеку.
— Конечно, вылечи его, Стефаль, — разрешил декан и снова вышел, на сей раз окончательно.
Зато чуть задержавшийся Клавдий виновато фыркнул и прогундосил:
— Ты извини, парень, проучить я тебя, конечно, хотел, но не отравить иль еще какую пакость сотворить. Мир?
— Мир, — мгновенно согласился Машьелис, расплываясь в блаженной улыбке, вызванной, разумеется, вовсе не экстазом миротворца, а заклинанием исцеления. После его применения Стефалем зуд, нарастающий в геометрической прогрессии, унялся, и пришло желанное облегчение.
Торопливо засунув последний кусок пирога в рот, встал и Машьелис.
— Ничему тебя, Лис, жизнь не учит, — цокнул языком Фагард. — Давно ли одно синее украшение сводил, теперь со вторым бороться будешь незнамо сколько.
— Клавдий отличник, — порадовал всех сообщением Стефаль и аккуратно откусил от булочки. Теперь, когда стало понятно, что жизни о Либеларо ничего не угрожает, аппетит вернулся и к эльфу.
— Ты меня предупреждаешь или радуешь? — хулигански ухмыльнулся дракончик, соскакивая с дивана.
— Он тебя информирует, — ответил вместо вежливого аспиранта тролль, никогда не лезший за словом в карман. — И, ей-ей, Лис, если ты еще в какую пакость из-за девчонок влипнешь, я тебе сам на физиономии чего-нибудь кулаком нарисую. Это же надо, как Янку и Иоле напугал!
— Эй, девчата, вы чего? В самом деле испугались? Все в порядке! Да ты же, Ян, знаешь, чем нас Гад подстраховал, — неподдельно изумился реакции друзей дракончик.
— Это ты всегда чуешь, чем дело обернется: пугаться или нет, а у меня так не получается. Я за друзей всегда волнуюсь, — мотнула головой Донская и глубоко вздохнула.
— Ну, извини, балбес, больше так не буду, — подмигнул напарнице неугомонный парень, подхватил кувшин сока и, насвистывая, отправился проводить эксперименты по удалению цветной полосатости с лица.
— Вот это-то меня и пугает, — так же тяжело, как Янка, вздохнул Хаг.
— Что? — настороженно дернул кончиком правого уха Стефаль.
— Что «так-то» он не будет, он чего-нибудь по-другому учудит, — с философской обреченностью убежденного фаталиста констатировал тролль и отхлебнул чая.