Утро в этот день началось как обычно: завтрак, разбор дел и корреспонденции с Максом, обзор основных мероприятий, которых было немало.
Лагфорт запустил технологическую модернизацию своих фабрик с переоборудованием производства. Хотя лучше бы он погрузился в какой-нибудь новый проект. Все эти машины и технологии выбивали меня из колеи куда сильнее, чем сумасшедший шеф, ужасно рассеянный и постоянно бормочущий что-то себе под нос.
А вот после обеда у меня все пошло не по плану. Сначала клерк в банке, работающий со мной, сломал ногу, когда по идее должен был бы обрабатывать мне счета и срочные документы. В итоге началась канитель, и я вышла из банка на час позже, чем планировала.
Потом заболел Лоренцо — уж не знаю, что за вирус он подцепил, но выглядел ужасно. И мне пришлось целый час его уговаривать пойти к врачу и отлежаться дома. У него, видите ли, новый проект. Нет, эти мужчины точно сведут меня с ума.
Вернувшись домой, я столкнулась с окопной войной между нашим дворецким и кухаркой. Их противостояние началось несколько лет назад, и до сих пор они все никак не успокоятся.
Вот и сегодня, едва я разделась, кухарка подошла ко мне и скорбным голосом заметила:
— Мисс, я прошу вас повлиять на ситуацию. Это невыносимо! Сегодня в дом пробрался мальчишка и украл кусок свинины, который я планировала вам приготовить. Я его двое суток выдерживала в специальном соусе! Что теперь делать? Что подать на стол хозяину?
Когда я посмотрела на дворецкого, тот сильно раскраснелся и выглядел взволнованным.
За все время, что здесь живу, я поняла, что вывести его из равновесия может только миссис Ларсен.
— Поверьте, мисс, просто сегодня лакеи принесли продукты, и, пока они перетаскивали их в кладовку и в подвал, этот воришка, наверное, и забежал. Что я мог поделать? Такое произошло в первый раз! — расстроено объяснял мне ситуацию Типинк.
— Неужели ты не мог поставить охрану? — опять взвилась повариха.
— Что, к каждому куску мяса и прибору на твоей кухне?
Скандал был готов выйти на новый виток, когда я прервала его словами:
— Миссис Ларсен, мы будем рады любому вашему творению. Вы так замечательно готовите, что удовольствие получаешь от каждого блюда. Давайте сегодня вечером у нас будет ужин из простых блюд.
— Если вы хотите, мисс…
Порозовев, повариха вскинула голову и, свысока посмотрев на дворецкого, направилась в сторону кухни.
А тот, вытерев платком пот со лба, поделился со мной страшным секретом:
— Поверьте, мисс, это страшная женщина.
Улыбнувшись дворецкому, я посоветовала:
— Относитесь ко всему с присущим вам спокойствием, Типинк. Творческие люди склонны к спонтанному поведению и резким сменам настроения.
— Так то творческие люди… — пробормотал мужчина, направляясь в сторону помещений для прислуги.
Вздохнув, я поднялась наверх, желая повидать Макса. Но шефа, к моему удивлению, не оказалось на месте. Странно, к этому времени он должен был уже вернуться, и тем не менее его не было. Может, что-то случилось?
Как выяснилось, да.
Лагфорт приехал домой весь перепачканный и злой как тысяча чертей.
— Что случилось? — спросила его я, стоя на верху лестницы и наблюдая, как он раздевается и пытается при этом не ругаться.
— У автомобиля по дороге обратно сломалось колесо. В итоге, провозившись уйму времени, мы так ничего и не добились. Завтра его заберут в мастерскую рабочие. Господи, как я устал. Давай я сейчас быстро помоюсь, и мы за ужином все обсудим.
Кивнув, я пошла уточнить, когда нам смогут накрыть стол. Несмотря на небольшое утреннее происшествие, буквально через полчаса мы наслаждались различными яствами крестьянской кухни.
Макс на моих глазах положил себе огромную гору мяса, запеченного в луке, и начал жадно есть. Не решаясь его прервать, я молчала, удивленно поглядывая на шефа. А он, прикончив мясное блюдо, принялся за пирожки. После пятого я нерешительно спросила:
— Макс, у тебя все в порядке?
Удивленно на меня посмотрев, Лагфорт сказал:
— Да. А почему ты спрашиваешь?
— Ты знаешь, сколько сейчас съел?
— Представители моей расы вообще любят поесть, — пожал плечами шеф.
— Но не столько же! — воскликнула я.
Макс только отмахнулся.
— Это я еще не закончил. Просто день сегодня был неудачным, и из-за всех дел, что идут не по плану, я не успел пообедать! — пожаловался мне мой работодатель.
О да! Для назгара пища — это святое, и не дай бог кому помешать трапезе.
— Ну а что у тебя?
Настороженно наблюдая за подъедающим все вокруг себя Максом, я начала рассказ о всех перипетиях, с которыми сегодня столкнулась. И по завершении своего рассказа услышала от промышленника:
— Да, не очень нам сегодня с тобой везло. Но ничего, значит, завтра все должно быть хорошо. Не могут же два дня подряд быть плохими?
Это он зря.
— Ты иди отдыхать, а я еще посижу в кабинете с коньяком и документами.
— А как же любовница? — с невинным видом поддразнила я шефа.
— Ну их! Нет у меня сегодня желания терпеть глупости.
Усмехнувшись таким его словам и покачав неодобрительно головой, я решила последовать совету Лагфорта.
Но, кажется, только моя голова коснулась подушки, как меня уже будили.
— Таисия, Таисия, — пробивался сквозь сон голос Макса.
Разлепив глаза, я увидела испуганного и бледного шефа. От столь непривычной картины я подскочила на месте.
— Что такое, что случилось? — встревоженно поинтересовалась я.
— У меня в кабинете труп.
— Что? — не могла поверить я в то, что слышала наяву. — Ты что, убил человека?!
— Никого я не убивал! — вскочил шеф и заходил взад-вперед по комнате.
— Понимаешь, я сидел в кресле перед камином и изучал документы, потягивал коньяк.
— Так, — произнесла я, как бы подтверждая сей факт.
— Дальше мне понадобилась переписка с Айзеком, а она у тебя в кабинете. Ну, я поднялся и прошел через смежную дверь к твоему рабочему месту.
— И?
— Возвращаюсь обратно, а в кабинете труп!
Пристально посмотрев на шефа, я спросила:
— Макс, сколько ты выпил?
Лагфорт раздраженно сощурился.
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Но нет, я не пьян и выпил всего две рюмки коньяка.
Да, для назгара это не доза.
Резко встав с постели, я прошла прямо в кабинет Макса и, войдя внутрь, не увидела никакого тела.
— Где он лежал? — спросила я у Лагфорта, который шел следом за мной.
— Вот прямо здесь, — показал Макс на середину комнаты. — Из его груди торчал нож.
Опустившись на колени, я начала ползать по ковру, ища следы крови, но все было чисто.
— Если кто-то убил ножом человека, не запачкать ковер почти нереально.
Встав, я опять пристально посмотрела на шефа.
— Макс, а когда сегодня случилась авария, ты не ударился головой?
— Таисия, не забывайся! — прорычал Лагфорт.
— А кто забывается? Ты понимаешь, что, если у тебя травма, нужно к врачу? С такими вещами не шутят.
— Я все понимаю, но удара по голове сегодня не получал и вообще за всю свою жизнь не получал!
Опять некоторое время помолчав, я предложила:
— Давай пойдем спать и завтра на свежую голову все обсудим?
— Ты понимаешь, как все это странно? Я был в твоем кабинете не более десяти минут. И, вернувшись, обнаружил на полу труп, притом что проникнуть в дом постороннему невозможно. Здесь система безопасности как в королевском дворце!
— Значит, он проник внутрь до того, как система была активирована. Сегодня была масса возможностей попасть в дом, — сказала я, вспомнив воришку, и добавила: — Послушай, я все равно предлагаю идти спать. Выпей снотворного и отправляйся бай-бай. В любом случае сейчас мы ничего сделать не можем. Давай просто представим, что тебе показалось?
— Но ведь…
— Макс, что ты предлагаешь?
Немного подумав, шеф сказал:
— Ничего.
Подойдя к двери, я оглянулась на Лагфорта. Он стоял около камина и задумчиво смотрел на огонь. Видимо, в этот момент нас одинаково что-то тревожило. И не зря!
Следующие два дня прошли более-менее спокойно. Жизнь начинала входить в свою размеренную колею, когда за завтраком я прочитала новость.
В это время мы с Максом, как обычно, просматривали газеты, и я наткнулась на объявление, которое повергло меня в шок.
— Макс…
Тот что-то промычал, жуя гренку с джемом.
— Ты знаешь, что в одной из твоих пекарен, в десяти минутах ходьбы отсюда, вчера убили женщину?
Услышав меня, Лагфорт так и замер, откусывая гренку. Потом, медленно прожевав, он выхватил у меня газету и просмотрел заметку.
— Как это случилось и почему мне не доложили?!
— Не нервничай. Хочешь, я сегодня по дороге в банк зайду и узнаю для тебя все?
В этот момент шеф посмотрел на меня как на сумасшедшую:
— Ты что, думаешь, я заставлю тебя разбираться с убийством? Хорошего же ты обо мне мнения!
Пожав плечами, я не поняла, из-за чего весь сыр-бор. Бросать меня на битву с банкирами он, значит, может, а посплетничать об убийстве мне нельзя. О чем я ему и сказала.
— Знаешь, Таисия, ты сумасшедшая.
— Макс, если не брать инфантильных истеричек, с которыми ты спишь, то многие проявили бы тот же интерес, что и я. К тому же ты не принимаешь в расчет еще один момент.
— Какой же? — поинтересовался мой работодатель, проигнорировав инфантильных истеричек.
— Ты можешь получить только общую информацию и некоторые факты. А я могу посплетничать и узнать намного больше тебя!
— Да ты что? — пробормотал шеф скептически.
— Глас народа! — с умным видом продекламировала я, приподняв палец вверх.
На это Лагфорт только закатил глаза.
Пока мы заканчивали завтрак, шеф раздумывал над ситуацией и в итоге решил взять меня с собой.
Но, когда я уже выходила за дверь, крикнул:
— Не забудь, у нас еще завтра прием у Порталенгнотов. Надеюсь, ты помнишь?
Услышав это, я только скривилась. Вот умеет он испортить настроение.
К пекарне мы с Максом отправились вместе, при этом я надела свое самое скромное платье и свернула волосы узлом.
Пойти решили пешком, и, когда она показалась на горизонте, я отошла от шефа и, сказав ему, что войду с другой стороны, под недоуменным взглядом Лагфорта отправилась добывать информацию.
Подошла я к пекарне со служебного входа и беспрепятственно прошла внутрь, хотя охранник меня сначала не узнал. Проникнув в служебные помещения, я расположилась вблизи кучки женщин, которые шепотом что-то обсуждали. Я прислушалась:
— Ты представляешь, прибили к полу гвоздями. Я понимаю, что убили, но зачем же прибивать-то? Я как увидела, мне прям сразу дурно стало.
— И не говори!
— А ведь нормальная женщина была и работала исправно.
— Это да, но мужики ее испортили. Хахалей у нее было штуки три, а то и четыре. Видно, один из них узнал, что она ему рога наставляет, и прибил ее.
— Скорее всего, тут не все так просто, уж больно зверское убийство. Тот, кто убивал, явно не мимо проходил.
— Что тебе всякие мысли в голову лезут? Везде какие-то тайны мерещатся!
— Вот Руда не относилась к моим мыслям так пренебрежительно!
— Она и приврать любила. Представляешь, рассказывала мне, что была любовницей Лагфорта когда-то.
— Хорошо хоть про сейчас не соврала. А то ведь мы все знаем, что сейчас помимо интрижек на стороне у него есть его краля.
Тут я чуть головой о наклонную притолоку не ударилась: так резко вскинула голову. Но закуток, в котором я притаилась, маленький, и лучше бы мне лишних движений не делать.
— Да, эта помощница, видно, прибрала его к рукам. Вон все говорят, как он о ней печется.
— Не то слово!
— Но все-таки жаль Руду: неплохая была женщина, хоть и не святая…
В этот момент подошел охранник и все мне испортил.
— Что это вы тут сидите, мисс? Может, чего надо? Так я вам помогу.
Разочарованно прикрыв глаза, я поднялась с маленькой деревянной бочки и сказала:
— Слушаю. И мне ничего не нужно. Все, что мне было необходимо, я уже услышала.
После чего вышла из-за угла, и в этот момент настороженно притихшие женщины ахнули, узнав меня.
Пройдя мимо обалдевшего персонала, я проследовала в зал, где стоял Лагфорт и смотрел в пол, куда были вбиты гвозди.
Представив картину, которая здесь была еще утром, я вздрогнула. Действительно, какая жестокость. Зачем было убивать, а потом и уродовать подобным образом?
Подойдя к Максу, я спросила:
— Ты все узнал?
— Да. Ее только увезли, — пробормотал опечаленный шеф.
И, постояв еще немного, мы покинули место преступления.
Все время, что мы завершали дела, Макс был очень задумчив.
Сначала я подумала, что он под впечатлением от трупа, но дома, сидя после ужина перед камином, я узнала истинную причину этого.
— Ты поговорил со следователем?
— Да. Ее убили ночью, часа в три, и обнаружили только рано утром, когда пришли печь первый хлеб. Приехала полиция, вызвали инспектора, обследовали всю пекарню и тело. Но никаких следов не нашли. Совершенно ничего.
— Почему ее так долго не забирали в морг?
— Потому что не могли оторвать тело от пола. Оно было прибито специальным методом, и пришлось выдирать части тела.
Я содрогнулась.
— Это ужасно!
— Не то слово. А что ты узнала?
— Что она была неплохим работником, что имела множество беспорядочных связей и что ты был ее любовником.
Заметив, как Макс вздрогнул, я заподозрила, что в сплетне гораздо больше правды, чем я предполагала изначально.
— Это что, правда?
Помолчав некоторое время, Макс ответил:
— Да, она была моей первой женщиной.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить эту новость, и я воскликнула:
— Но ей же было под пятьдесят! Сколько же тебе…
В ответ Лагфорт только закатил глаза.
— И она совершенно не похожа на твоих женщин.
— Таисия, это было черте знает когда! Мне тогда было…
Но, поймав мой заинтересованный взгляд, замолчал и стушевался.
— Не важно. С того времени произошло много событий, и я сам сильно изменился.
— Конечно, сильно, если раньше у тебя были такие женщины… — пробормотала я себе под нос.
— Боже, Таисия!
— Ладно, пойду-ка я спать. День был трудным. А завтра рано вставать, — сказала я бодрым голосом.
Макс тоже поднялся и пошел следом за мной.
— Серьезно тебе говорю. У нас был короткий роман, очень короткий!
— Я тебя поняла, Макс. В любом случае это не может быть пятном на твоей репутации… — успокаивающе пробормотала я, поднимаясь по лестнице.
Лагфорт шел за мной по пятам.
— Таисия!
Следующее утро после происшествия выдалось солнечным и погожим. Ярко светило солнце, было тепло, и это навевало хорошее настроение и приятные мысли.
Но как только я спустилась вниз, горничная попросила меня пройти в гостиную, где меня ожидал сюрприз — трое мужчин, одним из которых был Лагфорт, а вот остальных я не знала.
— Доброе утро, Таисия. Проходи, а я пока представлю тебе двух господ, у которых есть к нам дело, инспектора Уортона и его помощника мистера Чандерса.
Окинув внимательным взглядом мужчин, я обратила внимание на то, что инспектор был назгаром невысокого роста, темноволосым, худощавым и довольно поджарым. Его трудно было назвать красивым, и все же его лицо притягивало внимание.
Его помощник, наоборот, оказался довольно красивым блондином с хитрыми глазами, высокими скулами и выразительной мимикой. К тому же он был из расы шадаров. Колоритная парочка.
— Доброе утро, господа. Чем обязаны?
Оба мужчины, встав, поклонились мне, а Уортон ответил:
— Мы с моим помощником хотели бы задать вам пару вопросов.
— Нам? — удивилась я. — Но в связи с чем?
— Из-за той убитой женщины, — пояснил мне Макс.
— В пекарне? — на всякий случай уточнила я.
Лагфорт молча кивнул.
— Но при чем здесь мы? — осторожно допытывалась я.
— Все, что мне нужно было узнать у господина Лагфорта, я узнал, — сообщил мне инспектор, открыв блокнот.
— Правда ли то, что убитая женщина была моей любовницей, и где я был в то время, когда ее убили, — пояснил мне Макс.
Инспектор тут же бросил на него недовольный взгляд. Ага, видимо, он не хотел, чтобы я была в курсе его вопросов и подготовилась. А этот инспектор не промах.
— Теперь хотелось бы побеседовать с вами. Но ваш работодатель настаивает, чтобы разговор происходил при нем.
— А вы против?
— Мне было бы удобнее побеседовать с вами наедине.
— А мне нет.
Ведя это странный диалог, мы смотрели с инспектором прямо в глаза друг другу.
— Может, перейдете к делу? А то у нас еще рабочий день впереди, — заметил Макс.
Инспектор глубоко вздохнул.
— Хорошо. Скажите, Таисия, вы знали покойную?
— Нет.
— А то, что у вашего начальника когда-то был с ней роман? — спросил Уортон, внимательно наблюдая за моей реакцией.
— У меня не было с ней романа! Мы пару раз были вместе, и все, — прервал нас Макс, нервно постукивая пальцами по деревянному подлокотнику кресла.
Инспектор бросил на меня взгляд при этих словах шефа, видимо наблюдая за реакцией.
— Вы так пристально смотрите на меня, инспектор. У меня что-то не так с внешним видом?
— Ну что вы, — пробормотал инспектор, опустив взгляд в блокнот.
Его же помощник вообще все время сидел молча и разглядывал меня и Макса. Все это начинало меня раздражать.
— Я не совсем понимаю цель вашего визита. Вы пришли узнать, есть ли у нас алиби на момент совершения преступления и мотив?
Инспектор молчал, Лагфорт улыбался.
— Так вот. Рано утром я спала в своей постели, — и, выдержав паузу, добавила: — Одна. Если нужен свидетель — допросите мою подушку. По поводу мотива: у меня его не было. Я не только до вчерашнего дня не знала о том, что между Максом и мадам Рудой были отношения, но и не хотела знать. Личная жизнь шефа меня не касается, и сталкиваюсь я с ней по необходимости.
— Можно узнать, каким образом? — приподняв брови, поинтересовался Чандерс.
— Эти сведения попадают под пункт о неразглашении, который указан в моем контракте. Поэтому спросите лучше у Макса.
К обаянию помощника я осталась равнодушна.
— Очень необычно то, что вы называете своего работодателя просто по имени, — прищурившись, прокомментировал инспектор.
Посмотрев Уортону прямо в глаза, я ответила:
— А я в этом ничего странного не нахожу, — и, не услышав следующего вопроса, поинтересовалась: — Ко мне есть еще какие-то вопросы или я могу идти?
— Я вас предупреждал, инспектор, что Таисия очень непростая женщина, с характером. Зря вы не приняли мои слова всерьез.
— Принял, — ответил инспектор, записывая что-то в своем блокноте, и, уже обращаясь ко мне, добавил: — Спасибо, мисс Нурир, вы очень помогли.
— Вот и прекрасно, — улыбнулась я, вставая и направляясь к выходу, а для Макса добавила: — Я буду в кабинете.
Он только кивнул и повернулся к Уортону.
А я пошла разбирать почту. Уж не знаю, чем закончится это расследование, но хитрый инспектор цепко взялся за дело.
Я тогда еще не знала, что все это — только начало.
Всю следующую неделю после визита к нам инспектора было тихо. Я готовилась к серии запланированных Лагфортом командировок по контролю над модернизацией производства и часто общалась с Лоренцо.
Уже давно пытаюсь разузнать у друга про его многолетний роман с каким-то мужчиной. Я уже было подумала, что он зарегистрирует свои отношения с любимым, но вот в день отъезда Макса он заявился ко мне поздно вечером весь грязный и совершенно пьяный. Я еще ни разу не видела своего приятеля в таком состоянии.
— Лоренцо! Что случилось?!
— Пр… при… добрый вечер, Тася… Он меня бросил, — сообщил мне друг, после чего упал лицом вниз как подкошенный.
Совершенно шокированная, некоторое время я молча разглядывала мужское тело, затем немного подвинула Лоренцо в сторону и, закрыв дверь, пошла будить дворецкого.
Когда Типинк в очень милой пижаме с ключиками проснулся и увидел меня, склоненную над ним, то ли от ужаса, то ли от удивления начал заикаться.
— Ми-мисс Нурир? Что-то случилось?
— Ничего серьезного, но мне нужна ваша помощь.
Вот что значит чувство долга. Только я попросила человека, как тот поднялся и, как рыцарь, отправился помогать даме.
Увидев лежащего возле двери Лоренцо, он слегка опешил, но, когда до него добрался жуткий запах перегара, то дворецкий все сразу понял.
Взвалив моего друга себе на плечо, мужчина пошатываясь направился наверх.
— Типинк, отнесите ко мне в комнату…
Слуга, притормозив, замер:
— К вам в комнату, мисс?
— О, перестаньте. Он мало того что гей, так в таком состоянии вообще ни с кем ничего не сможет. Заносите и сваливайте его на кровать.
Сбросив тело на кровать, Типинк сказал:
— Мисс, я не опасаюсь, что ваш друг будет к вам приставать. Просто сможете ли вы теперь спать в своей комнате?
Принюхавшись к начинавшему распространяться по комнате запаху, я подумала, что что-то не учла.
— А больше готовых комнат у нас нет?
— Ну… только… — нерешительно протянул дворецкий.
— Макса, — закончила за него я. — Ну и ладно. Типинк, вы можете идти.
Отпустив слугу, я вышла вслед за ним из комнаты, откуда уже раздавался храп Лоренцо.
Пожелав дворецкому спокойной ночи, я отправилась в опочивальню Макса. Надо воспользоваться тем, что шеф сегодня уехал.
Утром я проснулась с чувством смутного беспокойства и, приведя себя в порядок, отправилась будить друга, предварительно захватив с кухни чашку кофе.
Расталкивала я Лоренцо минут пять, после чего его веки приоткрылись и на меня взглянули мутные глаза с мукой во взоре.
— Доброе утро, — поприветствовала его я.
— У-у-у-ум-м-м-м…
— Туалет прямо за дверью, — проинформировала я Лоренцо.
Тот, мучительно собравшись с силами, вскочил и стремительно метнулся за дверь. Оттуда раздались характерные звуки.
А я, взглянув на кофе, подумала, успеет ли он остыть до того, как Лоренцо явит мне свой лик, или нет?
И тем не менее напиток остыть еще не успел, когда мой приятель выполз из ванной комнаты весь зеленый, но уже твердо стоящий на ногах. Я молча протянула ему чашку кофе.
— Ты просто ангел! — пробормотал он.
Лучшее средство от похмелья для шадара — это крепкий кофе.
— Я знаю. А теперь рассказывай мне, что ты вчера делал под градусом и с чего вообще напился?
Некоторое время Лоренцо просто потягивал кофе и приходил в себя, а потом сообщил мне:
— Он меня бросил.
— Это я слышала еще прошлым вечером. Что именно произошло?
— А я не знаю, — горько ответил друг. — Он пришел и сказал, что нам нужно расстаться. Мы тринадцать лет практически живем вместе, и вот вчера он ушел. А я заперся в квартире и напился. Потом поехал к себе. Вот и всё.
— Может, хоть теперь откроешь, кто эта загадочная личность, с которой ты встречался?
— Нет, я обещал ему никому не рассказывать.
— Но не может быть, чтобы вы встречались друг с другом столько времени и никто об этом не догадался.
Лоренцо покачал головой.
— Все это время мы виделись в основном у него, а если нас кто и видел, то можно было найти тысячу причин, почему мы ужинаем вместе или идем по улице, беседуя.
— Хорошо, не хочешь говорить, кто он, скажи хотя бы почему.
— Он сообщил мне, что мы друг другу не подходим.
— Это он за тринадцать лет только понял? — удивленно поинтересовалась я.
— Да не смеши меня! — психанул друг. — Просто он нашел другого, а прямо в глаза мне сказать об этом у него кишка тонка!
— Лоренцо…
— Не нужно меня жалеть. Я раньше справлялся и сейчас справлюсь. Время и любимое дело помогут мне в этом. А там, может, переключусь на какого красавчика.
Смотря на Лоренцо, я понимала, что здесь все гораздо серьезнее. И эта его рана намного больнее, чем он хочет показать. Просто так он его не забудет.
А Лоренцо, допив кофе, взял одежду и, выйдя вместе со мной из комнаты, как-то очень осторожно направился вниз. Я бы даже сказала, он просто прокрался в зал и, накинув куртку, быстро чмокнул мне руку и скрылся за дверью.
Подозрительно.
Но этот день еще преподнес мне сюрприз. Только я села завтракать, как на террасу вошел Лагфорт, весь взъерошенный и мрачный.
— Что случилось? — вскочила я из-за стола, смотря на шефа. — Ты так рано вернулся.
— Все в порядке.
— Макс, посмотри на себя. Ты чем-то обеспокоен?
— Это дела.
— Какие?
Сфокусировав на мне взгляд, шеф ответил:
— Личные.
Макс что, влюбился?
Это я у него и спросила. Тот сразу очнулся и, нахмурившись, воскликнул:
— Не говори глупости!
После чего Макс опять замолчал и, погрузившись в раздумья, сел молча завтракать.
Больше не пытаясь выведать у шефа, что же с ним случилось, я наблюдала за ним весь завтрак. Все-таки, несмотря на то что Макс отмахивается от меня, у него что-то случилось.
Уже заканчивая завтрак, я как бы невзначай поинтересовалась у Лагфорта:
— Мне продолжать организовывать серию наших командировок?
— А?
— Макс, я спрашиваю: мы поедем завтра с инспекцией по предприятиям, как и планировали, или нет?
— Да. Но в Старград мы уже не поедем. Там я все проверил. — И, сообщив мне это, вышел, не доев бутерброд.
Посмотрев на его тарелку, я заметила, что шеф практически ничего не съел, только размазал. Странно для назгара, и еще более странно для Лагфорта.
Весь день работая с шефом, я пришла к выводу, что у него точно что-то случилось. Он был явно не в себе, и мысли его витали где-то далеко. Никогда бы не подумала, что увижу такое. Но только я решила устроить осаду, как ответы на все мои вопросы пожелали меня видеть.
Зайдя в гостиную, я обнаружила там инспектора Уортона с помощником и очень мрачного шефа.
— Я по-прежнему настаиваю, чтобы наша беседа прошла наедине, — недовольно произнес Макс.
Проигнорировав его, Уортон и Чандерс встали и поздоровались со мной.
— Добрый вечер, вы хотели меня видеть? — задала я риторический вопрос.
— Да, — ответил инспектор. — Скажите, мисс Нурир, вы знаете, что позавчера вечером в Старграде была убита женщина?
Мои брови взлетели вверх.
— А должна?
— Эта женщина богатая вдовушка, которая в свое время была любовницей вашего шефа.
В первое мгновение это был шок. После чего я сразу же взглянула на Макса. Тот смотрел перед собой, полностью меня игнорируя.
— Нет, я этого не знала, — ответила я, встретившись глазами с инспектором.
— Вы были все это время здесь, в городе?
— Да. Но часто выходила по вечерам на прогулку. Правда гуляла не более двух часов.
— Это может кто-то подтвердить?
— Только слуги и Лоренцо Медина, который оставался ночевать в этом доме и может точно сказать, что я была вечером дома и утром тоже.
Теперь удивились оба представителя закона. Они переводили взгляд с меня на Лагфорта и обратно. Им было важно, как Макс поведет себя, услышав, что я вожу любовников в его дом.
Но тот, бросив на меня быстрый взгляд, продолжил все так же молча сидеть и смотреть перед собой.
— Кхм… — произнес Уортон. — К вам у меня больше вопросов нет. Но есть просьба. Вы не покажете моему помощнику кабинет господина Лагфорта, пока мы продолжим разговор?
Я не сдвинулась с места.
— С разрешения хозяина, конечно, которое мы уже получили.
Не услышав возражений шефа, я только пожала плечами и повела Чандерса наверх, где мне пришлось составить компанию представителю закона, «показывая кабинет».
Покосившись в мою сторону, шадар приступил к осмотру помещения, периодически задавая мне вопросы:
— Мисс Нурир, как давно вы работаете на господина Лагфорта?
— Пятнадцать лет.
— И как он вам как начальник?
— Меня устраивает.
— Вашего шефа можно назвать ловеласом?
— Да.
— И как вы относитесь к такой его склонности?
— Нормально.
— Какова продолжительность вашего контракта?
— Пятьдесят лет.
— И как ваша личная жизнь протекает?
— Хорошо.
— А у меня есть шанс пригласить вас на обед?
— Зачем?
— Чтобы узнать поближе. Или вы не верите, что могли мне понравиться?
Пристально посмотрев на Чандерса, я ответила:
— А я недооценила вас. Но это еще не повод, чтобы вы переоценивали себя, мистер Чандерс.
Усмехнувшись, помощник инспектора пожал плечами:
— Какая вы подозрительная. Что ж, попробую пригласить вас после расследования еще раз.
Теперь уже я пожала плечами и ответила:
— Попробуйте.
Инспектор со своим помощником ушел от нас примерно часа через три. Лагфорт выглядел уставшим и погруженным в себя. Я чувствовала себя не лучше.
Поэтому, отчитавшись перед ним за прошедший день и сообщив, что к командировкам все готово, я услышала только:
— Хорошо. А теперь иди отдыхать. Завтра нам рано вставать.
И ни слова о том, что сегодня произошло.
— Как скажете, сэр.
Уходя, я чувствовала спиной взгляд Макса, а чуть позже, когда легла спать, то около моей комнаты кто-то топтался. Но зайти и поговорить Макс так и не решился.
Прислушиваясь, я не заметила, как уснула. Этой ночью я совсем не думала, что нас ждет дальше.
Утро выдалось пасмурное и соответствовало моему настроению. Все было не по мне: и одежда неудобная, и слуги копаются с багажом, и волосы плохо лежат.
Но тем не менее в автомобиль я садилась полностью собранная и невозмутимая.
— Таисия, прекрати.
Посмотрев на Макса, я сказала:
— Я тебе и слова не сказала.
— Уж лучше бы ты приставала ко мне.
— Ты не в моем вкусе.
Лагфорт только закатил глаза.
— Хорошо, я все тебе расскажу.
— Макс, ты знаешь, вести самому с собой беседу — плохой признак. С чего ты взял, что я захочу слушать о твоих проблемах?
— С того, что тебе интересно. Ну так рассказывать или ты будешь притворяться обиженной?
— Рассказывай, — нехотя согласилась я.
Обидно, конечно, что только сейчас он решил рассказать мне все это, но, с другой стороны, все-таки решил!
— Вечером я приехал в город и, разместившись в гостинице, спокойно поработал и отправился ужинать. А утром во время завтрака узнал, что еще одну мою любовницу убили.
— Как?
— Что как?
— Как ее убили?
— Утопили и положили в лодку с двумя ее подругами, предварительно изрезав.
— Их тоже…
— Нет, их только усыпили.
— Но зачем такие сложности?
— Я не знаю, кто и зачем это делает, но все еще надеюсь, что это никак не связано со мной.
В этот момент нас как раз привезли на станцию, и мы прервали разговор. Посмотрев на часы, я поняла, что мы едва поспели к отправлению поезда. Первый класс экспресса впечатлял. Вагон был отделан темным деревом и оформлен красным. Диваны были мягкие, все чистое и шикарное.
Да… путешествовать первым классом — это тебе не в общем вагоне тесниться.
Как всегда, когда еду в экспрессе, я заказала нам кофе и уселась около окошка. Дождавшись горячего живительного напитка, мы с Максом продолжили разговор.
— Ты считаешь, что кто-то убивает твоих любовниц специально?
— Нет. По крайней мере, я надеюсь, что это совпадение. В противном случае дело во мне.
— Боишься буквы закона?
— Нет, если что, я смогу уладить это дело. Тут немного другое. Если убивают моих любовниц, то тогда под удар попадаешь и ты. Ведь все считают, что мы спим вместе.
— Это так важно?
— Конечно. Ты должна заметить, что я с тобой провожу практически по двадцать семь часов в сутки и без фильтров. Естественно, за такой большой промежуток времени моя привязанность стала очень сильной.
— Но те женщины — твои бывшие любовницы. К ним у тебя тоже были чувства.
— Не было. Там был физиологический аспект отношений. И только.
— Макс, ты просто бесчувственный!
Лагфорт запрокинул голову на спинку дивана и простонал:
— Не, не, не… Только не нужно мне опять рассказывать про мою бесчувственность! Я уже скоро смогу сам себе читать морали: так часто я это слышу.
— Ты пренебрегаешь людьми. Так нельзя.
— Я не пренебрегаю. Все женщины, с которыми я сплю и спал, знают, на каких условиях строятся наши отношения.
На это я только покачала головой:
— Что мы будем делать дальше?
— Ждать. Одно убийство, связанное со мной, может быть случайностью, второе может быть совпадением, третье — это уже закономерность.
— Знаешь, Макс, если действительно убивают твоих любовниц, то замять дело тебе не удастся. Весь Альбион будет в крови. Это же просто геноцид.
Первый небольшой город на нашем пути показался мне после длительного проживания в Альбионе просто деревней. В этом населенном пункте была гостиница, пара магазинов и самые необходимые для населения муниципальные службы.
Первым делом я спросила про достопримечательности города. В их число входил памятник на центральной площади, фонтан в парке, исполняющий желания, и местное кладбище, где, поговаривали, обитали привидения.
Что ж, если я здесь, то нужно провести время с пользой, о чем я и сообщила шефу за ужином.
— Ты собираешься идти смотреть всю эту ерунду? — спросил Лагфорт, прокашлявшись после того, как подавился курицей.
— Да, вместе с тобой.
— Э… нет, я не пойду смотреть фонтан с памятниками.
— И кладбище, — добавила я.
— Тем более!
— Тебе нужно отвлечься от мрачных мыслей о смерти.
— И каким образом кладбище мне в этом поможет? — мрачно поинтересовался Макс.
— Новые впечатления. Это я тебе как помощник советую.
— Ну, если мой помощник так считает, — язвительно протянул Макс, — то я, так и быть, пойду. Но после завода.
— Ты на этих заводах скоро сгинешь. — И, встретив мрачный взгляд шефа, сказала: — Хорошо, хорошо, после так после.
На заводе мы провозились два дня безвылазно. Это был просто кошмар. А Лагфорт совершенно сумасшедший!
Он сам лично облазил все цеха и осмотрел установленное в них оборудование. Притом я все это время сидела, лежала, стояла рядом с ним и записывала, планировала, наблюдала. Вечером, возвращаясь в гостиницу, я чувствовала себя настолько уставшей, что просто валилась с ног. Состояние было совершенно убитое.
Но постепенно работа подходила к концу, и у меня появилось время на что-то еще.
Первым делом я потащила Макса прогуляться к городскому памятнику. На площади по выходным весь город кругами ходил вокруг него, разговаривая и отдыхая.
Совершив три круга вокруг достопримечательности, Макс зашипел мне в ухо:
— Таисия, мне надоело, что на меня все пялятся как на индикабраза. Мы что, дураки — ходить вокруг одного и того же места?
— Это великосветская прогулка, — зашептала я в ответ.
— Нет, это больше напоминает прогулку в тюремном дворике.
— Прекрати ворчать.
— Пойдем лучше пообедаем в ресторане. Мне кажется, на эту достопримечательность ты достаточно насмотрелась.
И Макс повлек меня прочь, а вслед нам смотрела вся площадь.
Второй достопримечательностью, которую мы посетили, оказался фонтан. Сам по себе он был небольшой, круглый, в несколько ярусов и производил довольно милое и романтичное впечатление. И как следствие, в парке сидели молодые парочки, которые при нашем появлении сразу перестали романтично вздыхать и стали коситься на столичных гостей. Как же, знаменитый промышленник и его любовница.
Отсюда Макс утащил меня еще быстрее.
Ни слова не говоря, он дождался, пока я загадаю желание и брошу в фонтан монетку, а затем, что-то бормоча себе под нос, потащил меня прочь. На мои возражения шеф мне сказал:
— Таисия, ты и я уже стары для этих мест. Поэтому прекрати блажить и пойдем нормально отдохнем в гостинице.
Но на посещении третьей достопримечательности я настояла особенно. Несмотря на то что Лагфорт сопротивлялся как мог, я все же умудрилась его уговорить. В итоге мы два часа гуляли под ручку по кладбищу в надежде повстречать хоть одно привидение.
— Таисия, ты же умная женщина. Как ты можешь верить во всю эту чушь?
— Макс, ты финансист и ничего не понимаешь в таких вещах, как романтика и мистика. Поэтому относись к этому как к прогулке, — поддразнила я Лагфорта.
— По кладбищу? Да уж, такой променад у меня в первый раз. Буду внукам про него рассказывать, как про самое захватывающее событие в моей жизни, — саркастически заметил Лагфорт.
За всей этой работой и кутерьмой мы с Максом совсем забыли о трагических событиях, которые произошли так недавно. Но виновник их, видимо, не забыл про нас.
И в следующем городе нас поджидал сюрприз.
Поезд медленно остановился около вокзала, и люди ручейком поспешили на перрон. Мы с Максом выходили последними. Не люблю толкаться.
Выбравшись из поезда, мы медленно двинулись к выходу из вокзала, где нас должна была ждать карета. В провинциальных городах найти машину очень трудно, да и зачем? В нашем подавленном состоянии уже ни на что не хотелось обращать внимание. Даже на город я взглянула мельком, а Макс и вовсе не проявил интереса.
Я постоянно испытывала смутное беспокойство и сильно нервничала. Все так смешалось, что я не была уверена, мои ли это чувства или Макса. Мой обычно невозмутимый шеф выглядел подавленно, и это было видно невооруженным глазом. Ожидание давило и на него и на меня. А самое страшное: мы оба догадывались, чем оно закончится, и от этого становилось только тяжелее.
Поселились мы, как обычно, в гостинице. Первые три дня Макс не вылезал с завода, а ночью спал со мной в одной комнате, на соседней кровати.
В первый вечер по поводу этого у нас произошел разговор. Когда я зашла в отведенную мне комнату, то сразу увидела две кровати.
Но не успела я задаться вопросом: «Не перепутала ли я комнаты?», как следом зашел Макс, сказав:
— Ага! Значит, нашу комнату уже подготовили.
Обернувшись и внимательно посмотрев на шефа, я спросила:
— Что ты имеешь в виду, говоря «нашу комнату»?
Макс тут же отвел глаза.
— Я попросил приготовить нам один номер на двоих.
— Закончились деньги? — иронично поинтересовалась я.
Взглянув на меня волком, шеф отправился в ванную, а я присела на ближайшую ко мне кровать.
Все понятно. Великому и невозмутимому Лагфорту страшно. А он так не привык бояться. И именно в этот момент мне пришла в голову мысль, что Макс очень беспечен в отношении меня. У меня за эти пятнадцать лет была целая куча поводов предъявить ему брачные претензии, и любой суд, даже несмотря на влияние Лагфорта, признал бы мои притязания законными.
Да и он слишком привык ко мне за все это время, а за тридцать пять лет привыкнет еще сильнее. Выполнит ли он условия договора и отпустит ли по его истечении?
Полуприкрыв глаза, я старалась не поддаваться сомнениям и эмоциям, которые начали во мне подниматься.
Решив разобрать вещи, пока Макс в ванной, я принялась копаться в сумках. Вытащив, развесив и разложив свои вещи, я взялась за багаж шефа.
Я до сих пор не знаю, предопределил ли тот мой поступок дальнейшее развитие событий, но, видимо, он был единственным нашим выходом.
В сумке Макса я наткнулась на окровавленный нож. Он лежал аккуратно завернутый в бумагу, и мне стало страшно. Я знала, какие новости услышу утром, и от этого мне становилось дурно. Но еще больше тревожил вопрос: откуда у Макса в сумке этот предмет?
Достав коварное оружие, я сначала решила перепрятать его в свое белье, но потом закопала в минеральную соль для ванны. Банка была большой, так как расходовала я ее много и быстро. Определив нож на самое дно, я осталась довольна.
Все эти действия были проделаны спонтанно и, закончив операцию «Перепрятать», я вышла на балкон. Свежий воздух остудил мое лицо, и, несмотря на то что на улице было прохладно, мне сразу стало легче дышать.
К тому же на свежем воздухе мне всегда лучше думалось. Откуда у Макса нож? И сам ли он его положил в сумку? Ответов на эти вопросы у меня не имелось. Конечно, хранить орудие преступления в сумке глупо, но с другой стороны… Но с другой стороны, я ничего не могу утверждать наверняка. Так что же делать?
Постояв в нерешительности еще несколько минут, я постаралась успокоиться и задала себе главный вопрос: верю ли я, что Макс убивает этих женщин? Нет. Не верю. Тот, кто делает все это, совершенно больной.
В этот момент меня позвал Лагфорт и, вернувшись в комнату, я обнаружила, что полуголый Макс стоит рядом с кроватью и смотрит на вещи.
Оценив еще раз внешний вид шефа, я подумала, что даже ужасы последних событий не меняют его привычек.
— Ты разобрала вещи? Зачем? Нужно было дождаться слуг.
Услышав голос Макса, я непроизвольно вздрогнула. Да, он определенно ни при чем, иначе зачем этот глупый вопрос?
И тут меня запоздало накрыла еще одна истина. Что, если бы слуги разбирали вещи и нашли нож? Уже завтра весь город знал бы, что, приехав в новый город, Макс зарезал очередную женщину.
— Таисия, ты побледнела. С тобой все в порядке? — стремительно подошел ко мне Макс и, поддерживая за руки, подвел к кровати, намереваясь усадить.
Но в этот момент открылась дверь и в нее влетела служанка. Увидев нас, девушка замерла, и я взглянула на ситуацию ее глазами. Я в халате около кровати и рядом Макс в полотенце. М-да.
— Тебя не учили стучать, перед тем как войти? — резко спросила я.
Девушка покраснела.
— Простите, мисс, — пробормотала она и выбежала обратно за дверь.
Макс посмотрел на меня.
— Таисия, с тобой все хорошо?
— Да, — нервно ответила я и, отойдя от шефа, опустилась на кровать. — Что-то я и правда странно себя чувствую. Пора спать. Да, спать.
Пробормотав это, я забралась под одеяло и отвернулась в сторону балкона.
Немного постояв около меня в нерешительности, Макс тоже лег. Я чувствовала его замешательство и тревогу, но еще бы знать, чем они вызваны? Да и вообще, что-то мое чутье в последнее время обострилось.
Усталость после насыщенного дня брала свое, и постепенно мои глаза закрылись. Что принесет нам завтрашний день?
На следующее утро к нам в комнату нагрянули с обыском полисмены, среди них был и инспектор с помощником. Интересно, они нас преследуют?
Перерыв в комнате все вверх дном, они добрались и до белья. Мы с Максом сидели все это время на балконе, и я вздрагивала при каждом шорохе. Если полисмены найдут нож…
Через полчаса нас позвал позавтракать инспектор. Они с Максом сразу спустились вниз, а я, одевшись и решившись присоединиться к мужчинам, открыла дверь и увидела за ней помощника.
Приподняв бровь, я поинтересовалась:
— Я что, под стражей, или вы просто за мной следите?
Чандерс усмехнулся:
— Поверьте, мужчине невозможно оторвать взгляд от такой красавицы, как вы. Да и присматривать за вами будет нелишним. Сейчас любовниц Лагфорта вырезают одну за другой.
Бросив предупреждающий взгляд на мужчину, я направилась вниз. За столом меня ждал мрачный Лагфорт.
— Что случилось? — спросила я у него.
— Вчера, спустя два часа после нашего прибытия, убили еще одну женщину.
— Она?..
— Да. Когда-то мы были вместе очень короткое время. Я, если честно, даже не помнил ее.
На это признание шефа я только покачала головой. Что ж, произошедшее не потрясло меня. Обнаружив нож, я ожидала чего-то подобного.
Повернувшись к инспектору, я поинтересовалась:
— Господа, у вас есть ко мне вопросы?
— Да, — ответил Уортон, пристально на меня посмотрев. — Все, что нужно мне узнать у господина Лагфорта, я уже узнал. В период совершения убийства вы находились в банке, значит, у вас есть алиби. Поэтому часть подозрений с вас снята.
— А вы меня подозревали? — поинтересовалась я.
— Да. Убийства несомненно связаны с вашим шефом.
Мельком взглянув на Макса, я заметила, как он пустым взглядом смотрит в окно.
— Но вот у вашего шефа алиби нет. И не факт, что вы не его сообщница. Но тут слишком много неизвестного, и у нас нет никаких доказательств. Но одно могу вам обещать, мисс Нурир, — убийцу мы поймаем.
После этих слов инспектор с помощником встали и вышли, а я повернулась к Максу:
— Думаю, нам нужно поговорить.
Но наш разговор состоялся только вечером. Весь день мы прокопались на заводе Лагфорта и уже перед ужином, приведя себя в порядок, расположились около камина и приступили наконец к обсуждению ситуации.
— Таисия, я не убивал этих женщин.
В этот момент мне требовалось сделать выбор, на чьей я стороне, и я его сделала.
— Естественно, — категорично заявила я.
Макс уставился на меня в полном изумлении. Он четко почувствовал, что я сейчас сказала истинную правду.
— Почему ты мне веришь? — недоуменно поинтересовался промышленник.
— Я практически с самого начала не сомневалась. Были некоторые странности, но я их отмела как несущественные.
— Например?
— Например, у тебя никогда не оказывалось алиби и ты не хотел делиться информацией и переживаниями.
На это Макс только хмыкнул.
Ну вот, наконец мой шеф вернулся, а то был какой-то неврастеник.
— Ты знаешь, Таисия, я боялся, что ты мне не поверишь, почему-то это оказалось очень важным для меня.
— Доверие для всех важно. Но мне кажется, коли мы с этим разобрались, не пора ли перейти к самой ситуации. Из нее как-то нужно выбираться.
Внимательно посмотрев на меня, шеф спросил:
— Тогда скажи мне, почему ты вчера так странно себя вела?
Медленно встав, я сходила за ножом и положила его на стол перед Максом.
Шеф несколько секунд смотрел на мою находку так, словно не верил своим глазам, и потом осторожно спросил:
— Что это такое?
— Это нож, который я вчера нашла в твоих вещах, когда их разбирала.
Некоторое время Макс молчал, видимо осознавая суть происходящего.
— И ты его спрятала?
— Да.
— Знаешь, Таисия, мне иногда кажется, что я тебя просто обожаю.
— Это потрясающее признание в нежных чувствах, Макс. И очень вовремя.
Засмеявшись, шеф спросил:
— Ну и что мы будем делать?
— Думать. Совершенно ясно, что убийства связаны с тобой и твоими любовницами. Мне кажется, убийца старается тебя подставить, но для чего?
— Я много думал об этом и пришел к выводу, что это из-за бизнеса.
Я в полном изумлении уставилась на него:
— Какое отношение твои дела имеют к тому, что кто-то убивает твоих любовниц?
— Видишь ли, сейчас в Альбионе происходит раздел влияния в деловых кругах, и мои конкуренты многое бы отдали, чтобы вывести меня из строя. И очень подходит вариант — упечь меня в тюрьму. Именно поэтому мне нужно переоборудовать производство. Ты, скорее всего, не заметила, но помимо технической модернизации я усилил охрану и ужесточил пропускную систему на предприятиях.
— А что, если они надавят на полисменов? — посетила меня страшная догадка.
— Нет, — решительно покачал головой Макс. — Тогда этим уже воспользуюсь я, чтобы устранить конкурента. К тому же инспектор Уортон имеет репутацию честной цепкой ищейки.
— И еще не арестовал тебя? — скептически поинтересовалась я.
— На каком основании? Человека моего положения даже в участке не допросишь. И есть еще один факт. По законам нашей страны человек, представший перед судом однажды и оправдавшийся, не может быть привлечен по тому же делу второй раз. У инспектора нет права на ошибку. Здесь игра намного тоньше.
— Значит, и мы должны быть хитрее. Сейчас все крутится вокруг тебя. Сначала я хотела предложить тебе спрятаться где-нибудь и постараться решить ситуацию чужими руками, так сказать, но получается, в связи с деловой стороной вопроса это невозможно. Ты должен провести модернизацию лично. Я в этом ничего не смыслю. Нирон?..
Макс только покачал головой.
— Нирон тоже, а больше ты никому не доверишь. Значит, только сам. Но тем не менее тебя не должно быть и рядом со мной. Поэтому тебе нужно скрыться, например, отправиться по каким-то делам и появляться то там, то здесь. Зная направление твоего движения по заводам, убийца подготавливается к убийствам. Но при хаотическом перемещении твоего двойника — уверена, ты сможешь и такое организовать, — это будет уже невозможно. А на самом деле ты останешься со мной и продолжишь выполнять свою работу.
— И что нам это даст? — нахмурился Макс.
— Убийца вынужден будет действовать не по своему плану, и я уверена, это даст нам ключ. Невозможно все время оставаться в тени, Макс. Он рано или поздно совершит действие, которое его выдаст.
— Вот только не будет ли слишком поздно?
— В любом случае у нас нет другого выхода, — грустно сказала я.
— Хорошо, но как ты организуешь мое присутствие на заводах?
Глубоко вздохнув, я покосилась на шефа:
— Переодетый мужчина рядом со мной будет вызывать подозрение и, скорее всего, его сразу раскроют. Ты очень харизматичный. Значит, тебе придется стать женщиной.
Впервые с момента нашего знакомства шеф посмотрел на меня как на дуру. Но ничего, скоро ему придется смириться.
Макс согласился с моим предложением, но чего мне это стоило — не передать словами. Впервые за все время совместной работы мы сильно поругались. Кричали, наверное, на всю гостиницу.
— Макс!
— Я сказал, нет! Ты что, из меня полного идиота хочешь сделать? Ты хоть представляешь, что предлагаешь? Я никогда на это не пойду.
— А ты что, не понимаешь, что это наш единственный шанс? Ты хоть сам представляешь, что другого выхода просто нет?
— Есть, но ты нашла самый худший.
— Я координатор с хорошим стажем! Анализировать и раскладывать информацию — это моя профессия. Я тебе говорю, это самый лучший вариант.
— А я тебе сказал, я на это не пойду!
Поругавшись с ним еще полчаса, я только услышала в ответ приказ замолчать.
— Что ж, раз так, значит, в моих услугах ты больше не нуждаешься.
Макс, сидевший около камина, замер:
— Что ты имеешь в виду?
— А ничего. Ты подвергаешь мою жизнь опасности, ведь из-за тебя и я попадаю под подозрение. Кажется, в нашем с тобой контракте есть пункт о том, что закон для меня стоит выше твоих интересов?
Лагфорт прищурился:
— И что ты хочешь этим сказать?
— Ничего. Только то, что раз ты во мне не нуждаешься, то можешь уволить, или я буду действовать строго в рамках закона.
— Вот с чего ты сделала вывод, что не нужна мне?
— Ты мне сейчас приказал заткнуться, и я выполню твой приказ, — сказала я, подходя к окну.
Улица была пустынна и темна.
— Поэтому я буду выполнять только свои прямые обязанности. Но если тебя подобный поворот не устраивает, можешь меня уволить, — не поворачиваясь к Максу, озвучила я свою позицию до конца.
— Ну что за бабские обиды? Не хочешь помогать — не нужно.
Поджав губы, я вышла прочь из комнаты, несмотря на поздний час, посидела в баре и пофлиртовала с одним милым мужчиной. Вернулась я почти под утро, и это, конечно, не помешало злому шефу поднять меня ни свет ни заря на работу.
Молчание между нами уже к концу дня достигло апогея напряженности, а вечером мы выехали в другой город, где спустя восемь часов после приезда нас ждал новый труп.
После этого спеси и самоуверенности Макса слегка поубавилось, и в этот же вечер после ухода полисменов он решил пойти на мировую. Вновь разместившись около камина, после непродолжительного давящего молчания между нами шеф подал голос:
— Таисия, снизойди до разговора со мной.
— Как скажешь, — ровным тоном ответила я.
Так я общалась с ним все время после нашей размолвки.
— Ой, ну перестань! Твоя церемонность раздражает меня до крайности. Кошмар просто.
— Тебе же нравится, когда к тебе относятся с уважением и без панибратства, — сказала я, размещаясь в соседнем кресле и смотря на огонь.
— В твоем обращении ко мне за последние сутки уж чего-чего, а уважения явно не было.
Я только хмыкнула на это и спросила:
— И что ты сейчас от меня хочешь? Все дела я завершила или будут еще какие-то указания?
— Я согласен с твоим планом.
Несмотря на то что это предложение исходило от меня, я была в шоке, когда Лагфорт согласился.
— Что, правда?
Макс устало откинулся на спинку кресла:
— Да, другого выхода нет. Мне необходимо сохранить свою империю во что бы то ни стало. И хорошо бы остановить это безумие, которое сейчас творится. А иного выхода я не вижу.
— Не буду говорить: я же тебе говорила!
— Ну что ты, и правда не стоит, — протянул иронично Макс. — Лучше скажи, что нам предстоит сделать?
— Есть у меня один план. И в самом его начале стоит предлог, под которым ты должен уехать. Думаю, тебе нужно написать маме и попросить притвориться больной. Конечно, в этом случае тебе придется отправиться к ней. А еще лучше, навестив ее, ты будешь искать какие-нибудь редкие травы для успокоения ее нервов по всей стране.
— Нет, не пойдет. Не хватало еще вмешивать сюда мою родительницу. Она сразу сделает мою жизнь невыносимой.
— Макс, с одной стороны, ты как никто другой можешь найти к женщине подход. Но с другой стороны, некоторые грани нашей натуры все равно остаются для тебя скрытыми. Ты думаешь, твоя мама еще не знает о том, что здесь происходит?
— Еще нет. Она живет в загородном поместье, а оно расположено очень уединенно.
— И именно поэтому все самое интересное в первую очередь обсуждается в самой глуши. Поверь, она уже знает и пакует вещи, чтобы тебя навестить.
Лагфорт застонал в голос после моих слов.
— Не приведи господь тебе оказаться правой.
— Я бы поставила свою зарплату на этот вариант.
Слегка на меня покосившись, промышленник спросил:
— И что ты предлагаешь мне сделать?
— Написать письмо о том, что ее сынуля сейчас подвергается атаке конкурентов и что тебе нужна ее помощь, чтобы справиться с этим. Не забудь сообщить, в чем эта помощь заключатся.
— И она клюнет?
— Думаю, да. Ненадолго, конечно, но мне кажется, этого времени нам должно хватить, чтобы поймать маньяка. Просто, если все то, что ты рассказываешь о ней, правда…
— Правда!
— И если она действительно такая деятельная натура, то скоро будет здесь.
Макс вздрогнул.
Эх, за столько лет мне уже хочется увидеть его маму. Наверняка очень незаурядная женщина.
— Хорошо, я сегодня же напишу письмо и сегодня же отправлю с гонцом. Но что дальше?
— А дальше мы придумаем причину для покупки мне новых вещей.
Так как я была уверена, что маньяк за нами присматривает, нужно было найти возможность одеть Макса, чем мы и занялись в тот же вечер.
Сперва, как пара любовников, спорили из-за его отъезда в связи с болезнью мамы, и, когда я полностью убедилась, что мы были услышаны, настала очередь второй части комедии.
В конце ужина Макс как бы случайно опрокинул на меня десерт: чашка горячего шоколада оказалась на лифе моего платья, и я с шипением вскочила из-за стола.
— Макс!
— Извини, я нечаянно, — пробормотал шеф без особой убедительности.
Взяв со стола чашку с кофе, я вылила ее на голову промышленника, и все это при свидетелях. И видит бог, сколько удовольствия мне доставило это действие.
После этого, развернувшись, я гордо удалилась и, переодевшись ко сну, стала ждать шефа у камина. Похоже, это уже становилось традицией.
Лагфорт появился спустя пятнадцать минут.
— Что-то ты долго.
— Оплачивал ужин и испорченную скатерть с обивкой.
— Мм… — неопределенно промычала я, не зная что сказать. — Ты же понимаешь, что мне пришлось это сделать.
— Я понимаю, с каким удовольствием ты это сделала. Продолжим наш разговор после. И кстати, я заказал еще кофе, — бросил мне Макс, направляясь в сторону ванной.
Уже на следующий день слуги шептались о нашей ссоре и о том, что Макс уезжает, оставляя вместо себя заместителя. Этот заместитель был представлен как сестра Лагфорта, чтобы объяснить сходство, если его заметят.
И вот с самого утра мы стояли в местном магазине и изучали выбор платьев, которые может предложить данный бутик.
— Таисия, я не могу ничего из этого надеть.
Я закатила глаза. Опять начинается.
— Почему нет, Макс?
— Потому что они все желтые, голубые и розовые!
— И?
Лагфорт зло на меня покосился.
— Что ты смотришь? Я действительно не понимаю, почему ты бесишься. Ты будешь другим человеком, с другим именем, и твое перевоплощение не запятнает твою репутацию.
— А что, если кто-то догадается? — прикрыл глаза Макс.
— И ты считаешь, что, если ты будешь в сером платье, а не в розовом, это сгладит впечатление от узнавания? — иронично поинтересовалась я.
Зло на меня взглянув, Макс прошипел:
— Мне иногда так хочется тебя придушить…
— Это может быть чревато. Разорю с помощью контракта, поэтому давай выбирать наряды.
— Может, белье?
Зная страсть Макса к трусам, я в изумлении на него покосилась, а шеф покраснел:
— Я не имел в виду, что буду выбирать сам.
— А ты и не будешь, — заметила я и зарылась в гору платьев.
Через полчаса моих копаний ко мне подплыла продавщица и спросила:
— Мисс, может, я могу чем-то помочь?
— Да, — обрадовалась я ей как родной, поскольку поиски меня уже прилично вымотали. — Мне нужны платья больших размеров.
Окинув взглядом мою фигуру, девушка поинтересовалась:
— Насколько больших? Просто вы со своей фигурой можете себе позволить…
— Нет, это не мне. В подарок.
— А-а-а-а-а… Понятно… — протянула девушка и начала показывать фасоны одежды больших размеров.
Что сказать? Вся она была явно на женщин в возрасте и вся в розовых рюшках, оборочках и различных бантиках. Оглянувшись на шефа, я заметила, что он с бледностью на лице смотрит на ассортимент нарядов.
— Девушка, а ничего построже и поконсервативнее нет?
Она покачала головой.
— Что вы, это последняя мода.
Посмотрев на кучу безвкусных тряпок, я подумала: «Не приведи господь, чтоб такой ужас был модным».
Взяв в руки очередное платье и постаравшись взглянуть на него другими глазами, я снова спросила:
— А еще побольше?
Подозрительно взглянув на мой живот, девушка покачала головой.
— Э-э-э-э… нет. Может, вам лучше в специальный магазин для будущих мам?
Сзади меня Макс подавился кофе.
— Нет, спасибо. Но раз ничего больше нет, то мы берем это. И нам еще нужен корсет.
Сзади Макс подавился во второй раз, не успев нормально прокашляться после первого.
— Э-э-э-э… как скажете, мисс.
Чувствуется, это день сюрпризов для нашего продавца. Корсеты уже лет десять как вышли из моды, но без него Макс в эти платья не влезет. Поэтому, выбрав самый прочный корсет максимально жесткого типа, я потащила шефа выбирать белье.
И тут Лагфорт настоял на своем.
— Макс, окстись, это же черные трусы!
— А я тебе сказал, что они будут именно такого цвета.
— Но ты ведь любишь яркое, красивое белье.
Резко ко мне развернувшись, шеф взял двумя пальцами за кружавчик розовые панталоны и поднес их к моим глазам, затем наклонился ко мне и прошипел:
— Это не белье. Это розовый мешок для овощей.
Оглядев панталоны, я не заметила ничего ужасного.
— А так похоже на белье… — пробормотала я, изучая панталоны. — Ну не нравятся тебе розовые, давай возьмем белые. Это вообще классика.
— Нет.
В итоге, под странными взглядами продавщицы, мы накупили полгардероба большеразмерных платьев, кучу чулок, темного белья и ко всему этому в придачу много различных женских штучек. Кошмар.
Но настоящие проблемы начались у нас потом, когда мы выбирали обувь. У моего шефа оказался немаленький размер ноги, и я нашла всего три пары обуви, которые могли ему подойти.
Посмотрев на них, Лагфорт сказал:
— Я в них не влезу.
— Нужно пробовать: женская обувь не такая удобная, как мужская.
Посмотрев на меня как на умалишенную, Макс заметил:
— Таисия, они если и пройдут по длине ноги, то уж никак не по ширине! Они же очень узкие!
Прикрыв глаза, я спросила:
— Макс, мне что, опять напомнить тебе, что у нас нет выбора? Не хочешь покупать — ходи босиком!
Все, мне надоели его капризы.
Задумчиво взглянув на две самые приемлемые пары обуви, Макс пробормотал:
— Выбор действительно никакой.
После чего пошел мерить.
Первая пара башмаков, похожая на деревенские говнодавы, вызывала содрогание, и появление дамы в такой обуви в обществе определенно повлечет за собой скандал, о чем я и сказала шефу.
— Но ведь они продаются в женском магазине, — недоуменно возразил мне шеф.
— Да. Но мы находимся в провинциальном городе. Тут всего два магазина! И если ты думаешь, что можешь в них выйти, то могу тебя уверить, что это невозможно. Ты женщина из высшего общества, с влиятельным братом.
Сжав зубы, Макс процедил:
— Никогда так больше не говори.
Устало вздохнув, я ответила:
— Прости. И давай меряй другие.
— Эти я возьму для прогулок по заводу.
Поморщившись, я кивнула.
Но как только шеф надел вторую пару обуви, его глаза слегка округлились, и он прохрипел:
— Это просто испанский башмачок какой-то… Я не могу это носить.
Грустно взглянув на Лагфорта, я сказала:
— Придется. Потому что третья пара еще уже. А в первых ты, кроме как на завод, ходить нигде больше не сможешь. Законы высшего света очень строги, сам мне это говорил. А нам нельзя привлекать лишнего внимания.
Попробовав сделать шаг, шеф чуть не упал, но, видимо собрав волю в кулак, постарался пройтись. Его походка была как у инвалида, ибо хромал он на обе ноги, что создавало довольно забавное впечатление, если не знать, как страдает сейчас Макс.
В этот момент к нам присоединилась продавщица, которая, посмотрев на походку шефа, прощебетала:
— О, вы так грациозно двигаетесь, и эти туфли так вам идут!
Посмотрев друг на друга, мы синхронно поморщились, и я пошла расплачиваться.
Дома мне пришлось приводить себя в порядок и разбирать все вещи самой. Как раз тогда и состоялась новая баталия.
— Ты оставил много вещей, — прокомментировала я сборы шефа. — Никто не должен заметить, что здесь осталось что-то твое. Оправдать пару твоих костюмов я еще могу как любовница, но все остальное должно быть упаковано слугами и отправлено прочь. Ты уезжаешь, а Мисси приезжает.
— Два костюма ты мне оставишь, — стоял на своем Лагфорт, и мне пришлось уступить.
И вот настал момент, когда мой работодатель, господин Лагфорт, покинул гостиницу, чтобы отправиться на помощь своей больной матушке. Будем надеяться, что госпожа Лагфорт получила наше письмо вовремя.
В вечер отъезда крупного промышленника шел очень сильный дождь, было мокро и сыро. Хотелось поскорее подняться наверх, поближе к огню.
— Я буду с нетерпением ждать тебя, — сообщила я своему шефу, вкладывая в слова совсем другой смысл.
Через полчаса после своего отъезда Макс остановится около одного из поселений, и дальше в карете поедет совсем другой человек. А спустя час в гостиницу прибудет Мисси Маршал, пятиюродная сестра Лагфорта, вышедшая после окончания закрытой школы замуж за помещика из глухой деревни, про которую никто не слышал. Но муж неожиданно скончался, и она готова самоотверженно помогать брату. О ее приезде я уже всех предупредила.
— Я знаю, что ты будешь ждать меня, — ответил Макс, в этот момент, наверное, тоже краем глаза заметив наблюдающую за нами прислугу.
Обхватив меня за талию, Лагфорт, стоя под навесом, прижал меня к себе и, глядя на мою шокированную физиономию, хитро прищурился:
— Ты боишься меня, Таисия?
— Ты флиртуешь со мной, Макс? — приподняв бровь, спросила я в ответ.
— Ну что ты, — ответил Лагфорт и провел рукой, затянутой в кожаную перчатку, по моей щеке. — Лишь придаю убедительности нашей легенде.
— Ты, главное, не увлекайся и помни про наш контракт.
Лагфорт засмеялся и, уткнувшись мне в плечо, со смешком спросил:
— Целоваться для убедительности будем?
— Пожалуй, в этот раз можно обойтись. Все-таки мы вчера весь вечер ругались, — пробормотала я.
Шеф меня сильно нервировал.
Макс поднес мою руку к губам и поцеловал, глядя мне в глаза.
— Ты коварная женщина, Таисия.
Позер!
Я пожала плечами.
— Ты уже говорил.
Развернувшись, Лагфорт направился к карете, не оглядываясь, а слуги старательно отводили глаза, как будто мы сделали что-то неприличное.
Я же в который раз подивилась, какой мой шеф плут и насмешник. «Очень обаятельный плут и насмешник», — думала я, направляясь к себе в комнату.
Я сидела у камина и в тепле потягивала горячий шоколад, когда дверь комнаты отворилась и зашла фигура, спрятанная под плащом и черной вуалью.
— Дорогая подруга, сколько лет, сколько зим!.. — мелодичным басом проговорила эта нимфа.
— Дорогая, ты все еще в трауре? — окинула я Макса взглядом.
— Нет, но в дороге так важно защитить себя от нескромных взглядов посторонних мужчин.
Услышав такое, я обожгла язык горячим шоколадом и, отдышавшись, поторопила слуг, которые раскладывали вещи. Как только дверь за ними закрылась, я тут же подошла и заперла ее на ключ.
А Макс тут же сорвал с себя плащ и следом вуаль, оставшись в дорожном костюме.
— Что за гадость! Как вы вообще это носите? Ничего не видно, и постоянно эта сеточка лезет в рот.
— Не переживай, тебе ее больше не придется носить. Но завтра нам нужно встать пораньше. Я уже поела, и сегодня слуги нас не побеспокоят, но завтра…
— Не напоминай! Я до сих пор не могу понять, как я на это согласился.
— Ой, только вот не начинай опять!
За разговорами и планированием завтрашнего дня мы забыли о времени и спать легли поздно. И кажется, только я закрыла глаза, как прозвенел будильник. Встав и быстро приведя себя в порядок, я начала тормошить Лагфорта, который не хотел подниматься.
— Макс, последний раз говорю, вставай, пока модернизация твоего производства не накрылась медным тазом!
Как всегда, именно дела смотивировали шефа подняться и отправиться в ванную. Откуда ко мне вышел мужчина с красными от недосыпа глазами и щетиной.
— Макс, тебе нужно побриться.
Потрогав лицо, Лагфорт заметил:
— Да нормально, даже не сильно колется.
— Для господина Лагфорта нормально. Макс, у тебя видна щетина. Мисси не может появиться в обществе со щетиной на лице. Ты что!
Ворча, промышленник снова отправился в ванную, и, когда он вышел оттуда, я уже успела подобрать ему одежду.
— Что? Почему розовое?
— Потому что женщина из высшего света, приехав на новое место, должна показать себя. Таковы негласные правила.
— Мисси не из высшего общества.
— Еще скажи, что твоя сестра доярка с островов. Надевай давай.
— Но ты…
Тяжело вздохнув, я призвала на помощь все свое терпение:
— Макс, у нас с Мисси разное положение и репутация в обществе.
— У Мисси их вообще нет. Она не существует.
— Вот чтобы об этом никто не догадался, ты не должен выделяться. Я славлюсь в обществе своей экстравагантностью и привлекаю к себе тем самым постоянное внимание! — разозлилась я. — Сколько можно пререкаться?
— Тогда отвернись.
Вздохнув, я развернулась и подошла к окну, чтобы понаблюдать за проснувшимся городом.
— Ты сможешь надеть все в правильной последовательности?
За спиной раздался смешок:
— Я не один десяток лет раздевал женщин. Не перепутаю.
И действительно, несмотря на пару проклятий в адрес адовых завязок, которые не хотели завязываться, спустя пять минут, когда я развернулась к нему, Макс стоял в розовых чулках и черных панталонах.
— Все-таки цвет белья оказался неудачным решением, — сказала я, пытаясь сохранить серьезное выражение лица, но, видимо, мне это не удавалось.
— Таисия, не смей смеяться или я тебя придушу! — прорычал шеф.
— Не кричи — услышат. Ты забыл, что тебя здесь нет?
— С тобой забудешь!
Тут мы оба одновременно взглянули на корсет.
— Может, не надо? — спросил Лагфорт.
— Надо, Макс, надо. Посмотри на свою грудь: она же ни в одно платье не влезет. Ее надо стянуть.
Взяв с кровати самый большой корсет, который мы только нашли в магазине, я подошла к шефу:
— Подними руки.
Обхватив грудную клетку корсетом, я поняла, что он чуть-чуть не сходится:
— Нет, так я тебя не стяну. Ложись на постель.
Мрачно посмотрев на меня, Макс попросил:
— Только помягче.
— На живот, — добавила я, осматривая корсет и проверяя на нем швы.
Усевшись сверху на работодателя после того, как он лег, я успокоила:
— Не переживай, я постараюсь быть нежной.
И, взявшись за шнурки, начала стягивать корсет.
— Таисия! — захрипел Макс.
— Прекрати, ты дергаешься, как будто я собираюсь над тобой надругаться! — пропыхтела я, пытаясь стянуть шнуровку.
— Лучше б ты надругалась, — прохрипел Лагфорт.
Прикинув, что, несмотря на то что корсет чуть-чуть сошелся, платье все равно не налезет, я уперлась коленом в спину шефа и изо всех сил потянула за шнурки.
— Твою… ……!
— Макс!
— …!
Добившись такого объема грудной клетки, чтобы она точно пролезла в платье, я зафиксировала и завязала шнуровку.
— Все, вставай, — пропыхтела я, слезая с кровати. — Уф! Если я так каждый день тебя одевать буду, у меня мозоли на руках появятся.
Шеф со стонами и хрипами сполз с кровати. Схватившись руками за грудь, Макс просипел:
— Я не могу дышать…
— Глупости, — махнула я рукой. — Ты привыкнешь.
Вот пока я подготавливала платье, Макс и привыкал. Старательно, целенаправленно он пытался смириться с корсетом.
И его страдания были не зря, платье на Лагфорте село впритык. Поправив наряд, я попросила шефа повернуться спиной и застегнула его на все пуговицы. Платье плотно облегало грудь, совершенно плоскую, конечно, но куда более женственную, чем раньше. Эффект был достигнут!
Образ Мисси завершал парик высокого качества и легкий макияж. Пока я наносила косметику на лицо шефа, Макс рычал как раненый зверь. И после еще пяти минут пререканий моя работа была завершена. Посмотрев на свое творение, я подвела итог:
— А ничего так получилось.
В ответ раздалось только возмущенное сопение.
Лагфорт являл собой крупную женщину со злыми глазами и угрюмым выражением лица. А так очень даже ничего. Страшная, правда, о чем я и сообщила Лагфорту.
— Таисия, а не пойти бы тебе…
— Работая с тобой, Макс, постоянно туда гуляю.
Поправив прическу перед зеркалом, я поняла, что пора отправляться на завод. Как бы не хотелось мне отсрочить этот момент, но идти надо…
На территорию предприятия мы прошли без проблем. Видимо, Макс озаботился тем, чтобы его проникновение на собственный завод трудностей не вызвало.
Проблемы начались потом. Одно дело, когда предприятие осматривает сам владелец со своим помощником, затянутой в черное платье женщиной. И совсем другое, когда рядом с этой женщиной идет молодая вдовушка в розовом наряде, хоть и не совсем привлекательная.
Одно хорошо, что я хотя бы первое время перетягивала интерес людей на себя своим нарядом и замкнутым поведением. Лагфорта замечали не сразу. Но если я почему-то вызывала у рабочих какой-то странный страх и нежелание общаться, то Мисси явно привлекала мужской коллектив предприятия. Сначала они разглядывали молодую даму исподтишка, а потом любовались в открытую, пристально смотрели или подмигивали.
Макса это катастрофически нервировало, и он ходил сцепив зубы ровно до того момента, как занялся непосредственно диагностикой. Только тогда он снова почувствовал себя в своей тарелке. Тут же начал отдавать приказы, командовать и давать ценные указания. Мне же оставалось следить, чтобы шеф не вышел из роли.
Но вот когда наша работа была практически завершена и оставалось проверить последние единицы оборудования, я отлучилась за нужными документами. Возвращаясь из кабинета директора, заметила, что в цехе непривычно тихо.
Подойдя к толпе народа, я не обнаружила своего шефа, и меня накрыла паника. Куда он мог деться? Но потом, проследив за взглядами мужчин, увидела… Нет, не Макса, а его башмаки, торчащие из-под главной установки!
— Мисси! — завопила я. — Вылезай немедленно!
— Подожди, — пропищал с придыханием снизу шеф.
Видимо, корсет не давал ему нормально дышать под машиной.
— Мисси! — опять воззвала я к голосу разума этого дурного назгара.
Но на мой вопль лишь дернулся на полу ботинок, обутый поверх розового чулка. И мне осталось только смириться и ждать, пока этот дурак вылезет наружу.
— Они так похожи со своим братом. Тот же гонор, — прошептал мне главный мастер цеха.
— Мм… — промямлила я, не зная, что на это ответить.
— Да и внешне схожи. Вот что значит порода, — продолжил изумляться мужчина, а у меня внутри все похолодело.
Вымученно улыбнувшись, я стала ждать вечера и возвращения в гостиницу, где Лагфорт меня выслушает.
Так и случилось. Едва мы переступили порог нашего номера, как снова сцепились. Лагфорт весь измучился быть женщиной, а я злилась на него за его безалаберность.
— Даже не думай мне говорить, что я поступил неправильно! — рычал шеф.
— Для чего мы затеяли этот маскарад? — нервно ходила я по комнате.
— Затем, чтобы я закончил модернизацию производства. Если я и терплю эти мучения, то я должен быть уверен, что все будет выполнено так, как мне надо!
Некоторое время посмотрев на упрямое выражение лица своего шефа, я присела на кровать и сказала:
— Да поступай как знаешь. В конце концов, это твоя жизнь и твои проблемы. А я тут стараюсь, из кожи лезу. Да пусть идет все лесом. Хочешь подвести себя под виселицу? Пожалуйста!
После чего направилась в ванную. Пора мне научиться абстрагироваться от чужих проблем и не принимать все близко к сердцу.
Постепенно мы объехали одно предприятие Макса за другим, скрупулезно все исследуя, выполняя работу по модернизации. И примерно через неделю нашего паломничества у меня с шефом состоялся разговор.
В очередной раз находясь в одной из безликих гостиниц, я сидела у себя в номере в кресле у окна и читала приключенческий роман. Неожиданно меня прервал вопрос Лагфорта:
— Что мы будем делать дальше?
— В каком смысле? — напряглась я.
Макс по традиции сидел перед камином, а перед ним стоял тазик с водой, в которой расслаблялись его ноги. Сегодня нам пришлось много ходить, обивая пороги местных административных учреждений. И к концу дня я буквально тащила шефа на себе.
— Наш план, все это переодевание, направлен ведь на то, чтобы выиграть время? Он нам даст неделю, две, а потом опять начнутся сюрпризы.
Немного помолчав, я отложила книгу в сторону. Все равно чтение не шло. Роман казался совсем неинтересным, видимо, мне хватало приключений и в жизни.
— Осталось три завода. Конечно, можно сделать все побыстрее, но тогда нам придется работать в чудовищном темпе. И ради чего? Или ты наконец перестал думать только о деньгах и бизнесе?
Серьезно на меня посмотрев, Лагфорт ответил:
— Я для того, чтобы заработать себе состояние, много работал и прошел через такое, чем ты побрезговала бы. И терять потом и кровью осуществленную мечту я не стану. Пойду на все ради этого.
Передернув под его пронзительным взглядом плечами, я снова потянулась за книгой.
— Таисия!
— Что? Я тебя услышала, поняла и даже где-то приняла твою позицию. Но что ты хочешь от меня услышать? Все и так очевидно! Нам нужно как-то выяснить, кто убивает женщин.
— И как ты предлагаешь найти убийцу? Мы же о нем ничего не знаем. Это все равно что искать иголку в стоге сена, — недоуменно проговорил Макс.
— Но ведь мы можем выйти на нашего преступника через заказчика, а заодно и получить доказательства саботажа против тебя.
Некоторое время шеф молчал, обдумывая сказанное мной, а потом подвел итог:
— Давай сначала закончим с заводами, а я пока попрошу Айзека об услуге. Он как никто другой может добыть информацию.
— Какую?
— Объясню в свое время, если будет что рассказывать, — загадочно пробормотал шеф.
— Хорошо, — пожала я плечами.
— Но теперь ты одна будешь ходить по нужным организациям. В своих модных башмаках я сегодня себе ноги чуть ли не до крови стер. Сил моих больше нет!
— А ты уверен? — спросила я Лагфорта, хитро прищурившись. — Тогда ты останешься в одиночестве, а мне один из управляющих нашептал, что у тебя там появился поклонник, и не один.
Макс обернулся на меня в ужасе:
— Ты что, серьезно?
Я кивнула:
— Вполне.
Мрачно улыбнувшись, шеф ответил:
— Им же хуже. Пусть только попробуют подойти, я им быстро объясню и покажу, как хрупкая женщина может руки в одно место запихнуть.
Рассмеявшись, я отправилась спать. Отдых не помешает, тем более что в ближайшее время работать придется долго и быстро. И как в воду глядела. Лагфорт человек слова и дела: раз решил управиться за неделю, значит, управится. Но чего это будет стоить?
Все последующие семь дней Макс не вылезал со своих заводов, а я бегала как заведенная по всему городу и договаривалась, покупала, оформляла, платила и черт знает что еще делала.
Но благодаря этим своим усилиям мы завершили все дела по укреплению заводов и их технологическому оснащению в кратчайший срок. Мой шеф отладил все, начиная от организации труда и заканчивая последним станком на производстве. Заставил меня увольнять и нанимать много людей, оплачивать за него банковские документы. Так как Макс официально уехал, а Мисси фактически не существует, то доверенность на эти операции получила я.
И боже ж ты мой! Заведуя хозяйственной частью, я и представить не могла, какими деньгами ворочает мой шеф. И если сначала я немного впадала в прострацию от сумм и количества указанных в них нулей, то по окончании нашего тура уже совершенно спокойно относилась к подобному.
Но тем не менее это большая ответственность, из-за которой находишься в постоянном напряжении. И к тому моменту, как мы вернулись в столицу, я была совершенно вымотана.
Моя радость от созерцания родного мегаполиса не знала границ. Только длилась она недолго. Как бы человек ни бежал от себя и своей судьбы, он все равно вернется к тому, что ему суждено. И мне предстояло хорошо это усвоить.