Глава 1 Шутки, а также маленькое, но очень ответственное поручение

Луч еще теплого осеннего солнца по-шпионски прокрался под приподнятый край роскошного балдахина. С комфортом обосновавшись на ткани атласной подушки, он игриво пощекотал длинные темные ресницы проснувшейся прелестной девушки. Принцесса Элия высвободилась из кольца рук дремлющего мужчины, сладко потянулась, выгнувшись всем юным, звенящим радостью бытия телом, и подумала: «Как чудесно быть женщиной! Но еще более изумительно быть богиней любви!»

Девушка узнала о своем даре недавно даже по людским меркам, а для богов, живущих бесконечно долго, и подавно. Всего каких-то четыре года назад. Но маленькая богиня уже успела прочувствовать все преимущества великолепного таланта, прослышав о котором от бога информации Рика старшие родственники стали с осторожностью, если не с тщательно скрываемой опаской поглядывать на сестру. А как не опасаться стихийного выброса неконтролируемой силы в минуты душевных волнений, столь частого для юных богов в пору созревания дара? Отношения с братьями и кузенами, кое-кто из которых частенько пренебрегал ею раньше или был грубоват, улучшились в рекордные сроки. С юной принцессой и ее даром стали считаться, ею гордились как государственным достоянием. Уж что-что, а силу в королевской семье уважать умели. Конечно, никому не хотелось нежданно-негаданно влюбиться до смерти в едва вышедшую из детского возраста малышку, которая еще вчера путалась под ногами у старших и донимала дурацкими вопросами.

Крошка Элия всего за несколько лет не только успела превратиться из забавной соплячки в редкостную красавицу, чье внимание и интерес льстили мужчинам. Нет, на родственниках богиня своей силы не использовала, но никогда не упускала возможности пококетничать с братьями и кузенами, оттачивая милые женские уловки. Девушке вполне хватало других кавалеров, склонявшихся перед ее красотой. Зато братьям, почему-то полагавшим Элию чем-то вроде ценной семейной собственности, это «поклонение» приходилось по вкусу далеко не всегда. Ветреные красавцы, сами меняющие любовниц десятками, как белые перчатки для Высокого бала, чрезвычайно ревниво относились к ухажерам сестры, чем весьма отравляли таковым жизнь. Или смерть — кара варьировалась в каждом отдельном случае в зависимости от степени недоброжелательности и влияния в свете очередного избранника Элии. А избранников этих было немало, ведь темпераментом юная принцесса нисколько не уступала любвеобильным старшим братьям, сказывалась наследственность, усугубившаяся божественной сутью.

Тринадцатилетней девчонкой, как и предсказывал не без гордости, смешанной с изрядной порцией горечи, мудрый отец, на первом осеннем балу претендентов, где представляли подросшую родовитую молодежь государства, Элия вскружила головы многим мужчинам Лоуленда. С тех пор у нее было время попрактиковаться в применении силы Любви. Зачастую юной богине хватало взгляда на жертву, легкого дуновения своей удивительной силы, улыбки или пары ничего не значащих фраз, и очередной избранник добровольно и с радостью отдавал свое сердце на растерзание и забаву маленькой хищнице.

Правда, в последнее время Элия иногда, особенно после очередного строгого выговора отца или лекций Рика на тему контроля энергии, задумывалась над последствиями своих развлечений. Девушке хочешь не хочешь, а пришлось овладеть тонким искусством соизмерения и контроля. Теперь в нее влюблялись лишь тогда, когда принцесса действительно этого хотела, а после разрыва Элия могла загладить душевную рану настолько, чтобы оставленный любовник не покончил с собой от невыносимой тоски, доставляя дипломатические проблемы Лоуленду. Хотя, честно говоря, легко уладить проблему получалось не всегда.

Иногда по какому-то странному недоразумению мужчины начинали влюбляться, а принцесса не имела ни малейшего понятия не только об их чувствах, но и о самом существовании воздыхателей. А бывало, брошенный ухажер никак не хотел оставить ее в покое, продолжая упрямо преследовать, домогаться, признаваться в бессмертной любви, предлагать руку, сердце, все прочие органы и конечности, а также бессмертную душу в придачу. Поскольку замуж Элия в ближайшие несколько тысяч лет выходить не намеревалась и оптовую торговлю душами открывать не собиралась, такие порывы безнадежно влюбленных вызывали у богини только безмерную досаду и желание поскорее отделаться от назойливой проблемы.

Прилежно покопавшись еще раз в магических книгах королевской библиотеки, содержащих сведения о характере применения божественных талантов, Элия отыскала некоторую полезную информацию, извиняющую происходящее. Теперь принцесса знала, что причина «недоразумений» кроется в самой природе некоторых душ, особо жаждущих или, напротив, неимоверно страшащихся любви, чем и навлекающих ее на себя по Законам Желания или Рока, а также в чрезвычайно сильном уровне таланта самой Элии.

«Со временем все образуется, а если нет, то это не моя вина», — беспечно решила принцесса и больше не волновалась по этому поводу, охотно перекладывая проблемы с надоевшими поклонниками на мужественные плечи ревнивых братьев. Те были только рады поразмяться, воспользовавшись в качестве повода легким намеком недовольной Элии.

За размышлениями о прелестях жизни и кое-каких мелких проблемках девушка не заметила, как проснулся ее вчерашний кавалер. Как ни удивительно, но мужчина был эльфом, а не одним из разнообразных представителей предпочитаемых принцессой темных рас. Впрочем, он был не обычным эльфом Светлой Крови, мягкосердечным недотрогой, поющим возвышенные песенки о прелестях деревьев и танцующим по лунным лучам. Он был из тех, чей народ прозвали Близкими к Тени. Эта ветвь расы отличалась от большинства своих родственников из Дивного Народа большей суровостью, замкнутой нелюдимостью и практически полным неприятием чужаков.

Новый посол Близких к Тени эльфов из Ливель силь Теа, ближайшего к Лоуленду мира этой расы, сразу приглянулся девушке. Дивное сочетание совсем не по-эльфийски хищного носа, мечтательно-изумрудной зелени глаз, мягких локонов светло-каштановых волос и обаятельных манер не оставило ее равнодушной. Впрочем, эльфу тоже приглянулась принцесса. На официальном обеде изумрудно-зеленые глаза посланца не раз тонули в бездонно-серых озерах очей принцессы, а вилка или ложка забывали дорогу ко рту, вызывая насмешливое фырканье братьев, но посол не замечал ничего.

Обыкновенно переговоры с Близкими к Тени шли туго даже во всемогущем Лоуленде. Гордецы эльфы не хотели иметь дела ни с кем ниже короля и его родственников. Дивные, хоть и прекрасно сознавали силу могучего соседа и свою от него зависимость, все равно вели себя так, как считали необходимым, следуя странным правилам поведения. Они, выказывая полное отсутствие почтительного трепета перед богами Мира Узла, придирались к каждой фразе каждого документа, затягивали процесс их обсуждения практически до невозможности и доводили короля своей въедливостью и неторопливостью до белого каления. Внешне спокойный Лимбер стойко выслушивал замечания и обсуждал их с деловитой сдержанностью, но в глубине его души витали сладкие зловещие мечты о том, чтобы в один прекрасный день он смог нарушить закон Равновесия о покровительстве и дать небольшое поручение племяннику Нрэну — богу войны, касающееся завоевательной кампании в Ливель силь Теа.

Но в этот раз у короля даже не было времени предаться обычным мстительным грезам. Никогда еще переговоры с ливельцами не шли столь успешно! После того как приятно удивленный государь, не устающий благодарить Творца за талант дочери, обсудил и подписал с посланцем Леолем аль Лиэль не только все намеченные договоры, над составлением которых корпели Мелиор и Рикардо, но и парочку оставленных про запас, очарованный эльф перешел в полное распоряжение любознательной принцессы. Теперь, после минувшей ночи, Элия сделала замечательный этнографический вывод о том, что Близкие к Тени эльфы совсем неплохи в искусстве любви.

— Прекрасное утро, о дивная властительница моего сердца! Сладок след, что оставила встреча с тобой в душе моей, — приветствовал богиню проснувшийся любовник.

Элия тайком скрестила пальцы в надежде, что обычно витиеватая эльфийская речь не перейдет с ходу в длинную импровизированную поэму, воспевающую ее многочисленные достоинства, без сомнения требующие похвал, но не в такой же обстановке. Хвала Силам, опасность миновала. Недолго думая эльф снова протянул тонкие пальцы к соблазнительной груди принцессы.

«Вот они, мужчины. Говорят о душе, а спешат ублажить плоть. В таком случае возникает важный философско-метафизический вопрос: где у них расположена эта субстанция? Уж не там ли, где и большая часть всего мозга?» Девушка, слегка усмехнувшись, посмотрела на предполагаемое место.

Леоль аль Лиэль расценил это как поощрение его действий и продолжил доказывать свою симпатию принцессе более материальным способом, нежели красивые фразы и стихотворные экспромты. Поскольку получалось это у него замечательно, одеваться Элия начала около полудня, ближе ко времени традиционного позднего завтрака дворян.

— Обрету ли я надежду увидеть вас вновь, прекраснейшая? Не навестите ли вы наши дивные леса Тысячи озер силь Теа? — облачившись в светлую, переливчато-зеленую тунику и темно-зеленое подобие тонких трико, нежно спросил герцог Леоль, застегивая ажурную мифрилиевую пряжку пояса — единственного украшения своего изысканно-простого одеяния. Посланец предполагал, что столь щедрое предложение — приглашение в скрытый волшебной пеленой таинственный эльфийский край, куда нет пути незваным гостям, обязательно найдет отклик в душе романтичной принцессы.

— Быть может, когда-нибудь, но не сейчас, — задумчиво покачала головой Элия, соблазнившись перспективой экскурсии по Ливель силь Теа, но не настолько, чтобы жаждать немедленного продолжения отношений с эльфом. — Зачем торопиться? Мы славно провели вместе время, герцог. Завтра вы вернетесь в свой мир, я останусь в Лоуленде, но, конечно, мы будем иногда вспоминать об этих приятных часах.

— Что ж, повторю ваше «быть может» как последнюю из надежд. Прощайте, несравненная, пусть будет светел ваш путь, — на удивление кратко сказал Леоль, поклонился и, бросив на принцессу последний страдающий взгляд, вышел из ее покоев, горько подумав: «Позволила насладиться одной ночью и вышибла за дверь. У этой женщины не только точеный профиль, но и сердце из камня!»

«Вот за что я люблю эльфов, — деловито размышляла Элия, садясь завтракать и с удовольствием вдыхая аромат сдобных булочек с корицей и кофе с ванилью, — так это за то, что они не устраивают сцен ревности. Великая сила — воспитание! Ах, если бы и другие мужчины брали с них пример… Интересно, — мысли девушки уже потекли в другом направлении, оставляя Леоля в прошлом под пеленой забвения, — братец Кэлер уже встал? Вчера они с Риком отмечали череду удачных торговых сделок рыжего».

По причине отсутствия в Лоуленде всегдашних собутыльников — Элтона и Джея — компания получилась небывало скромной, но отнюдь не тихой.

Принцы усердно, словно их и в самом деле было не двое, а четверо, заливали в себя лиенское красное и белое, разбавляя его пивом темным и светлым, а потом долили сверху водки. К этому напитку Кэлер питал нежную привязанность с давних времен своих юношеских странствий по мирам. Но этим дело не ограничилось! Вслед за водкой бог пиров извлек откуда-то из глубин шкафа большую толстую бутыль странной формы с мутной белесой жидкостью непонятного происхождения. До дна осушили и ее. Потом снова было пиво, кажется только темное. После него Рика посетила блестящая идея — он предложил позвать девочек, доведенный выпивкой до кондиции добродушной сговорчивости Кэлер не возражал. Объемистых и чрезвычайно фигуристых дам легкого поведения, вызванных оптом через личное стационарное заклинание связи с любимым борделем Рика «Розы любви», поили шампанским и белым лиенским, его же пили и сами принцы.

«После таких возлияний, тяжких даже для богатырского здоровья бога пиров, Кэлер должен до сих пор пребывать в постели, — решила Элия, — а следовательно, я могу привести в исполнение план мести. Пора! Я ждала этого почти четыре года».

Элия доела третью булочку в ореховой обсыпке, небрежно стряхнула с пальцев крошки на опустевшее блюдо и активизировала заклинание просмотра, установленное на апартаментах Кэлера еще в стародавние времена. Искусно спрятанное в его же собственных чарах охраны заклятие исправно продемонстрировало, что пьянчужка дрыхнет без задних ног, да и упившиеся вдрызг красотки тоже пребывают в отключке. От богатырского храпа принца сотрясались стены, а рядом с кроватью на ночном столике, столешница которого была предусмотрительно снабжена высокими бортиками, чтобы не свалить чего-нибудь на пол спросонья, жалобно подрагивал опрокинутый чьей-то неловкой рукой пустой стакан, прежде наполненный опохмельным зельем. В маленькой лужице драгоценного пития плавали какие-то бумажки с расплывшимися чернилами, массивные наручные часы бога, продолжавшие исправно тикать, и размокший коробок спичек.

Невольно мимоходом посочувствовав брату, девушка наслала дремоту на всех живых существ и магического сторожа, дабы не позволить ему уловить постороннее вмешательство, набросила на себя чары невидимости и телепортировалась в спальню родича. На губах принцессы, предвкушающей месть, уже играла загадочная улыбка. Оказавшись на месте, богиня внимательно изучила дислокацию всех брюк и трусов Кэлера, пользуясь не только зрением, но и чарами обнаружения, чтобы не пропустить ничего ценного.

«Итак, в этом и том шкафу в гардеробной, на диване, на полу под кроватью, в ванной, почему-то на крюке рядом с гитарой. С каких пор брюки считаются музыкальными инструментами? Если только после блюд из гороха и бобов? А может, я непоправимо отстала от моды? Ого, что это на люстре?! Кидались они трусами, что ли, вчера? Затейники! Надо бы взять эту забаву на заметку…»

Ничего не подозревающий о коварных планах мести, осуществляемой принцессой, брат, легко жизнеутверждающе похрапывая — так, что стекла в окнах отзывались тоненьким жалобным звоном, — перевернулся на другой бок, прижав к себе вместо подушки ближайшую пышнотелую даму.

Элия аккуратно, стараясь не выдать своей магической силы, сплела из силы Источника безвозвратное заклинание телепортации в Тихие миры, затрагивающее все вышеназванные предметы туалета, потом добавила защиту от поисковых чар.

Свершив страшную месть, девушка с чувством глубокого удовлетворения от хорошо проделанной работы телепортировалась из спальни принца. Все было выполнено безупречно чисто и тихо, впрочем, даже вздумай Элия громко распевать у Кэлера над ухом гимн Лоуленда, он все равно бы не пробудился, сочтя сие обычным кошмарным сновидением.

Развалившись на диване в собственных апартаментах, принцесса ждала кульминационного момента шутки, лениво поглаживая бархатную спину роскошной пантеры. Домашний любимец богини был из редкой породы аранийцев. Еще котенком Элия купила его за бесценок в порту у глупого матроса. Прогулявшийся в Садах, причесанный и накормленный пажами великолепный зверь возлежал рядом с диваном, не упуская возможности выпросить со стола с остатками завтрака пару сдобных булочек, которые он жаловал не меньше сырого мяса. Время от времени гигантская кошка подпихивала носом или мягкой подушечкой лапы руку хозяйки, когда та прекращала ласку. Элия вновь принималась почесывать довольно жмурившуюся и громко мурлычущую пантеру за ушами.

Наконец час триумфа настал! Ожидание принцессы было вознаграждено изумительным представлением: проспавшийся Кэлер с разламывающейся на куски от жуткой боли головой попытался нащупать на столе стакан с зельем, но тщетно, ведь тот был давно пуст. Поняв, что спасения ждать неоткуда, принц решился подняться. Распихивая девиц — у тех не нашлось пока сил пошевелиться самостоятельно, — Кэлер пытался сесть на кровати. С третьей попытки богу удалось выбраться из нее. Покачиваясь на ногах и придерживая руками лохматую голову, норовящую свалиться с плеч, братец добрел до дивана, рухнул на него, принявшись снова на ощупь — видимо, дневной свет причинял ему муки — искать одежду. Черная рубашка нашлась почти сразу, принц нацепил ее на себя, не удосужившись даже затянуть шнуровку. Сапоги валялись на ковре рядом с диваном, их тоже удалось нашарить ощупью. Через некоторое время, собравшись с духом и проявив в поисках немалое детективное дарование, Кэлер ползком добрался до носков. Один он нашел под кроватью, а второй под шкафом. Но вот брюки и трусы, демоны побери, как будто испарились!

Замысловато, насколько получалось в таком состоянии, но очень прочувствованно ругаясь, принц полез в шкаф, морщась от легчайшего скрипа дверей, вгрызающегося в мозг не хуже острых зубьев пилы. Но и там на полках и вешалках не обнаружил ничего нужного. Ремней на дверце шкафа висело множество, но ни одних брюк к ним не было. Отчаявшись, Кэлер, как был в одной, правда длинной, рубашке и носках, держа в руке сапоги, телепортировался в спальню к Рику и, без особых церемоний забравшись в гардероб брата, извлек широченные брюки типа шаровар и трусы ядовито-алого цвета с лиловыми вставками. Поморщившись от их яркой расцветки, бьющей кувалдой по глазам, Кэлер натянул одежду на себя.

— А, братец, прекрасное утро. Продолжим пьянку? — заплетающимся языком сонно спросил Рик, с трудом приподнимая тяжелые припухшие веки, и спустя несколько секунд, уловив некоторую странность в облике Кэлера, поинтересовался: — А че на тебе мои брюки?

— Потому что моих у меня нет, — хриплым с перепоя голосом ответил Кэлер и побрел в ванную Рика.

Тяжело рухнув на колени, он открыл кран с холодной водой и целиком сунул голову под ледяную струю, бьющую в ванну. Таким образом принц безнадежно пытался утихомирить жутчайшую головную боль. «Все-таки то шампанское вчера было лишним», — тоскливо подумал он, борясь с желанием посильнее стукнуться башкой о мраморную стену с зелеными разводами и, добавив туда красных тонов на радость Рику, навсегда прекратить невыносимые страдания. Да, боги были куда крепче и выносливее людей, но и пить умели по-божески, поэтому и похмелье у них выходило поистине божественным в худшем смысле этого слова.

Через некоторое время в ванную не то приполз, не то приковылял взлохмаченный Рик и, оттолкнув отфыркивающегося брата, занял его место под холодной струей. Наконец у рыжего бога хватило сил сосредоточиться настолько, чтобы сплести малое заклинание исцеления, изгнавшее неумолимую боль куда-то на периферию сознания. Детально изучать место ее нынешней дислокации никто из мужчин не собирался, ибо на принцев снизошла благодать! Избавившись от мучений, связанных с «божественным» похмельем, они смогли встать на ноги и даже пройти в гостиную в достойно-прямом виде, а не приползти, держась за стену. Кэлер мимоходом еще и пригладил свою взлохмаченную, как гигантское воронье гнездо, шевелюру, воспользовавшись расческой брата. Что мелочиться, раз уж все равно надел и его трусы, и его брюки.

Как только боль прошла, тут же возникла новая потребность — жутко захотелось есть. Рик вызвал своего расторопного лопоухого слугу и наказал, чтобы им принесли завтрак поплотнее и поскорее, после чего отправился одеваться. Натянув на себя кричаще алую рубашку, темно-зеленые брюки, унизав пальцы кольцами и перстнями, украсив запястья парой браслетов и вдев в ухо серьгу с рубином, принц завершил процесс украшательства золотой цепочкой и вернулся в гостиную, где оставил брата. Плюхнувшись в кресло, сплетник поинтересовался у Кэлера, уже перемалывающего мощными челюстями кус мяса (как всегда с утра принц был неимоверно голоден, впрочем, в другое время суток его аппетит тоже оставался неизменным):

— Так зачем тебе мои брюки?

— Чтобы в них ходить, — просто ответил Кэлер, с неудовольствием разглядывая алые штаны.

Сам он никогда не носил одежду таких безумных оттенков. К тому же одежонка поджарого брата была могучему принцу, габаритами напоминавшему внушительный шкаф или матерого медведя, явно тесновата в поясе и коротка. Штаны получались какие-то куцые, скроенные по новой пиратской моде «а-ля корсар Кэлберт». «Лучше бы я одежду наколдовал, хоть это и считается дурным тоном! Впрочем, — положа руку на сердце признался себе принц, — чего бы я с такого похмелья наколдовал, еще неизвестно».

— Логично, — признал рыжий маг и полюбопытствовал: — А в своих ты походить никак не можешь?

— Никак, моих нет. И трусов тоже, — снова пояснил элементарную вещь Кэлер, методично насаживая на вилку очередной здоровенный кусок мяса и уже нисколько не унывая по поводу пропажи вещей.

Перед принцем стояла широкая тарелка со стейками из молодого кабанчика и румяной картошечкой, политой соусом из пряных трав. Повара даже по утрам не могли отделаться от Кэлера кофе и всякими ничтожными булочками и сладостями или кашей и салатами из водорослей, какие потреблял Нрэн, этой ерунды принцу не хватало даже на один укус. Мужчине не требовались особые кулинарные изыски, как привереде Мелиору или придире Энтиору, способному убить весь кухонный персонал за малейший недосол, но в любое время дня Кэлер предпочитал закусывать основательно и любил, чтобы еды было много.

— Пропил, что ли? — с усмешкой задался вопросом рыжий, чуя свежую сплетню, и потянулся к пузатому кофейнику, чтобы налить себе еще чашечку.

— Вечером были. Утром проснулся — ни одних, — пожав массивными плечами, признался принц, наваливая сверху на картошку салата из свежей зелени и курятины.

— Кто ж тебя так разыграл, братец? — весело спросил Рик, почесывая острый нос. Отхлебнув кофе, рыжий занялся «легким» салатом из ветчины с сырными крекерами и копчеными яйцами.

— Узнаю, все зубы пересчитаю! — жуя, мрачно пообещал Кэлер, не без оснований подозревая в шуточке любимых родственников, решивших поупражнять свое остроумие.

— Напряги извилины и вспомни, кому в последнее время насолил, — посоветовал брат, наставительно, словно указкой, покачивая вилкой с кусочком ветчины.

— Только тебе, — подозрительно нахмурился Кэлер. — Ту рыженькую грудастую графиню отбил.

— Я чист и невинен как младенец, эта женщина, забыл, кстати, как ее зовут, никогда не встанет между нами, брат, — возведя очи к потолку, торжественно заверил Рик и деловито полез в горшочек с горячей гусиной печенкой.

Кэлер недоверчиво хмыкнул, демонстрируя глубокие сомнения если не в чистоте, то уж в невинности рыжего пройдохи, но все же решил, что в сегодняшнем происшествии брат действительно не виновен. Слишком мудреная шутка для раскалывающейся с похмелья головы, тем более в отсутствие проныры Джея, всегдашнего наперсника и напарника Рика по мелким и крупным пакостям.

— А отпечатки проверял? — уже серьезно спросил рыжий маг, имея в виду остаточные эманации личной магической силы зловещего похитителя штанов и нижнего белья брата.

— До того ли мне было, с перепоя-то? — печально вздохнул принц.

— Тогда поедим и пойдем глянем? Я посканирую, — щедро предложил брат, готовый на многое ради удовлетворения собственного неуемного любопытства.

Кэлер с набитым ртом только кивнул, охотно принимая помощь. Себя он докой по части магии никогда не числил и трезво признавал этот факт. У каждого свой божественный дар, и принца вполне устраивало то, что он является богом пиров и покровителем бардов, к тому же он присматривал за стражниками — хранителями спокойствия и за грабителями. Как две последние функции умудрялись сочетаться, не знал и сам Кэлер, но предполагал, что все дело в том, что ему симпатичны обе категории людей.

Закончив завтрак, то есть уничтожив все блюда, выставленные слугами на стол, принцы телепортировались в апартаменты Кэлера. Растолкав заспавшихся девиц, братья щедро расплатились с милыми дамами и спешно вернули их досыпать по месту прописки — в бордель. Потом приступили к делу.

Включив магическое видение, принцы чуть ли не на карачках прочесали все комнаты, облазив все укромные места, в которые годами не заглядывал ни сам Кэлер, ни его слуги, самые беспечные по причине доброты хозяина из всех слуг братьев. Сейчас, например, в покоях Кэлера не нашлось ни одного из них, что было к лучшему, а то ребята могли бы решить, что хозяин и его брат слегка повредились в рассудке. Боги выглядели презабавно, мечась по комнатам в поисках пропавших предметов туалета.

Итогом их поисков стали: пять пустых пропылившихся бутылок из-под пива, три из-под водки, в одной из которых уже успел всерьез и надолго обосноваться домовитый паучок, две полные бутылки «Алого заката», спрятанные в старой сумке, три разных носка, парные к которым Кэлер давно выкинул, отчаявшись найти их близнецов, два карандаша, ручка, перочинный нож, моток гитарных струн, мятая бумажка со стихотворным экспромтом, нотная тетрадь, кожаный ремень, пряжка от другого, фибула со сломанным замком и личная серебряная печатка, утерянная шесть лет назад. Но ни магических следов, ни самих пропавших вещей не было и в помине.

Глядя на ползающих по полу и потолку братьев, Элия каталась по дивану от смеха, довольно порыкивал Диад, радуясь веселью хозяйки. Конечно, Кэлера принцесса искренне любила, он всегда был добр к ней, даже когда все прочие братья почти не замечали малявки, но за шутку следовало платить той же монетой. Таков был неписаный закон, по которому жила буйная королевская семейка. А потому «ужасная» месть за кражу платья свершилась, и виновный понес заслуженное наказание!

Девушка как раз планировала съездить в город к модистке на последнюю примерку, когда прозвучал вызов Источника. Он принял Элию в свои «воды», как иносказательно иногда называли энергию Сил Мира Узла, около пяти лет назад, но с тех пор еще ни разу не вызывал для конфиденциальной беседы. Решив проявить вежливость и не в силах сдержать неуемное любопытство, девушка, не медля ни секунды, телепортировалась к гроту, скрытому от случайных взглядов непосвященных в глубине гигантских Садов Всех Миров — гордости Лоуленда в целом и королевской семьи в частности.

Лучшего стража, чем Сады, где произрастали редчайшие и просто красивые растения и водились животные из множества далеких и близких миров, для сосредоточия магии Мира Узла было не найти. Не только простые лоулендцы, но и принц Рик, бог магии, считал, что Сады давным-давно обзавелись собственной волшебной защитой от врагов, далеко превосходящей возможности заурядной силовой ограды. Но было ли тому виной наличие Источника, пропитавшего Сады своей силой, или сотни тысяч диковинных растений и зверей произвели на свет свою собственную магию, этого не мог сказать наверняка даже хитроумный Рик. В любом случае Источник заполучил дополнительные гарантии своей безопасности.

Войдя в грот, богиня присела в легком реверансе, внешне спокойно, но со скрытым нетерпением ожидая, когда с ней заговорят.

— Прекрасный день, принцесса Лоуленда! — высокопарно поприветствовал ее Источник, намекая на то, что разговор будет официальным.

Впрочем, богиня и так догадалась, что Источник вызвал ее не затем, чтобы рассказать парочку свежих анекдотов или слухов, отбивая у сплетника Рика его хлеб.

— Прекрасный день, Силы Источника, — сдержанно ответила Элия, исподтишка заинтересованно разглядывая переливающийся всеми цветами радуги огромный столб энергии, пульсирующий в такт словам, раздающимся не только в воздухе, но и прямо в ее сознании.

— Присаживайся. — Перед девушкой материализовалось широкое кресло, обитое нежно-голубым атласом.

Не став спорить, юная богиня охотно присела, расправила темно-синюю юбку и приготовилась внимательно слушать.

— Известно ли вам, принцесса, следующее: в силу того что ваш венценосный отец является не только королем Лоуленда, но и Хранителем Мира Узла, на членов вашей семьи возлагаются дополнительные обязанности. Им даются особые поручения, предполагающие работу во многих мирах на благо Равновесия миров и Лоуленда — одного из важнейших Узлов Мироздания, — начал речь Источник с формального вопроса для посвящения.

— Известно, — ответила девушка и мысленно продолжила: «Что когда ты хочешь прибавить к своим владениям кусок пожирнее, или Мэсслендский Источник грозит отнять что-то у тебя, то наша семейка привлекается для обтяпывания щекотливых делишек. Равновесие — в твоих поручениях вопрос довольно сомнительный, хотя справедливости ради надо признать, что иногда случается и такое. Впрочем, то же самое происходит во многих мирах, а уж в Мирах Узлов Нитей Мироздания наверняка. Братья, насколько я знаю, очень любят твои задания, ведь это — отличный шанс смыться куда-нибудь к демону на рога и ввязаться в захватывающее приключение без опаски получить официальную жалобу из Совета Богов и хороший нагоняй от папочки за создание конфликтной обстановки в мирах. Вообще-то я тоже не против вляпаться во что-нибудь этакое, чего ты, по всей видимости, и добиваешься».

— В данный момент, — продолжил Источник, — в одном из миров Грани — Меллитэле создалась ситуация, требующая немедленного вмешательства с нашей стороны. В противном случае может произойти нежелательное смещение Равновесия. Я проанализировал факты и пришел к выводу, что наиболее эффективно и быстро с данной проблемой сможете справиться вы, принцесса, обладающая даром богини любви. Дело в том, что два мира — Меллитэль и Виртарид, граничащие друг с другом, — служат местом обитания диаметрально противоположным по наклонностям расам — эльфам и вампирам. Зная ваше теплое, можно сказать, родственное отношение к Народу Темной Крови и довольно тесное знакомство с Дивным Народом, — самодовольно решил щегольнуть осведомленностью Источник, — я смею надеяться, что решение этого маленького вопроса не составит труда. Суть проблемы тривиальна: один из вампиров сбежал с эльфийкой, принадлежащей по крови к королевской семье и по воле Творца являющейся его «половинкой». Теперь Дивные считают, что вампир убил их соплеменницу, а Дети Ночи обвиняют эльфов в том, что они прикончили их сородича. Ты, принцесса, должна как можно скорее разобраться с этим недоразумением, иначе под угрозой окажется Великое Равновесие. Разразится серьезная война, которой сейчас не время и не место. Способ решения вопроса оставляю на твое усмотрение при условии соблюдения инкогнито. Ни в Меллитэле, ни в Виртариде не должны знать об участии Лоуленда в их внутренних проблемах.

— Поняла, — кивнула Элия.

Насчет нарушения Равновесия Источник не соврал, Силы вообще почти не способны на обман, за исключением, конечно, тех, в чьей компетенции находится обман. Если не могут или не желают говорить правду, Силы предпочитают промолчать, утаивая большую часть информации. Но более прозаической причиной вмешательства Источника был элементарный расчет: вампирская территория принадлежала Мэссленду — Миру Узла с неупорядоченной структурой Нитей Мироздания, а эльфийская — Лоуленду. Если бы Дивный Народ пошел войной на вампиров, то Мэссленд получил бы право ответного удара и, смяв силы эльфов всей мощью, стянутой из ближайших миров, присоединил измерение Меллитэль к владениям, находящимся под его юрисдикцией. По расчетам Лоулендского Источника, отнюдь не воинственные эльфы Мэллителя имели шансы оказать сколько-нибудь достойное сопротивление, тем паче перейти в наступление, поэтому войны стоило избежать любым путем.

Силы Источника рассказали юной богине все, что сочли нужным, иллюстрируя свой рассказ реальными изображениями противостоящих миров, самих виновников конфликта и власть имущих особ, от которых зависела политическая ситуация. Элия слушала внимательно, время от времени уточняя интересующие ее мелкие детали, и под конец поинтересовалась тем, что волновало ее на данный момент сильнее всего (Великое Равновесие — это важно, но и о личной жизни забывать нет никакого резона):

— А как насчет сегодняшнего бала Представлений, на котором я обязана присутствовать?

— Не беспокойся, Элия. Я договорился с Силами Времени, и, сколько бы вы ни потратили дней на улаживание этого конфликта, в Лоуленде пройдет около двух часов, — снисходительно заверил богиню Источник, не упуская возможности похвастаться своими большими связями в иерархии Сил даже за пределами Двадцати и Одной.

— Тогда я отправляюсь немедленно, — решительно ответила принцесса, придерживаясь старого правила: «Раньше начнешь, быстрее закончишь».

Получив милостивое разрешение Сил и добрые напутствия, она вышла из грота. Из Садов юная богиня телепортировалась в свои покои, чтобы приготовиться к путешествию.

В предвкушении приключений — первого взрослого задания, возложенного на нее, — она только что не мурлыкала от удовольствия. Теперь ей, как и братьям, будет давать поручения Источник! Она уже совсем взрослая, могущественная богиня, способная не только развлекаться в спокойных мирах под присмотром старших родственников, все равно что щенок на поводке, но и работать!

Кожаная походная сумка-мешок ждала хозяйку в одном из потайных отделений гардероба. Девушка положила в нее магическую посуду: плоскую серебряную фляжку, в которой по желанию оказывался любой заказанный напиток, и широкую серебряную тарелку с кокетливым чеканным ободком из листьев плюща, доставляющую любую пищу, какую только взбрело бы в голову отведать хозяину. Примитивные образцы этой продукции специализировались лишь на воде и кашах, но у принцессы были творения высочайшего класса, созданные братом Мелиором — богом дипломатии, сибаритов и гурманов, лентяем и величайшим знатоком кулинарной магии по совместительству.

Упаковав посуду, богиня достала из тумбочки у кровати небольшую изящную шкатулку, вырезанную из кости и отделанную жемчугом. Это была коробочка-уменьшитель — подарок братца Рика, вмещавшая в себя куда больше вещей, чем это могло показаться непосвященному. В ней уже лежало кое-что из одежды, украшений и других необходимых девушке мелочей. Ведь никогда не знаешь, когда и что может пригодиться, так что лучше держать под рукой как можно больше полезных вещиц! Завершив первую часть сборов, принцесса надела дорожный костюм — мягкие черные брюки, серую блузку, жакет с серебряным шитьем и короткие сапожки. Ее любимое оружие: шпага, кинжал и засапожные ножи-скоморохи — заняли привычные места, от всей души (у кого из предметов вооружения она, конечно, была) радуясь предстоящей авантюре и очень надеясь, что доведется подраться, защищая хозяйку. Тогда-то они покажут глупцам, вздумавшим перейти дорогу госпоже, на что способны!

Экипировавшись таким образом, принцесса накинула на плечи плащ — подарок другого брата — Джея. Незаменимая для путешественника и вора вещь помогала становиться невидимой, если перевернуть ее подкладкой наружу, меняла цвет, чтобы соответствовать любой одежде или местности, согревала в самую лютую стужу лучше любой шубы и абсолютно не промокала. Сейчас мягкий плащ, бережно коснувшийся плеч богини, был серого цвета. Нацепив обычный набор магических амулетов, предохранявших от большинства неприятных неожиданностей, девушка огляделась по сторонам, проверяя, не забыла ли чего, и едва не хлопнула себя по лбу, как частенько поступал растяпа Кэлер. Блокировка! Сила Любви — главный божественный талант принцессы — постоянно находилась под строжайшим мысленным контролем, но прочих своих особенностей, того же уровня божественной силы, Элия в Лоуленде не скрывала. К чему? А вот отправляясь в Меллитэль, ей вовсе незачем было оповещать всех окрестных наблюдателей о том, что в их дела вмешалась великая богиня из Мира Узла. Принцесса наскоро наложила привычную маскирующую блокировку. Теперь любой, не обладающий столь же выдающимися, как Элия, способностями, при взгляде на девушку счел бы, что имеет дело с сильной колдуньей одного из миров, близких к Миру Узла.

В дверь с недовольным видом просунул голову Диад. Подойдя ближе, пантера обнюхала хозяйку, ловя странную смесь незнакомых запахов, и изумленно подняла на Элию огромные бирюзовые глаза, будто вопрошая: «Ты куда это собралась без меня?»

— Извини, милый. — Богиня небрежно потрепала зверя по мощному загривку. — Пантер в гости к эльфам не берут. Дивный Народ зверюшек, конечно, любит безгранично, но, я думаю, не таких габаритов и норова. Не будем заставлять их нервничать по мелочам! Они и так, бедолаги, небось в последнее время сильно психуют. Хватит с них и вампиров!

Обиженно развернувшись, Диад сердито хлестнул хвостом по бокам и демонстративно вышел из комнаты, словно говоря всем своим видом: «Ну не очень-то мне и хотелось идти с тобой!» Небось, будь у него руки вместо лап, еще и дверью бы хлопнул.

Принцесса покачала головой, глядя ему вслед: «Какой самолюбивый зверь вырос из маленького жалкого твареныша, помещавшегося целиком на паре тапочек у кровати. Красив! Ведь прекрасно чувствует мое настроение, мерзавец. Знает, что если хозяйка в духе, то можно и покапризничать! Не скучай, черная вредина, я скоро вернусь!»

Элия рассчитывала быстро справиться с простеньким заданием. Это только в тупых научно-популярных книжках, которые братья одно время кипами таскали из урбомиров и оглушительно ржали, устраивая вечера коллективного чтения под вино и закуски, здоровые хмурые мужики годами, если не десятилетиями, пытались совладать с элементарной проблемой, очевидное решение которой лежало на поверхности. Но герой на то и герой, чтобы идти к ответу кружными путями, преодолевая ужасные преграды и оставляя на пути горы из трупов друзей и врагов. Первых следовало оплакивать, а вторых беспощадно карать. Но даже в этом простом деле великие герои книжек то и дело безнадежно путались: то случайно убивали друзей, то щадили врагов. Принцесса была высокого мнения о своем интеллекте и совершенно не собиралась уподобляться идиотам, подчинявшимся странным правилам нелепой игры. Нет уж, она будет играть по-своему!

Решив не брать лошадь (зачем бедному животному ноги ломать, пробираясь по узким тропинкам эльфийских лесов), Элия мысленно перебрала ряд картин, показанных ей Источником, выделила подходящую и телепортировалась из Лоуленда.

Глава 2 Гостеприимство по-меллитэльски

Принцесса перенеслась на небольшую полянку в густом лиственном лесу, немного постояла, приспосабливая свои чувства к восприятию нового мира, существенно отличавшегося от родного Лоуленда. Миры эльфов всегда вызывали у богини странное ощущение неповторимой хрупкости и одновременно гармоничности и умиротворения. Это бередило душу Элии, наполняя ее необъяснимым беспокойством, тревогой за уязвимую красоту, любоваться которой хотелось вечно. Такие чувства лишали девушку обычной уверенности в себе, может быть, поэтому юная принцесса не часто посещала миры Дивного Народа, пытаясь маскировать иронией и насмешками свое отношение к ним. Но сейчас в Меллитэль богиню призвало дело, серьезность которого никак не вязалась с внешним благополучием и райским спокойствием мира.

Ласково пригревало солнышко. В высокой, по пояс, траве наперебой стрекотали кузнечики. С цветка на цветок перелетали большие бабочки необычайных расцветок — пурпурные, лиловые, изумрудные, синие и янтарные… Их крылышки причудливо переливались. Мелодично пели невидимые в густой листве птицы. Девушку вновь охватило знакомое чувство хрупкого покоя. «Прекрасный мир, — подумала Элия, — будет жаль, если он станет ареной войны и подвергнется осквернению».

Повесив походную сумку на плечо, принцесса пересекла гостеприимную полянку и мягким пружинящим шагом двинулась по неприметной лесной тропинке. Место для телепортации было выбрано не случайно. Оно находилось недалеко от эльфийской столицы Меллитэля, в которую направлялась девушка. Но не настолько близко, чтобы незнакомку тут же заметили и расстреляли на месте из луков как шпионку востроглазые эльфы. Принцесса не хотела проверять на себе их легендарную меткость, виданную доселе лишь на турнирах лучников да на тренировках отрядов Нрэна. Тайком подглядывая за эльфийскими стрелками кузена — на тренировки отряда вредный брат никогда не допускал посторонних, — Элия отлично представляла себе, каковы Дивные в настоящем бою, тем более в бою на своей территории.

Итак, принцесса намеревалась добраться с южной окраины леса до небольшой речушки, именуемой Рифэль, пересечь ее вброд и попасться на глаза следопытам одной из дальних застав, охраняющих подступы к городу. Таким нехитрым образом Элия рассчитывала обзавестись официальными провожатыми. Для выполнения своей миссии юная богиня не сочла нужным прибегать к излишней скрытности или плести сеть интриг.

До речушки девушка добралась без приключений, от всей души наслаждаясь лесной прогулкой, хотя ее и не покидало ощущение мягкой, ненавязчивой слежки, а птичьи трели, раздававшиеся с завидной регулярностью, лишь укрепили подозрения. Поскольку принцесса не собиралась таиться или красться, она восприняла появление наблюдателей как приятный сюрприз. Неприятным он не смог бы стать при всем желании эльфов — самоуверенность самоуверенностью, но Элия еще на полянке активизировала амулет личной защиты. Влипать в приключения девушка предпочитала, хорошо подготовившись и застраховавшись от неприятностей.

«Что ж, чем быстрее эльфы узнают о моем присутствии, тем лучше», — решила принцесса.

Выйдя на пологий берег обмелевшей из-за летней жары Рифэль, Элия не успела сделать и двух шагов, как в нескольких миллиметрах от носка ее правого сапожка в песок глубоко вонзилась стрела с неприметным серо-зеленым оперением, типичным для эльфийских разведчиков.

«Веселье начинается», — подумала девушка и тут же услышала мелодичный голос, заявивший весьма решительно и холодновато-сурово:

— Ни с места, чужеземка!

Принцесса остановилась, опустила мешок и, повернувшись на голос, вытянула вперед руки ладонями вверх, показывая, что не держит оружия и не желает зла. Жест, понятный везде, принятый и у эльфов.

Из леса выступили три изящные худощавые фигуры. Элия внимательно оглядела большие, чуть раскосые глаза цвета молодой листвы, маленькие остроконечные уши и тонкие черты благородных лиц. Темноволосые мужчины и блондинка с пепельными волосами, в которых проблескивали золотые нити, пристально и подозрительно смотрели на девушку. Двое держали стрелы на тетиве луков. Серо-зеленые мерцающие плащи следопытов сливались с окружающими их деревьями, размывая очертания тел. Эльфы в своих отводящих глаз одеяниях казались вечными духами — стражами леса, ставшими доступными для смертного взора лишь потому, что сами этого захотели. Духами, беспощадными к нарушителям своего вечного покоя, готовыми без жалости разделаться с вторгшимися в их владения. Принцесса невольно порадовалась тому, что ничего не срывала, не топтала и не ломала в здешних лесах.

Вперед выступил мужчина, который казался несколько старше своих спутников, хотя нельзя было сказать с абсолютной уверенностью, так ли это. Возраст эльфов, как и возраст представителей многих рас, чей долгий век делал их почти бессмертными, с трудом поддавался определению и не всегда зависел от течения прихотливой реки времени, которая для одних неслась без оглядки стремительным потоком, а для других превращалась в стоячее болото, затянутое тиной. Тень столетий не касалась вечно молодых и прекрасных лиц, лишь глаза отражали мудрость и опыт, но не каждому был дан талант не просто смотреть, но и видеть.

— Кто ты, откуда, что здесь делаешь? — строго спросил старший эльф, не удостаивая незнакомку даже фразой формального благожелательного приветствия, ладно хоть стрелу в сердце без разговоров не отправил.

— Да будет светел ваш путь. Мое имя Элия. Я пришла издалека, чтобы поговорить с Владыкой Зеленых Просторов. Это очень важно для судьбы Меллитэля, — тщательно подбирая слова и безукоризненно следуя этикету, принятому у Дивных, ответила принцесса, понимая, что дела у остроухих действительно плохи, раз они забыли об элементарной вежливости.

— Ты можешь передать свои слова нам, владыка услышит их, — отозвался эльф.

— Нет, — решительно возразила богиня и повторила: — Я должна поговорить с владыкой Илоридэлем лично.

Слушая Элию, эльф незаметно бросил взгляд на изящный перстень, украшавший средний палец его правой руки. Крупный, ограненный в виде сердца изумруд в простой серебряной оправе лучился нежным зеленым светом.

«Ага, — уловив легчайшее дуновение эльфийской магии, отозвавшееся для ее магического чутья еле слышным шелестом листьев под моросящим дождем, искренне обрадовалась девушка. — Мне повезло! У этого сурового эльфа есть „советчик“ — Камень Истины. Странно, слишком ценная и редкостная вещь для простого отряда окраинных разведчиков, правда, и времена у них нынче тяжелые, без дополнительной защиты и усиления бдительности не обойтись. Да и соседство с краем вампиров не располагает к излишней беспечности, клыкастые — мастера отводить глаза и сладкими речами не хуже сирен владеют. Вот эльфы и используют все, что под руку попадется. Однако следопыта все-таки стоит взять на заметку, что-то мне подсказывает, не простой он дозорный. Надо было поподробнее поспрашивать у Источника об эльфийских магах, может, здесь и другие интересные вещицы в ходу. Ну ничего, справлюсь. Врать мне пока незачем, да и зла я на остроухих не держу, вот если б они меня ненароком подстрелили, тогда другое дело. Кроме того, магию камня легко нейтрализовать, достаточно перевести его восприятие на любое другое существо или предмет».

Изумруд в перстне следопыта считался одним из настоящих сокровищ эльфийских магов. Чтобы создать Камень Истины, в День солнцестояния семью магами в Священной Роще была пропета великая Рассветная песня правды. Если бы Элия лгала или желала эльфам зла, Камень Истины, или, как его еще называли в обиходе, «советчик», изменил бы цвет, предупреждая владельца об опасности. Чем темнее становился оттенок изумруда, тем явственнее была опасность и больше ложь. В обществе врага «советчик» и вовсе мгновенно чернел. Конечно, Дивные обладали изначальной, дарованной Творцом способностью отличать истину от лжи, но в смутные времена, когда вранье и правда смешивалась в невообразимый коктейль, этот талант не всегда помогал, тогда и приходил на выручку «советчик». Его свойства не раз спасали от неминуемой гибели эльфов, при всем своем многовековом опыте и мудрости оказавшихся не в состоянии постичь институт заурядного предательства, столь успешно освоенный людьми и другими молодыми расами.

Убедившись в истинности слов чужестранки и ее добрых намерениях, мужчина спокойно кивнул, и его спутники мгновенно опустили луки, стрелы которых до сего момента были нацелены на принцессу, а из леса выступили еще трое лучников.

— Хорошо, мы проводим тебя в город, пусть владыка решит, будет он говорить с тобой или нет, — сообщил так и непредставившийся следопыт, единолично принимая решение, и Элия поняла, что ее догадки относительно его высокого положения оказались верны. Столь серьезный вердикт без совещания с товарищами мог вынести лишь эльф, обладающий изрядной властью.

Закончив на этом разговор, предводитель направился к реке, не оставляя на песке ни следа, словно и впрямь был духом. Отряд, не дожидаясь принцессы, последовал за предводителем, считая само собой разумеющимся, что она поспешит за ними. Их ведь никто не нанимал опекать и указывать безопасный путь чужестранке, каким-то образом прошедшей в мир через запертые границы. Раз ей нужно в город, пусть постарается не отстать. Эльфийка задержалась, но не для того, чтобы перемолвиться с чужестранкой словечком, а чтобы выдернуть из песка и убрать в колчан стрелу.

У эльфов о вежливости свои представления, но одно богиня знала точно: сейчас «советчик», отображая ее мнение о спутниках, стал бы изрядно темнее, нежели первоначально. На секунду в душе девушки вскипела божественная безотчетная ярость, неистовая, как и все эмоции богов, сметающая все. Захотелось, наплевав на поручение Источника, усмирить Дивных, а то и вовсе, приняв сторону вампиров, превратить Меллитэль в мрачную пустыню, где будет место лишь тьме, или снять многие блоки со своей могущественной силы Любви и распространить ее действие на зарвавшихся гордецов. Посмотреть, как они будут корчиться у ее ног, умоляя о единственном взгляде как о величайшей из милостей, готовые на смерть и преступления по одному ее слову. Но воспоминания о том, как вел себя слуга Джея, на свою беду оказавшийся в ненужном месте в недобрый час, случайно попав под действие ее свободной силы, о приговоренных к смерти преступниках, на которых богиня ставила необходимые эксперименты, измеряя интенсивность воздействия своего таланта, усмирили гнев. Тогда Элия решила, что только очень серьезные преступления заслуживают ломки личности, происходящей под воздействием ее не контролируемого запретами дара, и пообещала самой себе полностью освобождать силу лишь в крайних случаях. Богиня сдержала свой порыв, думая о покое лесной поляны, принявшей ее куда гостеприимнее эльфов.

Ругнувшись про себя, девушка подняла с песка шмотки и с тоской посмотрела на речушку, через которую вброд шел отряд легконогих следопытов. Элии показалось, что они скользят по воде, едва касаясь ее. Вздохнув, богиня, не владеющая эльфийским умением распределения веса, тоже зашлепала по воде, надеясь на то, что заклятие непромокаемости, поставленное ею на одежду полгода назад, еще цело. Пользоваться левитацией принцесса не стала, чтобы не пугать попусту своих невежливых спутников.

На другом берегу к отряду присоединились еще два эльфа в тех же «маскировочных костюмах». Один из новеньких оказался совсем молоденьким юношей, на лицо его еще не лег гладкий отпечаток вечного безвременья, и как ни старался паренек делать бесстрастное лицо, но наивное любопытство буквально брызгало из него. Эльф был красив: стройный, гибкий, как молодой тополек, и верткий, как ласка, с собранными в густой хвост платиновыми волосами и серьгой с желтой жемчужиной в ухе (под цвет больших раскосых глаз). В нем явно чувствовалась не только красота, но и порода, хоть паренек и походил на дракончика, впервые спущенного с поводка в незнакомом месте, полном самых заманчивых запахов. Старший спутник, похоже, ненавязчиво опекал юношу, делая вид, что это парень помогает ему нести дозор.

«Ого! Принц Элиндрэль, единственный сын владыки Илоридэля!» Сказать, что принцесса была удивлена, опознав в пареньке-разведчике по картинам, что демонстрировал ей Источник, наследника престола, — значит просто ничего не сказать. «Вот так встреча! Воистину сегодня Силы Удачи сдали мне отличные карты! Надо использовать их в раскладе с толком!»

Пока принцесса разглядывала Элиндрэля и обдумывала стратегию своего поведения, прислушиваясь к ощущению подозрительной влаги в своих сапожках (все-таки заклинание дало маленький сбой), предводитель отряда мелодично пересвистывался с кем-то в густых зарослях кустарника, видимо объясняя ситуацию. Элии, как богине Мира Узла, не требовался амулет-переводчик, чтобы понимать смысл высказываний любых живых существ, равных по силе или обладающих меньшим могуществом, но зловредный эльф использовал искусственный шифр, на перевод которого божественный дар не распространялся. Так что принцесса ни черта не понимала, но догадывалась, что в этом художественном свисте речь идет о ней, о том, что отряд временно передает территорию своего патрулирования другим сородичам, чтобы проводить подозрительную чужестранку в город.

Элия тяжело вздохнула про себя: в хорошем темпе идти предстояло не меньше пяти суток и не по ровной дороге (почему-то шоссе у Дивных были не в моде), а по извилистым потаенным лесным тропинкам. Конечно, можно было не тратить времени даром и перенестись сразу в эльфийскую столицу, даже прямиком во дворец, но тогда следовало распрощаться с возможностью предварительного прощупывания почвы и действовать с позиции грубой силы. Вот только мечтательные любители танцев под луной, поэзии с миллионом метафор, утренней росы, пушистых зверюшек, изящных украшений и звонкого пения птичек, Дивные эльфы становились невыносимо упрямы, если понимали, что на них начинают оказывать давление. Недаром в людских мирах, близких к эльфийским, поговорка «упрям как эльф», была куда распространеннее обычного сравнения с животными, вроде осла или мула. Так что Элии во имя внешнего уважения к обычаям Дивного Народа пришлось смириться с необходимостью пешего перехода. Они должны были к ней «принюхаться» и составить положительное впечатление.

Путешествие действительно, как и предполагала принцесса, оказалось довольно нудным. Через каждую четверть часа ее спутники пересвистывались с кем-то в лесной чаще среди берез, осин, орешника, тополей, вязов, дубов, вальсиноров и валисандров. Время от времени кто-нибудь исчезал в зарослях, покидая еле заметную тропинку, но вскоре возвращался так же незаметно, как и скрывался. Элия не видела других эльфов, но магическое чутье однозначно указывало на постороннее присутствие. Отряд двигался быстро. Легконогие существа скользили впереди принцессы без малейших затруднений, деревья отводили ветки с их пути, колючий кустарник расступался, трава стлалась под ноги. Чтобы не отстать от остроухих чемпионов по ходьбе по пересеченной местности, девушке, которой растения вовсе не собирались уступать дорогу, пришлось поднажать. Она готова была скорее загнать себя до полусмерти, чем попросить эльфов замедлить шаг или остановиться передохнуть. Приходилось терпеливо сносить случайные царапины дикого шиповника, корни деревьев, скрытые в густой траве и выступающие в самый неподходящий момент, растопыренные над дорогой ветки, норовившие хлестнуть по плечам и лицу, сережки берез, с похвальной периодичностью оказывающиеся за шиворотом, цеплючие репьи на штанах и вьюнки, стремящиеся намотаться на сапоги. Пролетавшая мимо птичка-невеличка умудрилась облегчиться не на кого-нибудь, а на принцессу. К счастью, ее плащ был снабжен заклинанием отталкивания грязи.

Богиня прекрасно понимала, что ее испытывают, и не только эльфы, но и сам Лес. Впрочем, Элия считала себя достаточно тренированной для того, чтобы вытерпеть домогательства разумной экосистемы, пробующей ее на прочность, и выдержать пятидневный марафон, лишь бы остроухие ублюдки не перешли на бег. Пять дней бегом по чаще — это не самое подходящее занятие для богини любви, а вот Нрэн, наверное, был бы в восторге. Загадочный кузен обожал всякие мазохистские упражнения такого рода. Приказав плащу навеивать на хозяйку прохладу, чтобы не обливаться потом, принцесса ускорила темп движения.

К концу дня, когда уже совершенно стемнело, не обладающая вампирским инфразрением брата Энтиора богиня, чтобы не налететь впотьмах на какой-нибудь корень или сучок, вынуждена была включить заклинание ночного видения, эльфы наконец сделали привал на небольшой укромной полянке. Круговую оборону несли могучие дубы, вязы и один поистине гигантский валисандр. Принцесса небрежно опустилась на мягкую траву, с трудом подавив желание просто рухнуть ниц и закричать от облегчения. Элия от всего сердца порадовалась тому, что для двух лун Меллитэля — Итариль и Рильруин — сейчас наступила пора новолуния, а сияния звезд, полускрытых набежавшими к вечеру облаками, даже для эльфов было недостаточно, чтобы нестись в лесной чаще глухой полуночью.

Следопыты двигались по-прежнему легко, словно порхая, будто и не было долгого пути, споро разожгли костер из сухого валежника, сваленного под деревьями, набрали каких-то ароматных травок и принялись готовить нехитрый ужин: жаркое из диких кроликов, которых подстрелили по пути. В дополнение к тушеному мясу из вещевых мешков достали круглые дорожные лепешки, орехи и дикие яблоки, пополнившие запасы отряда по дороге.

Принцесса нисколько не удивилась тому, что эльфы собираются есть мясо. Богиня прекрасно знала, что вегетарианцы среди Дивных — явление еще более редкое, чем среди людей. Ведь эльфы умеют чувствовать нити зависимостей, соединяющие все в природе в единое целое, и не отделяют себя от этой великой паутины жизни. Дивный Народ не опускается до суеверных представлений о кощунстве поедания живых существ, полагая это разумной закономерностью, установленной Творцом, нарушая которую разрушаешь и собственную гармонию. Если уж на то пошло, для Дивных та же морковка не менее разумна и достойна существования, чем кролик, так что есть одно, наложив запрет на питание другим, по мнению эльфов, сущая глупость. Придерживаясь таких взглядов, большинство ветвей эльфийской расы нисколько не брезгуют мясом, но предпочитают его тщательно прожаривать перед употреблением, поскольку не выносят привкуса свежей крови, столь лакомой для вампиров.

Даже свежевать и потрошить добычу пара мужчин и женщина-лучница отошли недалеко за деревья, правда, зарывать отбросы не стали, лишь прикрыли ветками, оставив угощение для мелких лесных хищников, не брезгующих падалью.

Пока тушилось мясо, юный Элиндрэль тоже вносил свою лепту в общие приготовления, добросовестно луща орехи и искоса бросая на Элию заинтересованные взгляды. Богиня, в свою очередь, отчетливо воспринимала эмоции юноши, считывая через них и его мнение о себе. Молодой любопытный эльф уже пришел к выводу, что незнакомка красива, хоть черты ее и не походят на эльфийские. Юноша очень хотел поболтать с девушкой, но заговорить не решался, опасаясь нарушить традиции и заслужить укор старших.

Дивный Народ всегда не слишком охотно контактировал с другими расами, предпочитая вести замкнутый образ жизни. Различие в традициях, нравственных установках, привычках, правилах поведения, логике и мышлении было настолько разительным, что общение становилось затруднительным и редко выходило за границы торговых отношений, обусловленных необходимостью. Правда, если чужак был готов принять все обычаи Дивных, его после длительной проверки и испытаний могли принять как своего и позволить жить рядом. Такие идиоты (по мнению принцессы, другого эпитета существа, отбросившие собственные обычаи, не заслуживали) находились во все времена.

Элия не собиралась становиться одной из фанатичных поклонниц остроухих, предпочитая иметь своими поклонниками их, а потому вовсю рассматривала вариант соблазнения Элиндрэля как средство получения информации и воздействия на владыку.

«Да, сын Владыки Зеленых Просторов — молодой принц — превосходная добыча, — рационально решила принцесса. — Из него можно будет вытянуть кучу полезной информации, а очаровав наивного смазливого мальчишку, оказать давление на отца, если тот вдруг заупрямится».

В то, что владыка Илоридэль окажется сговорчивым и уступчивым мужчиной, Элия не поверила ни на секунду. Даже в мире терпимых друг к другу эльфов слабохарактерное ничтожество не удержалось бы долго на троне. Как бы Дивный Народ ни чтил традиций и ни уважал институт наследственной монархии, были вещи и поважнее. Благополучие мира зависело от силы и мудрости владыки, а значит, он должен был быть достоин плаща покровителя своего народа и Меллитэля. Конечно, богиня отдавала себе отчет в том, что хочет соблазнить принца не только по соображениям выгоды. Во-первых, девушке хотелось вскружить голову очаровательному юноше, в очередной раз испытав свои силы, а во-вторых, это стало бы превосходной маленькой местью надменным гордецам эльфам. Влюбленный в чужестранку принц — это ли не лучшее оскорбление для эльфийского самолюбия!

Запах крольчатины, тушенной с какими-то незнакомыми пряными травками, был чертовски заманчив, но Элия гордо решила, что она скорее удавится, чем попросит хоть ложку. Сами же эльфы, руководствуясь каким-то очередным правилом из длиннющего морального кодекса, к сожалению, ни разу не видевшего свет в печатном виде, предпочитали никогда не делиться пищей с подозрительными чужаками без крайней необходимости и сами были готовы сдохнуть с голоду, нежели принять хоть кусочек, тем самым наложив на себя оковы долга. А так как чужеземка еды не клянчила, следопыты спокойно приступили к трапезе, поровну разделив между собой орехи, фрукты и разложив по мискам тушеное мясо. Простая ключевая вода, которой они наполнили фляги из встретившегося по пути ручейка, стала для эльфов лучшим напитком.

Мысленно покрутив пальцем у виска, девушка уверилась в необходимости соблазнения эльфийского принца и, совершенно успокоившись, залезла в свою сумку, чтобы достать оттуда волшебную посуду для собственной трапезы. Погладив узор на крышке фляжки, принцесса заказала фельранское и, сняв крышку, тут же превратившуюся в высокий узкий бокал, налила душистое вино. Тарелка снабдила ее жареным цыпленком со специями и салатом из зелени, ветчины и грибов. Основательно проголодавшаяся после лесного кросса богиня удобно прислонилась к широкому стволу вяза, подложила под себя мягкий мешок и, поерзав в импровизированном кресле, с удовольствием принялась за еду. Девушка спокойно жевала, запивая нежное, тающее во рту мясо одним из лучших вин Лоуленда и прислушиваясь к потрескиванию веток в костре, крикам ночных птиц и отдаленному рычанию вышедшего на охоту хищника. Останками кроликов, судя по доносящемуся из кустов повизгиванию и фырканью, уже ужинала какая-то осмелевшая зверюшка.

Пока богиня колдовала с заказом блюд, старший следопыт бросил взгляд на перстень и, убедившись, что камень по-прежнему праведно зелен, моментально успокоился и потерял интерес к происходящему. Остальные сделали вид, что не заметили ничего необычного, лишь юный принц круглыми от изумления глазами наблюдал за магическими предметами, в которых из ниоткуда появлялась вкусная, судя по запаху, пища и неведомое питье. Заметив его незамаскированное внимание, Элия гостеприимно улыбнулась и, протянув эльфу флягу, спросила:

— Хочешь попробовать?

— Я не пью человеческих вин, — фыркнул принц, отшатнувшись и опустив глаза.

— Там будет любое, какое ты пожелаешь, — пояснила богиня, все еще не опуская руки.

Юноша, борясь с искушением, почти отвернулся от Элии и грубовато пробормотал:

— Я ничего не возьму у тебя, чужестранка.

Принцесса звонко рассмеялась: своим поведением юноша вновь напомнил ей выдрессированного дракончика, и, отпив из бокала фельранского, медленно, с явным удовольствием облизала губы.

Элиндрэль, продолжавший тайком коситься на девушку из-под полуопущенных ресниц, мучительно покраснел, испытывая уже хорошо знакомые ощущения, частенько возникавшие в последнее время в танцах с прекрасными эльфийками. Вскочив на ноги, юноша почти бегом бросился с полянки.

Старшие проводили его удовлетворенными взглядами: «Так и надо поступать юному принцу, когда соблазняют посулами чужеземцы». Эльфы глубокомысленно сочли, что принц удалился, не желая общаться с девушкой. Только блондинка-лучница с задумчивой подозрительностью прищурила глаза — что-то в поведении юноши показалось ей неестественным.

Пока Элиндрэль лазил по кустам, довольная его смущением Элия (уж богиня-то правильно истолковала его поспешное бегство) доела цыпленка с салатом и переключилась на десерт. Горячий шоколадный пирог с апельсиновой цедрой, мороженым и взбитыми сливками окончательно примирил принцессу с обществом эльфов, приключение начало ей по-настоящему нравиться.

Окончив трапезу в полном молчании (переговариваться в присутствии потенциальной шпионки следопыты старались как можно меньше), отряд выставил пару часовых и расположился на ночлег около затухающего костра. Поддерживать его всю летнюю ночь ради незваной гостьи привычные к ночевкам в лесу и в куда более холодную пору следопыты не собирались. Поплотнее запахнувшись в свой плащ, щедро дарящий хозяйке магическое тепло, Элия глубоко вдохнула удивительно чистый, напоенный сладкой свежестью воздух эльфийского леса, закрыла глаза и под гулкое уханье совы, выбравшей для сольного концерта ветвь ближайшего вяза, унеслась в страну грез. Всю ночь принцессе снился брат Нрэн, который беспощадно гнал ее по лесу, а на бегу монотонно, долго и путано рассказывал сестре о древних любовных эльфийских обычаях.

— Вставай, чужестранка!

Ветер еще только начал разгонять облака, а небо — окрашиваться в рассветные краски, когда в сладкую утреннюю дрему девушки ворвался приказ старшего следопыта. Не назвав себя, эльфы и богиню не собирались величать по имени.

Зевнув и потянувшись, принцесса выбралась из складок плаща, магические мощности которого были по-прежнему установлены на обогрев, и встала. Эльфы уже завтракали холодным мясом, лесными ягодами, собранными поутру, и хлебом, вновь запивая все это роскошное пиршество водой из ближайшего родника. Несказанно удивившись тому, что старший следопыт позволил ей поспать больше, чем своему отряду, Элия сняла плащ и, чуть поежившись от утренней прохлады, отправилась умываться, потом, расчесав длинные густые волосы цвета меда, вновь заплела их в длинную косу — самую приемлемую для лесного похода прическу. Пока принцесса прихорашивалась, Элиндрэль едва не рассыпал ягоды, невольно залюбовавшись переливами водопада ее светлых волос. Пристыдив себя, юноша отвернулся, но ненадолго: спустя несколько минут он уже вновь исподтишка принялся наблюдать за Элией.

На завтрак не страдающая отсутствием аппетита богиня решила обойтись горячим шоколадом, взбитым творогом со свежей земляникой, синикой, ломтиками персика и груш, а также булочками с ванилью и корицей. Принцесса решила, что, если проголодается до следующего привала, пожует что-нибудь на ходу. Девушка еще оптимистично надеялась, что ее спутники устроят краткий дневной привал.

Не знающие шоколада эльфы жадно принюхивались к сладкому запаху, соблазнительно витавшему по полянке, но не подавали виду, что вообще что-то чувствуют. Зато на лице юного принца крупными буквами был написан вопрос: «Что же такое вкусное ты пьешь, чужестранка?», да еще старший следопыт позволил себе взгляд с легкой заинтересованностью. «Быть может, он не такой уж суровый, каким хочет казаться или каким его заставила быть жизнь?» — мелькнула у принцессы мысль, и она любезно спросила:

— Вам незнаком этот напиток?

— Нет, — немного настороженно ответил мужчина, разглядывая темно-коричневую густую массу в широкой чашке, форму которой приняла волшебная пробка фляги.

— По вкусу он слегка напоминает ваш ириль, только гуще и несколько слаще, — попробовала объяснить принцесса.

Удовлетворив любопытство, следопыт кивком поблагодарил принцессу за информацию, а Элиндрэль сглотнул слюну. Принцу безумно захотелось попробовать загадочное лакомство.

Глава 3 Лесные тайны

После завтрака отряд опять двинулся в путь. Лиственный лес вскоре уступил место светлому сосновому бору с попадающимися время от времени плотными зарослями можжевельника, малины и ежевики. В последних иногда слышалось шевеление и аппетитное чавканье каких-то больших туш. Не обладая амулетом для укрощения животных (такие штучки почему-то все время таскал с собой Ноут) и талантом дрессировщицы, Элия сочла неуместным выяснять личности лакомок, оставляющих на деревьях, на уровне чуть выше роста девушки, длинные, сочащиеся смолой царапины от когтей. А применение к местной фауне смертоносных заклинаний, десяток которых богиня заготовила перед отправкой в Меллитэль, вряд ли порадовало бы ее «друзей» эльфов, более яростных защитников всего живого от бездумного уничтожения, чем самые фанатичные «зеленые» всех миров. Благо хоть растения перестали ставить подножки и цепляться за одежду везде где можно и нельзя. Учитывая колючесть кустарников, обилие шишек, устилающих подножия деревьев и длину сосновых корней, то и дело проглядывающих из-под земли, это не могло не радовать. То ли Лес смирился с тем, что богиня находится в его владениях, то ли даже одобрил пребывание богини в своих глубинах.

С девушкой по-прежнему никто не разговаривал: болтать означало проявить невежливое любопытство или допустить возможность сказать то, что чужестранке знать не положено. Никто и не разглядывал принцессу, лишь юный принц бросал косые взгляды украдкой. Следопыты шли очень быстро. Только в середине дня они ненадолго сделали остановку, чтобы перекусить хлебом и яблоками. Не успела Элия толком расслабиться и проглотить последнюю ложку супа, как Дивные уже вскочили на ноги, чтобы продолжать путь. Казалось, что легконогие эльфы не шли, а летели над травой, не делая для этого ни малейших усилий и не зная усталости. Принцесса начала слегка завидовать им. У девушки уже немного ныли икры, а помассировать мышцы на виду у остроухих во время краткого дневного привала она не решилась. Недостойно богини показывать свою слабость тем, кому пришла помочь. Приходилось терпеть в надежде на то, что вечером в темноте она без помех снимет напряжение в ногах, может быть, даже сплетет заклинание исцеления, не вызывая подозрений у носителя перстня с Камнем Истины. Но магию принцесса оставила на крайний случай, если не будет другого выхода и ноги сведет так, что продолжать путь станет невозможно. Унизительно было пользоваться чарами там, где обыкновенные эльфы не испытывали даже легкого дискомфорта. Они-то не колдовали, несясь как угорелые по своему дивному лесу! Богиня стиснула зубы и положилась на лоулендскую выносливость. Дневной переход принцесса выдержала без стонов и жалоб, за что заработала молчаливое одобрение своих спутников.

Отряд остановился на ночлег на пригорке у небольшого кристально чистого озера. Пока не стемнело окончательно, Элия успела разглядеть за деревьями череду голубых глазков-озер, похожих одно на другое, как сестрички-близняшки. Эльфы разожгли костер из заранее собранных кем-то из сородичей и заботливо сложенных у куста можжевельника сухих ветвей и занялись ужином. На сей раз следопыты подстрелили нескольких глухарей, а в колючих зарослях неподалеку набрали вдоволь ежевики и грибов с маслянистыми шляпками, от одного вида которых брезгливую Элию передернуло, и она лишний раз порадовалась тому, что не ест с остроухими из одного котла. Принцесса уже привычно воспользовалась флягой и тарелкой. Вкушая рыбное ассорти, запеченное на углях в ломтике бекона, и запивая это «Лиенским водопадом» (отличным белым вином), девушка то и дело с вожделением косилась в сторону озера, мечтая смыть пот, сок ягод, трав и пыль с уставшего тела и надеть свежие вещи. Небо было ясным, и крупные звезды эльфийского мира светили достаточно ярко для ночного купания. Принцесса любила плескаться в воде вечером, когда в воздухе уже тянет прохладой, а вода, нагретая за день солнцем, тепла и ласкова. Но сами эльфы, похоже, не спешили с водными процедурами — то ли считали лесную пыль не грязью, а средством защиты кожи, то ли вовсе полагали ее чем-то священным. Вот только богиня в эту странную «религию» ударяться не собиралась.

Поев, Элия щелкнула по фляге и тарелке, приказав им очиститься, вытащила из мешка подозрительную на вид шкатулку и спросила:

— Вы не возражаете, если я пойду искупаться?

Эльфы, сами и не думавшие об омовении иначе как в крохотном ручейке поодаль, встревоженно переглянулись и нахмурились, вызывая у принцессы закономерное недоумение. Девушка никак не могла взять в толк, чем так насторожила Дивных ее скромная, совершенно невинная просьба. Гигиенические-то нормы у эльфов были относительно близки к человеческим, не говоря уж о том, что иногда приобретали просто патологическую окраску.

— Грязь скоро уже отваливаться начнет, а в волосах березки прорастут вместе с сосенками, — попробовала пошутить богиня, чувствуя себя несколько неловко. — Честное слово, я умею плавать и не утону, а сбегать мне от вас незачем. Или дело в том, что в здешних озерах вода редкостно ядовита, а может, водятся рыбы с большими зубами и еще более гигантским аппетитом?

— Нет, воды озерного ожерелья Эйфелин чисты и безопасны, — чуть помедлив, ответил старший следопыт, испытывая немалое облегчение от неосведомленности девушки, выданной ее словами.

Заметно успокоились и остальные.

Вновь взглянув на перстень и решив, что чужестранка действительно хочет только одного — вымыться, а отказ выполнить столь простую просьбу будет обыкновенной жестокостью и вдобавок вызовет ненужные подозрения, следопыт решился:

— Хорошо, можешь искупаться, но тебя будет сопровождать один из нас.

— Чтобы потереть мне спинку? — звонко рассмеялась принцесса, невольно выпустив наружу несколько искр своей силы.

Этого хватило, чтобы эльфы залюбовались девушкой, ощутимо расслабились и лукаво улыбнулись, старший спрятал улыбку в зеленых, как листва, глазах и невозмутимо сказал:

— В компетенцию сопровождающего это не входит.

— Какая жалость! Значит, ходить мне с грязной спиной, а если что прорастет, выкорчевывать буду уже дома, потом пришлю вам как сувенир, — отозвалась девушка под откровенные смешки следопытов и, поднимая шкатулку, уточнила: — Я могу идти?

— Подожди. — Следопыт провел перстнем около шкатулки.

Камень остался зеленым.

— Там расческа и смена одежды. Открыть и выложить для досмотра? — утомленная подозрениями, отчиталась богиня, встав по стойке «смирно» с остекленевшими глазами и задранным вверх подбородком.

Следопыты снова заухмылялись одними уголками губ, но для эльфов это было равнозначно звонкому хохоту.

— Это лишнее. — Предводитель обернулся в поисках добровольца на роль охранника.

— Я пойду, — моментально вскакивая, заявил юный принц, не вполне отдавая отчет в собственных чувствах и словах, не понимая, что же, Тьма побери, он говорит и делает.

Женщина-лучница, думая, что подобная «честь» непременно выпадет ей по привилегии пола, озадаченно нахмурилась, но тут же, словно что-то сообразив, успокоилась. Старший благосклонно кивнул, тоже по-своему расценив порыв юноши, и велел Элии:

— Иди, пока совсем не стемнело.

Девушка и ее сопровождающий направились к густым зарослям кустарника, преграждавшим путь к озеру, и отыскали в них маленькую, изрядно заросшую тропку. Элиндрэль пропустил девушку вперед, словно не желал поворачиваться к чужестранке спиной. С пригорка казалось, будто до озера рукой подать, но тропинка изгибалась так прихотливо, петляя среди деревьев с мастерством скрывающегося от охотников зайца, что богиня, никогда особенно хорошо не ориентировавшаяся в лесу, вскоре потеряла всякое представление о направлении. Оставалось только надеяться на то, что юного эльфа врожденный дар ориентации не подвел и даже впотьмах парень выбрал нужную дорогу.

У огромной сосны, окруженной зарослями колючих кустов, будто доблестной стражей, тропинка вновь сделала поворот. Элия, покорно следуя вперед, зашла за дерево и увидела совсем рядом небольшой водоем. Странное, совершенно круглое озерцо всего нескольких метров в диаметре, никак не похожее на большое блюдце, что просматривалось со стороны стоянки эльфов ни формами, ни размером. По берегам его не было песка, только изумрудная зелень мягкой травы и белые цветы эльдрины — звездчатки, целебного растения, почитаемого Дивным Народом за панацею от любой болезни.

— Куда это мы забрели? — с удивленным вопросом на устах обернулась принцесса к своему спутнику и нахмурилась. Сзади никого не было.

«Где он умудрился отстать? Может, что-то случилось? Но что может случиться с эльфом в лесу? Вот будет анекдот, если я потеряю меллитэльского принца в кустах», — забеспокоилась богиня и решила вернуться к большой сосне.

Элия сделала несколько шагов по направлению к дереву, на мгновение у нее все поплыло перед глазами, и принцесса обнаружила, что продолжает идти к маленькому озерцу.

Только тогда в голове богини все встало на свои места: и то, что чистоплотные эльфы, всегда выбирающие место стоянки рядом с проточной водой, не пошли купаться, и их подозрительное беспокойство, вызванное желанием чужестранки совершить омовение, и навязывание провожатого.

«Значит, озерное ожерелье Эйфелин и есть тот таинственный край, куда приходят грезить эльфийские маги, ищущие ответа на вопросы прошлого или желающие прозреть будущее. Зеркало Вод — волшебный водоем в сердце Леса, средоточие его силы, место откровений, куда открыт вход не для каждого эльфийского волшебника. Вот куда привела меня тропинка и, похоже, не собирается пока выводить обратно», — заключила принцесса, только сейчас ощутив давящую на уши тишину. Поблизости не было слышно даже птичьего чириканья и стрекота насекомых, уже ставшего привычным для девушки за два дня пребывания в Меллитэле. Казалось, будто в целом мире больше нет ничего, кроме этой поляны, эльдрины и озера.

«Странно! Почему Лес привел сюда меня, а не Элиндрэля?» — задалась вопросом богиня, слыша только свое дыхание и потирая в раздумье подбородок. Она никогда не чувствовала особенного сродства с расой Дивных, скорей уж наоборот, потому и полагала, что сакральные тайны остроухих не для нее.

Но трава, словно ластясь, стелилась под сапожки девушке, а маленькие звездочки эльдрины покачивали белыми головками в такт ее шагам. Расценивая поведение Леса как настоятельное приглашение, богиня более не медлила. Уже через полминуты она стояла на берегу ровного, словно очерченного циркулем круга заводи. Положив шкатулку на траву, Элия присела и склонилась над водной гладью, по которой, несмотря на ветерок, не шла даже легкая рябь. Ни мелкого песка на дне, ни колышущихся водорослей, ни снующих в зарослях юрких мальков и головастиков, даже своего отражения на поверхности богиня не увидела.

— Вряд ли меня привели сюда для купания, — пробормотала девушка, сама не зная почему продолжая вглядываться в зеркало воды, не отражающее ничего вопреки всем законам распространения света.

Элия протянула руку, коснулась пальцами озерца и едва не отдернула ее, содрогнувшись от ощущения холода, сковавшего конечность. Но тут в странном зеркале воды, словно почерпнувшем силы в прикосновении богини, замелькали тени видений.

Кипела жаркая схватка. Эльфы — всадники, лучники, простые мечники в белых смертных туниках, прикрытых легкими доспехами, — сходились в безжалостной и безнадежной сече с ордой монстров — вампиров всех мастей в черненых латах и одеяниях цвета свежей или запекшейся крови, демонов, оборотней, троллей, орков, гоблинов, великанов, форвлаков… Конское ржание, свист стрел, звон мечей и звучное чавканье стали, рассекающей еще трепещущую плоть, хруст костей под чьими-то жадными зубами, рычание, торжествующие победные крики и вопли, полные муки, хриплые последние вздохи умирающих — обрушились на девушку одной волной, сплетенной из тысяч звуков. Она видела кровавую кашу, нелепую, безумную, отвратительную, как каждая настоящая битва, не возвеличенная романтиками-менестрелями, которые ни разу в жизни не видали настоящего сражения, всегда оборачивающегося бойней, где собирает свою кровавую жатву Смерть, не различающая ни правых, ни виноватых, где лишь она одна остается в выигрыше.

Принцесса моргнула и неожиданно ясно почувствовала, что Лесное Зеркало явило ей видение ближайшего будущего, того, что неизбежно произойдет, если богиня не остановит войну. Сам Лес, пытаясь защитить эльфов, просил Элию о помощи через древнюю магию вод.

— Я поняла, — шепнула девушка, не испытывавшая ни отвращения, ни восторга от увиденного. Она принимала войну как необходимость, но не смогла бы жить ею и ради нее, как кузен Нрэн, находивший в этом безумстве холодную логику и готовый устроить очередную кровавую баню лишь для того, чтобы проверить кое-какие теоретические постулаты стратегии или разрешить спор с подобным ему приятелем.

Изображение в воде сменилось, теперь Элия видела богатые, судя по обилию живых буйно цветущих растений и резного деревянного кружева, эльфийские покои. Но вдоволь полюбоваться их изысканной красотой принцессе не удалось. Изображение сместилось. На дорогом паркете с пронзенной кинжалом грудью в последних предсмертных судорогах корчился Элиндрэль. Над ним, сгорбившись как старик, безутешно рыдал мужчина. В его искаженных горем чертах Элия узнала эльфийского владыку Илоридэля, отца принца.

— Будет покушение на мальчика? — нахмурилась принцесса и пообещала Лесу: — Я позабочусь о принце.

Вода мягко плеснула в ответ, согревая заледеневшую руку девушки, изгоняя сверхъестественный холод и вновь наполняя теплом, видения в зеркале распылись и исчезли. Девушка увидела свое отражение и поняла, что сеанс окончен, пора возвращаться. Понадеявшись, что эльфийский отряд ее сопровождающих еще не переполошился настолько, чтобы прочесывать лес и мерить баграми глубину всех окрестных озер, Элия легко поднялась на ноги, подобрала шкатулку и пошла назад по тропинке. На сей раз та, не выкидывая магических фокусов, смирно привела Элию к большой сосне, где ее и ждал застывший в неподвижности Элиндрэль, казалось дремлющий стоя, словно жеребенок. Когда принцесса поднялась к нему, юноша очнулся, в замешательстве моргнул, пытаясь сообразить, что случилось. Богиня обернулась к сосне и обнаружила, что тропинка к таинственному озерцу бесследно исчезла, явно давая понять гостье, что не стоит рассказывать спутнику о происшедшем. Понимая право Леса на сохранение собственных тайн, Элия молча продолжила путь к озеру, в воде которого не мелькали видения будущего, зато можно было искупаться.

Словно извиняясь за прежние головоломные кружения, тропа больше не виляла, запутывая путешественников. Буквально через несколько шагов начался довольно крутой, но снабженный естественными ступеньками — метками многих лет весенних половодий — спуск к небольшому кусочку чистого пляжа. Из-за сухого лета озеро немного обмелело, и ровный песок ускользнул ненадолго из-под вечной власти воды. Поверхность его, прогретая за день ярким солнцем, была еще теплой. Девушка положила шкатулку на большой, словно стол, валун, обкатанный водой, сейчас ставший прибежищем нескольких упрямых кустиков травы, и скинула одежду на соседний камень поменьше. Юноша, убедившись, что чужестранка готовится к купанию, сел к ней спиной и приготовился ждать, пока девушка вымоется.

Когда послышался плеск воды, принц посмотрел искоса на озеро, чтобы убедиться, что Элия действительно зашла в воду. Обостренный слух эльфа воспринимал все необычайно ясно, и проверять не было нужды, но тем не менее, сам не понимая почему, юноша вновь скосил глаза. Это его и погубило. Не в силах оторваться от прекраснейшего из зрелищ, полуоткрыв от восторга рот, принц уставился на чужестранку, залитую жемчужным светом звезд, словно парящую над темной водой. Фигурой она совсем не походила на тоненьких, как тростинки, узкобедрых эльфийских девушек. Юноша завороженно разглядывал высокую роскошную грудь Элии, тонкую талию, округлые бедра. Волосы, очаровавшие его утром, ниспадали пышными волнами. Грациозными легкими движениями чужестранки хотелось любоваться вечно.

Уверенная, что за ней подглядывают, принцесса старалась вовсю, соблазнительно изгибаясь, томно проводя мягкой губкой по телу, демонстрируя все свои потрясающие достоинства. Раз уж пообещала Лесу позаботиться о пареньке, надо поскорее и покрепче привязать его к себе да и держать поблизости, чтобы уберечь от беды. Тем паче это как нельзя более соответствовало и ее первоначальным намерениям воздействовать на владыку через единственного отпрыска.

Помывшись и немного поплавав для собственного удовольствия (даже ради эльфийского принца совсем не хотелось вылезать из нежных объятий воды), девушка все-таки вышла на берег. Капельки воды на коже, словно маленькие бриллианты, ловили яркий свет звезд эльфийского мира. Богиня открыла шкатулку и, убрав в нее губку, извлекла расческу и большое пушистое полотенце. Наскоро обтерев тело, но так и не удосужившись одеться, купальщица принялась тщательно отжимать полотенцем мокрые волосы. Занимаясь волосами, Элия задумчиво сказала, глядя на так и неотвернувшегося юношу:

— Ты очень трепетно относишься к своим обязанностям охранника. Давно уже за мной так бдительно не следили. У вас все так добросовестно подозрительны или ты исключение?

Принц наконец вышел из ступора, закрыл рот, судорожно сглотнул и отвернулся, мучительно покраснев. Усмехнувшись, Элия опустила грязную одежду в одно из отделений шкатулки, достала свежее платье и, бросив его на расстеленный на песке плащ, начала тщательно вытираться.

Потом богиня взялась за расческу и прервала глубокомысленные терзания эльфа на тему извращенных желаний, испытываемых к существу другой расы, столь отличной от его собственной, повторением каверзного вопроса:

— Так как?

— Что «как»? — непонимающе переспросил юноша.

— Мы говорили о добросовестной подозрительности, — напомнила уже мало что соображающему собеседнику юная искусительница.

— Извини, чужестранка, — выдавил из себя принц и обернулся было, но, заметив, что девушка до сих пор не одета, резко мотнул головой, заалев, как ягода грановики.

— Меня зовут Элия, — фыркнув, поправила юношу богиня и спросила с искушающей улыбкой, заранее прекрасно зная ответ на свой вопрос: — У тебя уже были женщины, Элиндрэль?

— Какая… тебе… разница?.. — задыхаясь, выпалил юноша, повторяя про себя имя чужестранки, как дивную музыку, и чувствуя, что не надо было ему даже начинать этот мучительно-сладкий, как яд радиза, разговор, но все равно продолжая его.

— Мне просто интересно. Ты так мило смущаешься, это возбуждает, — промурлыкала Элия, подпустив в голос низких бархатных ноток.

— Ты уже оделась? Нам пора, — попытавшись вырваться из-под власти наваждения, отрывисто бросил принц, надеясь, что наконец-то можно будет закончить эту сладостно-мучительную пытку и вернуться на стоянку отряда.

— Нет, мне еще надо расчесаться, а это долго. Знаешь, сколько мороки с длинными волосами? Если хочешь, можешь помочь, не все же тебе смотреть! — Элия звонко рассмеялась, продолжая откровенно соблазнять неопытного эльфа.

Юноша пробурчал нечто нечленораздельное и, еще больше покраснев, уставился в песок, стремясь, видимо, найти в нем какую-то очень редкую ракушку и извлечь оттуда одной силой взгляда.

Принцесса хрипловато мурлыкнула:

— Ты всегда такой стеснительный?

— Нет… Да… Зачем тебе?.. — пробормотал эльф.

— Это объяснило бы, почему такой симпатичный мальчик до сих пор не стал мужчиной, — протянула Элия, продолжая неспешно, скорей даже нарочито медленно расчесывать волосы.

Возбужденный до крайности этим разговором, разгоряченный юноша, до боли сжав кулаки, лишь хватал ртом воздух. Сердце билось в груди как сумасшедшее, Элиндрэль подумал, что еще несколько секунд, и оно просто выскочит из груди и разорвется на части.

— Не стоит так переживать из-за мелочей, расслабься! — Решив, что время пришло и жертва доведена до нужной кондиции, принцесса оставила расческу на камне, приблизилась к эльфу и провела ладонью по его плечам и шее, поглаживая сжавшиеся в комки мускулы.

Он издал полувсхлип-полустон сквозь стиснутые зубы и закрыл глаза. Элия медленно убрала руку. Окончательно потерявший рассудок от прикосновений богини любви принц судорожно вздохнул, вскочил на ноги и, быстро повернувшись, сам протянул руки к девушке. Она, словно только этого и ждала, змейкой скользнула в его объятия.

Молодые люди принялись страстно целоваться. Уж это-то умел даже стеснительный Элиндрэль, поскольку не все эльфийские танцы под лунами заканчивались только любованием ночными светилами и звездным куполом небес. Под руководством богини любви юноша быстро достиг новых вершин в этом деле. Врожденная нежная эльфийская искусность, которой славились Дивные, возобладала над робостью юноши. Недаром эльфы считались одними из самых лучших любовников.

Мягкий песок, заблаговременно прикрытый универсальным плащом Элии, стал ложем для юной парочки. Гибкое тело принца было сильным и выносливым, а готовность учиться искусству любви — огромной, он изучал прекрасное тело богини как святыню и жарко откликался на ласки.

«Хорошо, что я заранее навела на нас заклятие тишины, — не без ехидства подумала богиня под мелодичные, словно птичьи трели, вскрики юноши. — Следопыты наверняка бы решили, что я жестоко пытаю наследника престола, дабы выведать государственные тайны»…

Едва придя в себя после пережитого наслаждения, юноша, все еще сжимая богиню в объятиях и перебирая так восхитившие его длинные, уже успевшие подсохнуть пряди светлых волос любовницы, восторженно и слегка смущенно, без обычной эльфийской цветистости прошептал:

— Это было так прекрасно! Никогда еще я не испытывал подобного! Я словно умер и воскрес снова! Я и помыслить не мог, что наслаждение может быть столь потрясающим! Я люблю тебя, Элия! Когда мы придем в город, я буду просить отца позволить мне взять тебя в жены. Да, я принц, но владыка Меллитэля строг и справедлив, когда он поймет, что в тебе моя жизнь и счастье, он даст свое согласие и благословит нас.

«Да, чего-то я, видно, недопоняла в эльфийской логике или недооценила темперамент юного принца: кто же мог ожидать от парня такой бурной реакции и стремления к межвидовому браку», — ошарашенно, будто ей рукоятью меча промеж глаз засветили, заморгала Элия.

Принцесса едва не поперхнулась при мысли о такой блестящей перспективе: ей, богине Мира Узла, стать супругой какого-то едва оперившегося птенчика из эльфийского мира. Причем этот птенчик уже все решил за нее и даже не удосужится поинтересоваться планами на будущее потенциальной невесты и ее мнением относительно свадьбы, видно, считая, что такое предложение само по себе невиданная честь и должно быть принято безоговорочно. Спрятав подальше едкое желание высказать все это наследнику эльфийского престола, девушка аккуратно, чтобы не оттолкнуть юношу, расположение которого нужно было использовать с максимальной выгодой, сказала, поглаживая гладкую грудь принца:

— Может, не стоит так спешить, Элиндрэль?

— А почему? — неожиданно робко спросил он, взмахнув длинными, как у девушки, ресницами. Куда только подевалась юношеская дерзость.

— Мы же едва знакомы и, быть может, совсем не подходим друг другу.

— Но ведь уже подошли? — Краска смущения вновь накрыла тонкое лицо эльфа, но не заставила его прекратить разговор.

— Я говорю не о плотских отношениях, — поправила юношу богиня, играя прядью его волос.

— А разве это не вершина отношений между мужчиной и женщиной? — по-настоящему удивился Элиндрэль, широко раскрыв невероятно-желтые, словно светящиеся янтарным светом в полутьме глаза.

«О Творец! Где только он нахватался таких нелепых представлений? Ведь в большинстве своем эльфы — довольно свободная в любовных предпочтениях раса, не делающая различия в выборе партнера между мужчиной и женщиной, легко следующая своим прихотям и склонностям, повинуясь зову природы. А тут такая романтическая наивность? Неужели меня угораздило напороться на одну из редко встречающихся высокоморальных ветвей Дивного Народа? Или только этот мальчишка — бракованный экземпляр, следствие мутаций или дурного папиного воспитания на недостижимых идеалах? Вот уж везет так везет. Надо было подробнее Источник спрашивать. Да, влипла, придется выкручиваться», — решила озадаченная принцесса и вступила в полемику:

— Конечно, единение тел несет наслаждение, но это еще не любовь, а лишь одна из ее сторон, очень важная, не спорю, но нужна еще и взаимная симпатия, сходство интересов, уважение, наконец. Тем более ты сын Владыки Зеленых Просторов и должен думать не только о собственном удовольствии, но и о благе вашего мира, всего народа эльфов. Разве они примут брак наследника с женщиной другой расы?

— Я не подхожу тебе, потому что я не человек? — огорченно спросил эльф, выудив из всей речи девушки только то, что беспокоило его на данный момент, и благополучно пропустив мимо ушей все остальное.

— Нет, милый, в любви это не имеет значения. — Поняв, что ее все равно не услышат, принцесса решила оставить на время тему брака и плавно перешла к делу: — Ведь влюбилась же без памяти твоя кузина Вириэль в вампира и пожертвовала всем, оставила дорогих родственников, друзей, любимый мир, все, чтобы только быть с ним рядом.

— Моя кузина сбежала с вампиром? Это невозможно! Нет! — завопил Элиндрэль, с ужасом глядя на Элию и даже немного отшатываясь от нее.

— В любви возможно все. Вот ты только что любил женщину, не раздумывая о том, какой она расы, для тебя это не имело никакого значения раньше, не имеет и теперь, — терпеливо ответила принцесса, выпутывая свои волосы из дрожащих рук эльфа и присаживаясь на плащ.

— Но ты не вампир! А они кровожадные, беспощадные, ужасные твари! — Юношу просто затрясло от отвращения и брезгливого ужаса.

— Не все, — задумчиво констатировала богиня. — В тебе говорит родовая ненависть, которая зачастую куда сильнее самых логичных доводов рассудка. Поверь мне, среди Детей Ночи есть разные создания. Встречаются очаровательные друзья и собеседники. Не спорю, они могут быть опасны, если не умеешь себя с ними вести, но тем не менее диалог, разумный диалог, возможен даже между ними и вами. А уж если говорить о любви, настоящей любви, не минутном увлечении, вампиры могут быть верными и надежными не меньше эльфов.

— Нет! Я не верю! — с категоричностью юности, не знающей компромиссов, решительно заявил принц, замотал головой, только что острые уши руками не закрыл. — Вампир ее украл и убил!

— Но тела девушки никто не видел! Нет ни единого свидетеля тому, что над твоей кузиной надругались или издевались! Она просто исчезла! А ты настолько боишься вампиров, что даже не можешь попытаться обдумать сказанное, взглянуть на ситуацию по-новому и изменить свое мнение? Хорошим же ты будешь владыкой! — Элия стряхнула все еще обнимающие ее руки принца и, поднявшись, пошла одеваться, попутно скидывая с тела прилипшие, несмотря на защиту плаща, песчинки. Смену лесной пыли на частички приозерного мусора богиня посчитала несущественной платой за достижение цели. Все равно за час его собралось меньше, чем за пару дней лесного марша.

Поспешно вскочив, юный эльф нацепил на себя рубашку и, чуть не плача, побежал за девушкой, жалобно вопрошая:

— Объясни! Я не понимаю! Как такое могло получиться? Откуда ты знаешь?

— Мне рассказали, — загадочно ответила богиня, одеваясь и наскоро заплетая волосы. — Но ты еще не готов меня слушать. Сейчас не время для споров, пора возвращаться. Скажу лишь одно: разве тебе еще не известно, Элиндрэль, что настоящая любовь превыше всех условностей, предрассудков и норм?

Совершенно запутавшийся юноша тяжело вздохнул. А принцесса, подхватив шкатулку, быстро пошла к месту стоянки. Утро вечера мудренее, кроме того, богиня решила слегка помучить принца, оставив его без объяснений — впредь будет сговорчивее.

Элиндрэль, одеваясь на ходу, потерянно плелся за девушкой, перебирая все сказанное ею, им самим и гадая, что так сильно обидело Элию — истинную и единственную любовь, избранницу его души. Принц решил обязательно улучить время, чтобы переговорить с ней и попросить прощения. За что конкретно, он так до конца и не понял, но на всякий случай решил просить за все сразу. Гнев возлюбленной разрывал на части его чувствительное и романтичное сердце, распахнувшееся навстречу первому сильному чувству.

Путь назад оказался куда короче и прямее дороги к пляжу, поскольку на сей раз Лес не выкидывал фокусов и не путал следы. Что интересно, Элия, как ни старалась, не смогла разглядеть той здоровенной сосны — патриарха леса, рядом с которой находилось волшебное озерцо. Когда принцесса и ее спутник вернулись к отряду, уже стемнело столь основательно, что на стоянке были видны лишь угли затухающего костра и холмики тел не то спящих, не то грезящих наяву эльфов. Пару дозорных, полностью сливавшихся с ночной темнотой и силуэтами деревьев, принцесса не видела, только ощущала их присутствие магическим чутьем. Богиня отыскала место поудобнее, улеглась, укрывшись надежным плащом, и погрузилась в приятные сновидения, не обращая внимания на несколько незамеченных мелких шишек и иглы под боком. Когда было нужно, принцесса могла обойтись минимумом удобств и не капризничать, требуя шелковые простыни, пуховые подушки и одеяла из шерсти ребса. Зато юный наследник эльфийского престола, привычный к ночевкам под сенью деревьев, весь извертелся, не в силах надолго сомкнуть веки и задремать после потрясшего все его юное существо события. Эмоциональная встряска была слишком сильна.

На следующее утро после завтрака, состоявшего из наловленных в озере и зажаренных на костре больших красновато-синих рыбин неведомого принцессе вида, старший следопыт приметил нервозность в поведении юноши, легким свистом отозвал его в сторонку и заботливо спросил, так чтобы не слышали остальные:

— Что-то случилось, Элиндрэль, мой мальчик?

— Все в порядке, дядюшка, — торопливо отозвался принц, опуская глаза.

Следопыт, и так ясно почуявший ложь, выразительно посмотрел на перстень, который налился темной зеленью, потом снова глянул прямо в глаза юноши.

Поняв, что его уличили, парень решил отделаться разумной толикой правды, достаточной для спрашивающего, но не выдающей настоящее положение вещей, и выпалил, доказывая, что все-таки является достойным наследником престола:

— Я узнал о цели визита чужеземки нечто такое, что показалось мне очень странным.

На сей раз не вникающий досконально в причудливые изгибы логики и словесные выверты перстень сохранил изумрудный цвет. Кивнув, следопыт отпустил принца. Хоть в его душе зародилось сомнение и беспокойство, но мужчина понимал, что сейчас не время для выяснения подробностей.

До обеда отряд с привычной уже принцессе скоростью продолжал путь в полном молчании, нарушающемся лишь периодическим пересвистом. Мучения юного влюбленного усиливались с каждой минутой, созерцание фигурки Элии, маячившей на тропе впереди, одновременно и утешало его, и волновало его душу.

Во время дневного маленького привала, когда принцесса спустилась к журчавшему в овраге ручью, чтобы омыть перед трапезой лицо и руки, принц решил последовать за ней. Улучив мгновение, Элиндрэль, сделав вид, что идет по своим делам в другом направлении, описал небольшой крюк и хвостиком последовал за Элией. Двигаться в лесу, как и каждый эльф, он умел совершенно незаметно и тихо, а принцессу, которая при всем своем внешнем изяществе по сравнению с представителями Дивного Народа топала как слоненок, по раздающимся из зарослей звукам нашел бы и эльф-ребенок.

— За что ты держишь на меня обиду? — виновато спросил Элиндрэль, догоняя девушку и пытаясь заглянуть ей в глаза.

— Я не сержусь на тебя, Элиндрэль, — спокойно отозвалась Элия.

— Я сделал что-то неправильно? Сказал что-то, что тебе не понравилось? Это о Вириэль? Прости! — продолжал допытываться юноша, беспомощно кривя красивый рот.

Девушка улыбнулась, посмотрев на несчастную физиономию эльфа (кажется, мальчик уже был готов ради нее на все), притянула к себе и нежно поцеловала в губы, надеясь, что даже востроглазые следопыты не разглядят того, что творится в зарослях ивы.

Ответив на поцелуй со всем энтузиазмом и горячностью первой любви, юноша поинтересовался уже смелее:

— Объясни мне, пожалуйста, как могло случиться, что моя кузина сбежала с вампиром? Я готов слушать!

— Объясню, — ответила Элия. — Я для того и явилась в Меллитэль, чтобы все объяснить владыке.

— А мне ты больше ничего не расскажешь? — огорченно переспросил принц.

— Только если ты действительно готов слушать, — смягчилась девушка, играя на чувствах юноши. Это был единственный инструмент, во владении которым принцесса Лоуленда достигла значительных успехов.

Элиндрэль с готовностью закивал. В принципе сейчас он готов был слушать что угодно, даже нелюбимые лекции по эльфийскому этикету и истории, лишь бы упиваться чудным голосом милой.

— Твоя сестра и вампир полюбили друг друга, но они знали, что никто не одобрит их союза, поэтому вынуждены были тайком бежать и от эльфов, и от вампиров. И среди Детей Тьмы не так много демократически настроенных личностей, что благосклонно посмотрели бы на связь кровных врагов, тем более что юноша весьма родовит. Он сын Темного Князя, — тихо поведала принцу богиня.

— Но как же такое может быть? Я не понимаю! Они ведь принадлежат к противоположным по склонностям расам, — не выдержав, перебил юноша, — различающимся не только в мелочах, обычаях, а в самом извечном взгляде на мир.

Принцесса бросила на него укоризненный взгляд. Парень мигом замолчал, опасаясь, что возлюбленная опять на него рассердится, а этого он точно не переживет.

— Они — «половинки», — продолжила свой рассказ девушка, открывая главный секрет. — А для таких душ оболочка не имеет значения. Чтобы быть вместе, они готовы на все. Поэтому Вириэль тайком покинула родные места. Глупенькая девушка не учла того, какой резонанс вызовет ее необдуманный поступок. Вы, эльфы, решили, что девушку убил вампир, бегавший к ней на свидания, и собираетесь объявить войну всему Темному Роду. А вампиры, разумеется, абсолютно уверены в том, что вы прикончили их сородича, коварством заманив его в свой мир, и тоже собираются воевать. Есть Силы во Вселенной, которым это не безразлично.

— Но вампир и эльфийка не смогут существовать вместе, — жалобно протянул юный принц, окончательно запутавшись в ситуации.

— Если любишь, нет слова «не могу», — уверенно возразила принцесса. — А чувства сильнее, чем любовь «половинок», нет. Перед властью ее склоняются все, и любые препятствия, даже смерть, кажутся несущественными.

Совсем смутившись, юноша не нашел что ответить, ведь он сам верил в такое, но никогда не применил бы постулат о всесильности любви к чувству, возникшему между эльфом и вампиром, к тому, что не может быть, просто потому, что этого не может быть никогда. «Неужели права была Элия, упрекая меня в косности мышления?» — всерьез задумался Элиндрэль.

Элия, умывшись в ледяной водице источника, вернулась к стоянке и с неизменным аппетитом принялась за еду, отмечая фельранским и утиной грудкой с яблоками под цитрусовым соусом первую победу в споре над упрямым эльфом, а принц остался стоять, переваривая полученную информацию. Но попытки мыслить логично скоро уступили место грезам о прекрасной возлюбленной, ее сладких губах, нежных руках и прочих прелестях.

Перекусив холодной рыбой и ягодами, оставшимися от завтрака, и длинными листьями какой-то травы вместо салата, отряд двинулся дальше. Элиндрэль механически брел за следопытами, по уши погруженный в себя, эльфа обуревали противоречивые чувства: «Я впервые полюбил женщину. Как она прекрасна, моя лиэль! Я не думал, что любить так больно и одновременно бесконечно сладко. Мне совсем не кажется странным, что она не эльфийка. Но как же объяснить отцу, поймет ли он? А вдруг папа не даст согласия на брак? Как уговорить его? Что будет? Надеюсь, меня не разлучат надолго с лиэль, я непременно скоро увижу ее вновь!»

В голову юноши полезли мысли, не связанные с предыдущими, но являющиеся продолжением мечтаний о случившемся ночью на берегу озера: «Наверное, это будет еще прекраснее, чем в прошлый раз. Если только она позволит. О Свет, что же я буду делать, если мы никогда не увидимся вновь, если лиэль не посмотрит на меня так же, как тогда? Если это так, то есть только один путь, один выход — кинжал в сердце, как в легенде о Лилиэли и Раилилэ. Пока я буду ценить каждое мгновение, что Элия рядом со мной, а в тот миг, когда она покинет меня, я покончу с собой, и да простят меня отец, великий Талерин и Гильдиэль Светоносная. Нет смысла в жизни, если в ней нет любви. Элия права, когда любишь, даже смерть кажется несущественной! Я стану светлым духом и буду незримо следовать за ней повсюду, хранить от беды, навевать светлые сны, я смогу любоваться ею неустанно!»

От этих мыслей юному принцу стало грустно и одновременно легко на сердце.

Внезапно отрешившаяся от реальности и переставшая следить за тропинкой принцесса споткнулась о толстый сук, выгнувшийся петлей в густой траве. В мгновение ока юноша оказался рядом с любимой, чтобы поддержать ее. Но девушка, едва не ткнувшаяся носом в спину впередиидущего следопыта, уже успела восстановить равновесие, и принц облегченно вздохнул, радуясь тому, что любимая не пострадала. Чувствуя себя взрослым и мужественным, юноша решил: «Клянусь именем Талерина защищать Элию. Что бы ни произошло, я во всем буду на ее стороне».

Девушка поблагодарила Элиндрэля кивком головы, довольная его заботой, но и слегка досадующая на то, что он так явно выказал свои чувства перед всем отрядом. Обычный эльф с философским спокойствием отнесся бы к тому, что неуклюжий чужак, незваным вторгшийся в Лес, падает на ровном месте. Только если бы чужеземец через некоторое время не поднялся, Дивный приблизился бы, чтобы взглянуть, в чем, собственно, причина задержки.

Следопыты неодобрительно хмурились и изумленно взирали на принца, который почему-то кинулся на помощь чужеземке, которая в таковой вовсе не нуждалась.

А старший следопыт забеспокоился основательно, для него все стало совершенно ясным: и смущение юноши, и его попытки солгать. Мужчина безапелляционно решил: «Чужестранка околдовала юношу, заставляя подчиняться себе. С такой сильной колдуньей мне не справиться, ведь ей удалось обмануть даже Камень Истины. Надо как можно скорее сообщить обо всем Владыке Зеленых Просторов, надеюсь, его магия исцелит Элиндрэля. Бедный мальчик! Что нужно от него этой женщине? Надо идти быстрее, дорога каждая минута».

Невольно подслушав эти громко-тревожные мысли, разносящиеся по всему лесу, Элия сначала поморщилась, досадуя на непосредственность принца и его дурацкие идеалы, мешающие конспирации, но потом успокоила себя логичной мыслью: «Ну что ж, чем скорее мы будем в городе, тем лучше. Да и беспокойство за наследника должно подвигнуть владыку дать мне аудиенцию побыстрее, а не выплясывать вокруг да около, соблюдая миллион дурацких ритуалов, после исполнения которых чувствуешь себя маринованной в уксусе рыбой, неспособной к членораздельной речи».

Резким свистом начальство дало команду, и отряд ускорил ход. Очень скоро принцесса перестала считать, что идея поскорее попасть в город так уж хороша. К концу дня при том темпе, который задал, поддавшись панике, старший следопыт, подустали даже эльфы, что уж говорить об Элии, почти валившейся с ног. Принцесса, проклиная паникерство остроухих и стертые ноги, упрямо продолжала идти, не прибегая к магии, хотя чертовски тянуло потихоньку левитировать. Но богиня опасалась колдовать, чтобы еще больше не перепугать эльфов. Вдруг после очередного шока Дивные вознамерятся припустить бегом?

Глава 4 Секреты Быстрой Тропы

А старший следопыт нервничал все сильнее. Он никогда не числил себя знатоком волшебства, предпочитая погружению в тонкие магические структуры блуждания по лесным дебрям, которые знал и любил как истинный эльф. Но сейчас ему на ум лезли воспоминания о простейших законах, действенных для многих видов заклятий, и они гласили, что многие наложенные чары по истечении трех суток развеять невозможно. Бедный Элиндрэль! Чтобы спасти юношу, следопыт был готов на многое, если не на все. Мужчина решил сделать все возможное, чтобы сократить время перехода к городу с пяти дней до трех, но для этого нужна была помощь Леса. Было нужно, чтобы он захотел помочь. И старший следопыт готов был заплатить за эту помощь любую цену, лучше это, чем предстать перед глазами Владыки Зеленых Просторов и признаться в том, что не сберег его сына. Что ж, придется открыть чужестранке один из великих лесных секретов, но это не беда, все равно она никогда не сможет воспользоваться им сама, а если об этом узнает враг, тем лучше — сильнее будет его страх перед Дивным Народом.

Мужчина принялся высматривать нужное ему дерево рядом с узкой, едва заметной для людского глаза тропкой, по которой эльфы шли уверенно, как по удобной дороге. Дуб, береза, заросли орешника, все не то, но вот впереди мелькнула гладкая серо-зеленая кора молодого тополя. Хвала Талерину! Наконец-то!

Свистом велев отряду остановиться, следопыт ринулся к дереву и обнял его так страстно, словно встретил давно потерянного друга. Эльфы собрались в нескольких шагах от предводителя и приготовились ждать, догадываясь, что он задумал. В отличие от них принцесса не понимала, что это нашло на вожака остроухих, но готова была простить ему любые выверты за право немного перевести дух.

Тонкие пальцы следопыта бережно поглаживали кору тополя, щекой он припал к стволу, глаза были плотно закрыты, казалось, он весь ушел в некий молчаливый разговор с деревом, а может быть, и со всем Лесом разом.

Аллариль, а именно так звали старшего следопыта, действительно шел по мысленной тропе к сердцу Леса, чтобы изложить свою просьбу. Он чувствовал, что Лес встревожен, даже испуган чем-то, но готов его принять и выслушать. Не спеша, хоть и дорога была каждая минута, следопыт сформулировал свою просьбу. И получил мгновенный — большая редкость в общении с таким неторопливым организмом, как Лес, — ответ. Ответ-согласие, даже с нотками облегчения, словно следопыт сделал то, что было нужно самому Лесу. Аллариль расслабился, поплотнее приникнув к коре дерева и приготовился заплатить за свою просьбу, дать силу для осуществления желания просителя. Но вместо того, чтобы почувствовать мгновенную слабость, привычную в таких случаях, мужчина ощутил приток живительных сил. Великий Лес не только распахнул перед отрядом следопытов вход на Быструю Тропу, по которой до города можно было добраться за пару часов вместо двух дней, но и придал измученным гонкой эльфам бодрости.

Быстрая Тропа — творение естественной магии Леса — позволяла значительно сократить срок путешествия по лесной чащобе, но даже эльфы редко пользовались этой магией, предпочитая не вторгаться в святая святых Леса. Зеленый Господин брал за это свою плату, он собирал ее со странников их силой, восполняя ту, что тратил на открытие тайных троп, а если просьба была, по мнению Леса, неважной, то и плата могла быть очень суровой.

Но сейчас даже Лес признал значительность дела Аллариля, однако почему-то вместо того, чтобы обрадовать следопыта, это встревожило его еще больше. Тревога Леса, его готовность открыть Тропу показалась мужчине опасным подтверждением обоснованности собственного беспокойства.

На тропинке, и так не слишком светлой из-за густых зарослей кустарника и раскидистых крон деревьев, еще больше сгустились тени, зашелестели листья, словно зашептались между собой, смолкли птичьи голоса, уже ставшие привычными и сопровождавшие отряд своим неумолчным хором. Почему-то принцессе, несмотря на то что она не сходила с места, показалось, что сейчас она находится вовсе не там, где была еще несколько секунд назад. И это при том, что никакого магического воздействия богиня не ощущала, вернее, магия эльфийского Леса стала для нее уже настолько привычной, что ее легких колебаний она просто не заметила от усталости, ведь в отличие от Дивного Народа Элия, не находящаяся с Лесом в родстве, не получила притока живительных сил.

— Мы на Быстрой Тропе! — восхищенно, с какой-то детской радостью выдохнул Элиндрэль над самым ухом у принцессы. — Я никогда еще не путешествовал по ней!

— Где? — переспросила богиня и тут же, припомнив, что так у эльфов называется вариант естественного растянутого в пространстве портала, ответила: — Да, я знаю, что это такое.

— Тропа поможет нам сократить путь. — Впервые за долгое время старший следопыт вновь обратился к Элии, прекратив обниматься с деревом: — Ты же стремилась попасть побыстрее в город?

— Конечно, — спокойно согласилась принцесса.

Кивнув, Аллариль вновь свистнул отряду, приказав ему двигаться вперед. К счастью, уже не бегом, а прежним умеренно быстрым шагом, нестись сломя голову в таких местах не с руки было даже востроглазым эльфам, чувствовавшим себя в любом лесу так же уютно, как дома. Нельзя сказать, что идти по Быстрой Тропе было приятно, но и возникла она не для того, чтобы наслаждаться прогулкой. Необходимость — не всегда лучшая замена комфорту, но принимать ее приходится без споров. Так что, поудобнее закинув на плечо сумку, принцесса снова двинулась по тропинке вслед за эльфами, надеясь только, что впотьмах не свернет себе шею. Это было бы печальным концом для едва начавшейся блистательной карьеры великой богини — погибнуть, напоровшись на какой-нибудь сучок одного из деревьев, которые, казалось, смотрят тебе не только исподтишка в спину, но и прямо в глаза. Впрочем, хоть и пристально, но без злобы и неприязни, пожалуй, даже куда с большей симпатией, чем тот же старший следопыт. Просто дело было в том, что принцесса не выносила таких невидимых взглядов.

Чтобы отвлечься, Элия, не забывая поглядывать под ноги, запустила мысленную сеть и принялась сканировать пространство, думая над тем, а есть ли на этих Быстрых Тропах хоть кто-нибудь живой кроме нее и компании эльфов, может быть, завалящая мышка или хотя бы землеройка. Но вместо этих невинных мелких грызунов ее мысленный щуп наткнулся на нечто куда более грозное — громадный клубок спутанных в грязное кровавое целое мыслей и нерассуждающей полубезумной ярости загнанного в капкан зверя.

Несмотря на то что темп продвижения к городу значительно увеличился, Аллариля не покидало странное предчувствие беды. Следопыт всегда доверял своим инстинктам, и теперь они просто вопили о том, что опасность близка. Ох, недаром так тревожился Лес!

— Стойте! — Вырвавшийся из груди Элии крик щелкнул по сознанию эльфов предостерегающим ударом хлыста.

Попутно богиня окружила отряд сорвавшимся с пальцев заклинанием безмолвия, заготовленным на случай очередного уединения с Элиндрэлем.

— В чем дело, чужестранка? — мгновенно обернулся Аллариль, готовый к самому худшему: к тому, что сбылись его предчувствия, что она сейчас явит свою истинную злобную сущность и отряду придется вступить в бой.

На принцессу уже смотрели наложенные на тетиву ловкими пальцами эльфов стрелы и настороженные глаза.

— Там далеко впереди на тропе нас ждет опасность, — попробовала объяснить Элия.

— Откуда ты узнала? Что? — потребовал ответа следопыт, подозрительно прищурившись и ища в ее словах подвох.

— Я не знаю, кто там, но мысленная сеть уловила вот это, — отозвалась принцесса и, не став скрывать своих способностей, кинула в эльфов нить тех эмоций, что попали в сеть магии богини.

— Какая гадость, — высказался за всех Элиндрэль.

— Если это какая-то уловка… — начал Аллариль.

— Для чего бы? Я не меньше вас хочу поскорее попасть в город, — оборвала его принцесса, пожимая плечами. — Мне лишь нужно, чтобы вы постояли немного на месте, пока я запущу шарик-шпион, чтобы посмотреть, что нас ждет.

Перстень старшего следопыта по-прежнему сиял чистой зеленью, и, подавляя свою подозрительность, мужчина медленно кивнул в знак согласия:

— У тебя есть три минуты.

— Хватит, — оптимистично улыбнулась богиня и подкинула на руке неизвестно откуда возникший серебристо-синий шарик размером с хорошее яблоко.

Это и был шарик-шпион, сотворенный из силы Элии. Приземлившись на ладонь хозяйки, он начал постепенно выцветать и через пятнадцать секунд стал совершенно невидимым. Когда шарик исчез окончательно, принцесса подбросила нечто в воздух и обвела перед собой на уровне груди широкий овал, тотчас же ставший полупрозрачным зеркалом. Понимая, что сейчас нет времени на споры, она велела голосом Силы Богини, которому повинуются все смертные существа:

— Смотрите!

Эльфы против своей воли сгрудились перед зеркалом и впились в него взглядами. Мутная поверхность зеркала прояснилась, и поплыло изображение скользящих в кустах и между стволами деревьев громадных тварей. Высотой они доходили до груди человека, мощные тела покрывала густая шерсть, массивные лапы неслышно ступали по земле, в хищном оскале были обнажены острые, как пики, зубы, красные глаза светились безумием. Существа эти отдаленно походили на волков, но сравнение это стало бы оскорблением для благородных зверей.

— Что это? Как эти твари проникли на Быструю Тропу? Что нам делать? — начали обмениваться быстрыми вопросами немного растерянные, но не потерявшие присутствия духа эльфы.

— Это не волки, — покачал головой Элиндрэль, с невольной дрожью отводя взгляд от безумных глаз тварей.

— Так вот почему Лес тревожился и хотел, чтобы мы ступили на Быструю Тропу, — прошептал Аллариль, осененный внезапным пониманием. — Сюда проникло неведомое зло.

— Ну почему же неведомое, — встряла в разговор принцесса. — Судя по всему, это форвлаки — одни из вампирских созданий. Тупые, кровожадные твари с единственным инстинктом — нести смерть, но в животной хитрости и упрямстве им не откажешь, кроме того, этой нежити неведом страх.

Богиня слабо знала быт эльфов, но в вампирской жизни разбиралась отлично. Помогали не только книги, прочитанные еще в детстве, но и собственные наблюдения. Энтиор, имевший владения в нескольких мирах Народа Темной Крови, иногда приглашал сестру погостить у себя. Форвлаков, как и Адских Псов, принц держал для охраны замка и кровавых развлечений, например для травли рабов. Но таких здоровенных тварей даже богиня видела нечасто.

— Форвлаки, — повторили эльфы, словно выплевывая ненавистное слово, знакомое им лишь по древним полузабытым сказаниям.

— Сколько же их там? — прошептала эльфийка, та самая, что «доброжелательно» поприветствовала Элию стрелой у пляжа и с тех пор нет-нет да и одаривала ее подозрительным взглядом.

— Да их сотни, Тинда, — забывшись, обратился к женщине по имени другой эльф.

— Скорее всего, волна, — опять четко ответила богиня.

— Волна? — переспросил Аллариль, решив временно довериться чужестранке перед лицом опасности более страшной и неведомой эльфам, давно забывшим про настоящие сражения. На Меллитэле никогда не было войн, а мелкие пограничные стычки с бандами грабителей в расчет не брались.

— Шестьдесят девять тварей, — коротко пояснила Элия.

— Ты знаешь, как их убить? — задал деловой вопрос старший следопыт.

— Вы хотите драться? — удивилась принцесса.

— Нас привел сюда Лес, значит, мы должны истребить эту нечисть, — ответил Аллариль, не видя вариантов.

— Или погибнуть сами, — предложила другой и более закономерный путь богиня, напомнив, на тот случай если эльфы не успели осознать: — Их шестьдесят девять, а вас только шестеро.

— Мы не имеем права предать Лес, своих сородичей, не знающих об опасности, и бежать, — отрезал старший следопыт, и отряд согласно, как одно целое, кивнул. — Так можно ли их убить? Говори!

— Боевая магия на форвлаков не действует, прямым заклинанием их не убьешь, а вот меч и стрелы, тем более эльфийские, возьмут, — поняв, что Дивных не переупрямишь, начала говорить принцесса. — Опасаются они и открытого огня, но свирепость сильнее страха, поэтому отсидеться у костра не рассчитывайте. Так же бесполезно пытаться скрыться от них в лесу. Услышат или учуют враз, догонят и перегрызут горло. Лучше держать круговую оборону. Они любят в прыжке нападать и давить жертву, но тут я кое-чем могу помочь. Нам бы только полянку найти. Ага, шарик впереди подходящую показывал. Пригодится.

— Чем ты поможешь? — чуть приободрился готовившийся к последней смертной битве Аллариль, думавший только о том, кого отослать назад по Тропе с юным принцем. Конечно, мальчика придется оглушить, по-хорошему он отряд не покинет, но наследник владыки должен быть спасен во что бы то ни стало, долг перед Илоридэлем был для следопыта не менее свят, чем долг перед Лесом.

— Я создам купол защиты, сквозь который форвлакам не прорваться, а ваши мечи и стрелы их оттуда достанут запросто, — с горделивой небрежностью ответила богиня.

— Ты же говорила, что магия на них не действует? — уловила несоответствие в речи Элии подозрительная эльфийка Тинда.

— Боевая магия вроде смертоносных заклятий не действует, так уж они устроены, — поправила принцесса женщину. — А щит нас прикроет от атак зверей. Стрел перебить по крайней мере половину этих тварей у вас хватит.

— Тогда вперед, надо успеть добраться до поляны, пока они не прослышали о нашем присутствии, — приказал Аллариль и первым зашагал по Тропе. Он уже решил для себя, что Элия — очень могущественная колдунья, которой сейчас выгодно быть на стороне эльфов, иначе она не стала бы предупреждать их об опасности заблаговременно. Чужестранка в одиночку не пройдет по Быстрой Тропе.

Принцесса мановением руки убрала зеркало и поспешила вместе со всем отрядом на обнаруженную шариком неподалеку широкую полянку, поросшую низкой травой и островками кустарника. Была ли она здесь всегда, или Лес у Быстрой Тропы нарочно заготовил для эльфов подходящее место схватки, богиня не знала, да и гадать не собиралась. Главное, что в нужный момент оно оказалось под рукой. Без лишних разговоров эльфы заняли круговую оборону, наложив стрелы на тетиву, проверив, хорошо ли выходят из ножен клинки. Не слушая возражений Элиндрэля, Аллариль приказом отослал его в центр отряда, велев не обнажать меча и пользоваться только луком.

Элия готовилась на свой лад. Вспомнив заклятие щита, не так уж часто, в отличие от мысленной сети и чар безмолвия, употребляемое в повседневной жизни, богиня тщательно проговаривала его, призвав силу Источника и выписывая в воздухе соответствующие ритму слов знаки. Хоть эльфы и знали, что чужестранка готовит для них защиту, но невольно подались от девушки подальше, давая ей простор для размахивания руками, с которых в такт загадочным словам сыпались серебристо-синие, того же цвета, как шарик-шпион, искры и ткались в сеть, плотным куполом окружавшую отряд.

Элиндрэль с восторгом смотрел на принцессу — теперь-то он был почти уверен в том, что отец дозволит ему жениться на великой колдунье, защитнице Леса. Разве она похожа на неуклюжих чужаков, что иногда посещали Меллитэль? Нет, Элия превосходила их абсолютно всем: гордой осанкой, грацией движений, мастерством колдуньи, совершенной красотой! И это делало юношу бесконечно счастливым, на задний план отступал даже невольный ужас пополам с предвкушением грядущего настоящего боя.

Аллариль тоже следил за действиями принцессы. Тая невольные подозрения, он спросил у Фэана — целителя отряда, сведущего в магии более остальных, того самого эльфа, что опекал юного принца до встречи с чужестранкой:

— Ты понимаешь, что она делает?

Фэан, неотрывно наблюдающий за гибкими руками девушки, отрывисто сказал:

— Призывает великую мощь и свободно черпает из этого источника. Она ткет нити заклинания, но столь быстро и столь много одновременно, что я не только никогда не смогу сотворить нечто подобное, даже если попрошу помощи Леса, но и не в силах проследить последовательность ее действий. Она великая колдунья.

Эти слова лишь усугубили терзания старшего следопыта. Спустя пять минут принцесса встряхнула кистями просто так и облегченно выдохнула:

— Все, щит готов. Сейчас я сниму окружающее нас заклятие безмолвия, немного пошумите, и твари, даже если до сих пор нас не учуяли, будут тут как тут. Предупреждаю, щит не впустит их внутрь, но вы легко сможете выйти за его пределы в разгар боя. Так что не увлекайтесь, следите за тем, чтобы не пересечь завесу. Назад-то она вас впустит, но в целом ли виде вернетесь? Когти и клыки этих тварей наносят страшные раны, заживить которые непросто даже с вашим даром целительства.

Несколько эльфов тут же попробовали коснуться преграды руками и даже пройти сквозь нее. Чужестранка не солгала, они могли двигаться свободно.

— За кого ты нас принимаешь? — заносчиво фыркнула Тинда, словно кошка дернув от раздражения кончиком заостренного ушка. Эльфийка пыталась отыграться на принцессе за свой страх. — Наши стрелы всегда бьют прямо в цель.

— Меткость эльфов известна, но вы ведь никогда не воевали по-настоящему. Я не упрекаю вас в слабости, просто в бою недостаток опыта может стоить жизни, — сдержанно ответила богиня. — Я и сама не знаток битв, но повторяю слова того, кто знает войну не понаслышке.

— Сколько продержится твой щит? — уточнил следопыт, пытаясь выяснить границы могущества чужестранки.

— Пока будет нужно, — спокойно, даже с некоторой беспечностью, разительно отличающейся от тревоги эльфов, отозвалась принцесса.

— Они идут! Приготовьтесь! — оборвал все разговоры разом Аллариль.

Смолкли даже перешептывания. Эльфы мигом рассредоточились по периметру созданного куполом круга, в последний раз проверяя, как натянута тетива, и поправляя колчаны, чтобы удобнее было доставать стрелы в бою. Элия приблизилась к границе и извлекла из ножен шпагу и кинжал. Ее зачарованное оружие тоже могло нанести форвлакам немалый урон, и богиня вовсе не собиралась держать его в ножнах.

Неслышно, словно смертоносные тени, форвлаки появились на границе поляны, медленно закружились, беря эльфов в кольцо и смыкая его все плотнее. Новые и новые твари появлялись из леса, словно его утроба, предав своих детей, рождала чудовищ им на погибель. Здоровенные звери приближались, за первым десятком их показался еще более громадный, чем остальные, вожак — матерый самец, чей мех, обычно красно-бурый или красно-серый, был уже чисто серым, словно присыпанным белой порошей. Наверное, это чудовище даже можно было назвать красивым, и в его красных глазах, горящих как адские костры, светился нечеловеческий, коварный разум.

— Да сохранит нас Талерин! Да не оставит Гильдиэль! — чуть дрогнувшим голосом едва слышно прошептали справа от принцессы.

Вот вожак распахнул свою громадную пасть, способную легко перекусить пополам хрупкого эльфа, и издал торжествующий рык. Этот звук стал сигналом для остальных тварей. Разом зарычав, словно подхватив клич, форвлаки ринулись в атаку.

— Первым снимайте серого, — отрывисто приказал Аллариль лучникам.

Засвистели, разрезая воздух, первые эльфийские стрелы зорких лучников, целившихся в глаза и грудь тварей. Словно смертоносный дождь обрушились они на форвлаков, собирая первый урожай. Да, лучники-эльфы не знали промаха, но, чтобы прикончить форвлака, одной стрелы было недостаточно, требовалось не меньше семи. Вожаку законная доля стрел в двойном объеме досталось одному из первых, его массивное тело, сотрясающееся в предсмертных судорогах, исчезло под горой других тварей. Спустя пару минут вдоль поляны кольцом лежали груды истыканных стрелами, как ежи, форвлаков, кое-кто из них, хрипя, еще пытался ползти вперед, к мягкому мясу, горячей крови, к хрустящим костям с теплым жирным мозгом, что находились так близко, но почему-то оказались недостижимыми. А через эти полумертвые груды карабкались все новые и новые настырные твари, хищно оскалившись, сверкая безумными глазами.

Лучники стреляли без передышки, опустошая колчаны. Человек не смог бы уследить за тем, с какой скоростью мелькали руки эльфов, накладывая на тетиву стрелы, спуская их и снова накладывая. Стрелы летели как молнии, непрерывным потоком, а чудовища все возникали из леса и бросались в атаку на круг следопытов, которым довелось первым познакомиться с понятием битвы. Эльфы не трусили и не бежали — справившись с первым потрясением, они готовы были стоять насмерть. Форвлаки подступали все ближе и ближе, но стрелы кончались. Вот первая из тварей, кровожадно оскалившись, прыгнула на стоящего в двух шагах эльфа, за этим форвлаком последовали и другие. Отбросив бесполезные луки, эльфы обнажили мечи.

— Помните о границе! — еще раз предостерегла отряд принцесса, распарывая шпагой брюхо чудовища, тяжесть которого принял на себя магический щит, и втыкая ему в глазницу кинжал.

Сменив луки на мечи, Дивные решительно шагнули к самой границе магического щита. Эльфы быстро осознали преимущество защитного купола, принимающего тяжесть ударов массивных тел. Твари прыгали на него, бессильно скалились, не в силах добраться до живой трепещущей плоти, но, одержимые упрямым стремлением убивать, даже не думали об отступлении и гибли одна за другой, напарываясь на клинки бойцов, проскальзывающие за преграду. Около половины форвлаков уже полегли под стрелами эльфов, но оставались и другие рвущиеся в бой звери, они подступали со всех сторон, пытались прыгнуть на щит сверху, но только соскальзывали с невидимой преграды на предусмотрительно подставленные мечи. Дивные двигались, словно танцевали странный танец с клинками. Гибкие, молчаливые, изящные и смертоносные! Как быстро они вспомнили о том, что танцевать под деревьями — не единственное занятие в жизни. Казалось, дерутся привычные к кровавым схваткам, а не впервые за всю свою долгую жизнь вступившие в настоящую битву существа. Их клинки ткали собственную сеть защиты поверх магического щита. Впав в боевую ярость, оскалившись, словно молодой волк, и совсем не походя на безобидного мальчика, рвался в бой Элиндрэль. Удачно ранив форвлака, юноша бросился было добить его, и только вовремя ухватившая его за шиворот и отбросившая прочь рука Аллариля спасла паренька от опасности. Яростно сверкнув зелеными глазами, следопыт рявкнул на принца не хуже форвлака: «В круг!» — и Элиндрэль вынужденно подчинился.

Тошнотворное дыхание из их разверстых пастей обдавало эльфов, но потоки крови и внутренностей убитых чудовищ сдерживал щит. Постепенно, когда уже бойцы устали махать клинками, сперва почти незаметно, напор форвлаков стал слабеть. Уже только отдельные твари бросались на врагов и гибли, подобно своим сородичам так и не поняв, почему добыча не досталась им.

Эльфы не заметили, когда умерла последняя тварь. Они еще некоторое время ждали новой атаки, но потом по воцарившейся после рыка и хрипов форвлаков тишине, звенящей, режущей уши, поняли, что все кончено. Они победили! Повсюду громоздились груды трупов, подальше — истыканных стрелами, вблизи — изрубленных клинками. Тяжелый кровавый дух, от которого эльфов ощутимо поташнивало, стоял на поляне, превратившейся в кладбище чудовищ.

Запустив для проверки мысленную сеть, богиня уверенно заявила:

— Живых тварей здесь больше нет.

Поведя рукой, принцесса сняла щит, не только спасший отряду жизнь, но и позволивший одержать победу.

— Братья и сестры, мы бились достойно с отродьями Тьмы и не подвели Лес, — резюмировал Аллариль, слишком усталый для пышной речи. Потом, отводя взгляд от бойни и поворачиваясь к сородичам, следопыт спросил: — Раненые есть?

— Я вывихнула запястье, — сгорая от стыда, призналась Тинда.

— Одна тварь задела когтями мою руку, — повинился еще один эльф, высунувшийся в горячке боя за щит.

Алларилю показалось настоящим чудом, что от когтей и клыков тварей пострадал всего один. Воистину, чужестранка оказала им великую услугу, впрочем, тем самым она спасала жизнь и себе, а значит, ее можно не благодарить за помощь. Следопыт глубоко вздохнул и приказал:

— Фэан, перевяжи его, остальным нужно собрать стрелы. Кто знает, что еще мы встретим на пути. Не хотелось бы отправляться с пустыми колчанами.

Пока целитель промывал руку приятеля родниковой водой из фляжки и накладывал мазь на глубокие царапины, эльфы, преодолевая брезгливость, разбрелись по поляне, доставая ножи. Следовало вырезать из издохших тварей как можно больше стрел.

— Это была великая битва! — восторженно сообщил Элии юный принц.

— Это была всего лишь мелкая стычка, — охладила пыл Элиндрэля принцесса. — Всего одна волна форвлаков, а их в обычной армии вампиров не десятки, а сотни. Есть и другие твари, по сравнению с которыми форвлаки покажутся тебе безобидными пушистыми зверюшками.

Услышав слова чужестранки, старший следопыт похолодел. Даже он, уже немало проживший на свете, не мог представить себе сил, с которыми предстоит столкнуться эльфам, если разразиться война с Детьми Тьмы. Перстень явственно показывал, что чужеземная колдунья не лжет. И только сейчас он понял, в какое безнадежное дело собрался ввязаться его народ, но честь не оставляла другого выхода.

— Что же мы будем делать? — потерянно прошептал юноша, потрясенный не меньше, чем Аллариль, и повторивший вслух мысленный вопрос следопыта.

— Для того чтобы ответить на этот вопрос, я и пришла в Меллитэль, — подмигнула принцу богиня, нагибаясь с кинжалом над очередным трупом, чтобы вырезать стрелы.

Кинжал, поворчав для порядка по поводу того, что им режут мертвую плоть, исправно делал свою работу.

Элиндрэль успокоенно вздохнул. Влюбленный юноша был теперь абсолютно уверен во всемогуществе любимой, а раз она пообещала решить проблему, значит, решит и спасет Меллитэль. Аллариль же в очередной раз задумался над тем, что нужно от владыки чужеземке и, если она и правда собирается помочь, какую плату затребует за свою помощь. А в том, что помощь им будет необходима, старший следопыт уверился безоговорочно, но это его совсем не радовало. Лес, конечно, поможет, но даже ему удалось только заманить форвлаков на тайные тропы, а покончить с тварями он предоставил эльфам.

Перевязав раны, собрав и очистив, насколько это было возможно, стрелы, отряд перебрался через груду трупов форвлаков и в полном молчании снова двинулся в путь. Мысленная сеть принцессы больше не улавливала угрозы, и Быстрая Тропа оставалась тем безопасным местом, каким ей и надлежало быть. Но, как только схлынул первый шок, спокойно эльфы идти уже не могли, даже им необходимо было выплеснуть небывалое напряжение. Оставив прежнюю сдержанность, они обсуждали пережитую битву, совсем не стесняясь чужестранки. Своевременная помощь и участие на равных в сражении сделали ее полноправным членом отряда, как ни продолжал Аллариль подозрительно коситься на принцессу, но у других членов команды было свое мнение. Девушку благодарили, ее расспрашивали о магии, форвлаках, предлагали свежей воды из фляг и хлеб, представлялись сами и называли богиню по имени. Оказалось, эльфы прекрасно запомнили, что чужестранку зовут Элией.

За разговором и дорога по Быстрой Тропе показалась гораздо короче.

Глава 5 Город, или Гостеприимство по-меллитэльски — 2

Принцесса даже не заметила, когда они перестали двигаться по зачарованному порталу и снова вышли на обычную тропинку Леса Меллитэля. Только как-то вдруг стало светлее, Лес вновь наполнился ощущением жизни, а потом начал было накрапывать мелкий теплый дождик. Неожиданно при совершенно ясном голубом небе толстыми полосами струй хлестнул по отряду ливень. Принцесса тут же накинула волшебный плащ, а эльфы, воспринявшие душ небесный как очистительное купание после встречи со смертью, и вовсе не стали прятаться. Бывали моменты, когда богиня и сама любила побродить под дождем, но после гонки по лесу и битвы с форвлаками на экзотичные водные процедуры Элию не тянуло. Впрочем, дождь, осознав, что его никто не боится, быстро перестал, не успев даже как следует намочить путешественников.

Вскоре после дождя Элия отметила, что пересвисты с невидимыми патрулями значительно участились. Отряд приближался к городу. Но никаких других видимых признаков приближения к центру эльфийской цивилизации не отмечалось, напротив, лес становился все гуще и выше, гигантские деревья почти закрывали своими кронами небо. Невидимые в листве птицы наперебой выдавали музыкальные трели, звонко цокали белки, раздавался стук дятлов, кажется, даже шипела дикая кошка, недалеко от тропы мелькнули коричневые спинки оленей, спешащих к ручью, потом отряд миновал задорно прохрюкивающее стадо полосатых свинок, роющихся под дубами в поисках лакомых желудей.

Безбрежный и безмятежный, не знающий тревожного соседства с людской жадностью мир и не думал скрываться от эльфов. Осознав это, богиня перестала смотреть глазами и открыла душу навстречу ощущению живительной, словно исцеляющий эликсир, силы, пронизывающей прозрачный воздух, землю и воду. Да, где-то рядом находилось средоточие лесной мощи. Но насколько же рядом, если мерить дорогу шагами?

Элия уже решила, что ей все-таки придется ночевать на земле, когда сплошная стена леса слегка раздалась и отряд вышел к городу, раскинувшемуся на роскошных лугах. Эльфийский город, носящий то же название, что и мир, — Меллитэль, представлял собой невероятный гармоничный сплав деревьев, ручьев, драгоценных камней и цветного гранита. Сложно было сказать, где начинается одно и заканчивается другое. Море зелени, цветов всевозможных форм, размеров и оттенков служило живым украшением странно задуманных улиц, то идущих плавными дугами, то закручивающихся улиткой или выгибающихся неожиданным ажурным мостиком, переплетающихся между собой, как ниточки паутины. Растений в городе эльфов было едва ли не больше, чем зданий, впрочем, часть зданий тоже были живыми растениями: гигантскими цветами, переплетением кустарника или стволом дерева.

Принцессе, когда Источник демонстрировал ей картинки для телепортации, столица Меллитэля своей пестротой напомнила хаотичную декоративную клумбу, созданную гениальным, но изрядно принявшим на грудь перед планировкой садовником. Но как ни ехидничай, а даже Элия ощутила своеобразную прелесть города Дивных.

Но прекрасный Меллитэль вовсе не казался хрупким и беззащитным. Со всех сторон он был надежно защищен неприступной стеной из ветвей и корней огромных деревьев. Буки, вязы, ели, валисандры, дубы, сосны, десятки других незнакомых принцессе видов деревьев мирно соседствовали друг с другом. Причудливо переплетаясь, они образовывали сплошную преграду, снизу укрепленную густым подлеском. В случае опасности в молодой поросли и зарослях колючего кустарника, а также на ветвях исполинских деревьев, как в башнях, легко могли укрыться тысячи лучников. Да и вековые деревья, обладающие собственным разумом, не пропустили бы врагов.

Пока отряд шел по дивному цветущему, но при этом прекрасно простреливающемуся лугу изумрудной зелени, Элия успела заметить эти детали и невольно озадачиться еще одним вопросом.

— Меллитэль! Он так дивен, что хочется петь! — восхищенно выдохнула рядом с принцессой Тинда.

— Пожалуй! — согласилась богиня, добавив про себя: «Но я лучше воздержусь, а то вот конфуз будет, перед самыми вратами без проводников остаться. Разбегутся ведь длинноухие, мои дивные трели заслышав».

— Тебе правда нравится? — вступил в разговор принц.

— Да, я вижу, ваш город велик и прекрасен, — ответила принцесса, игнорирую недоверчивые взгляды старшего следопыта. — Но странно, почему к вратам ведут только узкие тропинки. Эльфы легконоги, но даже вы нуждаетесь в доставке громоздких грузов.

— Конечно, — улыбнулся принц, гордый тем, что может ответить на вопрос возлюбленной. — Но нам помогают птицы гра. Их гигантские крылья способны поднять в воздух огромную тяжесть, непосильную для лошади или лося. Гра выносливы, могут лететь день и ночь напролет и быстро преодолевают значительные расстояния. На птицах летают разведчики и гонцы, перевозят свои товары торговцы…

«О чем еще не сказал мне Источник?» — с легкой досадой подумала Элия, прикидывая, что своим неожиданным появлением ей владыку не удивить — благодаря пернатым перевозчикам он, скорее всего, уже прекрасно знает о приближении чужестранки.

«Что они творят?! Мой отряд не только дружелюбно беседует с чужачкой, но и готов выболтать ей все наши секреты! Конечно, нам нужна ее помощь, но нельзя доверять колдунье до конца!» Лицо старшего следопыта посерело от тревоги, он едва сдержался, чтобы не броситься к воротам бегом. Недоуменно переглянулись, отмечая странное поведение Аллариля, остальные члены отряда.

— Интересный декор! А как они закрываются? — выслушав краткую лекцию об особенностях местной аэропочты, сменила тему богиня, кивком указывая на приближающиеся ворота, образованные переплетенными ветвями стоящих друг против друга двух вековечных деревьев незнакомой породы, с длинными листьями ярко-изумрудного оттенка, по которым разбегались тонкие серые прожилки. Толстые древесные стволы были не меньше десяти метров в диаметре.

— Ворота живые, — с готовностью пояснил Элиндрэль, надеясь удивить возлюбленную. — Когда все спокойно, они гостеприимно открыты и днем и ночью, но если городу угрожает опасность, ветви сплетутся между собой, создавая непреодолимую стену, через которую ни за что не проникнет враг, но она легко пропустит друзей.

Отряд подошел к арке городских ворот. Навстречу следопытам, подозрительно косясь на Элию, выступила стража в серо-зеленых лосинах, легких серебристых кольчугах, сверкающих как рыбья чешуя, и неброских зеленых плащах, готовых при необходимости быстро скрыть серебро брони. Вооружена охрана была луками и обычными для эльфов легкими, но чрезвычайно острыми мечами, в умелых руках способными располосовать врага на узкие тряпочки за доли секунды.

К охране, сделав рукой некий знак отряду, подошел старший следопыт. Он быстро «прочирикал» что-то старшей стражнице — строгой высокой эльфийке с глазами как холодные льдинки и иссиня-черными волосами, заплетенными в толстую косу, уложенную на голове на манер обруча. Получив в ответ такое же «чириканье», следопыт исчез за воротами. Двое охранников приблизились к принцессе, стражница доброжелательно приветствовала разведчиков словами: «Да будет светел ваш путь, сородичи!» — и сурово обратилась к Элии:

— Пока Меллитэлю угрожает опасность, мы не можем впустить в сердце страны чужестранку без дозволения короля, какие бы услуги ты ни оказала нашему миру. Тебе придется ожидать здесь, пока старший следопыт Аллариль не сообщит о твоем приходе Владыке Зеленых Просторов. Если владыка решит, что ты можешь вступить в город, мы пропустим тебя, если нет — тебе придется удалиться.

Члены отряда, целиком вставшего на сторону богини, не одобряя такой предосторожности по отношению к своей спасительнице, нахмурились. Все прекрасно помнили законодательство и знали, что запрет должен распространяться лишь на тех чужаков, которые могут нанести вред Меллитэлю или его жителям. Считать таковой Элию, по мнению отряда, было кощунством.

Принцесса только хмыкнула, догадываясь о том, с чьей легкой руки, вернее «чириканья», случилась эта маленькая задержка, но препираться с охраной не стала, считая это ниже своего достоинства. Хотят эльфы того или нет, но они примут ее, и примут очень скоро. Богиня погладила рукой эфес изрядно поработавшей сегодня шпаги и мысленно цыкнула на расшумевшуюся пару засапожных ножей-скоморохов, которым не терпелось показать заносчивым Дивноушастым, кто здесь хозяин положения. Негодующе поворчав для порядка, ножички унялись, втайне надеясь на то, что им найдется работа и возможность поприкалываться.

Зато ни Элиндрэль, ни другие члены отряда молчать не собирались. Они уже набрали в грудь воздуха и открыли рот, собираясь хором горячо спорить с охраной и защищать Элию. Но пока юноша подбирал нужные слова, норовившие сорваться с языка все разом, неизвестно откуда налетел сильный порыв ветра, деревья арки грозно зашумели, в этот звук вплелся другой — какой-то далекий, мелодичный, словно разом принялись вызванивать сложную мелодию тысячи колокольчиков, и на жакет принцессы слетела серебристая лодочка тополиного листа.

Элия, привыкшая за три дня к куче разнообразного сора, вечно падающего за шиворот и на одежду, автоматически попыталась стряхнуть его, но упрямый листик никак не желал отдираться, словно намертво приклеившись к ткани. Поняв, что от нового элемента костюма ей не избавиться, принцесса обреченно махнула на него рукой, подумав: «Ладно, пускай висит. Такой оригинальной брошки на жакете у меня еще не было».

Пока богиня боролась за первозданный вид своего гардероба, повисла абсолютная тишина, словно пало заклинание безмолвия с ограниченным радиусом действия. Первым со свистом выдохнул, не разжимая зубов, юный принц, в благоговении уставившись на возлюбленную. Скосив глаза на окружавших ее стражников, богиня заметила что-то новое в выражении их лиц: подозрительность и бесстрастное, равнодушное безразличие исчезли, уступив место искрам интереса, симпатии и глубокого уважения, какое появилось в глазах членов отряда после битвы. Но что сейчас вызвало такой прилив добрых чувств у суровой охраны, Элия не понимала.

Льдинки в глазах старшей стражницы растаяли, она склонилась перед принцессой в поклоне и торжественно заявила:

— Деревья-стражи велят нам впустить тебя, посланница. Мы не смеем перечить их воле. Прости за то, что тебе пришлось ждать. Я сама провожу ту, для которой пел Тополь Талерин, во дворец. Да будет светел твой путь, девушка. Добро пожаловать в наш город. Меллитэль рад тебе. Меня зовут Сулкрис.

Элия кивнула, отвечая на несколько запоздавшее официальное приветствие, и, обернувшись к своим спутникам, тепло сказала:

— Благодарю вас за помощь. Наша встреча стала для меня счастливой путеводной звездой. Так быстро я еще никогда не ходила.

Лукаво заулыбавшись, эльфы приветливо попрощались с таинственной чужестранкой. Часть из них поспешили в город, домой, где их ждали родичи и друзья, другие остались поговорить с охранниками города о происшедшем на Быстрой Тропе. Хранить такое в тайне от стражи города было нельзя, кроме того, Тинда заранее предвкушала, какое впечатление произведет на сородичей ее потрясающий рассказ.

Элия в сопровождении юного принца и высокой стражницы Сулкрис, считавшейся, наверное, среди эльфов массивной и мужеподобной, вступила в Меллитэль. Вблизи город оказался ничуть не хуже, чем издали. Принцесса любовалась мозаикой мелких плит под ногами, сплетающихся перед каждым домом в свой особенный узор, продолжающий и поддерживающий общий мотив улицы. Резное дерево ставень, крылечек, фронтонов и живые цветущие растения вступали в композиции на равных правах. На дверях и окнах домов нежно, едва слышно позванивали от малейшего ветерка крохотные колокольчики, сделанные в виде серебряных листочков.

Никаких заборов и стен не было внутри города. Эльфы, любившие не только приятное общество, но и одиночество, не нуждались в засовах и прочих искусственных преградах, чтобы научиться ценить уединение сородичей. Элию даже удивляло, как Дивные, находясь совсем рядом друг с другом, умудряются казаться столь далекими от всего, что их окружает, и постоянно исчезают из виду.

Но в Меллитэле богиня легко замечала эльфов, идущих по улицам, сидящих со свитками или музыкальными инструментами прямо на роскошных лужайках у домов или на ажурных, словно вырезанных из бумаги скамейках, кормящих бойких рыбок в фонтанах, плетущих из живых вьюнков занавески на двери, сажающих цветы, собирающих в корзины огромные яркие яблоки с прогнувшихся под тяжестью плодов ветвей, готовящих пищу в очагах на открытом воздухе, торгующих прямо на улочках под тентами легкими переливающимися тканями, удивительно красивыми украшениями, оружием…

Только одно упоминание о том, что Меллитэль готовится к войне, встретила принцесса на своем пути. На большой поляне с высаженным по краю невысоким кустарником были расставлены мишени и упражнялись в стрельбе прославленные лучники-эльфы, другие воины народа проверяли свое мастерство в схватке на мечах. Но если раньше юный принц прибегал посмотреть на эти занятия, преисполнившись гордости за силу и могущество воинов Меллитэля, то после схватки с чудовищами «непобедимая» армия предстала перед ним в новом свете. Элиндрэль приуныл. Эльфов, сколь бы умелы и отважны они ни были, просто может оказаться слишком мало, чтобы одолеть врага. Впрочем, в принце быстро воскрес прежний оптимизм: «По воле Талерина и Гильдиэль с помощью могущественной магии Элии и силы Леса враг обязательно будет повержен!»

Дивный Народ спокойно занимался своими повседневными делами. Идя по улицам города, принцесса ловила на себе косые, полные холодного любопытства взгляды взрослых эльфов, которые изучали чужестранку, умудряясь при этом делать вид, что она их совершенно не интересует. Правда, едва заметив на одежде незнакомки лист Талерина, Дивные менялись словно по волшебству. Оставалась легкая настороженность, но появлялось уважение, смешанное с благоговейным изумлением. Многие кланялись принцессе, но вступать в разговор не спешили.

Зато детям была абсолютно чужда скованность взрослых, они удивлялись и радовались совершенно открыто, нисколько не стесняясь проявления чувств. Не прошло и нескольких минут с тех пор, как принцесса вступила в город, а вокруг нее уже собралась стайка разновозрастных девчушек и мальчишек, изрядная для города эльфов, где дети рождались не так уж часто. (Долгая жизнь и сравнительно вольные нравы приучают расу контролировать рождаемость.) Малышня доверчиво заглядывала принцессе в глаза и жадно спрашивала:

— Ты кто, леди с листиком Талерина?

— Ты не похожа на нас, но красивая!

— Откуда ты?

— Кто такая? Скажи!

После десятка подобных вопросов Элия рассмеялась и таинственным шепотом ответила:

— Волшебница!

Дети восхищенно вытаращили глаза, повизгивая от восторга, и вновь загомонили столь дружным хором, что от их звонких голосков зазвенело в ушах:

— Поколдуй!

— Сделай волшебство! А?

— Пожалуйста!

— Ну хоть маленькое!

Уступая просьбам ребятни, девушка сплела простенькое заклинание, которое, правда немного напутав с пропорциями, изобрела совершенно самостоятельно в пятилетнем возрасте. Творчество маленькой ученицы изрядно насмешило преподавателя магии — лорда Эдмона. На ребятишек обрушился дождь мелких фруктовых конфет в пестрых фантиках. Дети восторженно завопили! Самые младшие без всякого зазрения совести тут же принялись запихивать сладости за щеки, не обращая никакого внимания на укоризненные взгляды взрослых, смущенных столь безответственным поведением своих и чужих отпрысков. Дети постарше лакомились тайком, а подростки, сглатывая слюну, огорченно вздыхали, гордо отворачиваясь от «подачек» чужеземной колдуньи, пусть даже избранницы Талерина.

Элия ехидно ухмыльнулась — ей уже основательно надоели идиотские обычаи остроухих — и, кивнув в сторону отказников, тихонько сказала принцу, не отступавшему от нее ни на шаг:

— Моя ручная пантера Диад тоже очень воспитанная и ничего не берет у чужих.

Принц подавил улыбку, с легким стыдом думая о том, что всего несколько дней назад и сам был таким. Он стыдился своих чувств к Элии, сторонился ее, избегал возможности привлечь к себе ее внимание!

— Кстати, а что это за тополь Талерин, о котором вы говорили? — обратилась принцесса к старшей стражнице, опять обстоятельно ругая про себя Лоулендский Источник, не удосужившийся сообщить массу важной информации. Может, ждал правильных вопросов или, проверяя богиню, просто решил оставить несколько неизвестных ей фактов для придания остроты происходящему. Кто разберется в загадочной логике Сил?

Признавая за гостьей право услышать рассказ, Сулкрис собралась с мыслями и начала:

— Я не знаю, сколько тысячелетий Талерину, он гораздо старше города и всех нас. В предвечные времена, когда Великий Лес простирался от края до края Меллитэля, уже тогда Талерин стоял в самом его сердце, такой же прекрасный и могучий, как сейчас, выше самого высокого древа, и его серебряные листья вызванивали Песнь творения.

Изгнанники из мира, обращенного в пыль Мироздания безумным Разрушителем, наши предки пришли к корням Талерина и просили о великой милости — дать приют оставшимся без родины странникам. Тополь заговорил с Арианой, единственной выжившей дочерью великого рода Эльтиан, ее кровь течет и поныне в венах наших властителей. Талерин принял нас под свое покровительство и дал приют в обмен на наше обещание петь ему.

Древние узы связывают нас с Тополем, ветви его укрывают нас, корни поддерживают, живительный сок исцеляет. Под сень Талерина приносят новорожденных для первого благословения, под нею обмениваются клятвой любви соединяющие свои судьбы в одну, и родичи развеивают прах ушедших в вечность. Мы поем ему наши песни, делимся своей радостью или печалью.

Тополь обещал хранить город и наш народ, пока эльфы следуют Истинному Пути. Свою клятву Талерин выполняет. Если к Меллитэлю приблизится тот, кто несет угрозу для эльфов, Тополь осыпает его черными листьями, того же, чей визит благо для нас, дерево одаривает серебряным листом. Храни этот лист, девушка. Он никогда не засохнет. Листья Талерина не вянут. Со временем он станет совсем твердым и неотличимым от серебра. А еще говорят, что в каждом члене королевской семьи Меллитэля течет капля древесного сока Талерина…

«Хотя с точки зрения генетики и физиологии это вряд ли возможно, но и правда Элиндрэль похож на тополек — гибкий, нежный, по-своему уязвимый, но в то же время твердый…» — мелькнула у девушки мысль.

— Сила Тополя защитит нас от любого зла, — уверенно закончила эльфийка.

«Сам великий Талерин, похоже, в курсе стычки на Быстрой Тропе и не так уж уверен в своих силах, если с такой охотой впустил меня в город», — решила Элия.

Попросив стражников задержать чужестранку, старший следопыт спешил во дворец. Он должен был использовать фору во времени и рассказать владыке о своих подозрениях, связанных с загадочной колдуньей и нападением форвлаков.

Аллариль кивками приветствовал знакомых и друзей, но не останавливался даже для краткого разговора. Эльф так торопился, что и Талерину поклонился лишь издали, не дав себе позволения задержаться, чтобы приникнуть к серой коре гигантского дерева, погрузившись в блаженное ощущение покоя, почувствовать умиротворяющее тепло и защищенность, ощутить себя ничтожной пылинкой на листе Тополя, послушать великую и могучую песню соков жизни.

Двое юношей и три девушки в простых серых туниках пришли сегодня петь для Талерина, высившегося в центре большого сада у королевского дворца, все прочие деревья казались молодыми саженцами по сравнению с великим Тополем. Звонкие, полные радости молодые голоса сплетались в старинную Песню родства. Один из юношей аккомпанировал песне на флейте, а девушка перебирала струны арфы, сидя на корне у самого ствола Талерина, остальные самозабвенно танцевали в траве.

Но мирная эта картина лишь усугубила тревогу следопыта. Покой и счастье показались ему хрупкими и нереальными, готовыми разбиться вдребезги от одного неловкого движения. Больше всего Аллариля ужасала мысль о том, что именно он принес весть о возможной катастрофе.

Дворцовая стража, видя озабоченность следопыта, не стала расспрашивать его о новостях, как делала это обычно. Но едва спина Аллариля исчезла из виду, эльфы принялись оживленно переговариваться, строя догадки.

Илоридэль находился в солярной зале на третьем этаже. Застекленные стены и потолок щедро пропускали внутрь свет заходящего солнца. Светило не пряталось за облака, и вся комната была словно залита живительными янтарными потоками, в которых кружились редкие пылинки. При всем своем философском отношении к погоде Дивные любили чистый солнечный и лунный свет. Часть больших окон были распахнуты в сад, откуда доносились ароматы цветущих растений, басовитое гудение пчел, стрекот насекомых, птичьи трели и мелодия Песни родства. Владыка Зеленых Просторов — эльфийский государь Илоридэль — в простой тунике золотистого оттенка стоял перед низким столом, на котором сверкала и переливалась объемная карта Меллитэля, выполненная из разноцветных драгоценных камней. Полузакрыв глаза, владыка не то размышлял, не то медитировал над уменьшенным изображением своих владений.

Появление Аллариля обрадовало владыку, он широко улыбнулся и шагнул навстречу следопыту, приветствуя его нежным объятием:

— Светел ли был твой путь, риль?

— Да, но в конце его нас коснулась страшная тень, Илоридэль. Недобрые вести принес я к твоему порогу, — вздохнул эльф.

— Присядь, — узкая ладонь владыки указала на изящные плетеные кресла, — выпей сока и расскажи мне о том, что омрачило свет твоей души.

Аллариль дождался, пока сядет Илоридэль, потом с благодарностью опустился в кресло сам, взял наполненный прохладным кисло-сладким соком грановики бокал со столика-куста, на каждом широком листе-подставке которого стоял графин со своим напитком.

— Это касается чужестранки, весть о которой переслал ты мне с птицей? — дождавшись, пока друг утолит жажду, спросил владыка.

Следопыт аккуратно вернул бокал на столик и промолвил:

— И да, и нет.

— Да защитит нас Талерин. Поведай мне, что случилось, — насторожился Илоридэль, сделав рукой знак листа, отводящий зло.

Эльф, собравшись с духом, для начала подробно рассказал своему владыке о том, как отряд встретил странную девушку, которая хотела говорить с королем, и как незаметно для всех она околдовала принца, подчинив его своей воле. Старший следопыт закончил свое повествование словами:

— Риль, прости меня за то, что я не уследил, не сберег малыша. Нет мне прощения.

Бледность разлилась по лицу государя, ибо сын был ему дороже целой жизни. Один лишь вопрос вырвался из его плотно сомкнутых уст:

— Как это могло случиться?

— Не знаю, риль, не знаю, я никогда не был ни великим кудесником, ни провидцем, лесное Зеркало Вод не являло мне видений во время ночных бдений. Я только хороший лучник и следопыт, но эти дары Гильдиэль не помогли мне спасти Элиндрэля! — горестно воскликнул Аллариль. — Даже с Камнем Истины великой Мариули я не могу почувствовать и распознать ни паутину чар чужестранки, ни ее истинных намерений. Она очень сильна. Какими бы заклинаниями она ни опутала принца, но теперь мальчик не отстает от чужестранки ни на шаг и выполнит все, что она пожелает.

Илоридэль потерянно прошептал:

— Неужели чары зависимости и подчинения? Мой бедный сын…

Владыка встал, быстро и нервно заходил по солярной комнате, свет в которой, казалось, стал тусклым и пыльным. Только спустя несколько минут эльф смог справиться с волнением и заговорить:

— Не вини себя, риль. В предрассветные часы Тьма так сильна, что ее не пронзит даже самый острый взор. Мы не ждали, не могли предвидеть беды. Знай, я по-прежнему полагаюсь на тебя и верю как самому себе. Но что же может быть хуже той вести?

— Я рассказал тебе еще не все, владыка, — вздохнул Аллариль. — Торопясь известить тебя о беде, я просил дозволения Леса воспользоваться Быстрой Тропой. И врата открылись. Но там нас поджидали форвлаки.

— Чудовища из забытых легенд, — выдохнул владыка.

— Каким-то образом они обошли наши посты и проникли в Меллитэль, но Лес защитил нас, заманив тварей на Быструю Тропу, а потом призвал мой отряд на помощь. Он знал, что без магии чужестранки нам не по силам одолеть форвлаков. Если б не она, риль, мы стали бы пищей для этих тварей. Они невероятно сильны. Чужестранная колдунья создала щит, укрываясь за которым мы смогли сразиться с нежитью. Только благодаря ей мы вышли из схватки победителями и не понесли потерь.

— Чужестранка помогла вам? — с некоторым облегчением переспросил Илоридэль, содрогаясь при мысли о том, какой опасности подверглась жизнь его единственного сына, и невольно испытывая к незнакомой женщине признательность.

— Да, но лишь преследуя свои тайные цели. И еще, риль, она сказала, что форвлаки служат Детям Тьмы.

— Народ Темной Крови уже начал войну без объявления? — обеспокоенно нахмурился владыка.

— Они бесчестные чудовища, но, мне думается, не откажут себе в удовольствии, соблюдая все обычаи, уведомить нас о начале военных действий. А это была лишь проба сил, — ответил Аллариль с потемневшими от тревоги глазами. — И страшная проба, риль. Мы меткие лучники и отважные бойцы, но одной отваги мало. Нам не сладить с Народом Темной Крови и их сторонниками без боевой магии, а наши могущественные кудесники никогда не умели убивать, только исцелять и хранить жизнь.

— Такими нас создал Творец. Разве этого мало? — задумчиво спросил Илоридэль, сцепив тонкие пальцы.

— Прежде я согласился бы с тобой, владыка, но после того, что нам довелось испытать сегодня на Быстрой Тропе, я скажу «мало». Чем больше я думаю о предстоящей войне, тем яснее понимаю, что без боевой магии шанс одержать победу ничтожен. Из того, что сказала твоему сыну чужестранка, я понял, она желает помочь нам в битве. Но какую плату потребует за свою помощь столь могущественная колдунья, я не знаю, — через силу закончил следопыт.

— Я незамедлительно поговорю с чужеземкой, риль. Быть может, она опутала мальчика чарами лишь для того, чтобы показать свою власть? Если так, мы заплатим ей за свободу Элиндрэля, а потом выясним, чего она желает и не согласится ли встать на нашу сторону в великой битве. Мне претит такой союз, но ты прав, друг мой, одним нам не выстоять, а другой помощи ждать неоткуда. Люди никогда не были нам верными союзниками, они беспечны и опомнятся, только когда Темный Народ подступит к их землям. Тогда они вспомнят и заговорят о вечной дружбе и долге.

Аллариль печально кивнул, соглашаясь с владыкой, встал и положил руки ему на плечи.

Любуясь непривычными взору очертаниями эльфийских зданий, слушая обстоятельный рассказ стражницы о Талерине, в свою очередь рассказывая ей о стычке с форвлаками (Элиндрэль просто не смог утаить весть о своем «боевом крещении»), наблюдая за повседневными делами Дивного Народа, принцесса и не заметила, как они добрались до огромного сада, окружающего дворец Владыки Зеленых Просторов. Но как ни прекрасен был дворец, словно сплетенный из нежного тончайшего деревянного кружева с вкраплением драгоценных камней лазоревых, изумрудных и золотистых оттенков, увитый дивными растениями с изящными чашечками цветов, он терялся, казался просто игрушечным на фоне огромного тополя. Это действительно был патриарх всех деревьев, настоящий гигант, массивные корни его уходили к центру мира, а ствол вздымался так высоко вверх, что на ветвях его могли отдыхать облака. Эльфы, распевающие свои мелодичные песенки и танцевавшие в шелковистой траве у корней дерева, казались ничтожно маленькими насекомыми. Волны покоя и умиротворения омывали каждого, кто приближался к великому Тополю.

— Талерин, — благоговейно прошептали в унисон Сулкрис и Элиндрэль, почтительно склоняя головы в приветствии.

Элия тоже коротко поклонилась Талерину, раздумывая о том, какие причудливые формы склонны принимать Силы Источников в различных мирах. Этот стал деревом. Впрочем, а на что еще мог быть похож Источник лесных эльфов?

Огромное дерево слегка зашелестело листьями, словно здороваясь с гостьей из иного мира. Раздался мелодичный звон, листочек на жакете принцессы отозвался точно таким же, а в голове принцессы возник образ вопроса:

«Благодарю тебя за то, что освободила Быструю Тропу от форвлаков. Скажи, ты поможешь моим детям выжить, великая богиня из Мира Узла?»

«Постараюсь», — мысленно ответила Элия.

«Я знаю, что ты думаешь о них. Ты права. Они действительно бывают упрямы и недоверчивы, не любят пришельцев, но они тонко чувствуют гармонию и красоту, несут ее миру, они не заслуживают того, чтобы погибнуть из-за глупости, которую совершила влюбленная девочка. Пожалуйста, помоги им. Ты же видела часть той армии Тьмы, что грозит моим детям».

«Я попробую, Талерин. Но не моя вина, если они не захотят прислушаться к голосу рассудка. Ты скорее убедил бы их», — резонно возразила принцесса.

«Я уже сделал для них все, что в моих силах: просил помощи у Источника Лоуленда, дал тебе свое благословение, — печально прошелестел Тополь. — На большее же не имею права».

«Почему?» — удивилась Элия.

«Если я нарушу слово, то в Виртариде — мире вампиров — проснется Темный Фонтан Крови. Равновесие между нашими мирами очень хрупко, баланс столь тонок, а эти глупые дети едва не обрушили его. Я не могу их винить. Любовь — великая Сила, тебе ли этого не знать, богиня, но не смогу и видеть, как по их вине будет гибнуть целый народ… Спаси мой мир! — взмолился Тополь. — Я не хочу видеть, как умирает душа Меллитэля, не хочу, чтобы навсегда смолкли их дивные песни».

«Я тоже не имею права драться за Меллитэль, если не желаю привлечь к конфликту внимание Мэссленда. Одно дело — мелкая стычка с форвлаками, вставшими на пути богини, а другое — помощь в войне. Но обещаю сделать все, что смогу, для того чтобы не допустить бойни», — поклялась принцесса и почувствовала тихую радость Талерина, вылившуюся в дивную мелодию, вызваниваемую листьями.

Юноша-флейтист и арфистка тут же подхватили ее.

— Талерин снова поет для тебя, — благоговейно прошептала Сулкрис.

Мысленный разговор между Источником эльфов и богиней занял доли секунды. Отдав дань уважения Тополю, троица двинулась к воротам дворца.

— Красиво, очень красиво, — отметила принцесса, окинув великолепие дворца взглядом опытного риелтора.

— Это делали лучшие эльфийские искусники, — гордо сказал принц и, тут же смутившись, едва слышно прошептал: — Но ничто не может сравниться по красоте с тобой, лиэль.

— Спасибо, риэль, — мягко ответила девушка.

Юноша покраснел и взволнованно подумал, едва не затанцевав от радости: «Элия назвала меня милым!»

У дверей дворца, на створках которых были мастерски вырезаны и инкрустированы самоцветами изображения сплетенных кронами деревьев, напоминающих городскую арку из живых исполинов, принцессу встретила стража. Эльфы еще издали заметили у девушки на жакете лист Талерина и защебетали, бурно обсуждая между собой происходящее.

Наконец начальник караула — довольно коротко стриженный для обычно длинноволосых эльфов мужчина — обратился к девушке:

— Да примет тебя наш город, если в сердце твоем нет зла, чужестранка. Но прежде, чем войти во дворец Владыки Зеленых Просторов Меллитэля, сдай оружие, мы сохраним его. Даже избранница Талерина не имеет права войти с клинком в покои государя. Это правило едино для всех пришельцев.

— Что он удумал, госпожа?! — тут же возмущенно взвились ножи-скоморохи. — Мы не дадимся! Тебе может угрожать опасность. Ишь размечтался, остроухий! Мы ему ухи-то счас подрежем вровень с волосьями!

Не столь острые на язык остальные клинки ответили согласным гулом, ясно давая понять госпоже, что на сей раз они на стороне скоморохов и не позволят чужим рукам касаться себя. Тем более что не так уж спокойно в этом хваленом Меллитэле, если по эльфийским тропам чудовища стаями бегают!

— Тихо, угомонитесь пока, — приказала им Элия и обратилась к стражам: — Мои клинки не простая сталь, даже вам, Дивные, не по силам удержать напоенное магией оружие. Безопаснее будет, если клинки останутся со мной, но я даю слово, что не буду обнажать их во дворце.

«В случае чего воспользуюсь магией», — предусмотрительно решила богиня.

— Для всех чужаков правила одни, — сурово ответствовали эльфы и, кладя руки на эфесы тонких мечей, приказали: — Разоружись.

Элия начала тихо беситься. У богини уже чесались руки применить Силу, но пока она сдерживалась. Принцесса привыкла к большему уважению со стороны ничтожных смертных, даже если это почти бессмертные эльфы.

— Что ж, я вас предупредила, — подчеркнуто спокойно сказала девушка. — Хорошо, попробуйте для начала взять их.

Элия нагнулась и, достав засапожные ножи, протянула их рукоятями вперед двум ближайшим стражникам, мысленно строго велев скоморохам: «Позабавиться, но без членовредительства».

«Как скажешь, хозяйка», — слегка пригорюнились от невозможности пустить кровь невежам ножи, но пожелание госпожи выполнили в точности.

Едва руки принцессы перестали держать клинки, как скоморохи принялись за дело. Ловко вывернувшись из крепкой хватки эльфийских пальцев, они юркими рыбками скользнули вниз, попутно разрезав, словно масло, перевязь с оружием, распоров тесемки, поддерживающие лосины, и закончили свой путь, воткнувшись в мраморные ступени, намертво пришпилив к ним сапоги стражников, на свою беду заступивших дорогу богине.

— О-о-о? — только и смогли протянуть даже не успевшие хорошенько испугаться несчастные обладатели упавших поясов и поспешно схватились за готовые ринуться следом штаны. Тонкие дуги правильных бровей взметнулись домиком, раскосые глаза стали почти круглыми. С эльфов разом слетела вся их холодная отстраненность.

— Я предупреждала, — позволила себе легкую улыбку богиня.

Элиндрэль же и Сулкрис, не выдержав, откровенно захихикали. Уж больно комично выглядели строгие стражи, поддерживающие пострадавшую часть туалета и застывшие неподвижно, не решаясь дергать ногами, чтобы не остаться без пальцев. Караул дворца и стража города были давними соперниками на всех состязаниях, и Сулкрис позабавил вид севших в лужу конкурентов.

Начальник караула лично попытался выдернуть нож, прибивший к полу сапог одного из стражников, но его скромных сил на это не хватило. Скоморохи крепко держали своих жертв и довольно пересмеивались.

— Это самые безобидные из моих клинков — шутники, для начала они вас пощадили, а шпага и кинжал бьют один раз и насмерть. Все еще хотите забрать их на хранение? Боюсь, я не пройду и пары шагов, а позади уже будут остывать ваши трупы, — с показным сочувствием пояснила богиня, отыгрываясь за унижение, коему ее подвергли надменные остроухие засранцы, родичам которых она не так давно спасла жизнь. — Долг, конечно, превыше всего, но стоит ли строгое соблюдение обычая того, чтобы отдавать за него жизнь?

— Мы не можем открыть двери во дворец владыки чужестранцу с оружием, тем более со столь страшным оружием, — пытаясь сохранить достоинство, пояснил перепуганный эльф, с трудом поддерживая видимость спокойствия. — Если только не будет дано поручительство…

Начальник караула умоляюще уставился на принца, и тот, вспомнив наконец о древнем обычае, поспешно вымолвил благословенную фразу, спасшую патовое положение:

— Я поручусь за нее.

— Хорошо. — Следуя старинному обычаю поручительства члена королевской семьи, стражи с видимым облегчением распахнули двери, пропуская опасную гостью.

Элия тепло попрощалась с Сулкрис и, играючи выдернув братьев-скоморохов из сапог охраны, наконец вошла во дворец. Пара стражников, не слишком обрадованных выпавшей на их долю честью, отправились сопровождать принцессу.

Глава 6 Откровенные разговоры и сбывшиеся пророчества

Внутреннее убранство дворца было подобно дивному шедевру неведомого искусства, сплавившего в себе мастерство ювелиров, скульпторов, резчиков по дереву и садоводов. Эльфы тяготели к строгим, но причудливо-изящным растительным орнаментам. Их произведения, изумительно тонкие и нежные, казались живыми. В украшении королевского дворца эльфы проявили все свои незаурядные таланты. Если у тебя в запасе несколько тысяч лет, врожденная тяга к прекрасному и генетически запрограммированный тонкий художественных вкус, легко достигнуть совершенства в избранном ремесле. По потолкам и стенам залов струились серебряные узоры. Бивший сквозь высокие окна солнечный свет озарял каждый уголок дворца, ежесекундно выявляя нечто новое в орнаменте, в который на равных правах вплетались живые растения, наполнявшие воздух покоев свежим, благоуханным ароматом. Где-то цветы оплетали мебель и стены, в иных покоях вместо пола стелилась мягкая, ровная, как ковер, трава, журчали ручейки и фонтаны…

Проведя Элию через череду удивительных залов, стража ввела ее в приемные покои и ускользнула доложить о прибытии гостьи. В нарушение всех эльфийских обычаев, расписывающих ритуал встречи до мелочей и растягивающих минутное дело на часы, богиню явно собирались принять незамедлительно. «Страх, сдобренный недоверием, — лучший ускоритель», — решила для себя Элия, когда спустя три минуты изящные створки двери распахнулись, пропуская принцессу и Элиндрэля в зал. Вполне традиционный зал с паркетным полом и несколькими креслами для посетителей у стен, оплетенных цветущими лианами. Народу в помещении, опять-таки вопреки всем канонам, четко расписывающим последовательность действий и функции каждого придворного, было немного. Лишь мужчина на высоком троне резного дерева с серебряной инкрустацией, старший следопыт и все та же пара стражников, застывших у дверей как статуи. Впрочем, все к лучшему — те вести, что принесла богиня, и вовсе следовало сообщить владыке с глазу на глаз.

— Светлого дня, отец! — отвесил короткий поклон Илоридэлю сын, всегда немного терявшийся, когда любящий и нежный родитель представал перед ним в ипостаси строгого Владыки Зеленых Просторов. Но сегодня растерянность в голосе принца была почти незаметна — город покидал мальчик, а вернулся юноша, готовящийся стать мужчиной, юноша, на долю которого выпали серьезные испытания.

Принцесса молчала, заинтересованно изучала короля. Светлые, почти белые волосы, золотистые глаза, типично эльфийская красота. Мудрость и усталость в глазах. Чело мужчины венчал узкий серебряный обруч. Одеяние короля почти не отличалось от одежды остальных эльфов — цвета коры тополя брюки, золотистая шнурованная рубашка навыпуск, короткий шафрановый жилет с зеленым узором. Только вышивка на жилете и отложном вороте рубашки была более тонкой и изысканной. На плечи владыки был наброшен зеленый плащ, символизирующий защиту королевства.

«А сын на него очень похож. Какой же была мать мальчика? Жаль, что она умерла так рано, болезни затрагивают даже эльфов. Парнишка совсем не знал ее».

Да, владыка Илоридэль был красив, но той холодновато-возвышенной эльфийской красотой, какой восхищают нас статуи или скульптуры — творения гения. Куда больше светлой высокомерности эльфов принцессу привлекала мрачная чувственность вампиров. Кокетничать с владыкой богине не хотелось, и она решила обойтись беседой с вескими фактами и строгими логическими посылами.

— Пусть примет тебя наш город, если в сердце твоем нет зла, чужестранка, — традиционной фразой поприветствовал девушку король, понимая по затянувшейся паузе, что ему придется первому здороваться с дерзкой незнакомкой.

Между тем Илоридэль с жадным, каким-то болезненным любопытством и хорошо скрытой неприязнью разглядывал чужеземку. Владыка сразу понял, что эта прекрасная даже по меркам эльфов и опасная женщина, в суть которой он не мог проникнуть, как ни старался, гораздо могущественнее его. Она казалась и спокойной водой, и ярким огнем, и хищным зверем одновременно. Не дух и не оборотень, и уж конечно не человек, не злая и не добрая, ее душа мерцала манящей загадкой. В гордой осанке, повороте головы, грации движений сквозили вошедшая в кровь привычка повелевать и осознание своей власти, силы, достоинства. Нет, не простая странница с прошением пожелала видеть владыку. Мужчина постарался сосредоточиться и выслушать все, что расскажет колдунья. Колдунья, поработившая его сына странными чарами, которых он даже не мог заметить, спасшая отряд от форвлаков, благословленная Талерином, надменная, носящая грозное оружие и издевающаяся над стражей. Эта опасная женщина просто состояла из противоречий, но владыка чувствовал: то, что она должна сообщить, действительно важно. Какие бы страдания она ни причинила его сыну, Илоридэль собирался внимательно выслушать гостью.

— Прекрасный день, ваше величество. — Дождавшись приветствия, Элия слегка склонила голову, раздумывая, а не телепортировать ли ей себе кресло, чтобы продолжить разговор сидя. Но, как ни велико было искушение еще раз щелкнуть остроухих по носу, богиня сдержалась.

— Кто ты, чужестранка, и зачем стремилась к встрече со мной? — Звучный голос Владыки Зеленых Просторов заполнил зал. Сразу перейдя к делу, владыка требовал ответа.

— Меня зовут Элия. Я пришла, чтобы остановить войну, — не стала юлить и богиня.

Простые слова, сказанные вполголоса, услышали все. Услышали — и почувствовали их силу и правоту.

— Мы всегда рады тем, кто несет мир, — признал несколько ошарашенный король.

Первой же фразой женщина разрушила все предположения, тщательно выстроенные Алларилем и владыкой. Илоридэль растерялся. Если она не хочет воевать, то для чего явилась в Меллитэль?

— Охотно верю. Всем известно, что эльфы — мирный народ, избегающий конфликтов и несклонный к агрессии, — согласилась принцесса и добавила про себя: «Хотя, судя по теплому приему, оказанному мне, этого не скажешь. Может, стоило подождать, пока этим параноиком Алларилем закусят форвлаки, и только потом вытаскивать отряд?»

— Но мы не любим, когда в наши дела вмешиваются пришельцы, сейчас границы закрыты, — словно отвечая на невысказанные слова Элии, добавил король. — Скажи, что тебе нужно от нас?

— Мне? Ничего, — ответила принцесса. — Вопрос в другом: что я могу предложить вам? Мой товар — знание. Меня призвали, чтобы донести до вас важную весть.

— И какова же цена твоего товара? — мрачно прервал богиню Илоридэль.

— Он бесценен, владыка, а потому не торгуйся, слушай, — отозвалась Элия. — Меллитэль собирается начать войну с Виртаридом, которая не принесет ничего, кроме крови, смерти, боли и отчаяния. Ваша раса будет полностью уничтожена, а мир станет новыми владениями Народа Темной Крови. Так будет. Не верите мне — загляните в ваше лесное Зеркало Вод. Видения ужасают. Да, с одними вампирами вы могли бы тягаться на равных, но в их армию вольются силы союзников из соседних Сумеречных миров, вам же много сторонников не собрать. Кое-что из арсенала Детей Тьмы он, — принцесса кивнула в сторону Аллариля, — видел и, думаю, понимает, что я имею в виду. Но все эти выводы вы могли бы сделать и без меня. Важно другое. Нереальна сама причина грядущей войны. Я здесь, чтобы объяснить это вам.

— Я тебя слушаю, — настороженно ответил владыка, думая о том, кто рассказал чужестранке о Зеркале Леса. Уж не его ли околдованный сын, следующий за женщиной словно привязанный? Привязанный чарами. Аллариля же и вовсе прошиб холодный пот — следопыт прекрасно помнил, где делал стоянку отряд.

— Это касается пропажи вашей племянницы Вириэль, — начала принцесса.

Лицо мужчины осталось бесстрастным, но в глазах отразилась жестокая боль недавней утраты. Да, эльфы спокойно прощаются с умершими, для которых настал черед перехода в иные сферы, потому многие считают их черствыми и холодными существами. Но, как и все прочие расы, Дивные переживают по уходящим до срока и горько оплакивают их кончину. А худшую участь, чем та, которая постигла прелестную юную Вириэль, сложно было даже вообразить. Погибнуть в муках от рук проклятого кровососа!

— Виновным в исчезновении девушки сочли некоего вампира, виденного незадолго до этого близ ее покоев во дворце и переполошившего всю охрану. Каким-то образом это исчадие Тьмы безнаказанно миновало городские патрули, стражу, преодолело защитные чары дворца, даже Талерин не поднял тревоги, — продолжила Элия. — Вы сделали вывод, что имеете дело со шпионом, разнюхивающим секреты, и утроили меры предосторожности, пытаясь предотвратить повторение инцидента, но тщетно. Оказывается, вампиру была нужна не информация, а нечто совсем иное. Но это стало ясно, только когда пропала Вириэль. Вы решили, что несчастную украл и убил кровожадный монстр. Я права?

Илоридэль кивнул и вытолкнул из онемевших губ одно слово:

— Продолжай.

В сознании владыки смутно забрезжила надежда, что девушка жива, что ее лишь похитили и держат в заложниках, а эта гнусная женщина явилась как посредник в переговорах, наложив чары на Элиндрэля в залог своей безопасности.

— Вы допустили ошибку, Илоридэль, и виной тому недостаток информации. На самом деле Вириэль добровольно покинула дворец, потому и не было найдено ни следов борьбы, ни крови, потому никто не слышал ни единого вскрика. Ваша племянница сбежала с вампиром, ибо полюбила его, — коротко, предвидя бурную реакцию остроухих, закончила принцесса.

Король резко встал и вскинул голову.

— Ложь! — воскликнул он, уже чувствуя, что девушка говорит правду, и оттого неистовствуя еще больше.

Даже если бы Владыка Зеленых Просторов захотел, то не смог бы ошибиться. Дивный Народ с легкостью способен определить, лжет ли им говорящий или его рассказ правдив. Этим даром Творца Илоридэль, как владыка, владел в полной мере, но продолжал цепляться за надежду на то, что магия чужестранки затуманила его восприятие.

— Элия не лжет, отец! Ты же знаешь! Посмотри на перстень Аллариля, если не доверяешь своим чувствам! — храбро встав на защиту любимой, звонко воскликнул Элиндрэль, прежде всегда терявшийся перед отцовским гневом.

Легким, как перышко, прикосновением успокоив юношу, Элия переждала бурю негодования владыки. Что ей было негодование какого-то эльфа по сравнению с громами и молниями, что в сердцах метал в своих чад скорый на расправу король Лимбер? Богиня слегка улыбнулась и как ни в чем не бывало продолжила:

— Ваше величество были бы правы в ста случаях из ста, но не в этот раз. Причудливо тасуется Колода Судьбы, и нам не дано предугадать, какая карта выпадет следующей. Вириэль встретила «половинку». Перед зовом любви оказались бессильны и привязанность к родичам, и все предрассудки, впитанные с молоком матери.

Владыка поразмыслил несколько секунд и уже спокойнее сказал:

— Я желаю поговорить с чужестранкой наедине.

Стражники и герцог Аллариль, доселе так же молча, как и кресла, слушавшие девушку, быстро удалились. Юный принц не последовал за ними, не желая разлучаться с возлюбленной. Вдруг ей снова понадобится его помощь? Замешкавшись, Элиндрэль устремил преданно-щенячий взгляд на девушку. Элия ответила ему легким ободряющим кивком, и только после этого паренек смирился и выскользнул за дверь.

Илоридэль сел и, печально нахмурившись, посмотрел ему вслед. «Дела у моего мальчика совсем плохи», — заключил владыка.

Оставшись наедине с принцессой, мужчина начал с того, что сейчас беспокоило его больше всего:

— Мы готовы выслушать тебя и принять любые предложения. Но скажи, что ты хочешь за возвращение Вириэль и освобождение моего сына?

— Возвратить вашу племянницу не в моей власти, да я и не хочу этого, только ей дано решать, как поступить. Что же касается Элиндрэля, я не понимаю, о чем вы говорите, ваше величество. — Элия вежливо приподняла бровь, сделав несколько шагов по направлению к трону владыки. Решив, что официальная часть аудиенции окончена, богиня не желала больше перекрикиваться с владыкой из конца в конец зала.

Илоридэль снова стиснул подлокотники трона и повторил:

— Что мы должны предложить тебе, на что согласиться, чтобы ты сняла чары с моего сына? Говори, чужестранка!

По губам девушки скользнула едва уловимая улыбка.

— На вашем сыне нет никаких чар.

Снова чувствуя правду в словах чужестранки, владыка недоуменно спросил:

— Тогда каким же образом ты держишь его волю в плену?

— Ваше величество, ваше величество, ну где ваша мудрость? Неужели груз проблем, свалившихся на ваши плечи в последнее время, так затуманил рассудок? Элиндрэль просто влюбился, — покачала головой принцесса.

Илоридэль устало ссутулился на троне, закрыл глаза и пробормотал:

— Мой сын влюбился в чужестранку, племянница сбежала с вампиром… Что стряслось с этим миром?..

— Он меняется, хотим мы того или нет, — подсказала богиня, но, кажется, эльф ее не услышал.

На сей раз пауза затянулась на несколько минут. В одно из раскрытых окон зала влетела пестрая зеленая птица с огненно-красными крапинками на спинке и таким же ярким хохолком. Пичуга, не найдя лучшего места, нахально села на плечо Владыки Зеленых Просторов и запела. Словно Великий Лес принес со своей вестницей слова утешения. Веселая трель, разорвавшая ледяные оковы молчания, помогла владыке снова прийти в себя. Он ласково погладил мягкие перышки певуньи, и та, одарив короля на прощание еще одной бойкой трелью, упорхнула в сад, к стайке задорных товарок, обклевывающих позднюю темно-бордовую вишню. Оторвавшись от тяжких раздумий, владыка заставил себя вернуться к государственным проблемам и спросил:

— Как ты хочешь остановить войну?

— Если вы не будете воевать и вампиры не будут воевать, то и войны не будет, — изложила принцесса прописную истину, скрестив руки на груди.

— Если дело обстоит так, как ты сказала, то война действительно бесполезна. Я объясню своим подданным, что случилось. Не знаю, поймут ли они, но поверить моим словам поверят. Мне жаль Вириэль, но девочка сама выбрала свою судьбу. Отныне она потеряна для нас навсегда. Только кто сможет отговорить от войны вампиров? Ведь они уже нанесли первый удар. И если для нас эта война гибельна, то Народу Темной Крови сулит успех. Во имя чего им отказываться от нее?

— О, на этот счет не волнуйтесь. Я обладаю великим даром убеждения. Они не станут со мной спорить, во всяком случае спорить долго. — Элия коротко и, по мнению эльфа, довольно зловеще ухмыльнулась, предвкушая краткий визит к князю Детей Тьмы. С вампирами у принцессы действительно всегда были совершенно особые отношения. Богиня прекрасно знала, как вести себя с Народом Темной Крови, — сложно не постигнуть этой науки, живя бок о бок с великолепным братом Энтиором, весьма гордящимся своими острыми клыками.

— Ты вернешься потом за Элиндрэлем? — спросил владыка.

— О Творец, нет, конечно, не бойтесь, — сама «испугалась» принцесса, всплеснув руками. — Я вовсе не горю желанием войти в вашу семью. Мне бы со своей для начала разобраться, а потом уж искать новые проблемы.

— Значит, ты уйдешь, а мой сын умрет с горя? — печально спросил мужчина, массируя рукой лоб.

— Нет, я не настолько жестока, — с некоторым сожалением призналась принцесса. Просто уйти, оставив умирать кого-то неведомого, — это одно, а уйти, зная точно, кто издохнет от тоски по тебе, — совсем иное. На последнее богиня пока не была способна.

— Ты заберешь его с собой, — совсем убито прошептал владыка.

— Зачем? — снова искренне удивилась Элия тому, что ей на шею вешают такую обузу. — У Элиндрэля своя дорога и судьба, а у меня своя. Свить их воедино — значит сделать паренька несчастным, ему будет плохо со мной.

— Еще хуже ему будет без тебя, — правдиво признал владыка.

Илоридэлю было очень муторно на душе от этого разговора из-за того, что приходилось унижаться перед чужестранкой, вымаливая ответы на свои вопросы, но ради сына он был готов на все.

Наконец Элии надоело издеваться над несчастным отцом, и она сказала:

— Не стоит так тревожиться, ваше величество. С мальчиком будет все в порядке. После того как я уйду, он будет чувствовать лишь сладкую грусть, с удовольствием вспоминать проведенное со мной время и говорить спасибо за приобретенный опыт. Элиндрэль не заслуживает мучений, и я не хочу, чтобы юноша страдал. Поверьте, в моих силах сделать так, чтобы он избежал боли. Я часто бываю жестока, но ваш мальчик не заслужил смерти от тоски. Он чистый, наивный, нежный, но стойкий, отважный и гибкий. У Меллитэля будет отличный владыка, ничуть не хуже нынешнего. Простите за то, что я слегка поиздевалась над вами, Илоридэль. Считайте это моей маленькой местью за пренебрежительное отношение к чужестранцам. Голодная, грязная, спасшая ваших подданных от форвлаков, стершая в кровь ноги женщина имела глупость надеяться, что Владыка Зеленых Просторов, как истинный лорд, предоставит мне кров и отдых перед разговором или уж по крайней мере предложит присесть, пока длится беседа. И что же? Я, наивная, ошиблась, предполагая, что если приходишь с добром, то и к тебе отнесутся так же. Хотя бы в благословенном краю Дивного Народа. Неужто ваши сердца ожесточились настолько, что вы потеряли былое благородство и немеркнущий свет души? Пожалуй, истинными эльфами я назвала бы сейчас только ваших детей. Они еще не успели растратить то, что Силы щедро отпустили вашей расе.

— Редко доводится слышать от пришельцев столь мудрые речи. Ты кругом права, рианна Элия. Наши более чем натянутые в последнее время отношения с другими расами не являются оправданием моей невежливости. Прими нашу благодарность и признательность за помощь в бою на Быстрой Тропе. Будь моей гостьей. Мы продолжим разговор, когда ты отдохнешь. — Владыка только сейчас, отвлекшись от тяжких дум, заметил, что странница утомлена, ее одежда запылилась, кое-где забрызгана кровью, и ему стало по-настоящему стыдно.

Илоридэль хлопком в ладоши позвал слуг и приказал, чтобы они проводили чужестранку в покои для гостей и позаботились о ее нуждах.

Оказавшись в отведенных ей апартаментах, принцесса скользнула оценивающим взглядом по обстановке: просторная комната, окна по эльфийскому обыкновению открыты в сад, стены обиты бледно-золотой тканью, перемежающейся резными панелями светлого дерева. На полу зеленый пушистый ковер, кажущийся мягче пуха. Девушка не удержалась и, наклонившись, потрогала его, проверяя свои зрительные впечатления. Ковер действительно оказался наимягчайшим, и Элия сразу дала себе зарок выяснить, из чего это делается, и заказать себе сразу пяток прелестных изделий. Резные деревянные панели на стенах, стоило их коснуться, начали светиться мягким желтым светом. Мебели в помещении, как и в любой из эльфийских комнат, было немного: пара кресел, овальный столик на трех резных ножках, шкаф и маленький диванчик, обитый шафрановой тканью, у самой стены. Арочный проем и несколько ступеней вели в альков, где стояла широкая кровать с балдахином в виде полураспустившегося бутона нежно-голубого подснежника. Повсюду в горшочках на окнах и больших напольных вазонах росли живые цветы. Единственным украшением комнаты, не считая панелей на стене, была загадочная скульптура в виде завитого сумасшедшей улиткой стекла, мерцающая нежно-голубым светом. Поскольку сие сооружение находилось рядом с кроватью, поразмыслив, богиня пришла к выводу, что имеет дело с ночником.

Завершив осмотр комнат, Элия бросила сумку на диванчик, плюхнулась туда же и принялась стягивать сапоги.

— Так я и думала! — возмущенно заявила Элия пространству.

Как ни мягка и удобна была обувь, но она не спасла нежные ноги богини. На подошвах красовались белые пузыри мозолей. А один из пальчиков девушка даже стерла в кровь! Пришлось срочно применить малое заклинание заживления. Ноющим же мышцам, если хотелось сохранить результаты трудов, могли помочь только горячая ванна и хороший массаж. Но если ванна уже ждала принцессу, то массаж за неимением умелого массажиста явно откладывался до прибытия в Лоуленд. Удовольствовавшись малым, Элия скинула пыльную одежду в коробочку и отправилась купаться в пахнущей фиалками и розами горячей воде, по поверхности которой еще плавали цветочные лепестки.

Несколько подобрев после длительного купания и мытья головы (эта процедура действует умиротворяюще на большинство женщин, если, конечно, потом им не приходится в муках расчесывать запутавшиеся мокрые волосы), девушка простеньким бытовым заклинанием высушила и расчесала свою роскошную шевелюру, покопавшись в шкатулке, выбрала подходящий наряд и переоделась. Длинное, переливающееся серебром и ночной синевой платье показалось ей достойным облачением для богини, явившейся на переговоры с Владыкой Зеленых Просторов. Штаны за последние несколько дней успели основательно надоесть. Дополнив туалет драгоценным колье и тяжелыми сапфировыми серьгами в виде бутонов роз, Элия вернулась в комнату, надеясь обнаружить в шкафу у стены какую-нибудь корочку засохшего хлеба. Стол, ломящийся от яств, ее тоже устроил.

Чего тут только не было: хорошо прожаренное мясо с ароматными травами, множество соблазнительных на вид салатов, жареные и тушеные овощи в горшочках, паштеты, свежие ягоды, фрукты, соки, ириль — дивный эльфийский напиток и, разумеется, сладкое — легкие воздушные пирожные, еще теплые булочки с хрустящей корочкой, взбитые сливки, вазочки с вареньями, медом, цукатами…

Радостно потерев руки, ее высочество с истинно лоулендским аппетитом приступила к трапезе, воздавая должное кулинарному мастерству эльфов.

Проводив Элию, Владыка Зеленых Просторов мысленно вернулся к состоявшемуся разговору, гадая, кем на самом деле является загадочная рианна и действительно ли она сделает то, что обещает. Но целиком сосредоточиться на делах государства не удавалось, мешала тревога за сына. Его драгоценному мальчику предстояло пережить первое серьезное разочарование в любви. Владыка-отец жалел Элиндрэля, но одновременно цепкий ум эльфа-государя полагал, что это станет для юноши еще одним непростым испытанием, в котором формируется характер.

— Я не помешал тебе, риль?

Тихий голос вывел Илоридэля из задумчивости. Государь ощутил за спиной присутствие верного друга. Теплые руки Аллариля коснулись на мгновение плеч.

— Нет. — Улыбка тронула уголки губ владыки. — Прости, не заметил, как ты вошел, слишком глубоко погрузился в размышления.

— Вы недолго беседовали с чужестранкой.

— Да, мы продолжим беседу, когда Элия отдохнет, — пояснил владыка. — Мне вовремя напомнили о незыблемости законов гостеприимства. Пусть останется хоть что-то вечное в этом сумасшедшем мире. Наверное, я уже слишком стар, чтобы принять и понять новую реальность: моя племянница полюбила вампира, а сын хочет связать судьбу с рианной из неведомых далей.

— Гнусное колдовство. — В голосе следопыта прозвучал едва сдерживаемый бессильный гнев.

— Если бы так, — печально вздохнул Илоридэль, поглаживая резное дерево узкого подоконника. — Но наш мальчик во власти самых естественных из чар во Вселенной. И над этой Силой не властны наши с тобой желания. Элиндрэль влюбился.

— Это она тебе сказала? — недоверчиво уточнил Аллариль, вздернув тонкую бровь.

— Да, — не стал отрицать владыка. — И я верю ей. Нет, не спорь, — он упреждающе поднял руку, властно пресекая возражения, — это не магия внушения. Может быть, я и чувствую себя слабым и беспомощным, но лесное чутье пока не покинуло меня, я все еще Владыка Зеленых Просторов. И я знаю, женщина не лжет. Ты был прав, говоря, что ее сила велика, но дело, приведшее рианну сюда, не связано с желанием соблазнить моего отпрыска. Посуди сам, риль: зачем столь могущественной колдунье зеленый мальчишка, пусть даже и сын владыки? Что он для нее? Минутная забава, не более.

— Если так, — вздохнул следопыт, переплетая пальцы, — то Элиндрэль еще в большей беде, чем та, о которой мы думали.

— Может быть, — согласился владыка. — Но несчастная первая влюбленность еще не конец всему. Мой сын должен быть достаточно стойким, чтобы пережить это разочарование.

— Надеюсь, ты прав, риль, — поддержал Илоридэля друг.

— Я сам на это надеюсь, — опустил гордую голову эльфийский государь и, встряхнувшись, заговорил уже о другом: — Спасибо за то, что пришел, Аль, мне необходимо было с кем-то поговорить. Ты всегда рядом со мной — и в радости, и в трудный час. Но теперь иди отдохни. В пище и сне нуждаются даже самые выносливые и лучшие следопыты.

— Это приказ, владыка? — уточнил Аллариль, и в его голосе проскользнула легкая насмешка — тень обычного остроумия.

— Это просьба. — Илоридэль наконец обернулся, крепко обнял риля и прошептал ему на ухо: — Лес принял ее, Талерин благословил, верю и я, что не новая беда встала у нашего порога, это пришла помощь откуда не ждали.

— Гильдиэль благослови твои речи, — молвил Аллариль и, вняв просьбе владыки, ушел, а Илоридэль еще несколько минут стоял у окна, наблюдая, как едва уловимо начинают сгущаться первые сумерки.

Все еще пребывая в задумчивости, владыка покинул зал, за дверями которого его подкарауливал сын.

— Папа, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — отважно зажмурив глаза, начал юноша.

— Это так срочно? — очнувшись от своих размышлений, спросил владыка, еще надеясь отложить неприятную беседу.

— Да, — быстро ответил юноша. — Очень срочно и очень важно.

— Пойдем, — обреченно согласился Илоридэль и, положив руку на плечо сына, подтолкнул его в сторону своего кабинета.

Они шли в молчании. Элиндрэль набирался смелости для решительного разговора, владыка старался всеми силами оттянуть его.

Чувствуя себя натянутой тетивой лука, юноша шагнул через порог кабинета, где так любил играть в детстве с набором вырезанных из дерева печатей, любуясь маленькими изображениями Тополя Талерина и первой звезды Гильдиэль. Но сейчас принцу не было так спокойно и радостно, как в пору безоблачного детства. Он заранее приготовился к буре отцовского гнева, которая последует за его словами. А как иначе должен реагировать Владыка Зеленых Просторов, когда его единственный наследник заявляет о своем желании соединить судьбу с чужестранкой? И все-таки юноша, согреваемый ярким огнем первой любви, твердо решил не отступать от задуманного. Он больше не ребенок, и пусть отец гневается, но непременно поймет, как важно для сына быть рядом с Элией, и уступит. Дравшемуся ли с форвлаками воину страшиться разговора с родным отцом?

Да, мысли Элиндрэля были решительными, только язык почему-то отказывался быть таким. Владыка сел в кресло, принц остался стоять.

— Я слушаю тебя, сынок, — сказал король, с жалостью взирая на него.

— Отец, я, я… — Юноша, нервно теребя серьгу, набрал в грудь побольше воздуха и наконец выпалил: — Я влюбился и хочу на ней жениться!

— На ком, сынок? — мягко спросил владыка, весь словно светясь пониманием и сочувствием.

До принца постепенно дошло, что от волнения он пропустил самое главное, и он нежно произнес, словно пропел, святое для себя имя:

— На Элии.

Вместо суровой отповеди и возражений последовал спокойный вопрос, над которым Элиндрэль не давал себе труда задуматься:

— Сынок, а она согласна?

— Она, она… Наверное. Еще точно не знаю. Может, ты с ней поговоришь? — растерянно отозвался принц, превращаясь из пылкого влюбленного в запутавшегося, мучительно сомневающегося в себе ребенка.

Перед королем встала почти неразрешимая дилемма: уклониться от прямого ответа или честно сказать мальчику, что Элия не собирается выходить за него замуж и покинет их мир, как только закончит дела. Тяга к истине, являющаяся самой сутью эльфов, и желание поскорее разрубить спутанный узел недоразумений победили, Илоридэль сказал сыну то, что должен был сказать:

— Мальчик мой, мне жаль, но я уже говорил с рианной Элией, и она ответила мне, что не собирается оставаться с тобой, ваши судьбы не сплести в одну у ствола Талерина. Если б рианна захотела остаться, я не стал бы противиться вашему браку, но эта женщина слишком независима, она не создана для жизни в Меллитэле, а ты, дитя Тополя, не сможешь последовать за ней по тропе ее предназначения.

Элиндрэль, для которого только что рухнул весь мир, посмотрел на отца полными слез глазами, судорожно всхлипнул, резко развернулся и выбежал из кабинета, не слыша, что владыка зовет его, просит остаться.

«Она меня разлюбила… Я ей не нужен… Она меня бросает… Как больно! Как нестерпимо больно! Лучше смерть, чем разлука с ней! Прости, отец!» — мелькали в голове принца отрывки мыслей, ледяной ветер отчаяния рвал душу в клочья. Было пусто и невыносимо холодно. Добравшись до своих комнат, юноша влетел внутрь и закрыл дверь на замок. Опасное решение было принято.

Остро чувствуя, в каком состоянии покинул его сын, и понимая, что сейчас он до ребенка не докричится, как ни зови, король почти бегом, растеряв всю свою эльфийскую гордость, устремился к покоям, где разместили чужестранку.

Девушка как раз заканчивала со сладким. Это было единственным, что еще оставалось на столе, кроме пустых блюд, блюдечек, тарелочек, горшочков, кувшинчиков, ваз и вазочек из-под варенья. Надо отметить, что эльфы, проявляя гостеприимство, подали гостье ужин, которого с лихвой хватило бы, чтобы по меньшей мере десять их сородичей наелись до отвала. Впрочем, эльфы всегда ели очень мало.

От пирожного, смазанного остатками меда, девушку отвлек нетерпеливый стук в дверь. Проглотив последний кусочек, чтобы ему не было одиноко на опустевшем столе, принцесса крикнула:

— Входите, не заперто!

В дверях показался взволнованный Илоридэль. Волосы владыки растрепались, словно он бежал во весь дух, глаза лихорадочно блестели.

— Помоги моему сыну, — просто сказал он.

— А что у вас уже успело случиться? — удивленно поинтересовалась Элия, вытирая крем и мед с рук тонким, как паутинка, вышитым полотенцем.

Облизывать пальцы в присутствии владыки богиня не решилась, чтобы не портить своего имиджа. Это дома, в Лоуленде, она творила все что только заблагорассудится и иногда, когда ей хотелось пошутить, оставляла свои безупречные манеры и шокировала какой-нибудь выходкой до полуобморочного состояния принцев Мелиора и Энтиора — бдительных блюстителей этикета.

Король наскоро пересказал девушке содержание разговора и закончил словами:

— Я боюсь, как бы он не наделал глупостей. Элиндрэль еще очень порывист и впечатлителен. Он так молод.

— Пойдемте! Время дорого! — бросила ему девушка, мгновенно оказавшись на ногах. Как молния ее пронзило воспоминание о трагическом видении в лесном озере. Неужели вместо того, чтобы защитить мальчика, она сама навлекла на него смерть и нарушила слово, данное Лесу? — Показывайте дорогу.

Снова, настоятельно требуя покоя, протестующе заныли ноги, на которые даже не надели туфель (в спешке Элия совершенно забыла про обувь). Хорошо еще света в коридоре было достаточно: резные фонарики в нишах и в деревянных зажимах на столиках освещали коридоры дворца. На бегу принцесса спросила:

— Почему вы не пошли сразу к нему?

— Сейчас только ты можешь ему помочь. Мой сын в глубоком отчаянии.

— Еще бы. После всего того, что ваш правдивый язык наплел ему раньше времени. Ох уж эти эльфы! Никогда вы не можете вовремя соврать, — досадливо поморщившись, констатировала богиня.

Оказавшись у покоев принца, Элия дернула за ручку дверь и, убедившись, что она заперта, требовательно постучала:

— Элиндрэль!

— Сынок, открой! — в тревоге позвал, вставая рядом с девушкой, владыка.

Не дождавшись ответа, принцесса недолго думая приподняла подол длинного платья и одним ударом босой изящной ножки вышибла замок из паза. Хрупкое произведение эльфийских резчиков по дереву не было рассчитано на прямое столкновение с лоулендской силой богини и испуганно сдалось без сопротивления.

Потрясенный отец застыл на пороге, обводя комнату невидящим взглядом. Он смотрел и не хотел видеть того, что случилось с любимым сыном. Его единственный ребенок, самое дорогое, что было в жизни, с кинжалом в груди лежал на полу. «Почему-то на полу, а не на кровати или диване», — посетила голову владыки нелепая мысль, пока он оцепенело смотрел на рукоять кинжала, торчавшую из груди сына. Это был тот самый кинжал, который Илоридэль подарил ему в день посвящения в следопыты.

Элия увидела картину, очень близкую той, что явило ей Зеркало Вод. Принцесса только сейчас поняла, что Зеркало могло вовсе не предостерегать ее от беды, а показывать две альтернативные нити реальности: война и уничтожение всех эльфов или смерть одного принца, являющаяся следствием ее визита, предотвратившего войну. Не слишком ли большая плата за спасение целого мира? «Большая! Не по мне!» — решила для себя богиня и приготовилась сражаться, меняя судьбу, перекраивая крохотный кусочек Мироздания на свой лад, по своей воле и желанию. Так, как хотелось ей, так, как она считала нужным! Божественный кураж наполнил душу принцессы, собравшейся переломить ход истории.

Элиндрэль еще нашел в себе силы приподнять голову, счастливо улыбнулся и еле слышно прошептал:

— Лиэль, ты все-таки пришла проститься со мной? Благодарю.

— Вот еще глупости! — сердито ответила девушка.

Оттолкнув вставшего столбом Илоридэля, она ринулась к принцу. Опустившись на колени рядом с умирающим, на тот участок пола, где не было крови, богиня сурово поинтересовалась, начиная плести заклинание:

— Что же ты наделал, малыш?

Несчастный отец, обезумев от отчаяния и понимая, что за истинными целителями посылать поздно, призвал на помощь весь свой магический дар и составлял Паутину Исцеления. Владыка был уверен, что это уже не поможет, но все равно пытался, чтобы только делать хоть что-нибудь.

— Я?.. Все хорошо… Если я буду духом, то смогу следовать за тобой всюду… Быть рядом… До свидания, лиэль, — прошептал юноша и, словно потратив на эту длинную речь остаток жизненных сил, закрыл глаза.

Оторвавшись от заклинания — волшебство такой высокой степени принцесса употребляла сравнительно редко, а пользоваться заклинаниями на грани воскрешения ей и вовсе прежде не доводилось, не было нужды, — Элия бросила королю:

— Ты своими чарами мешаешь мне работать, прекрати!

Илоридэль растерянно опустил руки, добрел до кресла и обессиленно рухнул в него.

Сосредоточившись, колдунья детально вспомнила лекции лорда Эдмона и книги из библиотеки отца, дохнула в лицо принца, возложила руки на его уже не вздымающуюся грудь, и речитативом полились слова, призывающие столь великие Силы, от одного упоминания о которых у короля волосы встали дыбом. Во время произнесения заклятия голос девушки странно менялся — то хриплый шепот, то почти визг; то глубокий, бархатный, грудной, умоляющий о чем-то, то грубый и резкий, отдающий приказы. Руки богини замелькали в каком-то причудливом танце, сплетая диковинные узоры, каких не видывал человеческий глаз.

Ей требовалось не только исцелить тело, но и удержать в нем готовую отлететь душу, рвущуюся в тонкий мир, стремящуюся избавиться от боли физического существования. Эльфы всегда легко расставались с телесной оболочкой, это помогало им постигать высшие материи, достигать гармонии с Вселенной, но вовсе не играло сейчас на руку целительнице. И все же сила юной богини оказалась могущественнее упрямства эльфийской души. Элия сделала завершающий жест и властно возложила руки на грудь юноши. Принцесса нагнулась и резко выдернула кинжал, рана тут же закрылась. По телу юноши прошла судорога, его окружило животворное сияние. Элиндрэль глубоко вздохнул. Кровь больше не сочилась из его молодого тела. Принц задышал спокойнее, ровнее и открыл глаза.

— Лиэль, я уже умер? — задумчиво спросил он.

— Пожалуй, что и так, — согласилась принцесса, со вздохом облегчения откидываясь на пятки и гордо оглядывая плоды своих трудов — возвращенного к жизни, вопреки коварной судьбе и предсказаниям, эльфийского принца.

— Но почему ты слышишь меня, а я… я чувствую свое тело? Разве духи чувствуют плоть? — удивился юноша, поднимая руку и разглядывая тонкую кисть так, словно видел ее в первый раз.

— Вообще-то ты еще или, вернее, уже жив, глупыш, — коротко объяснила Элия и сурово пригрозила: — Но если опять попытаешься проделать нечто подобное сегодняшнему трюку, не давая мне спокойно отдохнуть, я попрошу у твоего отца самый широкий ремень, какой только найдется во дворце, и основательно надеру кое-кому задницу. Все романтические бредни вмиг вышибет. Ты меня понял?

Элиндрэль ошарашенно захлопал глазами и упрямо спросил:

— Почему я не умер?

— Ты не умер потому, что она спасла тебя, — глухо промолвил Илоридэль, не веря своему счастью. На его глазах воскрес сын. Глупый мальчик, решивший оборвать нить своей жизни, не задумываясь о том, каково будет отцу провожать в последний путь единственное чадо, каково ему будет существовать, зная, что, пусть и косвенно, виновен в смерти сына.

— Ты не позволила мне умереть? Ты меня любишь? Ты не бросишь меня, лиэль? Мы поженимся?

Вместо ответа Элия нагнулась пониже и что-то прошептала юноше. Видимо, что-то чрезвычайно приятное, потому что принц заалел, как грановика, до самых кончиков ушей и невольно расплылся в мечтательной улыбке. Илоридэль тактично сделал вид, что ничего не расслышал. Сейчас самым главным для него было то, что ребенок жив и счастлив. Все остальное перестало иметь значение. О недавней трагедии напоминала лишь дырка в намокшей от крови тунике.

— А теперь, раз уж мой отдых столь бесцеремонно прервали, — (Элиндрэль стыдливо вздохнул), — стоит продолжить нашу беседу, ваше величество. — Принцесса переключилась на другую тему, поднимаясь с колен и стряхивая с рук кровь простейшим очищающим заклинанием. Не вести же дипломатические переговоры с владыкой, имея на руках кровь его сына. Раз уж эти эльфы такие чувствительные, не стоит рисковать, но воспользоваться тем, что Илоридэль выбит из колеи серьезным нервным потрясением и благодарен за спасение ребенка, очень даже стоит!

— Да, конечно. Пойдемте в мой кабинет, рианна, — тут же согласился мужчина, все равно не способный сейчас от волнения ни есть (какой уж тут ужин!), ни тем более спать. Лучше говорить о делах с чужестранкой, чем метаться без сна, снова и снова переживая горе, тревоги и радость, всколыхнувшие всю его душу.

Прежде чем выйти, владыка подошел к сыну и крепко обнял его. Паренек виновато ткнулся острым носом в отцовское плечо и счастливо вздохнул.

Глава 7 У каждого свои страхи

Кабинет Илоридэля оказался небольшим, но по-эльфийски изысканным. Сводчатый потолок, желтое дерево стен и большие окна зрительно добавляли простора комнате. Элия разглядела все это, когда, заботливо усадив гостью в кресло, владыка зажег на рабочем столе настольную лампу — причудливое сооружение из дерева и гроздьев светящихся шаров, дающее рассеянный свет.

— После яркого дня я люблю игру полутеней, скрадывающих резкие углы, — извиняясь, промолвил Илоридэль.

Мягкие полутени танцевали по стенам кабинета, мебели, прятались в складках гардин, гладили лицо владыки невидимыми ладошками.

— Я и сама предпочитаю тень, из нее яснее видна и совершенная яркость света, и манящая, полная очарования тайна тьмы, — задумчиво прищурив глаза, сказала принцесса.

— Но сложно, должно быть, пребывать на границе все время, поддерживая баланс, — осторожно заметил эльф, чувствуя, что загадочная колдунья слегка приоткрывает свою истинную суть.

— Баланс — понятие искусственное, я предпочитаю врожденное чувство равновесия. А сложно, нет ли… Не знаю, наверное, да, зато куда интереснее, — откидываясь в кресле, отозвалась Элия, давая понять, что тема закрыта.

Илоридэль сдержанно кивнул, понимая желание гостьи, и сказал, возвращаясь к делам:

— Теперь на мне Долг Крови. Безопасность Меллитэля и жизнь сына для меня священны.

Это были далеко не пустые слова, ибо долг для эльфов понятие столь же высокое, как честь. Именно поэтому с такой неохотой Дивный Народ всегда просит кого-нибудь об услуге или дает слово. За все они считают себя обязанными платить сполна и, не доверяя чужакам, опасаются того, что плата может оказаться неприемлемой, противоречащей кодексу чести.

— Нет, ваше величество, между нами нет Долга Крови, — печально усмехнувшись, возразила богиня. — В том, что произошло, я виновата сама. Ваше Зеркало Леса предупреждало меня о грядущей трагедии, являя в Зеркале Вод смерть Элиндрэля. Я ошиблась, сочтя его возможную гибель результатом происков ваших врагов, самоуверенно решила, что, пока я во дворце, ситуация под контролем и юноше ничто не грозит. А нужно было бы не упускать мальчика из виду, возможно даже рассказать о своих видениях вам. За этот промах я должна была заплатить, исправив ошибку. Я не вправе взимать Долг Крови.

— Ты смотрела в Зеркало Вод? — удивленно спросил Илоридэль, даже приподнимаясь в кресле. — Кто проводил тебя к священному водоему?

— Сам Лес. Я собиралась лишь искупаться, а тропа привела меня к Зеркалу Леса и настойчиво не отпускала до тех пор, пока я не заглянула туда, — ответила Элия, не считая нужным скрывать происшедшее от владыки. — Не думаю, что это было великой наградой или знаком тайного посвящения, как это происходит у ваших магов. Я не питаю восторженной, граничащей с поклонением любви к вашей расе, да и вы не пришли в восторг от моего появления. Лес выбрал чужестранку только потому, что лишь моя сила способна была помочь предотвратить то, что он явил мне.

— Поведаешь ли ты о своих видениях, рианна? — попросил владыка, начиная с еще большим почтением, чем прежде, относиться к девушке. Что бы Элия ни говорила, но эльфийский Лес никогда не открыл бы своих сокровенных тайн тому, кто не заслуживал его полного доверия.

— Кровь, бойня, ужас и смерть. Лик войны был явлен мне первым, — ответила принцесса. — Я могу вызвать для вас это видение, владыка, но зачем? Пренеприятнейшее зрелище, а пользы от этого не будет. Вы не воин, преимущества врага и так очевидны. Полагаю, что я призвана в Меллитэль для того, чтобы не дать видению стать реальностью. Мне поручено приложить для этого все усилия. Потом я видела еще одну картину — смерть вашего сына. Но видение не сбылось. Мы успели обхитрить судьбу!

— Надеюсь, рианна, что и первое твое видение никогда не станет явью, — промолвил эльф. — Какой же силой ты обладаешь, что можешь идти против предначертания, свивая узор Мироздания по собственной воле, меняя участь целых миров? Кому ты служишь?

— Позвольте мне, владыка, оставить ответы на эти вопросы при себе, — ушла от ответа богиня, давая себе несколько секунд понежиться, наслаждаясь ощущением всемогущества. — Но можете считать, что, помогая вам, я оплачиваю свой личный долг третьему лицу. А ему, я уверена, не нужно ничего, кроме процветания Меллитэля.

Обдумав сказанное девушкой, Илоридэль торжественно произнес:

— Мой народ и я сам безмерно благодарны за то, что ты, рианна, пытаешься предотвратить войну. Ты спасла моего сына. Отныне и впредь Меллитэль будет всегда открыт для тебя, твоих друзей и родных!

В ответ на речь Илоридэля принцесса сдержанно кивнула, подумав о том, с какими почестями эльфы примут ее любимого брата Энтиора, вздумай она пошутить и привести его в мир Дивных. Брату такая забава пришлась бы по душе, тем более что для бога-вампира кровь эльфов вовсе не являлась смертельным ядом, как для заурядных кровососов. Принцесса не раз видела, как он забавлялся с эльфийками, дрожащими от страха, но покорными его воле, соблазненными холодной красотой бога, не знающими, что сильнее — их влечение или ужас.

— Могу я задать тебе несколько вопросов, рианна? — обратился король к девушке.

— Да, — согласилась Элия, добавляя мысленно: «Но если мне не захочется отвечать, я не отвечу».

Богиня уже начала скучать в Меллитэле. Так всегда случалось с ней в благостных мирах Дивного Народа. Когда они дичились ее и выкидывали странные фокусы, следуя своим дурацким обычаям, богиня еще могла позлиться и поразвлечься, но эльфийский пиетет нагонял на нее настоящую тоску. Принцесса начинала «линять от скуки». Это милое выражение изобрел кузен Ноут лет пять назад, характеризуя свое состояние после трех дней проливных дождей в Лоуленде — ошибки погодных магов. При этом кузен меланхолично поигрывал стилетом, что не сулило вышеназванным магам радужных перспектив карьерного роста.

— Я хотел бы знать, где сейчас находится моя племянница. Тебе это известно?

— Конечно, — небрежно бросила принцесса, косясь на сумерки за окном. В такое время хотелось волнующих кровь приключений, а не занудной беседы под ночником с эльфийским владыкой о его блудной племяннице. — Хотите ее увидеть? — явив великодушие, снизошла до вопроса богиня.

— Да. И, если можно, поговорить. Я слышал, по-настоящему могущественные маги могут и это, — осторожно вставил Илоридэль.

— Могут, — зевнула в ладошку принцесса. — Но тогда придется увидеть и ее избранника. Вряд ли они сейчас расстаются надолго. Первые восторги любви, замешенные на еще не отступивших страхах разлуки…

Вздрогнув, эльф согласно кивнул.

Дождавшись этого жеста, Элия села прямо и деловито заявила:

— Мне нужно что-нибудь из вещей Вириэль.

Король снял с мизинца левой руки небольшое серебряное колечко и протянул девушке, задумчиво пояснив:

— Я надел его в тот день, когда пропала Вириэль, думая, что она убита. В память о племяннице и в напоминание о мести. Больше у малышки не было близких родственников. Ее мать — мою сестру — и отца унесла та же проклятая болезнь, что и Салиль, мою жену… Если б мы не пустили того чужестранца в город, все могло бы быть иначе. Он принес Черную Смерть. Талерин, не знакомый с болезнями людей, не смог распознать угрозы, ибо этот несчастный не ведал, что натворил. Салиль — моя нежная супруга, дивный, хрупкий цветок, лучшая целительница Меллитэля, пыталась вылечить его и заразилась сама. Пока искали средство для исцеления, умерли сто девяносто три эльфа. Не помог даже сок Талерина. Они все погибли в страшных мучениях. Я держал Салиль на руках, а она молча терпела боль, улыбалась мне, желая утешить. Лишь слезы капали из прекрасных глаз… они были единственное, что не тронула болезнь на ее лице. А я ничего не мог сделать. Тот, кто принес гибель, сам умер первым, но разве это утешение? Тех, кто ушел следом, оно не вернет. Не знаю, почему я говорю все это тебе, чужестранка. Зачем? Я молчал столько лет… — Король качнул головой и замолчал.

— Наверное, потому, что считаете, что я и так все уже знаю, и, вы правы, мне действительно многое известно. Потому, что завтра меня здесь уже не будет, а еще вы желаете услышать слова утешения, но я не умею утешать. Если желаете, я расскажу вам, что думаю, — мягко ответила принцесса, скука покинула ее столь же внезапно, как накатила.

— Да, желаю, — неожиданно для себя сказал Илоридэль.

— Боль от потерь трудно проходит, особенно если мы теряем того, кого любили всем сердцем. Но на смену былой любви приходит новая, сердце не умирает навсегда. Нельзя запирать двери. Вы ведь это понимаете, да и герцог Аллариль тоже. Пока продолжается жизнь, продолжается и любовь. Те, кто уходит, остаются в нашей памяти, мы не можем, да и не должны переставать их любить, но зачем же быть эгоистами. Плач о том, что душа близкого нам существа покинула тело, когда ей пришло время, — это жалость к себе. Тот, кто ушел, обретет новую судьбу, новое счастье. Остающийся оплакивает собственную участь, собственную разлуку с дорогим человеком. Это ли не эгоизм? Вы скорбели об ошибке, которую совершили, впустив больного смертного в город, считая, что болезни людей не коснутся эльфов. Я знаю, как в таком случае поступили бы вампиры: они умертвили бы несчастного с безопасного расстояния, а тело сожгли. Хотите стать вампиром? Думаю, нет. Вы поступили так, как велела вам ваша суть, суть Детей Света, тех, кого даже вампиры зовут Дивным Народом. Вы не могли поступить иначе. Милосердие живет в ваших сердцах, владыка, хоть вы и стараетесь спрятать его за стеной отстраненности. И за это приходится платить жестокую дань жестокому миру. Но ведь вы бы предпочли, я точно знаю, передохнуть все, но не утратить этого дара. Так за что же вам упрекать себя? За то, что вы — это вы, эльфы?

В комнате на несколько секунд стало абсолютно тихо. Только птичья трель да стрекот насекомых за окном напоминали о том, что в мире есть еще что-то, кроме этого островка молчания. Наконец король заговорил:

— Знаешь, рианна, я уже давно не чувствовал себя так легко и спокойно, как сейчас. Ты сняла камень с моего сердца. И только теперь я понимаю, насколько мне было тяжело все эти годы. Благодарю. Кажется, теперь я знаю, что нашел в тебе мой сын. Жаль, что ты не останешься с нами. Твоя мудрость пригодилась бы нам.

— Не говорите ерунды, ваше величество, я сумасбродная, жестокая, распутная девчонка. Сейчас мне хочется быть мудрой, и я такова, но кто знает, что мне взбредет в голову завтра. Ваше счастье, что я не стремлюсь задерживаться в Меллитэле надолго. Вы же первый, устав от моих выходок, через неделю вежливо попросили бы меня вон, а через месяц вытолкали бы силой, — ухмыльнулась принцесса. — Ну да хватит философских разговоров. Сегодня я выполнила по ним недельную норму. Давайте лучше займемся Вириэль. Мне и самой любопытно взглянуть, что поделывает ваша племянница.

Приняв из рук короля кольцо, принцесса быстро сплела заклинание. Установить связь вещи с владелицей и сотворить заклинание видимости было делом нескольких секунд. Такие упражнения колдунья проделывала частенько. Но прежде чем активизировать заклинание, Элия пристально посмотрела на эльфа и заявила:

— Кстати, предупреждаю, владыка, не вздумайте уговаривать Вириэль вернуться, обещая ей все простить и забыть. Никого дороже избранника теперь для девушки нет, и не стоит пугать ее уговорами.

— Я понял, — вздохнул Илоридэль, выслушав инструкции.

— Тогда смотрите, ваше величество, — велела Элия и привела в действие заклинание двусторонней видимости.

Илоридэль впился взглядом в изображение. Маленькая, но очень чистенькая комната какой-то таверны, где из всей мебели — большая кровать с толстым стеганым покрывалом, стол с серым полотнищем льняной скатерти и пара стульев. Его племянница Вириэль в одной ночной рубашке сидела на коленях у клыкастого чудовища, что-то ласково щебетала, перебирая пальчиками длинные густые волосы полуобнаженного вампира, и с восхищением смотрела в его красноватые глаза, не замечая ничего вокруг. Сейчас она видела только свою «половинку», и ничто в земном мире не волновало ее, кроме любви. Впрочем, Элия тут же решила, что в отличие от девушки предусмотрительный вампир подумал и о «хлебе насущном». Судя по толстой серебряной цепочке на его груди, мужчина бежал из Виртарида не с пустыми руками и обосновался в трактире, а не где-нибудь в шикарном особняке только по одной-единственной причине — сознавал необходимость заметать следы и скрываться.

Заметив, как побледнел король, борясь с инстинктивным отвращением, Элия вежливо спросила:

— Развеять заклинание?

— Нет, не надо.

— Но вы бледны, как Посланник Смерти, ваше величество.

— Немудрено, — вздохнул владыка. — Рассудком я сознаю, рианна, что они «половинки» и должны быть счастливы вместе, но мои чувства отказываются воспринимать это. Могу ли я поговорить с Вириэль?

— Конечно.

Принцесса добавила к заклинанию видимости стандартные чары связи.

— Вириэль, — позвал король.

Теперь беглецы поняли, что обнаружены, и заметили кем. Эльфийка в ужасе содрогнулась при мысли о том, что их, как ни пытались они замести следы, все-таки настигли, и прижалась к своему спутнику в поисках защиты. Тот агрессивно оскалился, приготовившись убить всех, кто вознамерится разлучить его с любимой.

— Не пугайся, милая, я все знаю и не собираюсь вмешиваться. Не могу сказать, что я рад за тебя, но каждый сам выбирает судьбу. Ты свой выбор сделала. Надеюсь, жалеть о принятом решении тебе не придется, — сказал Илоридэль, демонстративно игнорируя избранника Вириэль. Одно дело — смириться с очевидным и неизбежным фактом его существования, но совсем другое — общаться с таким чудовищем, как с родственником.

— Никогда. Я счастлива так, как не была счастлива прежде, дядюшка, — все еще дрожа, уверенно ответила эльфийка, глядя прямо на владыку.

— Давай поговорим, — предложил Илоридэль.

— Да, дядя, — согласилась эльфийка.

— Как ни горько мне сознавать, но ты поступила правильно, покинув Меллитэль. Мы, не зная, какое обличье по странной прихоти Мироздания приняла твоя «половинка», не поняли бы тебя. Но теперь тебе незачем скрываться. Будь счастлива, девочка, если сможешь. Надеюсь, ты ни в чем не будешь испытывать нужды. Если соскучишься и захочешь навестить нас или вернуться, врата Леса всегда будут открыты для тебя, — промолвил владыка.

— Благодарю! — Вириэль просияла, но на вампира слова короля не произвели особого впечатления.

Он ни на грош не верил клятому эльфу и готовился пустить в дело смертельные чары. В отличие от эльфов Народ Темной Крови превосходно умел использовать магию в бою. Понимая, что труп владыки нисколько не улучшит ситуации в Меллитэле, Элия решила вмешаться. Принцесса поспешно сняла один из блоков, маскирующих ту часть своей многогранной силы богини, что досталась в наследство от матери, и узким лучом послала ее к вампиру, властно сказав:

— Я ручаюсь за вашу безопасность.

Ощутив энергию Высшего, знание о котором было впечатано в расовую память каждого вампира, Дитя Тьмы мгновенно сообразил, что в дело по неизвестным причинам вмешалась могучая покровительница. Бережно пересадив Вириэль на кровать, мужчина, поспешно рухнул на колени, запрокинул голову, вывернул руки запястьями вверх и, простирая их в знак покорности, рассыпался в благодарностях:

— Моя кровь для вас! Благодарю, Высшая! Я обязан вам, госпожа, своим счастьем.

Вампир еще долго говорил, но Элия его уже не слушала. Девушку заинтересовала смертельная бледность, снова разлившаяся по тонкому лицу короля.

— В чем дело, ваше величество? — с легким раздражением поинтересовалась принцесса, приостанавливая действие заклинания связи. — Вам плохо?

— Ты — Пожирательница Душ?! — выдавил из себя Илоридэль, находящийся в предобморочном состоянии.

«Блин, ну кто же знал, что эльфу известна классификация вампиров!» — мысленно ругнулась Элия, но, делать нечего, продолжила игру, заявив с милой улыбкой:

— Ну вообще-то я больше люблю сладкие красные вина и пирожные со взбитыми сливками и кофейным кремом.

И только Силы Источника знали, чего стоило юной проказливой богине противиться огромному искушению выпустить клыки и довести владыку до обморока.

— Вампир тебя узнал, — обвиняюще прошептал Илоридэль.

«Пожиратели Душ, Высшие вампиры! Даже общение с ними пятнает душу. О Светоносная Гильдиэль, в какую ловушку я угодил?! Какую игру она ведет? Что же делать? У меня долг перед Пожирательницей: сын, эта война… Я не могу отказаться от ее помощи. Но чем же я буду расплачиваться? Уж не своей ли душой, которую я раскрыл перед ней, доверчивый глупец!» — смятенно думал Илоридэль. Дикий ужас сковал его.

— Конечно, вампир меня узнал, — фыркнула принцесса, — ведь я показала ему свою силу. Только так можно было заставить его поверить в правдивость слов эльфа и удержать смертоносные заклятия, едва не остановившие ваше сердце. Да очнитесь же, владыка! — Принцесса встала и бесцеремонно потрясла короля за плечо. — Хотите еще что-нибудь сказать Вириэль?

Эльф отшатнулся от Элии как от прокаженной и замер, устремив невидящий взгляд в пространство, не в силах произнести ни слова. Ему было невыразимо жутко. Но долг короля все-таки победил ужас. Платить придется потом, сейчас нужно завершить дело. Надлежит забрать у племянницы вещь, с помощью которой она со своим избранником смогла скрыться в столь далекое измерение, что их не могли обнаружить ни лучшие эльфийские маги, ни Адские Псы вампиров.

— Вириэль, — слабым голосом окликнул король, — скажи, перстень Лариана, открывающий врата, у тебя?

— Да, дядя, — стыдливо потупилась эльфийка, показывая палец, на котором красовался довольно крупный для хрупкой девушки серебряный перстень с синей жемчужиной.

— Ты должна его вернуть, — твердо заявил Илоридэль.

— Как? — беспомощно переспросила Вириэль, подняв огромные зеленые глаза.

— Отпусти амулет, тогда он вернется ко мне.

— Но я не умею, дядя, — огорченно призналась девушка.

— Сними его с пальца, возьми перстень в руки и очень сильно пожелай, чтобы он оказался у меня. Амулет подчиняется королевской крови и связан с каждым из нас. Он тебя послушает.

— Хорошо, я попробую, — охотно согласилась Вириэль.

Девушка положила перстень на ладошку, сосредоточенно нахмурилась, закусив губу. Украшение немного померцало и исчезло, материализовавшись на протянутой руке короля.

— Молодец, девочка. Скажи, не нуждаешься ли ты в чем-нибудь? — заботливо уточнил Илоридэль. В каком бы шоке ни находился сейчас владыка и каким бы отрезанным ломтем отныне ни была для эльфов блудная Вириэль, благородный государь счел своим долгом позаботиться о племяннице.

— Нет, дядюшка, — девушка улыбнулась счастливейшей из улыбок, — мне ничего не нужно. Только попроси за меня прощения у всех друзей, у Элиндрэля и дяди Аллариля за то, что я ушла не попрощавшись. Я всех вас очень люблю, но Кэй — моя жизнь и судьба! Мы поженились три дня назад в храме Двадцати и Одной. Я так счастлива!

Вириэль гордо продемонстрировала серебряный брачный браслет, украсивший левое запястье, точно такой же был и у вампира. Эльфийка обвила руками шею чудовища, а оно в ответ крепко сжало ее в сильных объятиях.

— Хорошо. Да осияет Свет твою жизнь. Прощай! — еще раз вздохнул Илоридэль, ясно понимая, что если странный брак эльфийки благословили Силы, то он уже ничему не сможет помешать. Владыка повернулся к Элии, давая понять, что завершил разговор с племянницей: — Благодарю.

Проникшись некоторым уважением к владыке, переступившему через врожденную эльфийскую надменность и предложившему помощь беглянке, богиня мгновенно отключила заклинание, думая над тем, что не так уж и прозрачны оказались мотивы Источника Лоуленда. Предусмотрительные Силы, ликвидируя конфликт между Меллитэлем и Виртаридом, убивали, выражаясь по-эльфийски, сразу двух зайцев одной стрелой: оставляли мир в своих владениях и заручались милостью Сил Двадцати и Одной, защищая новобрачных изгоев. Интересно, какие именно из Сил хлопотали об участи Вириэль и ее избранника? Даже боги, что уж там говорить о простых смертных, не могли точно сказать, какие Силы входят в легендарное число «двадцать один». Не только на разных Уровнях, но даже в разных мирах список сил, чье мышление далеко не всегда было адекватно мышлению живых созданий, обладающих плотью, претерпевал существенные изменения, постоянным оставалось только их число. По большей части названия Сил отражали сильные чувства, правящие Вселенной (Силы Любви), и процессы, наиболее важные для Мироздания (Силы Удачи).

— Зачем ты это делаешь? — спросил владыка тоном смертельно больного, запутавшегося существа.

— Что? — не понимая, что конкретно имеется в виду, переспросила принцесса, делавшая одновременно несколько вещей: она отключала заклинание, размышляла о мотивах Источника и беседовала с владыкой.

— Ты, Высший вампир, помогаешь или делаешь вид, что помогаешь эльфам, — выдохнул Илоридэль. — Что это за жестокая игра, в которой мы оказались твоими игрушками?

Принцесса возвела глаза к небу, умоляя Силы дать ей терпения, чтобы выдержать еще немного общения с этими утомительно нравственными существами.

— А почему бы мне им не помочь? — ответила она вопросом на вопрос.

— Мне не понять поступков Высших вампиров, — беспомощно признался владыка, как-то ссутулившись. Сейчас он выглядел разом на все свои бесконечные тысячелетия. — Объясни.

Элия вздохнула и менторским тоном начала:

— То, что во мне есть примесь крови Высших вампиров, вовсе не обязывает меня питаться душами. Для этого необходима иная структура сознания, строение собственной души, склад характера, значительная доля жестокости, наконец. Я не буду сейчас вдаваться в подробности, но характеристики многих тонких сфер моей личности не соответствуют сути Пожирательницы Душ. Не буду вас обманывать, возможно, в случае крайней нужды я смогу расщепить душу и поглотить ее энергию. Но зачем мне пятнать лишний раз собственную душу? Я уже говорила, что предпочитаю тень, а не тьму. Я наслаждаюсь вкусом обычной пищи, и, на мой взгляд, это куда предпочтительнее поглощения чистой энергии. Что ж мне теперь, повеситься на первой попавшейся осине из-за того, что бабушка оставила в наследство такие гены?

Король не понял, что такое гены, но в остальном речь принцессы была ему понятна. Слишком явственные подтверждения тому, что родственников не выбирают, он получил сегодня.

— Прошу, прости меня за такие подозрения, рианна. Я вновь плохо подумал о тебе, совсем потеряв разум, когда этот вампир, — эльфа изрядно перекосило, — упал перед тобой на колени и назвал Высшей. Мне трудно описать свой ужас. Но теперь я понимаю, как ты собираешься справиться с Детьми Тьмы, и почти верю, что все получится. Высшей ведь достаточно лишь приказать. Но захотят ли вампиры повиноваться тебе?

— Иерархия у Темного Народа очень строга. Слово Высшего вампира равносильно закону, — просветила владыку богиня. — Это действительно так. Кроме того, война с Меллитэлем им по сути своей не особенно и нужна. Причина — только месть. Но если мстить не за что, стоит ли тратить на вас силы? Эльфийская кровь для вампиров — яд, обратить вас на путь Тьмы невозможно, Лес, как и вы, будет сражаться с врагом до последней травинки. Чтобы здесь поселиться, вампирам придется превратить Меллитэль в пустыню. А смею вас заверить, в мертвом мире не захотят жить даже немертвые. Зачем им бесплодные земли, без пищи, где нет темных развлечений? В интересах вампиров подчиниться приказу Высшей, тогда можно остановить войну и распустить союзников, сохранив лицо.

— Значит, Меллитэль будет спасен, — выдохнул эльф, внимательно выслушав рианну.

— На этот раз — да, — согласилась принцесса.

— На этот раз? — вновь встревожился эльф.

— Ваш мир прекрасен и богат, и никто не сможет обещать, что война никогда не постучится в его врата. Такова жизнь. Развитие Вселенной — это борьба, бурный поток, в который зачастую вливаются целые реки крови. Разрушаются и вновь возникают миры, исчезают и зарождаются расы. Даже вы, тысячелетия не ведающие ужасов войны, живущие в мире и покое, поющие о гармонии и свете, не разучились держать в руках луки и мечи. Сегодня я в этом убедилась. Но если явится враг, в совершенстве владеющий боевой магией, не обязательно вампиры, любая другая раса, стремящаяся к завоеваниям, эльфы могут потерпеть поражение.

— Но что мы можем сделать? — озабоченно нахмурился владыка. — Наши целители — единственные, кто владеет магический силой Леса, не могут нести разрушение и боль, это противоречит заветам Гильдиэль, по которым они клянутся жить.

— Перстень Лариана — превосходная вещица, — намекнула богиня. — С его помощью вы сможете открыть врата в очень далекие миры, где, возможно, найдете помощь и поддержку. Скажем, Каэ'виэль'соль — мир ваших сородичей, Близких к Тени. Они отличные воины и профессиональные торговцы, весьма необычное для эльфов сочетание, но многообразие Мироздания неизмеримо. Дивные используют и силу оружия, и силу магии, успешно противостоят экспансии весьма воинственных соседних миров. Почему бы вам не обратиться к ним с просьбой принять нескольких ваших сородичей на обучение боевой магии, а в обмен вы раскрыли бы им тайны ремесла целителей, в котором достигли небывалых высот. Надеюсь, это не противоречит заветам Гильдиэль?

— Нет. И это хороший совет, — помедлив, согласился Илоридэль, задумчиво глядя на перстень, открывающий дорогу к новой жизни, которая может понравиться далеко не всем его сородичам. Но в случае нужды эльф был намерен воспользоваться властью владыки и настоять на своем. — Я чувствую, ты указала верный путь, рианна. Наша жизнь была размеренна и благополучна, ее ровное течение привело к тому, что мы вовсе перестали замечать время, забыли о необходимости перемен, решили, что если отгородимся от остальных миров, то и они не тронут нас. К счастью, еще не поздно исправить ошибки. Ты пришла очень вовремя! Хвала Талерину и Гильдиэль!

«Скорее уж Источнику Лоуленда», — мысленно поправила владыку богиня и заключила вслух, поднимаясь с кресла:

— Но теперь моя миссия в вашем мире подошла к концу. Прощайте! Я отправляюсь в свои покои отдохнуть и утром покину Меллитэль.

— Конечно, прощай, рианна. Спасибо тебе за все. Эльфы в долгу перед тобой за мир, а я — за сына и за урок доверия, который никогда не забуду. Помни, врата Меллитэля всегда будут открыты для тебя. Да будет светел твой путь! Или будет правильнее сказать, пусть и дальше твоя дорога лежит в сумерках?! — Король встал и низко, не как равной, а как высшей, поклонился богине, коснувшись рукой лба, губ, сердца.

Принцесса кивнула в ответ и, поднявшись с кресла, отправилась в покои, где оставила вещи. На свое счастье, богиня всегда хорошо ориентировалась в помещениях. Ей ничего не стоило запомнить дорогу в самых запутанных коридорах или на городских улочках, вот только в лесу приходилось гораздо сложнее. Деревья куда больше похожи одно на другое, чем дома, хотя эльфы бы с девушкой не согласились, но она и не собиралась вступать с ними в полемику. Все миры прекрасно знали, насколько повернуты на растительности Дивные.

В комнате девушка сменила роскошное платье, в котором вместо соблазнения мужчин пришлось лечить, выслушивать исповеди и читать лекции по морали, генетике и основам Мироздания, на полупрозрачную нежно-голубую ночную сорочку с кружевным пеньюаром. Присев на кровать, богиня гадала, когда объявится Элиндрэль и не послать ли заклятие-вызов, чтобы поскорей заманить паренька сюда. Элии уже не сиделось на месте.

Юноша не заставил себя долго ждать. Робкий стук все еще опасающегося, что его отвергнут, принца возвестил о его прибытии.

— Войди, — откликнулась принцесса, вставая и подходя к двери.

Эльф проскользнул в комнату, увидел возлюбленную и тут же заалел как маков цвет. Ибо ночная одежда богини ничуть не скрывала, а, наоборот, подчеркивала прелестную фигуру той, о которой Элиндрэль грезил все эти дни. Да и сам юный эльф в свободной золотистой тунике, стянутой на тонкой талии поясом из листьев Талерина, был совсем недурен.

Заметив, что юноша настолько смущен, что не в состоянии вымолвить ни слова, только возбужденное дыхание вырывается из его взволнованно вздымающейся груди, Элия улыбнулась ему и подумала: «А кому, собственно, сейчас нужны слова?»

Она неторопливо приблизилась к Элиндрэлю, обняла его. Припав к обжигающе сладким губам богини, романтичный юноша поступил так, как делал герой прекрасной баллады о Лучиэль. Он подхватил девушку на руки и понес к широкой постели (принцесса еле успела активизировать заклинание частичной левитации, чтобы не свалиться вместе с хрупким возлюбленным прямо на пол). Элия начала быстро и умело расшнуровывать тунику Элиндрэля. В ответ он принялся пылко целовать изящную шейку, точеные плечи девушки, спускаясь все ниже… (Об этом в балладах о Лучиэль не упоминалось, но инстинкт подсказывает действия гораздо более правильные и практичные, чем романтичная песня.) Пеньюар был отброшен в сторону, очень быстро к нему присоединилась и туника, драгоценный пояс и лосины принца. Весь мир утонул в розовом дурмане любовного наваждения…

Когда юноша заснул, принцесса навеяла на него заклинание дремы, укрепляющее чуткий эльфийский сон, и порадовалась тому, что меллитэльская разновидность Дивного Народа для восстановления сил пользовалась традиционным способом, а не кратковременным трансом над текучей водой или в обнимку с любимым деревом. Будь это так, незаметно ускользнуть было бы гораздо сложнее. Сама Элия могла бы и вовсе обходиться без сна, но высоко ценила возможность поблуждать по лабиринтам сновидений, разгадывая символы и загадки видений, и не понимала странных типов вроде Нрэна, вскакивающих ни свет ни заря после каких-то жалких двух-трех часов сна.

Осторожно, чтобы не разбудить Элиндрэля, богиня выскользнула из-под полога кровати и с небрежной лаской посмотрела на эльфа: «Прощай, милый мальчик! Мы с тобой больше не увидимся». Несмотря на то что физически они были почти ровесниками, по сравнению с наивным эльфийским принцем Элия — дитя вольного и, по мнению многих, не только невообразимо могущественного, но и столь же невообразимо развратного Лоуленда — чувствовала себя опытной и циничной.

Потом богиня сняла блок с основного дара своей божественной силы — силы Любви и, направив его обратный луч на принца, тихо прошептала:

— Пусть не мучает тебя тоска, пусть не останется грусти в твоей душе и боли в сердце. Лишь тихая нежность и сладкая истома будут напоминать тебе о том, что было.

Слова заклятия растаяли в сонной тишине, Элиндрэль умиротворенно улыбнулся, перевернулся на бок, пробормотал что-то сквозь сон и окончательно успокоился, подсунув ладонь под щеку. Открыв шкатулку, Элия достала небольшую серебряную брошь в виде веточки с цветком — кусочком янтаря, под цвет глаз эльфийского принца, и положила ее на подушку.

— Тебе на счастье, малыш!

Дело было сделано, и богиня начала собираться в дорогу. Она облачилась в тонкую рубашку, пышным кружевом обрамлявшую горло, с рукавами, спускавшимися до костяшек пальцев, и длинную кожаную юбку с широким наборным поясом, передвигаться не семеня в которой можно было только благодаря высокому разрезу справа, открывавшему самый краешек ажурной резинки чулок. Кожаный жакет с массивными серебряными пуговицами принцесса накинула поверх рубашки, создавая интригующее сочетание хрупкости и жестокости, столь привлекательное для вампиров. Одевшись, богиня забросила на плечо дорожную сумку и телепортировалась в Виртарид — мир вампиров. Больше задерживаться в Меллитэле нужды не было.

Глава 8 В гостях у князя

На сей раз местом телепортации была выбрана резиденция князя Народа Темной Крови. Элии не хотелось больше тратить время на пешие переходы, кроме того, если с эльфами наглость и напор никогда не давали хороших результатов, то к вампирам, напротив, требовался именно такой подход. Их нужно было не уговаривать, а диктовать им свои условия. Темные Народы презирали слабость и подчинялись силе.

Так что принцесса перенеслась сразу в один из центральных залов замка, где по ночам имел обыкновение появляться князь Влэд. Даже при первом взгляде на это место чувствовался мрачновато-утонченный стиль: барельефы в виде стилизованных летучих мышей, в окнах картины-витражи с садомазохистскими мотивами, мебель черного дерева, быть может, несколько массивная, но покрытая вычурной резьбой, в которой в отличие от растительных эльфийских мотивов преобладали изображения живых существ на пике экстаза или страдания (где какое чувство отражено, различить подчас было сложно).

Засветив пару торшеров — статуй черных женщин, томно изогнувшихся в цепях и держащих на вытянутых руках по паре шаров-светильников, принцесса прошлась по пурпурному ковру с черным узором, покрывавшему пол зала. Она разглядывала демонические маски на стенах, скалившиеся в кровожадно-сардонических усмешках, картины и гобелены, на которых порождения тьмы с порочной чувственностью терзали свои жертвы или использовали их множеством других извращенных способов. Пару мелких служек-вампиров, что, услышав шум, вздумали в грубой форме поинтересоваться личностью принцессы и причинами ее появления в покоях господина, Элия, не отвлекаясь от экскурсии, обратила в статуи и пристроила в темном углу у стены, где явно чувствовалась некоторая пустота. Устранив недостаток в оформлении интерьера, богиня перешла к шкафам с книгами по демонологии, отражающими увлечения хозяина замка, и вытащила пяток заинтересовавших ее фолиантов. У князя Влэда нашлась даже «Демонология» Идриса третьего издания, за которой вот уже лет пять отчаянно охотился Рик, желая заполучить гримуар для королевской библиотеки Лоуленда и своих магических изысканий. Вернувшись с книгами к огромному камину, богиня метнула в него маленькое огненное заклятие и нахально уселась в просторное кожаное кресло рядом с ревущим пламенем. Князя пока не было, но шла середина ночи, значит, он покинул замок, ушел или улетел ужинать. Придя к выводу, что блуждание по коридорам ни к чему хорошему, кроме пополнения коллекции статуй, не приведет, девушка приготовилась ждать. Элия погрузилась в чтение выбранных книг, копируя наиболее интересные отрывки на записывающий кристалл из шкатулки.

Примерно через полтора часа, когда Элия уже закончила читать последний выбранный том и теперь просто сидела, любуясь игрой язычков пламени, послышалось хлопанье крыльев. Центральное окно величественного темного зала распахнулось, и в него, на несколько мгновений запутавшись в тяжелой развевающейся портьере, влетела гигантская летучая мышь. Ударившись об пол, она трансформировалась в шикарного темноволосого мужчину, одетого в бархатный черный камзол и плащ с алым подбоем.

— Окно-то закройте, дует сильно, а ночи нынче в Виртариде прохладные, еще, чего доброго, простудимся, — капризно посетовала принцесса, придвинувшись ближе к камину.

Вампир, не выразив ни малейшего удивления при виде незнакомки, иронично выгнул смоляную бровь, но взмахнул рукой, повелевая створкам витража сомкнуться. Ветер стих. Хищно ухмыльнувшись, князь Влэд приблизился к девушке. Сверкнув темно-фиолетовыми с красными искрами глазами, он отвесил гостье элегантный поклон, взмахнув полой плаща.

Элия кивнула и протянула ему руку запястьем вверх, как это принято среди вампиров. Князь взял девушку за руку и медленным поцелуем коснулся тыльной стороны ее тонкого запястья с просвечивающими синими жилками. Глубокий чувственный голос с легкой хрипотцой промурлыкал:

— Темный вечер, прекрасная закуска.

Князь только что изволил отужинать: молодая томная баронесса из соседнего мира, ее пышнотелая смуглянка-служанка и юный паж оказались на редкость свежи, невинны и вкусны. Посему у его светлости, вернее темности (как по цвету волос, так и по оттенку души), было отличное настроение. А на сытый желудок почему бы не пошутить с дерзкой девочкой, тем более что она столь восхитительна. Вампир уже с видом собственника любовался тонкой шеей, окаймленной нежным кипенно-белым кружевом, длинными ногами со стройными лодыжками, пышным нимбом светлых волос, серыми глазами с длинными ресницами, бархатом кожи. Девушка была само совершенство, с такой хотелось играть долго, очень долго. И быть может, нет, скорей даже наверняка, пробудить для вечной жизни. Уже давно Влэд не менял спутниц.

«По всей видимости, подданные решили сделать мне сюрприз и доставили эту очаровательную строптивую малышку, — благосклонно, со все возрастающим возбуждением подумал Влэд. — Но, кажется, эта могла прийти и сама!»

В Виртариде частенько объявлялись жаждущие темной любви юные и не очень особы обоих полов, готовые предложить себя не только князю, но и любому вампиру, лишь бы он был хорош собой. Но эта не была похожа на глупенькую романтичную авантюристку, начитавшуюся увлекательных мрачных легенд. О, Влэд чуял дерзость, а после вялой покорности жертв это интриговало, мужчине хотелось чего-нибудь экзотического.

— Темный вечер, князь. Но должна вас разочаровать: я не закуска.

— Значит, десерт. У тебя такая нежная кожа, как раз то, что я предпочитаю на сладкое, — продолжил князь, заходя за кресло принцессы и медленно скользя губами по ее шее снизу вверх. Темные волосы вампира смешались с кружевом рубашки принцессы, хищное лицо озарила сладострастная улыбка.

— Сожалею, но меня вообще нет в сегодняшнем меню, — дерзко ответила Элия, отклоняя голову.

— Правда, милая? Что ж, это еще интереснее. Тогда, надеюсь, мы поиграем в кошки-мышки, это так возбуждает… мой аппетит.

— Нет, князь, ни в кошки-мышки, ни в салки, ни в морской бой мы играть не будем. Я пришла по делу, — с легкой усмешкой заявила Элия, освобождая часть своей личной силы, достаточной для того, чтобы собеседник понял, что его гостья обладает немалым могуществом.

— Обожаю иметь дело с хорошенькими женщинами, — откликнулся вампир, обнажив острые белые клыки.

Князь оставил свои домогательства и сел в кресло напротив. Его действительно сильно влекло к незнакомке, но мужчина мигом сообразил, что просчитался, приняв гостью за обычную женщину. Влэд постарался сохранить хорошую мину при плохой игре, а что игра может оказаться плохой, вампир понял, заметив наконец кроме нежной шейки незнакомки и некоторые новшества в интерьере зала.

— Вы собираетесь воевать с эльфами, князь, — перешла к делу принцесса, откинувшись в кресле и положив ногу на ногу. Изящная туфелька закачалась в воздухе.

— Давно пора поставить эту ошибку природы на место, кроме того, они первые прислали ноту-предупреждение, — передернул плечами Влэд, заинтригованно гадая, кем же на самом деле является его странная гостья. Запах ванили и роз, тонкой струйкой витавший в воздухе, волновал его сейчас куда больше предстоящей войны с Меллитэлем. — Я же в ответ направил им свою. Надеюсь, эльфам пришелся по нраву мой первый маленький сюрприз.

— О да, — подтвердила Элия. — Дивные лучники неплохо попрактиковались в стрельбе. Если вам интересно, счет шестьдесят девять — ноль.

— Хм? — удивленно вздернул бровь князь, не ожидавший от любимцев-форвлаков такого жестокого провала. — Как им это удалось?

— Я здесь не для того, чтобы просвещать вас, Влэд, в отношении эльфийских военных приемов. Но, несмотря на эту маленькую победу, теперь Меллитэль в свете новых фактов склонен думать о мире, — уточнила богиня.

— Да? А я-то рассчитывал поразвлечься. — Вампир изобразил на бледном лице жестокое разочарование. — Так кстати подвернулся Долг Крови.

«Долг Крови» — эхом слов Илоридэля прозвучали слова князя, и принцесса невольно отметила, что между владыками двух народов больше общего, чем они сами хотят признать. «Две ветви древа одного — для Тьмы и Света плод его», — возникли в памяти богини слова из древней книги стихотворных пророчеств, проповедовавшей парадоксальную теорию происхождения рас вампиров и эльфов из одного корня.

— Не думала, что Долг Крови для вас развлечение, Влэд, — покачала головой Элия. — Впрочем, на самом деле никакого долга и вовсе нет.

— Смелые слова, требующие очень веских доказательств. Кто ты, прекрасная колдунья? С кем я имею удовольствие вести беседу? — вкрадчиво осведомился вампир, надеясь узнать хоть что-нибудь о своей гостье.

— Меня зовут Элия, — коротко представилась девушка, назвав лишь имя. — Я пришла поговорить с вами насчет этой войны.

— Не самая интересная тема для разговора между женщиной и мужчиной, но обворожительной гостье моего замка позволено все. Вина, леди? У меня есть превосходная коллекция редких лиенских вин, — гостеприимно предложил Влэд, вставая. — Выпьем по бокалу «Алого заката» за встречу? Позвольте мне за вами поухаживать?

Принцесса благосклонно кивнула, подавляя проказливое желание заявить, что она предпочла бы вендзерское. Для далекого от Лоуленда мира у князя был богатый винный ассортимент.

Влэд вернулся от бара, спрятанного в стене, с запыленной бутылкой и парой бокалов-тюльпанов на высоких ножках. Медленно, словно священнодействуя, разлил вино, присел и предложил тост:

— За темный вечер и дивную встречу!

Несколько минут собеседники в полном молчании смаковали вино. Князь и правда оказался гурманом, впрочем, многие вампиры, даже не употребляющие твердую пищу, любили вино и частенько развлекались, замешивая на его основе невообразимые коктейли из крови существ разных рас, от чего пьянели куда быстрее, чем от обычного вина.

— Откуда вы и почему вас так интересует эта война? — нарушил тишину Влэд.

— Издалека, — уклончиво ответила Элия. — Я представляю интересы, скажем, некой третьей и весьма могущественной силы, считающей данную битву пустым переводом времени.

— И почему же она так считает? — заинтересовался князь, гадая, кто рискует вмешиваться в его дела, а может быть, все наоборот, и он рискует, каким-то образом вмешавшись в дело сильнейших.

— Сражаться из-за сына, который предал ваш род и, вместо того чтобы шпионить за Дивными, вынюхивая их жалкие секреты, сбежал с эльфийкой? Фи! — Богиня брезгливо передернула точеными плечиками. — Как воспримут этот анекдот ваши подданные? Не слишком вдохновляющая причина для битвы за мир, который настолько осквернен эльфийским светом, что все равно никогда не станет вашим владением.

Принцесса прекрасно понимала, на что нужно давить в беседе с темным князем.

— Сбежал с эльфийкой? — медленно повторив слова Элии, по-настоящему изумился Влэд. — Он же отравится!

— Нет, поскольку не собирается пить ее сок. А почему — это уже другой вопрос. Хотите, князь, я расскажу вам сказку?

— Обожаю сказки, рассказанные перед сном хорошенькими девушками, — вновь игриво промурлыкал вампир, вольготно раскинувшись в кресле. Как бы неуютно ни чувствовал себя князь, он никогда не показал бы свой страх перед сильнейшей, а то, что гостья сильнее его, князь уже успел ощутить, пока держал паузу, пробуя вино.

— Давным-давно, память о тех временах сохранилась лишь в легендах Вселенной, Великий Создатель, сплетя Нити Мироздания, начал творить души, — завела повествование принцесса. — Это было великое и многотрудное деяние, но время подвластно Творцу, а искусство его совершенно. Создатель вызывал из Великого Ничто к бытию множество душ, но всегда во имя Гармонии структуре одной из них соответствовала другая, одна-единственная. С тех пор минул немыслимый для нас срок. А души, разбросанные его волей по Вселенной, существуют, меняя тела, как изношенную одежду, преображаются, возвышаясь или спускаясь в бездну ничтожества. В каких только причудливых оболочках им не приходится побывать: вампиров, эльфов, оборотней, людей, гномов, дриад, драконов… И однажды может случиться так, что какой-то вампир-неудачник, или счастливец, смотря с какой стороны на это дело взглянуть, возьмет да и встретит ту единственную, предназначенную лишь ему великим Творцом, удивительно гармонирующую с ним душу. А душа-то, как на грех, в теле эльфийки. Что же делать? Любовь навсегда поселилась в их сердцах, они больше не в силах расстаться, не мыслят жизни друг без друга и удивляются, как до сих пор жили порознь. А родичи не поймут, не простят этой любви, попытаются разлучить… Выход один — бежать, скрыться как можно дальше от всех. Будь что будет, но лишь бы до конца вместе. Понравилась вам моя сказка, князь?

— Нет, — мрачно отозвался вампир, мигом сообразив, куда ведут упражнения Элии в жанре устного народного творчества.

— Что поделаешь, сказки не всегда нравятся, а хороший конец всяк понимает по-своему, — философски заметила богиня, нисколько не расстроившись из-за отсутствия восторгов по поводу ее маленькой импровизации, стилизованной под предсказания.

— А почему я должен верить вашей сказке? — нахмурился Влэд, скривив губы.

— Не должны. Но в каждой сказке есть доля правды, а в моей она весьма велика, — с показным сочувствием вздохнула богиня.

— И кому удобна эта правда? — выгнул бровь вампир.

— Правда не кресло, князь, об удобстве речь не идет, — усмехнулась принцесса. — Она просто правда, и вам никуда от этого не деться. Приходится принимать ее как есть, вне зависимости от желания.

— Мне нужны доказательства, — потребовал вампир. — Если ты говоришь правду, то они, бесспорно, найдутся? — Влэд хитро прищурился.

— Хорошо, будут вам доказательства, — кротко согласилась Богиня.

Элия активизировала уже готовое заклинание, действующее и без вещи-маячка. На сей раз, чтобы не перепугать до смерти Вириэль, связь была выбрана с односторонней видимостью. Вновь перед наблюдателями возникла уже знакомая принцессе комната в трактире. Князь узрел своего сына в объятиях эльфийки. На обнаженных телах влюбленных, сплетающихся в страстных объятиях, не осталось ничего, кроме брачных браслетов. Богиня невольно пожалела бедолагу парня, которому пара разгневанных отцов грозила вконец испортить медовый месяц, вмешиваясь с интимную жизнь по паре раз на ночь.

— Смотрите, князь, — кивнула на украшения принцесса, — ваш сын женился на эльфийке, его брак заключен в храме Двадцати и Одной и благословлен Силами. Такие союзы считаются нерушимыми и безоговорочно признаются во всех мирах, такова воля Совета Богов.

Вампир только фыркнул, но возразить не посмел. Все еще не желая верить в обидную, оскорбительную для себя правду, а потому колеблясь, мужчина с кажущейся небрежностью бросил:

— Это может быть искусной иллюзией.

— Что ж, обоснованные подозрения. Не каждый день страсть бросает эльфа и вампира в объятия друг друга. Предлагаю вам поговорить с Кэем и убедиться в моей правоте, — не обидевшись такой недоверчивости, типичной для вампиров, предложила богиня.

«Скорее всего, это действительно не иллюзия, а сильное заклятие связи, — размышлял вампир, разглядывая картину, более привычную ему по журналам с жестким порно. — Было бы даже жаль парня, не повезло бедняге, если б не все проблемы, что вызвал его идиотский поступок. Впрочем, он никогда не считался истинным наследником, слишком вспыльчив и лишен холодной жестокости, другие двое лучше. Если Кэй спутался с эльфийкой, он позор рода, и участь его одна — смерть, тем более что объявить брак фиктивным не удастся. Послать по следу форвлаков и уничтожить все следы? Да, именно так. А война не имеет смысла, Долга Крови нет, Меллитэль насквозь пропитан духом Дивных, они играючи перестреляли целую волну. Но скрыть бесчестный поступок ублюдка Кэя необходимо, чтобы тень его не пала на меня, ослабляя власть над подданными. Как тогда объяснить отказ от войны, чтобы не дать им возможности решить, что это проявление слабости? Надо подумать. И кто эта женщина? Почему она вмешивается в наши дела? Впрочем, какая разница. Смогу — узнаю, нет — значит, нет. Но как она хороша! Я бы многое отдал за то, чтобы поиграть с ней…»

Восприняв мгновенно промелькнувшие отрывочные мысли князя, богиня убедилась, что Влэд готов склониться к нужному решению, и позволила себе довольную улыбку.

Вампир властно позвал, словно окликнул не сына, а заигравшегося на помойке шкодливого щенка:

— Кэй!

Юноша, нежно гладивший Вириэль по волосам, резко вскинулся и, узнав голос Влэда, агрессивно спросил:

— Что тебе нужно, отец?

— Не смей называть меня так! Ты опозорил род и свое имя. Я отрекаюсь от тебя и объявляю вне закона, изгой! Если ты переступишь порог нашего мира, то будешь уничтожен. Отныне любой в Виртариде имеет право испить твоей крови. Молись всем известным тебе богам и Силам, чтобы форвлаки не нашли твоего следа, ничтожество!

— А я и не собираюсь возвращаться, князь. К чему? Моя семья теперь здесь, — дерзко ответил Кэй и нежно обнял задрожавшую Вириэль, слышавшую разговор. — Если же вы попытаетесь добраться до меня, то столкнетесь с силами, которые многократно превышают ваши ничтожные возможности. — Намеренная грубость Кэя не была наигранной, он не любил отца, а теперь представился поистине великолепный шанс безнаказанно нагрубить ему. Впервые за долгие столетия абсолютного подчинения!

Услышав столь дерзкое заявление, князь злобно сузил глаза и вкрадчиво прошептал:

— Ты смеешь угрожать мне, ничтожный червь?

— Да, — вызывающе оскалившись, заявил юноша. Правда, он слышал лишь голос Влэда и не знал, в какую сторону бросать испепеляющие взгляды.

Отец же дерзкого мальчишку видел прекрасно и был теперь твердо уверен, что это никакая не иллюзия, сплетенная, чтобы ввести его в заблуждение, а наглый гаденыш собственной персоной, набравшийся окаянства нахамить отцу и повелителю.

— Проклинаю тебя, ничтожество! Ты еще вспомнишь меня, когда будешь блевать собственной кровью, ублюдок! — призывая темную силу князя вампиров, вскричал Влэд.

— Твое проклятие против благословения Высшей, князь? Не думаю, что оно будет иметь силу, — ядовито парировал Кэй и рассмеялся.

— Что за чушь?! Я тебе не верю! — взбешенно бросил Влэд, с такой силой сжав подлокотник кресла, что Элия испугалась за сохранность мебели.

— Клянусь всеми Повелителями Тьмы и Бездной Межуровнья. Она говорила со мной и взяла под свое покровительство! — с наслаждением ставя отца на место, гордо ответил юноша.

Влэд был удивлен и шокирован, он отказывался понимать, почему сопливое ничтожество, порочащее достойный род вампиров, удостоилось столь высокой чести. Но страшная клятва сына, призвавшего в свидетели великие силы, святые для Темного Народа, сделала свое дело. Князь не осмелился усомниться. Пусть Кэй был отступником, но даже он не стал бы играть с такими страшными словами.

— Я не желаю больше ни видеть, ни слышать этого ублюдка, — брезгливо бросил Элии вампир.

— Воля князя в его замке — закон, — иронично сказала девушка и отключила заклинание.

Дерзкий сын и его отвратительная любовница перестали маячить перед очами разгневанного князя, и вампир быстро успокоился настолько, чтобы начать рассуждать. Вмешательство Пожирательницы Душ снимало все проблемы с объяснениями перед союзниками. Для строго иерархичного социума слово Высшего вампира было абсолютным законом, и как князь был обязан подчиниться ему, так и его подданные подчинятся князю, провозгласившему волю Высшего.

— Передай своей госпоже, что я сделаю так, как она пожелала: не буду преследовать Кэя и не начну войны с эльфами Меллитэля. Я не понимаю ее мотивов, но не в моих привычках обсуждать поступки Высших и ставить под вопрос их целесообразность. Быть может, ей интересен конечный продукт межрасовой связи? — Вампир коротко усмехнулся, давая понять, что пошутил.

Влэд решил, что загадочная колдунья Элия — посыльная по особым поручениям у Пожирательницы Душ, не снизошедшей до личного разговора с князем Виртарида. Обладающая такой грандиозной силой вампирша вполне могла позволить себе любые причуды.

Принцесса не стала разочаровывать князя, указывая на его «маленькую» ошибку. Она удовлетворенно кивнула и промолвила:

— В таком случае мое дело сделано. Прощайте, князь, спасибо за вино, у «Алого заката» превосходный букет, сразу чувствуется дивный вкус винограда южных холмов Лиен-дола. Было приятно познакомиться. Темной ночи!

— Как, вы уже уходите? — искренне огорчился вампир, рассчитывавший на продолжение интригующего знакомства с обворожительной женщиной. — Быть может, ненадолго задержитесь? Я вижу, вас заинтересовали книги. — Князь кивком указал на раскрытый том по демонологии, который Элия листала перед его появлением. — У меня хорошая подборка книг по этой тематике. Мы могли бы осмотреть мою библиотеку, познакомиться поближе… — В голосе вампира вновь появились завлекающие хрипловатые, мурлыкающие нотки. Он ожег горящим взглядом принцессу.

— К сожалению, я должна торопиться, моих известий ждут, — без зазрения совести солгала девушка, поднимаясь. Сложно было думать о мужественном великолепии вампира, когда невыносимо ныли растянутые мышцы ног.

— Что ж, — расстроенно вздохнул Влэд, разводя руками, — тогда в другой раз. Заходите, я буду ждать, Элия. Очень ждать.

Он тоже поднялся, приблизился к девушке и снова прильнул к ее запястью долгим поцелуем. Богиня улыбнулась вампиру, провела пальчиком по его острой скуле вниз к шее и промурлыкала:

— Возможно, зайду.

Влэду захотелось удержать посланницу Высшей вампирши силой. Князь желал, наслаждаясь ее гордой красотой, ласкать тело, впиться в лилейную шею клыками и одновременно на коленях униженно просить, запрокинув голову, чтобы она взяла его кровь. Вздрогнув от странного наплыва чувств, что пробудились в его душе от этого простого жеста таинственной гостьи, вампир почти молитвенно прошептал:

— Заходи…

— Ах да, чуть не забыла! — За секунду до того, как исчезнуть, Элия щелкнула пальцами, возвращая подвижность превращенным в статуи вампирам.

Глава 9 Тихие домашние радости

Довольная принцесса телепортировалась домой, в гостиную своих доулендских покоев, с наслаждением скинула блоки, укрывавшие божественную силу, и вздохнула полной грудью. Сразу стало так легко, словно с плеч скинули пару тяжеленных мешков. Миссия была выполнена, по мнению девушки, быстро (всего за каких-то трое с половиной суток) и очень удачно (если не считать маленького прокола с самоубийством принца Элиндрэля, но его считать богиня и не собиралась). Подумаешь, какая мелочь! Зачем вспоминать о таких незначительных недоразумениях, если ничего непоправимого не произошло? Богиня никогда не сердилась на саму себя подолгу. Впрочем, Элии очень быстро стало не до критического анализа первого задания. Какое уж тут детальное рассмотрение дела перед докладом Источнику, если из коридора доносятся истошные вопли, проникающие даже сквозь хорошее шумоизолирующее заклинание и бьющие по ушам наотмашь.

Девушка, аккуратно отстегнув пояс, положила шпагу и кинжал на столик, небрежно бросила сумку на ковер, тихо негодуя на то, что ни одного пажа, когда они нужны, поблизости нет. Да, образцово вышколенные слуги принца Энтиора — бога боли и извращений были куда дисциплинированнее, но ради того, чтобы добиться таких же результатов, богиня не собиралась брать в руки плеть и менять специализацию, и хотя иногда запугивала пажей обещанием отдать их брату на воспитание, но угрозы своей так до сих пор и не исполнила. Честно говоря, ребята неплохо справлялись со своими обязанностями и, что самое главное, никогда не путались под ногами и не сплетничали о хозяйке, как неизбежно стали бы делать горничные и более взрослая прислуга (у подростков находились занятия поинтереснее), а в слугах для особой работы, требующей каких-то специальных умений, богиня не нуждалась. Бестелесные сущности, вызываемые простейшими заклинаниями, были куда исполнительнее людей и не надоедали своей болтовней.

Избавившись от вещей, Элия помчалась на крики. «О, милый, милый дом! Как это знакомо!» — подумала она, выскакивая в коридор. Ухватив за шкирку одного из пробегающих мимо переполошенных слуг, богиня весело спросила, заглядывая в сумасшедшие глаза белобрысого парня:

— В чем дело? Горим? Тонем? Землетрясение? Нашествие армий Мэссленда или визит Повелителя Межуровнья?

— Нет, ваше высочество! Опять исчез лорд Лейм! — выпалила добыча.

— Да? Это куда серьезнее! — посочувствовала Элия поднятому как по команде довольно многочисленному штату рабов и редких слуг замка.

Проще и безопаснее было найти маленького Лейма как можно быстрее, пока о его исчезновении не узнал лорд Нрэн — официальный опекун и старший брат мальчика. Мысль о недовольстве бога войны, обычно просто не замечавшего мельтешащей вокруг прислуги, вызывала всеобщую панику. И пусть виноваты были только няньки, рисковать не хотелось никому.

«Ох уж эти дети!» — вздохнула принцесса и, отпустив слугу, присоединилась к поискам трехгодовалого братишки, в очередной раз потерянного многочисленным штатом нянек. Каким образом тихий, задумчивый, даже меланхоличный ребенок, никогда не носившийся стремглав, не совавший свой аккуратный носик куда не надо, умудряется ускользать из-под опеки квохчущих над каждым его шагом наседок, оставалось для Элии неразрешимой загадкой. Ведь магию мальчик изучать еще и не начинал!

Понимая, что если Лейм, как обычно, забился в какое-нибудь укромное место и затаился там, забыв обо всем на свете, то звать его бесполезно и поиски наугад ничего не дадут, принцесса решила прибегнуть к помощи естественного божественного дара. Это было хоть и неприятнее, но быстрее, чем плести заклинание поиска. Расслабившись, девушка открыла нараспашку свое восприятие для эмоций и мыслей окружающего мира.

Она старалась не прибегать к этой способности слишком часто, талант богини любви рано открыл ей подноготную многих поступков окружающих, их потаенные желания и страсти. Сначала девушке было очень любопытно испытывать таким образом свою силу, потом пришли пресыщение, усталость с примесью толики брезгливости и осознание необходимости хоть немного отгородиться от буйных чувств тысяч живых существ, окружавших ее. Богиня стала лучше контролировать свое восприятие, научилась отгораживаться и теперь чувствовала гул чужих переживаний словно издалека. Только очень сильные чувства, напрямую связанные с ее даром любви, были по-прежнему «слышны» очень четко, но с этим приходилось мириться. Недаром брат Рик — опытный маг, рассказывая юной сестренке о божественных талантах, предупреждал, что любой дар никогда не дается просто так, за него приходится платить, и подчас платить очень дорого. В той или иной степени способностью читать в чужих сердцах обладали все боги, но прозорливее они были в тех областях чувств и помыслов, которые хотя бы косвенно касались их профессии. На долю Элии как богини любви выпадало восприятие самых неистовых эмоций. И она, гордясь своим талантом, платила, хотя подчас ей хотелось сбежать куда-нибудь в необитаемый мир и насладиться тишиной. Однако сейчас дар мог очень пригодиться.

Завеса спала, и богиню тут же захлестнула волна самых разнообразных чувств, владеющих людьми по всему Лоуленду. Откидывая чужие ярость, боль, страх, ненависть, любовь, нежность, удовольствие, азарт, радость, принцесса мгновенно сжала кольцо поиска до размеров замка, ловя знакомую ауру любимого братишки.

«Ага! Вот она, пушистая мягкость, мечтательная светло-зеленая задумчивость и тихая, совсем не детская по глубине печаль. Куда же ты запропастился, мой сладкий?» Элия спешно направилась по лестнице вниз, на второй этаж, свернула в боковой левый коридор и остановилась перед укромной нишей с круглым диванчиком. На стене рядом висел скромный гобелен, изображающий яркий цветущий луг у лесной кромки и маленького олененка, пасущегося на нем. На мягком ковре у диванчика, раскрыв сосредоточенно рот и слегка нахмурив бровки, маленький Лейм, запрокинув голову, задумчиво смотрел на гобелен, привлекший его больше, чем сотни других гобеленов второго этажа. Огромные зеленые глаза, опушенные длинными густыми черными ресницами, были подернуты мечтательной поволокой. Ребенок настолько ушел в себя, что даже забыл моргать и не заметил, как к нему подошла сестра. Конечно, он не слышал всего того переполоха, что поднялся из-за его исчезновения.

Элия присела на корточки, подняла руку и ласково погладила кузена по пушистой темной шевелюре, тихонько позвав:

— Лейм, солнышко!

— Мама? — с радостной надеждой откликнулся ребенок.

Его мать умерла около полугода назад. Тела ребенку не показывали, но постарались доходчиво объяснить, что Лианда из Элларена ушла далеко и не сможет вернуться к нему, как бы ей ни хотелось. Лейм серьезно выслушал сказанное, но не поверил. Мальчик очень долго искал мать, звал ее по ночам, плакал и теперь, когда его неожиданно выводили из состояния задумчивости, часто не мог сориентироваться в обстановке и снова окликал самое дорогое существо на свете.

— Нет, милый, это Элия, — нежно сказала девушка, обнимая братишку и прижимая его к себе. — Ты разве не слышал, что тебя ищут?

— Нет. А мама так и не придет? — печально спросил Лейм.

«Бедный мальчик. Он так нежно любил мать и так рано ее потерял. Неужели правдивы слухи о том, что мой отец убил Лианду? То, что Лимбер спроваживает в следующие инкарнации своих жен, если те не желают дать ему развод, — факт общеизвестный, но разве его за это упрекнешь? Король, по негласным законам Лоуленда, всегда прав, никто не осмелится выдвинуть против него обвинение, да и не захочет. Свобода в любви дороже всего. Но травил ли отец Лианду, заботясь о младшем слабохарактерном братишке Моувэлле, пожелавшем свободы? Кто докажет, кто скажет наверняка? Может, Лианде пришел срок? Она всегда была такой ранимой, хрупкой, пугливой, не для буйного Лоуленда. Но, как ни крути, только дядюшка себе уже новую пассию нашел, а ребенку кто мать заменит?» — размышляла принцесса.

По своим многочисленным, горячо любимым, но отличавшимся чрезвычайно слабым здоровьем супругам (их у него было уже штук семь-восемь, сколько точно, Элия не считала) принц Моувэлль горько убивался, периодически подумывая о самоубийстве неделю-другую, а потом быстро утешался в компании очередной неземной, воздушно-прекрасной избранницы-на-всю-жизнь. Брат короля имел нехорошую привычку жениться, причем чаще всего на ком-нибудь экзотичном. В его коллекции уже были травоядный оборотень, бродячая певичка-полуэльфийка, лесная нимфа, ночная фея, рабыня с нижних Уровней и другие не менее экстравагантные экспонаты.

— Мама уехала далеко, милый, и не может к тебе вернуться. Так уж получилось, — в конце концов печально сказала девушка.

— Нельзя уезжать от детей, — с недетской серьезностью философски заметил Лейм.

— Согласна с тобой, мой дорогой, — посочувствовала Элия и, подхватив мальчика на руки, двинулась по коридору к лестнице, туда, где раздавалась перекличка ищущих юного лорда нянек, прочесывающих замок.

Лейм крепко обнял сестру за шею, зарылся носиком в ее мягкие душистые волосы и таинственно прошептал, делясь с ней очень важным секретом:

— Мне часто кажется, что с того гобелена из-за деревьев на меня смотрит мама и зовет с собой, чтобы я тоже побегал по полянке, по лесочку.

— Тебе просто чудится, милый, — ответила девушка, поднимаясь с мальчиком наверх.

Лейм только печально вздохнул. Мальчик уже привык к тому, что со взрослыми, даже с самыми лучшими из них, лучше не спорить, они все равно ничему не поверят или только сделают вид, что поверили. По крайней мере Элия была с ним честна, никогда не сюсюкала, не слюнявила и не пыталась щипать за щеки.

Мамки и няньки, увидев, что лорд нашелся, радостно заголосили. Ребенок недовольно поморщился и сказал:

— Зачем так громко кричать?

— Ты снова прав, мой юный философ! С этим надо что-то делать. Обещаю, что поговорю с Нрэном, — решительно заявила богиня, испытывая легкое чувство вины за то, что совсем не обращала внимания на то, как плохо живется ее младшему кузену.

Да и вообще она мало внимания уделяла самому факту его существования. Потрепать мимоходом по головке, спросить, как дела, да принять участие в привычном лоулендском аттракционе «Поиски пропавшего лорда» — вот, пожалуй, и все, чем ограничивалось ее общение с Леймом. Единственным, кто пытался хоть как-то заботиться о мальчонке, был ужасно ответственный, но неумолимо занудливый Нрэн.

Отец мальчика был чертовски занят утешением своей израненной души. С этой целью он сменил уже не один десяток пассий. К сыну Моувэлль наведывался раз в месяц, окидывал его нежным взглядом, гладил по пушистым черным волосам, меланхолично шептал: «Как же ты похож на маму, милый» и, тихо плача, удалялся за новым утешением. Таким образом, настоящее воспитание ребенка и забота о нем обрушились на мощные плечи старшего брата — великого воителя Нрэна, который прекрасно разбирался в искусстве муштры новобранцев, но ровным счетом ничего не понимал в педагогике, хотя очень старался (в перерывах между походами). Сейчас был как раз такой редкий случай.

В ответ на предложение девушки поговорить с Нрэном Лейм внимательно посмотрел на нее, словно не веря своим ушам, поцеловал Элию в щеку и торжественно сказал:

— Спасибо.

Мальчик с боязливым благоговением относился к своему брату и считал, что даже находиться с ним рядом, не то что говорить с ним, — большой подвиг. Честно говоря, Лейм действительно побаивался Нрэна. От воина часто, особенно сразу после возвращения из походов, исходила совершенно невыносимая для юного бога-эмпата аура беспощадной, железной неумолимости, сдобренной кровью и смертью. Так что как бы ни любил родича малыш, но выносил он его с трудом.

Элия тепло улыбнулась маленькому кузену и так же серьезно, как взрослому, сказала:

— Пожалуйста.

После этого важного разговора принцесса сдала Лейма на руки квохчущим нянькам, которые, приговаривая: «Золотко ты наше! Где ж ты был, ненаглядный? Сладенький мальчик! Пойдем, миленький, кушать пора. Сначала вымоем рученьки, глазоньки, носик, твои медовые щечки…» — потащили его прочь.

Лицо мальчика перекосила гримаска отвращения. Проводив взглядом несчастного, смирившегося с предстоящими мучениями ребенка, Элия окончательно решила, что отдавать Лейма на заклание этим идиоткам по меньшей мере жестоко, и отправилась к Нрэну, намереваясь сделать то, что следовало сделать уже давно.

Массивная дверь открылась совершенно бесшумно. Молчаливый, желтый, странно-узкоглазый маленький человечек в оранжевом халате, перевязанном на талии черным пояском, мгновенно открыл девушке, кажется, даже раньше, чем раздался стук массивного стального кольца — головы леопарда — в дверь.

— Лорд Нрэн у себя? — властно осведомилась принцесса, даже не сомневаясь в своем праве получить ответ.

Слуга сложил ладошки на груди и низко поклонился, указав пальцем направо. Сочтя это за ответ «да» и думая над тем, есть ли у слуги Нрэна язык или вырезан за ненадобностью (кузен сам был молчалив и болтунов никогда не жаловал), Элия прошла в комнаты.

Нрэн находился в своей личной оружейной, мало уступающей по размерам замковой и превосходящей ее по качеству содержащихся экспонатов. Орудий убийств, собранных в огромной длинной комнате, с лихвой хватило бы на то, чтобы вооружить армию далеко не средних размеров. От разнообразных кинжалов, мечей, рапир, шпаг, стилетов, ножей, пик, копий, луков, дротиков и прочего, названия чему принцесса, несмотря на свою относительную образованность, даже не знала, рябило в глазах. Оно висело на стенах, стояло в специальных держателях-стойках, лежало на полках и столах, отблескивая в неумолимом свете пластин потолка. Вдоль одной из стен, внушая ужас и благоговение посвященным, получившим дозволение перешагнуть порог этого святого места, рядком стояли несколько великолепных комплектов парадных, со всеми регалиями, и боевых доспехов бога. Сам он босиком и без рубашки, в простых коричневых штанах сидел на тонком соломенном коврике прямо на полу. Скрестив ноги, Нрэн сосредоточенно полировал масляной тряпочкой огромный любимый меч, один вид которого был способен довести до обморока даже не слишком чувствительную натуру. Рядом аккуратной горкой лежала остальная амуниция, ожидающая своей очереди. Умиротворенное спокойствие, разлитое по лицу воителя, ясно показывало, насколько ему по нраву это нехитрое занятие. Кажется, воитель даже что-то мурлыкал себе под нос, правда, принцесса не смогла разобрать, что именно.

— Прекрасный день, Нрэн! — радостно поздоровалась Элия, влетая в оружейную.

Лорд моментально вскочил, коротко кивнул в знак приветствия и, отведя глаза, ответил так мрачно, словно извещал о похоронах ближайшего родственника:

— Прекрасный день, сестра.

— Я так плохо выгляжу с дороги, что ты отказываешься даже посмотреть на меня, кузен? — капризно осведомилась принцесса, прекрасно осознавая свою власть над смущенным Нрэном.

Как ни старался воин блокировать излучение своих эмоций, но от богини любви скрыть их не мог. Элия с искренним любопытством ловила отзвуки разлитого в воздухе желания, смущенного любования ею и злости на самого себя за все испытываемые чувства.

— Нет, — угрюмо ответил мужчина, опустив голову.

Прямые пряди мягких светлых волос — наверное, единственное, что было мягкого в облике железного Нрэна, — скрыли его лицо. Эти волосы Элии всегда неудержимо хотелось потрогать.

— Значит, ты просто не рад меня видеть! — обиженно возмутилась девушка, надув губки.

Нрэн только вздохнул, прекрасно понимая, что ответить на этот каверзный вопрос словами «да» или «нет» не удастся, а вступить в спор с кузиной и тем самым окончательно утопнуть в пучине разговора, он не мог.

— В чем дело, дорогой? Может, ты болен? — продолжала настаивать непосредственная нахалка с неподдельной заботой в голосе. — Я позову целителя!

— Не надо. Все в порядке. Что тебе угодно, сестра? — попытался сменить тему Нрэн, бросив на нее косой взгляд и еще более смутившись при виде нескромного одеяния.

— Почему ты всегда уходишь от ответа на прямые вопросы, дорогой? Это вопрос тактики? — съехидничала девушка.

— Я просто хотел узнать, что тебе нужно, — глухо сказал лорд, продолжая упрямо гнуть свою линию и вовсе не горя желанием вступить в полемику о своей манере вести разговор с мучительницей-кузиной. Эта наивная девочка просто не представляла, что творится у него в душе!

— Вот-вот, об этом я и говорю, милый, — настаивала Элия, не уступая кузену в упрямстве.

Мужчина закончил препираться и ушел в глухую оборону. Окончательно замолчав, он принялся так старательно изучать простенькие геометрические узоры на скромном паласике у себя под ногами, словно неожиданно обнаружил там послание Творца, разъясняющее смысл существования Вселенной.

— Что там такого интересного, кузен? — мило поинтересовалась девушка, тоже опуская взгляд и невольно отмечая, какие у Нрэна узкие ступни с длинными пальцами. Вот только пальцы эти нервно поджаты, словно лорд не ведет разговор с очаровательной девушкой, а сражается не на жизнь, а на смерть.

— Так что тебе угодно? — обреченно повторил воин, от всей души надеясь, что Элии скоро надоест над ним измываться, и думая, что, когда кузина удалится, ему придется перечистить четверть содержимого оружейной, чтобы успокоиться.

— Мне угодно поговорить о Лейме, — пожалев не столько Нрэна, сколько свое время, призналась тиранка.

— Что с ним случилось? — обеспокоенно спросил лорд, признав важность темы и осмелившись наконец отвести взор от коврика.

— Ничего того, что не случается постоянно, — фыркнула девушка и деловито предложила: — Пойдем в комнаты, а то здесь у тебя, кроме как на пол, даже присесть некуда. Может быть, в жилых помещениях среди твоих паласов, ширм, железок, столиков, книг и лавок отыщется хоть одно относительно мягкое кресло. Я устала.

— Конечно, извини, пойдем в гостиную, — вновь понурился Нрэн, проклиная свою неловкость и глупость.

Ни один из братьев не стал бы вести себя так по-идиотски в обществе Элии. Ни Энтиор, ни Мелиор, даже Кэлер никогда не забыли бы о том, чтобы предложить сестре сесть, прежде чем начинать беседу. Воин никогда не умел, да и не стремился научиться обращаться с женщинами. Знатные дамы с их льстивыми речами, заискивающими улыбками и тщательно скрываемым страхом в глазах не удостаивались его ухаживаний, он всеми силами старался избегать их. Тех же женщин, в чьем обществе нуждалось периодически его тело, Нрэн не сажал в кресло, чтобы вести изысканные беседы, а укладывал на ту поверхность, что была под рукой. Но кузина никогда не походила ни на родовитых авантюристок, которые, сгорая от ужаса, всеми силами пытались забраться к нему в постель, ни на девочек с улицы Грез, каковых брал на свое ложе он сам. Никогда в ее глазах не было страха перед ним, перед воителем, чьим призванием и судьбой были войны и смерть.

Нрэн решительно не знал, как себя вести с Элией, и отдал бы очень многое, чтобы этому научиться, чтобы не замирать статуей, теряя дар речи, стоило ей приблизиться к нему, чтобы ухаживать за ней так ненавязчиво и изысканно, как Мелиор, или трепаться так непринужденно и весело, как Джей или Рик. Но больше всего ему хотелось оставаться в обществе кузины таким же спокойным, как Тэодер, Ментор или Ноут. Вот только воитель с обреченным ужасом чувствовал, что покой этот утерян для него навсегда. Оставалось лишь пытаться делать вид, что он холоден и невозмутим, как было когда-то прежде, в благословенные времена, когда он почти не вспоминал о существовании младшей кузины. Нрэн был абсолютно уверен, что Элия никогда не снизойдет до грубого солдафона, а если узнает о его чувствах, только посмеется над ними. Иногда воитель думал о том, что лучше бы принцессу выдали замуж в какой-нибудь далекий мир, лучше всего другого Уровня. Но тут же в душе воина вскипала такая дикая ревность и боль, что он понимал: ему не вынести долгой разлуки, он убьет жениха Элии, едва узнав о его существовании, что лучше тысячи лет скрываться из Лоуленда и возвращаться вновь, чтобы видеть ее, свободную, веселую, легкомысленно меняющую мужчин как перчатки, мучающую его своими шутками, такую прекрасную, недоступную и желанную, чем знать, что Элия будет принадлежать кому-то одному и этим единственным будет не он.

— В чем дело? — «изысканно» спросил воитель, дождавшись, пока Элия выберет и обоснуется в приглянувшемся велюровом кресле цвета яркой охры.

Сам лорд за это время уже успел надеть короткий бледно-желтый халат, скрывший его жилистый, без единой лишней жиринки торс, и сесть на стул. Одежду принес еще один или тот же самый — принцесса так и не научилась их различать — желтый слуга, словно почувствовавший волю хозяина. И так же молчаливо, как делал все доселе, исчез.

— В его няньках. Они совсем замучили ребенка своей бесконечной заботой, — отозвалась юная богиня, разглядывая гостиную Нрэна и в очередной раз удивляясь (сколько раз она оказывалась в покоях брата, столько и изумлялась), как мужчина, небрежно относящийся к своей одежде, мог с таким вкусом обставить комнаты.

Стены просторной гостиной воителя были обиты светлой тканью с белым отблеском абстрактного узора, на полу у большого широкого дивана с круглыми валиками подлокотников лежал изуарский ковер, остальное пространство занимали несколько эндорских ковриков поменьше (после того как из-за шутки Элии первая партия эндорских ковриков исчезла в неизвестном направлении, лорд достал себе точно такие же на замену). Мебели в комнате было немного: пара кресел рядом с диваном, длинная скамья с подушками у стены с большими окнами, несколько стульев, овальный стол с полочками под столешницей и маленький столик с письменными принадлежностями и какими-то фигурками из бумаги рядом. Шелковые ширмы, расписанные ненавязчивыми пейзажами, и большие вазы с сухой травой делили пространство комнаты на несколько почти самостоятельных, но дополняющих друг друга частей. Здесь можно было в зависимости от настроения хозяина и гостей расположиться и со строгой аскетичностью, и с максимальным комфортом.

— Разве они плохо присматривают за Леймом? — нахмурившись, спросил Нрэн, отвлекая Элию от созерцания.

— Нет, слишком хорошо. Они не дают ему и шага сделать самостоятельно, пытаются превратить мальчишку в красивую, избалованную, безвольную куклу. Пока он сопротивляется, но надолго ли хватит этого упрямства? Ты желаешь ему такой участи?

— Нет. Он высокий лорд Лоуленда, — ответил воин.

— Вот именно! — горячо подхватила принцесса. — А значит, должен стать сильной личностью, со знаком плюс, минус, все равно, это уж как укажет божественная суть, но не ноль! Либо он станет личностью, либо ты будешь ходить на свидание с братом в семейный склеп. Слабаку в королевской семье не место.

Нрэн погрузился на несколько минут в сосредоточенное молчание и наконец изрек:

— Что ты предлагаешь?

— Для начала выгони всех этих дур и найми ему пару стоящих гувернеров с разным кругом обязанностей, чтобы не сваливали друг на друга вину, если проштрафятся. А потом неплохо было бы тебе самому поговорить с братом и узнать, что он хочет. Для своих трех лет Лейм на редкость сообразителен.

Снова поразмыслив, лорд принял совет к сведению и коротко резюмировал:

— Хорошо.

— Хорошо — да или хорошо — нет? — уточнила богиня, водя пальчиком по велюровому подлокотнику.

— Да, — кивнул воин.

Элия заливисто рассмеялась, хлопнув в ладоши:

— Ты потрясающий мужчина, Нрэн! Твое красноречие — это что-то! Иногда мне кажется, что я просто схожу от него с ума, впрочем, наверное, не только мне.

«Издевается», — горько решил Нрэн.

Укрывшись за стеной молчания, самым надежным из оборонительных сооружений при разговоре с сестрой, великий воин изучал рисунок на ближайшей ширме: горный водопад и парящих над ним сизокрылых птиц. Вода свободно текла, птицы разрезали воздух над ним, им, счастливым, не нужно было разговаривать с Элией, тщательно подбирать слова, чтобы не сморозить какую-нибудь очевидную глупость, и поминутно клясть себя, когда сказанное все равно оказывалось глупостью. Все-таки издалека, без риска стать объектом ее насмешек, наблюдать за принцессой было куда приятнее.

— Ах да, чуть не забыла спросить, дорогой, — спохватилась принцесса, когда лорд уже совсем было уверился, что разговор закончен и кузина сейчас уйдет, как всегда оставив ему мучительное сожаление, тоску и запах своих духов. — Я слышала, кажется, от Рика, ты пару веков назад серьезно занимался изучением различных вариантов массажа?

— Да, — автоматически признался Нрэн и, нервно сверкнув желтыми глазами на сестру, подозревая, что угодил в какую-то ужасную ловушку и проклиная болтливого кузена, спросил: — А что такое?

— Хотела попросить тебя об одной услуге. — Богиня метнула на кузена жалобный взгляд, способный растопить сердце и каменной статуи. — У меня буквально отваливаются ноги. Пришлось очень много ходить, наверное, потянула и перетрудила мышцы, о мозолях уж и не говорю, едва заклятием свела. Особенно болят стопы и икры. А сегодня бал, мне так хочется веселиться и танцевать! Ты не мог бы хоть капельку помочь?

Нрэн тяжело вздохнул, словно его пригласили поработать прорабом пару тысяч лет на рудниках Мэссленда, и пробормотал:

— Конечно.

— Вот и отлично! — обрадовалась Элия. — Я знала, что ты согласишься!

«Я тоже это знал», — сжимая челюсти, мрачно подумал воитель, и тут его осенила спасительная идея.

— Но у меня очень грубые руки, тебе с такой нежной кожей будет больно! — попытался выкрутиться Нрэн, посчитав, что нашел превосходный предлог избежать сладостной пытки. — Тебе лучше попросить массажиста у Энтиора.

— Фи, — скривилась принцесса, — не хочу, чтобы меня касался этот раб со слащавыми ужимками. А насчет грубых рук не волнуйся, я потерплю, даже если действительно будет немного больно. Главное, чтобы массаж принес облегчение.

Не принимая больше никаких возражений, богиня скинула замшевые лодочки туфель, без всякого стеснения задрала юбку и начала снимать с длинных ножек черные чулки с кружевной резинкой, призванные подразнить вампирского князя, но отлично подошедшие и для того, чтобы вогнать в краску старшего кузена, почему-то стеснявшегося своих совершенно естественных желаний. Остальные мужчины Лоуленда никогда этого не делали, поэтому дразнить их было не так интересно, как недотрогу Нрэна.

Воитель судорожно сглотнул и снова потупил взор, на лбу появились бисеринки пота — редкие гости даже после многочасовых тренировок. Среди мыслей, крутившихся в голове Нрэна, не осталось ни одной сколько-нибудь приличной.

— Это ничего, что я сижу? Может быть, лучше прилечь на диван? Как тебе будет удобнее? — уточнила искусительница Элия.

— Нет, сиди, — поспешно отозвался воитель, решив, что лежащую сестру массажировать он точно будет не в состоянии.

— Тогда все, дорогой, можешь приступать, — затормошила его сестра, раздевшись до необходимого минимума.

«Я бы с наслаждением», — подумал лорд и, пристыдив себя за бесчестные мысли, приблизился к кузине, радуясь тому, что халат достаточно свободен и она не заметит верных признаков его волнения.

Опустившись перед Элией на колени, Нрэн чуть дрожащими руками коснулся ножек девушки. В ушах грохотала кровь, волны жара накрывали с головой. Мужчина почти ничего не соображал. Нежные изгибы такого желанного тела сводили с ума. Хотелось опустить голову на колени кузины, прижаться щекой к ее ароматной коже, целовать ее, ласкать до изнеможения, забыть обо всем, кроме этой юной женщины, ставшей для него дороже и нужнее целого мира. Но голос рассудка яростно кричал: «Не смей! Она не для тебя!» И на сей раз лорд смог пересилить себя и подчинить инстинкты.

Его руки бережно, словно величайшее сокровище, разминали стройные ножки кузины, массировали сведенные перенапряжением мышцы икр и стоп. Скоро Элия застонала от удовольствия: боль, так долго не отпускавшая ее, начала уходить.

— Что, больно? — испугался Нрэн, опуская руки.

— Нет, дорогой, наоборот, все прекрасно, продолжай, мне очень хорошо, — подбодрила его кузина и в доказательство пошевелила пальчиками на ногах. — Уже почти небольно. Ты просто кудесник. Решено, буду ходить к тебе на ежедневные сеансы массажа. Надеюсь, ты не заломишь непомерной цены…

Девушка щебетала милые глупости, а Нрэн, наслаждаясь каждым мучительно-сладким мигом прикосновений к любимой и самими звуками ее голоса, продолжал разминать сильными руками, привыкшими к тяжести двуручного меча, ее маленькие ступни.

Наконец Элия решила, что уже достаточно, и, положив руки на плечи Нрэна, ласково сказала:

— Спасибо, дорогой, хватит. Я чувствую себя так, словно заново родилась, или, во всяком случае, так чувствуют себя мои ноги. Спасибо!

Легкая краска смущения коснулась щек воина, и он пробормотал:

— Не за что, кузина.

Прикосновение Элии, проникновенная интонация ее речи заставили еще сильнее забиться сердце мужчины, хотя, казалось, оно и так сейчас выскочит из груди.

— Нет, есть за что, — слегка нахмурившись, наставительно произнесла принцесса. — У тебя очень чуткие руки, дорогой, нисколько не грубые. Твои любовницы, должно быть, в полном восторге.

Она взяла ладонь кузена в свою ручку, кажущуюся крохотной по сравнению с его огромными лапами, и нежно поцеловала. Нрэн содрогнулся всем телом и посмотрел на Элию несчастными, безумными, молящими о пощаде глазами.

— Благодарю, кузен, твой танец сегодня первый, — промолвила богиня, одернула юбку, надела туфельки и, вспорхнув с кресла, исчезла за дверью.

«Забытые» узорные чулочки одиноко остались лежать на ковре. Нрэн посмотрел вслед сестре затуманенным взором, нагнулся, поднял их с пола и, сжав в руке, жадно вдохнул сладкий запах желанной женщины… Оружие, ждущее чистки, было забыто.

Произведя неизгладимое впечатление на кузена и избавившись от мучительной боли в ногах, сменившейся приятным зудом, юная прелестница вспомнила о делах и прямо из коридора перенеслась к Источнику для отчета.

Войдя в грот, принцесса присела в легком формальном реверансе и сказала:

— Задание выполнено.

Источник замерцал от удовольствия:

— Принцесса Лоуленда, ты очень недурно справилась со своим первым заданием. Некоторые недочеты не портят общего впечатления от успешно проделанной работы. Инкогнито сохранено, сила применена только в пределах необходимой самообороны, результат достигнут путем переговоров. Мы выражаем свою благодарность.

— Спасибо, — вежливо улыбнулась Элия и с легким возмущением, естественным следствием осознания собственных просчетов, самолюбиво подумала: «Недочеты? Подумаешь, немного попугала эльфов да сбила с них спесь. Кто другой разве справился бы лучше? Не понравилось, так посылай в другой раз Мелиора-паука, пусть плетет паутину интриг да переговоров». Однако признаваться перед кем бы то ни было в своих ляпах юная богиня даже не думала, поэтому дерзко уточнила: — Дабы в следующий раз моя работа была еще более успешной, о Источник, не мог бы ты пояснить, что за недочеты имеются в виду?

— Конечно, милая, — играя россыпью цветных зайчиков на потолке, дружески заявил Источник, не давая понять юной богине, что ее мысли не были для него секретом. В какой-то мере принцесса была права, но Силы не хотели, чтобы она слишком возгордилась, и ответили с мягким укором, намереваясь слегка пожурить девушку: — Тебе не стоило использовать свой дар и очаровывать эльфийского принца. Попытка его самоубийства едва не привела к провалу задания.

— Но ведь не привела! Зато его влюбленность так испугала эльфов, что владыка незамедлительно принял меня, не выдерживая положенный этикетом срок, — резонно возразила принцесса. — А признательность Илоридэля за спасение сына и вовсе не знала границ, благодаря этому он с большим вниманием отнесся к моим советам и был более откровенен.

— Кстати об откровенности, — не унялся Источник, нервно брызнув фиолетовым светом, чем невольно выдал свою истинную тревогу. — Ты не должна была демонстрировать эльфу часть своей сущности — Пожирательницы Душ. Владыка едва не отправился в объятия Посланника Смерти.

— И только-то? Если б отправился, плащ владыки достался бы Элиндрэлю, склонному прислушиваться к каждому моему слову, — с показной беспечностью ответила богиня. — А придя в себя, эльф окончательно уверился в моей способности вести мирные переговоры с вампирами и настоять на своем одной силой своей власти Высшего вампира.

— Твои выводы не лишены логики, но в долговременной перспективе пребывание у власти столь юного владыки было бы нежелательно для защиты Меллитэля, — рассудил Источник, понимая, что поучать юную богиню так же бесполезно, как и любого из ее родственников: все равно найдут что возразить, всегда сделают по-своему, выкрутятся из любых ловушек и таки справятся с самым сложным заданием успешнее тех, кто всегда и во всем следует его инструкциям. Тем не менее, желая оставить последнее слово за собой, Силы наставительно продолжили: — Нельзя слишком полагаться на удачу и совпадения в своей игре, Элия.

— Я же сестра Джея, — рассмеялась богиня, — и люблю игру с вероятностями, тем более что они играют на меня. Силы Удачи благоволят к нашей семье. А значит, надо этим пользоваться.

— Может быть, — задумчиво признали Силы Источника, впадая в состояние философской отстраненности, явственно свидетельствующее о том, что их мышление переключается с божественного уровня восприятия на уровень Сил.

— Я могу быть свободна? — уточнила Элия, пока Источник окончательно не ушел в себя, забыв дорогу в грот.

— Да, развлекайся! — рассеянно отозвался тот, приглушив свет.

— Прекрасного дня, — попрощалась богиня, чувствуя, что говорит с чем-то очень и очень от нее далеким, и вернулась в замок.

Элия позвонила в колокольчик, связанный заклинанием подобия с точно таким же в комнате пажей. Когда спустя несколько секунд трое смазливых парнишек, уведомленных о возвращении хозяйки, вбежали в комнату, девушка скомандовала:

— Разберите сумку, приготовьте ванну, достаньте дневной туалет — то, серое, с белым кружевом, из пятого шкафа!

Со всех ног пажи бросились выполнять указания госпожи. А Элия, не обращая внимания на их суету, опустилась в ближайшее кресло и всерьез задумалась.

«Лейм сказал, что ему чудится присутствие матери в гобелене. Странно… Да и я смутно почувствовала нечто, когда находилась в той нише. Там странный магический фон, словно кто-то плел обрывки заклинания зова или плохо развеял его. В чем дело? Просто разыгравшаяся фантазия маленького бога, тоскующего по Лианде? Нет, пожалуй, все-таки нет. Лейм еще недостаточно силен и искусен, чтобы сотворить такое напряжение среды своими мечтами о маме. Или это остаточная память вещей, впитавших в себя эманации от присутствия Лианды? Кажется, теперь я припоминаю, она часто сидела на том диванчике. Должно быть, гобелен навевал мысли о родных местах, где оборотень-лань была более счастлива, чем в стенах Лоулендского замка, куда последовала за любимым мужем. Да, память вещей иногда бывает очень сильна. Но ведь может существовать и вероятность того, что душа женщины, не нашедшая покоя после мучительной смерти, тоскующая по маленькому сыну, осталась здесь. Такое иногда случается с душами, покинувшими тело до срока, назначенного Силами, если они не готовы к переходу в следующую инкарнацию. Бедняжки изо всех сил цепляются за память о физическом теле и его привязанностях. Если душа Лианды здесь, то чего хочет она от Лейма? Только изредка видеть его, охранять или забрать с собой? И если это действительно неприкаянная душа, то свободна ли она в перемещении или привязана к одному месту? Надо проверить».

Элия осторожно выпустила мысленный щуп и потянулась к сознанию Лейма. Ребенок спал. Магические стражи его сознания охотно впустили ее, подчиняясь неосознанной команде маленького бога, обожавшего единственную кузину. Принцесса задала параметры поиска и досконально проверила, не испытывает ли мальчик ощущения присутствия матери в других местах. Она выяснила, что подобные ощущения возникали у кузена в комнате Лианды у зеркала и у рисунка — наброска леса, сделанного Моувэллем во время медового месяца, который он провел с молодой женой в ее родных лесах.

Связав все ниточки этой истории воедино, девушка решила: без помощи Рика не обойтись. Юная Элия была искусной колдуньей, но во всем, что касалось вызывания демонов, неприкаянных душ, духов и прочей ритуальной магии, принцесса пока предпочитала пользоваться знаниями и умениями брата, специализировавшегося в этой области.

Когда ванна была готова, богиня проследовала туда, скинула остатки одежды и погрузилась в розовую пену с приятным ароматом ванили и персиков, продолжая раздумывать о тонкостях предстоящей работы. После купания чистая, энергичная и голодная девушка решила не терять времени даром. Причесавшись и переодевшись с помощью магии в приготовленное платье, богиня телепортировалась к комнатам Рика.

Глава 10 Охотники за привидением

Дверь в его покои даже не была заперта — а зачем лишние хлопоты, когда есть дивное охранное заклинание, с переменным эффектом превращающее недоброжелателей в ледяные статуи, живые факелы, кучи навоза и прочие милые безделицы? Правда, доблестная замковая стража прекрасно справлялась со своими обязанностями, и Рику пока не удалось опробовать все возможные варианты действия данного заклятия, но принц оптимистично полагал, что жизнь впереди долгая и врагов ему хватит, в том числе таких, которым удастся-таки добраться до его дверей.

Принцесса среди недругов брата не числилась, а потому спокойно прошла в его покои. Огненно-рыжий субъект отыскался довольно быстро по характерным звукам: довольному урчанию, звяканью столовых приборов и звуку льющейся в бокал жидкости. Джей, закадычный приятель рыжего мага, еще не успел вернуться в Лоуленд, поэтому Рик обедал в одиночестве. Он восседал за столом, накрытым скатертью в апельсиновых разводах, стимулирующей аппетит. Да и вся комната, оформленная в ярко-желтых, оранжевых и изумрудных тонах, просто лучилась жизнерадостным оптимизмом. Принц уписывал за обе щеки великолепный обед, которого, по мнению сестры, было явно многовато для одного худощавого мужчины.

— Привет, Рик, — прощебетала она. — Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?

Не дожидаясь ответа, принцесса пододвинула стоявший рядом стул, телепортировала из горки рядом столовый прибор, плюхнула себе на тарелку маленький (эдак с полторы ладони Рика) кусочек жареного мяса в аппетитной сырной корочке, немного (видов пять) салатов, паштет, деловито налила бокал вина и приступила к трапезе.

Обычно неуемно болтливый, но на сей раз онемевший от такой наглости принц лишь кивнул, пробурчав с набитым ртом нечто нечленораздельное, что вполне могло сойти как за «присоединяйся, сестренка», так и за «а не пошла бы ты к черту». Элия самоуверенно решила остановиться на первом варианте. Единственная сестра, за внимание которой уже начали активно бороться братья, приметившие вслед за остальным населением Лоуленда, что пигалица превратилась в восхитительную красотку, могла себе это позволить.

С тоской посмотрев на быстро пустеющий стол, ставший жертвой легкого аппетита двух лоулендских богов, Рик связался по заклинанию с замковой кухней и недолго думая повторил заказ в прежнем объеме.

Метаболизм божественных обитателей Лоуленда, кардинально отличный от людского, требовал более основательной подпитки энергией, быстро расходуемой благодаря насыщенной событиями жизни, занятиям магией и постоянному использованию божественной Силы. Конечно, можно было бы сесть на диету и извлекать голую энергию из окружающего пространства, но гораздо вкуснее и приятнее, считали в Лоуленде, удовлетворять потребность в энергии с помощью пищи. И что за беда, коли богу требуется еды раз в пять-шесть больше, нежели человеку? Зато можно попробовать куда больше гастрономических шедевров маэстро от кулинарии, собранных в мирах и перебравшихся в добровольном (за звонкой монетой) или принудительном (в качестве рабов) порядке на работу в Мир Узла. А если даже съешь больше, чем нужно сейчас, излишки, полученные после переработки пищи, останутся про запас в виде чистой энергии, а не проклинаемого несчастливцами-людьми слоев жира на животе и пятой точке. Способность к преобразованию энергии у разных богов была различной, но особенно преуспевал принц Кэлер — бог пиров. Даже родственники не уставали удивляться его «скромному» аппетиту.

— Какими судьбами? — наконец насытившись, бросил вопрос любопытный Рик, отвалившись от стола. Он уже успел простить любимой сестрице покушение на его законный обед и пребывал в благодушном настроении, даже гордился тем, что покушения удостоился именного его обед, а не трапеза кого-нибудь из братьев.

— По делу, братишка. Кстати, спасибо за угощение.

— Кстати, хм, пожалуйста. А по какому? — заинтересовался любопытный принц.

Элии показалось, что его чуткий нос ощутимо удлинился, уши насторожились, а в зеленых хитрющих глазах зажегся огонек азарта.

— Нужна твоя помощь, бог магии, — уточнила принцесса.

— Да? — ухмыльнулся Рик и деловито предложил, никогда не упуская своей выгоды: — Об оплате договоримся сразу или потом?

— У меня есть что тебе предложить, дорогой, — начала Элия.

— Например? — прижмурился от удовольствия Рик, предвкушая сладостные минуты торга. Как бог коммерции, он просто обожал это занятие и мог часами торговаться на базаре, доводя до изнеможения продавцов, просто для того, чтобы потешить душу.

— Где-то в карманах завалялся кристалл с записью «Демонологии» Идриса третьего издания. Ты ведь ее давно ищешь, не так ли? Конечно, оригинал был бы лучше, и я могу подсказать, где его раздобыть, — поддразнила брата богиня. — Но…

— Что «но»? — забеспокоился Рик, уже чувствовавший, что вожделенная «Демонология» у него в кармане, и прикидывавший, как бы выторговать в придачу к ней пару поцелуев обворожительной сестрицы.

— Мне кажется, на сей раз ты сам предпочтешь поработать безвозмездно, — улыбнулась Элия.

— Как это безвозмездно? — неподдельно изумился коммерсант, словно ему предложили что-то в высшей степени неприличное.

— То есть даром, — ехидно пояснила Элия странное слово и, закончив разыгрывать брата, уже деловито добавила: — Дело касается Лейма.

— Что случилось с малышом? — насторожился принц, пусть и не любивший возиться с детьми, но питавший к маленькому Лейму самую искреннюю симпатию. Этого серьезного не по годам, мечтательного ребенка просто невозможно было не любить.

— Мне кажется, его мамочка никак не может оставить этот мир, — потирая подбородок, уточнила свою мысль богиня.

Рик резко посерьезнел, даже стал прямее сидеть на стуле, весь словно напружинился и осторожно спросил:

— Точнее?

— Либо остаточные явления — память предметов, либо неприкаянная душа. Проявления, на мой взгляд, особенно сильны на гобелене — том, с олененком, на втором этаже в нише, кое-что есть еще в спальне Лианды на зеркале и на рисунке Моувэлля в комнате Лейма. Других мест ребенок распознать не в состоянии, но ты в этом специалист, Рик, помоги разобраться.

Обычно хитрые шальные зеленые глаза принца стали спокойно-задумчивыми. На переносице мужчины пролегли резкие вертикальные морщины (семейная мужская черта). В уголках вечно улыбающегося, красиво очерченного рта, сейчас абсолютного серьезного, появились решительные складки. Не легкомысленный парень, но бог магии сейчас смотрел на принцессу.

— Пойдем посмотрим, — сказал Рик, вызвал слугу, чтобы тот убрал со стола, подошел к небольшому шкафчику, достал из него кусок совершенно обычного с виду мела голубого цвета и кивнул Элии. — Начнем с ниши в коридоре, покои защищены куда лучше. Не думаю, что основная угроза может исходить от них.

Брат с сестрой, не тратя времени на блуждания по замку, перенеслись сразу к подозрительному месту. Рик несколько минут сосредоточенно разглядывал невинный пейзаж гобелена, потом деловито спросил:

— Ты не говорила с Леймом о том, что он ощущает здесь?

— Малыш сказал, что видит маму за деревьями и она зовет его с собой, — ответила Элия, ожидая дальнейших действий принца, ради которых, собственно говоря, и притащила его сюда.

— Так и есть. Я явственно чувствую здесь присутствие неприкаянной души, чего и следовало ожидать. Отец развлекается с ядами, а я шальные души разгоняю, — пробурчал Рик после детального магического сканирования подозрительного объекта.

— А кому же еще поручать это ответственное дело? — удивилась принцесса. — Зачем кого-то приглашать со стороны, посвящать в семейные тайны, да еще и платить звонкой монетой, когда в семье есть отличный специалист, действующий на благотворительной основе? Впрочем, ты всегда можешь выставить отцу счет по окончании работы.

— Спасибо, я пока не планирую визит к дантисту, — хмыкнул Рик, не без основания опасаясь увесистой отцовской зуботычины за столь «оригинальную» шутку. — Просто травить чужих жен не надо, тогда и проблем не возникнет.

— Никаких доказательств этому нет, брат. Но даже если к смерти Лианды приложил руку отец, не нам его судить. Кто знает, почему он это сделал, — пожала плечами принцесса.

— Как это «почему»? Решил помочь младшему брату. Сам-то Моувэлль на это не способен, — пренебрежительно фыркнул Рик, не испытывавший никакого почтения к странному дядюшке, вечно шлявшемуся по каким-то захолустьям в поисках очередной пассии.

— Нам неизвестно, Рик, чем руководствовался отец, принимая решение. Возможно, он предвидел какую-то угрозу для семьи, государства или Лейма, идущую через Лианду.

— Тогда уж лучше бы он тетушку Элву траванул. Совсем всех достала, старая пила, — недоверчиво хмыкнул принц, не став попусту препираться с сестрой, раз уж ей зачем-то вздумалось встать на защиту отца.

— Это не есть государственная необходимость, — торжественно изрекла принцесса.

— Зато какой был бы государственный комфорт, — блаженно позволил себе помечтать несколько секунд Рик.

— Но должен же ты хоть чем-то в жизни быть недоволен, — рассмеялась богиня, — а то размякнешь, расслабишься…

— В нашей-то чокнутой семейке? Никогда! — уверенно предсказал бог и, прекратив пустой треп, занялся делом.

Он опустился на колени и прямо на мраморных плитах пола начал уверенной, привычной к такой работе рукой чертить четкие линии пентаграммы для вызова душ, бормоча попутно ключевые слова охранного заклинания-барьера. Элия, больше не мешая и не суясь с наставлениями под руку, уселась на диванчик и приготовилась к наблюдению. Теперь, когда брат начал работу, принцесса и сама видела легкую дымку голубовато-серого цвета, не то зависшую напротив гобелена, не то даже переплетавшуюся с нитями его основы. Душа Лианды была здесь.

Наконец безупречно четкий меловой чертеж был завершен, бог поднялся с колен, спрятал мел в карман и приступил к заключительной части чар — начал петь песню-вызов, подчиняющую привидение и обязывающую его явиться. Элия в очередной раз пожалела о том, что Творец не дал ей музыкального слуха. Сама она, занимаясь заклятиями вызова, могла только декламировать заклинания, не вплетая в него мелодию, потому и приходилось зачастую идти к намеченной цели обходными путями и тратить больше энергии на сотворение чар. Рик, хоть и не владевший своим голосом с таким совершенством, как Кэлер и Ноут, уверенно пел, и постепенно внутри пентаграммы сформировалась тонкая, прозрачная женская фигура с печальными глазами загнанной лани.

— Я, Рикардо Гильен Рейнард, принц Лоуленда, призвал тебя, Лианда из Элларена. Отвечай на мои вопросы.

«Надо же, братец еще помнит свое полное имя», — с легкой ехидцей подумала девушка, разглядывая призрак ныне покойной жены дяди Моувэлля.

— Я в воле твоей, бог, — вынужденно откликнулась Лианда.

— Почему ты воспротивилась воле Посланника Смерти и не покинула этот мир после отделения от тела?

— Я умерла раньше времени, отмеренного Силами, — прошелестел невыразимо печальный, полный бесконечной тоски бесплотный голос. — Не все, что должно было, исполнено.

Рик согласно кивнул. Он ожидал подобного ответа, типичного для неприкаянных душ. Выслушав его для проформы, принц задал следующий четкий вопрос:

— Зачем ты преследуешь сына?

— Я хочу, чтобы дитя мое было со мной, — мечтательно откликнулся призрак.

— Зачем? — продолжил ритуал вопрошания бог.

— Здесь ему не место, мы уйдем вдвоем, — упрямо заявила Лианда.

— Ты обязана покинуть этот мир, подчиниться законам Мироздания, но неужели ты хочешь еще более нарушить их, обрекая своего сына на участь неприкаянной души, Лианда? Он должен жить здесь, в Лоуленде, и исполнить предначертанное судьбой.

— Я не хочу уходить без него! — жалобно взмолилась душа.

Тут с дивана подала голос Элия. Ее слова были жестоки и серьезны:

— Лейм — высокий лорд Лоуленда и сын принца, он бог, любимец всей семьи. Его нещадно балует каждый. Братья сделают все, чтобы с мальчиком не случилось ничего плохого. Ты была для нас чужой, неприятной незнакомкой, а в жилах Лейма течет королевская кровь, кровь нашей семьи. Неужели тебе не нравится то высокое положение, которое он сейчас занимает, то могущество, которым он будет обладать? Твое присутствие заставляет мальчика лишь страдать, сеет тоску. Ты не можешь быть с ним во плоти, как дух же доставляешь одни огорчения. Уйди. Дай своему сыну возможность быть счастливым. Из-за твоей эгоистичной любви Лейм может потерять все, что обрел. Если твоя любовь к нему истинное чувство, а не материнский эгоизм, ты поймешь!

Лианда издала звук, похожий на стон и всхлип, согласно трепыхнулась и попросила Рика:

— Отпусти меня, бог, у тебя хватит могущества отправить меня за грань! Я уйду, я не буду больше тревожить сына. Только скажите, умоляю, скажите ему когда-нибудь, что я очень любила его!!! Что больше всего на свете мне хотелось остаться с ним рядом!

— Обещаю, — согласилась принцесса, пренебрежительно думая о том, что глупые идеи преследовать в форме духа живых посещают не только загадочных эльфов.

Принц пробормотал несколько слов, и душа, замерцав, рассыпалась серебристыми искрами, которые закружились вихрем и исчезли. Через пару секунд пентаграмма на миг вспыхнула нестерпимо ярким голубым огнем, подтверждая, что переправа в мир духов удалась, и снова стала лишь ровными, словно начерченными по линейке, полосками мела на полу.

— Ну и зачем тебе понадобился я? — поинтересовался принц, стирая рукой пентаграмму, чтобы в нее случайно не залез какой-нибудь дурень, и отряхивая пострадавшие от голубого мела ярко-зеленые с оранжевым кантом брюки. — Ты и сама бы прекрасно справилась. Что-что, а настаивать на своем ты умеешь.

— Не хотелось пачкаться, все-таки это дело профессионала, — смущенно захлопав ресницами, двусмысленно пояснила принцесса.

В зеленых глазах мужчины заплясали веселые огоньки, когда он взглянул на свои голубые от мела пальцы и философски заметил с типично лоулендской привычкой извлекать выгоду из любой неблагоприятной ситуации:

— Ну что ж, зато у меня есть новая сплетня.

— Еще бы, братишка. Уж ты-то своего не упустишь! Спасибо! — Элия подошла к Рику и нежно чмокнула его в щеку, подарив пусть и не чувственный, зато совершенно бесплатный поцелуй.

— Всегда рад помочь красивой женщине или девушке, — расцвел принц.

— Да уж, твоя помощь — это именно то, чего им не хватает, особенно девушкам, — иронично подметила принцесса.

Принц изобразил на лице притворное смущение, отведя глаза, в которых плясали зеленые черти, и сообщил с видом святого праведника:

— Я забочусь о них, сестра, открывая новые грани этой прекрасной жизни!

— Умница. Надеюсь, твои таланты будут всегда оцениваться по достоинству не только дамами, но и их кавалерами, — сказала Элия, имея в виду способность мужчин смирять ревнивые порывы при мысли о том, что их благоверные удостоились «милости» бога.

— С вашего благословения, богиня. — Рик изысканно поклонился, в его глазах уже образовалась новая партия чертей.

— Благословения? Что, дорогой, тебе этого действительно хочется? Можно устроить, — невинно переспросила девушка, имея в виду плотскую сферу своих благословений.

Не ожидавший такого удара ниже пояса принц мигом сообразил, что подразумевала шутница-сестра, и, закашлявшись, пробормотал:

— Нет-нет, упаси меня Силы, ты неправильно меня поняла. Я по-прежнему желаю только бурной привязанности дам. Надеюсь, твоя милость меня не оставит! А услуги кавалеров у нас в семье все больше Энтиору по вкусу, а для меня это так, экзотика, по настроению.

— Ладно, не волнуйся, милый. Шучу! Ты же знаешь, я стараюсь не использовать свою силу на родственниках, если, конечно, они не выводят меня из себя.

— Сестра, я тебе друг, — широко, но несколько нервно улыбаясь, поспешно заверил Элию рыжий маг, крутя на указательном пальце самый массивный из перстней.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, братик. Кстати, а ты уверен, что твои бесконечные эскапады по будуарам дам не вызваны скрытой тягой к «половинке»? Тогда мой долг как богини любви — помочь твоей мятущейся душе! — с мягкой настойчивостью психотерапевта принялась уточнять девушка, играя на нервах бедняги.

Позеленев лицом, что смотрелось весьма экзотично при яркости его шевелюры, зато в тон глазам, брюкам и перстням с изумрудами на пальцах, Рик горячо принялся убеждать проказницу-сестру в том, что никакой тяги к брачной каторге у него нет и в помине и он еще хочет пожить в свое удовольствие.

В конце концов Элия сделала вид, что поверила магу, и уже серьезно спросила:

— Остальные места проявлений больше не будут тревожить мальчика?

— Пойду проверю. С твоего разрешения, сестра, — уже более спокойно пообещал мужчина, желая поскорее скрыться с глаз шутницы.

— Конечно, Рик, я буду ждать в твоих апартаментах, дабы выслушать подробный отчет.

— С бутылочкой вина, чтобы отметить наш героический подвиг изгнания кровожадного привидения, мечтавшего высосать душу Лейма? — тут же полюбопытствовал принц.

— Из твоего бара, милый, — благосклонно согласилась Элия, только подивившись тому, как быстро принц ухитрился состряпать интересную сплетню.

Ослепительная улыбка рыжего несколько поблекла. Рик прекрасно знал, что сестра своими запасами вина предпочитает ни с кем не делиться, и признавал ее правоту. Очаровательная женщина вправе рассчитывать на то, что угощать ее вином и всем прочим, чего пожелает душа, будут джентльмены. Конечно, нечего было и мечтать, что в благодарность за помощь сестра угостит трудолюбивого мага из своего погребка. Вздохнув, принц сказал:

— Конечно, доставай вендзерское. Пароль на баре «Гулянка» и три такта из «У моей подружки» простучи по правой дверце.

Элия только покачала головой, дивясь причудам брата, обожавшего забавляться с маленькими бытовыми заклятиями. Пароль на своем баре Рик менял чуть ли не через день, но каким-то образом он мигом становился известен всей компании братьев, собиравшихся в его апартаментах на гулянки едва ли не чаще, чем менялся пароль. Однажды его поменяли в разгар пятидневной попойки. Поутру, слегка проспавшись после вечеринки, братья, изнывая от похмелья, пытались вспомнить пароль, чтобы добраться до вожделенного содержимого бара, но не преуспели в этом. Пришлось ломать замок. Зато потом Рик всегда оставлял на страже веселья хотя бы одного трезвого слугу, в обязанности которому вменялось помнить происходящее.

— А ты уверен, что при таком пароле у тебя в баре все еще хранится вино, а не пяток пьяных девиц с прошлой вечеринки? — уточнила девушка, услышав о песенке, прославляющей достоинства гулящих красавиц с улицы Грез.

— Конечно, — гордо заверил сестру принц. — Что я, изверг какой-нибудь вроде Энтиора, чтобы держать девиц за запертой дверью, когда сам нахожусь по другую ее сторону? А пароль точно этот, Фин подтвердил.

Лопоухий вихрастый и еще более рыжий, чем хозяин, слуга Рика славился не меньшей увертливостью и просто феноменальной памятью, так что его суждениям принц доверял не без оснований. Решила поверить ему и Элия.

На сей раз принц с паролем не ошибся, и богиня без труда открыла зачарованный бар и выбрала бутылку. А минут через двадцать в апартаменты влетела огненно-рыжая молния — Рик собственной персоной.

— Еще раз прекрасного дня, сестренка! Ты уже открыла вендзерского сохнущему от жажды магу, в поте лица трудившемуся над твоим заданием? — осведомился он.

— Разумеется. Посмотри, там на дне, наверное, осталось на пару глотков, — с небрежным высокомерием кивнула принцесса, указав на маленький столик, где стояло вино и ваза со сластями.

Рик спал с лица, удрученно сунул острый любопытный нос в бутылку, радостно отметил, что она полнехонька, а Элия его просто разыгрывает. Лучезарно улыбнувшись, бог разлил дивное вино по бокалам. Потом он плюхнулся в кресло, поднял свой и торжественно провозгласил:

— За удачно свершившееся благодаря нам, таким умным, проницательным, талантливым и красноречивым, спасение малыша Лейма!

Элия подняла свой бокал, благосклонно внимая тосту.

Брат и сестра пригубили вино, смакуя тонкий вкус вендзерского, но даже этот процесс не отвлек Рика от его любимого занятия — болтовни.

— Надеюсь только, что мы спасли Лейма не затем, чтобы многочисленный выводок нянек удушил его в своих ласковых объятиях, — уточнил принц и задумчиво добавил: — Странное все-таки у нашего сурового Нрэна представление об опеке над братом. Я ожидал, что он начнет муштровать малыша еще в люльке, а вышло совсем наоборот.

— Все дело не в личных желаниях кузена, а в его мнении о том, как надлежит воспитывать совсем маленьких детей, — пояснила Элия, сунув в рот конфетку.

— Да уж, а сказать ему, что он не прав, не решусь даже я, — протянул Рик, вновь наполнив опустевшие бокалы. — Прихлопнет ведь, как муху, и даже не спросит, какое охранное заклинание наложить на урну с прахом.

— Тебе не придется жертвовать собой, братец, — улыбнулась принцесса. — Я перемолвилась парой слов с Нрэном. Он обещал выгнать всех клуш и нанять Лейму пару гувернеров.

— Сестра, я уже говорил, что обожаю тебя и восхищаюсь твоей несравненной красотой, но теперь я еще и преклоняюсь пред тобой! — Рик пришел в такой бурный восторг, что едва не расплескал вино.

— Я сама иногда восхищаюсь собой, — скромно призналась богиня под хохот брата. Подождав, пока он немного успокоится, принцесса поинтересовалась: — А что тревожило братишку в других местах?

— Всего лишь память вещей, — небрежно ответил бог, разламывая плитку горького шоколада. — Я же говорил, что защита на покоях превосходная. Нужно было только снять остаточные излучения. Теперь братишка может спокойно играть где угодно, и боль памяти не будет тревожить его чуткую душу и смущать сон.

— Когда это Лейм играл беспокойно? Более вдумчивого ребенка я в жизни не встречала, — констатировала Элия, выбирая очередную конфетку к вину. — А за работу спасибо!

— Не стоит благодарности. Я ведь тоже люблю малыша и был рад помочь. Но, быть может, не как плата за услугу, а в качестве дара ты позволишь мне заглянуть в кристалл с «Демонологией»?

— Почему бы и нет. Дарю, — снисходительно согласилась Элия и кинула брату прозрачный камешек размером в фалангу указательного пальца.

Рик ловко поймал его на лету и сунул в карман камзола, надеясь досконально изучить на досуге.

— И еще!.. — Принц отставил бокал, молитвенно сложил руки и скроил умоляющую гримасу.

— Что? — удивилась богиня тому, что брат все еще продолжает торговаться, но не рассердилась, задобренная сладостями и дивным напитком.

— В обмен на маленькую услугу, сестра, не удовлетворишь ли ты любопытство главного сплетника королевства?

— Смотря по какому поводу, — осторожно ответила Элия. Даже винные пары не могли затуманить ее рассудок настолько, чтобы поведать Рику абсолютно все, что ему захочется.

— Сегодня утром я чувствовал зов Источника и всплеск его активности, а потом ты исчезла из замка в миры. Что это было? Неужто задание? — прищурился бог.

— Ну и проныра же ты, рыжий! — Элия слегка расслабилась, вопрос брата не был ей неприятен. Уж лучше рассказать все один раз сплетнику Рику, чем пересказывать всю историю каждому умирающему от любопытства родственнику, которые в самом скором времени начнут приставать к ней с откровенными или наводящими вопросами, пытаясь выведать информацию.

— Такова моя сущность, — ухмыльнувшись, принял комплимент Рик, игриво щелкнув себя по носу. — Так как насчет моей маленькой просьбы?

— Так уж и быть. Не в плату за услугу, но только ради твоих молящих чудных глаз, милый. Это правда, меня вызывал Источник, — призналась юная богиня, ловя себя на том, что гордится первым заданием, поднявшим ее еще на одну ступень, приближающую к старшим братьям.

Рик засветился от удовольствия, получив подтверждение своим догадкам:

— И?

— Он дал мне небольшое поручение.

— Какое? — Рыжий сплетник аж заерзал от любопытства.

— Предотвратить войну между мирами эльфов и вампиров, соседствующих миров Грани, — неспеша продолжила Элия, наслаждаясь нетерпением брата.

— Сестра, не томи, моя смерть будет на твоей совести! — взмолился бог-сплетник.

— Одной больше, одной меньше, — философски пожала плечами богиня, но все-таки продолжила, когда Рик издал серию красноречивых «предсмертных» стонов: — Племянница эльфийского владыки сбежала с сыном князя вампиров, своей «половинкой». Пришлось утихомиривать правителей, преисполненных гневом при мысли о жуткой смерти своих родичей от рук кровных врагов. Я открыла им истину о всепобеждающей силе Любви, и к моим словам прислушались.

— Любовь — страшная сила! — подтвердил восхищенный Рик, мысленно скрестив на удачу пальцы и тихо радуясь тому, что чаша сия его миновала. — Ты их всех облучила? — по-своему истолковав последние слова Элии, спросил рыжий, имея в виду применение божественного дара Элии, для действия которого братья подобрали это весьма точное словечко из лексикона урбомиров.

— О Силы! Ну конечно нет! Что бы я с ними делала после этого? — искренне удивилась Элия. — Зачем мне такая орда поклонников и как бы это могло решить проблему?

Слегка возмущенная тем, что брат напрямую связывал ее способность справиться с ситуацией с основным божественным талантом внушения любви, не учитывая способности мыслить рационально, Элия углубилась в подробности, которые так жаждал узнать Рик. Кое-какие аспекты, особенно все, что касалось сути Пожирательницы Душ, она, разумеется, опустила.

— Сестра, ты гениальна! Всего лишь поговорила и уладила такое дело! А мы бы для начала съездили кому-нибудь по физиономии, — ухмыляясь, заключил принц, искусно выведавший у Элии историю ее посвящения. Впрочем, бог сыпал комплиментами не для проформы, он и правда гордился сестрой, тем, как ловко и быстро, особенно для первого раза, она справилась с заданием Источника.

— У меня иная специализация, дорогой, — скромно опустила ресницы принцесса, отлично понимая, что благодаря длинному языку брата через пару дней сильно приукрашенный рассказ о ее «великих подвигах» будет известен всей стране.

— Да, и великолепная специализация, — гордый принцессой, подтвердил Рик и как бы между делом подбросил следующий вопрос: — А зачем ты свистнула шмотки Кэлера?

— Какие шмотки, что за гнусные подозрения? — «удивилась» Элия, гадая, где именно она прокололась.

— Я Туман Минувшего в спальне Кэлера сплел, — хмыкнул бог магии, имея в виду заклинание, воспроизводящее все события ближайшего прошлого, — там мелькнула одна любопытная картинка. Кэлеру, правда, ничего не говорил и не скажу, но мое-то любопытство утоли, мучительница!

— Всего лишь маленькая месть, не будет мои платья воровать, — под давлением неучтенных улик призналась Элия, поведав маленький анекдот о купании в Гранде, и перекинула Рику координаты мира, куда скинула одежду бога пиров. — Но вы так повеселили меня с утра, что я все простила, можешь вернуть ему шмотки, а то небось наш щедрый братец опять на мели сидит.

— Сидит. И как он ухитряется столько тратить? — озадаченно согласился бог, как-то даже пытавшийся исследовать феномен тотального безденежья брата, умудрявшегося спускать на баб, выпивку, музыкальные инструменты, книги, милостыню и кучу всякой прочей чепухи любые суммы.

— Талант. Ему спускать, тебе зарабатывать, каждому свое, — пожала плечами Элия и, допив вино, встала. — Спасибо за помощь и за чудесную компанию, братец!

— Ты будешь сегодня на балу? — уточнил, подхватываясь с кресла, рыжий и, нахально завладев рукой сестры, с нежной игривостью прижал ее к сердцу.

— Когда я отказывалась от развлечений и удовольствия потанцевать с вами? — удивилась принцесса.

Горячие губы мужчины благодарно коснулись ее пальчиков.

Глава 11 Первый бал герцога Лиенского

Покинув рыжего всеведущего брата-сплетника, Элия занялась приготовлениями к вечернему балу. Диад, еще не успевший поздороваться с хозяйкой после ее возвращения, неспешно соскользнул с любимого дивана, отданного в его безраздельное пользование. Нахалы, которые по недомыслию осмеливались посягнуть на эту святыню, безжалостно сшибались оттуда ударом тяжелой лапы. Исключение делалось лишь для обожаемой госпожи.

Подойдя к хозяйке, большая кошка медленно потерлась о ее ноги, всем своим видом говоря: «Ну ладно, пришла. Хорошо. Погладь же меня!» — и выжидательно уставилась на принцессу.

Девушка демонстративно проигнорировала все старания подлизы, который так по-хамски вел себя с ней сегодня утром, и лениво отпихнула его ножкой, бросив:

— Не мешай, я занята.

Пантера обиженно фыркнула и вновь виновато потерлась о ноги Элии.

— Что, негодник, раскаиваешься? — строго спросила принцесса.

Диад опустил голову и поджал хвост.

— Так уж и быть, прощаю, — снизошла богиня.

Зверь счастливо прижмурился, издал громоподобное мурлыканье и лизнул руку девушки шершавым языком.

— Ну хватит телячьих нежностей. — Элия шутливо оттолкнула Диада, потрепав по голове. — Я тоже тебя люблю, разбойник.

Услышав это, пантера довольно улеглась у ног богини, царственно взирая на суетящихся пажей.

Помирившись со своей домашней зверюшкой, Элия вернулась к выбору платья. В одежде принцесса предпочитала черный и белый цвета, а также оттенки серого и синего. Они выгодно подчеркивали ее нежную мраморную кожу и дивные серые глаза — очень редкого в Лоуленде оттенка, встречающегося только у членов королевской семьи и в нескольких знатных дворянских фамилиях. Холодные цвета замечательно оттеняли волосы цвета темного меда богини.

На сей раз девушка решила надеть сильно декольтированное черное бархатное платье с длинным шлейфом. Пока парикмахер — один из очень немногих слуг-людей — укладывал ее волосы, принцесса любовалась своим отражением в зеркале. Элия никогда не пользовалась большинством косметических ухищрений. К чему краски, если у тебя тонкие, словно нарисованные брови цвета темного каштана и длинные густые ресницы того же оттенка, губы яркие, как коралл, а на щеках лежит легкий ровный розовый отсвет румянца? Природная красота богини не нуждалась в подделках. Конечно, когда в Лоуленде наступала мода на экзотические рисунки, когда целые композиции создавались магией или красками на щеках или вокруг глаз, тогда и богиня не брезговала изысканными узорами. Но сейчас царил естественный стиль!

После прически наступил черед украшений. Из камней принцесса предпочитала бриллианты, сапфиры и сирениты — одни из самых дорогих в королевстве камней, оправленные в серебро, но не брезговала и другими, лишь бы соответствовали наряду.

Облачившись в бальное платье, надев мягкие бархатные туфельки, в которых рассчитывала танцевать до утра, она придирчиво изучала свою коллекцию украшений, подбирая подходящий гарнитур. Коллекция действительно была огромной: собственные покупки, находки из кладов, подарки родственников, любовников, друзей. За каждым украшением — шедевром ювелирного искусства — скрывалась какая-нибудь подчас весьма романтичная история.

Наконец девушка остановила свой выбор на бриллиантовой диадеме, ожерелье и браслете, добавила к этому ансамблю еще пару перстней из того же набора и шутливо спросила у аранийца:

— Как тебе, Диад, нравится?

Зверь весьма холодно оглядел побрякушки, лизнул на пробу перстень и со скучающе-укоризненным видом посмотрел на хозяйку: «Чего ты мне подсунула?»

— Да, дорогой, это не мясо и даже не молоко, поэтому не одобряешь. Зато красиво.

Пантера только что не хмыкнула, задумчиво наблюдая за тем, как хозяйка, пусть лучшая из двуногих, но все равно по-своему странная, надевает на себя несъедобные камни.

— Который час? — осведомилась принцесса у пажа, который исподтишка восторженно пялился на госпожу, ожидая приказаний.

— Без четверти шесть, ваше высочество, — подобострастно ответил мальчик.

«Интересно, кто успеет первым, чтобы проводить меня на бал?» — усмехнувшись, подумала Элия. С некоторых пор родственники устраивали настоящее соревнование за право сопровождать принцессу или тянули жребий. Девушка же, находясь в курсе этой забавной борьбы, не выделяя никого, отдавала предпочтение первому, кто постучится в ее дверь.

Не успела принцесса просчитать варианты, как второй паж, исправно несший свое дежурство в приемной, явился пред ее очи и доложил:

— Принц Мелиор, госпожа.

— Проси, — небрежно бросила красавица.

Мальчик поспешил исполнить приказание, и в будуаре появился принц. Мелиор был, как всегда, безукоризненно элегантен и утончен. Черные брюки, такого же цвета камзол, украшенный серебряной вышивкой, серебряный медальон в россыпи бриллиантов, пара перстней — один с сапфиром, второй с бриллиантом, черные мягкие сапоги с серебряной отделкой, белоснежная рубашка с манжетами тончайшего кружева и таким же воротником. Пышные светлые волосы мужчины, спадающие ниже плеч, были уложены волосок к волоску с величайшей аккуратностью. Обыкновенно холодные, синие или темно-голубые, в зависимости от освещения, глаза лучились довольством и приветливостью.

— Прекрасный вечер, сестра! — элегантно поклонился мужчина и коснулся губами руки принцессы, позволив себе помедлить всего пару лишних секунд, наслаждаясь ощущением нежной кожи под губами. — Ты, как всегда, божественно прекрасна!

— Ты тоже великолепен. — Одобрительно-оценивающий взгляд богини скользнул по Мелиору, вызывая едва заметную дрожь возбуждения.

— Благодарю. Ты позволишь проводить тебя на сегодняшний бал, драгоценнейшая?

— Конечно, дорогой. — Элия ослепительно улыбнулась и, поднявшись с пуфика, подала Мелиору маленькую изящную ручку.

Ведя сестру по коридорам замка к бальной зале, принц небрежно заметил:

— Говорят, сегодня будут представлять первых новеньких, Элия.

— Да? И кого? — спросила принцесса, что-то прикидывая.

— Три девчонки каких-то захудалых баронов из провинции, пара графских сынков и, поговаривают, даже один герцог.

— Герцог? Который? — заинтересовалась богиня.

— Единственный наследник благодатного Лиена, — щегольнул своей осведомленностью принц.

— О-о, малыш дорос до взрослых танцулек?! — развеселилась принцесса.

— Ты с ним знакома, сестра? — с мгновенно вспыхнувшей ревностью подозрительно спросил Мелиор.

— Случилось. Года четыре назад. Его тогда чуть не засек со смерти Энтиор.

— За что же? — еще более подозрительно осведомился принц, приподняв бровь.

— Паренек шлялся по королевскому саду и вздумал попробовать яблочко с миакраны.

— Живучий мальчонка, — удивленно усмехнулся бог. — Попасть в руки Энтиору, отведать плод миакраны и уцелеть? Наверняка не без твоей помощи?

— Разумеется, было так забавно утянуть его из-под носа брата, — с некоторой ноткой ностальгии припомнила богиня те времена, когда она пыталась завоевать себе место в семье и доказать свою значимость. Теперь-то братья сами ухлестывали за ней, добиваясь внимания, и Энтиор не был исключением. Элии нравился жестокосердный брат, в их повадках было много общего, но в память о былых мгновениях детского унижения принцесса то отталкивала его от себя, то снова приближала. — Я предсказываю герцогу Лиенскому великое будущее, если, конечно, никто из вас не прибьет его раньше.

— А что, имеется повод? — с деланой небрежностью полюбопытствовал мужчина, внутренне напрягшись.

— Невыдержан, горд, задирист, за словом в карман не лезет. Периодически мальчику взбредают в голову самые невероятные идеи. Он тут же бросает все свои силы на их реализацию, влипает в неприятности, из которых с трудом выпутывается. Словом, забавный малыш и первостатейный хам, — дала краткую характеристику лиенскому сокровищу богиня.

— Ты следила за ним все это время? — ревниво удивился Мелиор.

— Лично нет. Так, пара простеньких заклинаний и многочисленные городские сплетни. Он такой смешной, — без утайки призналась принцесса и не думая скрывать свой чисто интеллектуальный интерес.

В глазах принца засверкал голубой лед, не обещающий юному мерзавцу ничего хорошего: «Как он посмел привлечь к себе внимание Элии?!»

— Чем тебя так заинтересовал этот уб… мальчик? — намеренно оговорившись, холодно осведомился Мелиор.

— Такие идейные и живучие сорвиголовы встречаются нечасто. Не злись и не ревнуй, брат, нет нужды. Он же еще совсем мальчишка и совершенно не в моем вкусе.

— Безусловно, — согласился принц и мысленно добавил: «Пока. Надо будет повнимательнее присмотреться к щенку».

— Кстати, Мелиор, что нового в твоей Коллекции Всех Миров? — сменила тему принцесса.

Отметив нежелание девушки продолжать разговор о сопляке Лиенском, Мелиор с радостью принялся рассказывать о пополнении грандиозной коллекции предметов искусства — своего любимого детища и самого серьезного из увлечений. Ради того, чтобы обзавестись очередным экземпляром, принц частенько совершал грандиозные эскапады, еще более удивительные для тех, кто знал его не как страстного коллекционера, а как бога гурманов и сибаритов, в просторечии — покровителя лентяев.

Юный герцог Лиенский с глубочайшим интересом разглядывал шикарный бальный зал Лоулендского замка. Огромный мраморный овал помещения с высокими колоннами уже был полон гостей. Они скользили по белым с золотыми прожилками гладким мраморным плитам пола, присаживались на диванчики или кресла в полукруглых нишах, открытых или задернутых декоративными занавесями, заразительно смеялись, вели формально-вежливые и интригующие таинственные беседы под шум небольших фонтанчиков и тихую музыку оркестра. Мужчины изучали содержимое баров, пары, компании и одиночки прогуливались по галерее, опоясывающей зал, где наигрывали вариации музыканты и открывался выход на балконы.

Элегор изо всех сил пытался держаться непринужденно. Хоть парень жутко стеснялся, все-таки первый большой взрослый бал, но это ему почти удавалось. До сих пор герцогу доводилось бывать лишь на «детских» вечерах в знатных домах Лоуленда. Да и там он появлялся довольно редко, не считая нужным снисходить до сопливых юнцов и недозрелых девиц. (От внимания наследника Лиена как-то ускользал тот факт, что он сам принадлежал к подобной возрастной категории.) А здесь, на балу в королевском замке, был свой, пока еще чуждый мир высшего света, в тайны которого юному герцогу предстояло проникнуть.

С трудом Элегору удалось приметить в толпе разряженных лордов и леди несколько знакомых лиц — друзей отца и их жен, частенько бывавших в Лиене. Те кивками приветствовали юношу, но не приближались — официально он еще не был представлен королю, а следовательно, не существовал для общества. Какие-то симпатичные молодые девушки, нарушая правила, помахали Элегору как старому знакомому. Поломав голову, герцог вспомнил, где на городских улицах он их видел и при каких обстоятельствах. Чтобы скрыть смущение, юноша нагло улыбнулся им, откровенно раздевая прелестниц взглядом. Девушки захихикали и, послав Элегору пару воздушных поцелуев вместе с многообещающими улыбками, растворились в толпе. Элегор смутился еще сильнее и взглянул на стоящего рядом отца, который, как выяснилось, давно уже что-то объяснял сыну.

«Хвала Силам, отец не видел девчонок», — с облегчением оттого, что хотя бы одна нотация минует сегодня его многострадальные уши, вздохнул Элегор и прислушался к бормотанию герцога Лиенского-старшего.

— А вон там, у третьей ниши слева от нас, принцы Джей и Рик, рядом с ними принц Кэлер, — торопливо пояснял отец.

Юноша скосил глаза и внимательно оглядел небрежно привалившегося к стене худощавого желтоволосого мужчину в коричневом и золотом, губы его кривились в легкой циничной усмешке. Совершенно невозможно было понять, куда обращен цепкий взгляд голубых глаз принца. В тонких, очень гибких пальцах Джей вертел золотую цепочку от часов, сделанную в виде маленьких, сцепленных лапками паучков. Элегор решил, что бог внимательно изучает зал.

Рик, разряженный в ослепительно-алое и изумрудную зелень, повествовал родственникам о чем-то чрезвычайно занимательном, что было видно по фонтану жестикуляции и сменяющимся за секунду гримасам на его подвижном лице. Братья слушали внимательно, видно, сплетник и правда трепался о чем-то стоящем, время от времени принцы подливали масла в огонь его речи, бросая краткие реплики. Впрочем, не заметно было, чтобы рыжий слишком нуждался в комментариях к своему монологу. Периодически он хватал бокал с вином с подносов снующих в толпе слуг, освежал пересохшее горло и продолжал трепать языком с новой силой. Кто другой при таких темпах потребления алкоголя уже давно рухнул бы под ближайшее кресло в полной отключке, но о выносливости Рикардо в сфере пития ходило легенд не меньше, чем о способностях Кэлера в области поглощения пищи. Бог пиров и сейчас налегал не на напитки, а, пришвартовав рядом с собой слугу с подносом, с обстоятельной небрежностью поглощал маленькие бутербродики, словно лузгал семечки.

Юный герцог не слишком внимательно выслушал объяснения папаши насчет принцев Кэлера, Джэя и Рика. Этих в городе и так знали как облупленных. Народ любил щедрого добродушного барда, вспыльчивого пройдоху-шулера и неугомонного торговца-сплетника.

— Это лорды Ноут и Ментор. — Кивком головы отец указал куда-то в другую сторону.

Повернувшись, юноша увидел у оконного проема двух блондинов. Более изящный, сереброволосый Ноут мечтательно уставился куда-то вдаль, сквозь пространство, заполненное людьми. Серые глаза задумчиво светились, длинные пальцы отбивали по полированному дереву подоконника какой-то ритм. Поведение зеленоглазого Ментора не слишком разнилось с повадками брата. Ритма он не отбивал, но мысли принца явно носились в каких-то заоблачных высях, не имевших ничего общего с повседневной суетой. Для них-то этот бал был совершенно обычным!

Вновь заскользив взглядом по залу, Элегор наткнулся на внушительных размеров даму, декольте которой было настолько обширно, что открывало все колоссальные объемы. Заметив внимание юноши, дама оценивающе оглядела его и улыбнулась. Юноше стало жарко. Он отвел глаза и принялся экспериментировать, рассматривая других женщин и пропуская мимо ушей объяснения отца.

— …Энтиор, — ворвалось в сознание юноши, и, разом позабыв про всех красоток, он впился пристальным взглядом в мужчину, которого считал своим злейшим врагом и который, что самое обидное, наверное, и знать не знал о его существовании.

До тошноты элегантный красавец брюнет с белоснежной кожей, черным водопадом волос и совершеннейшими, будто изваянными из мрамора чертами лица со сосредоточенной небрежностью поглядывал на парадные двери зала. Он был похож на готового к прыжку тигра, караулящего важную добычу и одновременно, как это принято у кошачьих, делающего вид, что его эта добыча нисколько не интересует. Бирюзовые глаза под черным изломом бровей смотрели сквозь мельтешащих вокруг дворян, заискивающих мужчин, пытавшихся заигрывать женщин. Почему-то их тянуло к Энтиору словно мух на мед. Даже черный камзол, расшитый бирюзой, сидел на принце безупречно, словно его только что надели, а перед этим как минимум два часа расправляли все складочки. Хотя, если верить городским слухам, даже на то, чтобы надеть головной убор, его высочество тратил как минимум час.

Элегор почувствовал, как в душе закипает жгучая, слепящая ненависть. Ненависть к первому и пока единственному настоящему врагу. С трудом удерживаясь от немедленных действий, юноша тоже взглянул на дверь, пытаясь понять, чего же так возбужденно ждет Ледяной Лорд, совершенно игнорируя все окружающее.

И тут загадка разрешилась сама по себе. На пороге под руку с каким-то дьявольски красивым блондином появилась молодая женщина, сразу приковавшая к себе взгляды всех в зале. Даже шум на несколько секунд смолк, чтобы тут же возобновиться с новой силой. Женщины замолотили языками, обсуждая туалет новоприбывшей, мужчины принялись восхищаться ее красотой…

«Вот и встретились, ведьма», — подумал Элегор. Он с удовольствием прошелся по принцессе взглядом. По первой встрече юноша запомнил ее совсем сопливой, смазливой, надменной девчонкой. Сейчас она превратилась в великолепную женщину. «По ней, должно быть, мужчины толпами с ума сходят», — подумал он с некоторой досадой. За Элегором, а герцог сознавал, что совсем недурен собой, женщины бегали пока не так интенсивно. Рассматривая шикарное бархатное платье принцессы с длинным шлейфом, юноша лукаво улыбнулся. Его осенила шальная идея. Теперь следовало дождаться удобного момента, чтобы воплотить ее в жизнь. Этим герцог и занялся, ни на секунду не выпуская принцессу из виду.

К богине приблизился Энтиор, поклонился с элегантной небрежностью, что-то сказал. В ответ Элия холодно бросила брату несколько слов, от которых он позеленел. «Ага, получил, хищный ублюдок! — с радостным злорадством подумал Элегор. — Зеленый цвет совсем не идет твоей аристократической физиономии! Хорошо Элия его отбрила, даром что ведьма! И от нее может быть какая-то польза!»

Отец Элегора отвлекся в это время от созерцания баров, на большинстве полок которых красовались бутылки с лучшим лиенским вином, что внушало старику заслуженную гордость, сказал, что бал почтили своим присутствием принцесса Элия в сопровождении принца Мелиора, и вновь принялся нудно долдонить сыну о правилах поведения во время официального представления наследников. Поскольку все члены королевской семьи за исключением Лимбера были в сборе, кульминационный момент открытия бала приближался.

Элегор сжал челюсти, чтобы не застонать от скуки, почему-то сдобренной изрядной порцией волнения, и ради развлечения попытался сосчитать, в который раз повторяет свои наставления отец. Сбившись на четвертом десятке, юноша полностью отключился от назойливого бормотания предка и вновь поискал взглядом Элию. Принцесса уже успела отвязаться от Энтиора. Теперь пред ее очами гастролировал принц Элтон, разогнавший всех прочих конкурентов. Оживленно жестикулируя, хоть и не так интенсивно, как Рик, он рассказывал что-то сестре. В карих глазах мужчины резвились дьяволята, грозясь выпорхнуть наружу и устроить переполох в зале. Девушка мило улыбалась ему и слегка кивала, словно не замечая ревнивых взглядов, которые метал в них великий воитель — лорд Нрэн, стоящий поблизости. Небось жалел о том, что на балу нельзя пользоваться оружием, и мечтал ощутить под рукой легендарный меч, оставленный в покоях. Несмотря на непроницаемую, словно каменная стена, физиономию, досада воина была очевидной. Напряженная поза, выражение глаз — их мог считать даже такой неопытный физиономист, как Элегор.

«Ох, ведьма, любишь ты мужчин доводить! Ну ничего, все на твой счет запишется. Стерва!» — нахмурился Элегор. Он не то чтобы жалел мужчин, сходящих с ума по Элии, но зато очень хотел сбить спесь с девчонки, которая чувствовала себя на балу легко и свободно, тогда как ему — новичку — было изрядно не по себе.

Когда ситуация еще более накалилась, Элия, улыбнувшись Нрэну и Элтону, изящно упорхнула, оставив мужчин выяснять отношения. Элтон, не будь дураком, поспешно ретировался, и сердитому Нрэну пришлось скрипеть зубами в одиночестве.

«Хорошо вы между собой грызетесь, ребята! — удовлетворенно улыбнулся Элегор. — Особенно когда эта ведьма рыжая вас стравливает. Грызитесь-грызитесь, когда-нибудь и поубиваете друг друга, мирам на радость».

Из роковой встречи с Энтиором во времена своего светлого детства Элегор вынес стойкую иррациональную неприязнь ко всем членам королевской семьи, и это чувство только еще более крепло от сознания того, что он им, таким сильным, красивым, могущественным, прославленным и взрослым, пока не конкурент. Но только пока! Юный герцог впитывал в себя как губка все слухи о королевской семье, что только бродили по Лоуленду, пересказывались без утайки при белом свете или полушепотом под страшным секретом в самых темных уголках трактиров. Элегор испытывал своего рода детскую ревность и зависть, слушая о многочисленных проделках, подвигах и преступлениях принцев (отличить одно от другого подчас было весьма сложно), и клялся себе, что будет не менее знаменит, что он покажет еще Лоуленду и всем мирам, чего стоит!

А принцесса уже разговаривала со своим дядюшкой. Сегодня и принц Моувэлль появился на балу, редкий случай, по словам герцога Лиенского-старшего. Рассеянно кивая племяннице, черноволосый мужчина в траурно-сером тоскливо глядел в какие-то одному ему ведомые дали.

«Да, сыночки пошли в папашу, — усмехнулся герцог, переведя взгляд на Ноута и Ментора, — такие же чудные!»

Лорд Тэодер, из всей королевской семьи самая скромная и незаметная личность, о которой не ходило никаких слухов, ни хороших, ни плохих, тихо сидел в уголке, безразлично скользя взглядом по пестрой толпе.

«Тоже весь в отца», — пронеслась у Элегора мысль. Тут лорд как бы невзначай посмотрел на него, и юношу словно обдало ледяной волной: герцогу показалось, что ему только что вывернули наизнанку душу, тщательно осмотрели ее и упаковали обратно. Под мечтательной поволокой серых глаз Тэодера мелькнула жесткая сталь.

Герцог потряс головой, рассеивая наваждение: «Привидится же такое! Как этот ничтожный лордик мог показаться самым опасным из всех них? Глупость какая!»

Но на душе у юноши по-прежнему скребли кошки, поэтому он поспешил переключить внимание на более любопытный объект: Элия уже отошла от дяди и не спеша плыла по залу, временами одаривая благосклонной улыбкой какого-нибудь приглянувшегося мужчину. Принцесса явно чувствовала себя на балу как рыба в воде.

«Ну ничего, я ей еще испорчу вечер!» — с искренней досадой подумал юный герцог и вновь сосредоточился на нудных пояснениях родителя.

Вот в зале, с привычкой, отработанной веками, выждав ровно столько, сколько нужно, чтобы обстановка накалилась, появился король Лоуленда Лимбер. Герольды официально возвестили о его появлении, чтобы даже те рассеянные личности, кто не заметил крупной монаршей фигуры в церемониальной мантии, были в курсе происходящего. Наступила пора начинать представление изнывающей от нетерпения, взволнованной молодежи. Первым этой чести, как наиболее знатный из претендентов, удостоился герцог Лиенский-младший.

Король, нахмурив брови, ожидал с кислой миной, покуда старший герцог и его сын приблизятся к его царственной особе. Потом смерил парочку холодно-равнодушным взглядом и пророкотал официальную фразу:

— Прекрасный вечер, герцог. Мы рады приветствовать вас в стенах нашего замка.

Лимберу не терпелось покончить с нудными формальностями и заняться миленькой блондиночкой, которую он наметил на сегодня. Сладкие мечты короля вдребезги разлетелись от скрипучего голоса герцога Лиенского. Низко поклонившись монарху, мужчина сказал:

— Ваше величество, позвольте представить вам моего единственного сына и наследника, герцога Элегора Лиенского-младшего.

Взгляд короля лениво скользнул по юноше. Голова едва заметно шевельнулась, обозначая приветственный кивок.

— Ваше величество, счастлив служить Лоуленду, — поклонился, как положено, Элегор и начал выдавать затверженную до автоматизма занудную этикетную речь.

Язык говорил, а юноша продолжал внимательно изучать Лимбера. Царственная осанка государя и его внушительный внешний вид и спокойное достоинство явно не были показными, так вести себя мог только бог, внешняя сила которого стала отражением внутренней. Пребольно пнув зашевелившееся было уважение, паренек подумал: «А первый кобель нашего государства действительно хорош! Наверное, сейчас он стремится побыстрее от нас отделаться, чтобы заняться очередной красоткой».

Остальные представления шли по сокращенной до минимума для менее знатных особ программе: пареньки кланялись, девочки приседали в глубоких реверансах, кто запинаясь от волнения, кто четко и внятно выговаривали положенные фразы и отходили в сопровождении надувшихся от гордости родителей, чьи чада сегодня были в центре внимания настолько, насколько это возможно, когда на балу блистала королевская семья, затмевавшая всех и вся.

Все процедуры уложились в десяток минут. Оживленно загомонив, знать принялась с новой силой осаждать новеньких, получивших право на официальное существование. Вдоволь насладившись вниманием окружавшей его толпы и раздарив ворох двусмысленных улыбок дамам, заинтригованных знатным молодым и богатым(!) красавчиком, Элегор решил заняться делом. Убедившись, что отец накрепко присосался к бутылке и больше ничего вокруг не замечает, юноша принялся проталкиваться к принцессе, весело болтавшей с принцем Джеем.

— Прекрасный вечер, Элия, — по-хамски прерывая разговор, заявил герцог, намеренно опустив титул, и, паясничая, отвесил изысканный поклон.

— А, маленький винодел, здравствуй! Ты так и не научился хорошим манерам?! — Мановением руки останавливая зло напружинившегося брата, вознамерившегося поучить зарвавшегося щенка правилам хорошего тона, принцесса приветливо улыбнулась, разглядывая с головы до ног юного невежу.

Герцог не сильно изменился со времени их последней встречи. Его буйная шевелюра теперь держалась в некотором подобии прически. В серебристо-серых глазах прибавилось гордости и самоуверенности, которых, впрочем, и четыре года назад там было в избытке. Элегор стал почти таким же высоким, как братья Элии, но фигура его еще сохранила юношескую угловатость. Одет он был в черное с минимумом украшений в виде тонкой серебряной оторочки камзола и отворотов сапог, на воротнике вилась более крупная вышивка из лоз. Этот наряд очень шел к худощавой фигуре герцога.

С чувством глубокого превосходства, данного ему ростом, Элегор снисходительно посмотрел на девушку сверху вниз и сказал:

— Рад, что ты меня узнала.

— Конечно, милый. Как же я могла забыть такое сокровище с драными скулами и коркой грязи под ногтями. Да и нечасто воры в королевских садах падают с миакран, — парировала Элия.

— Я безумно счастлив, что оставил столь неизгладимый след в твоей душе. Поэтому ликуй, сегодня я доставлю тебе удовольствие своим присутствием, — с апломбом ответил юноша, игнорируя конец фразы принцессы.

— О! Не знаю даже, как и снести эту великую честь, что вы оказываете мне, герцог, — иронично отозвалась Элия и уже более серьезным тоном добавила: — Так и быть, мальчик, можешь держаться поблизости, осваивайся в обществе, только не путайся под ногами. Потом еще поболтаем.

Девушка обернулась к брату Джею, чтобы продолжить прерванный разговор. Пока Элия беседовала с Элегором, принц холодно изучал юношу, как энтомолог странную, неядовитую, но весьма подозрительную букашку — то ли просто уродца, то ли диковинного мутанта. Решив, что пока девушка разберется с хамом сама, вспыльчивый принц сделал над собой гигантское усилие и смолчал. Только ярко-голубые веселые глаза Джея враз стали холодными, подернувшись корочкой льда, а рука в жесте предупреждения коснулась пояса там, где обычно висел кинжал.

Окружающие с исследовательским интересом наблюдали импровизированный спектакль, ожидая, когда неслыханная наглость юного глупца, то ли перебравшего на радостях по поводу вступления в свет, то ли вовсе безнадежно рехнувшегося от волнений дня, получит по заслугам не только в форме словесных уколов остроумной принцессы, но и весомых кулаков ее братьев. На Элегора смотрели как на буйнопомешанного.

Не сумев найти достойного ответа, юноша решил воплотить в жизнь свою первоначальную идею и невзначай наступил на тонкий шлейф платья своей оскорбительницы. Нежная полупрозрачная ткань, не приспособленная к такому варварскому обращению, с легким треском порвалась. В шумном зале мгновенно установилась зловещая тишина. Принцесса неспешно обернулась, посмотрела на физиономию довольного герцога с куском шлейфа у ног, потом снисходительно улыбнулась и громко сказала:

— Спасибо, мальчик. Я и сама подумывала переделать платье. А теперь не нужно и обращаться к модистке. Знаю, как мало дает тебе отец на карманные расходы. Возьми ткани себе на заплатки для нижнего белья!

— Теперь коротко не только спереди сверху, но и сзади, тебе идет. — Как всегда запутавшись в паутине слов принцессы, привыкшей вести колкие остроумные диалоги с родственниками, Элегор брякнул первую попавшуюся глупость.

— Такой красавице, как я, идет абсолютно все, — ласково сказала девушка и мысленно, чтобы ее услышал только юноша, добавила серьезно: «Извиняйся сейчас же, глупец. Иначе подпишешь себе смертный приговор, тебе таких шуток не простят!»

«В подачках не нуждаюсь», — послал мысленный ответ Элегор и, гордо развернувшись, направился на галерею. Разгоряченной бурными переживаниями дня голове не мешало проветриться на свежем осеннем ветерке. Юноша решительным шагом устремился на балкон, не замечая, как, поспешно освобождая дорогу, отшатываются от него словно от прокаженного леди и лорды. Знать успела отлично усвоить, что оскорбить кого-нибудь из членов королевской семьи можно, но только раз в жизни, и это будет последнее, что ты в ней успеешь сделать.

Проводив удивительно нахального парня задумчивым взглядом, Элия вновь повернулась к брату, но не обнаружила его на месте. Просканировав зал, принцесса констатировала отсутствие всех прочих родственников, за исключением отца, скинувшего мантию слуге и сейчас обхаживающего смешливую блондиночку, и дяди Моувэлля, задумчиво ласкавшего пустой бокал. Конечно, кое-кто из братьев позаботился о том, чтобы оставить фантомы, но Элия на эту старую удочку не клюнула.

«Куда это они все подевались? Не иначе пошли бить морду маленькому герцогу! Бедный малыш. Надо проверить и вмешаться, я еще не успела наиграться с ним сама». Завершив коллекцию фантомов своим собственным, который должен был исчезнуть через полчаса, девушка телепортировалась в коридор и пошла, ориентируясь на интенсивную концентрацию эмоций гнева, ревности и злости, замешенную на семейной силе. Похоже, братья решили приняться за Элегора всерьез.

Едва фантом принцессы покинул место разыгравшейся драмы, как к куску шлейфа кинулись, едва не сталкиваясь головами, самые удачливые и горячие поклонники Элии, дабы урвать кусочек ее платья на память, и несколько дам, такого желания не питавших, но надеявшихся при помощи тряпочки, касавшейся тела богини любви, сотворить какой-нибудь привораживающий мужчин амулет.

Выйдя на балкон в галерее, Элегор чуть не стукнулся о ледяную улыбку принца Энтиора. Юноша дерзко, прикрывая задором подступающий ужас, ухмыльнулся в ответ.

— Больше ты от меня не скроешься, щенок! — процедил принц.

Бог боли всегда помнил своих врагов и недобитые жертвы, тем более что последних можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Ваше высочество изволит меня оскорблять? — нахально осведомился юноша, вскинув голову.

Элегора захлестнула волна ярости, сдобренная старым детским страхом. Не особенно соображая, что делает, он вытянул из-за пояса перчатку и швырнул ее в лицо Энтиора, стараясь хлестнуть по полыхающим хищной злобой бирюзово-ледяным глазам. Краем глаза герцог заметил в двустворчатых дверях балкона принцев Кэлера и Элтона, а также высокую фигуру лорда Нрэна позади. Юноша нутром почуял, что сейчас его будут бить, бить очень жестоко, скорее всего, ногами и, возможно, даже насмерть. Но останавливаться было уже поздно.

На балкон телепортировались принцы Рик, Джей и Мелиор, к ним присоединились лорды Ноут, Ментор и Тэодер. Стало очень тесно и почему-то трудно дышать.

«Вся семейка в сборе!» — подумал герцог, даже не успев толком испугаться, и едва увернулся от аристократического кулака принца Энтиора. Но второй удар достиг цели. Несмотря на свой изящный вид, на поверку рука с наманикюренными тонкими пальцами оказалась чрезвычайно тяжелой и жесткой, как кусок железа.

Оскорбленные в лучших чувствах родственники принцессы Элии схватили юношу и телепортировались с жертвой в ближайшую пустую комнату, первоначально назначенную для того, чтобы гости могли привести себя в порядок. Сейчас помещению предстояло сыграть прямо противоположную роль. Герцог стал игрушкой в сильных руках не знающих жалости и пощады богов. Начался молчаливый — мужчины считали ниже своего достоинства разговаривать с ничтожеством, дерзко оскорбившим сестру, — методичный процесс избиения. Элегор решил: «Умирать, так с музыкой» и сосредоточился на одной цели — нанести в ответ как можно больше ударов этим мерзавцам. Смачно плюнув кровью в рожу Энтиору, герцог доли секунды наслаждался гримасой на лице принца, а затем потерял сознание.

Глава 12 Сколько стоит жизнь герцога?

«Ага, вот где они, голубчики», — подумала Элия, остановившись перед дверью, из-за которой доносились глухие удары и краткие, злые, полные холодного гнева реплики:

— Теперь моя очередь!

— Отличный удар, братец!

— Одно ребро или два?

— Нет, Нрэн, отойди, творца ради, мы еще не закончили! Ты ж его просто убьешь, нам ничего не достанется!

— Да уймись же, брат!

— Обещаем, последний удар твой!

Легко пройдя через заклятие невмешательства, защищающее от постороннего любопытства, девушка распахнула дверь и увидела валяющееся на полу окровавленное, измордованное, изломанное, как большая кукла, с которой поиграли жестокие ребятишки, создание, отдаленно напоминающее герцога Элегора цветом костюма и буйством слипшейся от крови шевелюры.

Мелиор, на белоснежной рубашке которого не появилось ни одной пылинки и неуместной складочки, Ноут с хищным блеском, сделавшим стальными его мечтательные глаза, Джей с жестокой веселой усмешкой на узких губах, абсолютно равнодушный, какой-то чуть ли не скучающий Тэодер и задумчивый Ментор методично обрабатывали сапогами бесчувственного юношу, пиная его по очищенной от излишков мебели комнате вместо мяча. Особенно красиво получалось у Ментора. Когда окованный железом носок его сапога (бог успел сменить обувь) врезался в живот парня с характерным чмокающим звуком, лорд задумчиво кивал. Кстати, он кивал с точно таким же задумчивым видом, слушая давеча рассуждения Элтона об истории происхождения легенды «О бессмертной любви».

Остальные братья, уже отработавшие первую смену, привалившись к стенам, ждали своей очереди: небрежно поигрывая стилетом, Энтиор с легкой улыбкой на устах наслаждался видом крови на теле наглеца. Кончики выпущенных клыков — верный признак удовольствия — просматривались меж изогнутых луком губ. Кэлер нетерпеливо приплясывал на месте — у него чесались кулаки. Спокойный с виду Элтон злобно сверкал глазами. Рик же чуть не бегал по потолку, буквально плюясь пламенем от едва сдерживаемой ярости. Над всем этим бедламом, сложа руки на груди, возвышался Нрэн и терпеливо ждал, когда ему позволят убить нахала, посмевшего оскорбить кузину.

— Не помешала, братишки? — мягко осведомилась принцесса.

Мужчины на насколько мгновений остановили избиение и молча посмотрели на Энтиора, чтобы их исключительно матерные чувства перевели на сколько-нибудь цивилизованный язык.

— Мы наказываем ублюдка, — это слово прозвучало из уст вампира скорее наименованием вида, нежели ругательством, — за то, что он осмелился оскорбить тебя, сестра, — галантно изрек принц. — Не желаешь ли присоединиться?

— Спасибо, нет, у меня обувь неподходящая, еще пальчики зашибу. А вы всегда, мои дорогие, заботитесь о чести сестры. Иногда даже чересчур. — Элия намекнула на любимое развлечение родичей — убийство ее кавалеров.

Никто из братьев и бровью не повел, ибо невинно убиенные жертвы не тревожили их совесть по причине полного отсутствия этой забавной зверушки. Энтиор с ласковым самодовольством пояснил:

— Это потому, что мы все тебя очень любим.

— О, мне это хорошо известно, — усмехнулась принцесса, откровенно глядя на брата.

Энтиор ответил ей не менее двусмысленной развратной улыбкой и промолчал.

— Мальчики, вы собираетесь прикончить малыша? — как бы между делом полюбопытствовала девушка.

— Безусловно, — решительно припечатал Нрэн, ответив первым. На сей раз воин не стеснялся и не мучился, ведь вопрос касался области применения его талантов и простой мужской логики: оскорбили — убей. Тем более если оскорбили не кого-нибудь, а его лю… то есть единственную кузину.

— А как насчет его положения в обществе? Элегор, в конце концов, единственный прямой наследник герцогства Лиенского. Папа будет недоволен, — напомнила Элия.

— Побурчит пару дней и перестанет, — философски заметил Ментор.

— Да он всего лишь сменит одну причину недовольства нами на другую, — пренебрежительно фыркнул Джей, самолюбие которого больше всего задевали подначки отца.

— Можно сотворить долговременный фантом, — предложил Рик магический выход. — А когда он развеется, воскрешать будет некого. Папа нам еще и спасибо скажет, когда герцогство короне отойдет. Такие виноградники! — Принц мечтательно улыбнулся.

— А может, лучше оставить паренька в живых? — поняв, что никто, даже добряк Кэлер, о пощаде жертвы думать не склонен, намекнула принцесса.

Повисло молчание. Разгневанные братья пытались осмыслить предложение богини. С одной стороны, они защищали честь и достоинство сестры, мерзавец, оскорбивший ее, должен был захлебнуться собственной кровью и сдохнуть как собака, но с другой — Элия, оскорбленная сторона, вступалась за своего оскорбителя, и следовало учесть ее пожелание. Мнения общества разделились на шесть категорий, выразившихся фразами:

— Ты так считаешь? — спросили, признавая за сестрой право на собственное мнение, Кэлер, Мелиор и Элтон.

— Как ты захочешь, — скользнул в тень Тэодер, избегая открытого конфликта.

— Ну-у… — протянули Ноут, Ментор, вроде бы и не поддерживая Тэодера, но явно в тон его словам.

— А что нам за это будет? — нахально начали торговаться Рик и Джей.

Нрэн, как всегда, промолчал, но даже его молчание гневно кричало: «Нет!» Только бог прекрасно понимал, что его «Нет!» все равно не сыграет роли, беспрекословно его приказы исполнялись лишь на бранном поле, а Элия с младых ногтей всегда поступала так, как хотела, и остальные братья, вместо того чтобы пытаться вразумить девушку, во всем ее поддерживали. Что ж, ладно, юного ублюдка можно будет вызвать на дуэль позже и нашинковать, как капусту.

— Ни за что! — скорее прошипел, чем процедил Энтиор. Тонкие ноздри принца возмущенно подрагивали. — Он меня оскорбил!!!

— А я думала, что сейчас речь идет только о моем оскорблении, — вежливо изумилась Элия. — Так чем же тебя успел оскорбить мальчик? Слишком рано потерял сознание? Ты не успел его достаточно напугать?

— Всем. — Принц презрительно фыркнул.

— Он в него плюнул, — хихикнув, припомнил Джей, невольно чувствуя к мальцу легкий приступ симпатии.

— О, какая ужасная трагедия, несмываемое пятно позора, его не сведет ни одно чистящее заклятие, — иронически посочувствовала Элия, заломив руки. — Ты, дорогой брат, столь впечатлительная и тонкая натура! Уж и не знаю, каким чудом мы сами до сих пор живы и смогли избежать божественного негодования и острых клыков.

— Отравиться боится, — хмыкнул Рик.

Братья дружно заржали, что сразу разрядило обстановку. Боги легко переходили от гнева к веселью, вот только для их жертв божественное веселье далеко не всегда означало пощаду, зачастую лишь другой вариант мучений.

— Поступай как хочешь. — Энтиор твердо решил все равно во что бы то ни стало отомстить гаденышу при первом же удобном случае.

— А что нам за это будет? — вновь напомнили Рик и Джей о своей выгоде.

— А что вы хотите, братишки? — Принцесса лукаво улыбнулась.

Друзья-приятели переглянулись, озорно сверкнули голубые и зеленые глаза, и хором заявили (во всем, что касалось дел торговых, они мыслили схоже):

— По паре поцелуев. Подробности потом.

Так уж повелось с некоторых пор, когда проявилась суть божественного дара Элии, что все услуги, оказываемые богине любви, родственники стали оценивать в этой восхитительной валюте.

— Ладно, договорились. — Девушка снисходительно усмехнулась.

— Тогда и нам тоже! — возмутились вопиющей несправедливости остальные, сразу став похожими на компанию озабоченных подростков, а не на всесильных богов, еще несколько минут назад кипевших неумолимой жаждой мести.

— Разумеется, — согласилась Элия, покосившись на тело герцога.

— Если он сдохнет, уговор все равно в силе, — поспешил уточнить условия Рик, по-своему истолковав взгляд сестры.

— Конечно, я всегда держу слово, — подтвердила богиня. — Но и вы со своей стороны, если он выживет, не будете мстить ему за сегодняшний проступок.

Братья тяжело завздыхали, прощаясь с мыслями о дуэлях, ядах и наемных убийцах. Их поймали в ловушку! Принцы уже успели прочувствовать, что сестра далеко не смазливая дурочка, у которой под пушистыми волосами гуляет ветер.

— Ты видишь нас насквозь, — признал Элтон, почесав в затылке.

— И на три метра под вами, — самоуверенно ответила принцесса. — Так как насчет обещания?

— Договорились, — за всех ответил Кэлер и первым поднял руку в знак клятвы.

Меж пальцев блеснул огонек, превратившийся в светящийся отпечаток ладони; скрипнув зубами, опустил ресницы Энтиор, взметнул вверх огненный фонтанчик Рик, рассыпались голубыми искрами слова Мелиора, шепотом подтвердил свое согласие Тэодер, с величайшей неохотой резко кивнул Нрэн…

— Вот и прекрасно. — Дождавшись, пока все дадут слово, принцесса одарила родственников очаровательной улыбкой и, кивнув на почти бездыханного герцога, заметила: — Ну, раз мы закончили торг, мальчики, я забираю эту падаль.

— Поднести? — великодушно предложил Элтон.

— Спасибо, — ответила принцесса и подумала: «Какой у меня заботливый брат, решил раньше других получить свою долю».

Остальные, мигом сообразив, откуда дует ветер, с завистью посмотрели на родича. У мужчин на физиономиях был написан один укоризненный вопрос: «И как я сам до этого не додумался?»

— Дальше по коридору — комната с удобной софой. Отнеси его туда, дорогой, — попросила Элия.

Телепортировать полутруп, смешивая естественную магию регенерации богов с силами переноса с риском повредить и без того идущему со скрипом процессу, девушка не рискнула. Тащить же жертву братского возмездия самой, пачкая и без того изуродованное платье, совершенно не хотелось.

Вежливый принц играючи забросил на широкое плечо безвольно обмякшее тело и понес как пушинку, совершенно не чувствуя его веса. Так за двадцать поцелуев Элия выкупила жизнь герцога Элегора Лиенского.

Сбросив полутруп на мягкое покрывало, Элтон небрежно вытер окровавленные руки о брюки — испорченному костюму все равно предстояло отправиться на помойку или подвергнуться магической чистке — и потребовал:

— Могу я сейчас получить долг?

— Да, — с легкой улыбкой ответила девушка.

Элтон тут же жадно облапил принцессу и потянулся к ее губам. В глазах Элии замерцали лукавые искры. Сегодня она была в настроении показать принцу, что тот целует богиню любви. Поцелуи девушки были столь сладки, что мужчина, задыхаясь от возбуждения, позабыв обо всем, потянулся к шнуровке ее корсета. И тут в его затуманенное желанием сознание проникли спокойные слова:

— Элтон, мы в расчете.

Не восприняв смысла сказанного, принц продолжил свое занятие.

Поняв, что до сознания брата сейчас не достучишься, ибо все мысли находятся далеко внизу, принцесса вздохнула и, телепортировавшись в угол комнаты, снова заявила:

— Все. Я расплатилась.

Оглушенный нахлынувшими на него чувствами принц, с трудом возвращаясь на грешную землю, потряс головой, словно медведь, отгоняющий разгневанных пчел.

— Да-да, — прохрипел он и быстро выскочил за дверь.

Наложив на дверь легкую паутинку заклятия невмешательства и внешний запор, богиня подошла к софе, где раскинулось тело. Элия с легким удивлением констатировала, что Элегор, несмотря на свое крайне плачевное состояние, еще жив, и ей даже не придется применять заклинание воскрешения, в котором принцесса была настроена попрактиковаться. Щедро позаимствовав у Источника побольше энергии, богиня вновь, как когда-то давно, применила заклинание общего исцеления, правда, теперь гораздо более высокого порядка. Раз братья продали Элии жизнь Элегора, то их пожелание смерти дерзкому наглецу перестало властвовать над юным богом. Кровь прекратила течь из ран, они затянулись, оставляя бледнеющие на глазах полоски шрамов, рассосались синяки, громадные кровоподтеки и гематомы, срослись сломанные кости.

Герцог задышал ровнее, прошла пара минут, он открыл глаза и мрачно сказал:

— И тут ты!

— Где именно?

— Как где? В мире духов! Или уж в моей следующей инкарнации, тебе виднее.

«Что у меня за день такой сегодня?! Я прямо какая-то бродячая монахиня ордена Помощи Страждущим Исцеления. Уже второго придурка вытягиваю из лап Сил Смерти. Но, чует мое сердце, от этого благодарности не дождешься», — иронично подумала принцесса и заявила:

— Должна тебя огорчить, но ты еще в этом мире. Во всяком случае, пока.

— Надо же, и от тебя можно услышать что-нибудь хорошее, — проворчал Элегор и неуверенно сел, автоматически вытирая с лица корку запекшейся крови.

— Я могу еще и делать кое-что хорошее, иногда, — намекнула принцесса.

— Вот только зачем? — угрюмо спросил герцог и не думая рассыпаться в благодарностях или приносить запоздалые извинения.

— У меня есть на то свои соображения. Тебе их пока знать ни к чему.

— И чем мне придется платить за твои «соображения»? — прищурился юноша, успевший привыкнуть к тому, что в этом мире никогда и ничего хорошего не достается даром, а вот подзатыльников и зуботычин сколько угодно.

— Вылечила я тебя совершенно бесплатно, не волнуйся, — заверила спасенного богиня.

Элия скептически оглядела драную окровавленную одежду юноши и небрежно щелкнула пальчиками. Кровь и грязь бесследно исчезли в момент. Девушка удовлетворенно кивнула. Элегор скривился и поспешно сотворил заклинание восстановления одежды, пока принцесса не добралась до починки его костюма.

— Вижу, если не вежливости и сдержанности, то хоть кое-каким простеньким чарам ты за это время научился, мальчик, — одобрила Элия.

— Спасибо, добрая тетя, — иронически буркнул герцог и направился к двери.

— Я бы на твоем месте осталась, — посоветовала принцесса.

— Зачем? — вновь вскинувшись, словно дикий волчонок, подозрительно спросил юноша.

— Поговорить. Может, что дельное посоветую, — загадочно обронила богиня.

— Я не нуждаюсь ни в советах, ни в помощи шлюхи, — отрезал Элегор и, гордо вскинув голову, удалился, изо всех сил хлопнув дверью.

— Не хочешь, как хочешь. Мое дело — предложить, твое дело — отказаться. Вот и делай после этого добрые дела, — поделилась Элия почти философской мыслью с опустевшей комнатой.

Комната сочувственно промолчала.

Принцесса решила пока не возвращаться на бал. Во-первых, следовало дать время сплетням немного поутихнуть, а во-вторых, больше, чем танцевать, Элии хотелось сплести маленькую ловушку для одного идейного гордеца и заодно немного подышать свежим воздухом. Накинув наскоро простенькую личину, девушка телепортировалась на балкон.

Облокотившись на перила, принцесса наслаждалась пряным запахом опавшей листвы, доносящимся из Садов Всех Миров, и любовалась глубоким звездным небом. Элия ловила отзвуки осени: далекий шелест деревьев, шум воды в водопадиках, сонные вскрики птиц… Осень — это время года было в Лоуленде необычайно мягким, теплым, щедрым на плоды, ягоды и безумно красивым в своем буйстве красок. Зим как таковых в королевстве не наблюдалось. Впрочем, об отсутствии снега никто не жалел — а на что курорты в горных мирах? Вслед за щедрой осенью наступала короткая пора затишья — всего пара недель, а следом воцарялась благодатная весна.

В тот краткий промежуток межсезонья погода одаряла избалованных лоулендцев сильными холодными ливнями, противной моросью, пронизывающим ветром с океана или серыми туманами. Но Элия находила удовольствие в том, чтобы пересидеть непогоду дома у камина, с бокалом горячего вина с пряностями и хорошей книгой, укрыв ноги мягким пледом и почесывая за ухом дремлющего Диада. Непогода проходила быстро, не успев даже как следует надоесть и не нагнав хандры.

Глава 13 О пользе милосердия

Элегору чертовски не хотелось идти в зал, где он стал бы мишенью возмущенных взглядов лордов Лоуленда типа: «Как ты мог, негодяй, оскорбить прекраснейшую из женщин!» и не менее свирепых взглядов чокнутых братцев «ведьмы». А там еще и папаша от бутылки оторвется да, чего доброго, нудить начнет о правилах хорошего тона и манерах. Нет, ну кто бы мог подумать, что принцы так взбесятся от его невинной шутки! И вообще, чего такого он сделал? Ну подумаешь, кусок шлейфа у их сестрицы откромсал, не руку же! Ненормальные! Сейчас, того и гляди, еще на дуэль вызовут, раз тайно пришибить не удалось. Какой же принц Лоуленда мог простить добыче побег из рук? А со всеми разом или даже по очереди ему, Элегору, явно не справиться, как ни крути. Сил пока маловато и опыта. Тысяча демонов Межуровнья, все из-за этой стервы! Нет, все равно он прятаться не будет ни от кого и никогда!

Безрассудная гордость и опасение, что его сочтут трусом, взяли свое, герцог решительно зашагал по коридору в направлении бального зала — там играла музыка и веселился народ, у которого доставало мудрости не переходить дорогу членам королевской семьи. Вдруг сквозь стеклянную балконную дверь юноша увидел в полупрофиль одинокую хорошенькую девушку в нежно-голубом, как кусочек неба, бальном платье. Впрочем, сама девушка была ой каким соблазнительным кусочком: пухлые губки, полная грудь, тонкая талия…

Повод для договора с гордостью был найден: ну не скучать же такой красотке в одиночестве! Бал подождет! Элегор осторожно приоткрыл стеклянную дверь и вышел на балкон. Изящно поклонившись девушке, герцог промолвил:

— Прекрасный вечер, леди!

— Прекрасный вечер, лорд. — Девушка, чуть вздрогнув при появлении незнакомого мужчины, зарделась и в смущении потупила глаза.

— Какая несправедливость, что столь прелестное создание, как вы, скучает вдали от всех! — галантно промолвил юноша. — Не окажете ли мне честь, несравненная, позволив скрасить своим присутствием ваше одиночество?

— Как любезно с вашей стороны, лорд! — Девушка робко подняла на него огромные синие глаза, опушенные длинными загнутыми ресницами.

— Благодарю вас, очаровательная незнакомка! — возвышенно сказал Элегор, внимательно изучая то, что открывало взору декольте. К сожалению, не по лоулендской моде — слишком скромное.

Сердце герцога ликовало. Он много слышал о легких романах, завязывающихся на каждом взрослом балу. А сейчас и на его улице наступил праздник. Это вам не шлюх на улице Грез снимать или городских простушек охмурять.

— Это я должна благодарить вас, лорд, мне и правда было так одиноко. — Девушка очаровательно улыбнулась, прижав руку к взволнованно вздымающейся груди, явственно обрисовывающейся под тонкой тканью корсажа, отделанного голубым кружевом и расшитого бисером.

Самоуверенно решив, что золотая рыбка уже у него на крючке, герцог приблизился к незнакомке вплотную, как бы невзначай обвил рукой ее талию и нежно прошептал на ушко, похожее на маленькую розовую раковину:

— Как прекрасны эти звезды, леди, но они не могут сравниться с вашими дивными глазами.

Девушка смущенно взглянула на герцога и ласково улыбнулась ему. Элегор с юношеской беспечностью воспринял это как разрешение к дальнейшим более решительным действиям и принялся целовать маняще пухлые губы незнакомки.

— Герцог, а мне казалось, что я не в вашем вкусе! — неожиданно прозвучал знакомый голос.

Элегор резко отшатнулся. Перед ним, сбросив личину, стояла… Элия.

Юноша сплюнул, длинно, но незамысловато — сказывалось отсутствие жизненного опыта — выругался и пробурчал:

— Идиотская шутка!

— Будь у тебя достаточно опыта в магии и чуть выше коэффициент силы, малыш, то ты по крайней мере смог бы определить наличие личины, я ее не маскировала. Это должно настораживать, — наставительно заметила Элия. — Хорошо еще, что над тобой подшутила я, а не какая-нибудь игривая старушенция. Очнулся бы утречком в ее постели, тут бы тебя наизнанку и вывернуло.

— Значит, ты подло воспользовалась тем, что моя сила меньше твоей! — обвиняюще заявил герцог, внутренне содрогнувшись от «блестящей» перспективы, нарисованной принцессой. — Зачем?

— Догадайся. Вряд ли я воспылала к юному герцогу Лиенскому неутолимой страстью, толкнувшей меня на безрассудный обман только для того, чтобы получить хоть один поцелуй, — ухмыльнулась Элия. Нахальный, невоспитанный мальчишка нуждался в уроке, и он вышел очень наглядным. — Ты слабак, герцог Лиенский, а все из-за того, что до сих пор не принят Источником. Он отказался от столь высокой чести?

— Ты следила за мной, ведьма?! — взбесился Элегор, сознавая, что богиня говорит правду, но не желая признавать то, что слова Элии сильно ранят его самолюбие.

— Много чести! — фыркнула принцесса. — Это же очевидно. В шестнадцать лет не имеет отпечатка покровительства Великой Силы либо бесталанный идиот, либо изгой. Ты не дурак, но непоседлив, идеен и обладаешь неуемным задором. Значит, Источник отверг тебя.

Элегор скрипнул зубами.

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Но раз ты этого не желаешь… — Элия демонстративно повернулась, чтобы уйти.

— Постой! — нехотя окликнул ее юноша. — Давай поговорим.

— А есть ли тебе о чем говорить со шлюхой? — «удивилась» принцесса.

— Извини, я не должен был оскорблять тебя, — через силу выдавил из себя Элегор, глядя куда-то вбок. — И спасибо за то, что спасла мне жизнь.

— Здесь не место для серьезного разговора. Нам могут помешать. Пойдем в мои покои. — Богиня приняла извинения и прекратила измываться над пареньком.

Взяв его за руку, она телепортировалась в свою гостиную. Здесь Элия щелчком пальцев зажгла магические светильники, дающие мягкий рассеянный свет. Одновременно, пользуясь Законом Желания, принцесса удалила в Тихие миры остатки испорченного платья, заменив их на роскошный темно-синий халат, и встряхнула головой, избавляясь от заумной прически. Пышные длинные волосы по-домашнему свободно рассыпались по плечам.

— А ты неплохо устроилась, — небрежно плюхнувшись в кресло, констатировал Элегор, бросив беглый взгляд на великолепную, со вкусом обставленную комнату.

Роскошный ковер на полу, мягкий изгиб большого дивана с несколькими подушками, кресла, столики на изящных ножках, драгоценные гобелены, хрусталь, горки с дорогими безделушками, шкафы с книгами, камин, бар за витражным стилизованным «окном» — каким-то чудом они не создавали впечатления пышности, напротив, в гостиной принцессы было очень уютно, но в то же время утонченно.

— Не жалуюсь, — в тон ему ответила девушка и расположилась в кресле напротив.

В углу комнаты, где стоял маленький круглый диванчик, на котором Элия любила вечерами читать под лампой-колокольчиком, послышалась какая-то возня, и детский голос робко позвал:

— Элия?

Принцесса резко обернулась:

— Солнышко мое, что ты здесь делаешь? И почему ты до сих пор не в постели?

— Нрэн отослал нянек, а я боюсь спать один, — признался Лейм, подходя, как был босиком, в ночной рубашке, и запросто забираясь к девушке на колени. — Я, наверное, трус.

Присутствие постороннего человека мальчика нисколько не смутило. Он словно не заметил чужака.

«Это ее сын?! — оторопело подумал Элегор, разом вспоминая все те дикие слухи, что ходили по Лоуленду, и разглядывая очаровательного малыша с удивительно серьезными зелеными глазами. — Ее и Нрэна?!! Ни черта ж себе!!! Главное — ничему не удивляться!»

— Нет, конечно, ты очень храбрый мальчик, только еще не привык быть один по ночам. Хочешь сегодня переночевать у меня, милый? — предложила девушка, нежно прижав к себе малыша и погладив его по головке. — Я поговорю с Нрэном. Он разрешит.

— Да! — радостно ответил ребенок. — Спасибо! Ты самая лучшая! — Мальчик нежно поцеловал Элию в щеку.

— Тебе постелют в соседней комнате, малыш. А чтобы ты ничего не боялся, Диад будет охранять тебя и прогонит все плохие сны. Согласен, солнышко мое?

— Спасибо! — еще раз повторил Лейм и довольно вздохнул.

Принцесса подхватила его на руки и, бросив Элегору:

— Подожди, я скоро! — исчезла на пятнадцать минут.

Вернувшись, она вновь села в кресло и сказала:

— Ну вот, с маленькими домашними проблемами покончено. Выпить хочешь?

Герцог молча кивнул, все еще пребывая в прострации. Элия подошла к бару, достала пузатую темную бутылку и наполнила бокал на два пальца какой-то сине-зеленой жидкостью. Юноша одним махом опорожнил бокал и судорожно вздохнул. Это был самый грандиозный вздох за всю его жизнь, зато в голове, где после пребывания на краю гибели стоял туман, ощутимо просветлело. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, признавая, что лекарство оказало именно такое действие, какое нужно.

— Что это было? — выдохнул герцог, внимательно изучая несколько капель, задержавшихся на дне.

— Настойка «Тысяча травок». Рик подарил. Он ее в каком-то горном монастыре Тар-Шалиона раздобыл. Очень редкая штука. Монахи ею из верующих злых духов изгоняют. Не знаю уж, как насчет изгнания духов, но мозги она хорошо прочищает.

— На духов небось тоже действует, — с почтением покачал головой Элегор.

Выросший в винодельческом центре Лоуленда, а значит, и многих миров — великом Лиене, он научился ценить по достоинству не только виноградные вина, но и другие уникальные напитки. При всей своей бесшабашности юноша разбирался в спиртном не хуже бога виноделия.

— Теперь то, о чем я хотела поговорить с тобой… — начала было богиня, но, заметив, что собеседник все еще испытывает некоторое замешательство, спросила: — Что ты смотришь такими сумасшедшими глазами? У меня что, рога выросли или крылья?

— Это был твой сын? — брякнул герцог, не в силах бороться с обуревавшим его любопытством.

Глаза принцессы недоуменно расширились.

— И как ты думаешь, от кого? — ехидно поинтересовалась она.

— От Нрэна, — выдал самое очевидное, но смущавшее его объяснение юноша, передернув плечами. То, что воитель интересуется своей кузиной, было очевидно, но Элегор не заметил, чтобы интерес этот был обоюдным.

Элия беспомощно рухнула в кресло, и ее скрутил жестокий приступ смеха. Минут через пять, вдоволь нахохотавшись, богиня удивленно спросила:

— И что же дало повод для такой уникальной идеи?

— Как что? Поведение мальчика, — оторопело сообщил Элегор.

— Насколько я помню, ребенок не называл меня мамой.

— Мало ли, — автоматически ответил юноша, чувствуя себя законченным идиотом: он наконец вспомнил о существовании младшего брата Нрэна — Лейма. Лучше поздно, чем никогда! — Это был твой брат, — удрученно констатировал герцог, злясь на то, что опять сел в лужу.

— Смотри-ка, сообразил. Значит, в этой черепушке есть что-то, кроме одной извилины, отвечающей за инстинкт размножения и хамство. Или это продолжается благое действие «Тысячи травок»? — все еще веселилась принцесса.

На острых скулах Элегора выступили алые пятна, и он резко сбил тему:

— Так о чем ты хотела поговорить?

— О тебе, о выявлении божественной сути и твоих способностях к магии, которые при всем потенциальном богатстве никогда не разовьются как следует без инициации Сил, — пояснила Элия.

— Я слушаю, — перебил ее герцог, нетерпеливо подталкивая вредную ведьму к сути вопроса.

— Источник наотрез отказался принять тебя? — уточнила богиня.

— Да, все четыре раза, — обиженно вздохнул юноша, не понимая, что за корысть Источнику гонять его от себя.

— Такое бы упорство да в мирных целях! — Элия невольно посочувствовала Силам, не пожелавшим взвалить на себя ответственность за грядущие деяния герцога Элегора, и вкрадчиво предложила: — В таком случае, возможно, следует поискать покровительства в другом месте. Я могу тебе кое-что предложить, если, конечно, ты расположен меня слушать, а не рассыпать перлы оскорблений.

— Расположен, — отозвался заинтригованный герцог.

— Ты когда-нибудь слышал о Межуровнье?

— Конечно! И все — изумительно ужасное! — Серебряные глаза Элегора азартно разгорелись, он напружинился так, словно готов был сию секунду ринуться в это самое Межуровнье, только дорогу покажи.

— А что конкретно тебе известно об этом месте? — продолжала расспросы Элия.

— То, что о нем никто ничего не знает, кроме того, что это прослойка между мирами, что и следует из названия, и что там очень опасно. А ты?

— Маловато, — сдержанно призналась богиня, глядя куда-то в глубь себя.

— Сам схожу — узнаю побольше! — самоуверенно заявил юноша, надеясь хоть в чем-то обойти принцессу. Элегора бесила снисходительная манера поведения девушки, обращавшейся с ним так, словно он был несмышленым младенцем.

— И как же вы, великий герцог, безусловно владеющий всеми магическими силами Вселенной, что ускользнуло от моего скромного внимания, собираетесь туда попасть?

— Найду способ, — отрезал Элегор, абсолютно убежденный, что действительно это сделает, если по-настоящему припечет. Влезать куда хочется он уже научился, проблемы возникали на следующих этапах осуществления задуманного, тогда, когда нужно было вылезать.

— Уверенность в себе — замечательное чувство, особенно если имеет под собой твердую основу! — согласилась принцесса, и герцог почувствовал, что над ним опять посмеиваются. — Слушай, мальчик. Несмотря на то что Межуровнье служит прослойкой между Уровнями, оно составляет единое бесконечно огромное целое. Умея находить путь и ориентироваться, а торных дорог, проложенных раз и навсегда, в этом изменчивом месте нет, через Межуровнье можно попасть в любой мир на любом Уровне. Это уникальное свойство прослойки. Если на нижние Уровни мы можем спуститься и так, пользуясь Законом Желания или просто путешествуя по мирам, то верхние доступны лишь через Бездны Межуровнья. Но место это действительно весьма и весьма опасное.

— В этом-то вся и прелесть, — встрял юноша.

— Кому как, но глупые мальчишки, прущие на рожон, становятся обедом для демонов. В безопасности там себя не чувствует даже самый сильный бог, каким бы опытным воином и магом он ни был. Заклинания теряют силу в Межуровнье, зато там в изобилии витают потерянные души, водятся Кровавый Туман, Темный Ужас, Пожиратели Душ, даже Силы Смерти, чудовища и злобная нечисть всех мастей, изгнанные с Уровней ценой великих усилий. Межуровнье — родина злобных демонов: арады, смарзы, дагорты, шивены, всех не перечислишь. Я уж не говорю о самом Драконе Бездны, Повелителе Путей и Перекрестков — Повелителе Межуровнья и его Приближенных. Веселая там жизнь, правда, милый?

— Да уж, нескучная, — браво откликнулся герцог, подавляя невольную дрожь. Половины из того, что перечислила принцесса, он не знал даже по имени и совершенно не представлял, как оно должно выглядеть, поэтому услужливое воображение ударилось в столь буйную импровизацию, что слегка напугало даже своего безбашенного хозяина.

— Настолько нескучная, что по доброй воле в Межуровнье не полезет никто из моей семьи, — а ты, я думаю, слыхал, как они безрассудны и падки на авантюры, — ибо проникнувший туда рискует не только здоровьем и жизнью, но и магической силой и душой. Только великая нужда может заставить сунуться в Бездну. Но ведь и твоя нужда сейчас действительно велика. Именно там, в Межуровнье, находится грандиозный Источник Силы — Звездный Тоннель Межуровнья. Ему нравятся оригинальные, смелые, дерзкие существа. Быть может, и ты приглянешься ему, если, конечно, дойдешь.

Рекламная акция дала ожидаемый результат.

— А как мне туда попасть? — Глаза юноши засияли в предвкушении замечательных и смертельно опасных приключений.

— В Межуровнье ведет много дверей, надо лишь знать, как они открываются, — таинственно ответила принцесса, уже пересказавшая герцогу почти все, что знала о Бездне от учителя магии, лорда Эдмона, и слышала от брата Рика. Оставалось самое главное: указать жертве дорогу. — А самый простой путь… Ты никогда не задумывался о том, почему в Лоуленде так дорого стоят зеркала?

— Специальные магические растворы, куча вплавляемых заклинаний — потому и дорого, — автоматически ответил слегка сбитый с толку парень, еще не привыкший по молодости лет задумываться над очевидными вещами.

— Стекляшка и тонкий слой серебра должны стоить безумные деньги? — иронично спросила принцесса.

— Заклинания же не бесплатные!

— А зачем они?

— Я не мастер-зеркальщик, откуда мне знать? — раздраженно фыркнул юноша.

— Тогда послушай.

Элегор кисло улыбнулся, уж больно ему не нравилось, что Элия строила из себя умную, но приготовился слушать.

— Зеркала существуют во многих мирах, — начала принцесса, — но всегда с ними связаны таинственные предания и легенды, и всегда живые существа с опаской относятся к этой странной, отражающей мир поверхности. Одни считают, что это дар Темных Сил, другим зеркало кажется вместилищем духов, третьим — таинственной дверью в неведомый мир. Недаром почти везде не принято вешать зеркала в спальне, чтобы не подвергать свободный дух спящего опасности, а в доме умершего завешивают зеркало тканью, чтобы его душу не затянуло в вечную тьму. Тебе никогда не становилось жутко, если ты долго всматривался в свое отражение?

— Если после драки, то бывало, — хмыкнул Элегор.

— Я серьезно, — слегка раздраженно одернула его Элия. — Неужели никогда не случалось так, что, всматриваясь в зеркало, ты ощущал, будто видишь не свое отражение, а нечто чуждое, которое только притворяется тобой, внимательно следит, не расслабишься ли ты настолько, чтобы впустить его в мир, или готовое затащить тебя к себе в зеркальную бездну? Хотя бы в детстве, мальчик. Я ведь всегда думала, что ты не отметаешь загадку с ходу только потому, что не знаешь на нее ответ.

Герцог вздрогнул и молча кивнул, вспоминая, что такое случалось неоднократно.

— Может быть, ты также замечал, что в разных зеркалах, даже одинаковых по размеру и форме, отражение всегда различно? Изменения эти почти неуловимы. Но в то же время они есть, и от этого нельзя отмахнуться.

Элегор снова завороженно кивнул.

— Все эти загадочные явления привели к тому, что во многих мирах осознали, какую опасность таят в себе зеркала, и постарались оградить себя от угрозы. Потому-то у нас в Лоуленде они и стоят так дорого — из-за магии, которая тратится на то, чтобы держать Дверь в Межуровнье закрытой, потому маги-зеркальщики обязательно входят в пограничные заставы. Они несут дежурство вместе с воинами и магами, чтобы проверять и укреплять по мере необходимости защитные чары на зеркалах, ввозимых в Лоуленд, или изымать их у гостей. Чем сильнее миры, чем большую власть в них имеет магия, тем легче открывается она, эта Дверь в Межуровнье. Это знание не афишируют, дабы не пугать людей и не интриговать лишний раз авантюристов, падких на страшные тайны. Но опытные маги знают о Дверях и страшных тварях, их стерегущих, готовых прорваться в миры Уровней, жаждущих насыщения их силой.

Юноша вожделенно уставился на ближайшее зеркало, готовый сорваться с места и взять его штурмом. На лице Элегора отразилась многообразная гамма чувств — от страха до упрямой решимости. Наконец он обернулся к Элии и, сделав попытку мыслить здраво, спросил:

— А сама ты бывала в Межуровнье?

— Да, три раза, и не сказала бы, что хочу оказаться там снова, даже чтобы отыскать Звездный Тоннель, — честно ответила богиня, прекрасно сознавая, что ее чистосердечный ответ лишь еще больше подстегнет энтузиазм юноши.

Так и оказалось. Подавив завистливый вздох, Элегор нетерпеливо спросил:

— А как пройти сквозь зеркало и где именно находится Звездный Тоннель?

— Значит, все-таки решился? Не страшно?

— Решился! — отрезал парень, игнорируя второй вопрос, потому что дать на него честный ответ было не так уж просто.

— Теперь, когда ты знаешь о Двери, то смог бы воспользоваться Законом Желания, чтобы пройти через любое зеркало. Силы бога на это хватит. Но лучше открыть Дверь при помощи специального ритуала и сделать проход хотя бы относительно безопасным. Я тебе помогу. Помогу и найти Звездный Тоннель Межуровнья. Пошли-ка. — Принцесса встала и протянула руку Элегору.

— Я что, маленький, меня за ручку водить? — фыркнул уязвленный юноша, заложив руки за спину. — Иди, я за тобой.

— Как хочешь, — пожала плечами богиня и, ехидно улыбнувшись, сделала несколько шагов, а потом исчезла в стене, словно растворилась в большом гобелене со сценой охоты.

Элегор моргнул и, бесшабашно уверенный в том, что раз прошла Элия, то и ему такие фокусы с иллюзиями по плечу, шагнул в стену вслед за принцессой. Гобелен смягчил звук удара, но все равно лоб ощутимо заломило, когда юноша звезданулся о материальную реальность стены. Герцог протянул руки и ощупал поверхность гобелена. Тряпка как тряпка, куда же, демоны побери, подевалась проклятая ведьма? А ведьма уже стояла рядом с иронической улыбкой на устах.

— В комнату магии ты можешь войти, только держа меня за руку. Так что выбирай, герцог, что для тебя важнее: глупое упрямство и пустая гордость или желание обрести силу, — наставительно сказала Элия.

— На. — Элегор решительно протянул принцессе ладонь, словно совал ее в пасть крокодилу.

Тонкие пальцы принцессы сжали его запястье. Стала смутно, словно сквозь дымку, видна тяжелая дверь, проявившаяся на стене, где минуту назад был лишь злополучный гобелен, спасший юношу от шишки на лбу. Дверь бесшумно отворилась и закрылась сама собой, пропуская хозяйку и ее гостя в комнату магии. Это помещение отец дозволил оборудовать дочери в день ее тринадцатилетия, посчитав принцессу достаточно взрослой, чтобы не натворить безответственных поступков больше, чем другие совершеннолетние родичи.

Элегор только восхищенно охнул, оглядывая книжные полки с толстыми фолиантами, магические кристаллы, черное зеркало в серебряной раме, мешочки с травами, бутылочки с эликсирами, банки с магическим песком, ларцы, статуэтки, свечи, ритуальные принадлежности, целую полку кинжалов, ножей, стилетов из серебра, оникса, кремния и других материалов, потребных для колдовства, жаровню, треножник с котелком над ней и массу прочих восхитительных вещей. «Сколько всего! И сколько всего с помощью этого можно понатворить!» — мелькнула у юноши азартная мысль. Его магическая комната была обставлена куда беднее.

Все-таки внезапно вспыхнувшая подозрительность переборола нетерпение и восторг, и Элегор спросил:

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому, что мне так хочется. А я всегда делаю то, что хочу.

— И чем мне придется расплачиваться?

— Свои люди, герцог, сочтемся, — небрежно отмахнулась Элия.

— Я предпочитаю заранее знать, какой мне будет предъявлен счет, — потребовал ответа юноша с внезапно проснувшейся истинно лоулендской потребностью видеть во всех поступках даже не двойное, а тройное и четверное дно.

— Успокойся, Элегор. Ничего из того, что ты не смог бы выполнить, я от тебя не потребую, — честно ответила Элия, выкладывая четко отмеренную дозу правды. — Скажем, я очень люблю вендзерское. Будешь иметь это в виду, когда унаследуешь герцогство.

Юноша кивнул и успокоился. Такие мотивы ему были понятны.

Тем временем принцесса подошла к странному черному зеркалу, висящему на стене в центре пентаграммы, словно не нарисованной, а выжженной каким-то изумрудным огнем на белом камне стены. Богиня приложила к нему руки и прошептала десяток слов на незнакомом Элегору языке, непонятном даже через кулон-переводчик. Поверхность засветилась мягким серебром, а пентаграмма налилась ядовитой сумеречной зеленью. Удовлетворенно кивнув — похоже, все шло как надо, — девушка направилась к небольшому столику у соседней стены и вытащила из стоящей на нем шкатулки простую серебряную цепочку с кулоном из темного оникса. Вернувшись к юноше, Элия сказала:

— Надень.

Наученный историей с гобеленом, Элегор выполнил указание и недоверчиво спросил:

— Зачем?

— Это поможет тебе найти Тоннель. Чем ближе к нему ты будешь находиться, тем светлее будет камень. Видишь в центре звездочку? Она вспыхивает, когда выбрано верное направление. Возьми еще это. — Принцесса стянула с указательного пальца перстень с прозрачным камнем, на котором была выгравирована такая же пентаграмма, как вокруг зеркала. — Он поможет тебе вернуться в Лоуленд. Принцип работы тот же, что и у кулона. Если будет грозить смертельная опасность, нажми на камень и сразу перенесешься к этому зеркалу. Но делай это лишь в критической ситуации, может случиться так, что ты откроешь слишком большую Дверь в Межуровнье, и мне будет ее трудно закрыть.

— Ты же говорила, что магия в Межуровнье не действует, как же будут работать твои побрякушки? — припомнил юноша, показывая, что он хоть и авантюрист, но отнюдь не пустоголовый дурак.

— Магия Уровней, то есть магия колдунов и богов, не действует, там царит своя магия, отметающая все законы внешних миров, — согласилась принцесса, — но те предметы, что дала тебе я, полны той силой, что властна в пределах Бездны.

— Откуда же они у тебя? — заинтересовался Элегор, крутя перстень на мизинце левой руки.

— Это подарок, — коротко пояснила богиня, нахмурившись. — Очень дорогой подарок.

— От кого? — жадно спросил юноша, надеясь услышать еще какую-нибудь занимательную историю, но Элия оказалась не расположена выдавать свои секреты.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — ответила принцесса старинной лоулендской поговоркой.

Элегор презрительно хмыкнул и сказал:

— Ну я пошел.

— Иди. Приложи руку к зеркалу и сделай шаг вперед. Да благословят тебя Силы Удачи! — пожелала богиня, скрестив пальцы.

Герцог быстро приложил ладонь к стеклу. Оно стремительно потемнело и превратилось в воронку первозданной Тьмы. Жуткие образы закружились перед глазами Элегора. Казалось, само зло протягивает к нему руки. Герцог зажмурился, тряхнул непокорной челкой и, закусив губу, шагнул навстречу судьбе. С неприятным чмокающим звуком Тьма сомкнулась за ним. Волна черноты едва не выплеснулась за раму, но через несколько секунд успокоилась и приняла свой невинный зеркальный вид.

— Ну вот, — Элия удовлетворенно вздохнула, — теперь, если он вернется, у меня будет готовый маршрут к Звездному Тоннелю. А если нет, амулеты все равно возвратятся в скором времени. Во всяком случае, он обещал, что так будет, вот только неизвестно, можно ли верить его слову.

Не желая рисковать, богиня пока не решалась воспользоваться третьим предметом из своей коллекции, якобы обещавшим ей относительную безопасность в Межуровнье, пока она будет искать путь к Тоннелю. Герцог Лиенский-младший из-за его буйности и идейности как нельзя лучше подходил на роль подопытного кролика, прокладывающего дорогу. Справедливости ради надо сказать, что принцесса не была расчетливо бессердечна. Перед тем как предложить герцогу отправиться на поиски Тоннеля, Элия разложила гадальные карты и выяснила, что если у кого и есть шанс живым выбраться из этой переделки, так это у Элегора. Ей же самой карты обещали продолжение страшного знакомства, сердечный интерес и угрозу для сути души.

Отправив герцога в Межуровнье, принцесса вышла из комнаты, уверенная в том, что, если юноша вернется, заклинание, оставленное на зеркале, предупредит ее. Решив проверить, как спится младшему братишке, принцесса тихонько заглянула к нему. Мальчик сладко посапывал, свободно раскинувшись на диванчике и опустив руку на холку лежащего рядом Диада. Лейм мечтательно улыбался во сне, а зверь тихо довольно мурлыкал.

«О Силы, я же забыла предупредить Нрэна!» — спохватилась Элия и тут же сплела заклинание связи.

— Прекрасный вечер, Нрэн, — улыбнулась принцесса, задабривая кузена.

Оторванный от исполнения долга — несения вахты на балу, Нрэн кивнул:

— Прекрасный вечер, сестра!

Когда Элия и ее прелести находились от него на значительном состоянии, Нрэн чувствовал себя гораздо спокойнее и мог произнести без особого смущения более одного слова кряду.

— Я хотела тебя предупредить. Лейм спит у меня в комнате, так что не беспокойся, с ним все в порядке, — пояснила принцесса.

Мужчина чуть заметно выгнул бровь и в легком недоумении спросил:

— А почему он не у себя?

— Мальчик боялся спать один.

— Лейм уже достаточно взрослый, чтобы не бояться глупостей, — веско ответил Нрэн.

— Ты сам виноват, что так получилось. Эти женщины своей опекой совсем отучили его от самостоятельности, — упрекнула кузена богиня.

— Тогда пусть привыкает к ней сейчас, — отрезал оживший каменный столб.

— Нрэн, ты неотесанный солдафон и ничего не понимаешь в воспитании детей. Если ребенок боится, то, оставив его наедине со страхом, ты не избавишь его от опасений, а лишь загонишь ужас в глубь души! — взвилась принцесса, яростно сузив глаза, и сразу стала похожа на кошку, готовую выпустить когти из мягких подушечек лап.

Лорд сердито засопел и заткнулся, с мучительным стыдом вспомнив тесный шкаф, в котором просидел два дня без еды и воды, пока его, двухлетнего, наконец не начали искать и не нашли за захлопнувшейся массивной дверью. С тех пор Нрэн предпочитал избегать темных замкнутых и тесных пространств.

Элия восприняла сопение как согласие со своими действиями и отключила заклинание. Решив, что на бал, пожалуй, возвращаться уже поздно, а развлечься тем не менее хочется, принцесса задумалась над тем, кому предложить составить ей компанию нынче ночью. После общения с Нрэном хотелось повеселиться. Девушка вспомнила о действительно занятной личности, которая могла бы ее позабавить. Вернувшись снова в магическую комнату, Элия подошла к другому, совершенно обычному с виду зеркалу, на которое было наложено постоянное заклинание поиска и связи. Положив руку на раму, принцесса сказала:

— Рэт Грей.

В зеркале появилось изображение одного из обычных лоулендских трактиров. Зал, заставленный деревянными столами и лавками, отполированными почти до блеска посетителями за десятки лет, был почти полон. В гудящей как улей, смеющейся, жующей, спорящей толпе сновали служанки с кружками пива, эля, вина и тарелками с жарким. Надрывался, пытаясь перекричать народ, толстяк менестрель, добросовестно отрабатывавший свой хлеб с мясом.

Невысокий, на первый взгляд даже щуплый, а на деле просто тонкий в кости, но жилистый остроносый и длинноносый мужчина с очень цепкими зелеными глазами и ироничной ухмылкой на узких губах сидел за одним из угловых столов, уплетая рагу со специями и заливая пожар в желудке неимоверным количеством пива. Его трапеза скорее тянула на звание «пиво с рагу», а не «рагу с пивом».

«Значит, сейчас он не на задании, — решила принцесса. — Отлично!»

И девушка переместила ладонь дальше по раме, включая заклинание двойной связи, продолжавшее работать, даже отделившись от материнского источника зеркала.

— Прекрасный вечер, Рэт! — промурлыкала она.

Рэт поперхнулся пивом, заслышав знакомый голосок.

— И тебе того же, королева моя дорогая.

— Ты настолько не рад меня слышать, — капризно нахмурилась принцесса.

Поспешно допив пиво, мужчина ответил:

— Напротив, я счастлив, просто бесконечно счастлив. И давлюсь тоже исключительно от радости.

— И все-таки не буду мешать, давиться, даже от радости, очень вредно. Заканчивай свою трапезу. Я свяжусь с тобой позднее, и мы продолжим нашу увлекательную беседу, — сказала принцесса, покидая комнату магии.

— Я уже закончил трапезу и жажду продолжить наш… разговор, — заявил Грей, развязывая кошель и бросая на стол несколько монет.

— Отлично. Тогда пройдешь ко мне?

— Как тебе будет угодно, ваше высочество. Я целиком и полностью в твоем распоряжении.

Мужчина телепортировался в комнату к Элии. Грей с удовольствием оглядел домашний наряд девушки и, поклонившись, галантно отметил:

— Ты, как всегда, прекрасна, королева моя дорогая.

— О тебе такого сказать не могу, милый, — улыбнулась Элия и, не удержавшись от искушения, потянула его за длинный острый нос.

Рэт хихикнул и, хитро ухмыльнувшись, ответил:

— Главное, чтобы тебе нравилось.

— Нравится, нравится. — Принцесса рассмеялась.

По ходу дела мужчина успел ухватить из вазочки, стоящей на меленьком круглом столике, горсть конфет и закинул их в рот. Столик возмущенно топнул ножкой и отбежал в угол. Грей чуть не подавился сладостями.

— Не волнуйся, он просто живой, — небрежно заметила девушка.

— Да, я догадался. За что ты его так, беднягу? — поинтересовался Рэт.

— Почему беднягу? — изумилась принцесса.

— За что ты превратила?

— Кого и за что? — не врубилась принцесса.

— Ну почем я знаю, кого и за что ты превращаешь в столики? — с возрастающим опасением спросил Рэт.

— О, — небрежно ответила девушка, — в столики я обычно превращаю неумелых любовников. У меня уже их целая кладовка накопилась, хочу раздарить родным и знакомым, чтобы освободить место.

Мужчина вымученно улыбнулся и непроизвольно оглянулся в сторону двери.

— Ты куда, дорогой, мы же только встретились. — Элия призывно улыбнулась и захлопала длинными ресницами.

— Э-э-э… Королева моя дорогая, ты серьезно насчет столиков? — осторожно спросил Грей.

— Нет, конечно, дурачок! Это — заклинание оживления седьмой степени, давняя детская шалость, — со смешком призналась богиня.

Кавалер широко улыбнулся, подавил вздох облегчения и лукаво сказал:

— А я вообще-то уже никуда и не тороплюсь. А где твоя очаровательная киска?

— Спит в соседней комнате рядом с Леймом, охраняя его покой. Ты хотел с ней поздороваться? Соскучился?

— Нет-нет, просто к слову пришлось, — поспешно заверил девушку Рэт.

Диад недолюбливал Грея, сильно ревнуя к нему хозяйку, и при каждом удобном случае пытался напакостить. В прошлый раз, например, дочиста изжевал сапоги.

Успокоившись насчет столиков и киски, Рэт подошел к девушке поближе и промурлыкал не хуже Диада:

— Красивый у тебя халатик…

— Хочешь посмотреть поближе?

— Да, — выдохнул мужчина, распуская шелковый поясок, стянутый на тонкой талии принцессы.

Распахнув халат Элии, Рэт нежно обнял ее, глубоко вдохнул нежный аромат ее духов, провел губами вниз по шее, спустился ниже, к груди девушки, и вновь вернулся наверх, припав ртом к крошечной впадинке у основания изящной шейки. Пальцы принцессы сплелись на затылке мужчины, зарывшись в его волосы. Любовники опустились на мягкий пушистый ковер. Грей быстро скинул свою одежду и принялся целовать бархатную кожу Элии. Его ладони заскользили по плоскому животу принцессы, округлым бедрам, длинным стройным ножкам…

Вальяжно развалившись на ковре, Рэт медленно поглаживал грудь принцессы, счастливый, полностью довольный собой, Элией и жизнью в целом.

Внезапно раздался странный мелодичный звон, что-то серебристо вспыхнуло, и из зеркала на ковер вывалился мужчина, вернее молодой парень. Щелчком пальцев девушка включила более сильный свет и увидела, как всегда, окровавленную физиономию герцога Лиенского. Израненный юноша находился в практически бессознательном состоянии, но рефлекторно пытался отползти как можно дальше от опасности.

Вздохнув, Элия поднялась, чтобы закрыть проход.

— Королева моя дорогая, мы не договаривались насчет групповушки, — игриво встрял внимательно наблюдавший за этим Рэт. — Не то чтобы я был против, но о таких вещах лучше предупреждать заранее!

Но его возглас остался без ответа. Вместо этого принцесса коротко попросила:

— Дай мне свой посеребренный стилет.

— Собираешься его пришить? — меланхолично поинтересовался Грей, доставая оружие. — Это лишнее. Подожди пару секунд, и он сдохнет сам.

— Быстрее, — нервно потребовала Элия, не отрывая взгляд от зеркальной темноты, так и не ставшей снова отражающей поверхностью, и протянула руку.

Рэт без дальнейших вопросов вложил в нее кинжал.

— О б… — внезапно охрипнув, прошептал Грей при виде того, как из зеркала начинает появляться что-то громадное, бесформенно-черное и чертовски зловещее, и тут же истошно заорал: — Ну сделай что-нибудь, ты же богиня и колдунья!

— Еще рано! — меланхолично отозвалась богиня, пристально следя за тем, как идет волнами и прогибается то, что раньше было просто зеркалом.

— А когда же? Как только нас переваривать начнут?! — возмущенно возопил перепуганный Рэт, понимая, что он против такого бессилен, но и не думая бежать, оставив принцессу одну.

Выждав положенное время, Элия прицелилась и метнула посеребренный клинок в зеркало. Пропустив серебро внутрь, оно мгновенно стало твердым и, покрывшись трещинами, раскололось на тысячу мелких кусочков, раздался болезненный утробный стон и затихающий разочарованный вой. Облегченно выдохнул Рэт.

«Повезло малышу. Похоже, за ним по пятам шел Страж», — тоже не без облегчения (как ни хорохорься, а не каждый день со Стражами сталкиваться приходится) подумала девушка. Элия подошла к почти бездыханному телу герцога и потрогала его ногой. Тело рефлекторно попыталось отползти.

— Жив, — прокомментировала Элия и принялась плести заклинание исцеления, в который уж раз за сегодняшний день.

— Что это? — с легкой брезгливостью спросил Рэт, разглядывая окровавленного юношу.

— Позвольте представить вам, граф Грей, герцога Элегора Лиенского, — объявила принцесса, снимая с юноши свой амулет и кольцо.

— Я могу забрать остальное? — тут же поинтересовался практичный Рэт, наблюдая за действиями девушки.

— Можешь, но, когда герцог очнется, он попытается набить тебе морду, а мальчику пока вредно напрягаться, так что лучше воздержись, — сказала Элия, набросив на себя халат, и активизировала заклинание исцеления.

Грей не счел необходимым соблюдать пустые формальности.

Встряхнув непокорной шевелюрой, Элегор, покачиваясь, поднялся на ноги, автоматически провел рукой по лицу и оглядел кружащуюся перед глазами комнату, обнаженного мужчину, кресла, диван, гобелен… Наконец взгляд герцога сфокусировался на Элии.

— Я вернулся, леди Ведьма, — хрипло объявил Элегор.

Как показала фраза, принцессу повысили в звании — из просто «рыжей ведьмы», она стала «леди Ведьмой».

— Ты прошел его? — из вежливости поинтересовалась принцесса.

— Да.

Девушка кивнула и, бросив взгляд в сторону осколков, задала следующий вопрос:

— Почему ты вышел из этого зеркала?

— За мной гнались. Когда я добрался до открытой двери, то увидел, что ее уже охраняют. Недалеко я почувствовал несколько других закрытых дверей и решил попробовать прорваться наудачу. Воспользовался Силой Тоннеля. Пройти удалось только здесь. Наши мастера-зеркальщики не зря едят свой хлеб с маслом.

— Ладно. Счет за разбитое зеркало я тебе пришлю, а теперь латай свою одежду и проваливай, — хмыкнула Элия.

Элегор даже не стал спорить с принцессой. Щелкнув пальцами, юноша «починил» одежду, улыбнулся Элии, как ни странно, не испытывая обычного желания нахамить ей, махнул на прощание рукой и, лучась радостью, отправился в бальный зал. Юноша был безумно счастлив: он влип в классное приключение, которое вдобавок еще и отлично закончилось. Теперь он инициирован Звездным Тоннелем Межуровнья! Завидуйте, лорды и леди Лоуленда! Это вам не какой-нибудь занюханный Источник.

Герцог Лиенский-старший славился постоянством привычек, так что Элегор рассчитывал найти драгоценного родителя в полудремотном состоянии на диванчике в обнимку с бутылкой. Вряд ли какой-нибудь дурак из лордов стал бы будить старика, чтобы доложить, в какую заваруху влип его сын. С королевской семьей шутки плохи. Тем более что Элегор сам напросился. Значит, пора было выволакивать папашу из укромного уголка и тащить домой, бал уже близился к концу.

Рэт проводил глазами юношу и заключил:

— Далеко пойдет мальчик, если выживет.

— Не спорю, — кивнула принцесса, убирая заклинанием осколки, некогда бывшие красивым зеркалом, от которого сохранилась лишь оплавленная оправа.

Стилет Рэта, травмировавший исполнительного Стража, по всей видимости, навсегда покинул пределы Лоуленда, обосновавшись в Межуровнье. Почему-то идти за ним туда принцессе совершенно не хотелось.

— Кстати, — обернулась Элия к Грею, — вряд ли стоит сообщать папе об этом маленьком инциденте. Не так ли, дорогой? — В голосе принцессы прозвучала «хорошо скрытая» угроза.

Хитрые зеленые глаза мужчины на секунду посерьезнели, затем он невинно улыбнулся и сказал:

— Безусловно, не стоит, королева моя дорогая.

Рэт Грей, шпион его величества на королевской службе, отлично понимал, что ссориться со своей опасной любовницей — прямая угроза для беззаботного существования, чреватая не только отлучением от ее ложа, но и массой других неприятностей. И поэтому действительно предпочел молчать о происшедшем. Благо, что прямой угрозы для короны оно не представляло, и шпионить за своей дочерью Лимбер ему не поручал. Его величество прекрасно знал о том, что Рэт наведывается в спальню принцессы, но хоть и изумлялся этому про себя, гадая, чем именно неказистый мужчина привлек внимание богини, однако вмешиваться в личную жизнь Элии не собирался, оставляя за ней право на свободу выбора.

— Тебя так интересуют подвалы Лиена, что ты готова даже помочь этому щенку? — В голосе Рэта послышались нескрываемая ревность к сопернику и любопытство.

— Ну подвалы это само собой, милый, — без утайки согласилась Элия, облизнувшись при мысли о неистощимых запасах любимого вендзерского. — А кроме того, он так забавен.

— У мальчика большие перспективы стать личным шутом принцессы? — невинно осведомился Грей.

— Нет, это место уже занято. — Подмигнув Рэту, Элия скинула халатик и опустилась на ковер рядом с любовником.

— А что тогда? — сделав вид, что оскорблен ее словами до глубины души, трагически фыркнул любопытный Рэт, обнимая девушку.

— Он так живуч, что из него выйдет бесподобный подопытный кролик, — хихикнула принцесса.

— И куда же еще после Межуровнья ты собираешь его отправить? — спросил Грей.

— В мирах хватает загадочных и опасных мест, куда не сунется ни один здравомыслящий бог, но с охотой влезет молодой герцог Лиена, — расплывчато ответила Элия и укорила любовника: — А ты излишне любопытен, мой милый! — Не удержавшись от искушения, она снова потянула Грея за длинный острый нос.

— Да, я такой, за это меня любят и платят мне деньги, — гордо сообщил мужчина, прильнув к губам Элии, и напрочь забыл о герцоге Лиенском, когда рука девушки скользнула по спине, затем переместилась на грудь, живот, ниже…

Вдоволь накувыркавшись на ковре и оставив уснувшего Рэта трепетно обнимать ее халатик, Элия отправилась в свою уютную постельку. Свернувшись клубочком под теплым одеялом, она подумала о том, что не зря прожила этот день, и, довольная собой, спокойно уснула.

Грей проснулся от ощущения прохлады, пошарил впотьмах в поисках теплого нежного тела, совсем недавно прижимавшегося к его правому боку, но наткнулся лишь на что-то, оказавшееся халатиком Элии. Мужчина чертыхнулся, осознав, что его вероломно бросили замерзать в одиночестве, встал и в сомнамбулическом состоянии поплелся в направлении предполагаемой двери в спальню принцессы. Дверь нашлась где-то справа. Распахнув ее, Рэт шагнул за порог и замер, мигом проснувшись, когда с пола на него, угрожающе порыкивая, уставился здоровущими бирюзовыми глазами Диад. Оскаленные клыки зверя не обещали ничего хорошего нарушителю спокойствия.

Мужчина коротко взвыл и пулей вылетел из опасной комнаты. По дороге, как назло, под ноги попался проклятый бегающий столик. Изрыгая все известные ругательства, сочиняя новые и потирая ушибленную коленку, Грей дернул за ручку следующей двери. На сей раз он оказался-таки в нужной спальне. Рэт прислушался. Погони вроде бы не было. Тогда он облегченно вздохнул и бесцеремонно полез в постель к богине.

Повозившись под теплым одеялом и получив в награду за это чувствительный пинок от девушки в место пониже спины, мужчина немного поворчал для порядка на то, что некоторые, не будем показывать пальцем на принцессу Элию, вредничают, когда места и так навалом, умиротворенно улыбнулся и снова заснул.