Пришествие тьмы сопровождалось резким рывком, который заставил всех покатиться по полу. Рывок был такой силы, что даже Нолу унесло. И когда свет снова вспыхнул, выяснилось, что людей буквально раскидало в разные стороны по рубке, хотя по идее они должны были бы грудой лежать возле стены, куда их уносил рывок. Первой опомнилась Стесси. Спрыгнув с Джима, который только что кувыркался вместе с ней по полу, она начала озираться.
— Ну ни фига себе!
Алиса не раз рассказывала ей, как они бродили по исполинскому кораблю, в который превратилась после старта с Селесты «Ара-Белла». Нечто подобное произошло и сейчас. Корабль пережил очередную метаморфозу. Нет, он не вырос до невероятных размеров, по крайней мере, рубка управления увеличилась раза в полтора, не больше, но внутреннее убранство полностью изменилось. Упругие стены, под ногами слегка пружинящий пол, мягкий свет неизвестного происхождения, льющийся с потолка. А в воздухе мерцают призрачные экраны. Часть из них, судя по медленно вращающимся звездам, передавала картину с датчиков внешнего обзора, часть демонстрировала странные, постоянно меняющиеся диаграммы, снабженные надписями на непонятном языке. Со всех сторон слышалось оханье и аханье поднимающихся с пола пассажиров и членов экипажа, а из коридора отборный мат. Это спешившие в рубку наемники скидывали эмоциональное напряжение привычным способом.
— Пит! — Алиса попыталась приподнять бесчувственное тело Блада, но силенок явно не хватало.
Джим бросился было ей на помощь, но Гиви с Зекой Громовым подоспели раньше.
— Слышь, брателло, ты это… того… — Академик осторожно взял Блада на руки. — Копыта откидывать не вздумай. — Зека прислушался. — Э! Да он не дышит! В больничку его надо срочно, — заволновался Громов и рванул к выходу, чуть не столкнувшись в дверях с галопирующей верхом на Фантике Лилиан.
— Что с ним? — испугалась принцесса, спрыгивая с кота, но Зеке было не до объяснений. Он вихрем пронесся мимо нее.
Следом за ученым мчались Джим, Гиви, Алиса и Стесси с лягушкой, которая в последний момент прыгнула ей прямо в руки. Спешивший в рубку Грев наметанным взглядом оценил обстановку и поднял руку, приказав своим пиратам притормозить. Наемники поспешили потесниться, пропуская толпу, несшуюся на всех парах в медицинский комплекс. Там их уже встречали дроиды, распаковывающие странный агрегат. Это была прозрачная капсула, отдаленно напоминающая хрустальный гроб. Дроиды приняли капитана из рук Зеки, переложили его в прозрачный саркофаг, закрыли крышкой, и капсула начала наполняться прозрачной жидкостью, которая бралась неведомо откуда.
— Он же захлебнется! — затряслась Алиса и попыталась своими слабыми ручками открыть крышку, которую намертво зафиксировали вакуумные присоски, но сверху на прозрачный саркофаг внезапно запрыгнула лягушка и злобно, не по-лягушачьи, зашипела на нее.
— Не должен, — возразила проявившаяся в воздухе Нола. — Дроиды докладывают, что сердечная деятельность возобновилась.
— Но кислород…
— Всей кожей получает прямо из биораствора, — успокоила ее гнома. — Надо же, какой интересный агрегат.
— А что, в твоей больничке такого не было? — удивился Зека Громов.
— Не-а, — отрицательно мотнула головой Нола. — Так, идите все отсюда. Дроиды жалуются, что вы им работать не даете.
— Никуда отсюда не уйду! — вцепилась Алиса в саркофаг.
— Одного они согласны потерпеть, — кивнула гнома. — Остальные на выход. Дроиды доложили, что за жизнь капитана уже можно не бояться.
— Хвала Создателю, — с облегчением выдохнул Джим. — Алиса, ты, если что…
— Пошли, — потянула Стесси юнгу к выходу. — Ты сейчас за главного. Твое место в рубке.
Немного успокоенная за судьбу капитана толпа повалила обратно в рубку управления.
К тому времени там уже собралось практически все население «Ара-Беллы». Не хватало только Ура, королевской лягвы и Алисы с Бладом, над которым дроиды хлопотали в медицинском отсеке.
— Что случилось с кораблем? — тревожно озирался Рой.
— Мы на «Ара-Белле»? — вопрошал команду Ник.
Метаморфоза корабля повергла наемников в шок, но уже привыкшие к подобным взбрыкиваниям каботажника старожилы от них только отмахнулись.
— Что с капитаном? — кинулся к Джиму профессор.
— На данный момент его жизни ничего не угрожает, — проинформировала за него всех присутствующих Нола. — Физическое состояние уже почти что в норме и через полчаса его выведут из стадии активной терапии. А вот психическое состояние больного вызывает опасение. Дроиды докладывают, что его сознание замкнулось на само себя. Какая-то мощная психологическая перегрузка.
— А где моя Алиса? — не унимался профессор.
— Осталась с Бладом, конечно, — фыркнула Стесси. — Разве ее теперь от него оторвешь?
— Ладно, лирика потом. — Только сейчас, немножко успокоившись за капитана, Джим начал озираться, пытаясь оценить обстановку. — Нола, в каком состоянии корабль?
— В упор не знаю. Знаю только, что его выбросило из подпространства.
— Почему?
— Дедушку своего академика спросите, — сердито сказала гнома. — Я не понимаю, чем всем так не угодил скачковый двигатель? Ур стырил из каюты капитана «томагавк» и устроил на наш двигатель охоту.
— Еще один двигатель угробили? — ахнул Гиви.
— Нет, только силовым кабелям досталось.
— Хвала Создателю, — с облегчением выдохнул бортмеханик. — Это мы быстро восстановим и возобновим прыжок.
— Не надо ничего возобновлять, — отмахнулась Нола. — Я хоть в этих значках ничего не понимаю, — ткнула пальчиком гнома в надписи под диаграммами призрачных экранов, — но контуры созвездий читать еще не разучилась. Мы уже возле Семицветика.
— Как — у Семицветика? — вздрогнул Грев. — Нам еще больше двух недель до него лететь.
— Если бы по моему кораблю всякие психи с топорами не носились, — хмуро буркнула гнома, — прибыли бы, как положено, через семнадцать дней, а так я умываю руки!
Грев посмотрел на Фиолетового. Штурман в ответ одними глазами улыбнулся: «А что я тебе говорил? Мое предложение, между прочим, остается в силе».
— Это хорошо, что мы так близко от цивилизации, — задумчиво кивнул Джим.
— На Семицветике прекрасные врачи, а денег на корабле навалом, — погладила его по руке Стесси. — О господи! — отпрыгнула она в сторону, уступая дорогу шестирукому гиганту.
В рубку покачиваясь вошел изрядно подкопченный Ур с оплавленным топором в руках, который Гиви поспешил у него отнять.
— Зачем забрал дубинка? — обиделся Ур. — Хароший дубинка!
— Зека, ты какого хрена за своим дедушкой не смотришь? — сердито спросил гном.
— Один удар и змея пополам! — Ур закатил глаза и рухнул на пол.
— Дедушка! — кинулся к нему Зека, но сразу успокоился, услышав богатырский храп.
— Не, ну это беспредел, — расстроился Гиви. — Если так дело и дальше пойдет, то мы точно в какой-нибудь туманности зависнем без скачковых двигателей, однако… Тьфу! До чего ж прилипчивое это «однако»!
— А чего ты-то расстраиваешься? — хмыкнул Грев. — У вас теперь, благодаря академику, столько бабла, что можете целую флотилию или роскошную яхту себе купить с кучей скачковых двигателей вместо этой груды металлолома. Хочешь, я ее у вас по дешевке куплю?
— Это кого ты назвал грудой металлолома? — возмутилась Нола. — Меня?
— Да! — поддержал ее гном, хватаясь за свою любимую отвертку со встроенным бластером. — Расцениваю это как наезд на нашего императора Питера Блада! Оскорбил лошадь, значит, оскорбил ее хозяина!
— Хватит дурью маяться! — властно сказала Стесси. — А ты, Джим, чего молчишь? Ты здесь теперь капитан…
— По какому праву? — хмуро спросил Грев. — Корабельный устав гласит, что в таких случаях командование кораблем принимает на себя старший по званию.
— По двум причинам, — обожгла его яростным взглядом Стесси. — Во-первых, Нола никого, кроме него, слушаться не будет! А во-вторых, он близкий родственник капитана.
— Имеющий на своей исторической родине чин полковника, — веско добавил Джим. — Так что не вам, сержант, диктовать тут условия.
— Полковник? — недоверчиво спросил Грев. — Юнга в звании полковника?
К адмиралу стали подтягиваться остальные пираты, настороженно поглядывая то на него, то на Стесси, явно не зная, на чью в данной ситуации сторону встать. С одной стороны, они были преданы своей королеве, но с другой стороны, рядом с ней стоял чужак, от которого, по словам Грева, ее надо было спасать.
Чуя назревающий скандал, эльфа запустила руку в складки платья и зашуршала в кармане фантиком. Обнюхивавший новую обстановку кот тут же оказался возле ее ног и начал тереться головой об хозяйку, пытаясь просунуть свою усатую морду ей под мышку.
Внезапно замерцала голограмма с диаграммами, высветив непонятную надпись на виртуальном экране, и в рубке раздался чей-то незнакомый мужской голос.
— Кажется, нас Семицветик вызывает на связь, — пробормотала Стесси.
— С каких это пор охранно-таможенные службы Семицветика перестали говорить на интерлингве? — нахмурился Грев.
— Возможно, я ошибаюсь, — профессор начал протирать свои вспотевшие очки, — но мне кажется, что я узнаю отдельные слова. — Милочка, это случайно не древнеэпсанский?
Эльфа молча кивнула головой, вслушиваясь в незнакомую для всех речь.
— Повторяю запрос. Немедленно передайте свой идентификационный код. Разведывательные катера данной модификации не посещали Радугу уже более ста восьми тысяч лет, — на чистейшем русском языке вещал голос.
— Есть! — не удержалась Лилиан. — Все-таки катер! Я так и знала!
— Джим, переведи, — потребовала Стесси.
— Я древнеэпсанский не очень, — растерялся юнга. — Меня ему специально не обучали.
— Тьфу! — не удержался Грев. — А еще в капитаны метит. Языка родного не знает. Чего там от нас хотят? — спросил он эльфу.
— Опознавательные коды запрашивают, — пояснила Лилиан.
— Но почему на древнеэпсанском? — нахмурилась Стесси. — На Семицветике все говорят на интерлингве. Вы уверены, что нас не в вашу Эпсанию занесло?
— До зоны Бэтланда отсюда восемьдесят тысяч световых лет! — категорично заявила Нола. — Мы в пятидесяти палочках от Семицветика. Это я вам точно говорю!
— Ну и кто отвечать будет? — растерянно спросил профессор.
— Отвечу, конечно, я, — откликнулась Лилиан. — Только я кодов не знаю.
— Неопознанный корабль. В связи с отсутствием ответа на истинном языке объявляю…
— Подождите! — поспешила откликнуться Лилиан. — Я говорю на истинном языке, но, к сожалению, опознавательных кодов не знаю.
— Я говорю с капитаном?
— Нет, с пассажиркой.
— Кто, кроме вас, на катере владеет истинным языком и где в данный момент капитан?
— Кроме меня, только капитан владеет истинным языком, но он не совсем здоров…
— Общая тревога! Зараженный корабль! Объявляю карантин первой степени и беру управление на себя. Посадка по аварийному лучу в автоматическом режиме! Просьба к пассажирам и членам экипажа чумного корабля: во избежание недоразумений до особого распоряжения никаких активных действий не предпринимать. Вам будет оказана вся необходимая помощь.
— Чего он говорит? — тревожно спросила Стесси.
— Говорит, что нам окажут помощь. Считает, что мы больные.
— Да уж, — покосилась на храпящего Ура девушка, — больных здесь хватает. Но ты ему скажи, что помощь требуется только одному. С остальными мы и сами справимся.
Корабль слегка тряхнуло.
— Поздно говорить, — покачала головой Лилиан. Вид у эльфы был встревоженный. — Управление кораблем перехвачено. С этого момента мы на карантине.
Картина на призрачном дисплее подтвердила ее слова. Было видно, как контур корабля, возникший на экране, окружил мерцающий кокон, и по светящемуся лучу его потянуло к планете, находящейся от него на расстоянии пятидесяти астрономических единиц.
— Нет, что за дела? — возмутилась Нола. — Как они смеют захватывать мой корабль?
— Смеют! — сообщил на древнеэпсанском чей-то мелодичный голос, и в рубке управления появилось новое действующее лицо.
— А вот и дух бедного Йорика явился, — пробормотал Джим, глядя на голограмму суровой, но очень симпатичной девушки, облаченной в военную форму. Белоснежный китель с явно офицерскими погонами, отороченный золотым позументом, очень выгодно подчеркивал скрывающуюся под ним грудь.
— И наконец заговорил, — оживился профессор.
— Еще бы понять, о чем заговорил, — буркнул Гиви.
— Судя по ее виду, о чем-то очень нехорошем, — пробормотала Стесси.
Чутье ее не подвело. Голограмма поправила на своих роскошных волосах фуражку и с разворота въехала ногой в челюсть Ноле, сделав классическую вертушку. Гнома улетела в переборку, уже закованная в наручники, на лету меняя свой соблазнительный наряд на арестантскую робу.
— Э! Чё она мою подружку обижает? — возмутился Гиви.
Дух бедного Йорика подошел к гному и начал что-то внушать ему на мелодичном, но очень непонятном языке, делая вид, что стучит призрачным кулачком по его голове. Внезапно эльфа сложилась пополам и разразилась прямо-таки гомерическим хохотом. Фантик, тоже прекрасно знавший древнеэпсанский, рухнул рядом и не по-кошачьи заржал, дрыгая в воздухе всеми четырьмя лапами.
— Может быть, нам кто-нибудь объяснит, чего она от него хочет? — мрачно спросил у них Джим.
— Она говорит, — задыхаясь от смеха, выдавила из себя Лилиан, — что если этот недомерок еще раз по пьяни сунет свои грязные лапы в ее девственное нутро, то она с ним сделает такое, чего ни в одном его гребаном порнофильме не увидишь! А будет упорствовать, то выбросит в открытый космос без скафандра вместе с его глючными программами! Еще говорит, что он придурок и платы с бодуна паяет так, что припой во все стороны летит, все голосовые датчики ей, бедной, повредил. Такого наворочал, что она вторую неделю до капитана достучаться не может. Как глухонемая, жестами изъясняется.
— Поклеп! — возмутился Гиви. — И вообще, порнофильмы не запрещены законом!
Девушка в военной форме опять начала что-то вещать, а задыхающаяся от смеха Лилиан — синхронно переводить.
— Она только что еще более страшную кару тебе придумала. Поселит эту долбаную программу в твою каюту, чтобы она там тебе круглые сутки мозги выносила!
Несмотря на трагичность ситуации, разбирать начало и остальных. Наемники отворачивались в сторону, пряча ухмылки, Фиолетовый покусывал губы, чтобы в голос не заржать, и даже Стесси не могла сдержать улыбки. Только Грев не давил «ха-ха», кидая задумчивые взгляды на штурмана. Похоже, Фиолетовый не врал. Ни Блад, ни его команда не подозревали, каким чудом им посчастливилось владеть. И скорее всего, эта девица в офицерских погонах настоящая, а не наносная программа доставшегося Бладу чудесного корабля.
— Я тебе не верю! — завопил гном, наседая на эльфу. — Это ты из вредности нам тут все неправильно переводишь.
— Йорик, будь ласкова, скажи им это на интерлингве, — попросила Лилиан, вытирая выступившие от смеха слезы. — А то кое-кто мне тут не верит.
— На родном языке легче душу отводить, — ответила на интерлингве голограмма. — Но если этот недомерок с первого раза не понял, то я могу и повторить! — И дух Йорика честно повторил всю тираду от начала до конца уже на всем доступном языке, вызвав на этот раз самый настоящий взрыв хохота.
— Слушай, Йорик… — начал было Джим, как только все отсмеялись.
— Я не Йорик, — жестко сказала девушка, — я Ара-Белла. Полковник Ара-Белла. Впредь попрошу обращаться ко мне именно так!
— Хорошо. Приказываю тебе, Ара-Белла…
— Приказ мне может отдавать только Истинный, коим является капитан Блад.
— А кто тогда будет управлять кораблем? — нахмурился Джим.
— Пока Питер Блад не придет в себя, кораблем буду командовать я! С базы Альфа-один получен приказ приземлиться в карантинную зону. Любая попытка помешать этому будет расцениваться как организация бунта на корабле со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— И каковы будут эти последствия? — поинтересовалась Стесси.
— Немедленная ликвидация.
— А после приземления в зону карантина? — вкрадчиво спросил Грев.
— После приземления все, кроме неприкасаемых, на моем корабле получают дипломатический статус, который сохраняется до тех пор, пока они не попытаются причинить вред кораблю или самим неприкасаемым.
— Не понял, — потряс головой Зека Громов. — Это кто тут у нас неприкасаемые?
— Капитан Блад, присягнувшие ему на верность юнга Джим, бортмеханик Гивиниан и подданная императора Лилиан.
— И что это означает? — продолжал допытываться Грев.
— Это означает, что пока Истинный находится в коме, я после посадки могу приказывать от имени капитана Блада только неприкасаемым. И этот приказ звучит так: выход с корабля до окончания карантина закрыт. Всем остальным я приказывать не могу, и они в любой момент могут покинуть корабль, но при этом статус дипломатической неприкосновенности с них сразу снимается.
— Звучит зловеще, — нахмурилась Стесси, — и что будет с тем, кто рискнет покинуть корабль после приземления?
— Не знаю. Это же уже не моя зона ответственности. Я получила приказ не выпускать с корабля только носителя древней крови, его подданных и членов присягнувшего ему экипажа. Остальным тоже не рекомендовано покидать корабль, но категорического приказа на эту тему не было.
— Как долго будет длиться карантин? — заволновался профессор.
— Восемьсот пятьдесят лет.
— Сколько? — завопила Стесси.
— Восемьсот пятьдесят лет, — повторила Ара-Белла.
— Да вы сошли с ума! — взбеленился Фиолетовый.
— Это что, шутка такая? — побагровел Грев. — А ну поворачивай от этого Семицветика назад!
В рубку ворвались бравые молодцы и в один момент скрутили адмирала.
— Это кто такие? — оторопел юнга.
— Биороботы, выполняющие функции корабельной охраны. Я вам не Нола, — грозно сказала Ара-Белла, — со мной шутить не стоит.
— Он все понял, — испугалась Стесси. — Пожалуйста, отпусти его.
— Ты все понял, сержант? — строго спросила Ара-Белла.
— Все, — понуро кивнул Грев, и роботы его отпустили.
— Во попали, — пробормотал профессор, растерянно глядя на штурмана.
— Спокойно. — Фиолетовый покосился на Грева. — Еще не все потеряно. На Семицветике разберемся, что к чему. Время у нас еще есть…