ГЛАВА 12

Утром после нашего с Максом приезда я вызвала к себе Элис и осторожно спросила ее, что она знает по поводу этих странных убийств?

Моя горничная покраснела.

Этот коварный вопрос я задала ей в своей комнате, предложив присесть и налив чаю.

— Давай, Элис, не стесняйся, выпей чаю и расскажи мне, о чем говорит город в связи с этими убийствами.

Взять чай горничная, видимо, побоялась, но, ободренная тем, что я его предложила, неуверенно начала:

— Мисс, как вы знаете, я не сплетница…

— Нет, конечно.

— Но в городе большинство слухов ходит о том, что это господин Лагфорт убивает своих любовниц.

— А зачем ему это? Как считает общественность?

— Говорят, у убитых женщин имеются от него дети.

Услышав такое, я подавилась чаем.

— Но это только по одной версии, мисс. А вторая говорит о том, что господин Лагфорт вампир. Ведь в жертвах практически не оставалось крови.

Услышав деталь про кровь, я приподняла брови. Странно, Макс не говорил мне об этом. Или говорил? У меня определенно возникло чувство дежавю: где-то я это слышала.

После второго предположения я спросила Элис напрямик:

— А что по поводу этого думаешь ты и слуги?

Немного помолчав, горничная неуверенно заметила:

— Мы не верим в это, мисс.

— А почему?

Жаль, в комнате нет Макса, чтобы проверить, правду ли говорит прислуга.

— Потому что мы все знаем вас и хозяина.

Вот теперь я несколько потеряла нить рассуждения. При чем здесь я?

— И о чем это говорит?

— В плане детей хозяин очень осторожен. Ведь назгары могут контролировать этот момент. Да и если мистер Лагфорт заведет их, то либо от жены, либо от вас.

Прежде чем горничная успела себя остановить, мысль уже вырвалась, и Элис замерла в ожидании моей реакции. Я лишь удивленно на нее посмотрела и задала вертевшийся на языке вопрос. Просто не могла не спросить.

— Почему ты считаешь, что Макс захочет детей?

Служанка недоуменно на меня взглянула.

— Конечно, а как же. Хозяин очень богатый человек, и, значит, однажды придет время обзаводиться наследниками.

Подумав, я вынуждена была признать, что рассуждение здравое. Только к тому времени, чувствую, меня в доме уже не будет. Настроение испортилось.

— Хорошо. А почему я?

— К вам хозяин относится по-особому, мисс. И любит вас.

После этого заявления я подавилась булочкой.

— Мм… у-у-у… мм… понятно, — промычала я.

Что бы такое спросить?

— А почему же вы не считаете его вампиром?

Элис покраснела и улыбнулась:

— Ну какой же хозяин вампир, мисс? Все знают, что у вампиров проблемы… ну… с женщинами.

— Да?

Я недоверчиво взглянула на служанку.

— Ну, с тесным общением с женщинами. Ну, вы понимаете.

Да, теперь я понимала. Не представляла, правда, откуда у моей горничной столь глубокие познания о вампирах.

— Да и откуда вампиру взяться, мисс? Последний умер тысячу лет назад. Все это домыслы дремучих людей.

М-да…

Понимая, что больше ничего узнать не удастся, я решила перейти к делу:

— Элис, у меня будет для тебя задание.

— Слушаю вас, мисс.

— Мне нужны все сплетни, которые ты только можешь раздобыть про следующих господ…

После того как я озадачила Элис, началось тягостное ожидание, которое длилось два дня. За это время Лагфорт окончательно привел в порядок все дела, связанные с модернизацией и укреплением производства, а также начал какие-то дела на бирже.

И вот на вторые сутки, вечером, мы с Максом расположились в кабинете моего шефа, чтобы дождаться Айзека и обменяться информацией.

В этот вечер Змея опаздывал, что было ему несвойственно. Мы начали уже беспокоиться, когда долгожданный гость наконец-то вошел в кабинет.

Лагфорт встал ему на встречу.

— Приветствую тебя, — пробормотал Макс.

— И тебе не болеть, — ответил Айзек, пожав руку шефа. — Позволь поздравить тебя с твоим приключением. Теперь твоя репутация по ужасу затмила даже мою.

— Я просто счастлив, — саркастически протянул Макс, а фок только усмехнулся.

После обмена любезностями с моим шефом гость взял мою руку и, склонившись, прикоснулся к ней губами.

— Таисия, я безумно рад встрече.

Я улыбнулась и услышала, как Лагфорт забарабанил пальцами по столу.

— Помни, я переманю-таки ее у тебя, — сообщил партнер Лагфорту.

— Может, ты сядешь и мы наконец перейдем к делу?

Рассмеявшись, Айзек уселся рядом со мной, подальше от Макса.

— Чем я могу тебя порадовать… По городу ходят слухи, что ты маньяк и каким-то чудом выживший вампир. Но я, пожалуй, склонен согласиться с твоим соображением по поводу того, что эти смерти организовывает кто-то из твоих конкурентов, не своими руками, естественно.

— Естественно, — пробормотал шеф, смотря перед собой невидящим взглядом.

— Тогда, может, кто-то и мне объяснит, зачем один из крупных промышленников вырезает женщин зверским образом? — поинтересовалась я.

Мужчины переглянулись.

— Ради денег, Таисия. Ради того, чтобы удалить Макса с арены финансовой битвы и захапать себе его немаленькое состояние и ресурсы. Хотя состояние не так важно, ресурсы — вот более желанная награда победителю, — ответил мне Айзек.

— Но… Убийства… — пробормотала я не в силах поверить.

Айзек опять бросил взгляд на Лагфорта, а шеф встал и отошел к окну, чтобы взглянуть на город.

— Понимаешь, Таисия, бизнес, — опять начал объяснять Айзек, — это очень жестокая сфера деятельности, в которой трудно выживать. Ты должна понимать, чтобы достигнуть такого положения, каждый из баронов на многое пошел, и такой пустяк, как убийство, никого из них не остановит.

И Лагфорта в том числе. Это не было сказано, но тем не менее понимание сего факта повисло в комнате тяжелым молчанием. Может, мой шеф и не заказывал убийство своих бывших любовниц, но вполне мог заказать любое другое.

Будто прочитав мои мысли, Макс, не поворачиваясь, бросил:

— Но не твое.

Мне оставалось лишь верить.

— Давай ближе к делу, — попросил Лагфорт партнера.

— Так вот, два года назад между пятью промышленными баронами Альбиона началась финансовая война за раздел влияния. Силы пяти промышленников стали примерно равны, а такого быть не должно. Каждый из них должен занимать свою нишу и быть либо слабее, либо сильнее. Начались бесконечные баталии, но противостояние не может длиться вечно. И сейчас все затихло перед последней бурей. В течение месяца все будет решено.

Удивительно, какие страсти бушуют в нашей столице уже два года, а я и не знаю! И Макс, тихушник, много работал и постоянно перестраховывался в последнее время, но ничего мне не сказал.

— Начну рассказ о том, что узнал про первого барона, который раньше занимал главенствующее положение, и довольно долгое время. Виторио Шаршан. Владелец крупнейших предприятий в мире по добыче каменного угля. У Макса есть месторождение драгоценных камней, но оно очень маленькое. А тут Шаршан монополист. Есть еще бизнес по мелочи, но основной капитал вложен в добычу полезных ископаемых. Но в последнее время его стало гораздо меньше видно в финансовой жизни столицы. Может, это такой ход или старик сдает, но прежнее лидерство он несколько утратил. Хотя я думал, что его вынесут с финансовой арены только вперед ногами.

На последнею фразу я только покачала головой. Бизнесмены циники и довольно беспардонны.

— Таисия нас не одобряет, — усмехнулся Макс, устраиваясь в кресле около камина.

Определенно огонь его успокаивает.

— Просто она не ценит нашей тонкой душевной организации, — улыбнулся Айзек и продолжил свой рассказ: — Следующий конкурент Макса — это Энтони Лагрант. Он был слабеньким промышленником, но за последние пять лет сильно подтянулся в своих доходах и капитале. Особенно в области торговли. Дешевые товары, большой рынок сбыта. Сейчас он дышит Максу в затылок. И именно он самый очевидный претендент на роль заказчика убийства.

Про всех этих людей я слышала раньше от шефа.

— Потом идет Феодор Миро. Он обладает большим влиянием на бирже и опытный банкир. Имеет множество точек малого и среднего бизнеса, которые крутятся вокруг банковской системы. Очень влиятельный дядечка, имеющий хорошие знакомства среди политиков и свои рычаги давления на полицию.

Надо думать.

— И последний барон — Накалас Юмаро. Видный меценат и народный деятель. Владелец нескольких судоходных копаний и сети рыбных ресторанов. Сильный морской промышленник.

— Но ведь у всех баронов разные области владений. Зачем эта склока? — недоумевала я.

Макс рассмеялся.

— Да потому, радость моя, что в своих направлениях бизнеса мы уже монополисты и теперь пришло время бороться за следующую ступеньку влияния.

— Макс, неужели тебе мало того, что есть?!

Айзек с моим шефом переглянулись с улыбками на устах.

— Она такая наивная у тебя, — заметил фок.

— Да, правда, не во всем. Но в некоторых вещах ее наивность не знает границ.

Говорят обо мне, как будто меня нет. Невоспитанные мужланы!

Поджав губы, я пересела к камину напротив шефа, оставив Айзека на диване сбоку от нас, и отвернулась к огню. Пусть говорят, о чем хотят.

В этот вечер Макс и Айзек еще многое обсуждали и много говорили, но я больше в их разговоре не участвовала. Раз я настолько наивная, то и незачем мне всякой ерундой заниматься, например, мыслями своими делиться.

Когда Макс, проводив Айзека, вернулся в комнату, я как раз допивала свой вечерний шоколад и собиралась отправиться спать.

— Ну и почему ты весь вечер молчала?

— А зачем вмешиваться в разговор таких умудренных людей, как ты и твой партнер? — спросила я, собираясь встать, но мне не дали.

Лагфорт на мои слова только рассмеялся и усадил обратно в кресло.

— Макс, мне пора спать: завтра рано вставать. А еще ко сну готовиться.

— Не лукавь со мной, Таисия. Помни, я назгар, и хотя не часто пользуюсь своей способностью различать ложь, но с тобой это получается непроизвольно.

— И что это значит?

— Рано тебе пока знать.

Психанув, я снова поднялась из кресла, но меня опять за плечи усадили обратно.

— Макс!

— Но раз ты так переживаешь по поводу времени, то я помогу подготовиться ко сну.

И пока я недоуменно раздумывала над этим неприличным предложением, мой шеф начал вынимать шпильки из моей прически. Схватилась я за голову поздно: волосы рассыпались по плечам. Вскочив с кресла, гневно посмотрела на шефа:

— Макс, ты сейчас даешь мне повод расторгнуть с тобой договор и бросить тебя?

Чуть улыбнувшись, промышленник ответил:

— Ты этого не сделаешь. Лучше садись обратно в кресло: я тебя расчешу.

Теперь я уставилась на него в полном шоке:

— Э-э-э…

— Да не нервничай ты, — рассмеялся шеф. — Как будто я тебе неприличное предложение сделал.

— Вообще-то как раз неприличное. Ты же знаешь, что мужчина может расчесывать женщину только после продолжительного с ней… э-э-э-э… общения.

— Ну так, — пробормотал шеф, непонятно откуда достав щетку и приступив к делу, — мы с тобой пятнадцать лет живем.

— Макс, ты же понимаешь, что я не об этом. Ты должен расчесывать волосы своим любовницам, а не мне, — заявила я, поворачиваясь немного вбок и слегка откидываясь в кресле.

— Ага, чтобы они подумали, что я хочу на них жениться, переписать состояние, завести детей и выращивать кабачки в палисаднике.

Усмехнувшись, я вынуждена была признать неоспоримую истину в словах шефа.

— А почему ты думаешь, что я не претендую на вышеуказанное?

— Ты меня знаешь как никто другой. Да и не нужен я тебе.

На это заявление я только покачала головой.

— Не вертись.

— Макс, ты иногда такой наивный!

— Вот и я говорю, что без твоей мудрости в некоторых ситуациях…

Тут я поняла, что уже совсем не обижаюсь на него и готова пойти на диалог по любому вопросу.

— Макс, ты паук!

— Разгадала меня. Вот я же говорю: знаешь меня как никто другой. Так на чем мы остановились?

— На расчесывании… — угрюмо ответила я.

— Нет, на том, что ты захотела рассказать мне, как нам дальше быть.

— Зачем мне это делать? Все равно ты поступишь по-своему.

— Затем, что мне нужно твое мнение, и, кстати, я далеко не у каждого его спрашиваю. Так что давай не ломайся.

Посмотрев на огонь, я чуть прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться на нашей проблеме. Успокаивающие движение щетки по волосам этому только способствовало.

— У нас есть некоторые факты.

— А именно?

— Ни один из твоих партнеров не покидал Альбион во время кровавых преступлений, значит, любой из них мог заказать тебя. Кстати, а ты уверен, что это именно кто-то из конкурентов?

— Я не вижу иных вариантов. А ты думаешь по-другому?

— Я не знаю. Наверное, ты прав, но что-то в этой ситуации вызывает во мне чувство дежавю.

— И?

— Не знаю. В общем, твоя версия самая плодотворная. Поэтому рассуждаем дальше. Раз каждый из них может быть врагом, значит, нам просто нужно выяснить, кто это.

— Вот ни за что не догадался бы, — прокомментировал Макс мои выводы.

— Будешь язвить — думай сам.

На это шеф только хмыкнул, а я продолжила:

— Нам нужно выяснить, у кого из этих четверых господ имелись возможность, средства и, главное, время, чтобы найти убийцу. Тем более большинство представителей этого ремесла работают чисто и тихо. А тут… В общем, нужно искать следы.

— А ты думаешь, бароны их оставили?

— Макс, невозможно в таком деле не наследить. Всегда что-то да и остается. Знаешь, я вот тут подумала, существует же ремесло частных детективов, и многие из сыщиков работают в Альбионе. И есть пара агентств по предоставлению информации. Я понимаю, что любая утечка может быть губительна для тебя, но, говорят, они сохраняют полную конфиденциальность.

Лагфорт ничего не сказал в ответ, лишь перестал расчесывать мои волосы. Посмотрев себе за плечо, я заметила его хмурое выражение лица.

— Таисия, идея, конечно, неплоха, но услуги этих агентств стоят бешеных денег, я бы сказал — целое состояние.

— Макс, что за жадность? Ты же один из баронов! — возмутилась я.

Шеф вскочил с подлокотника кресла и заходил взад-вперед по кабинету.

— Дело не в жадности! У меня сейчас весь капитал брошен на поддержание бизнеса. Осталось только на дом и быт.

— А моя зарплата?!

На это Лагфорт пожал плечами:

— Может, возьмешь натурой?

— Не смешно!

— Смотри на ситуацию позитивно: чем быстрее мы разрешим задачу с конкурентами, тем быстрее ты получишь свою зарплату.

— И как мы это сделаем, Макс?! Не самим же нам по домам лазить!

В комнате повисло красноречивое молчание. И через некоторое время я пробормотала:

— Боже, меня посадят. Тебя повесят, а меня посадят…

— Будь оптимистом, Таисия! Думаю, с завтрашнего дня надо скомпоновать и проанализировать все, что мы знаем о моих конкурентах. Пообщайся с Элис, ты координатор — это твоя работа.

— А мне кажется, мы скоро приобретем навыки аферистов.

— Тоже опыт. Хуже уже вряд ли может быть.

А вот это он зря!

Примерно через две недели после нашего с Максом памятного разговора я так и не получила зарплату, зато в мое распоряжение поступили довольно подробные сведения.

Элис доложила мне все о бытовой стороне жизни Шаршана, а Айзек — о деловой. По всему выходило, что в бизнесе у промышленника был спад, хотя и небольшой, но потом все выправилось. Распорядок дня у него оказался примерно как у Макса, хотя, как этот барон справлялся, не представляю: он же уже пожилой.

Элис рассказала про его повседневный уклад, который также ничем особенным не выделялся. Единственное, что меня смутило, так это его длительные прогулки по утрам. Странно, что человек, раньше много не гулявший, в последнее время стал тянуться к природе. Как раз что-то вроде такого отличия нам и нужно. Поэтому просто необходимо за ним проследить. Этими соображениями я и поделилась с Максом при первой возможности, а именно за обедом.

— Таисия, Шаршан тебя знает.

— Как это? Я его не знаю, а он меня знает?

— Конечно, ты мой ближайший помощник. Я вообще удивлен, что за столько лет тебя у меня не пытался никто переманить.

— Может, потому, что думают, я твоя любовница? Знаешь, влюбленные женщины…

— Да-да, большие дуры.

Не знаю почему, но меня так задели эти слова, что я впервые за пятнадцать лет встала и без разрешения выйти из-за стола покинула комнату, затем поднялась к себе в кабинет.

Может, зря я подписала контракт на пятьдесят лет? Может, как только все это закончится, попросить Лагфорта меня отпустить?

Сомнениям я предавалась недолго, так как буквально через пару минут моих метаний открылась дверь и зашел шеф, очень серьезный. Присев напротив меня, посмотрел пронизывающим взглядом:

— Рассказывай.

— Что?

— В кого именно ты влюблена?

В этот момент я очень остро ощущала, что он, разговаривая со мной, использует свою возможность чувствовать ложь, и решила ответить как есть.

— Не твое дело!

— Это Айзек?

Приподняв брови, я спросила:

— Это какая-то игра? Угадай кто? Макс, я тебе уже сказала — не твое дело.

— Это мое дело, или ты забыла контракт?

Услышав опять о контракте и бизнесе, который в последнее время у меня поперек горла уже стоит, я вспыхнула и сквозь зубы проговорила:

— Не беспокойся. На нашем соглашении это не отразится.

Немного помолчав, Макс снова спросил:

— Это ведь не внезапно вспыхнувшее чувство?

Я отрицательно покачала головой:

— Нет, вот только осознала я свою привязанность не сразу.

— А теперь уже поздно. Ты работаешь на меня.

— Да, — согласилась я.

— Таисия, ты же понимаешь, что я не отпущу тебя?

— Да.

— И что помогать тебе завоевывать какого-то мужика тоже не собираюсь?

— Да.

— Вот и славно, — пробормотал Макс. — А за дуру извини. Но если по правде, вы, женщины, действительно, когда влюбляетесь…

— Я знаю, — перебила я его. — И давай закроем эту тему. Что насчет того барона?

— Меня он узнает однозначно, значит, остаешься ты. Нужно, чтобы ты незаметно за ним проследила. Знаешь же, мы не можем обратиться за помощью на сторону…

— Да, знаю. Я что-нибудь придумаю насчет слежки, а пока мне пора в банк.

И я направилась к двери. Остановившись у порога, повернулась к Максу:

— Ты не сможешь меня удержать, когда истекут пятьдесят лет. Я от тебя уйду.

— Надо же, ты сама в это веришь, — хмыкнул Лагфорт, не отрываясь от изучения газеты.

Выйдя из комнаты, я изо всей силы хлопнула дверью.

ГЛАВА 13

После этого разговора я начала думать о том, каким макаром проследить за бароном и не выдать себя. Проблема была непростой, и ее решение мне виделось в том, чтобы переодеться в кого-то, на кого мало обращают внимание. И, подумав, я поняла, что это могут быть только слуги.

Человек его положения давно перестал смотреть на обслуживающий персонал как на людей, а значит, не выделяет их и как личностей. Да, вариант был идеальный, осталось раздобыть костюмы.

Решено — сделано. Через пять минут я уже стучалась в комнату своей горничной. Элис явно готовилась ко сну и была очень удивлена моим приходом.

— Мисс? Я могу чем-то помочь?

— Да. — И, пройдя в комнату, я попросила: — Мне нужна униформа обычной служанки, не очень грязная, но как можно более незаметная, или любая одежда, которая подойдет под мои требования.

Моя горничная смотрела на меня в немом удивлении и не знала, что сказать.

— Мисс, а вы уверены?

— Да. Сможешь достать?

— Конечно. Завтра с утра я добуду вам все, что нужно.

— Вот и прекрасно, — удовлетворенно кивнула я.

На следующий день, после завтрака, меня действительно ждало в моей комнате все, что я просила.

Брезгливо посмотрев на поношенные серые тряпки из грубой, местами потертой материи, я поморщилась. Брр…

Но делать нечего, и, вздохнув, я начала переодеваться. А сверху накинула плащ: слуги не должны догадаться, в чем я сегодня отправлюсь на прогулку.

Макс ждал меня в холле. Увидев меня в черной верхней одежде, наглухо застегнутой, он спросил с напряжением в голосе:

— Все хорошо?

— Да, все идет по плану, — ровно ответила я.

— Я подброшу тебя до квартала рядом с площадью. Там сейчас много народа, и тебе легко будет за ним увязаться.

Кивнув, я полезла в карету.

— Ты все еще дуешься из-за нашего разговора? — поинтересовался Лагфорт, когда мы разместились внутри и экипаж тронулся.

— Просто меня злит то, что ты отказываешься посмотреть правде в глаза. Когда ты женишься, мне придется покинуть твой дом.

— Нет, когда я женюсь, ты останешься и никуда не уйдешь.

Я удивленно посмотрела на шефа.

— Ты не отрицаешь, что собрался связать себя узами брака?

— Нет, это было бы глупо. У большинства мужчин приходит время, когда пора подумать о семье. Мне нужны наследники и человек, который ухаживал бы за мной в старости.

Кошмар какой!

— Ну, раз дело в этом, — съязвила я, — тогда женись как можно скорей!

— Вот не нужно этой иронии. Сама старой девой становиться не планируешь, только причины у всех могут быть разные.

— Возможно… Не хочу вступать в спор. Но твоя жена не потерпит меня в доме.

— Я думаю, все будет прекрасно.

При виде уверенного лица шефа, меня посетила внезапная идея.

— Ты знал!

— О чем ты?

— Когда ты искал помощника, ты уже знал, что не отпустишь его через стандартный срок!

Шеф чуть улыбнулся:

— Я не мог знать этого наверняка. Мы могли не сойтись характером или не ужиться. Много факторов. Но, прожив с тобой три месяца, я убедился, что сделал верный выбор.

В этот момент мы подъехали к площади.

— Знаешь, Макс, сейчас я, конечно, связана контрактом, но ты мне не указ. Так что через тридцать пять лет мы расстанемся.

В полумраке кареты глаза Лагфорта блеснули чем-то похожим на жестокость.

— Не зарекайся, Таисия.

Найти промышленника ничего не стоило. Когда он шел по площади, взгляд цеплялся за него непроизвольно. Старый, но еще крепкий, уверенный в себе назгар, обладающий непередаваемой харизмой и аурой властности. Одет он был довольно просто и, я бы даже сказала, неброско. Но я ни за что бы не перепутала барона с его спутниками, которых было двое. Один из них явно его охрана, другой помощник. Видела его несколько раз в банке. Самоуверенный, высокомерный тип.

Шли они неторопливо, величаво, с интересом глядя по сторонам. Что можно увидеть нового на улицах, по которым прогуливаешься каждый день? Но тем не менее вот таким образом они и продвигались по своему каждодневному маршруту, и я следом за ними с корзиной продуктов и в плаще.

Проводив Шаршана до дома, я отправилась к ближайшей площади, откуда меня забрал Макс.

— Ну и что?

Я пожала плечами:

— Ничего. Он прошелся по стандартному своему маршруту и пришел к дому.

Нахмурившись, шеф ничего не сказал.

На следующий день я проследила за бароном снова. В общем, всю неделю по утрам ходила за ним как приклеенная. Элис уже с подозрением косилась на меня, когда я каждый раз заказывала различные наряды для слежки, а потом закрывалась с Лагфортом в его кабинете. Может, она подумала, что у нас ролевые игры? Не знаю, да, по сути, мне было и не важно. Занимала меня другая загадка.

Шаршан каждые три дня прохаживается по одному и тому же маршруту и каждый раз заходит в больницу. Я специально узнала через Элис насчет этой его странности. И она сказала, что посещает больницу барон последние два года, правда, никто не знает, как часто. А уж что самое фантастическое: Айзек тоже был не в курсе этого вопроса!

— Таисия, Шаршан — меценат этой больницы, он может навещать там родственников когда ему угодно, лечить печень, подагру или что-либо еще. Это не тот случай, который нас интересует.

— А мне кажется, как раз тот. То, что он меценат, не объясняет, почему он ходит туда каждые три дня!

— Ты считаешь, что этот факт достоин внимания?

— Да. Может, ты узнаешь по своим каналам?..

На это мое предложение Макс покачал головой:

— Нет. Таисия, та больница, о которой мы говорим, заведение высокого класса с первоклассным обслуживанием. Они берут большие деньги за лечение, но и предоставляют полную конфиденциальность. Тем более у меня нет близких знакомых в этих кругах.

— Что, совсем?

Макс задумался и через пару минут выдал:

— Есть один очень обязанный мне человек… в отделе кадров.

И так выразительно посмотрел на меня.

— Э-э-э-э… нет, Макс, только не это! У нас ничего не получится, а если меня еще и поймают, то я сяду в тюрьму!

— Не беспокойся, я тебя вытащу. А еще лучше, устрою так, чтобы не поймали. Мне предоставят все, от документов до слепка внешности, и я постараюсь подобрать кого-то, внешне похожего на тебя.

— А униформу?

Лагфорт покачал головой, а я возмутилась:

— Ты что? Где я тебе ее куплю? Ее же выдают только в специальных учреждениях!

На это мой шеф только пожал плечами.

— Ничем хорошим это не кончится… — пробормотала я, направляясь к себе, чтобы вызвать Элис.

Едва горничная вошла в мою комнату, как, наверное, по моему лицу догадалась о том, что мне нужна новая одежда.

— Вы что-то хотели мисс?

Помня о слухах, которые ходили по дому, я, чувствуя, как мое лицо начинает гореть, произнесла:

— Понимаешь, Элис… Мне… Мне нужен костюм медсестры.

Девушка посмотрела на меня широко раскрытыми глазами и тоже покраснела.

— Э-э-э-э… будут какие-то особенные пожелания насчет наряда?

Покраснев еще больше, если такое возможно, я пробормотала:

— Нет. Подойдет стандартная униформа для частных клиник.

— Хорошо, мисс. Постараюсь где-нибудь найти.

Едва дверь за горничной закрылась, я приложила ладони к пылающим щекам.

Медленно шагая по коридору больницы, я старалась вести себя как можно естественней. Но это было довольно проблематично. Меня просто мутило от страха и плохого предчувствия.

Это нехорошо. Не зря в нашем мире говорят, если интуиция фока чует дурное, то надо к ней прислушаться, иначе худо будет.

Но разве Максу можно это втолковать? Он, как упрямый бирзон, прет напролом через тернии к цели. Мой шеф достал мне документы, заставил знакомого в счет уплаты долга усыпить несчастную медсестру, место которой я сейчас заняла, и отправить меня в архив.

Пробив трясущимися руками пропуск, я стала в алфавитном порядке искать карточки и буквально через пару минут с ужасом поняла, что не нахожу нужного мне пациента. Либо он здесь никогда не лечился, либо карточки особо важных клиентов находятся в другом месте, в которое у меня, скорее всего, допуска нет.

И что же делать? Куда мне теперь податься?!

На душе стало еще паршивее, и плохое предчувствие усилилось. Выйдя из хранилища, я услышала за спиной голос:

— Леронк, тебя пациент ожидает в четвертой палате. Это очень престижный больной, так что поторопись.

Заметив краем глаза, что человек стоит и смотрит, как я буду исполнять приказ, на негнущихся от страха ногах я двинулась в сторону указанной палаты. Что ж, будем надеяться, что больной меня ранее не видел. На Леронк я, конечно, похожу, но не настолько.

Медленно подойдя к палате, я приоткрыла дверь и шагнула внутрь.

Стоило мне увидеть пациента и охрану, которая сразу заслонила дверь у меня за спиной, как стало понятно — попала в ловушку.

Ой я дура! Зачем я сюда пошла?! Надо было бежать из этой больницы со всех ног.

Внешне же я ничем не показала своего страха, хотя и заметила, что пациент, которым оказался Шаршан, ждал именно меня, а не медсестру Леронк.

— Добрый день, мисс Нурир. Прошу вас, присаживайтесь.

И он показал рукой на стул, располагавшийся напротив кровати.

Усевшись, я разгладила складки на форме и спокойно взглянула на Шаршана. Как ни странно, я больше боялась быть пойманной и теперь, когда это случилось, поняла, что совершенно спокойна. Убить он меня не убьет, а с остальным пусть разбирается Макс.

— Вы очень спокойны, — снова проговорил пожилой промышленник.

Несмотря на возраст, у него был красивый грудной голос.

Не став хитрить, я поделилась с мужчиной своими соображениями по поводу пленения и своих страхов.

Он лишь чуть улыбнулся и покачал головой.

— Максу повезло с помощницей. Уверен, он вас очень ценит.

«Даже не представляете насколько», — мрачно подумала я.

— Есть ли смысл спрашивать, зачем вы за мной следили и потом незаконно проникли в клинику?

— Наверное, нет. Вы ведь и так знаете всё.

— Ну что вы, мисс, такая прекрасная леди мне льстит.

Я поймала потухший взгляд этого старого, но мудрого назгара.

— Мне вот неизвестно, почему вы последнее время следили за мной. Почему проникли в эту больницу. Хотя есть у меня догадки, но не думаю, что Лагфорт так низко пал. Из нашей пятерки он мне казался самым порядочным и наименее запятнавшим себя.

После таких слов мне стало не по себе.

— Но я должен получить ответы на свои вопросы. И поэтому приглашаю вас в гости.

Какой у меня был выбор?

— Конечно, не могу отказаться от столь заманчивого приглашения.

— В таком случае я попросил бы пригласить и вашего шефа.

— Думаете, он к нам присоединится?

— Конечно. Если его пригласите вы.

И Шаршан протянул мне откуда ни возьмись бумагу. Взяв ручку, я принялась писать записку под пристальными взглядами барона и охраны.

Вечерело, а я в это время уже сидела в гостиной Шаршана, поддерживала мирную беседу и пила чай. Что самое удивительное, пожилой промышленник не интересовался ни секретами Макса, ни нашими с ним отношениями, ни подробностями жизни шефа. Хотя, наверное, основное он и так знал.

— Вы ни о чем меня не спрашиваете, только слушаете рассказы старика. Неужели у вас нет ко мне вопросов?

Да об такого старика многие молодые зубы пообломают.

— А вы ответите?

В глазах барона появилась улыбка.

— Попробуйте, — ответил Шаршан, от любопытства подавшись чуть вперед.

В голове промелькнуло множество вопросов, но задала я один, который не давал мне покоя:

— Почему каждый день, прохаживаясь по улице, вы так внимательно смотрите по сторонам? Ведь вокруг вас одни и те же строения.

Некоторое время промышленник удивленно на меня взирал, а потом расхохотался.

— А слежка не прошла для вас даром, — прокомментировал барон, откидываясь в кресле. — Но в одном вы ошиблись, прекрасная леди: я давно не обращаю внимания на окружающие меня здания или пейзаж. Меня интересуют только люди, с их горестями и радостями. И, несмотря на то что я каждый день хожу по одним и тем же улицам, им удается снова и снова меня удивлять. В моем возрасте и положении интересна только человеческая жизнь.

Дальше нам продолжить столь интересную тему не дали, так как слуга объявил о приходе Лагфорта.

— Я же говорил, что ваш шеф к нам присоединится, — успел сказать промышленник, прежде чем в комнату быстрым шагом вошел Макс.

Внешне он был совершенно спокоен, но тем не менее глаза его светились сильнее обычного. Это выдавало сильный гнев назгара.

После формального приветствия Лагфорт опустился в предложенное ему кресло.

— Не злись. Я не причинил мисс Нурир никакого вреда, — сказал хозяин.

Закинув ногу на ногу, Лагфорт прищурился и ответил:

— Мы же все договаривались, что не трогаем приближенных и родственников. Или договоренность меняется?

— А я и не трогал.

— Мне тоже можно придерживаться более свободной трактовки нашего договора, как это делаешь ты? Не только у меня есть человек, от приглашения которого нельзя отказаться.

Шаршан после этих слов моего шефа напрягся.

— Как всегда, чересчур жесткий и непримиримый. Хотя, может, так и надо… — пробормотал пожилой промышленник. — Договор, когда-то заключенный баронами, я не нарушил и пригласил тебя отчасти оттого, что хотел бы узнать причину столь пристального внимания к своей персоне.

— А с чего ты решил, что нашей целью был именно ты? — усмехнувшись, спросил Лагфорт.

— Я тебя умаляю! Твоя помощница три недели ходила за мной по пятам. Думаешь, я такой дурак и не заметил этого?

Макс промолчал.

— Мне, конечно, льстит подобное внимание красивой женщины. Особенно в моем возрасте. Но все же хотелось бы получить пояснения. Тем более я поймал твою помощницу на незаконном проникновении.

— Что, так хочется меня пошантажировать этим? — напряженно посмотрев на конкурента, спросил Лагфорт.

— Так хочется вытеснить меня с финансовой арены? — встретив его взгляд, поинтересовался в ответ Шаршан.

В разговор этих двух финансовых воротил я не вмешивалась, и несколько секунд спустя шеф чуть откинулся в кресле, несколько сняв тем самым царившее напряжение, но глаза от конкурента не отвел, внимательно за ним наблюдая.

— Дело не в финансовом противостоянии. Я следил за тобой по другому поводу.

Шаршан приподнял бровь в немом вопросе.

— Я подозреваю тебя в том, что ты убиваешь моих бывших любовниц.

В этот момент я увидела, как у пожилого барона отвисла челюсть и удивленно округлились глаза. Он воскликнул:

— Да ты не в себе!

— Не сам лично, конечно, а наняв для этого убийцу.

— Да зачем?.. — начал пожилой промышленник и сам же оборвал себя на полуслове.

Подумав пару минут, он произнес:

— А мысль недурна, хотя и бесполезна.

— Почему? — тут уже не вытерпела я.

— Потому что все можно сделать гораздо проще. Не обязательно выводить из строя конкурента полностью, достаточно на некоторое время.

— Это зависит от ресурсов, — вставил шеф.

И Шаршан согласно покивал:

— Конечно, для точного заключения надо рассматривать ситуацию более конкретно. Но меня тебе опасаться нечего.

— Я должен поверить тебе на слово?

— Тебе не придется этого делать. Я покажу тебе бумаги, которые лучше слов убедят тебя, что мне это не нужно.

Вызвав слугу, он отдал распоряжение, а через пару минут тот вернулся в комнату с какими-то документами. Отослав слугу, Шаршан протянул шефу бумаги:

— Читай.

Подозрительно и с некоторым любопытством Макс пробежал глазами документы и передал мне. Помолчав минуту, он сказал:

— Я все рано не совсем понимаю, почему тебе не нужна…

— Потому что он умирает, — перебила я шефа, а мои глаза не отрывались от последней строчки больничной карты, где стоял диагноз.

— Ты уверена? Не слышал о таком заболевании.

— Ну ты же не интересуешься ничем, кроме своего бизнеса, — ответила я, возвращая бумаги владельцу, у которого спросила: — Сколько вам осталось?

— Чуть больше месяца, — ответил пожилой промышленник, и в его глазах промелькнула сильная усталость. — С того момента как я узнал о болезни, благодаря своим деньгам отсрочиваю смерть как могу. Это дорого стоит и занимает массу времени.

— Поэтому ты потерял былые позиции на финансовой арене?

— Да времени и сил уже нет. Макс, ты еще молод и не понимаешь главного. Все в этой жизни приходит и уходит. Мое время подходит к концу, я и так слишком долго водил смерть за нос.

— В таком случае я прошу прощения за подозрения и мы пойдем.

— Нет, я еще не все тебе сообщил.

Взглянув на Шаршана, я увидела на его лице решимость. Макс заинтересованно смотрел на своего конкурента.

— Я тебя слушаю.

— Каждый барон уходит из жизни по-своему. Мне же в каком-то роде повезло. Судьба подарила мне время, — и, полуприкрыв глаза, Шаршан добавил: — Я хочу, чтобы ты, Макс, позаботился о моей дочери.

Вот теперь челюсть отвисла у моего шефа, да и у меня вместе с ним.

— Ты соображаешь, о чем ты просишь и кого?

Пожилой промышленник, глядя на Лагфорта, твердо произнес:

— Я многое в этой жизни совершил и многим насолил. Пока власть в моих руках и я могу защитить дочь от людей, которые с удовольствием сделают ей больно в отместку мне. Пусть я этого и не увижу. Рина же не сможет удержать мою империю. Поэтому у меня к тебе Лагфорт деловое предложение. Примешь его — и станешь первым бароном.

— И что же это за предложение?

— Ты купишь у меня ресурсы. А за то, что я продам их именно тебе, ты и защитишь мою дочь.

Макс усмехнулся:

— У твоего гениального плана есть два недостатка. Первый, у меня нет сейчас свободных денег для покупки и оборота твоих ресурсов. И второе, как я должен буду заботиться о ней? Ты понимаешь, что предлагаешь это своему конкуренту?

Шаршан негромко рассмеялся:

— Я своих конкурентов знаю лучше, чем друзей. И порой в жизни расплачивался за это. Из всех баронов ты наилучшим образом выполнишь мою просьбу. А ресурсы я продам тебе в рассрочку. Потом, когда адаптируешься и к тебе начнет поступать прибыль, рассчитаешься с моей дочерью.

— Я должен долго за ней присматривать или, может, ты еще замуж попросишь ее взять?

— Эта мысль может прийти в голову, но не в твоем случае, — чуть улыбнулся Шаршан.

Макс недобро прищурился на этот комментарий, затем поднялся и твердо сказал:

— Думаю, теперь нам точно пора. Обговорить наше соглашение я приду завтра с юристами. Тогда все и уладим. А сейчас Таисии пора отдыхать.

Удивленно посмотрев на шефа после его последней фразы, я безропотно последовала его примеру, встав с дивана.

— До свидания, господин Шаршан, — попрощалась я.

— Вы, Таисия, можете в любой момент заходить ко мне в гости, — улыбнулся пожилой промышленник.

Я тепло поблагодарила барона и направилась следом за шефом. Макс уже открыл дверь и ждал меня, чтобы я вышла из гостиной первой, когда мы услышали: «Лагфорт, задержись на минутку».

Одеваясь в прихожей, я старалась побороть снедавшее меня любопытство, но безуспешно. Как долго придется ждать? О чем именно Макс говорит с хозяином дома?

Но долго мучиться мне не пришлось, и спустя примерно две минуты Макс, злой как черт, вылетел из кабинета, накинул пальто и, не дав мне толком застегнуть плащ, потащил меня прочь.

Уже расположившись в машине, я искоса посмотрела на шефа и спросила:

— Макс, а о чем…

— Ни о чем серьезном. Старческий бред.

Что ж, хорошо…

— Тебе нужно сейчас отдохнуть. День был насыщенным, а последующие будут не менее тяжелыми.

Вздохнув, я пробормотала:

— Как же я устала…

Все эти ужасы и интриги сильно вымотали меня. А просвета так и не видно.

ГЛАВА 14

Следующей жертвой нашего расследования стал Энтони Лагрант. Распорядок дня данного барона выяснить было крайне сложно, и на это у нас ушло несколько дней. Хотя вернее будет сказать, у меня. Макс подолгу пропадал с Шаршаном и приходил домой злой и уставший. На все мои вопросы он отвечал коротко или подробно, но чего-то недоговаривал.

В итоге вечером четвертого дня, дожидаясь Айзека, я не выдержала:

— Макс, я хочу уволиться.

Шеф удивленно на меня посмотрел:

— С чего бы это?

— Потому что я не могу больше находиться в подобной ситуации.

Я сидела в кабинете шефа, около камина, когда сам Лагфорт расположился за столом. Но после моих слов он стремительно встал, пересек комнату и уселся в соседнее кресло.

— Таисия, объясни толком.

— Макс, ты, видимо, забыл, что я фок.

— Такое забудешь, — пробормотал шеф.

Но я, проигнорировав его замечание, продолжила:

— В последнее время меня сводят с ума плохие предчувствия. Да еще ты со своими секретами с Шаршаном. В общем, я хочу уйти.

— Нет. Я не отпущу тебя, а денег на неустойку у тебя нет.

— Макс, почему ты так цепляешься за меня? Вот, например, у Шаршана есть дочь, и она может тебе помочь. Зачем меня мучить?!

Подавшись вперед, Макс, прищурившись, пару секунд рассматривал меня, затем спросил:

— Таисия, ты что, ревнуешь?

— Что, прости? — вытаращилась я на него после такого вопроса.

— Это безосновательно. Ты же знаешь, что твое место вряд ли кто-то сможет занять. И уж явно не эта великосветская курица. Ты прекрасный помощник, и ничто этого не изменит.

— Макс, ты дурак!

— Таисия, не забывайся!

— А что ты тогда сделаешь? Уволишь меня?

Я вскочила и забегала по комнате.

— Ты говоришь, что я прекрасный помощник, но мне не доверяешь. Я должна рисковать своей свободой, а возможно, и здоровьем ради человека, который не хочет мне рассказывать важную, возможно, необходимую для дела информацию. Я тут мучаюсь, у меня уже, наверное, полдуши сгорело в агонии, а тебе все равно!

— Я нахожусь рядом с тобой и без фильтров. Это для назгара высшее проявление доверия. Не понимаю, что тебя мучает?

Посмотрев на него с отчаянием, я тихо сказала:

— Ты забыл, как давно произошло последнее убийство? Почему преступник затаился? По нашей версии, он именно сейчас должен был активизироваться, когда ты особенно уязвим, но ничего не происходит.

— Может, из-за нашего расследования барон решил изменить свое решение.

— На полпути?

— Я не намерен больше это обсуждать, — жестко отрезал Лагфорт.

— Макс, неужели ты не понимаешь, что это затишье перед бурей?

— Мне бы с тем, что есть, разобраться, а потом и о теориях поразмышлять можно.

Усевшись обратно в кресло, я через несколько минут поинтересовалась:

— Почему ты не отпускаешь меня?

— Потому что у тебя контракт, потому что мне так удобно и потому что за столько времени я к тебе сильно привязался.

— Но к маме и брату ты привязан куда сильнее, но около себя не держишь.

— Нет.

Я вздохнула. Это бесполезно.

— Значит, ты меня не отпустишь и не скажешь о чем, кроме дел, вы говорили с Шаршаном?

Резко развернувшись ко мне, так, что я даже вздрогнула, Макс взял меня за подбородок и, пристально взглянув в глаза, процедил:

— Не задавай вопросов, на которые не готова получить ответы.

Я отвернулась. Вот и поговорили.

Когда пришел Айзек, атмосфера в кабинете была не самая располагающая к вечерним посиделкам.

Поздоровавшись, гость посмотрел сначала на меня, потом на Макса и прокомментировал:

— Поссорились.

Я просто промолчала, вынеся для себя из нашего последнего разговора с Лагфортом несколько истин.

— У нас все в порядке. Лучше садись и расскажи, какие у тебя для меня есть новости, — решительно заявил шеф.

— О-о-о-о… Это не новость, а просто сказка! И мне кажется, она сможет помочь тебе узнать то, что нужно. Его распорядок дня и все дела сильно запутаны, и разобраться довольно сложно. Хотя кое-что странное я и нашел. Но это лишь наводки, чтобы задать правильные вопросы.

Было заметно, что я и Лагфорт заинтересованы столь многообещающем началом.

— И? — поторопил гостя Макс.

— Прежде чем я тебе расскажу, мы обсудим твою благодарность.

Макс на это заявление не моргнул и глазом. Странно, я не думала раньше, что между ними существуют свои счеты.

— В общем, я подумал и хочу, чтобы ты отдал мне дочь Шаршана.

От такого пожелания и у меня и у Макса челюсть упала на колени. В комнате повисло молчание, наверное, минут на пять, после чего Макс, откашлявшись, заметил:

— Айзек, у нас в мире рабство запрещено. Что значит, отдать тебе? Рина свободная женщина.

— Естественно, я на ней женюсь. Только это даст мне хоть какую-то власть над ней и ее состоянием.

— Вот этого я как раз и опасаюсь. Не слишком ли возрастет твое влияние в бизнесе в связи с приданым невесты. Это очень большие деньги.

— Данный вопрос можно урегулировать с помощью договора. Так что?

— Ну, раз я все равно собирался найти ей мужа…

Прежде чем шеф дал окончательный ответ, я спросила:

— Почему именно она?

Айзек с улыбкой меня утешил:

— Таисия, не ревнуйте…

Да что ж это такое? Они что, с Максом сговорились?

— Поверьте, на наши беседы у меня всегда хватит времени и мое восхищение вами ничуть не уменьшится.

— Вы меня утешили просто не передать как, — с иронией ответила я. — Но так и не ответили на вопрос.

— Мисс Нурир сегодня не в духе. Это ты виноват, да? — спросил Айзек, повернувшись к Лагфорту.

Тот только на мгновение закатил глаза.

— Что ж, отвечаю на вопрос. Деньги, конечно, хороший бонус, но я женюсь на ней из-за наших прошлых отношений.

Тут я заметила, как изумился мой шеф. Видимо, он не знал об этом романе партнера.

— А ты неплохо скрывался, — заметил Макс, подтверждая мою догадку.

— Это произошло довольно давно, и, так как длились отношения недолго, это было нетрудно.

— А почему вы расстались? — не смогла сдержать любопытства я.

Айзек пожал плечами.

— Мне этого так и не объяснили. Просто поставили перед фактом и сбежали к папочке.

Странно все это…

— Хорошо, договорились. Но немного на других условиях. Во-первых, ты ждешь кончины ее отца. Мое благословение я тебе даю, но женишься на ней, если сможешь уговорить, — поставил свои условия Макс.

— А с чего ты решил, что она не согласится? Я сражу ее наповал, — широко улыбнулся Айзек.

— Врешь, — улыбаясь, констатировал факт шеф.

Его партнер только скривился и пробормотал как ругательство:

— Назгары…

Максимилиан Лагфорт.

Время было позднее, Таисия уже пошла спать, а мы с Айзеком все еще продолжали сидеть у меня в кабинете и разговаривать.

— Может, все-таки расскажешь, из-за чего вы поругались? — после непродолжительного молчания спросил гость.

— Она хочет уволиться.

Некоторое время партнер молчал.

— А смысл? — недоуменно спросил он, обмозговав эту новость. — Что ее сейчас не устраивает? Раньше же все было нормально…

— Ей не нравится, что я скрываю от нее подробности дел с Шаршаном, и ее терзают плохие предчувствия в связи с этой историей.

Айзек нахмурился:

— Макс, ты же знаешь, предчувствие фока — это не очень хорошо. Да и что у тебя за дела с Шаршаном?

Я вкратце рассказал.

— И этот старый лис, видимо, поведал тебе что-то, что заинтересовало Таисию. Что-то интересное? — хитро сощурившись, спросил Айзек.

— Это не твое дело. У Таисии просто блажь, она скоро пройдет.

— Но почему ты не хочешь ее уволить, как она и просит?

— Потому что весь город считает, что она моя любовница.

— А это не так? — встрепенулся Айзек.

— И если я ее уволю или она уволится сама, в глазах окружающих она тут же станет бывшей любовницей, — проигнорировал я вопрос партнера. — Понимаешь? Еще одной бывшей любовницей.

Айзек прикрыл глаза:

— Понимаю. Ты боишься.

— В последнее время это чувство мой постоянный спутник. Но скоро все должно закончиться. Я выясню имя убийцы и решу все вопросы, связанные с финансовым противостоянием. Кстати, ты уверен насчет Энтони? Просто, если его в этом месте не будет, я тебя покалечу, лично.

— Он точно отправится туда. Но в ближайшее время у тебя будет единственный шанс. Не оплошай и не забудь инструментарий.

Таисия Нурир.

Отправляясь в магазин, я пребывала в прекрасном настроении. На это было несколько причин. Я практически свыклась с грызущим меня беспокойством, и безмерно меня радовало то, что в этот раз главное действующее лицо в нашем плане — это Макс.

Вчера у нас у всех был сильный шок, когда мы узнали, что главный соперник Макса за звание волокиты и бабника — гей. Притом со специфическими вкусами в личной жизни.

Единственное, что омрачало мое хорошее настроение, — это командировка Лоренцо, который все никак не мог оправиться от своих прошлых отношений. Он полностью погрузился в работу и ездил сейчас по миру в поисках интересных дизайнов и тканей. Из очередной поездки Лоренцо должен вернуться в Альбион только вечером. Но это не помешало мне связаться с ним и узнать необходимую информацию для осуществления плана. А именно, где в городе самый дорогой клуб для людей с нетрадиционной ориентацией и пикантными вкусами.

Соответственно в это заведение отправится Мисси. Вернее, теперь это будет Милдред. Ведь никто в Альбионе не знает, как выглядит Мисси. И значит, никто не догадается, что она и Милдрет — одно лицо. Тем более в таком… мм… экзотичном месте, как «Четыре павлина».

Одного из мужчин, работающих там, мы уже подкупили, и в его смену как замена выйдет Макс, а следовательно, наряд ему придется подобрать соответствующий. И аксессуары бы не помешали, да покрупнее. А значит, пора приниматься за дело: завтра нас ждут великие дела!

Загнав давящее чувство тревоги поглубже, я, пританцовывая и тихо напевая, направилась вдоль по улице к кварталу ночных игрушек.

Час икс наступил на следующий день. Ближе к вечеру я направилась к себе в комнату, где меня уже ждал Макс. Едва войдя внутрь своей спальни, я сразу заметила, что шеф уже роется в сумках, в которых хранились вещи для нашего маскарада.

Прервавшись, Макс недоуменно взглянул на меня:

— Это что, то, в чем мы пойдем в клуб?

— Да, — пожала я плечами. — А что именно тебя смущает?

— То, что ты купила, смотрится вульгарно и безвкусно.

— А как хотел бы смотреться ты?

— Незаметно, — мрачно сообщил мне шеф.

— Мне казалось, что ты туда идешь в виде мужчины, переодетого женщиной, или я что-то напутала?

— Таисия, но в этом даже в бордель не ходят.

— Это ты сейчас как специалист говоришь?

— Да! Не раз, знаете ли, там бывал.

— Прекрасно. И в гей-клубах?

— Не-э-эт, — неуверенно протянул шеф.

— А я вот с Лоренцо посещала пару раз подобные заведения. Поэтому позволь решать мне, как лучше сделать.

— Я в этом не пойду.

Закатив глаза, я молча направилась обратно к двери:

— Значит, все отменяется.

Но не успела я достигнуть заветной цели, как меня, обхватив поперек талии и подхватив как куклу, перенесли обратно на середину комнаты к дивану с сумками.

— Ты дерзишь мне? — прошипел мне в лицо Макс, как только соизволил отпустить.

— Тебе что, со мной уже неудобно работать? Я же ничего такого не сказала, — мило улыбнулась я.

— Вот оно что… — чуть улыбнулся Макс. — Играть со мной вздумала. Хорошо, и почему, по-твоему, операция провалится?

— Потому что ты должен быть переодетым мужчиной, геем. Да, они носят такие платья. Для того чтобы клиент согласился на замену, ты должен ему понравиться и не показаться знакомым. И только после того как мы выведаем всю возможную информацию, я помогу тебе сбежать и скрыться. Наши люди будут ожидать только нашего сигнала. И не переодевайся перед побегом! Никто не должен связать тебя и Милдред.

— У тебя все еще есть плохое предчувствие?

— Да, — мрачно ответила я.

— Плохо. Ладно, давай мерить тряпки.

Первым делом я попыталась затянуть своего шефа в корсет и поняла, что он практически не сходится.

— Макс, ты что, поправился? — спросила я, восседая на шефе, пока тот лежал на моей кровати. По бокам от нас валялись горы подушек, а голова и руки Лагфорта свисали с кровати.

— Когда назгар нервничает, он ест, — простонал шеф. — Затяни ты этот корсет к чертям! Ты меня уже всего замучила!

— А я виновата, что ты не влезаешь в него? Шнуровка еле сходится!

— Ну и оставь так…

— А платье тоже можно не застегивать?

— Тогда затягивай и хватит болтать.

Прежде чем я успела возмутиться, раздался стук в дверь и на пороге появилась моя горничная. Стоило ей обозреть картину, как ее глаза стали округляться.

После того как первый испуг от того, что нас раскрыли, прошел, через пару мгновений я поняла, что Элис видит: только свесившуюся голову Макса, подушки и меня сверху.

— Простите, мисс, — заикаясь пробормотала горничная и выбежала вон.

Чувствуя, как лицо начинает гореть, я прижала ладони к щекам. А Лагфорт, покосившись на меня, сообщил:

— Не смущайся. Любовникам, которые пятнадцать лет вместе, не к лицу это, не к лицу. У нас скоро годовщина, а ты меня по-прежнему не ценишь.

— Помолчи, а?

— Может, я смогу развеять твое смущение? — подначивал меня шеф. — У меня много талантов.

Прищурившись, я уперлась коленом в Макса и пропела:

— Вот сегодня ты их и продемонстрируешь, но, увы, не мне.

И изо всей силы дернула шнуровку: Лагфорт захрипел в агонии.

— Ослабь, — раздался сип.

Но я не пошла на поводу у жалости и гуманности, демонстрируя шефу свою стойкость, и, затянув шнуровку, завязала ее и закрепила. Ну… полдела сделано.

Макс поднялся с кровати пошатываясь. Поддержав шефа, я подошла к двери и закрыла ее на ключ, дабы исключить неприятные сюрпризы вроде того, что произошел.

— Так… Теперь, если верить Лоренцо, нам нужно заняться аксессуарами.

— Украшениями? — переспросил Макс, подозрительно на меня посмотрев.

— Нет! Именно аксессуарами, — поправила я, подняв указательный палец вверх.

После чего подошла к сумке, вынула из нее футляр и достала два круглых полушария, соединенных между собой.

Увидев аксессуары у меня в руках, Лагфорт попятился.

— Нет. Только не это, — замотал он головой.

— Макс, не капризничай, все равно все закроет платье.

Шеф прикрыл глаза:

— Таисия, ты не представляешь, как это унизительно!

— Очень даже представляю! Кто сегодня туда отправится в роли гарного хлопца?

— Для вас, женщин, это другое.

— Да? Открою тебе секрет: мне будет, может, и не так неудобно в новой одежде, как тебе, но стыдно и страшно ничуть не меньше. Давай иди сюда, — попросила я шефа, приближаясь к нему.

— Почему мы не можем обойтись без этого? — пятился от меня Лагфорт.

— Потому что так нужно. Все мм… дамы, работающие в этом клубе, носят такие штуки, и ты не будешь выделяться.

Зажав шефа в углу, я при помощи силы и уговоров нацепила на него аксессуар и, закрепив, отступила, чтобы критически осмотреть:

— А ничего так получилось.

Удостоверившись, что все держится нормально, мы с Максом принялись за платье и чулки.

Если в прошлый раз наряд Лагфорта был закрытым, розовым и пуританским, то в этот раз он был черно-красным и вызывающим. Особенно вызывающе, по-моему мнению, смотрелись широкие плечи Макса с мускулистыми руками и татуировкой. Лиф платья шефа заканчивался на груди, что давало возможность насладиться видом здоровых крепких плеч и рисунком на правом плече в виде денежного знака.

После платья предстояло упаковать ноги шефа в туфли. И хоть в Альбионе мне удалось найти достаточно большую и широкую обувь, тем не менее она была на каблуке.

Посмотрев на «очередное орудие пыток», шеф констатировал:

— Я в них дойду от силы до ближайшей двери.

В этот раз я готова была с ним согласиться.

— Давай ты их обуешь, и мы с тобой попробуем пройтись. Обопрешься на меня, и будем учиться двигаться на шпильке.

— Может, лучше старые пыточные сапоги попробуем?

Я покачала головой:

— Ты должен быть на каблуках, иначе до работы тебя не допустят.

Вздохнув, Лагфорт втиснул свои ступни в туфли, осторожно встал и, сразу же покачнувшись, упал на меня.

Лежа на полу под шефом, я слушала его ругань и пыталась вдохнуть. И на вопрос Макса, в порядке ли я, только прохрипела:

— Кабан…

Встав, не без помощи Лагфорта, на ноги, я предложила:

— Давай попробуем еще раз.

Наша вторая попытка была более успешной. Макс упал только после того, как прошел туда-обратно по комнате, и, слава богу, не на меня. А спустя час мытарств шеф смог передвигаться даже без посторонней помощи.

Критически осмотрев его походку, я вынесла вердикт:

— Нет, что-то не получается у тебя ходить соблазнительно. Ну покачивай немного бедрами.

— …..! Если тебе нужно, ты и покачивай, а я эту… в одном месте видел!

Решив не нарываться, я пожала плечами и начала одеваться. У меня все было намного проще. Сначала я надела жилетку, чтобы придать своему телу побольше объема, после чего рубашку со штанами и легкую куртку сверху.

Выйдя из гардеробной, я увидела Макса, развалившегося в кресле и закинувшего ногу на ногу. В платье, на шпильках. Выглядел он, нужно отметить, просто шикарно.

— Что ты смотришь?

Макс с полуулыбкой мне ответил:

— Пройдись.

Я выполнила просьбу.

— Нет. Неправильный шаг. Сделай его пошире, потверже и более пружинистым.

Я попробовала, а Лагфорт, понаблюдав за мной, рассмеялся во весь голос.

— Что?

Тот, улыбаясь, только покачал головой и сказал:

— Ну что, пора?

Скинув куртку, я с улыбкой указала ему на стул рядом с трельяжем:

— Нет. Садись. Теперь нужно тебя накрасить и надеть парик.

Поворчав, шеф уселся.

Работа мне предстояла немалая. Нужно было так заштукатурить Лагфорта, чтобы было непонятно, что это один из влиятельных промышленников Альбиона, и чтобы он при этом привлекал к себе нужное нам внимание.

В итоге, решив, что мы не на прием идем, а в бо… э-э-э… клуб, я правила внешность шефа, не жалея косметики. Результат был достигнут. Правда, Макс, едва взглянув на себя, непримиримо мне сообщил:

— Я с таким лицом не пойду никуда!

— Макс… — устало начала я. — Ты повторяешься.

— Я сказал — нет! С таким лицом нельзя появляться на улице! Потому что я выгляжу словно…

— Да именно так ты и должен выглядеть!

— Ты издеваешься?!

— Нет! — разозлилась я от постоянного нытья и, развернувшись, вышла из комнаты: внизу нас уже должна была ждать карета.

Пора было отправляться…

ГЛАВА 15

Кто бы сомневался, Макс, конечно, присоединился ко мне. Но был подавлен. И неожиданно, присмотревшись к нему, я поняла, что его что-то гнетет и, похоже, уже давно. Почему я не замечала? Неужели так была занята собой? А ведь он, несмотря на то что сильный мужчина, не железный.

В тягостном молчании мы доехали до нужного нам клуба, и, как только я вышла, все мое внимание сосредоточилось на том, что предстало моим глазам.

Здание клуба «Четыре павлина» было трехэтажным, с яркой вывеской, перьями и… со вкусом отделано. Последний факт меня немало удивил. Видимо, в этом заведении заботятся не только о желаниях клиента, но и об их эстетическом вкусе, удобстве и, конечно, о своем престиже.

Но в следующее мгновение все мысли вылетели у меня из головы. Сзади меня игриво — игриво?! — обхватил за плечи Макс и поковылял немного странной походкой к служебному входу.

Сказать, что я была шокирована, — значит ничего не сказать. Несмотря на свое нытье и недовольство, сейчас Макс совершенно преобразился. Он полностью отдавался игре и старался сойти за мужчину легкого поведения, как мог. Ну в последнем у него был обширный опыт, хоть и с противоположным полом.

Подойдя к служебной двери, Макс постучал, и нам открыл какой-то громила во фраке.

— Чего надо?

— Я Милдред, пришла на замену Фелисити. Он должен был предупредить, — пропел Макс, а я хмыкнула, услышав его ломаный голос.

— А это кто? — обратил на меня взгляд охранник.

— Мое сопровождение. Вы же знаете, как опасно такой привлекательной девушке, как я, ходить одной, тем более, когда я при параде, — сообщил шеф и провел руками по бокам.

Громила скептически осмотрел Лагфорта и переключил внимание на меня, как бы ожидая, что же скажу я. Откашлявшись и постаравшись, чтобы голос звучал серьезно, я произнесла:

— А что, парнишка, какие-то проблемы?

Только я закончила говорить, как рука шефа зажала мне рот.

— Не обращайте внимания на мою охрану. Мальчишка совсем необразован и дурачок к тому же. Но хорошо дерется. Так что терплю его пока.

Угрюмо нас еще раз оглядев, вышибала посторонился, пропуская внутрь.

А там играли краски. Правда, был виден только общий зал, отделанный красным с золотом, но и этого хватило, чтобы мгновенно определить класс заведения.

Лагфорт потащил меня вдоль служебных помещений, видимо направляясь в гримерку.

— Ты что, совсем с ума сошла? — зашипел мне Макс на ухо, когда мы немного отдалились от входа.

— А что я могла еще сказать? Я слышала, что так говорили в бедных районах.

— Слышала она. Думать же надо!

В этот момент шеф втолкнул меня в какую-то дверь, и я поняла, что мы достигли места назначения.

— А ты неплохо ориентируешься в этом заведении. Бывал здесь раньше?

Зло на меня зыркнув, Макс ответил:

— Мне просто достали карту.

И при этих словах сам вынул ее из корсета и отдал мне.

— Ты сейчас останешься в гримерке и проберешься по плану через потайную дверь в пространство между комнатами. Доберешься до той, что указана на карте, и посмотришь в специальные отверстия в стене. Как только я увижу твои глаза, буду знать, что все в порядке. Там в проходе есть рычажок, который открывает потайную дверь. Как закончу, откроешь мне ее — и мы практически на свободе. Останется дело за малым. Готова?

Я кивнула и ошарашенно спросила:

— В этом клубе есть пространство между стенами, где за клиентами подсматривают?

— Другие клиенты, — кивнул Макс, кидая взгляд в зеркало. — Так, вроде все нормально и ничего не сместилось. Гадство! Под этим корсетом так все чешется!

— Борись с собой. Но скажи мне, зачем эти люди подсматривают?

— Не понимаешь? — и, вздохнув, шеф добавил: — Ну и слава богу.

После чего вышел, не оборачиваясь.

«Что-то в последнее время Лагфорт начал меня бесить», — подумала я, разворачивая карту.

— Так, проходим через помещения для слуг, чуть вверх по лестнице, и там будет потайной ход, потом еще немного пройти, подняться повыше — и я на месте. Ничего сложного, — пробормотала я, жутко нервничая.

Постаравшись внимательно изучить карту, я на всякий случай убрала ее как можно надежнее, еще немного подождала для верности и потом начала пробираться к шефу. Хотя получилось это у меня не так легко.

Только я вышла из гримерки и направилась по коридору в сторону служебных помещений, как мне преградил дорогу мужчина, переодетый в женское платье.

— Какой миленький мальчик, — пропело басом это чудо в перьях в прямом смысле этого слова.

— Э-э-э-э… — выдала я гениальный ответ, постаравшись проскользнуть мимо.

Но меня остановило препятствие из рук, упершихся в стены узкого коридора.

— Извиняюсь, я уже занят.

Брови неизвестной мадам поползли вверх, а я попробовала еще раз прорваться сквозь заслон.

— Так это еще интереснее, — протянул мужчина, начиная на меня надвигаться.

Применив старый избитый прием, я посмотрела за спину мужчины, преградившего мне дорогу, и воскликнула:

— Хозяин!

— Где?! — повернулось перьевое чудо, а я, воспользовавшись замешательством и любопытством противника, проскользнула вперед.

— Ты разбил мне сердце, негодник! — понеслись мне вслед слова, а затем басовитый хохот.

Но и на этом мои злоключения не закончились.

Стоило мне преодолеть коридор и частично помещения для прислуги, как на моем пути встретилась горничная. Стрельнув в мою сторону глазами, она тоже преградила мне дорогу, сказав:

— Извините, но посторонним в помещениях для прислуги находиться не положено.

Настороженно на нее посмотрев, я спешно решала, что же сказать.

— А я сам в какой-то мере прислуга, — ответила не покривив душой.

Глаза горничной чуть округлились, и интерес в них несколько поугас, но оценивающий взгляд остался.

— И кем же ты служишь?

— Я охранник при одной госпоже, которая сегодня подменяет Фелисити.

— И тебе тоже нравятся мужчины? — совсем сникла представительница прекрасного пола.

— Да, мне нравятся мужчины, — подтвердила я истину.

— И что тогда ты делаешь здесь?

— Ищу туалет. Тут такие лабиринты, что запутаться можно. Уже пять минут плутаю.

Я прекрасно знала, что санузел в той стороне, куда мне нужно было, и поэтому решила рискнуть.

— А разве в гримерке нет туалета?

— Там бодуар… — протянула я новомодное слово на простонародный манер. — И мадам запрещает мне туда заходить.

Горничная улыбнулась и, как я ожидала, предложила общий туалет. Поблагодарив, я сбежала от нее быстрее ветра. Уже пять минут, как я должна смотреть представление с участием Лагфорта, а я все еще здесь.

Тайный проход я нашла без проблем и, войдя в него, увидела чуть дальше, справа у стены, мужчину, который не знал, куда деть глаза.

Я притворилась, что его не заметила, и, протиснувшись мимо него, пошла дальше по проходу, поднялась по лестнице, преодолела небольшое расстояние и оказалась на месте. Наверное…

Внимательно осмотрев стену, я увидела два небольших закрытых отверстия. Отколупав затычки, я посмотрела в дырки.

А в комнате разворачивался настоящий спектакль. Макс стоял напротив Энтони Лагранта, который был… в панталонах и корсете?!

Не веря своим глазам, я еще сильнее вжалась в стену.

Как мне кажется, мужчины только недавно вошли. Видимо, шефа тоже что-то задержало.

— Подожди, красавчик, тебе еще рано раздеваться. Сначала мы поиграем, — сказал Макс странным писклявым голосом.

Что он с ним сделал? Как добился эффекта неузнаваемости?

— А мне с каждой минутой все больше и больше нравится замена Фелисити. Хорошо, во что будем играть?

— В плохого мальчика и хорошую девочку. Так что сядь на стул и закрой глаза, — проворковал Лагфорт.

Хмыкнув, Лагрант проделал предложенное: с удобством разместившись на широком стуле, закрыл глаза и даже заулыбался. В этот момент мой шеф не растерялся и накинул на него какую-то странную веревку синего цвета.

Я нахмурилась, совершенно сбитая с толку. У нас по планам было выведать информацию об убийствах. Чем тогда занят шеф?

А Макс в это время, закончив связывать своего конкурента, заклеил ему рот лентой и присел около него на корточки.

Лагрант открыл глаза и попытался встать.

— Не трудись. Подняться у тебя не получится. Мало того что я привязал тебя веревкой, сплетенной из волоса третрога, так еще и стул к полу прикрепил. Надежно, не сомневайся.

Видимо, Лагрант понял, что что-то происходит не так, и замычал сквозь липкую ленту.

— Сначала тебе лучше послушать меня, — продолжил Макс, не обращая внимания на попытки своего конкурента освободиться. — Вырваться из пут тебе не удастся. Поэтому игры отложим в сторону и попробуем поговорить по-хорошему.

Конкурент Лагфорта опять задергался на стуле и что-то гневно зашипел.

— Я сейчас задам вопрос и хочу услышать от тебя ответ. Имеешь ли ты отношение к убийствам, которые происходят сейчас в Альбионе и по всему материку?

Оторвав клейкую ленту, Лагфорт услышал ответ Лагранта:

— Ты кто такой….? Ты знаешь, что я с тобой сделаю, когда освобожусь?

— А ты так уверен, что освободишься?

Такая постановка вопроса заставила Лагранта замереть.

— Что, не рассматривал такой вариант? Люди, которые отвечают за твою безопасность, знают, что в этом месте и не такие крики слышатся. Сам знаешь свои извращенные пристрастия. А вдруг ты нечаянно не вынесешь счастья любовных игр. Тогда мало того что умрешь, так еще и весь город узнает, как и где.

Лагрант сидел весь белый как мел, а мне было не по себе. Неужели Макс может убить конкурента?

— Ты знаешь, что я один из баронов? За нами всегда присматривает охрана, и если, не дай бог, что со мной случится, то тебя найдут и прикончат, а твою родню вырежут до пятого колена.

— Это всем известно. Но ты не принимаешь во внимание много факторов. А что, если тебя найдут не мертвым, но не дееспособным?

— Это ничего не изменит.

— Изменит, поскольку ты не знаешь, кто я. В любом случае я готов рискнуть. Так что, будем разговаривать по-хорошему?

— …..!

— Что ж, — разочарованно вздохнул Макс, поднимаясь с корточек. — Значит, по-плохому.

И, не вступая больше в диалог, целенаправленно двинулся к столу, на котором стоял большой саквояж. Открыв его, шеф достал какие-то странного вида щипцы, лопатку и другой инструментарий. Но самое странное, среди всех этих вещей была плетка Радона, используемая в Альбионе при наказании преступников. Боже… Страшно даже представить, что шеф собрался делать.

Я слушала эту ругань уже второй час и не видела смысла во всем происходящем. Хотя нет, вернее, я не понимала шефа. То, что нам нужно было, он выяснил в самом начале, задав прямой вопрос:

— Меня интересует вот что. По твоему ли приказу кто-то убивает женщин в этом городе?

Конкурент Макса рассмеялся:

— Ты что, издеваешься? На кой черт мне нужно каких-то баб истреблять? Я что, не в себе?

— Но это же прекрасная возможность подставить Лагфорта!

— Да ладно… Есть масса других способов его поприжать. Его песенка на финансовой арене уже спета. Да и к тому же вырезать всех женщин, с которыми спал Лагфорт, — это уже геноцид. — И, сказав это, Лагрант заржал.

«Зря он так», — сразу поняла я.

— Надо же, не врет, — как бы сам себе пробормотал мой шеф и уже громче добавил: — Что ж, раз ответ на свой вопрос я получила… то мы продолжим. Как ты собираешься убрать Лагфорта с финансовой арены?

Вот с этого все и началось. Уже через полчаса различных пыток я сползла по стене вниз и, присев на корточки и подперев подбородок, стала ждать. Из помещения доносился грохот, какие-то звуки, ругань и повторяющиеся вопросы Макса о планах и бизнесе конкурента.

Уж не знаю, что он там с ним делал, морду бил или инструментарий использовал, но нецензурные выражения, грохот и звуки ударов раздавались оттуда с устрашающей периодичностью.

Примерно через час побоища ко мне присоединился мужчина, подглядывающий чуть ниже. Он аккуратно поднялся по лестнице и тоже приник к отверстиям, но и его хватило минут на десять, после чего он присел рядом со мной, прислушиваясь к происходящему.

Чего он тут вообще сидит? Дел других нет?

Еще через какое-то время Макс крикнул:

— Открывай!

Я, повернув рычаг, выпустила шефа в порванном платье, с фингалом под глазом и с большой сумкой. Видимо, инструментарий.

— Что?.. — начала я.

— Нам нужно торопиться, — прервал меня Лагфорт начинающим грубеть голосом.

Покосившись на ошарашенного мужчину, все так же сидящего на корточках, я поспешила за уже удаляющимся шефом.

— Что ты сделал со своим голосом? — поинтересовалась я, догнав Макса.

— Выпил настой трилистника. Он воздействует на голосовые связки.

— Но он же вредный!

— Не страшно, — пробормотал шеф, спешно выходя на улицу.

Ничего не понимая, я шагала следом и расспрашивала:

— Почему у тебя синяк и платье разодрано?

— Этот гад сопротивлялся. Он вырос на улицах Альбиона — и не в таких передрягах бывал. Где наша карета? — остановился шеф на перекрестке улиц.

— Нам направо.

Мы повернули. И дернуло нас сократить расстояние по подворотне. Преодолев первые метров десять, в самом темном месте переулка мы наткнулись на тело женщины.

Она лежала лицом вниз вся в крови и была прибита какими-то металлическими кольями прямо к мостовой. Тело было частично разодрано, и крови в нем, судя по всему, уже не осталось.

Меня начало подташнивать, и я закрыла рот рукой.

— Таисия, крепись. Сейчас не время паниковать.

И только шеф это сказал, как послышались свистки полисменов. Похоже, уже кто-то донес об убийстве.

— Надо отсюда убегать!

И Макс бросился в противоположную сторону. Я еле успела схватить его за руку.

— Куда? — попыталась остановить шефа, удерживая руку и упираясь ногами в мостовую. — Карета в другой стороне.

— В другой стороне не только карета, но и полисмены. Ты что, хочешь с ними встретиться?

— А почему бы и нет? У нас на время убийства есть алиби.

Макс остановился и, оглянувшись, спросил:

— Да? И что ты скажешь полисменам? Что твой шеф в ночном клубе для геев пытал своего конкурента?

— Да, как-то не очень получается… — отпустив его, пробормотала я.

Посмотрев по сторонам, я сразу поняла, куда нам можно податься.

— Карета через час уедет и без нас, а вот я знаю, куда мы можем спрятаться.

— И куда? — скептически поинтересовался шеф.

— За мной!

После этого я метнулась влево, чуть дальше по улице, думая о том, как лучше сократить расстояние и как объяснить Лоренцо наше появление.

— Таисия, куда мы бежим? Я очень надеюсь, что ты не забыла, что я в платье, побитый, в парике и с косметикой на лице.

— Я все это знаю, но у нас нет выбора. Либо ты идешь до дома в этом, либо мы идем к моему ближайшему знакомому.

— Что за зна… Только не это! Твой друг просто…

— Не хочешь — оставайся здесь.

Буквально за несколько минут мы с Максом бегом по темным переулкам добрались до дома Лоренцо. Поднявшись на крыльцо, я вздохнула и постучала в дверь.

Нет ответа.

Посмотрев по сторонам, я постучала сильнее.

За дверью послышалась возня, и через минуту она отворилась.

Лоренцо взглянул на меня заспанными глазами и хмуро спросил:

— Таисия, что ты тут делаешь в пять утра?

— Мне нужна твоя помощь, дурак. Впусти меня внутрь, — прошипела я, оглядываясь по сторонам.

Тут мой приятель заметил Макса, и его глаза широко раскрылись, окончательно теряя сон и загораясь интересом.

— Да-а-а-а, — протянул он. — Я начинаю понимать. Но ты же знаешь, что в этом вопросе я всегда готов прийти на помощь.

Рыкнув и втолкнув Лоренцо внутрь дома, я обернулась на Лагфорта, который остался на лестнице и сейчас пятился назад.

— О-о-о… Макс, только не начинай.

Выйдя, я заволокла шефа в дом и закрыла дверь.

— Лоренцо, нам нужна одежда, — повернулась я к другу. — И помощь.

Тот стоял прислонившись к стене и ехидно улыбался.

— Я помогу только после того, как вы мне все расскажете, и не раньше!

Закатив глаза, я направилась в сторону кухни.

ГЛАВА 16

Первым делом, оставив меня сторожить друга, Макс отправился наверх помыться и смыть с себя, как он выразился, все непотребство, от которого у него уже щипало глаза.

Я же спросила у друга, желая его отвлечь от шефа:

— А чаю мне в этом доме уже не предлагают?

Лоренцо, не отрывая взгляда от дверного проема, в котором скрылся Лагфорт, на ощупь налил мне чай и подвинул чашку с конфетами.

А ничего, что чай холодный?

Переведя на меня недовольный взгляд, друг заметил:

— С каких пор мы такие привередливые? Нет, ну какой мужчина! Я бы умер от счастья, если бы находился рядом с ним, да еще по двадцать семь часов в сутки! А какая харизма!

Я, закатив глаза, ответила:

— Если бы ты постоянно находился рядом с ним, то Лагфорт бы точно устроил, чтобы ты умер, но, увы, не от счастья. Если чай в этом доме мне нормальный не наливают, то, может, помогут хоть одеждой разжиться?

— Конечно, помогу. Я как раз тебе платье закончил. Ты просто упадешь, когда его увидишь!

— Этого-то я и боюсь… — пробормотала я, направляясь за другом наверх в его мастерскую.

Поднимаясь, я в который раз подивилась излишней роскоши и помпезности, с которой был отделан дом. Но в этом весь Лоренцо. Для него идеально — это все слишком. Исключение составляли только его модели: в работе он придерживался классики. Всегда этому поражалась.

В мастерской, большую часть пространства которой занимали шкафы, везде висели обрезки различных материалов, и, как и всегда, царил жуткий беспорядок. Сбоку стояло несколько манекенов, покрытых тканью. Друг подвел меня к первому.

— Вот, смотри, — сказал он и сдернул ткань.

Я ахнула от восторга. Передо мной находилось дивное повседневное платье глубокого черного цвета. Очень простого и в то же время красивого покроя. Правда, был у него один недостаток.

— Ло-рен-цо, — протянула я. — Тебе что, когда ты шил платье, на лиф ткани не хватило?

— С чего ты взяла? — удивился друг.

— Наверное, с того, что ее здесь очень мало, — провела я руками над грудью, образно показывая, где не хватает.

— Таисия, столько лет в столице, а все как закомплексованная провинциалка!

— Спасибо, — мрачно прокомментировала я это заявление.

Тут нас прервал Макс, зайдя в мастерскую в халате друга. У того сразу загорелись глаза, и он чуть не захлебнулся слюной. Макс, видя такое дело, быстро переметнулся ко мне за спину.

— Мне бы одежду.

— Да? — спросил Лоренцо, но, увидев суровый взгляд шефа, вздохнул и сказал: — Боюсь, то, что у меня есть, тебе не подойдет. Мужскими вещами я не занимаюсь, заказывать долго, а дешевые — бросятся в глаза. Да и привезут их не ранее чем через сутки.

— Показывай, что есть, — приняла я решение за Макса.

И мы отправились в соседнюю комнату, которая служила гардеробной Лоренцо. Она поражала размерами.

Лагфорт огляделся и ошарашенно спросил:

— Это что?

— Это то место, где у Лоренцо хранится одежда. И его размеры соответствуют количеству этой самой одежды.

Пока Макс переваривал сделанное мной заявление, я заново присматривалась к другу. Несмотря на то что он шадар, Лоренцо был ниже и гораздо тоньше Макса. Я не имела представления, что можно было подобрать моему шефу.

Через некоторое время Лоренцо притащил темно-бордовые узкие брюки и такого же цвета рубашку.

— Я это не надену! — категорично заявил шеф.

— Наденешь. Мне больше нечего предложить. Все остальное будет слишком пестрым и еще более коротким. Так что померяй это, а я тебе пока плащик подберу. Вдруг кто увидит, что кто-то носит мои вещи.

На скулах Макса заходили желваки, но он сдержался, промолчал и пошел переодеваться.

— Лоренцо, зачем ты его мучаешь? Нам и так сегодня нелегко пришлось.

— А ты не думай, что я забыл про ваши приключения. Сейчас переоденетесь и расскажете.

На это я промолчала. Не хотела давать обещание, которое, возможно, не смогу выполнить.

— Так, я мыться, а ты проводи Макса на кухню, когда он вернется.

Когда я шла на кухню после омовения и переодевания, то чувствовала двойную тревогу.

Первая причина, почему мне было не по себе, заключалась в необычной тишине в доме. Как бы Макс не сделал моему другу больно. А вторая — я переживала, что при резком движении могу выпасть из выреза нового платья. Лоренцо просто… нехороший человек!

Появившись на пороге, я застала идиллию: Лагфорт сидел за столом напротив моего друга и спокойно распивал с ним чай. Подозрительно…

Едва я вплыла в комнату, как Лоренцо удовлетворенно меня оглядел, а взгляд Макса застрял на моем декольте.

— Знаешь, Таисия, я, конечно, подозревал, что ты замечательный помощник с определенными достоинствами, но не предполагал, насколько эти достоинства хороши.

— Макс! — прорычала я и осеклась, заметив грустный взгляд друга.

Он не смотрел на Макса с хищным интересом, как раньше, он смотрел на него задумчиво и чуть прищурившись. Видимо, его любовный роман оставил на нем более глубокий след, чем я думала до этого момента. И он останется с ним навсегда. Значит, останется и тот человек, который его обидел. Уж я об этом позабочусь!

— Таисия!

Повернувшись к шефу, я заметила, что он, похоже, уже звал меня и теперь хмурится.

— С тобой все в порядке?

— Да, все хорошо. Лоренцо, нам бы карету вызвать…

— Нет, — покачал головой шеф, после чего встал из-за стола. — В этом я даже в плаще не поеду.

На Максе была надета рубашка, которая облепила его как вторая кожа, а некоторые пуговицы, особенно на животе, натянулись. Брюки были не так узки, но ноги обтягивали сильно. Да и не это главное. Брюки были сильно коротки. Кошмар!

— Макс, ты потолстел! — обвинительным тоном сообщила я.

— Ага, еще скажи, вырос! — насупился шеф. — Тем более, когда назгару плохо — назгар ест!

— Ну да, понятно. Ест он! Что делать-то будем?

— Рассказывать. Без рассказа твой друг отказывается удлинять брюки.

Вздохнув, я присела за стол и начала повествование с самого начала до сегодняшнего дня. Лоренцо слушал молча, а как только я закончила, повернулся к Максу:

— Все понятно. И что, то, что ты выяснил, поможет тебе в делах?

— О да! Этот поганец подвязал бизнес на контрабанде. Вот откуда у него появились деньги для быстрого поднятия дела. В нашей среде просто так ничего не происходит. Нужно было раньше догадаться.

— И что ты теперь будешь делать? — поинтересовалась я.

— Изживать этого гада! Сегодня же у меня будет вся нужная мне информация. Гораздо проще, когда знаешь, что искать. После этого бароны, доходы которых он подрывал контрабандой, возьмутся за него, и его краткосрочная карьера закончится, — злорадно сообщил мне Макс.

После столь многообещающего заявления я отправилась с шефом наверх. И пока он в рубашке, трусах и плаще расхаживал взад-вперед по мастерской, Лоренцо пришивал к его брюкам ткань, тем самым удлиняя их. Вскоре счастливому обладателю чужой одежды вручили обновку.

Посмотрев на пристроченную ткань, Лагфорт поморщился, но надел и, наглухо завернувшись в плащ, потопал вниз на выход, даже не попрощавшись.

— И тебе всего хорошего. Можешь не благодарить за помощь, — прокричал ему вслед Лоренцо.

Мрачно посмотрев в спину шефа, я отправилась следом, параллельно извиняясь перед другом:

— Ты не обращай внимания, просто у него кризис… И такая ситуация в последнее время сложилась…

— Нет. Просто ты была права насчет него, как это ни прискорбно признавать. Хотя он все равно душка.

Остановившись внизу, Лоренцо придержал меня за локоть и добавил:

— Таисия, я сегодня кое-что проверю, и мне нужно будет дня через два тебя увидеть. Слышишь, обязательно увидеть!

— Увидишь ее, когда она освободится, — довольно резко сказал Макс и потянул меня за руку к двери.

Я в полном недоумении обернулась к другу, который стоял и улыбался. И тут он крикнул шефу вслед:

— Не того ты подозреваешь! Тебе другого бояться надо!

Больше я ничего не услышала, так как меня вытащили на улицу и поволокли к карете.

— Ты что, Макс? Лоренцо нам помог, а ты так себя ведешь! И неужели ты на полном серьезе подозреваешь его? Это просто смешно!

На это мне ничего не ответили и просто помогли сесть в карету. В полном молчании мы добрались до дома. Прошли под ошарашенным взглядом дворецкого наверх, где, не желая ни с кем общаться, я закрылась в своей комнате.

Всю ночь не спала, а день и так обещал быть непростым. Почему-то мне кажется, сегодня в гости к нам придет инспектор.

Я уже который час кружила по комнате, обдумывая произошедшее. И мне не нравились последние события. Хотя что это я? Мне вообще в последнее время все не нравилось, и с этим нужно что-то делать.

На этой мысли меня прервала Элис, постучав в дверь и войдя в комнату.

— Мисс, вас внизу хотят видеть инспектор и его помощник.

Вздохнув, я ответила:

— Сейчас спущусь. Спасибо, Элис.

И только за горничной закрылась дверь, как я подошла к зеркалу проверить одежду. Надо же, даже не переоделась. Ну ничего, уверена, инспектор и более откровенные наряды видел.

Спустившись по лестнице, я зашла в гостиную и, поприветствовав гостей, расположилась в кресле рядом с шефом и напротив инспектора с его помощником. Те удобно устроились на диване и не спускали с меня глаз.

Посидев в молчании пару минут, я сначала покосилась на Лагфорта, затем осторожно спросила:

— Элис передала мне, что вы хотели меня видеть, инспектор.

— Да. Позвольте заметить, что вы прекрасно выглядите, — сделал мне комплимент инспектор, старательно отводя взгляд от моего декольте.

Все мужики одинаковые!

Встав, я покружилась перед гостями:

— Это мой новый наряд.

— Таисия, — прошипел сквозь зубы Лагфорт.

Улыбнувшись и сев обратно, я перестала кривляться.

— Мисс Нурир, где вы были вчера приблизительно с двенадцати до четырех?

— В клубе.

— В каком, если не секрет?

— Я не обратила внимания на название. Меня туда пригласил Макс.

Я не знала, правильно ли отвечаю на вопросы, но если для Макса это важно, то нужно было скорректировать все заранее.

— А вы знаете, мисс, что еще одна любовница вашего шефа убита?

Я напряглась:

— Нет. Откуда мне это знать?

Некоторое время помолчав, инспектор поднялся и сказал:

— Господин Лагфорт довольно жесткий человек, которого сделал таким бизнес. Но неужели вам, мисс Нурир, не жалко этих бедных женщин?

Тонкий психолог мистер Уортон не просто так ест свой хлеб.

— Вы упорно что-то скрываете, и мне это не нравится. Это неразумно с вашей стороны, ведь однажды на их месте можете оказаться вы.

— Вон! — раздался голос Макса.

Он не повысил голоса, но сказал так, что мне стало не по себе. Инспектор и его помощник направились к двери, и им в спину полетело напутствие шефа:

— Без повестки на допрос можете больше в этот дом не приходить.

Инспектор, услышав это, чуть притормозил, но ничего не сказал и вышел, помощник последовал за ним.

Внимательно взглянув на шефа, я поняла, что он на каком-то радостном подъеме. Глаза его лихорадочно блестели, и весь он излучал энергию.

Я что, одна всю ночь не спала?

Поднявшись, шеф мне сообщил:

— Таисия, отдохни сейчас. У тебя есть время до вечера. И сегодня сортировать деловую документацию я буду сам.

Неожиданно…

— А потом?

— А потом мы с тобой отправимся на прием к одному из баронов.

Я тяжело вздохнула:

— А ты сам поспать не хочешь?

— Нет. У меня дела!

— Опять с Шаршаном?

— Нет! С ним я все дела закончил.

И, ничего не объяснив, вышел.

Прикрыв глаза, я боролась с желанием взять что-нибудь тяжелое и врезать шефу посильнее, так, чтобы у него вся дурь и самоуверенность вылетели из головы.

Но потом мои мысли изменили свое течение, и я направилась в кабинет шефа, вспомнив его странное замечание. От слуг я знала, что сегодня все утро он работал со своими информаторами. Приходили какие-то загадочные люди с папочками, потом глава по безопасности Макса, которого за пятнадцать лет я видела всего три раза. Так что, может, удастся выяснить интересующий меня вопрос.

Постучав в дверь кабинета и не услышав приглашения войти, я вошла и направилась к столу. Бегло его осмотрев, я нашла то, что искала. Открыв папку, стала скрупулезно изучать написанное, которого, кстати, оказалось довольно много.

Выйдя через полчаса из кабинета, я не жалела о том, что залезла в конфиденциальную переписку Макса. Зато теперь я знала ответы на все вопросы, кроме одного.

Вечером, когда я уже застегивала ожерелье, в мою комнату зашел Макс.

— Ты уже готова?

— Да.

В этот раз на мне было черное бархатное платье с чуть менее глубоким декольте, чем на платье, в котором была утром.

— Я смотрю, у тебя изменился вкус. Раньше ты не носила таких открытых нарядов. Или теперь для этого есть причины?

Встав позади меня и поймав мой взгляд в большом зеркале, Макс положил ладонь мне на плечо. Я сразу напряглась — раньше Лагфорт касался меня только по необходимости.

— Если хочешь что-то спросить — спрашивай прямо.

— Прямо, значит? Тогда скажи мне, Таисия, что ты искала сегодня в моем кабинете? Нашла, что хотела?

По мере того как Макс спрашивал, рука на моем плече все больше напрягалась и в итоге сдавила его довольно сильно, хотя и не больно.

— Что я искала? Думаю, ты и так знаешь. Информацию о Лоренцо, и да, я ее нашла. Очень занимательно, знаешь ли.

— Тогда я задам следующий вопрос. Как ты посмела? — зашипел на меня Макс.

Резко развернувшись, я вырвалась из захвата:

— Что именно? Рыться в бумагах? Шпионить? Подрывать твое доверие? — Прищурившись, я продолжила допрос:

— А ты думал, я позволю тебе обидеть близких мне людей? Хотя нет. Это для меня они важны, а ты можешь позволить себе все что захочешь. Так я открою тебе секрет: ради близких мне людей я пойду на многое. В том числе буду шарить у тебя в бумагах. Не нравится — уволь меня.

Подойдя ко мне вплотную, Макс взял меня за подбородок и прошептал:

— Таисия, тебе позволено многое, но не все. Не забывай об этом.

— Как ты можешь его подозревать? — вновь вырвалась я из захвата.

— Убийства — слишком серьезные преступления, чтобы кто-то получил иммунитет только потому, что он твой друг.

— Дело не в убийствах, а в заговоре против тебя. Именно это главное, ведь так?

Усмехнувшись, Макс ответил:

— Да. И я проверил всех, не только твоего друга.

— И меня? — приподняла вверх бровь.

— Нет. Тебе я доверяю, несмотря на твои безобразные выходки, — заявил мне шеф, направляясь прочь из комнаты. — Жду тебя в карете.

ГЛАВА 17

На вечер мы прибыли с опозданием. И в пути Макс вкратце поделился своими планами.

Что сказать? Мой шеф — сумасшедший. В этот раз, пока идет прием, он каким-то образом вознамерился проникнуть в кабинет своего конкурента. Риск огромный, а толку может быть никакого. Но кого я пытаюсь вразумить? Это же сам Лагфорт: он все знает лучше всех.

Нас, прибывших на прием последними, у бальной залы очень приветливо встретила жена хозяина мероприятия. Его самого видно не было.

— Максимилиан, как я рада вас видеть, — сказала хозяйка и после паузы добавила: — И вас тоже, мисс Нурир. Мой муж куда-то отошел, но скоро обязательно вас найдет. Проходите, пожалуйста, и веселитесь.

Покосившись на женщину со странной, словно приклеенной улыбкой, я взяла шефа под руку, и мы поспешили присоединиться к гостям.

— Знаешь, Макс, она очень странно выглядит. Это оттого, что я пришла на ее вечер в черном открытом платье?

Макс, хмыкнув, ответил:

— Боюсь, что нет. К тебе за столько лет все уже привыкли, и было бы странно, если бы ты пришла в розовом наряде, а не в черном. Думаю, Илоис так странно себя ведет, потому что ей плохо.

Удивленно посмотрев на шефа, я испросила объяснений.

— Мы сейчас под пристальным вниманием. Все гости за нами наблюдают исподтишка или открыто. Последняя прибывшая пара. Поэтому, думаю, нам с тобой самое время уединиться на каком-нибудь тихом темном балкончике и поговорить.

На это предложение я только улыбнулась. Сейчас проглянула настоящая сущность Лагфорта, одной из присущих ему черт было шокировать и интриговать публику.

— Конечно. Но мы не опоздаем…

— Нет, времени еще много. Сейчас хозяин дома занимается делами у себя в кабинете. А вот потом начнет развлекаться.

— Что? На собственном балу?

— О да… — многообещающе прошептал Макс и увлек меня на балкон посплетничать.

Дом у промышленника Феодора Миро был большой, и то место, на которое мы вышли, балконом назвать было сложно. Скорее это походило на огромную, в несколько ярусов, веранду с тихими нишами. Вот в одной из них мы и укрылись, чтобы спокойно поговорить.

— Макс, эта веранда напоминает…

— Место уединения для сладких парочек, которые желают по-тихому скрыться от законных супругов?

— Да. Это что, нормально?

— Для Феодора Миро? Да. Ты спросила меня про Илоис, и я расскажу тебе эту историю.

— Какое доверие, — сыронизировала я.

— Да, — подтвердил шеф.

— Она твоя бывшая любовница?

— Нет. Она вместе со мной училась.

— Что? В университете на финансах?

— Неожиданно? Финансовое отделение редко когда выбирают девушки. Но Илоис всегда отличалась необычным складом ума.

— Ты влюблен в нее, Макс?

— Нет, — улыбнулся шеф. — В институте мы подружились. Любовь у нее была к другому человеку. К еще одному ее одногруппнику. И на эту любовь ответили взаимностью. А дальше история развивалась банально.

— Его влиятельные родители заставили Илоис выйти за Миро и она пренебрегла своей привязанностью?

— Элис? — спросил Лагфорт, удивленно вскинув бровь.

Я кивнула:

— Только я думала, что ее любовью был ты.

— Глупость. Я никогда не оставляю сильных привязанностей у женщин. Мы же с тобой обсуждали это.

— Или просто ты не знаешь о привязанности.

Макс только хмыкнул:

— Но есть вещь, про которую Элис не могла тебе рассказать. Илоис, прожив с мужем три месяца, узнала, что он ей изменяет. А потом тот и вовсе завел себе любовниц. Притом Миро особенно и не скрывался. Тогда Илоис попыталась от него уйти и подать на развод. Маячила перспектива раздела состояния. И тут муж пригрозил применить связи и отобрать у нее детей. Их, кстати, двое. В узких кругах разразился скандал.

Лагфорт печально вздохнул и продолжил:

— И через некоторое время Илоис пошла на попятную. Она согласилась сохранить брак в обмен на договор, что брак и личную жизнь своих детей устраивать она будет сама.

— А дети?

— В тот момент они еще маленькие были, про них речь не шла. Миро согласился, назначив ей процент от состояния в виде годовых, чтобы она жила безбедно, и отпустил на все четыре стороны.

— И она вернулась к своей студенческой любви, с которой живет и по сей день?

— Тебе нужно доплачивать Элис за информацию.

— Уже. Хотя я не знала, что сегодняшние отношения Илоис имеют такие глубокие корни.

— Да. И сейчас она играет на этом приеме хозяйку только из-за договора. Хотя здесь присутствует и любовница промышленника.

— Знаешь, Макс, раньше я была убеждена, что хуже тебя ловеласа быть не может. Однако, похоже, я ошибалась.

— Он не ловелас, он развратник.

Тут шеф насторожился и, притянув меня к себе, склонил голову и прижался губами к моей шее.

Первой реакцией был шок, но я быстро сообразила, что, скорее всего, у нас скоро будут гости, и прижалась к шефу всем телом, обняв его.

Теперь в шоке застыл Макс, а следом за этим раздался голос:

— О! Простите, я вам помешал.

Подняв взгляд вверх и отпустив развернувшегося шефа, я взглянула на хозяина дома, которого ранее видела только издалека. Вблизи этот мужчина оказался еще красивее.

Черные волосы, красивые карие глаза и хитрое, немного хищное лицо.

Неприятная, красивая сволочь.

Сейчас он стоял, прислонившись к одной из колонн и засунув руки в карманы, и смотрел на нас с легким прищуром.

Обменявшись с Максом приветствиями, Феодор Миро повернулся ко мне и, взяв мою руку, прикоснулся к ней губами, промурлыкав:

— Вы сегодня просто обворожительны.

Параллельно он окинул меня взглядом и, задержавшись на вырезе платья, улыбнулся.

Вырвав у него мою руку, шеф ровненько так сказал:

— Не позволяй себе лишнего, Миро, а то я подправлю тебе лицо.

Банкир выпрямился и, приподняв бровь, удивленно спросил:

— Раньше ты не был таким ревнивцем. Или скоро мы услышим свадебные колокола?

— Ну, ты о своей семейной жизни уже позаботился, теперь моя очередь.

— Что, уже поговорил с Илоис? — скривился Феодор Миро.

— Думаешь, услышу что-то новое?

— Тогда иди в зал, там точно услышишь. Гости так и шепчутся, что ты опять попрал приличия: не вытерпел и пяти минут со своей любовницей и потянул ее в сад.

— Миро, я ведь предупредил тебя, — сказал Макс, увлекая меня к огням.

А вслед нам донесся хохот. Веселое начало вечера.

И действительно, после того как мы вернулись к гостям, я заметила косые взгляды и шепотки. Илоис нигде не было видно, значит, она уже покинула наше общество. Вокруг танцевали и шумели гости, и мы невозмутимо присоединились к ним.

Но буквально через пару часов, во время нашего пятого танца, Лагфорт прошептал мне на ухо:

— Нам пора.

— Но как ты сможешь проникнуть в подвалы? Это же закрытые для гостей помещения.

— Нет ничего невозможного.

Осторожно пробравшись в подвал, Макс закрыл дверь, и мы осмотрелись в этих мрачных помещениях.

— Знаешь, у тебя в доме в подвале намного приятнее, чем здесь. Грязь тут повсеместно.

Макс посмотрел на меня:

— И?

— Макс, на мне бархатное платье. Оно грязь собирает мгновенно и отчищается потом плохо. По мне сразу будет заметно, что мы лазили тут.

Но Лагфорт в этот момент только краем уха слушал меня, поскольку сосредоточенно шарил по стене в поисках чего-то. И я, кажется, знаю чего.

— О-о-о… Нет-нет, только не это! Только не очередной тайный ход!

— У тебя есть другие предложения? — повернулся ко мне шеф.

— Нет, но ты понимаешь, насколько твоя идея шатка? Мы сейчас подвергаем себя опасности, и ради чего? Вполне возможно, что в его кабинете мы ничего не найдем.

Макс посмотрел на меня со смешинками в глазах:

— Таисия, ты в последнее время становишься параноиком. Фокам такое несвойственно. Поверь мне, я заранее узнал все о Миро, его привычках, его ведении дел. К тому же я давно знаю его через Илоис. Если у него что-то в доме и можно найти, то только в кабинете. И я выяснил, как в него проникнуть.

На этом Лагфорт опять начал шарить по стене.

— Карты у нас на этот раз, правда, нет, но у меня есть подробная инструкция, как до него добраться.

— На словах?!

— У меня прекрасная память.

Угу.

Тут шеф, видимо, нашел то, что искал, — и с легким скрежетом стена отъехала вбок.

— А знаешь, Макс, у тебя дома ведь тоже имеется тайный ход.

— Как только эта история закончится — заложу его от греха подальше.

Заглянув следом за шефом внутрь, я увидела, что такое по-настоящему грязно.

— Он что, им совсем не пользуется?

— Пользуется, и еще как, но другой его частью. Там, где у него маленький домашний бордель.

Меня передернуло от отвращения:

— Хорошо. Но ты посмотри, как тут узко и грязно. Что ты предлагаешь делать?

— Раздеваться.

— Что?

— Я говорю, раздевайся.

В первый момент я думала, шеф шутит, но он смотрел на меня серьезными спокойными глазами.

— Ты это серьезно?

— Конечно, — ответил Макс, стаскивая с себя пиджак.

И откуда-то из кармана брюк достал два бумажных пакета из растения бурок. Очень тонкие, прочные и непроницаемые. Дорогое удовольствие. Хотя что это я? Это же Лагфорт.

Посмотрев на шефа, я увидела, что рубашку он уже снял.

— Таисия, поторапливайся. И давай без ложной скромности. Я тебя уже видел в белье, и не только тебя. Так что вряд ли ты откроешь мне что-то новое.

Мрачно посмотрев на расстегивающего брюки Лагфорта, я принялась стягивать с себя платье, с чем через несколько минут мне помог шеф.

— Первый раз раздеваю женщину не с интимной целью. Как только докатился до такой жизни?

— Бедняжка, — пробормотала я, так как Макс как раз стаскивал через голову мое платье.

И вот я уже в одном белье, зябко ежась, стояла посреди темного запыленного подвала. Романтика!

Посмотрев на шефа в трусах, я отметила, что тот надел свои любимые, в сиреневых зайчиках. Какая прелесть…

— Все, пошли.

— А где наши вещи?

— Сложил и спрятал за бочку с вином.

— Будем надеяться, не провоняют.

Шеф мое замечание проигнорировал и полез в узкий проход, я — следом за ним. И только мы полностью поместились в начале каменного лабиринта, как шеф притиснулся ко мне и закрыл проход. Теперь мы как в ловушке.

— Тебе нравится близость к телу магната? А, Таисия?

— Я непередаваемо счастлива, — мрачно заявила я.

— Зато будет что внукам рассказать, — заметил Макс, осторожно, бочком продвигаясь вперед.

Я следом.

— За последнее время что-то уж много всего накопилось, достойного рассказа.

— А что делать? Жизнь — она сложная штука. Зато, может, я насмотрюсь на твое изящное тело и как позову тебя замуж?

— Макс, сейчас не самый удобный момент для шуток!

На это шеф только тихо засмеялся.

Вот таким макаром — бочком, царапаясь об острые камни в стене, — мы продвигались вперед, до тех пор пока Макс не замер.

— Вот это место. Кабинет должен быть здесь.

— Макс, ты уверен?

— Конечно. Когда ты наконец начнешь мне доверять?

— Доверять? Сейчас мне это очень сложно сделать. Ты понимаешь, что будет, если мы ошибемся?! — жарко зашептала я шефу. — В этом случае мы можем оказаться среди толпы народа. И поверь мне, в этот момент самое страшное будет заключаться не в том, что мы шарим по потайным проходам чужого дома, а в том, что ты тут со своими сиреневыми зайчиками и я в черных кружавчиках. А если здесь у Миро какая-нибудь страшная тварь, вроде мантикоры, водится?

— Нет. Мантикоры запрещены для домашнего разведения. Они только в заповедниках водятся.

— И из всего сказанного это единственное, что тебя беспокоит?

— Таисия, спокойнее. Я уверен, что мы в нужном месте.

И, больше не обращая на меня внимания, дернул за рычажок. Дверь отъехала, а за ней оказался не кабинет.

Повернувшись к Максу, я сквозь сжатые зубы зло прошипела:

— Уверен, да?

Слава богу, попали мы не в людное место, а в дамскую комнату, которая, на наше счастье, в данный момент оказалась пустой.

Я осторожно вышла, чтобы посмотреть за кабинками и убедиться, что нас действительно никто не видел. Комната была пуста.

— Что это за место? — раздался сзади меня голос Макса.

Обернувшись к нему, я ответила:

— Дамская комната для элитных гостей.

— Что?

— Что, что… Есть в доме общая, а есть специально отведенная, для хозяйки и узкого круга лиц. К ней специальные ключи даются.

— Зачем? — в полном недоумении спросил Макс.

— Потому что в общей бывает просто невыносимо. Женщины могут толпиться около зеркала по полчаса. Кошмар, что ж нам так не везет?

— Не все так страшно…

Тут Макса прервал скрежет — потайной проход закрылся. Лагфорт подбежал к стене и начал шарить по ней руками, но толку пока не было.

— Да. Плохо стало теперь. Как мы отсюда выбираться будем?!

— Не паникуй. Здесь тоже должен быть механизм, открывающий проход.

— Отлично просто…

Пока Макс искал, я прислушивалась около двери, не идет ли кто? Сначала все было тихо, но, видно, удача не могла быть постоянно на нашей стороне, — и вот в коридоре послышались шаги.

Подлетев к шефу, я прошептала:

— Макс, по коридору кто-то идет!

Взгляд Лагфорта заметался по комнате. Где спрятаться?

Посмотрев на кабинки, я потащила Макса к одной из них.

— Залезай, — заталкивала я Лагфорта в кабинку.

— Таисия, она очень узкая. Мы вдвоем тут не поместимся!

— А если там кто-то не один? И они захотят пописать. Просто сломанный и заевший замок сразу в двух кабинках будет выглядеть подозрительно. Ты не в общественном ресторане.

— Но тут нет места!

— Последняя мода — узкие кабинки. И уж если в том проходе поместились, значит, здесь точно поместимся.

А шаги всё приближались.

Притиснувшись к Максу изо всех сил, я закрыла дверь, и шеф, обняв меня руками, вцепился в дверную ручку.

Боже, если они откроют эту кабинку, то увиденное долго не забудут!

Тут дверь отворилась, и послышался перестук каблучков, а следом — тяжелые, явно мужские шаги.

— Ну что ты опять злишься? — раздался ленивый голос Феодора Миро.

— Меня оскорбляет то, что, несмотря на наши отношения, ты прячешь меня от общества. Почему сегодня хозяйкой вечера оказалась твоя кикимора-жена, а не я?

— Потому что она моя жена.

В голосе Миро отчетливо слышался смех.

— И разводиться ты с ней не хочешь.

— Дорогая моя, мы это уже обсуждали. Я банкир и многого не могу себе позволить.

— Не можешь? Значит, Лагфорт со своей любовницей появляется везде, тискает ее чуть ли не прилюдно и ведет себя крайне дерзко в обществе.

— Лагфорт плебей и простолюдин. С кем ты меня сравниваешь?! — по голосу Феодора Миро явно было слышно, что он злится. — К тому же одна из его любовниц мне рассказала, что наш суровый промышленник любит в постели устраивать ролевые игры.

Я в немом удивлении уставилась на шефа, а тот, немного покраснев, сжал зубы. Неожиданно…

— Это ничего не меняет. Ты не можешь себе позволить ту же свободу, что и конкурент, к тому же боишься его.

— Что? — раздалось разъяренное шипение банкира.

— Скажешь, не так? Разве не ты убиваешь его любовниц?

— Знаешь, Миласа, твоя жажда власти и внимания скоро перейдет все границы. Ты глупа, но и это тебя не оправдывает. Подставлять Лагфорта подобным образом очень опасно, тем более сейчас. Для меня проще переждать и сохранить за собой то, что я уже имею. На место первого барона я не мечу. Это принесет в моей сфере деятельности мало бонусов, так что игра не стоит свеч. Но тебе этого не понять. Хотя в одном ты права — я буду очень рад, если Лагфорта повесят.

— Феодор…

— Нет, — резко заметил Миро. — Мне не надо твоих ужимок и извинений. И постоянную любовницу мне пора менять. Я даже присмотрел себе кое-кого.

— Наверняка эту странную Нурир. Как же, утереть Лагфорту нос и переманить ее. Ты весь вечер так на нее смотрел!

— Надо же, заметила. Да, переманить ее к себе будет вдвойне приятно.

Я по напряженному телу Макса чувствовала, что он настолько зол, что еле сдерживается. Поэтому я поглаживала шефа по руке, понимая, что больше ничем не могу его успокоить.

— Думаешь, она будет терпеть твои измены, как я.

— Это не твоя проблема, и она уже не должна тебя волновать.

Мужчина прошел, судя по шагам, в самый угол комнаты, и после щелчка послышался звук открываемой двери. Вот он, проход в этот проклятый лабиринт!

— Ты там испачкаешь одежду.

Послышался смешок Миро.

— А я и не планирую возвращаться на бал. А там, куда я направляюсь, одежда мне не понадобится.

Раздался щелчок закрывшейся двери, затем — вопль разъяренной женщины.

Брошенная любовница Миро минут пять пинала различные склянки и все, что находилось в туалетной комнате. После чего раздались шаги и хлопнула дверь.

Макс немного повернулся и только потянулся к замку, как в туалетную комнату кто-то вошел.

— Лавиния, давай быстрее. Тебе еще нужно найти этого неуловимого Лагфорта.

Судя по звукам, Лавиния, охотящаяся на Макса, закрылась в соседней с нами кабинке. Во мне начинало просыпаться беспокойство, которое оправдалось характерными звуками того, что кишечник неизвестной «хищницы» чувствовал себя нехорошо. И все это сопровождалось неприятным запахом. Очень сильным неприятным запахом!

Я, чуть развернувшись и уже не заботясь, услышат меня или нет, обхватила Лагфорта руками и уткнулась ему в грудь, чтобы хоть как-то приглушить аромат. Макс беспокойно завозился, уткнувшись мне в голову.

А между тем ее подружка продолжала заливаться соловьем:

— Ты обязательно должна завоевать этого промышленника. Да, с Феодором Миро нам не повезло. Кто же знал, что он воспользуется твоей неопытностью в любовных делах. Но на этот раз мы будем умнее. Тем более что Лагфорт назгар. Нужно устранить как-нибудь эту надоедливую Нурир — и он весь наш. Если б не она, его бы уже давно кто-то прибрал к рукам. Поверь мне, я-то знаю.

В этот момент назгар, о котором говорила женщина, был сильно занят. В связи с участившимися неприятными звуками и запахом из соседней кабинки он, бедняга, приподняв меня рукой, вжался носом в ложбинку между моей шеей и плечом, пытаясь не дышать. Я же в ответ уткнулась носом в шею Макса, пытаясь унюхать хваленый дурманящий запах назгаров в надежде, что он сможет перебить вонь. Так, как в этот момент, мы с Максом не были близки никогда!

— Нам с тобой необходимо попасть в высшее общество, и Лагфорт — прекрасная возможность. Кто эта Нурир по сравнению с тобой? Да ты очаруешь и одурманишь этого назгара так, что он тебя никогда не забудет.

Не знаю, как Лагфорт, а я эту дуру буду помнить долго: ужасно здесь было, просто не передать словами! Меня уже скрутило рядом с Максом.

Тут дверь соседней кабинки отворилась, и послышались шаги этой Лавинии.

Ну давай уходи отсюда побыстрее.

— Но, Мари, а если он меня бросит и меня убьют?

Послышался шум льющейся воды.

— Не бойся, все будет в порядке. Ты особенная и такая милая, что он будет покорен тобой.

Я и так уже покорена! Ну давайте идите отсюда!

Только послышался звук закрывшейся двери, мы вылетели из проклятой кабинки и, ощутив более-менее свежий воздух, кинулись к стене. Видно, Макс прислушивался внимательнее меня или сильнее хотел выбраться, но спустя несколько секунд заветный проход снова появился. Кинувшись к нему как к последней надежде, мы с Максом, прижавшись к стене, закрыли каменную дверь.

— Как я рад, просто не передать словами! — прохрипел Макс.

— И не говори.

Переглянувшись, мы вспомнили, чего наслушались за эти трудные и «тесные» минуты в туалете, и целенаправленно устремились в обратную сторону.

То, что нужно, мы уже узнали, а помимо этого, даже больше чем требовалось. Теперь бы быстрее переодеться и уйти с этого ужасного приема.

ГЛАВА 18

Обратно мы выбрались быстро. Правда, я вся исцарапалась и наставила себе синяков, но в остальном все прошло гладко. Свои вещи мы нашли за бочкой, куда Макс их и спрятал, и, быстро одевшись, окинули друг друга взглядом.

Немного помятые, с чуть запыленными волосами, а так все нормально. Нет во внешнем облике ничего, что бы осталось обществом непонятым. Я взяла Макса под руку, и мы невозмутимо отправились наверх, надеясь никого не встретить по пути.

В зале гостей оказалось уже не так много, чем когда мы уходили, а те, что присутствовали здесь, были в сильном подпитии.

— Макс, пойдем отсюда домой. Если честно, на сегодня с меня уже хватит.

— Да. Только давай сделаем кружок по залу, чтобы все нас увидели, и потом поедем.

Но сегодняшние приключения на этом не закончились.

Периодически болтая и перекидываясь несколькими словами со знакомыми, мы медленно продвигались вперед. Когда преодолели приблизительно половину расстояния, Макса отвлекли. И стоило мне тоже направиться поболтать со знакомой, как меня перехватили на полпути.

— Прекрасная мисс Нурир спешит? Куда, если не секрет?

Передо мной стоял Феодор Миро собственной персоной. После сегодняшней сцены в туалете мне не очень хотелось его видеть, а общаться с ним и подавно желания не было. Но я постаралась этого не показать, да только все оказалось тщетно.

— Вам неприятно со мной говорить? — приподняв бровь, посмотрел на меня банкир.

— Ну что вы, почему вы так решили?

— По вашему поведению. И поверьте, этот факт меня просто убивает.

Вот если бы я не знала, что на самом деле все иначе, то, пожалуй, поверила бы ему, но меня бы все равно это не тронуло — мое сердце занято.

— Да что вы говорите?

— Да-да.

Миро взял мою руку и поцеловал ее.

— Мисс Нурир, я банкир и человек точный, прямой. Поэтому давайте поговорим без обиняков.

Заинтригованная, я подалась вперед:

— Давайте. Внимательно вас слушаю.

— Мисс Нурир, не примите мои слова за оскорбление, но я предлагаю вам стать моей любовницей.

— Что, простите?

Не думала, что он предложит мне так открыто.

— Да, именно постоянной любовницей. Вы не подумайте, я буду щедро платить! За каждое наше свидание, и большие деньги. Мы можем поговорить о том, сколько платит Лагфорт, — и я предложу больше.

Я стояла и не знала, что сказать. Мне первый раз в жизни предложили такую должность, да еще за большие деньги. Мне, которая не отличается какими-то выдающимися достоинствами, один из пяти баронов предложил стать официальной любовницей!

Пока я стояла и пыталась прийти в себя от шокирующего предложения, из-за спины Миро вышел Лагфорт, по лицу которого стало понятно — он все слышал.

— Миро, ты ведь помнишь, что я тебя предупреждал?

И когда банкир удивленно обернулся, то шеф размахнулся и у всех на глазах врезал ему по лицу. Тот слегка отлетел, но, быстро поднявшись, решил ответить. Хорошо, что их оттащили друг от друга вмешавшиеся мужчины. И как только это случилось, я сразу подбежала к Максу.

— Пойдем. — И, взяв шефа под руку, поволокла его к выходу.

Он не сопротивлялся и послушно следовал за мной. Остановившись в коридоре, я спросила:

— Могу оставить тебя на чуть-чуть? Или ты опять отправишься кого-нибудь бить?

— Нет, я подожду здесь, а поговорим мы дома.

Невозмутимо приподняв бровь на этот устрашающий тон, я отправилась в дамскую комнату. После сегодняшнего приключения — это было смело, но уж очень хотелось в туалет. А по возвращении заметила возле своего шефа двух довольно привлекательных женщин, одна из которых что-то щебетала ему, положив руку на плечо. Вот кому надо предлагать идти в любовницы!

Подойдя к Максу, я удивленно на него посмотрела. Тот уже стоял с нашими вещами и каким-то окаменевшим лицом. Правое веко слегка подергивалось.

— Макс… — неопределенно протянула я, и женщины при этом слегка поморщились.

— Таисия, позволь тебе представить Лавинию и ее сестру Мари.

Теперь лицо застыло и у меня.

— У них сломалась карета, и они просят подбросить их до дома, — продолжил объяснения Лагфорт деревянным голосом.

— У нас нет в карете мест. Попросите у хозяина.

И не успели дамы и рта раскрыть, как я потянула Лагфорта к выходу. Нам вслед полетели бранные слова.

— Не знал, что вы, леди, знаете такие выражения, — удивленно прокомментировал Макс.

— Так то мы, леди.

Шеф хмыкнул и, после того как помог забраться внутрь экипажа, присоединился ко мне, спрашивая:

— Не боишься, что завтра твоя грубость попадет в газеты?

— Нет, — парировала я. — Ее с лихвой переплюнет твоя. Кстати, что за неожиданная выходка?

— Ну раз ты хочешь поговорить в карете — давай поговорим. Меня интересует, почему ты не отказала Миро? Или планируешь прервать свой контракт со мной с помощью его?

— Что за бред? — удивленно спросила я. — Просто я еще не получала таких предложений, вот и растерялась. Да и зачем мне менять одну клетку на другую. В твоей мне больше нравится вид моей деятельности, да и привыкла я к тебе.

— Вот и прекрасно. Несмотря на трудный день, мы узнали необходимую информацию, и если следовать методом исключения, то теперь мы знаем, кто именно заказчик.

— Теоретически да, но нужно проверить.

— Согласен, — поморщился Макс.

— Но теперь мы действуем по моему плану, — категорически заметила я, — или на меня можешь не рассчитывать!

Когда мы приехали домой, я получила записку, что со мной хочет увидеться Лоренцо. Но едва я ее прочитала, как Макс выхватил у меня из рук бумажку и, разорвав ее на мелкие клочки, выбросил.

— Ты что?! — задохнулась я.

— Пока это дело не закончим, с Лоренцо видеться ты не будешь.

И спокойно так пошел наверх.

Вот взять бы сейчас большие ножницы и обкромсать ему волосы до самой лысины, да так, чтобы не отросли потом. Если кто-то затаил зло на Лагфорта, то я его очень понимаю. Единственное, что непонятно: при чем тут бедные женщины.

Поднявшись в комнату, я разделась и поняла, что помимо того что мне срочно нужно помыться, так еще не помешало бы продезинфицировать все ссадины и царапины. С синяками уж ничего не поделаешь.

Нежась в ванне, я мрачно размышляла на тему тайных ходов. Ну почему люди не могут их сделать удобными и хоть иногда убирать в них?

Но самый неудобный момент ждал меня впереди, когда я позвала Элис и попросила ее обработать мне раны. Нет, конечно, с Лагфортом у нас существует доверие, но видеть меня неодетой ему будет лишним. Только вот беда: в курсе нашего расследования моя горничная не была. Поэтому сложно передать ее взгляд, когда она увидела меня всю в синяках и ссадинах.

— Мисс… Мисс, что с вами случилось? — всплеснула руками служанка.

Ну вот что тут сказать?

— Все в порядке, Элис. Просто на приеме, когда мы с Максом прогуливались в саду, я зацепилась за корень и свалилась в колючие кусты.

Горничная несколько секунд осмысливала мой ответ, прежде чем в ее глазах появилось понимание. Даже страшно представить, что она подумала про Макса или про то, как мы с ним развлекаемся… в саду.

— Конечно, мисс. Давайте я обработаю вам все ссадины.

— Мне нужно только спину, а остальное — я сама.

— Остальное?.. — испуганно переспросила горничная и тут же добавила: — Да-да, конечно!

На это я развернулась к Элис спиной и приспустила халат, тяжело вздохнув. Объяснять что-то бесполезно — будет только хуже.

К коже прикоснулись тканью с дезинфицирующим средством. Я втянула в себя воздух — больно! Пока я терпела неприятные ощущения, Элис горестно вздыхала. Похоже, мою судьбу уже оплакали.

Как только горничная закончила, я накинула халат и взялась за ткань сама. И, прикоснувшись ею к ноге, услышала:

— Знаете, мисс, конечно, это не мое дело и простите меня за вольность, но бросили бы вы господина Лагфорта ко всем чертям!

— Элис, эти царапины я действительно получила при совершенно неудачном происшествии.

Сказать, что Макс здесь ни при чем, у меня не повернулся язык. Дверь за горничной закрылась, а я со вздохом продолжила обрабатывать свои боевые раны.

На следующее утро первое, что я сделала, приведя себя в порядок, это отправилась завтракать, даже не забрав деловую почту, и, видимо, правильно поступила. Слуги в столовой встретили меня пристальными изучающими взглядами. Лагфорта еще не было, и я решила приобщиться к газетным новостям.

На первой полосе известного издания была статья о скандале на званом вечере и о том, что двое промышленников передрались из-за женщины. И приведены фотографии Лагфорта, Миро и моя между ними.

Какая прелесть…

Но больше всего меня потрясло то, что я обнаружила, перевернув страницу: «Очередная смерть пришла в Альбион». Таким был заголовок на втором листе.

Первая мысль, которая пришла в голову: когда же это закончится?! И только потом мне подумалось, что, оказывается, зверское убийство женщины сейчас значит меньше, чем склока двух богатых мужчин. Ужас!

Аппетит у меня пропал совершенно, а вот у моего шефа нет. Войдя в столовую, он пожелал мне доброго утра и накинулся на еду, как умирающий от голода. Сомнений не оставалось — газеты Макс видел. Завтракали мы молча, вернее завтракал Макс, поедая все рядом с собой, а я просто пила кофе, полностью погрузившись в себя.

Мои размышления прервал мрачный голос шефа:

— Таисия, мне нужно поговорить с тобой.

Под ложечкой тревожно засосало, и, поднявшись, я с тяжелым сердцем отправилась за Лагфортом. Для серьезного разговора мы разместились в кабинете. Шеф, устроившись за столом, посмотрел на меня и вздохнул:

— Я знаю, что ты задумала.

В этот момент мыслей в моей голове совершенно не было, поэтому я искренне изумилась:

— И что же я задумала?

— Увидеться с Лоренцо.

Ну, конкретного решения я пока не приняла…

— И не нужно отрицать. Я давно знаю тебя и способен уже просчитывать твои шаги.

— Тогда чаще сообщай мне о моих действиях, жить сразу станет легче, — язвительно заметила я.

— Язва.

— Манипулятор.

— Ты видела сегодняшнюю газету и статью.

— Которую из двух?

— Ой, та, что на первой полосе, это просто чушь. Вот вторая меня потрясла больше. Нужно решить проблему, и решить быстро. Смерти не должны продолжаться. И именно поэтому ты не должна видеться с Лоренцо.

— Пока не прослеживаю твою логическую цепочку.

— Таисия, ты же умная женщина, неужели так и не заметила: один из моих недоброжелателей работает у меня в доме.

Я замерла:

— С чего ты взял?

— А ты не замечаешь, что все мои передвижения и основные моменты моей жизни явно известны убийце?

Прикрыв глаза, я старалась успокоиться и беспристрастно проанализировать ситуацию.

— Ты должна найти крысу, Таисия.

— Ты думаешь, что эта крыса убивает твоих любовниц?

— Вряд ли. Но я найду все ниточки этой истории и уничтожу виновных, — зло сказал Лагфорт, стукнув кулаком по столу.

— И ты предполагаешь, что Лоренцо крыса? — подняла я полные осознания глаза на шефа. — Но это же… Это же бред.

— Это реальность. И ты знаешь, каким образом он мог получить всю интересующую его информацию.

— Через меня.

— Или моего управляющего.

После этого разговора я стала скрупулезно просчитывать все возможности проникнуть в дом последнего барона и параллельно наблюдать за слугами.

В то, что Лоренцо виноват, я не верила ни на секунду. Этого просто не могло быть — мой друг не такой. Я давно его знаю и, в отличие от Лагфорта, понимаю все абсурдность обвинений.

Слуг у Макса было немного: три горничных помимо Элис, дворецкий, домоправительница, она же повариха, и посудомойка. Проверить их не займет много времени.

Первым, кого я отмела, был Типинк. Он Макса очень уважал и был ему очень обязан за своих внуков, о которых Лагфорт позаботился, так что глупо было его подозревать. Элис шеф проверял сам и его служба безопасности, как и управляющего. Мне же предстояло разобраться с остальными слугами, и я отправилась на кухню.

При виде меня кухарка привстала.

— Мисс, что-то случилась? — взволнованно спросила миссис Ларсен.

— Нет, что вы, в плане кухни все прекрасно. Просто сегодня я хотела бы заказать праздничный ужин. Ну знаете… что-нибудь необычное…

— Понимаю, мисс, — улыбнулась кухарка и, перебрав со мной блюда, выбрала несколько на вечер.

После этого я начала издалека расспрашивать ее о слугах.

— Знаете, миссис Ларсен, я заметила, что в последнее время слуги как-то непривычно себя ведут.

— Они переживают за вас, мисс, — улыбнулась кухарка.

Услышав такое, я удивилась:

— С чего бы им за меня бояться?

— Ну… Если вас тоже маньяк убьет, — замялась пожилая женщина.

— Маньяк или Макс? — чуть улыбнувшись, спросила я, пристально взирая на собеседницу.

Та меня уверила, что на Лагфорта никто не думал, но я поняла — на самом деле эта версия обсуждалась, просто не получила подтверждения.

— И все-таки, почему слуги должны за меня опасаться?

— Ну как же. Ведь считается, что вы близки к господину Лагфорту.

— А вы лично в это верите?

— Хозяин к вам неравнодушен, а уж насколько простираются ваши отношения в связи с его пристрастием к вам, я не знаю.

На это я только улыбнулась, не поверив ни единому слову, и опять принялась расспрашивать женщину по интересующему меня вопросу:

— То есть, пока мы с Максом отсутствовали, тут ничего серьезного не произошло?

— Нет, мисс.

— И горничная, отвечающая за дом, ни на что не жаловалась?

Некоторое время миссис Ларсен мялась, потом затараторила:

— Вы, наверное, знаете, что она прогуливала работу в ваше отсутствие. Так это из-за ее больной матери. Мы выполняли ее работу.

Ага.

— А точно ли дело было в болезни матери? Может, молодой человек?

— Нет-нет, мы все ей помогали, и практически до самого вашего возвращения она была у нее.

Угу… Значит, вряд ли женщина в это время параллельно для кого-то шпионила.

— А что насчет Тары?

— А что насчет нее? Она в следующем месяце замуж выходит, но не по беременности, и будет дальше продолжать работать.

— А ваша помощница и наша посудомойка?

— О мисс, ее я отпускала в отпуск, пока вас не было. Она ездила навестить родных.

Значит, тоже не она. Возможно, Тара передавала все, что могла узнать, через жениха. Надо выяснить, кто он такой.

— А как долго Тара встречается со своим молодым человеком?

— Пять лет. И они с детства дружат.

Ах, тоже вряд ли… Но на всякий случай надо сказать Максу, пусть проверит.

Так я продолжила расспрашивать женщину о всех подробностях в жизни слуг. Видно было, что под конец допроса она уже не знала, что и думать. А мне было все равно. Только бы добыть ту информацию, которая требовалась. Но ничего достойного внимания я так и не выяснила.

Поднявшись в свою комнату, я вызвала Элис и принялась третировать ее по тем же вопросам, только теперь включая повариху. Все было бесполезно, кроме одной мелочи. Слуги подозревали, что у миссис Ларсен и дворецкого роман.

— Что? Но они же ругаются по любому поводу и друг друга терпеть не могут!

Мой мир сошел с орбиты.

— Ну, терпят они друг друга очень хорошо, я бы сказала, прекрасно. Вот, например, два дня назад увидела, как они в столовой воркуют, — с улыбкой заметила горничная.

Хорошо хоть не целуются…

Но все-таки Типинк был одним из тех немногих, кому точно известны передвижения Макса. Был ли естественно случившийся роман на самом деле неизбежным?

В общем, мне было о чем подумать.

В этот же вечер, пока я металась по комнате, ища пути выхода в сложившейся ситуации, ко мне во взволнованном состоянии вбежала Элис. Я посмотрела на нее в изумлении, совершенно не понимая такого поведения.

— Мисс, там к господину Лагфорту пришел инспектор!

— И? — не поняла я.

Элис замялась:

— Мисс, вам лучше спуститься.

Настороженно посмотрев на горничную, я торопливо пошла вниз с все возрастающей тревогой.

Причину странного поведения Элис я поняла, уже спускаясь по лестнице. Инспектор, видимо, находился вместе с Лагфортом в кабинете, и они так кричали!

За все время работы с Максом я слышала, как он повышал голос, от силы раз десять. А тут целый скандал — как бы не дошло до драки.

— Где помощник Чандерс? — спросила я у растерянного Типинка, стоящего у двери.

— На улице. Сегодня инспектор с не официальным визитом, то есть без ордера. И его помощника господин Лагфорт просто не разрешил пропускать. Он и инспектора-то принял только после того, как тот передал ему какую-то записку.

О-хо-хо… Как все плохо…

Но тянуть дальше со всем этим действительно смысла не имело. Не идти на контакт — это не выход. Послушав минут пять то, как инспектор и шеф кричали друг на друга, я так и не поняла ни слова: в этом доме очень толстые стены. И вот, когда я уже собралась уходить, дверь открылась и оттуда вылетел Уортон, в сильном душевном волнении. Бросив на меня мрачный взгляд, он повернулся к Лагфорту и сказал:

— Имейте в виду, долго скрывать от меня информацию у вас не получится. Так же как и устроить, чтобы вас незаметно вывезли из города.

В этот момент я застыла, так как мне в голову пришла идея. Посмотрев на злого шефа, который стоял в дверях кабинета, я, не обращая внимания на слуг, кинулась к Лагфорту и втолкнула его вовнутрь со словами:

— Макс, нам нужно уединиться!

Я успела увидеть гримасу инспектора, прежде чем захлопнула дверь и посмотрела на удивленного шефа.

— Нам надо обсудить один вопрос…

Чуть улыбнувшись, Лагфорт приподнял ладонь и категорично сказал:

— Обсуждать разговор с Уортоном я не буду.

— Да сдался мне этот Уортон. Завтра ты едешь к Накаласу Юмаро в гости.

— Он меня не приглашал.

— Значит, пригласи себя сам. Свяжись с ним или что-нибудь придумай. Через три дня он покидает Альбион, и завтра мы обязательно должны быть у него! Пока ты будешь отвлекать пятого барона, я попробую проникнуть в дом.

— Каким образом? Юмаро помешан на безопасности.

Прикрыв глаза, я произнесла:

— Сама не верю в то, что говорю, но я в мешке проникну в сад и потом заберусь к нему в кабинет.

— В мешке? — нахмурился Макс. — В каком еще мешке?

— Ну ты же сам говорил, что Юмаро не досматривает только садовые подкормки, которые привозят в поместье каждые два дня. И завтра как раз очередь компоста. Ты, вообще, информацию о нем читал?

Лагфорт посмотрел на меня как на ненормальную:

— А как окно откроешь? На нем же решетки.

— Знаешь, мне как-то Лоренцо привез с островов амулет, который может поглотить звук вокруг владельца на расстоянии в несколько метров.

— Что еще?.. — начал шеф и, запнувшись, спросил: — Ну а решетки? К тому же Таисия, это второй этаж!

— Вот поэтому мне нужно, чтобы ты познакомил меня со своим главой по безопасности.

Макс поморщился.

— Это единственный выход! Да нарушь ты хоть раз свои правила и дай нам поговорить. Мне нужны вещи, которые помогут мне осуществить задуманное.

— Тогда, может, кто-то из моих ребят…

— Тогда ты должен все рассказать им. Твоя служба безопасности занимается только охраной… и, как я понимаю, ликвидацией.

Макс отвел глаза.

— Их это устраивает, тебя тоже. Кто из них полезет в чужой дом? Это же проникновение со взломом.

— Таисия…

— Другого выхода нет, Макс. Только чтобы я не попалась, ты должен занять Юмаро на то время, что мне понадобится для осуществления задуманного.

Лагфорт молчал.

— Макс, я одна имею представление о том, что именно нужно искать. Нам придется рискнуть.

ГЛАВА 19

Следующий день был посвящен моей экстренной подготовке к штурму дворца барона. Нужно было многое успеть.

Макс все-таки позволил мне поговорить со своим главой по безопасности, но не более того. Он шипел и все время находился рядом.

Молчаливый шадар, кстати впервые такого встречаю, внимательно меня выслушал, дал сухие, короткие инструкции и сообщил, что к вечеру я получу все, что мне нужно. Все слова были по делу, и никакого любопытства или вопросов мужчина себе не позволил.

— У него что, проблемы? — спросила я шефа.

— Нет, у него работа такая. И в его профессии те, кто много знает, долго не живут.

— Ага…

Больше я спрашивать ничего не стала. А то вдруг при моей работе тоже есть свои опасности.

Очень хотелось увидеться с Лоренцо. Меня мучили его слова и настойчивость, с которой он хотел встретиться. Но если Макс сказал «нет», то его ко мне не подпустит, а значит, надо ждать, когда все это закончится. Вот завтра прямо и отправлюсь.

Утром шеф уехал по делам, притеснять своих конкурентов и добиваться встречи с последним бароном, а я начала готовиться не только лазить по веревке, но еще и пользоваться инструментарием. Более того, даже прикупила подходящую одежду.

В Альбионе начался сезон туманов, и сегодня туман был особенно плотным. Природа как бы благословляла нас на данный подвиг. Дай бог, чтобы это было так, а то проведу я половину своей жизни на севере в каменоломнях.

Когда наступил вечер и я, сидя в куче вещей, в который раз думала, как прикрепить к костюму напильник, в комнату зашел шеф, как всегда, без стука. Увидев меня, он замер и пробормотал:

— Безумная идея.

Вздохнув, я молча с ним согласилась.

— Ты устроил то, о чем мы с тобой договаривались?

— Да, сегодня я иду на ужин к Юмаро. После чего мы обсудим с ним дела. У него ко мне есть какое-то деловое предложение.

Я видела, что Макса что-то мучает.

— Ты сомневаешься?

— Не знаю. Мне кажется, что что-то идет неправильно. Как твое предчувствие?

Я прислушалась к себе и с удивлением заметила:

— Знаешь, как ни странно, интуиция молчит.

— Значит, убийств больше не будет? — недоверчиво усмехнулся Макс.

Снова прислушавшись к себе, я просто пожала плечами.

— Мне кажется, Таисия, с твоим свойством фока что-то случилось.

Фыркнув, я поднялась с пола и начала собирать вещи.

— Таисия, а что это на тебе надето? — каким-то сдавленным голосом спросил Макс.

— О! Это мне дала мадам Малкин. Она сказала, что комбинезон очень подходит для моего задания. Конечно, немного обтягивает тело, но зато не стесняет движения.

— Угу…

Больше шеф ничего мне не сообщил и вышел, а я показала двери язык и направилась к карете. Пора отправляться на склад, где меня запихнут в мешок и доставят вместе с компостом в усадьбу, а там уже все будет зависеть от меня.

После того как я оказалась на месте, меня, судя по услышанным обрывкам разговора, бросили в грязный сырой сарай. Я поежилась — на улице было довольно холодно, а мне предстояло, лежа на вонючем компосте, ждать, когда все стихнет и я смогу выбраться. На шее висел амулет Лоренцо.

Макс, увидев эту вещицу, высмеял меня и отнесся к ней пренебрежительно. А мне она часто помогала. И не то чтобы я была суеверна, но этот амулет действовал.

Спустя примерно полчаса я, отметив, что Макс уже должен был прибыть на ужин, начала потихоньку распарывать мешок. Вуаля, пара минут — и я на свободе. Взяв сумку, я убрала туда и распоротый мешок.

Несмотря на мою веру в амулет, я действовала очень осторожно, боясь вызвать шум. Приоткрыв ветхую дверь сарая, я начала осматриваться, чтобы определить свое местонахождение.

Сарай стоял в хозяйственной части поместья Юмаро на значительном удалении от особняка барона, а мне нужно как-то добраться до правого торца дома. Только видно ничего вокруг не было — практически все скрывал густой туман, — поэтому, прислушавшись и ничего подозрительного не отметив, я вышла из сарая и неторопливо, очень тихо направилась вправо, вдоль каменного забора. Преодолев метров двадцать, сместилась в сторону. После этого показалось нужное мне здание.

Так, теперь надо найти дерево: рядом с ним, если верить Максу, должно быть окно.

И действительно, желанный оконный проем обнаружился практически сразу, хотя рассмотреть я его не смогла. Различить можно было только очертания, и то нечетко. Как же теперь забросить веревку? Да так, чтоб крюк зацепился за решетку верхнего окна?

Еще раз оглядевшись, хотя толку от этого было мало, я достала из сумки стреляющее устройство. Как попасть из него по окну, которого не видно?

Хорошо, попробуем. Примерно чуть выше очертания окна второго этажа я и сделала первый выстрел. Попала! Но крюк, звякнув, не зацепился, а я, вся сжавшись, опять посмотрела по сторонам. Только бы никто не услышал!

Смотав веревку, я снова прицепила крюк обратно и, уже точнее прицелившись, выстрелила. Опять ничего. Продолжая неустанно молиться, я, вся трясущаяся от страха, попала только с четвертой попытки, и то каким-то чудом.

Вздохнув, я приготовилась к следующему акту этой трагикомедии. Проверив, как закреплена веревка, я начала восхождение. Но только я преодолела первый этаж, как раздались шорох и голоса.

Помертвев от страха, я подняла к себе конец веревки и застыла.

Что делать-то? Что делать?!

Так как я висела на двухметровой высоте над землей, выбор у меня был небольшой. И вариант «упасть на землю и затаиться» меня не прельщал. Значит, попробуем затаиться, вися на стене, правда, не знаю, насколько меня хватит. Но лететь вниз мне очень не хочется — вряд ли туман смягчит падение. Шаги все приближались, а моим рукам было все тяжелее держать вес моего тела, и я, плюнув на все, медленно пошагала вверх.

Голоса слышались все четче, и я начала различать слова.

— Да что ты мне твердишь? Никого здесь нет.

— А я тебе говорю, что что-то слышал. Еще этот туман: ничего не видно. Ближайшие полгода работа простой не будет. В этой части мира всегда с погодой непросто.

— Ну, все осмотрел? Говорю тебе, никого здесь нет.

— А если есть? Знаешь, что Юмаро с нами сделает, если мы проморгаем ему вора? Он и так в последнее время неадекватный.

Грея уши, я добралась до второго этажа и кое-как достала напильник.

Глубоко вздохнув, решила, что вот сейчас я и проверю, хорошо ли работает амулет Лоренцо, а заодно и то, где я буду коротать ближайшие двадцать лет жизни.

Закрепив веревку на поясе, я растерла руку, которую уже начало сводить судорогой, и поудобнее обхватила напильник.

— Нет, я точно что-то слышал, — продолжил между тем мужчина внизу.

Прикоснувшись напильником к железу оконной решетки, я сделала несколько движений — и раздался скрежет металла о металл.

Я замерла.

— Да говорю же тебе, ничего не слышно.

— Ладно, пойдем, сделаем обход, раз уж вышли на улицу.

Выдохнув, я более энергично начала пилить.

Уж не знаю, что там глава по безопасности Макса выбрал мне за напильник, но пилил он крайне медленно. Обе руки у меня устали довольно быстро, и я уже не знала, как взяться за инструмент, чтобы он работал лучше. В общем, через полчаса, когда наконец последний железный прут, вмурованный в стену, отломился, я не смогла удержать вес решетки и она с глухим стуком упала вниз.

Упс!

Но не спускаться же за ней!

Так, теперь нужно открыть окно. И раз на расстоянии двух метров меня не слышно… Засунув руку в сумку, я со всего маха ударила ею в окно. Оно издало жалобный звук и осколками осыпалось вниз, где встретилось с решеткой. Раздалось позвякивание. Я сжалась и замерла.

Хоть бы охранники сейчас были в другом месте!

Провисев около минуты неподвижно, я поняла, что если в ближайшее время не попаду внутрь дома, то попросту упаду вниз.

Просунув руку внутрь окна, я, стараясь не порезаться, пыталась открыть замок. Вот еще пару минут общения с каким-то странным механизмом, и все — путь открыт.

Пробравшись внутрь комнаты, я огляделась.

Ну на окнах ожидаемо висели шторы. Сбоку, вдоль стены, стояли шкафы, рядом с ними — стол и три стула. Видимо, Юмаро не любит лишней мебели. Тем лучше для меня — меньше обыскивать.

Присев на подоконник, я надела на ноги мешки и спрыгнула на пол.

С чего бы начать?

Первым в глаза бросился стол, значит, с него и начнем.

Обыскав все на столе, я принялась за ящики, которые все как один были закрыты. Мудрствовать я не стала и просто вскрыла их ножом. Перерыв бумаги, я не нашла ничего интересного. Так, значит, должен быть сейф. Интересно, где он располагается? Скорее всего, в книгах, так как остальной кабинет — это голое пространство.

Начав перебирать библиотеку Юмаро, я нашла письма, книги классиков мировой литературы, какие-то шкатулки, кучу пыли и ненужного барахла.

Неужели ничего? Нет, нужно попробовать еще раз.

Выкинув все из головы, я отошла в центр комнаты и, оглядев экспозицию «Рабочий кабинет барона», старалась понять, не смущает ли меня что-нибудь? Ничто не выбивается из общей картины?

И тут заметила.

Нелепая обезьянка на средней полке. Она была сделана из бронзы, как и все статуэтки в этой комнате, но… она совершенно не подходила по стилю к интерьеру. Да, он был скуп, но тем не менее тот, кто обставлял комнату, являлся мастером своего дела, и тут такой ляп.

Подойдя к статуэтке, я покрутила ее и так и сяк — ничего. После этого нажала на нее. Раздался щелчок и книжная полка, утопившись, отъехала вбок.

Так… теперь мне нужна та кислота, которую мне дал глава по безопасности Макса. Название я не запомнила, но в память мне врезался тот факт, что, очутившись вне своего каменного пузырька, она разъест любую поверхность.

Достав сосуд из сумки и открыв его, я ложечкой из специального камня осторожно полила едкой жидкостью замок сейфа. Металл, зашипев, немного скукожился. Поначалу результат меня обрадовал, но, чтобы расплавить кусок железной двери рядом с замком, я поливала поверхность минут пять. И уже начала бояться, что закончится средство, как дверь после очередной порции подалась чуть вперед.

Приоткрыв дверку, я увидела какие-то бумаги и толстенький мешочек, в котором оказались драгоценности. Достав их, я взялась за документы. На них попало средство и съело от каждого часть, но и без этого стало ясно: самое ценное именно в них.

Впившись глазами, я пробежала по строкам, но поняла лишь часть из написанного. Макс, безусловно, разберется в этом гораздо лучше.

Положив свою добычу в сумку, я собралась возвращаться обратно — и тут-то меня ждал сюрприз.

Внизу, под окном, от нетерпения не находили себе места две зубастые, здоровенные и на мой взгляд даже толстые, собаки. Ну почему все богатые люди заводят себе людоедов?

Собачки были злые: они, в отличие от охранников, точно знали, что я здесь, и туман их обмануть не мог. Они бегали туда-сюда, и видно было только их головы и иногда часть тела.

Кошмар! Вот против собачек начальник по безопасности мне как раз ничего и не дал. Какой выход? Что-то я его и не вижу.

Пометавшись в панике по комнате, я решила успокоиться. Ну что со мной могут сделать зубастые собачки? Ответ пришел сам собой: очень сильно покусать, и это в лучшем случае. А в худшем — вместо каменоломен меня ожидает кладбище.

Надо что-то делать. Может, отвлечь? А чем? Тут же ничего нет!

Посмотрев по сторонам, я отметила узкий шкаф. Подойдя к нему и открыв, я нашла пальто и какую-то сумку. Заглянув в нее, увидела выпивку. Много, много выпивки, хорошей и дорогой. В моей голове родилась идея.

Буквально через пять минут я уже вылезла из окна навстречу обрадованным собачкам, которые забегали внизу быстрее, радостно подпрыгивая.

Когда между нами осталось метра полтора, я достала из своей сумки бутылку и, облив себя сверху донизу алкоголем, взялась за вторую, содержимое которой выплеснула на собачек. Те заскулили, повизгивая — огненная жидкость, видимо, попала им в глаза, — а я, спрыгнув, бросилась бежать в сторону забора. Он был каменным и очень высоким, но у меня на этот случай была новая веревка, которая, перелетев через него, зацепилась сверху за железные крепления, на которых держалась колючая проволока.

Когда я практически достигла верха, прибежали очухавшиеся собачки. Они не чувствовали моего запаха, а только винные пары, и помнили, сколько этот запах принес им боли. В связи с этим лаяли собачки взахлеб и брызгая слюной. Они были готовы меня разодрать.

Видя такое дело, я ускорилась и перемахнула через забор, порвав костюм и оцарапавшись. Хорошо хоть клочков ткани не оставила, краем глаза отметив, что к собакам бежали охранники.

С другой стороны веревки не было, и я упала на землю примерно с двухметровой высоты. Больно было так, что в глазах потемнело, но мозг помнил о том, что за мной уже началась погоня, и я, встав, побежала изо всех сил.

Никогда не представляла, что могу передвигаться с такой скоростью и так лазить. Улицы, на которой меня должен ждать Макс, я достигла очень быстро и облегченно выдохнула, когда заметила в темном переулке карету. Слава богу, Лагфорт тут.

Забравшись внутрь, я увидела ошарашенного моим видом шефа и крикнула вознице:

— Гони!

Карета мгновенно тронулась.

— Что с тобой случилось?! — в шоке спросил Лагфорт. — И почему от тебя несет спиртным?

— О-о-о… это долгая история. Но одно тебе скажу точно — это не он. Не бароны стоят за жуткими убийствами!