Палера ждал его у конуры, сидя на корточках и механически двигая челюстями. Когда Ник появился в поле зрения сигарца, челюсти Палеры сделали особенно резкое движение, а глаза, еще мгновение назад тупо глядящие в одну точку, слегка развернулись и сфокусировались на нем. После чего последовал смачный плевок, освободивший пасть Палеры от почти потерявшего изначальный ярко-розовый цвет комка «брера»[1], и его губы раздвинулись в гримасе, которую сам Палера, вероятно, считал доброй улыбкой. Похоже, прежде чем «уплыть» под влиянием «брера», сигарец установил в настройках наносети дежурный идентификатор на Ника, и тот подал сигнал, едва только землянин появился в поле зрения остекленевших гляделок Палеры.
— Оха, белый! Каиз нашел новую цыпочку. У нее почти такая же светлая кожа, как и у тебя, и она только что «продалась». Будешь сниматься?
Ник молча проследовал мимо Палеры, волоча на спине мешок с добычей. Палера так же молча проводил его взглядом и, сунув руку в нагрудный карман, извлек оттуда кулек с «брерой». За прошедший год Ник успел всех приучить к тому, что лапать его за плечо или как-то еще настаивать на немедленных действиях, расходящихся с его собственными планами, — себе дороже. Так что сигарец, пошуршав дешевым пластиком, вытащил новый розовый комок и отправил его в рот. Он сообщил информацию, для передачи которой его послали, и теперь до получения ответа можно было спокойно «зависнуть».
Войдя в каморку, Ник скинул на пол мешок с добычей и неторопливо разделся. Засунув комок с одеждой в бак ультразвукового очистителя, он протянул руку вверх, выдернул из хлипкого косяка двери гвоздь и отработанным движением воткнул его между контактами, торчащими из внутренностей очистителя. И тут же привычно коротко всхрапнул, когда его слегка тряхнуло током. Но шум от заработавшего очистителя заглушил этот и так еле слышный звук. Очиститель был старый, найденный на свалке и восстановленный стариком Гамом с использованием невесть каких деталей. Поэтому он работал плохо, долго и шумно. Впрочем, все эти недостатки напрочь перекрывались его самым главным достоинством: он работал. Ник подобрал мешок и, как и был голый, прошлепал босиком через всю конуру к раковине. Раковина была большая, с парой моек, и занимала почти треть площади конуры. В оставшейся части много места занимал большой железный шкаф, намертво прикрученный к стене, и так же намертво прибитый к стене брус точильного камня. В шкафу Ник хранил все, что представляло хоть какую-то ценность, а камень… камень по местным меркам тоже был ценностью. Небольшой, но ценностью. Он был длинный, поэтому в железный шкаф не влезал. Так что не озаботься Ник прибить его к стене, при первой же его отлучке из конуры местное шакалье точно приделало бы камню ноги. А так… Тот, кто мог бы его украсть, никогда бы не стал этого делать открыто, оторвать же настолько хорошо прибитый здоровенный брус точильного камня тихо и незаметно ни у кого не получится. Это только с виду кажется, что обитатели Трущоб сидят глубоко в своих норах и носа наружу не кажут. На самом деле в каких бы самых безлюдных местах Трущоб ты ни находился, поблизости всегда найдется пара-другая внимательных глаз, обладатели которых не преминут чуть позже слить информацию о том, что они увидели, тому, кто готов за это заплатить. Хоть что-нибудь — от куска выделанной крысиной шкуры, который можно пустить на заплатку, до… да до чего угодно. Может быть, даже до кругленькой суммы в лутах. Хотя деньгами в Трущобах пользовались очень редко. Открытие счета стоит десять лутов, а потом следует выкладывать по три лута в месяц за поддержание аккаунта. Большие деньги для тех, для кого «настричь» двадцатку в неделю — хороший доход. Ну, если бы им пришло в голову переводить свой доход в деньги, разумеется. В Трущобах царствовал бартер, как это называлось на родине Ника. Здесь это не называлось никак…
Ник вывалил добычу из мешка в раковину, открыл воду и прямо под струей сполоснул мешок. После чего скатал его в комок и положил в сторону. Когда освободится очиститель — мешок пойдет туда. А сейчас у Ника были другие заботы. Он снял с шеи леску, на которой был подвешен ключ от железного шкафа, и, протянув руку, открыл его. В конуре все было близко — протяни руку и достанешь. Выудив с верхней полки четыре крюка, он быстрыми движениями развесил их на проходившей под низким потолком водопроводной трубе, в которой уже лет сорок не было никакой воды, а затем еще одним движением выудил из шкафа одну из своих самых больших ценностей. Разделочный нож.
Дальше все было привычно. Одним движением подвешиваем тушку крысы на крюк, затем несколько движений ножом, и шкурка слезает с тушки чулком. После чего шкурка падает в раковину, а на соседний крюк вздевается следующая тушка. Крыс он сегодня добыл почти десяток, так что когда последний крюк был занят, Ник, столь же привычным движением, выдернул с боковой полки железного шкафа кривую, мятую алюминиевую кастрюлю, родом все из того же источника немыслимых благ и невероятных технических достижений, то есть свалки, и бросил туда одну из ободранных тушек. Следующая из неободранных тут же заняла ее место.
Покончив с разделкой добычи, Ник вытащил одежду из закончившего работу очистителя и, выудив из железного шкафа согнутую из проволоки вешалку, аккуратно повесил ее. Запихнув в очиститель опустевший мешок, он снова запустил грохочущий агрегат и вернулся к добыче.
К тому моменту, когда очиститель справился с мешком, Ник успел разделать тушки и собрать крысиные кости, пленки, сухожилия и остальные отходы в треснутую керамическую миску. Взяв ее, он высунул голову наружу и негромко позвал:
— Тетушка Глио…
Спустя мгновение из соседней конуры высунулась голова, увенчанная торчащими в разные стороны седыми патлами.
— Вот, возьмите.
— Спасибо тебе, Ник, — с жадным придыханием произнесла голова, после чего из дверного проема буквально выстрелили две тощих голых руки, вцепившиеся в миску. — Да благослови тебя Фифра, ты так добр к нам…
Ник с каменным лицом выпустил из рук миску и снова нырнул к себе в конуру. Он ни на секунду не обольщался и не сомневался, что едва только тетушка Глио исчезла в своей конуре, как тут же принялась шепотом ругать его на чем свет стоит и обзывать жадным клухом, забравшим себе все мясо, а ей с бедными сиротками бросившим кости и требуху, как будто крысам. Сироток у тетушки Глио было четверо. И все — непонятно от кого. Причем, судя по тому, что Глио с огромным желанием в глазах бросалась на любое существо мужского пола, появляющееся в окрестностях их конур, она бы не отказалась и от пятого. На постоянных обитателей окрестных конур ей рассчитывать было нечего, здесь ее знали как облупленную. Впрочем, здесь
Когда-то давно, когда Ник еще был новичком в Трущобах, он пытался делиться с людьми, которые, как ему казалось, заслуживали жалости и помощи. Но довольно быстро понял, что все, чему его учили родители, книги, школа и так далее, здесь является полной чушью. Здесь жили каждый за себя, и человек, которого ты вчера накормил, мог сегодня тебя обокрасть. Или убить. Нет, не так просто, а чтобы завладеть чем-то ценным. Например, ножом. Или крепкими башмаками. Или тем же точильным брусом. Как говорится: ничего личного — только бизнес. Здесь, в Трущобах, доброта и честность вообще не котировались. Более того, они служили отличной приманкой, ибо человека, знающего такие слова и придающего им хоть какое-то значение, можно было легко развести. Выцыганить у него что-то полезное, например еду, или выставить в качестве приманки и бойца первой линии во время охоты на крыс. Так что добренькие, ау-у, где вы? Вас в Трущобах всегда ждут с распростертыми объятиями…
Вернувшись к раковине, Ник тщательно промыл куски мяса, а затем выудил из железного шкафа несколько купленных «наверху» капсул с приправами. Быстро сделав маринад, он покидал в кастрюлю куски мяса и задвинул ее на нижнюю полку железного шкафа. Крысиное мясо было довольно жестким, поэтому ему предстояло мариноваться несколько часов в очень крепком растворе. Зато потом оно получалось таким мягким и нежным, что просто таяло во рту. Восхитительный вкус! Если ты, конечно, не подозреваешь о его источнике… Нику же пора было переходить к обработке шкурок.
Со шкурками он закончил через час. Развесив их сушиться, вытащил из железного шкафа еще одну кастрюлю и, выудив из нее шесть размягчавшихся шкурок, бросил их в раковину. Вымыв кастрюлю, снова наполнил ее водой и скинул в нее те шкурки из сушилки, которые уже достаточно подсохли. Теперь им предстояло хорошенько отмокнуть. После чего задвинул кастрюлю на место. Пришло время заняться теми шкурками, которые он достал из кастрюли…
Все началось с того, что он попал «под экспрес». То, что он попал, стало ясно сразу, как только он выскочил из «инсты». Экран просто зарябило от желтых рамок. Коля даже не успел ничего предпринять, как оказался на родной станции в новом клоне. Импланты почти на миллион ISKов ушли псу под хвост. Коля скинул в корп-чат инфу: «На инсте — ганга гуннов. Не отварпился. Под экспресс», после чего уныло потер покрасневшие глаза и решил выйти из игры. В девять экзамен, а сейчас уже четыре. Надо хоть чуток поспать. Он бросил взгляд на лист распечатки, закрепленный над монитором, на котором было разными шрифтами написано:
Поначалу этот плакат казался прикольным, но сейчас Коля просто устало мазанул по нему взглядом и, широко зевая, побрел в туалет. Перед тем как падать, надо было отлить. Он вылакал за вечер и ночь банок девять-десять пива (утром посчитаю), и последние два часа оно активно просилось наружу…
Утро выдалось тяжким. Очень. Мобильник был поставлен на шесть повторов и на нарастание громкости звонка на каждом последующем. Если бы не это, Коля вряд ли бы проснулся. А так, уже на четвертом звонке продолжать спать оказалось совершенно невозможно. Пока он, кривясь и морщась, пытался дрожащими пальцами снять блокировку и отключить этот долбаный мобильник на хрен — в очередной раз напомнил о себе мочевой пузырь. По возвращении же из туалета вроде как включилась голова, так что непреодолимое желание рухнуть и спать дальше после взгляда на часы удалось задавить. К началу экзамена он уже безнадежно опоздал, но на сам экзамен успеть еще было возможно. Коля наскоро выпил кофе с бутербродами, почистил зубы, чтобы избавиться от «бодрящего» пивного фона и выскочил из квартиры.
Неприятности начались сразу же. Во-первых, не работал лифт. Когда он, слегка запыхавшись (слегка, поскольку бежал вниз, хоть и с седьмого этажа), выскочил на улицу, то сразу же полетел кубарем, поскользнувшись на неизвестно откуда взявшемся перед самым подъездом льду. Ну не было ж вчера его… Пребольно саданувшись локтем, Коля на карачках дополз до края накатанного ледяного пятна (ой, похоже, много народу сегодня с утра навернулось!), после чего, опершись на невысокий заборчик, попытался подняться и… (ну если уж не везет, так во всем!) резанул руку о какую-то торчащую из заборчика железяку.
— Твою же ма-ать! — обессиленно взвыл он в пространство. — Ну что ж за утро подлянок такое?..
Коля всхлипнул от обиды и, так и оставшись сидеть, сунул рассаженный палец в рот. И это были последнее, что он помнил о доме…
Покончив с очисткой отмякших шкурок, Ник вытащил снизу железного шкафа герметично закрывающийся контейнер и, ухватив уже с верхней полки пару затычек, сделанных из желтоватой начинки выкинутого на свалку фильтра, привычно засунул их себе в ноздри. И только затем открыл контейнер.
Снаружи послышался кашель. Ну да, сейчас по округе разнеслась такая вонь, что у непривычного к этому Палеры, похоже, дыхание перехватило. Но Ника это совершенно не волновало. Вывалив из контейнера в раковину жутко воняющую массу, он сполоснул его под струей воды, после чего как был, голый, вышел из конуры и завернул за угол. За углом стоял ящик, наполненный сухим крысиным дерьмом. В обязанности «сироток» Глио входило, чтобы этот ящик не пустовал, равно как и большой двухсотлитровый бак для воды, установленный на крыше конуры Ника. Именно за это он и отдавал им крысиные кости, требуху и остальное. Кроме шкурок, жира и мяса. Шкурки, жир и мясо нужны были ему самому.
Загрузив в контейнер достаточную порцию содержимого ящика, Ник вернулся в конуру и поставил контейнер под кран. Крысиное дерьмо, смешанное с обычной солью, оказалось великолепным дубильным раствором для крысиных шкурок. Вот только сырое оно жутко воняло. Настолько, что напрочь забивало даже ту вонь, которая постоянно царила здесь, в Трущобах. И сейчас Нику как раз и предстояло его намочить.
Закончив с приготовлением раствора, Ник осторожно погрузил в него обработанные после вымачивания шкурки и завернул крышку. Но вытаскивать затычки из носа было еще рано. Пока запах развеется, пройдет не менее часа. Тем более, что шкурки, вытащенные из контейнера, были пока не промыты и не обработаны, и поэтому так же продолжали служить источником вони…
Очнулся он резко, сразу. Вроде как еще мгновение назад сидел на льду и снегу, посасывая ранку на пальце… и вот уже зашелся в кашле от невообразимой вони, ударившей по ноздрям.
Черт, как же здесь воняет!
Коля с трудом остановил кашель, продолжавший рваться из горла, и, опершись руками о землю, попытался перевернуться на спину. Это удалось не с первого раза, потому что руки сильно дрожали, да и сил было как-то… маловато. Как будто с большого бодуна или после тяжелой и продолжительной болезни. Причем, болезнь, похоже, была более вероятной, потому что других признаков похмелья не наблюдалось. Но, как бы там ни было, на спину перевернуться удалось, и Николай, все еще с трудом сдерживая очередной приступ кашля, посмотрел в… небо? Ага, щаз! То, на что уставились его глаза, было чем угодно, но только не небом. Да что, черт возьми, происходит?! Коля несколько мгновений пялился на странную картину, раскинувшуюся перед его глазами и чем-то напоминавшую ту, которую, вероятно, видят космонавты, пролетающие над ночной землей, а затем повернул голову и посмотрел направо. Ни то, что он увидел вверху, ни то, что открылось его глазам сбоку, не давало ответа на самый главный вопрос, который сейчас стоял перед ним:
Сесть Николай попытался только минут через десять, когда понял, что все, что доступно для обозрения из позиции «лежа на спине», ни на йоту не приближает его к так требующемуся сейчас ответу. Поэтому его желание хотя бы немного увеличить угол зрения выглядело вполне логичным. Сесть оказалось не так-то и легко, потому что, как выяснилось, слабость никуда не делась. Однако русские, как известно, способны справиться с любыми трудностями, была бы цель. Тут она была, поэтому Коля, в конце концов, сел. Вот только особенной пользы от этого не появилось. После краткого изучения окружающего пространства не только не появилось внятного ответа, но и вопросов заметно прибавилось. Куда делся снег? Где его одежда? И ботинки? Что за хрень нависает над головой? И как он попал на эту свалку? Николай попытался вздохнуть, но получился не вздох, а какой-то испуганный всхлип. И в этот момент откуда-то из-за неясно видимых в царящем вокруг сумраке то ли строений, то развалин послышался хриплый голос, который произнес с вопросительной интонацией:
— Эке суевар кхунз?..
Со шкурками Ник окончательно закончил, когда уже совсем стемнело. Для этого пришлось достать из шкафа и включить налобный фонарик. Он, как и большинство вещей в Трущобах, также был найден на свалке и, прежде чем попасть к Нику, прошел через множество рук, поэтому его накопитель был почти нерабочим. Заряда, который он успевал накопить за пару дней, хватало всего на час-полтора, в то время как в начале своей жизни фонарик мог работать непрерывно месяцами, а то и годами. Впрочем, Ник не настолько хорошо разбирался в характеристиках новых бытовых устройств, зато, как и большинство обитателей Трущоб, довольно неплохо разбирался в особенностях тех, что были выброшены своими хозяевами… Но на работу со шкурками запаса накопителя обычно хватало, и это было хорошо. Потому что у Ника все было отработано, и малейший сбой мог бы полностью нарушить весь его налаженный конвейер. Да, это был настоящий конвейер, потому что весь процесс обработки крысиных шкурок занимал девять дней. В конце этого процесса у Ника в руках оказывалась тонкая кожа весьма приличной выделки, из которой можно было уже изготовить какую-нибудь поделку. Ремешок там, сувенирчик, какой-нибудь, типа фенечки ручной работы из тонких полосок кожи, или перчатки… Так что на обработке шкурок этот конвейер не заканчивался. Предстоял еще один этап, но его Ник отложил на завтра. Путь «наверх» на мусорном транспортере занимал около часа, и за это время он вполне успеет изготовить десяток-другой поделок. С гибервиратором, который способен соединять без шва даже такие разнородные материалы, как ткань и стекло или металл и дерево, это было не такой уж сложной задачей. Гибервиратор, как и все используемое жителями Трущоб, был стар, почти не работал, но на тонкую кожу его оставшегося ресурса еще хватало. А двадцать крысиных тушек, которые Нику пришлось отдать за работу старику Гаму, он сейчас был способен добыть всего за две-три охоты. Сейчас… А ведь сначала добыча даже одной крысы была дня него почти непреодолимой проблемой…
Язык Николай выучил довольно быстро. Ну не весь, конечно, но запомнить сотни три слов, благодаря которым он сумел начать вполне связно общаться с дюжиной личностей, ошивавшихся в радиусе километра от той кучи мусора, на которой он очнулся, сумел дней за двадцать. Как и несложные правила сигарийского, явно испытавшего на себе упрощающее воздействие Сети. На Земле такое воздействие Интернета уже стало вполне заметным, а что уж говорить о Сигари, на которой Сеть существовала уже почти столетие… Нет, связный разговор у него начал получаться только месяца через три, но строить фразы типа: «Еда. Греть» или, там, «одежда. Ходить» он начал уже дней через семь. А через двадцать набрал такой объем слов и понятий, который практически полностью перекрыл все его потребности. Как выяснилось, их у него не так уж и много. Ну, в смысле, насущных. Пожрать вовремя, да поспать, чтоб никто не прирезал. Хотя последнего поначалу можно было не особенно опасаться. Просто так в Трущобах не резали никого. Только по делу. А по делу Колю пока было резать не за что. Ну не было у него ничего, за что стоило бы подрезать человека. Так что ему, можно сказать, повезло с тем, что он попал в Трущобы голым и босым. Иначе он мог бы и не очнуться. А так… ну кому нужно голое тело?
В то же время никто здесь, в Трущобах, совершенно не собирался помогать этому телу выжить. Сумеет — его счастье, а нет… Ну, на нет, как гласит старая русская пословица, и суда нет. Мучиться какими-то моральными проблемами по поводу безвременной гибели никому здесь не известного голого тела никто в Трущобах не собирался… Поэтому первые трое суток Коля провел совершенно голодным. Причем, первые сутки — исключительно по собственной вине. Побрезговал…
На небольшую кучу мусора, от которого шел легкий запах чего-то съедобного, он наткнулся часа через три после того, как очнулся в этом совершенно непонятном месте. Есть уже хотелось. И сильно. Но рыться в мусоре ради еды? Он что, бомж? Так что около получаса Коля ходил вокруг этого места, не решаясь разрыть кучу и посмотреть, что это там так вкусно пахнет, но и не в силах совсем уйти от столь соблазнительного запаха. Несмотря на то что парень изо всех сил убеждал себя, что дело вовсе не в запахе и что он вообще никогда в жизни не опустится до подобного… до тех самых пор, как трое мужиков, от которых он несколько часов назад и услышал те непонятные слова, не вынырнули откуда-то из сумрачной мути, являющейся здесь, как он это узнал много позже, белым днем, и не накинулись на мусорную кучу с возгласами, в которых явно звучала неподдельная радость. Ох, как же он потом проклинал себя за эту брезгливость…
Тщательно прибравшись и заперев в железный шкаф результаты своих трудов, Ник натянул вытащенную из ультразвукового очистителя одежду и вышел наружу.
— Ну что, идем?
Палера отозвался не сразу. Похоже, в ожидании Ника сигарец сжевал не менее шести порций «брера», так что поплыл он капитально. В Трущобах это было опасно. Вполне могли обокрасть и даже прибить: на Палере было немало того, чем любой трущобник с удовольствием бы поживился. Взять хотя бы штаны. Крепкие континентальные «фагро», даже с еще работающей подгонкой по фигуре и «личными» застежками, расстегнуть которые мог только хозяин. Но в этих конурах знали, что Палера — человек гра Агучо. А каждому в Трущобах было известно, что связываться с гра Агучо может только полный идиот. Даже если в качестве приза выступают такие отличные штаны…
— Идем, белый, идем. Гра уже тебя заждался.
Ник только поджал губы и молча двинулся вперед.
До конур гра Агучо они добрались через полчаса. Сам гра занимал восемь конур в самом центре поселения, попасть в которые можно только пройдя сквозь два ряда расположенных по периметру жилищ. Первый ряд занимали обычные жители поселения, а во втором, поближе к центру, селились исключительно прихлебалы гра.
— Привет, Ник, привет, мальчик мой, — радушно поприветствовал его гра. — Рад, что ты нашел время заглянуть ко мне. Как твои дела? Как здоровье? Мне рассказывают, что ты по-прежнему охотишься на крыс в одиночку. Ты смелый мальчик, но глупый, глупый… Ты давно уже мог бы оставить это опасное занятие, если бы последовал советам старого гра, — Агучо скорчил печальную рожу и смежил свои маленькие свинячьи глазки. Он был толст, и даже просто жирен. Но это там, где-то далеко, в другом, близком к небу и звездам мире, подобная фигура со свисающими с боков и живота складками жира смотрелась бы отвратительно обрюзгшей. Для обитателей же Трущоб она означала только одно: гра может есть когда захочет и сколько захочет. Причем, даже не есть, а жрать. И точка! А это для большинства обитателей Трущоб было просто несбыточной мечтой…
— Ну ладно, не стану мучить тебя своими стариковскими страхами. Будешь знакомиться с девочкой?
Ник молча кивнул, и гра указал ему на дверь смежной конуры.
Девчонка была симпатичной и очень молоденькой. По местным меркам — лет восемь… По земным — шестнадцать-семнадцать. Или просто так выглядела. Впрочем, скорее всего, так и было на самом деле. Трущобы — не то место, в котором можно долго сохранять молодость и красоту. Хотя, может, она попала в Трущобы недавно… И еще она боялась. Сильно. Но на это Нику было наплевать. Здесь, в Трущобах, была полная свобода. Можно было все. И всем. Настолько, насколько каждый мог себе это позволить. То есть, сделать что-то и не получить взамен ржавый заточенный гвоздь в бок или комок «серой плесени» в морду в тот момент, когда ты идешь каким-нибудь темным переулком. Интересно, если бы сюда засунуть всю ту толпу, которая там, на Родине, в Москве, так регулярно и остервенело, с поджогом фальшфейеров и драками с ОМОНОМ, требовала свободы, долго бы они здесь протянули? Может, и долго. Даже, может быть, целый день…
— Знаешь, кто я? — поинтересовался Ник, присаживаясь рядом.
— Гра Агучо сказал, что придет партнер.
Ник молча кивнул и приказал:
— Встань.
Девчонка послушно встала.
— Пройдись… — хм, неплохо. — Сними блузку и повернись… — еще лучше. Попка орешком и такой славный «треугольник Микеланджело» чуть выше, на пояснице. Отличная фактура. Уж после почти года съемок Ник разбирался в этом достаточно хорошо.
— Наклонись и прогни спину… — и грудь неплохая. Для этого-то возраста, так и вообще супер. Что ж, значит, стоит согласиться…
— Что делать надо будет, знаешь?
Девчонка густо покраснела. Ох, и ни хрена ж себе! У нас в Трущобах еще встречаются краснеющие девочки? Да что за нах?!
— Давно в Трущобах?
Девчонка бросила на него испуганный взгляд.
— Я… мне… мы… два месяца.
— И уже продалась? — удивился Ник.
— Я… у меня кончились деньги.
— И что?
Девчонка так удивленно воззрилась на него, что Ник невольно почувствовал себя идиотом. Ну да, конечно, а как же — надо же было спросить такую глупость! У человека кончились деньги, и он тут же согласился идти сниматься в подпольном порнофильме. Ведь девочку явно не били и вообще никак не прессовали. Взгляд не тот. И краснеет так миленько… Так что все понятно и естественно. Разве ж может быть по-другому? Ну не работать же? Что здесь за работа-то? Гря-язная, и за гроши. И не тряпки же свои продавать? Они же кра-асивые. И дорогие. Здесь за них точно цену не дадут. Да что там, цену. Здесь за них не дадут и десятой части цены. Блузка-то явно из натуральных волокон — такая не меньше пяти сотен лутов стоит. И потом, если их продать — в чем ходить-то? В тех обносках, в которых местные ходят? Фи, как можно даже подумать такое! Лучше уж в порно сняться. Ник стиснул зубы. Да какое его дело-то…
— Значит, так. Съемки будут завтра, с утра. С вечера не ешь, а с утра сделай клизму. Ну да тебе все объяснят…
— А это… больно?
— Девственница? — еще больше удивился Ник.
Девчонка снова густо покраснела и буркнула:
— Нет.
Понятно, значит гра уже проверил. Вот фрукт, усмехнулся Ник про себя. А вслух ответил:
— Да, но со мной — не очень. Притерпеться сможешь быстро.
Девчонка испуганно уставилась на него, а потом тихонько прошептала:
— Я… это… я только с тобой буду?
Ник не ответил. А что тут отвечать? Гра совершенно точно заставит ее сниматься и с другими. Возможно не сразу, но точно. Она что, думает актрисой стала? Да хрен там — шлюхой! Причем полной. А шлюха хозяину никаких условий выкатить не может. Хотя гра вряд ли ее сразу в полный оборот пустит. Попридержит, посмотрит, как их первый ролик в Сети примут. Если хорошо — сделает еще несколько. И вот уже потом, когда ее наивная свежая мордашка примелькается, — пустит в оборот. По полной. Групповуха, зоофилия и так далее. Но, при удаче, неделя у них с ней есть. И ей — втянуться, и ему — сбросить сексуальное напряжение. Потому-то он когда-то и принял предложение гра немного посниматься. Женщину хотелось сильно, а трахаться с обитательницами Трущоб не тянуло совершенно. Хотя среди них желающих покувыркаться с Ником было хоть отбавляй. А что, по сравнению с подавляющим большинством других обитателей Трущоб мужского пола он выглядел куда как аппетитнее. Хотя в этом, скорее, была не его собственная заслуга, а Лакуны. Не встреться Ник с ним — превратился бы в точно такое же зачумленное существо, как и все окружающие… Так что предложение было очень обширное, но уж больно страшненькое. Та же тетушка Глио столько крови ему попортила, прежде чем удалось ее отвадить. Ник некоторое время даже всерьез рассматривал вариант отрубить ей пару пальцев на руках. Ну, чтобы не совала их, куда не следует. Впрочем, и предложение гра Агучо он принял далеко не сразу. Гра его обхаживал очень долго. Прямо слюни пускал. Ник даже начал опасаться, что тот из этих, ну… цветной ориентации. Кстати, как позже выяснилось, таки да. Но ему, видите ли, голый секс не нужен. Только любовь. Романтик, бл… Так что насчет насилия со стороны гра Агучо в отношении себя любимого Ник мог не опасаться. А вот как на фактурного актера гра на него облизывался. Ну как же — белая кожа, темные волосы, атлетическое сложение и… кхм, «инструмент» достойных размеров. Короче, гра его долго обхаживал. И когда Ник понял, что, кроме очень хорошего по меркам Трущоб заработка, у него, с его брезгливостью (от которой, правда, сейчас остались жалкие ошметки), другого шанса хоть как-то утолить сексуальное голодание нет и не предвидится, то согласился. И не сказать, чтобы скрепя сердце. Просто обдумал все и согласился. А ведь, скажи Нику кто на Земле, что он будет сниматься в порно — ржал бы как лошадь. Или избил бы. В кровь. С членовредительством. А сейчас ты гляди, и не екнет ничего…
— Двести лутов, — сказал он, выйдя из комнаты. Гра Агучо печально вздохнул:
— Какой ты все-таки меркантильный, Ник. Это же девушка, и, сам видишь, красивая. Неужели в тебе совсем нет романтики? Как вышел — сразу о деньгах. — Он еще раз вздохнул и продолжил уже более деловым тоном: — Ладно. Завтра с утра?
Ник молча кивнул. Ну конечно гра слушал их разговор. А как же иначе-то?
— Завтра снимаем изнасилование, — продолжил гра.
— Я никого насиловать не буду, — набычился Ник. Поскольку гра обхаживал его очень долго, Нику удалось при заключении договора обговорить кое-какие преференции. Так, например, где, когда, с кем и в каком виде — определял он сам. — Мы договорились…
Гра Агучо досадливо сморщился и махнул рукой:
— Да помню я, помню. Но здесь этого и не понадобится. Девочка горячая, заведется быстро… — ну точно опробовал. — А чтобы она начала — порвешь на ней тряпки. Сразу же начнет визжать и царапаться. Она тут Чифа чуть не убила, когда он ей юбку неаккуратно снимал. Так что завтра береги глаза, — хохотнул гра.
— Тогда двести пятьдесят, — уточнил Ник. Он собирался сделать все требуемое перед тем, как отправиться на работу. После того, как хорошенько выспится. А появляться на работе с расцарапанной мордой — не есть комильфо. Он слишком долго искал место там, «наверху». «Выше» не очень любят брать на работу тех, у кого имеется только бесплатная наносеть. А в Трущобе только таких и встретишь. Впрочем, Ник не ставил себе гражданскую модель не только потому, что у него не было денег. В конце концов, начальный уровень гражданской наносети стоил всего тысячу лутов и ставился практически автоматически при заключении контракта на работу. А у него, в отличие от остальных обитателей Трущобы, индекс социальной адаптации равнялся нулю, а не уходил в отрицательную зону. Так что реши он просто выбраться из Трущоб — достаточно только подняться наверх и зайти в любой центр по трудоустройству. И все. Как он уже упоминал, гражданская сеть первого уровня ставится автоматом при заключении первого же рабочего контракта. А может, даже ему могли поставить и что-то повыше первого. Смотря какие показатели покажет при тестировании. И надежда на то, что результаты окажутся высокими, была очень небезосновательной. Людей, во всяком случае простых, здесь учили немногому и весьма посредственно. А зачем, если большинство знаний и навыков, необходимых в будущей профессии, человек приобретал путем установки баз? У Ника же за плечами была школа и четыре курса университета. Особенно полезных знаний для мира, в который он попал, эти учебные заведения ему не дали, тут, скорее, больше помогла фантастика, но уж что-что, а мозги все одно развивало весьма неплохо. Так что, по их с Лакуной прикидкам, он вполне был способен рассчитывать даже на высший седьмой уровень гражданской наносети. Но обычная гражданская сеть — это клеймо. На всю оставшуюся жизнь. В отличие от бесплатной, переустановить ее невозможно. Как, впрочем, и любую другую, кроме, опять же, бесплатной. Что поставил — с тем и живи. Бесплатная-то — это даже и не наносеть вовсе. Просто так называется. А на самом деле всего один имплант. Простенький. Их еще и в ошейниках для домашних животных используют. Гражданская же — уже наносеть. Пусть и слабенькая, способная поддерживать от двух (начальная) до шести имплантов. И так как переустановить ее невозможно, то ему и дальше придется жить, а вернее, прозябать с тем, что установили. То есть, на самых нижних уровнях социальной лестницы. И о том, чтобы подняться хотя бы на средние ее этажи, можно забыть. Напрочь. Не говоря уж о том, чтобы выйти в космос или вернуться домой. Вернее, в космос-то попасть можно. Скажем, уборщиком. Или мусорщиком на станции. Или оператором погрузочного робота. Или поваром. Выше этого с гражданской наносетью не подняться. Нет, можно еще, конечно, пойти в армию. Военная наносеть куда круче гражданской. Но за все надо платить. И хотя первый контракт всего на пять лет, но после его окончания ты останешься должен демократической республике Сигари от двадцати до пятидесяти тысяч лутов. За установленную сеть и те импланты, которые тебе поставят после того, как определят, в какой области армия будет тебя использовать. Так что большинство военных выходили в отставку лет через тридцать-сорок службы, в зависимости от того, какого уровня сеть и что за импланты им были установлены. Да и сами военные импланты также не очень хороши для обеспечения долгой и активной жизни. Наиболее распространенный срок службы нижних чинов армии и флота — сорок лет, так что военные импланты рассчитаны на то, чтобы выжать из человека максимум именно во время этого срока. Причем, с наименьшими затратами. А что там с человеком будет дальше — военным не очень интересно. Наоборот, чем раньше сдохнет после увольнения — тем меньше пенсию платить. Но Ник не хотел ждать так долго и опасался, что оставшегося после выхода в отставку времени ему не хватит для достижения цели. Поэтому у него был только один выход — инженерная наносеть. С ней уже открывалась дорога в космос. И не уборщиком или мусорщиком, а кое-кем посолиднее. Вот только даже самый начальный уровень инженерной наносети стоил сто тысяч лутов. Сумма по меркам Трущоб совершенно запредельная и просто непредставимая. А если бы обитатели Трущоб знали, как ее собирался израсходовать Ник, то его бы убили. Причем не потому, что это принесет им какие-то выгоды, а по крайне позорному для Ника поводу — просто чтобы не жить рядом с таким идиотом…
Первые несколько недель в Трущобах запомнились Коле всего двумя ощущениями. И это были отнюдь не шок и не недоумение, а голод и холод. И не то чтобы в Трущобах на самом деле было так уж холодно. Условным «днем» температура, по ощущениям, не опускалась ниже двадцати — двадцати одного градуса. Но для обычного городского жителя, да еще без клочка одежды на теле, подобная температура все-таки была не особенно комфортной. Условной «ночью» было хуже — градусов семнадцать, не более. И вот это уже для голого и голодного Николая было реально холодно. От стыда за свой внешний вид молодой человек избавился уже на второй день, но вот хоть какую-то приличную одежду он сумел отыскать только через месяц. То, что попадалось раньше, он либо первое время не мог заставить себя надеть из-за все той же брезгливости, либо просто не успевал надеть до того, как это исчезало у него из рук. Первую же приличную рубашку у Коли просто грубо отняли. Прямо так вот, среди бела дня. Пока он стоял и вертел ее в руках, из-за соседней кучи мусора вывернулось двое местных, и Николаю сразу же засветили в ухо. Ну вот безо всяких разговоров. Причем, одним ударом все не ограничилось. Когда Коля упал, его тут же принялись старательно и сноровисто избивать ногами. Слава богу, напавшие на него обитатели Трущоб были довольно мелкими и не слишком сильными. Ну, на таком-то корме… Так что в тот раз все обошлось несколькими синяками и распухшим ухом. Дня через два, когда ему попалось нечто вроде бридж, которые Николай решился-таки натянуть на себя, на него налетели четверо детей и, громко галдя, принялись выдирать находку из рук. Причем, действовали они очень согласованно. Один, самый крупный, вцепился в бриджи и тянул их на себя, повисая на них всем телом. Еще двое висели на руках жертвы и, под аккомпанемент собственных воплей, старательно разжимали ее пальцы, а последний, улучив момент, пребольно укусил за ягодицу. Коля от неожиданности взвыл и выпустил бриджи, после чего все четверо мгновенно исчезли за мусорными кучами.
Впрочем, так дело обстояло не только с одеждой. Когда он отыскал в какой-то куче мусора вскрытую упаковку с чем-то вроде хлебцев, треть которых была покрыта плесенью, но остальные выглядели совершенно нормально, насладиться добычей он так же не успел. Ее отняла какая-то бабка с клюкой. Коля пытался защищаться и даже смог, пересилив себя, пару раз ткнуть старую седую женщину кулаком в живот, правда почти инстинктивно сдерживая удар, но бабка весьма ловко приложила его клюкой по голове и, когда он слегка «поплыл», исчезла с добычей.
Где-то шесть недель — точный срок Ник и сейчас не мог бы назвать, хоть тресни, ибо ни часов (хотя бы на мобильнике, как, впрочем, и самого мобильника), ни импланта бесплатной наносети у него тогда не было, — так вот, первые шесть недель он был занят только тем, что пытался выжить. Причем, первые две недели дались ему очень тяжело. Потому что, как выяснилось, по местным меркам он уступает в Трущобах буквально всем. Даже десятилетним детям. Разумеется, не по физическим кондициям. Несмотря на то что Николай никогда не являлся особо продвинутым спортсменом, так — велосипед, плаванье, сноуборд, причем несерьезно, на разряд или, там, на участие хотя бы в любительских соревнованиях, а чтобы только перед девушками рисануться, по физическим кондициям он был куда крепче подавляющего большинства обитателей Трущоб. Он уступал в другом, а именно — в непоколебимой решимости вцепиться другому в глотку в схватке за кусок заплесневелой горбушки или не до конца развалившиеся ботинки. Да вообще, за что угодно, что поможет выжить. Впрочем, кое-какая польза от столь тяжелых недель была — ежеминутная борьба за жизнь оставляла как-то не очень много времени для того, чтобы закопаться во всякие там вопросы типа: «как?», «почему?», «за что?» и так далее. Сначала надо было выжить…
Добравшись до своей конуры, Ник снова открыл железный шкаф и достал оттуда мешок, изготовленный из материала, по фактуре напоминающего джут, но явно искусственного происхождения, набитый всякой всячиной. В основном — использованной начинкой фильтров, набивкой поломанных сидений флаеров и прочим относительно мягким хламом. Ник раскатал его на полу. Мешок полностью занял все свободное место между шкафом, раковиной и входной дверью. Ну да по этой мерке матрас и шили… Сверху на матрас был брошен валик из материала, используемого здесь в строительстве для изолирования стыков между плитами, и одеяло из крысиных шкурок, обработанных таким образом, что у них сохранился мех. Обработке крысиных шкурок его научил Лакуна…
К исходу второго месяца пребывания в Трущобах, Николай уже немного освоился и даже обзавелся кое-какой одеждой. Именно что кое-какой, потому что опытным путем выяснилось: надевать что-то, что он, после двух месяцев пребывания в Трущобах и произошедшей вследствие этого деформации всей структуры ценностей и оценок, все-таки мог бы назвать приличной одеждой, ему не стоит. Ибо это сразу же вызывает агрессию окружающих, следствием которой мгновенно становятся обрушивающиеся на Ника побои и потеря им всех приобретений. Смешно: он, как и многие другие молодые люди его возраста, любил фантастику и зачитывался историями про всяких там попаданцев в другие времена, миры и на другие планеты. Так вот, герои всех этих романов либо сразу же становились страшно сильными и могучими воинами, магами и так далее, получив то дар богов, то навыки и умения прежнего хозяина тела, либо делали это спустя некоторое, причем, весьма небольшое время. Поскольку сразу же при появлении в новом мире они попадали в добрые и умелые руки какого-нибудь великого учителя/бога/духа/мага или, на худой конец, обучающего компьютера древней ушедшей расы и тут же начинали усердно учиться сражаться, магичить или разбираться в инопланетной технике. Несмотря на то, что дома все они сплошь были либо задротами, либо ботанами, либо просто никчемными типами, не только не добившимися в жизни ничего толкового, но, судя по всему, и не собиравшиеся ничего добиваться, а просто плывшими по течению жизни. Ну смешно же, блин! Он вот тоже попал, но, здесь отчего-то его пинают даже дети и старухи.
Впрочем, своего учителя он таки встретил. Хотя и не сразу понял, что это он. Просто однажды днем он наткнулся на худого старика, жарящего мясо…
Как он узнал гораздо позже, Лакуна попал на свалку около пяти лет назад. Как он сам говорил, по собственному желанию. И, по этому же собственному желанию, продолжал здесь оставаться. На первый взгляд — глупое вранье. Ну кому из нормальных людей придет в голову оставаться в Трущобах, если он может их покинуть? Однако, узнав старика получше, Ник ему поверил. Уж больно много он знал и умел того, чего здесь, на свалке, никогда не узнать, даже учитывая то, что наносеть, хотя бы бесплатную, здесь имел практически каждый. Хотя бесплатная и давала очень урезанный доступ в Сеть, но главное ведь не широта возможностей, а наличие желания. Будет желание — и полторы тысячи верст от Холмогор до Москвы пешкодралом протопаешь, как Ломоносов, а если его нет — и наличие метро под боком не поможет. Впрочем, возможно, причиной того, что большинство обитателей Трущоб не могло похвастаться таким уж заметным уровнем развития, по основным своим реакциям на внешние раздражители напоминая своих главных конкурентов по месту в выстроившейся в Трущообах пищевой цепочке — крыс, было то, что они были слишком сильно заняты непосредственно выживанием. И интересоваться чем-то, слишком выходящим за пределы того, что способствует этому самому выживанию, просто не могли себе позволить.
Как бы там ни было, Лакуна слишком уж отличался от обычного трущобника, так что предположение о том, что он действительно оказался здесь, на свалке, вследствие неких жизненных обстоятельств или собственного решения, а не просто из-за неспособности отсюда выбраться, вполне имело право на жизнь… Впрочем, все эти выводы Николай сделал гораздо позже. А в ту первую встречу он просто замер, буквально захлебываясь слюной от одуряюще вкусного запаха, которого не ощущал уже целую вечность. Запаха
К его удивлению, старик отреагировал на его появление неадекватно. Ну, по меркам Трущоб. Сначала он не швырнул в Колю ничем тяжелым, потом не заорал, созывая сообщников (потому что ну не могло же быть так, что этот странный старик владел
— Голодный?
Коля судорожно сглотнул и мелко закивал, продолжая, тем не менее, отслеживать все движения незнакомца, дабы успеть вовремя увернуться от броска какой-нибудь палки и нырнуть за ближайшую мусорную кучу. Но старик, сидящий у костра с сокровищем, только покачал головой, ржавой арматуриной выдвинул из середины костра какую-то мятую банку, наклонился над ней и принюхался. После чего вздохнул, отодвинул банку вбок от себя и, мотнув головой в ее сторону, произнес:
— Иди, ешь. Мяса тебе, похоже, нельзя — эвон какой тощий. Вывернет. А варево… — но Николай его уже не слушал. Все мысли, весь опыт прошедших недель, все опасения мгновенно вылетели из его головы. И он бросился на банку, как вратарь сборной по футболу в финальном матче чемпионата мира — на летящий в его ворота мяч.
Через пять минут Коля отвалился от опустевшей банки. Мяса в той не было, только какие-то, кости, пленки, хрящи и требуха, но он сожрал все. И впервые с момента попадания сюда в его желудке появилось ощущение некоторой наполненности. До сытости было далеко, но и это ощущение вызвало у парня ощущение незабываемого блаженства. Впервые будущее показалось ему не столь уж страшно-беспросветным. Ну, прям как в анекдоте про алкоголика, который, стоя в пустой квартире на табуретке с петлей на шее, внезапно обнаружил за батареей случайно закатившуюся туда чекушку. «А жизнь-то налаживается…»
— Ну как, наелся? — спросил старик.
— Да, — кивнул Николай, к которому сразу после вопроса старика мгновенно вернулись все его опасения. И он слегка напрягся, готовый при малейшей опасности сорваться с места.
— Нет, — старик отрицательно качнул головой, — это тебе только кажется. Варевом из крысиной требухи наесться нельзя. Это просто вода с некоторым наваром. Просто ты уже забыл, что такое полный живот, вот тебе и мерещится, что ты наелся. А на самом деле — пара часов, и ты снова голодный.
Еще несколько недель назад сообщение о том, что он только что сожрал нечто, приготовленное не то что из крысы, а просто из того, что дома весьма целомудренно именовалось субпродуктами, вызвало бы у Коли как минимум рвотные позывы и дикое возмущение. А сейчас… Он только покосился на жарящееся мясо и сглотнул.
— Мяса хочешь? — усмехнулся старик. А затем окинул его задумчивым взглядом. — Мне нужен помощник. Я охочусь на крыс, а это довольно опасные твари.
Николай удивленно уставился на старика. Оба-на! Так этот старик — охотник? Он про них слышал. Охотники являлись единственными поставщиками свежего мяса в Трущобах, но их работа считалась чрезвычайно опасной. Местные крысы действительно были очень страшными тварями. Размером где-то с кошку, они обладали такой скоростью и реакцией, что встреться им земная кошка, она спустя мгновение превратилась бы в крысиный корм. Возможно, поэтому никакой иной живности в Трущобах более не было. Да и люди, скорее всего, также не устояли бы против подобного врага. Их спасало то, что крысы предпочитали жить глубже, в тоннелях, а на поверхность свалки выбирались чрезвычайно редко и, делая это, старались держаться в затененных местах. Ходили слухи, что им чем-то не нравится свет — любой, даже то его жалкое подобие, что лилось сверху, от дорог. Но так ли это, никто толком не знал. Однако, насколько Николай успел узнать, охотники на крыс всегда действовали командами. А старик был один. Впрочем, возможно, другие члены команды куда-то отошли. Хотя… Коля окинул жарящееся мясо оценивающимся взглядом и заключил, что его явно маловато даже для троих. А охотничьи команды, как он слышал, обычно насчитывают не менее пяти человек. Впрочем, какая разница?! Предложение старика давало шанс на то, что и он, Коля, когда-нибудь сможет вцепиться зубами в восхитительное жареное мясо. И вообще, за прошедшее время Николай уже как-то притерпелся к мысли о том, что он сдохнет, но сейчас у него появился шанс по крайней мере сделать это не настолько голодным. Поэтому он еще раз сглотнул и робко произнес:
— Я… я готов.
Старик окинул его уже оценивающим взглядом, тоже вздохнул, но не взволнованно, как парень, а эдак печально, а затем произнес:
— Меня зовут Лакуна…
Пока пустой мусорный транспортер вез Ника «наверх», он успел с помощью гибервератора изготовить пару миленьких перчаток, несколько кожаных ручных браслетиков и три плетенных из кожи налобных повязки. Раньше он делал еще и нечто типа кожаных колец или перстней, но гра Шлиске, владелец лавки, в которую он сдавал свои поделки, перестал их брать. Кольца из кожи почему-то пользовались меньшим спросом среди туристов, поэтому у торговца уже образовался их запас. Чем гра его, Ника, регулярно и попрекал, заявляя, что, купив у заемлянина «зависший» товар, оказался ввергнут в убытки, которые ему Нику, непременно следует хоть как-то компенсировать. Например, отдав Шлиске пару поделок бесплатно или просто скинув от оговоренной цены. Но Ник на это никак не соглашался. Во-первых, далеко не факт, что дело обстоит именно так, как утверждал гра Шлиске, и товар действительно «завис». Вполне возможно, он просто уходит не так активно, как хотелось бы владельцу лавки. И, во-вторых, жмот Шлиске покупал поделки Ника чуть ли не на порядок дешевле той цены, по которой он выставлял их на продажу. Так что если у него даже и залежалось некоторое количество колец и перстней, продав всего шестую часть купленного у Ника, он уже окупил все свои вложения. Поэтому Ник пропускал все его сетования мимо ушей, что заметно раздражало хозяина лавки.
Соскочив с транспортера перед первой камерой обработки, Ник рассовал по карманам свои поделки и, аккуратно спрятав гибервератор, перехватил поудобнее пластиковый мешок с маринованным крысиным мясом. После чего, подойдя к краю трапа обслуживания, вылез наружу, повиснув на руках над Трущобами на высоте семисот конгов. То есть, около полукилометра по земным меркам. Сорвись — костей не соберешь. Здесь, в отличие от более высоких ярусов, не было никаких страховочных полос антигравитации, способных мягко подхватить упавшего сверху и сохранить ему жизнь до момента появления полицейского патруля, который уже и должен был разбираться, что это было — случайное падение, попытка самоубийства или, возможно, убийства. Кстати, практически все обитатели Трущоб страдали акрофобией[2], так что тот путь «наверх», которым ходил Ник, был для них совершенно невозможен. Впрочем, Нику поначалу тоже было очень не по себе, но потом он привык. Человек — тварь жутко адаптивная. Можно только удивляться тому, в каких условиях он способен выживать и даже размножаться, черт побери…
Цепляясь руками за обвеску и лишь кое-где помогая себе ногами, Ник, обогнул первые три камеры обработки и спрыгнул на трап обслуживания перед четвертой. Первые три обрабатывали мусорные контейнеры жутко ядовитыми активными химическими растворами, огнем и жестким излучением, а вот четвертая была предназначена только для одного — для удаления запаха. Именно это требовалось Нику никак не меньше, чем контейнерам. Появись он здесь, «наверху», благоухая ароматами Трущоб, он прошел бы только до первого полицейского патруля. Причем, патруль бы оказался рядом с Ником буквально через пару минут после первой же встречи с кем бы то ни было. Сеть предоставляла отличную возможность любому пользователю немедленно проинформировать родную полицию о любом замеченном им непорядке. Хотя бы даже и просто о вони, исходящей от встреченного пешехода.
Так что хотя воздушно-капельный «коктейль» несколько негативно действовал на кожу и волосы, Нику приходилось нырять в четвертую камеру вместе со всем своим имуществом. Ибо иначе избавиться от запахов было невозможно: вонючие испарения свалки впитывались в одежду, обувь и волосы просто намертво… А ведь сегодня это будет еще и болезненно. Та цыпочка действительно пришла в ярость, едва только затрещала ее блузка, так что вся спина Ника сейчас была сильно расцарапана. Причем, не только спина, но и руки, ягодицы, и даже на лице, так сказать, светилась парочка свеженьких царапин. А на поврежденную кожу воздушно-капельный коктейль действовал будто соляной раствор. Зато когда Ник, тяжело дыша, выскочил из комнаты, в которой производились съемки, с трудом оторвав от себя ту так и не угомонившуюся демоницу, в которую превратилась девчонка, с которой он сегодня снимался, гра Агучо встретил его сияющей улыбкой.
— Ник, мальчик мой, ты был великолепен! О, какая страсть! — он мечтательно закатил глаза, похоже подсчитывая барыши от размещения в Сети такого явно высокорейтингового ролика. Ник же молча обработал свои царапины салфетками, пропитанными антисептиком и раствором фульфина, самого дешевого средства, служащего для остановки кровотечения и ускорения заживления ран (больше никаких медицинских услуг гра Агучо персоналу не предоставлял — обойдутся), а затем молча оделся и негромко произнес:
— Мои деньги?
— Ах да… — глаза гра Агучо на мгновение расфокусировались, и спустя мгновение перед глазами Ника всплыла иконка пришедшего сообщения. Ник привычно, одним движением зрачков, распаковал сообщение — все было в порядке, его счет увеличился еще на двести пятьдесят лутов. Он молча кивнул гра Агучо и вышел наружу. Что ж, землянин получил все, на что он здесь мог рассчитывать: и сексуальное напряжение сбросил, и денег заработал. А что касается того, что его исцарапали, — так ничего в жизни не достается просто так. И эти царапины — едва ли не самая дешевая плата за полученное. А ведь останься он тем, прежним Колей, вполне мог бы влюбиться в какую-нибудь подобную сучку, готовую совершенно спокойно трахаться с кем угодно и как угодно, лишь бы получить то, что им казалось «красивой жизнью», но зато порвать рожу за какую-нибудь дорогую тряпку. Ох, как много их было вокруг него в той, прошлой жизни…
Пройдя четвертую камеру, Ник, поеживаясь от боли, двинулся вверх по металлической лестнице, которая спустя два пролета выходила к технологическому люку, выводящему его наружу под платформой одной из монорельсовых трасс. Люк запирался, но простенький электромеханический замок можно было открыть простым гвоздем.
Этот маршрут показал ему Лакуна. После согласия Коли помочь старику в охоте на крыс они не сразу отправились в тоннели. Лакуна почти неделю откармливал его и проверял, чего Николай стоит. После чего пришел к выводу, что его неожиданное приобретение не стоит почти ничего — слаб, трусоват и безволен. Вследствие чего Лакуна решил, что этот случайно подвернувшийся соратник способен послужить лишь приманкой для крыс и их сотрудничество закончится после первой же охоты. Поэтому он даже не дал молодому землянину ни ножа, ни пики, сделанной из заточенной арматурины, каковые являлись обычным оружием охотников, ограничившись пластиковой трубкой, верхний край которой был срезан наискосок таким образом, что превратился в некое условное острие. Уж чего-чего, а пластика в разном виде на свалке хватало… Так что когда охотничья команда, состоявшая из Лакуны и Коли, двинулась вниз, в крысиные тоннели, парень даже не подозревал, что обречен, и поэтому был исполнен энтузиазма, подкрепленного тем, что последние шесть дней питался он куда более обильно и сытно, чем все то время, которое провел в Трущобах. Может, поэтому он и решил задать вопрос, который, как позже выяснилось, и решил его судьбу.
— Слушай, — обратился Коля к как обычно молчащему спутнику, — а что там?
Лакуна обдумал его вопрос и понял, что информации для формулировки более-менее точного ответа недостаточно. Поэтому уточнил:
— Где — там?
— Ну, там, наверху?
Лакуна задрал голову и пару мгновений задумчиво разглядывал открывшуюся картину, а затем повернулся к Николаю и спросил:
— А ты как думаешь?
— Ну… не знаю, — задумчиво отозвался тот, продолжая пялиться вверх, чего он не позволял себе уже очень долгое время, — больше всего это похоже на… дороги. Но столько дорог? Зачем они нужны? И почему они проложены там, наверху, а не по земле? И вообще, не совсем понятно, как все тут устроено. Я так и не понял, почему люди здесь на поверхности почти не живут, а живут где-то там, выше. А на поверхности устроили свалку.
— Хм, — Лакуна окинул его взглядом, в котором мелькнуло удивление. — А что ты еще знаешь?
Коля задумался. Большую часть своей пока еще не очень долгой жизни он занимался тем, что получал знания, которые вроде как должны были впоследствии каким-то образом помочь ему найти свое место в жизни. Но при первом же столкновении с жесткой действительностью выяснилось, что практически ничего из того, чему паренька учили на протяжении почти пятнадцати лет, считая школу и первые четыре курса универа, ему не нужно. А вот из того, что могло бы хоть как-то помочь, он не знает и не умеет почти ничего. Так что сейчас ему впервые подвернулась возможность хоть как-то «продать» хотя бы что-нибудь из того, чему его учили пятнадцать лет. И Николай невольно задумался над тем, как это сделать таким образом, чтобы не только не разочаровать своего спутника, от которого он полностью зависит, но еще и посильнее заинтересовать его. Ибо появление в его жизни этого старика сразу же сильно подняло шансы Коли на выживание в этом мире.
— Ну… если это для тебя не будет слишком занудным, я могу начать рассказ с устройства нашей Галактики? — И Коля тут же прикусил язык от немедленно пришедшей в голову мысли, что он может сейчас находиться не только не в той же самой галактике, в которой расположена Солнечная система, но и вообще в другой Вселенной. Однако взгляд, который бросил на него Лакуна, показался ему куда более заинтересованным, чем минуту назад. После чего старик негромко произнес:
— Нет, не будет. Начинай…
Выбравшись из-под платформы монорельса, Ник дождался зеленого вагончика и проехал на нем шесть остановок, после чего спустился с платформы и свернул в ближайший переулок. На главную улицу путь ему был заказан — здесь начиналась туристическая зона, в пределах которой человек, одетый подобно Нику, смотрелся бы слишком чужеродно. Нет, ничего необычного в одежде Ника не было. Просто она была слишком поношенной, что, конечно, вполне объяснимо. Не говоря уж о том, что все эти вещи уже однажды выкинули, ультразвуковой очиститель работал не слишком хорошо, что еще более увеличивало износ. Но менять одежду на что-либо более приличное Ник пока не хотел, хотя возможности для этого у него были… Однако, если появиться в этом самом приличном внизу, в Трущобах, это сразу же вызовет нездоровый ажиотаж вокруг его персоны. На свалке не знали, что он работает где-то «наверху». Путь «наверх», которым сюда проходил Ник, для подавляющего числа обитателей свалки был невозможен вследствие практически поголовной акрофобии ее обитателей, а все остальные пути были надежно перекрыты системами автоматического доступа, завязанными на сетевые технологии. Попасть даже на первый ярус, на котором находились почти исключительно склады и транспортные коммуникации, имел возможность только тот, кто обладал основаниями для нахождения здесь. То есть — имел работу. Но заиметь работу возможно было только попав «наверх». А попасть «наверх», соответственно, мог только тот… ну, и так далее. Так что если он появится внизу в относительно новой одежде, это совершенно точно послужит пищей для подозрений. И тогда некоторые личности могут пересмотреть свое отношение к нему. Сейчас они считают, что за то барахло, которое они могут поиметь с Ника, не стоит особенно напрягаться и подвергать свою жизнь опасности схватки с одним из лучших охотников на крыс в этом районе Трущоб. А вот увидев на нем обновки — вполне могут решить попытать счастья. Да и сама одежда также не сможет долго оставаться достаточно приличной, с его-то полумертвым ультразвуковым очистителем и регулярным проходом через четвертую камеру. Так что овчинка выделки явно не стоила…
До сувенирной лавки гра Шлиске он добрался минут через пять. Подойдя к черному ходу, Ник сбросил Шлиске через Сеть сообщение о том, что он уже около его двери, после чего означенная дверь почти сразу же распахнулась.
— Ну, что там у тебя? — недовольно произнес гра.
— Вот, — Ник протянул ему свои поделки. Шлиске с крайне недовольным видом перебрал их, скривился, тяжело вздохнул, потом произнес:
— Шестьдесят три лута. За все. Последнюю пару дней торговля совсем кислая, так что денег нет.
Ник молча убрал свои поделки в карман. Ну, вот почему всегда так-то? Вроде как и цены обговорены, и сотрудничают они уже почти четыре месяца, а все равно этот жмот постоянно пытается заплатить поменьше.
— Подожди, — остановил его Шлиске. — А ну-ка покажи те ремешки.
Ник, все так же молча, снова достал свои поделки. Гра вытянул из кучки вещей головные ремешки, повертел их в руках, потом помял перчатки и нехотя произнес:
— Восемьдесят. И это последняя цена.
Ник молча кивнул, дождался, пока по Сети придет подтверждение переводу средств на его счет, после чего протянул все принесенное гра Шлиске. Тот молча взял и захлопнул дверь. Вот так — ни здрасьте, ни до свидания. Отдал, получил — и свободен, парень. Ты здесь — никто, и зовут тебя — никак. А не согласен — твои проблемы. Ник криво усмехнулся и, развернувшись, двинулся все тем же переулком в сторону платформы монорельса.
Первую крысу он убил случайно, и это было просто невероятной удачей. Твари оказались столь сильны, быстры и живучи, что никаких шансов на то, чтобы их прикончить, у того Коли, которым он был в момент встречи с Лакуной, просто не было. Он, будто пенек, брел впереди старика, ничего не видя, ничего не слыша и едва сдерживая рвотные порывы. Причем не из-за какой-то брезгливости, а просто потому, что его организм реагировал на стоящую вокруг дикую вонь таким образом чисто физиологически. Ну еще бы: крысиные тоннели были почти по колено заполнены жижей, основную часть которой представлял из себя раствор крысиного дерьма. Так что атаку крысы Николай банально прозевал. Лишь в последний момент он сумел рефлекторно ткнуть той самой обрезанной пластиковой трубой вперед, в сторону, откуда к нему стремительно приближались круглые, горящие красным глазки. Он успел в последний момент, и этот момент оказался невероятно удачным. Мгновением раньше — и крыса успела бы увернуться, мгновением позже — и обрезанный конец трубы только бессильно скользнул бы по спине или боку твари, а сейчас… сейчас, этот самый обрезанный конец глубоко вонзился в глотку крысы. Вследствие собственной скорости тварь насадилась на трубку всей свой тушкой так, что ее щелкнувшие зубы, мгновенно перекусившие пластик, буквально на волос не достали пальцев Николая. Отчаянно взвизгнув, парень отпрыгнул назад, однако так и не выпустил из рук оставшийся огрызок трубы длиной всего в полметра.
— Неплохо, — послышался сзади спокойный голос Лакуны. — Но если ты не хочешь, чтобы она исполосовала тебя когтями, — перебей ей лапы.
— Что?!! — испуганно пискнул Коля, не смея оторвать взгляда от беснующейся в паре шагов от него твари, но старик больше ничего не сказал. А крыса, между тем, помирать совершенно не собиралась. Более того, она, похоже, намеревалась порвать того, кто доставил ей столько боли. Поскольку прекратила биться на полу тоннеля, разбрызгивая во все стороны вонючую жижу, и, дрожа, хрипя и пошатываясь (все ж таки полуметровый кол, проткнувший внутренности, никому не добавляет здоровья и силы), поднималась на лапы, разворачиваясь к землянину. Так что Коля, выйдя из ступора, шмыгнул носом, перехватил огрызок трубки поудобнее и, едва ли не зажмурившись, саданул им по передней лапе уже развернувшейся к нему крысы. Та зашипела и попыталась прыгнуть на него, но пронзавший ее организм насквозь трубчатый кол вкупе с поврежденной неумелым ударом лапой, изрядно умерил ее прыть. Так что она лишь кувыркнулась вперед, зацепив ногу Николая когтем на целой передней лапе. Тот взвыл от боли и принялся отчаянно лупить крысу огрызком трубы.
Когда тварь затихла, он еще некоторое время колотил по замершей тушке, а затем обессиленно рухнул в вонючую жижу, покрывавшую пол тоннеля, и разревелся.
— Что ж, будем считать, что удача у тебя есть. А вот оружия больше нет. Поэтому на сегодня наша охота закончилась, — негромко произнес Лакуна. — Бери мясо и иди за мной.
— Я? — всхлипнув, переспросил молодой землянин. Но Лакуна уже развернулся и двинулся в ту сторону, откуда они пришли. Так что Коле не оставалось ничего иного, как сделать то, что ему приказали. Он даже не подозревал, что тот его вопрос и последующий за ним диалог сильно изменили планы старика в его отношении. И он получил шанс на жизнь. Именно этим и было вызвано решение Лакуны о прекращении охоты. Впрочем, дело заключалось не только в вопросе и диалоге. Старик был абсолютным прагматиком и потому все равно решил для начала посмотреть, есть ли у этого никчемного с виду типа удача. Результат охоты показал, что она у него была, ибо, несмотря на то, что тот все сделал неправильно и подставился по полной программе, горе-помощник все-таки выжил и даже убил крысу. Без удачи это было бы совершенно невозможно. А значит, с ним можно было работать…
До забегаловки, в которой около пятидесяти дней назад он сумел получить место посудомоя, Ник добрался за полчаса до начала своей смены. Он работал здесь через день, получая за одну смену десять лутов. Втрое меньше, чем его сменщик, и вдвое — чем официально установленная минимальная заработная плата. Но на других условиях его бы никто не взял. А так Ник получил не только кое-какой заработок, но и легальную возможность находиться «наверху» и передвигаться по первым трем уровням Флинске — города, известного самым крупным на планете космопортом. К тому же здесь находился один из шести планетарных лифтов, связывающих поверхность планеты с орбитой.
Сигари была довольно развитой планетой, но этот уровень развития отнюдь не являлся ее собственной заслугой. Дело было в том, что она располагалась в системе, являющейся перекрестком трех довольно популярных торговых маршрутов. Именно вследствие этого Сигари всего за три десятилетия сумела перепрыгнуть от технологий пара и электричества, которыми обладала в момент первого контакта с галактической цивилизацией, к межсистемным полетам. К настоящему времени планета вот уже почти сто лет входила в список первой сотни звездных систем с наиболее интенсивным межсистемным движением. Так что ее обитателям были доступны практически все те же возможности, которыми обладали и обитатели куда более развитых миров. Были бы деньги. А вот психология ее обитателей во многом по-прежнему оставалась психологией людей времени начала индустриального развития. Нет, никакого формального разделения по сословиям или, там, кастам здесь уже давно не существовало, но само по себе разделение — вовсю цвело и пахло. Впрочем, а разве где-то еще иначе? Или в тех же кичащихся своей демократичностью США не существует людей, именующихся как-то типа Генри Форд II или Джон Дэвисон Рокфеллер III? А про
Об особенностях здешнего общества ему рассказал Лакуна. После того как узнал, что у Николая нет наносети. Никакой. Вообще. Это случилось в тот момент, когда Коля в ответ на его реплику «Посмотри в Сети» недоуменно переспросил: «В какой?»
Старик сделал еще шаг, затем резко остановился и озадаченно уставился на Николая. Коля так же остановился и сделал шаг назад, настороженно глядя на него и, одновременно, осматривая окрестности. Как привык…
После первой охоты Лакуна решил взяться за Николая всерьез. Охота на крыс на время прекратилась, но особого облегчения Коле это не принесло. Все началось с того, что старик сказал молодому землянину: если тот хочет, он, Лакуна, готов «сделать из него человека». И подчеркнул — только если Николай этого
Что означала эта усмешка, Коля понял в тот же день. Потому что начался он с того, что Лакуна усадил его напротив куска плиты, изготовленной из чего-то похожего на бетон, и ткнул пальцем в несколько точек на осыпавшейся поверхности:
— Это — раз, это — два, это — три. Четыре будет ноготь большого пальца левой ноги. Пять — кончик носа. Произношу цифру — ты максимально быстро касаешься костяшками сжатого кулака правой руки названной точки и столь же максимально быстро убираешь руку на колено и расслабляешь ее, — после чего сел в двух шагах и взял в руку тонкий гибкий шланг.
— Зачем это?
— У тебя плохая реакция. Будем тренировать.
Коля недоуменно пожал плечами и замер, покорно ожидая команды.
— Раз, — негромко произнес старик. Ник поспешно ткнул стиснутым кулачком в указанную выбоину.
— Четыре, — Николай коснулся рукой ногтя большого пальца левой ноги.
— Пять.
— Уй! — Коля вскочил на ноги, обеими руками держась за нос. — Ты… ты чего?
— Слишком медленно, — спокойно произнес Лакуна, опуская руку со шлангом.
— И что, сразу надо бить? — возмущенно поинтересовался Коля. Старик молча пожал плечами и равнодушно произнес:
— Три.
— Да пошел ты! — зло буркнул Николай. Лакуна окинул его спокойным взглядом и, поднявшись на ноги, тихо сказал:
— Пошел вон…
После чего развернулся и двинулся к костру, на котором жарилась очередная крысиная тушка. Коля проводил его недоуменным взглядом, а потом задумался. Это что же, старик его прогоняет? То есть, он опять остается один и… Николай вздрогнул и, бросив робкий взгляд в сторону Лакуны, сделал осторожный шаг к костру. Старик медленно повернул голову в его сторону и уставился на парня равнодушным взглядом. Жутко-равнодушным. Таким, каким он, вероятно, смотрел на мертвых крыс. Коля сглотнул:
— Я… это… я больше никогда… я согласен делать все, что ты скажешь. Всегда. Прости…
Старик несколько мгновений молча смотрел на него, а затем указал бородой в сторону плиты. И Николай понял, что прощен. Но только этот, один-единственный раз. Больше никакого прощения не будет. И либо он терпит все и остается со стариком, либо ему лучше убежать. Прямо сейчас. Меньше достанется…
К вечеру Николай понял, что все, что он раньше считал побоями, было скорее этакой лаской, ну или, максимум, невинной шалостью. А вот сейчас он почувствует, что такое, когда бьют по-настоящему. Болело все — разбитый нос, который Лакуна, похоже, обрабатывал с особым злорадством, пальцы, спина, ребра. Старик прекратил тренировку, когда окончательно стемнело. Встал на ноги, буркнул:
— Плохо, — и двинулся к костру, потеряв всякий интерес к своему молодому соратнику, или, скорее даже, ученику. А тот свалился на бок и молча заплакал. От боли, от всей той несправедливости, которая обрушилась на него, в общем-то обычного и совсем неплохого парня, от ужаса перед тем, что еще готовило ему грядущее, короче от всего на свете, из-за чего стоило плакать. Потому что он знал, что все это ему скоро предстоит.
— Иди есть, — послышалось от костра, и Николай, кряхтя и постанывая, поднялся на отзывавшиеся болью на каждое движение ноги и побрел к костру.
Следующую неделю они тренировались. Не для охоты на крыс, а в общем. У Коли оказалась слабая реакция, никакая выносливость, полное отсутствие навыков концентрации внимания, общая хилость и недоразвитость организма и еще множество недостатков. Так что Лакуна был к нему совершенно безжалостен. Как понял Ник много позже, он вообще был человеком, не признававшим компромиссов. Ты либо сделал — либо нет. Никаких оправданий типа «да если бы эти уроды не» или «да если бы тот придурок вовремя» для него не существовали. Есть ты, и есть задача, которую следует решить, в чем бы она ни заключалась.
— Человек может все, — тихо рассказывал старик Нику, лежа вечером у костра. — Все, что угодно. Все, что он осознал своей целью. Невозможного нет. Если ты не просто валяешься на пузе, пялясь в потолок и мечтая о чем-то, попутно убивая этим бездельем уйму отведенных тебе богами драгоценных минут, часов, дней, незаметно, но очень быстро складывающихся в потерянные месяцы и годы, а воспринял эти свои мечты как цель — значит, ты их достигнешь. Путь к цели очень легко разбить на отрезки, каждый из которых, взятый отдельно, является некой вполне себе достижимой задачей. То есть, ее уже кто-то когда-то решил. Причем — в схожих с тобой условиях. Тебе же остается самое простое: взять это решение и повторить. И тем еще на один шаг приблизиться к цели.
Коля же лежал рядом, пялясь в горящие высоко над головой пунктиры трасс и думая, что таки да, большую часть своей пока еще не очень долгой жизни он провел как раз за этим — лежал на пузе или спине, пялился в потолок, мечтал, слушал музыку, часами и сутками играл на компе. Даже в универе большая часть его времени уходила отнюдь не на учебу, а на общение с друзьями, обсуждение спортивных матчей, ухлестывание за девчонками и все такое прочее. Та же учеба текла как-то мимо, сама собой, почти не напрягая и не задерживаясь в памяти. Только перед сессиями бывал некоторый всплеск, но весьма недолгий… Он и не задумывался ни о какой собственной цели и жил, как живется. И только здесь у него она, наконец, появилась — выжить! Именно она и помогает ему терпеть все издевательства старика, которые тот именует тренировками. Она, цель, а также то, что до встречи с Лакуной Коля успел очень хорошо почувствовать на своей собственной шкуре альтернативные варианты. Вот только «выжить» никак не тянуло на цель жизни. Для жизни надо бы выбрать что-нибудь иное. Впрочем, пока хватало и ее…
Спустя неделю они вышли на охоту, на которой Коля убил двух крыс. С трудом. Получив довольно болезненную рану на ноге и разодранную кожу на животе. Лакуна во время обоих схваток молча стоял за спиной ученика и не вмешивался. А когда закончилась вторая, буркнул:
— Ну, хоть что-то, — после чего развернулся и, бросил: — Хватай мясо и пошли. Будем учиться дальше.
После чего ад продолжился и даже заметно усугубился. Поскольку задания, которые придумывал старик, все более усложнялись. Здесь не было никаких тренажерных залов, стильных спортивных костюмов, навороченного оборудования, но, как выяснилось, если есть задача, ее решения можно добиться очень простыми средствами. Качать выносливость можно простыми отжиманиями, подтягиваниями и наматыванием кругов вокруг костра, силу рук — кусками стеновых блоков и арматуринами, которые требуется регулярно скручивать в кольцо или спираль, а потом распрямлять, а ловкость — жонглируя камешками. Сначала более-менее одинаковыми, а затем более и более разными по весу, размеру и форме. Так что то первое сидение перед обломком плиты и тыканье кулачком в разные точки Коля теперь воспринимал как игрища в песочнице…
И вот где-то через полтора месяца после начала этого ада, прерывавшегося только на случавшиеся сначала каждую неделю, затем каждые четыре дня, потом каждые два дня, а затем и через день, охоты на крыс, он и пробурчал:
— Посмотри в Сети.
А выслушав недоуменный вопрос Николая, остановился и уставился на него.
— У тебя что, не установлена наносеть?
— Не-ет, — осторожно мотнул головой тот, продолжая уже привычно держать под контролем как окрестности, так и самого старика.
— Хм… — Лакуна задумчиво вытянул губы, а затем спросил: — А как ты попал в Трущобы?
— Я не знаю, — отозвался молодой землянин.
— Как это?
— Ну… это долгая история.
Старик бросил несколько быстрых взглядов по сторонам и, по-видимому, решил, что здесь относительно безопасно. Поэтому он просто уселся на кучу мусора там же, где стоял, и приказал:
— Рассказывай.
И Николай рассказал. Все и с подробностями. К тому моменту набранный словарный запас позволял ему общаться довольно свободно. Где жил, кем был и что последнее помнил перед тем, как попал сюда. Старик выслушал его внимательно, а когда Коля закончил — надолго задумался. После чего тихо спросил:
— А скажи: перед тем, как ты потерял сознание, у тебя не брали образцы крови?
— Да вроде нет, — удивленно отозвался Коля. — Хотя… я порезался. Там какая-то хрень в заборчике торчала, а я на него оперся, когда понимался… То ли гвоздь, то ли заусенец.
Лакуна удовлетворенно кивнул:
— Ясно.
Старик поднялся на ноги и двинулся в ту сторону, в которую они шли до того, как он предложил Коле посмотреть в Сети. Парень молча последовал за ним, изо всех сил борясь со своим любопытством. Но шагов через сорок все-таки не выдержал и осторожно спросил:
— А что ясно-то?
Старик молчал еще шагов двадцать, а потом заговорил:
— Ты — тело.
— К-какое тело?
— Чистое. Нигде не зарегистрированное.
— Но… зачем?
Старик хмыкнул и, наверное впервые, пошутил:
— Ты обладаешь просто неподражаемой способностью очень точно и емко формулировать волнующие тебя вопросы, — после чего, однако, смилостивился и пояснил.
Как выяснилось, любой человек, поставивший себе наносеть, автоматически регистрируется. Причем — по множеству параметров: от рисунка сетчатки и отпечатка графика мозговой активности до формулы ДНК. Так что если что — всякие уловки типа пластической операции или изменения рисунка отпечатков пальцев скрыться от правоохранительных органов не особенно помогут. Достаточно послать авторизированный правоохранительными органами запрос по Сети, и тебя сдаст твоя же собственная наносеть. Просто сообщив в ответ на запрос, что тело с запрашиваемыми параметрами находится в данной точке. Единственная наносеть, которая на это не способна, — это бесплатная. Опять же, благодаря своим крайне урезанным возможностям. Но люди, которым требуется надежно укрыться от преследования, вряд ли будут пользоваться бесплатной наносетью. Разве что очень короткое и ограниченное время. Ибо это сродни тому, как если бы какие-нибудь беглые преступники на Земле, имеющие на руках десятки и сотни миллионов долларов, ради того, чтобы их не нашли, согласились бы все оставшееся им до смерти время вести жизнь нищего тибетского пастуха, скрываясь от правосудия в какой-нибудь овечьей кошаре и греясь у костра, разведенного из высушенного овечьего же помета. Можете себе представить, чтобы какой-нибудь Березовский согласился на такой образ жизни? Вот то-то… К тому же, даже если сама наносеть тебя не сдаст, то шанс нарваться где-нибудь на стационарный или переносной полицейский сканер все равно слишком велик.
Зато если подобрать чистое и нигде не зарегистрированное тело, а затем провести не слишком сложную операцию — все получается просто прекрасно. Даже свою рожу можно вернуть с помощью пластической операции. И все равно никто тебе ничего не сделает: регистрация-то другая. Вот только в цивилизованном космосе большие проблемы с чистыми телами. Нет их почти. Ну, жизнь так устроена, что все делается через Сеть. Даже денег, кроме как в электронном виде, не существует. Никаких монет или купюр. Да и не каждое тело подойдет. Нужно совпадение по очень большому числу параметров, иначе та самая несложная операция сразу станет довольно сложной и, что едва ли не важнее, удручающе регулярной. Иначе — отторжение и смерть. Так что просто отыскать какую-нибудь забытую колонию или, там, секту, отвергающую использование наносети по религиозным мотивам, также не получится. Выборка получается слишком маленькой, ибо поиск по ключевым параметрам требуется осуществлять среди достаточно большой популяции людей. Если их меньше пятисот миллионов, то и начинать не стоит. Скорее всего, не найдется. А вот Земля необходимым условиям отвечает стопроцентно… Ну а вопрос о крови был задан потому, что для того, чтобы сделать быстрое исследование ДНК, надо получить образец живой ткани. И легче всего для этого подходит именно кровь. Зато приемник исследовательского сканера можно замаскировать практически подо что угодно — от заусенца на металлическом пруте до осколка стекла.
После всего рассказанного Лакуной Николай еще некоторое время сидел, будто оглушенный. Так вот оно значит что… Он читал в Интернете множество историй о пропавших людях. Причем, не о каких-то там бомжах, сбежавших детдомовцах, либо даже ушедших на рыбалку и охоту или имеющих отношение к криминальным разборкам, а о вполне обычных.
Скажем, утром женщина (мать двоих детей, работала мелким чиновником в районной администрации) завела по дороге одного ребенка в детский сад, второго — в школу и села в маршрутку. А на работу не пришла. Пассажиры в маршрутке ее помнят (примерно одни и те же каждый день ездят), от остановки маршрутки до работы идти пять минут и сто метров. И тем не менее, женщина вышла из «газели» и пропала. Как сквозь землю провалилась. День ее нет, второй. Мужа в разработку взяли, перетрясли всех родственников, школьных и институтских ухажеров. По всем номерам, которые через ее мобилу проходили, отработали. Всю квартиру обшмонали. Ноль. Просто взял человек и пропал. И концов никаких.
Или вот — жил мужик. Жена, ребенок. Все в шоколаде. Зарабатывал прилично. Машина у него новая, «форд мондео», квартира в новом доме, купленная без ипотеки. Утром спустился на лифте в подземный паркинг, сел в свой «форд мондео» и поехал на работу. Но не приехал. Его форд нашли на полпути к работе через несколько дней. Дорога в городе оживленная. Форд припаркован у обочины. Внутри — никаких следов борьбы, никаких признаков насилия, разбоя и т. д.: ноутбук, мобильник подзаряжается от прикуривателя. Машина исправная, стояла заведенной (ключи в замке зажигания, но уже кончался бензин). Ни знака аварийной остановки, ни моргающих поворотников. Все кусты, гаражи, подвалы в округе обшмонали с собаками. Ничего.
Другой мужик — не владелец бизнеса, а просто менеджер средней руки. Жена — врач в военном госпитале. Большой доход (достаточный, чтобы купить жилье и машину) имел от сдачи внаем жилья (у жены три квартиры от родителей и бабушек остались в наследство). Пластиковые карточки специально не блокировали — по ним никаких движений не было и нет.
Или вот еще, вообще страшилка. Молодая мама пошла на молочную кухню за детским питанием: творогом, молоком. Ребенку чуть меньше годика. Обычно бегала на молочку, когда ребенок спит днем. Муж работает на дому — в компе рисует для журналов что-то. Ушла, значит, на молочку и не вернулась. Кормит грудью, то есть к дитю привязана. До молочки ехать на трамвае несколько остановок, но до нее мамочка так и не доехала. Куда делась? Уже год ищут.
А вот детектив прямо. Ехали две семьи на двух машинах в отпуск. День в пути. Остановились на ночлег на окраине города в придорожном отеле. Взяли себе два номера. Утром просыпаются, а одного мужика нет. Его жена и дети спали (весь день в пути — утомление большое) и ничего не слышали. Дежурный администратор (девочка двадцати лет) ничего не видела (призналась, что периодически дремала в подсобке). Дверь в отель на ночь не запирается, а видеокамеры наблюдения только за стоянкой смотрят (там пропавший не появлялся). Машина на месте, сотовый телефон, деньги, паспорт и документы на машину остались в номере (в куртке). Ушел из номера обутый, но без куртки. Скорее всего, выходил покурить ночью (сигарет не нашли ни в номере, ни в машине). Все обыскали, все окрестности. Никто ничего не видел.
Еще. Парень, самый обычный молодой человек. Несколько лет работал в некой конторе программистом. Жил с девушкой гражданским браком. Купил в кредит машину. Снимал жилье. Обедать ездил домой, на машине. Вот раз ушел на обед, и больше его никто не видел. Хотя дома побывал (девушка, с которой он жил, сказала, что посуда была грязной, когда она вечером пришла с работы, и обед съеден). Машину так и не нашли. Человек был жизнерадостный, веселый, неконфликтный. Долгов (кроме кредита за машину) не наделал. Телефон «вне зоны доступа» стал где-то через час после обеденного перерыва (начальник звонил узнать, почему тот задержался на обеде).
Или пропал сотрудник милиции, капитан. Ладно бы пропал, когда с работы возвращался, с дежурства, с усиления — тогда бы еще можно было предположить, что купил бутылку пива, с кем-то встретился и т. д. Но ведь нет! Утром сел в электричку и поехал на службу, до которой так и не добрался. Все на ушах стоят, все связи отработали, всех абсолютно трясут — никто не знает, что и как. На всех промежуточных станциях всех торгашей и кассиров опросили. Как сквозь землю провалился. По службе характеризуется положительно: благодарности, командировки на Кавказ и т. п.[4]…
И таких случаев много — десятки тысяч только по России. Неужели все они тоже…
Николай вздрогнул и… тут же получил по уху гибким шлангом. Лакуна уже стоял на ногах.
— Ты перестал контролировать обстановку, — негромко произнес он. Коля стиснул зубы и вскочил. А когда они уже спускались в крысиные тоннели, набрался-таки духу и спросил:
— А как я попал сюда, на свалку?
Старик пожал плечами, а потом нехотя ответил:
— Я не знаю. Возможно, ты просто не подошел. Скажем, анализ ДНК провели некорректно или позже выяснилось еще что-то. Так что от тебя просто отказались и отправили на утилизацию. А мусорный ковш, в который засунули твое тело, налетел на «скобу». Вот тебя и выкинуло.
Коля понимающе кивнул. Что такое скоба, он уже знал. Дело в том, что подавляющее большинство мусора на Сигари перерабатывалось. Органика, бумага, ткань, стекло, пластик — все, что представляло хоть какую-то ценность, шло в переработку. Открыто на свалку сбрасывался в основном строительный мусор. И, чтобы не вымереть от голода и холода, обитатели Трущоб время от времени устраивали, так сказать, несанкционированную разгрузку мусорных контейнеров, в которых отсортированный мусор отправлялся на переработку на нижние промышленные ярусы, расположенные гораздо глубже крысиных тоннелей. Они, по существу, также были этакой свалкой. Так уж оказалась устроена современная цивилизация на Сигари: основная масса людей здесь жила наверху. Жилые ярусы, на которых находилось не только жилье, но и забегаловки, рестораны, парикмахерские, магазины, бассейны, стадионы, парки и так далее, начинались на шестисотметровой высоте. Чем выше — тем более просторное жилье и больше парков, и тем дороже недвижимость. И так — до верхнего яруса, расположенного на двухкилометровой высоте и уже полностью открытого солнцу и небу. А вот промышленные предприятия размещались под землей, на глубине, начиная с трехсотметровой. Ну, чтобы не таскать далеко сырье и обеспечить более надежную защиту от вредных излучений промышленных энергогенераторов. А в промежутке между ними располагалась свалка… Так вот, жители Трущоб, которым для выживания было маловато строительного мусора, время от времени засовывали в обвеску пустых мусорных контейнеров, поднимающихся наверх за новой порцией мусора, гнутые арматурины, носившие общее название «скоба». Уж что-что, а строительной арматуры здесь валялось достаточно… Теоретически это должно было привести к тому, что контейнер при возвращении сверху, то есть уже будучи наполненным мусором, в определенный момент, при проходе через один из распределительных узлов, расположенных на высоте около семи-восьми метров над поверхностью свалки, перекашивало, и из него начинало высыпаться содержимое — еда, одежда, бытовая техника… ну как повезет. Практически же результат был непредсказуемым. Иногда срабатывало, иногда — нет.
— А может, тебя просто потеряли, — задумчиво продолжил старик. — В жизни иногда такие вещи случаются, что диву даешься. Никакому профессиональному сценаристу не придумать… — И он хмыкнул, похоже, какой-то своей мысли.
— И… чем это мне грозит? — с того времени как он попал в руки Лакуны, Ник несколько продвинулся в умении формулировать собственные мысли.
— Ничем, если успеешь поставить хотя бы бесплатную наносеть, — отозвался старик. После чего отрезал: — Все. Забыл. У нас — охота…
Быстро переодевшись в старый фирменный комплект, оставленный в шкафчике сменщиком, Ник накинул непромокаемый фартук и отправился к раковине, за которой работал. В принципе, в забегаловке использовалась одноразовая посуда, которую после применения следовало выкидывать, но владелец по имени гра Шолтисс экономил буквально на всем. Поэтому каждая тарелка, стаканчик либо столовый прибор, ежели они не были как-то повреждены клиентом в процессе использования, аккуратно очищались от остатков пищи и тщательно промывались горячей водой с мыльным составом, после чего пускались в новый оборот. По прикидкам Ника, Шолтисс, даже с учетом повышенного расхода воды и зарплаты посудомоя, экономил на этом до шестидесяти лутов в день. Ну а как известно — курочка по зернышку… И вообще для гра Шолтисса примером и кумиром был гра Стасино, также начинавший как владелец мелкой припортовой забегаловки, но в настоящий момент выбившийся в миллионеры. По слухам, он даже поставил своему первенцу и наследнику индивидуальную наносеть, хотя сам всю жизнь прожил с гражданской. Причем — первого уровня. Так это было или не так, Ник точно не знал, но слухи такие ходили очень упорно. Впрочем, если учесть, что число владельцев припортовых забегаловок, сконцентрированных вокруг космопорта Флинске и поблизости от планетарного лифта, достигало полутора тысяч, причем около пяти процентов из них ежегодно меняло своих хозяев, история гра Стасино, упорно шедшего к своим миллионам на протяжении тридцати лет и получившего-таки их, была скорее исключением из правил, чем чем-то иным. Причем, Ник сильно сомневался, что официальная история о том, что гра Стасино добился подобных успехов много работая, всемерно экономя и ведя абсолютно добропорядочный образ жизни, имеет хоть какое-то отношение к действительности. Впрочем, вероятно, в этом сомневались все. Во всяком случае, в последнем пункте — точно. Но вот насчет экономии на клиентах и персонале — в этом у большинства сомнений не возникало. Да, так и было. Ибо подобный подход характерен для всех хозяев забегаловок в припортовом районе…
Проверив раковину и наличие моющих средств, Ник взвалил на плечи пластиковый мешок с маринованным мясом и двинулся к очагу.
— Привет, Табек! — вежливо поздоровался он с поваром.
— О, привет, Ник! — улыбнулся тот. — Опять принес свой «барашка»?
— Да, — кивнул Ник. — Я положу тут?
— Конечно. Сегодня народу побольше, чем вчера, причем, похоже, в этом виноват ты. Твой «барашка» многим пришелся по вкусу. Вот люди и приходят в твою смену.
— Может быть, — пожал плечами Ник. — А ты не видел гра Шолтисса?
— Он на веранде, — отозвался Табек. Ник благодарно кивнул и спросил:
— Я отойду?
— Иди, — кивнул в ответ повар, — но только ненадолго. Мытой посуды не так много, а ты сам знаешь, как Шолтисс ругается, когда мы начинаем использовать новую.
Гра Шолтисс нашелся именно там, где и сказал Табек. Он сидел в дальнем углу веранды и, судя по слегка расфокусированному взгляду, лазил по Сети. Ник подошел к хозяину забегаловки и остановился прямо перед ним. Это не вызвало никакой реакции. Конечно, существовала некая вероятность того, что гра слишком увлекся и не заметил подошедшего к нему посудомоя, но она была очень невелика. Скорее, он просто решил проигнорировать Ника. Но его этим было не взять.
— Гра Шолтисс, я бы хотел пересмотреть распределение прибыли от моего блюда.
Шолтисс выплыл из соединения и сфокусировал взгляд на Нике.
— Привет, Ник, уже пришел?
Ник молчал. Гра Шолтисс покачал головой:
— Ну, какой ты невежливый. Нет бы подойти, поздороваться, спросить, как мое здоровье, как здоровье моей жены, детей, племянников. Нет — подходишь, сразу же говоришь неприятные мне вещи, чего-то требуешь. Почему так?
Ник молчал. Гра вздохнул:
— Слушай, я не вижу, почему мы должны изменять условия заключенного между нами соглашения. Я и так пошел на риск, предоставив тебе возможность приторговать твоим блюдом у меня в заведении. У тебя же нет освоенных баз повара, и поэтому ты вообще не имеешь права готовить пищу на продажу. Я закрыл на это глаза. Ты пользуешься моим оборудованием, подаешь свое блюдо на моей посуде. По-моему, все справедливо.
Ник отрицательно качнул головой:
— Нет, не справедливо. Я готовлю блюдо из своего мяса. И я сам отыскал тех, кто рискнул его попробовать и кто стал его заказывать регулярно. Риск был только вначале и состоял сугубо в том, что блюдо может не понравиться посетителям. Сейчас его уже нет. Почти. Более того, Табек сказал мне, что люди начали специально приходить поесть мое блюдо. А поскольку они заказывают не только его — общая выручка заведения также растет. То есть, я приношу дополнительную прибыль. Поэтому я прошу изменить распределение прибыли от моего блюда.
— И как же?
— Я хочу получать шестьдесят процентов, то есть шесть лутов из десяти, а не как раньше — три.
— Вот как? — гра Шолтисс усмехнулся. — А если я закажу анализ ДНК мяса, что он мне покажет? То, что это действительно мясо некого экзотического животного под названием «барашка», или… — хозяин забегаловки не окончил фразу, насмешливо уставившись на Ника. Землянин пожал плечами:
— Как я могу вам запретить сделать это? Вот только зачем? Если я говорю правду и это мясо барашка — вы только зря потратите луты, а если я вру, то… ну, как мне кажется, вашему заведению не слишком нужна такая слава, которая может появиться в этом случае.
Насмешливый взгляд гра тут же заледенел, но Ник раздвинул губы в примиряющей улыбке. Ну, так ему казалось. Он знал, что изменился после местного года, проведенного им вместе с Лакуной, но даже не догадывался, насколько.
— Послушайте, гра Шолтисс, я вас очень уважаю, и мне очень нравится работать в вашем заведении. Более того, я хочу сейчас решить этот вопрос раз и навсегда. Соотношение прибыли, о котором мы договоримся, более совершенно не изменится. Даже если мы чуть позже увеличим цену на блюдо. Сами видите, за прошедший месяц оно приобрело определенную популярность. И, как мне кажется, эта популярность дальше будет только расти. Давайте же договоримся и будем дальше вместе работать.
Ник замолчал. Гра Шолтисс некоторое время так же молча смотрел на своего посудомоя, которому он месяц назад разрешил угостить пару человек его родным национальным блюдом, а затем даже позволил ему готовить и продавать его, отдавая своему хозяину заведения семь лутов из десяти, которые стоило это блюдо. Шолтисс уже успел похвалить себя за то решение, (ибо блюдо обходилось ему дай боги в десятую часть лута с порции, вследствие того, что мясо и все необходимое для его приготовления этот посудомой приносил с собой), а также уже посчитать дополнительную прибыль за следующий месяц, за три месяца, за полгода и… представить, на что он ее будет тратить. И тут этот посудомой обломал весь кайф! Только за это он уже заслуживает наказания…
Для Ника же все мысли гра были, будто открытая книга. На самом деле Лакуна дал ему очень много. Ник только сейчас, постепенно, начал понимать, что же дал ему старик. Нет, насчет физической крепости, выносливости, координации движений и скорости реакции все было понятно. Во всем этом Ник продвинулся очень сильно. Причем сейчас, с высоты уже полученного опыта, он вынужден был признать, что едва ли не самым сильным фактором его быстрого продвижения было именно физическое воздействие старика на него. До тех пор, пока дома ему за невыученный урок или несделанную лабораторную грозили максимум «двойка» или «незачет», он особенно и не учился. Ну так, чтобы только не выгнали и не сильно доставали. Ведь на свете есть множество куда более приятных и интересных вещей, чем занятия. А все эти разглагольствования насчет того, что надо хорошо учиться, что это непременно пригодится в жизни, Коля относил на вечный старческий нудеж. Старшие же вечно нудят: в школе и в автобусе, в магазине и в поликлинике. Все-то им не так — стоишь не так, идешь не так, очередь не там занял, и так далее. Ни хрена в современной жизни не понимают, пни замшелые, а туда же, учить… Когда же за каждый свой промах он стал получать не нравоучение, а весьма чувствительный удар — дело сразу же пошло намного быстрее. Ник начал заметно прогрессировать. Да если бы тренер по сноуборду лупил его лыжной палкой за каждое падение, причем с той же силой, с какой это делал Лакуна, Николай бы, пожалуй, перестал падать на обычном склоне уже на второй день, а не через две недели, как это случилось на самом деле. Впрочем, скорее он бы просто бросил заниматься сноубордом. Да еще всем бы рассказывал, какой придурок и садюга достался ему в тренеры…
Так вот, Лакуна развивал в своем подопечном не только физические кондиции, но и многое другое. Он учил его концентрации внимания, сосредоточенности и умению контролировать окружающую обстановку, без чего их охота на крыс рано или поздно непременно закончилась бы трагедией. Как это частенько случалось в других командах охотников, в которых, бывало, весь состав полностью менялся в течение всего одного года. Хотя местный год был почти в два раза длиннее земного… А также он учил его понимать людей.
— Люди — вершина пищевой цепочки нашей цивилизации, Ник, — говорил ему Лакуна, — учись понимать их и манипулировать ими. Научишься — достигнешь того, чего захочешь. Нет — будешь прозябать, ругая сослуживцев, начальство, жену, правительство и соседей и пребывая в уверенности, что жизнь обошлась с тобой несправедливо. Но виноват в этом будешь ты сам.
— Но разве люди потерпят, чтобы ими манипулировали?
Старик хрипло рассмеялся:
— Ну, ты и сказал… Людьми, мальчик, манипулируют все и всегда. Вспомни, разве твоя мать никогда не пыталась манипулировать тобой, чтобы добиться того, чтобы ты сделал нечто, что, по ее мнению, было бы лучше для тебя? Или твоим отцом? А твоя девушка… ну ведь у тебя же была девушка, не так ли? Разве она никогда не пыталась манипулировать тобой? Например, используя слезы или слова типа: «ты меня не любишь»?
Ник задумался. А действительно, он всегда считал, что живет так, как хочет сам. Ну, в рамках складывающихся обстоятельств. Но действительно ли это так? А если покопаться в памяти и вспомнить, как и под влиянием чего он принимал некие ключевые и не очень решения в своей жизни? Ну, типа, куда пойти учиться или в какой месяц подать заявление на отпуск в той фирме, в которой он подрабатывал сисадмином. Вот ведь черт, а ведь Леха Бушелев тогда его развел, как лоха, оставшись в кабинете вдвоем с Танюхой на целых две недели…
И вот сейчас Ник решил использовать один из таких уроков старика. Недаром тот говорил, что при общении с людьми ключевое значение имеет не то, что происходит на самом деле, а то, что люди
— Я очень хорошо отношусь к вам, гра, — несколько вкрадчиво произнес Ник, — и очень благодарен вам за все, что вы для меня сделали. Поэтому я и решил сначала поговорить с вами.
— Что значит сначала? — насторожился Шолтисс.
— Я не согласился сразу, гра, — упрямо продолжал Ник, не отвечая на вопрос, — а решил спросить у вас.
Гра бросил обеспокоенный взгляд по сторонам. По обеим сторонам и напротив веранды сияли яркие вывески забегаловок, являющихся практически близнецами принадлежавшей ему… Ну вот, он так и знал! Похоже, этим действительно начавшим пользоваться популярностью блюдом посудомоя заинтересовался кто-то из конкурентов. И подкатил к Нику с предложением. А тот, идиот, приперся к нему… Хм, это меняет дело.
— Хорошо, Ник, я согласен. Давай договоримся так, как ты хочешь.
— Спасибо, гра, вы не пожалеете! — с этими словами Ник развернулся и двинулся в сторону кухни. На самом деле пока никто ему ничего не предлагал, но пара вовремя брошенных фраз принесла ему практически удвоение доходов от торговли шашлыком из крысиного мяса. Разговор этот назрел еще на прошлой неделе, когда Нику удалось за один вечер продать девять порций. Все, что он тогда приволок с собой. Влет ушли. И популярность шашлыка только росла. Привлеченные слухами об этой экзотике, в заведение Шолтисса начали захаживать посетители, ранее предпочитавшие соседние забегаловки. Так что на самом деле повар не сообщил ему ничего нового, а просто предоставил повод сослаться на него. Впрочем, и повод был совсем не лишним… Так что Ник рассчитывал, что те пятнадцать порций, которые он приволок сегодня, уйдут за вечер полностью. А это должно было добавить на его счет девяносто лутов. Теперь уже девяносто. Немыслимые деньги по меркам Трущобы. Да что там Трущобы — техник в космопорту получает не больше сотки в день!.. И это вдобавок к тем восьмидесяти лутам, что он получил за поделки из кожи. То есть с учетом той десятки, что ему причитается как посудомою, за сегодняшний день Ник должен заработать сто восемьдесят лутов. А отработав смену, он спустится к себе и снова наловит крыс, обдерет их и замаринует мяса. Так что через два дня на его счет капнет еще приблизительно столько же… Да-а-а, похоже, жизнь начинает приобретать перспективу.
Ник улыбнулся своим мыслям и, спустившись с веранды, подошел к кристаллическому грилю. Там он раскрыл пластиковый мешок и принялся нанизывать на самодельные шампуры, которые хранил здесь же, на кухне забегаловки, кусочки мяса. Поставив шашлык готовиться, он вернулся к раковине, набрал в нее горячей воды, капнул жидкого мыла и подключил ультразвуковой очиститель, после чего начал загружать в ванну уже скопившуюся грязную посуду. От обязанностей посудомоя его никто не освобождал.
Следующие несколько месяцев были наполнены рутиной. Ник сутки работал в забегаловке, после чего возвращался вниз, в Трущобы, и, перехватив несколько часов сна, выходил на охоту. Вернувшись с охоты, снова мариновал мясо, обрабатывал шкуры и время от времени подрабатывал у гра Агучо. После чего опять возвращался «наверх»… Кстати, его гонорар за съемку вырос до пятисот лутов. И все благодаря той цыпочке, которая расцарапала ему рожу во время их первой совместной съемки. К удивлению Ника, она не пошла по рукам, а, наоборот, выбилась в этакие местные «звездочки». Нет, никакой особенной свободы девчонка не приобрела и продолжала не только сниматься, но и время от времени обслуживать гостей и даже, по слухам, самого гра Агучо, хотя тот больше предпочитал мальчиков. Однако отношение к ней было весьма лояльным. Ей даже позволили гулять по Трущобам в сопровождении всего одного охранника. Более того, в окрестностях конур гра Агучо она иногда появлялась и без него. И еще ей купили новые тряпки взамен разорванных при первой съемке. Но Ника она так и не простила, вследствие чего каждая их съемка превращалась в настоящую схватку, иногда переходящую в драку. Так что рейтинги их роликов в Сети просто зашкаливали, вследствие чего гра и сподобился поднять Нику гонорар. Впрочем, это произошло только после того, как Ник отказался сниматься «с этой стервой». Но против удвоения гонорара он не устоял. Хотя теперь съемки часто проходили еженедельно и, вследствие того, что эта сучка отрывалась на нем по полной, причем не обращая внимания, что ей также прилетали оплеухи, а брал он ее так, что она частенько визжала от боли и разрывала зубами подушки, вызывали у него только отвращение. Это была не любовь, пусть и продажная, и даже не механический секс, коего ему было достаточно, а какие-то гладиаторские бои. Но лишние пятьсот лутов в неделю — это очень много. В конце концов, у него была цель…
Так что Ник вполне мог рассчитывать, что еще год-другой, и он решит первую из стоящих перед ним на пути к цели задач. Вследствие чего к моменту, когда его налаженная жизнь, которую освящала ясно осознанная цель и перед которой на данном этапе стояла вполне понятная и не слишком сложная задача, рухнула, на его счете скопилось уже почти тридцать две тысячи лутов. Но эта самая жизнь, как обычно, показала себя полной сукой, способной мгновенно разрушить все самые тщательно продуманные и разработанные планы…
В тот вечер Ник, как обычно, работал в забегаловке гра Шолтисса. К нему здесь все привыкли, но полностью своим он так и не стал. В первую очередь потому, что сам держал дистанцию. Это тоже был один из уроков Лакуны. Все время до своей гибели старик так же держал с ним дистанцию. Хотя то, чему он его учил, уже давно вышло за пределы подготовки даже самого качественного охотника на крыс.
Бесплатную наносеть Нику они поставили только через месяц после того памятного разговора. И за этот месяц Николай узнал очень многое из того, как устроена жизнь на Сигари, да и вообще в освоенной людьми части Галактики. Вечерами, после тренировок либо охот, Лакуна отвечал на его многочисленные вопросы, временами приводя молодого землянина своими ответами в настоящий шок. Потому что многое, о чем старик рассказывал, очень сильно пересекалось с некоторыми фантастическими романами, которые Ник читал в Интернете. Настолько, что он даже решил будто авторы каким-то образом описали существующую реальность[5]. Ну почему бы им не иметь контактов с инопланетянами, если его собственная история доказывает, что те присутствуют на Земле и, кроме того, довольно активны? Однако, как выяснилось чуть позже, действительность заметно отличалась от прочитанного, хотя по некоторым пунктам совпадение было просто поразительным. Например, кроме наносети, пусть и отличающейся во многом от описанной в этих романах, но самим своим наличием демонстрирующей поразительное совпадение с вымышленным миром, здесь также можно было усилить некоторые возможности человеческого тела и мозга специальными имплантами. Когда Лакуна рассказал ему об этом, Ник даже впал в некоторую оторопь. Потому что только ею можно объяснить его недоуменный вопрос насчет того, за каким чертом он тут столь болезненным образом тренирует реакцию, координацию, силу и все такое прочее, если можно установить имплант — и все. Лакуна тогда окинул его насмешливым взглядом, а затем предложил:
— Ну, иди, ставь, — а затем, уже через некоторое время после того, как Николай виновато замолчал, пояснил: — Дело не только в деньгах. Их можно заработать. Хотя даже до того момента, когда ты заработаешь достаточно для того, чтобы установить себе выбранную тобой наносеть и те импланты, которые посчитаешь необходимыми, тоже нужно еще дожить. И у тренированного охотника шанс на это куда как больше, чем у того бестолкового и ни на что не годного типа, каким был ты, когда я тебя встретил. Но даже если бы деньги появились прямо сейчас… Импланты вовсе не выводят человека на некий одинаковый для всех уровень, а улучшают то, что у него есть к тому моменту, как он их получает. Вот смотри, — Лакуна взял сделанный из переплетённых между собой арматурин наконечник охотничьей пики и воткнул его в рукоятку, изготовленную из толстой полой пластиковой трубки. — Ты можешь иметь такую пику. Или такую, — с этими словами он вытащил наконечник пики из трубки-рукояти и воткнул его в короткий обрезок такой же трубки, оставшийся после того, как большая часть трубки пошла на эту самую рукоять. — И с какой пикой ты будешь сильнее?
Коля понимающе кивнул. Черт, а ведь опять все здесь, несмотря на вроде как куда более продвинутые технологии, по большому счету так же, как и на Земле… Один заканчивает универ, имея в «загашнике» один-два, а то и три отлично освоенных иностранных языка, два-три года опыта работы по специальности, пару рекомендаций от солидных работодателей, к которым еще надо было умудриться устроиться, а то и еще какие-нибудь заработанные за пять лет обучения в универе, но помимо него, бонусы, а другой… диплом с «удами», слегка (или даже не слегка) посаженную печень и дважды леченный триппер. И кто кого потом, лет через двадцать, будет ругать, сидя в трениках с бутылкой пива на кухне «хрущобы», доставшейся в наследство от родителей, и разглагольствуя о том, что «Сашка, как в начальники выбился, так совсем знаться не желает, урод. А ведь в одной группе учились!»? Зато второму пять лет было весело…
А на следующий день Коля впервые забрался в движущийся вверх мусорный контейнер вслед за стариком, чтобы выпрыгнуть из него перед первой камерой очистки и первый раз в жизни зависнуть над свалкой на руках на высоте пятисот метров. Короче, именно тогда он впервые прошел тем самым путем, которым теперь Ник ходил каждые два дня…
Менеджер регистрационного центра встретил их волной высокомерия.
— Для трущобников есть регистрационный центр у шестого терминала, — процедил он.
— Мы знаем, — спокойно ответил старик. А Николай… нет, пожалуй, к тому моменту уже Ник. Ну не совсем, конечно. Ником он стал называть себя тогда, когда у него появилась цель. Настоящая, а не просто выжить. Но и Колей он к тому моменту быть уже практически перестал. Так вот, Ник окинул менеджера неприязненным взглядом, от которого тот слегка побледнел и напрягся, а Лакуна мягко взял ученика за руку, предостерегая от необдуманных действий… Впрочем, взгляд Ника принес и положительные плоды. Потому что когда менеджер вновь заговорил, в его голосе было куда больше любезности:
— Желаете пройти тестирование?
— Нет, — мотнул головой старик.
— Значит, будете ставить бесплатную наносеть, — на этот раз в голосе менеджера превалировали унылые нотки. Похоже, от результатов тестирования и, соответственно, уровня установленной наносети менеджеру шли какие-то бонусы.
— Да, — кивнул старик. — И еще мы бы хотели сразу после установки наносети открыть для молодого человека счет.
— Счет? — менеджер удивленно вскинул брови. Похоже, на его памяти такого не происходило никогда. Во всяком случае, с теми, кто устанавливал себе бесплатную наносеть. — Э-э, должен сообщить, что за открытие счета взымается плата в десять лутов, а для поддержания постоянного аккаунта в Сети, к которому будет привязан счет, необходима еще абонентская плата в три лута в месяц.
— Мы это знаем, — спокойно отозвался Лакуна, — но, насколько я помню, деньги возможно внести не сразу, а в течение месяца после открытия счета.
— Да, конечно, — кивнул менеджер.
— Значит, открывайте счет, — констатировал старик.
Установка бесплатной наносети произошла быстро и почти буднично. Ник разделся, нырнул в скрипящую и слегка скособоченную медкапсулу, стоявшую в задней комнате офиса, дверь которой была увенчана табличкой «медотсек», его залило слегка резковато пахнущим раствором и… очухался он уже мокрым и глядящим в потрескавшийся потолок. Так как крышка медкапсулы уже была вновь открытой.
А на следующий день Ник старательно и неумело принялся за обработку своих первых крысиных шкурок. Им надо было заработать за ближайший месяц как минимум тринадцать лутов. Причем, сделать это было необходимо не здесь, в Трущобах, просто обменяв те же шкурки на что-то эквивалентное, а «наверху», получив расчет на виртуальный счет. То есть, Нику нужно было найти или изготовить своими руками нечто, на что там, «наверху», был бы спрос…
Старик вообще оказался кладезем знаний и умений. Причем, в столь разных областях, что Ник, пытавшийся как-то систематизировать его возможности и на их основе догадаться, кем же Лакуна был до того момента, как попал на свалку, постоянно заходил в тупик. Уж больно в разных областях проявлялись эти знания. В какой-то момент Ник совсем уже решил, что Лакуна был неким спецназовцем, уж больно развитыми навыками выживания тот обладал. Но буквально в тот же вечер, когда Ник осваивался с недавно установленной наносетью и тыкался по разным сайтам, будто слепой котенок, пытаясь понять, как все здесь крутится-вертится, Лакуна выдал ему такой развернутый анализ экономики, что молодой землянин решил: никакому спецназовцу такое не под силу. И не потому, что они тупые. Просто насущные интересы спецназовцев лежат куда как в более далекой сфере. И еще он сильно сомневался, что у личного состава спецназа имеется так уж много лишнего времени, чтобы заниматься чем-то таким на подобном уровне, хотя бы как хобби. А Лакуна, между тем, посетовал, что бесплатная наносеть не дает возможности подключиться к каким-то там торговым площадкам и отслеживать текущие котировки «золотой сотни». А то бы он многое мог пояснить на конкретных примерах…
Именно тогда Ник и рискнул задать старику вопрос насчет того, кто он такой. Сначала Лакуна, усмехнувшись, промолчал, а затем, позже, вечером, когда они уже лежали у костра после окончания дневной тренировки, которые после установки наносети почему-то заметно прибавили в интенсивности, задумчиво произнес:
— Я был солдатом и пиратом, торговцем и мошенником, всеобщим любимцем и героем и презираемым всеми негодяем и подонком. Единственное, кем я не был… ну, или не был так давно, что уже и не помню иного, так это слабым. И желаю того же и тебе. Не быть слабым. А вот кем ты
И у Ника перехватило горло. Потому что он, похоже, получил-таки главный бонус попаданца, то есть заимел Учителя. Причем, тот готовил его не к какой-то там Великой Миссии Спасителя Всего Сущего, Врученной Ему Богами, а просто к жизни. Да, именно. Не к выживанию, а к жизни. Черт, ради этого стоило пережить все то, что ему выпало! Ибо на Земле встретить настоящего Учителя давно уже было практически невозможно. Ну, вот так вот развилась у нас цивилизация…
Впрочем, уже гораздо позже, когда Ник отошел от потери и смог поразмышлять над их взаимоотношениями со стариком на холодную голову, он понял, что на самом деле цели Лакуны в отношении его самого отнюдь не ограничивались только этакой вот благотворительностью. Были у него на Ника и какие-то иные планы, были… И именно к участию в этих планах он Ника и готовил. Вот только рассказать о них он так и не успел. А то и вообще не собирался, рассчитывая использовать парня втемную. И, надо сказать, ему бы это вполне удалось, потому как после того, что старик для него сделал, Ник буквально смотрел ему в рот…
Так вот, они уже заканчивали работу, посетителей в зале осталось всего трое, и один из них как раз заказал «шашлык из барашка», который Ник как раз и готовил. И тут наводящий порядок в своем хозяйстве Табек внезапно спросил:
— Слушай, Ник, а ты откуда?
Ник некоторое время молча ворочал шампуры, а затем нехотя ответил:
— С Земли.
Табек удивленно покачал головой:
— Никогда не слышал. Это в каком секторе?
— Не знаю, — покачал головой Ник.
— Это как? — удивился Табек.
Ник молча пожал плечами. Ему не хотелось говорить на эту тему, но послать Табека, как он сделал бы это с любым в Трущобах, тоже было неразумно. Ник здесь, в забегаловке, до сих пор, считай, на птичьих правах и портить отношения с кем бы то ни было — глупо. И уж тем более — с поваром. Встанет в позу, и плакали его доходы с шашлыков. А то и места посудомоя можно лишиться. Заработок, может, и невелик, но возможность легально находиться здесь, «наверху», — дорогого стоит. Хотя полной эта легализация, естественно, не была. Для полной он должен еще быть зарегистрирован на уровне, а это возможно только в случае наличия жилья. Собственного или просто койки в ночлежке — неважно. Главное, чтобы было.
— Так ты что, не сам сюда приехал?
— Нет, — Ник мотнул головой, — у нас там вообще не знают, что в космосе есть еще обитаемые планеты.
— Как это, не знают?
Ник снова пожал плечами.
— Так у вас что, цивилизация еще на примитивном уровне?
Ник неопределенно повел плечом и, взяв с полки бутылку с дешевым вином пополам с уксусом, спрыснул шашлык, чтобы тот не подгорел. С крысиным мясом следовало держать ухо востро.
— А как же ты сюда попал? — не отставал Табек.
— Не знаю, — снова пожал плечами Ник. — Вышел на улицу, в университет собирался идти, поскользнулся, упал и… очнулся уже здесь, — он замолчал, перевернул шампуры и продолжил: — У нас там вообще много народу пропадает без следа. Тысяч по пятьдесят в год, как я слышал. И никто не может сказать, куда. Исчезли — и все.
— А ты когда сюда попал — где очутился?
Ник криво усмехнулся и ответил:
— В Трущобах, — после чего снял пару шампуров с гриля, бросил их на тарелку, подхватил тубу с соусом «Н’яс», напоминающим вкусом кетчуп, скинул на тарелку несколько колец лука… ну ладно, тачкето, но на вкус лук — как лук, и криво улыбнулся Табеку: — Ты извини, мне надо отнести…
Отнеся шашлык, он вернулся в кухню и увидел, что Табек что-то возбужденно рассказывает официантке Иссель. Для Ника — гресса Иссель. Парень криво усмехнулся. Ну вот, еще один кусок информации о нем ушел, так сказать, в народ. Вопреки предупреждениям Лакуны. Впрочем, тот также очень не рекомендовал врать напрямую. Мол, во-первых, легко запутаться, во-вторых, вранье многие просто банально чувствуют, да и вообще, вранье — глупость. И выгоды от него всегда мнимые. Хочешь чего-то скрыть — просто умей так повернуть разговор, чтобы тебя об этом не спросили. А если спросили — постарайся перевести разговор на что-то другое. У каждого человека есть темы, которые ему всегда приятно обсуждать, например, он сам, если еще ты покажешь ему, как ты им восхищаешься. Не получилось — отшутись или просто откажись отвечать. Но не ври. Дороже обойдется…
Но сегодня Ник слишком устал, чтобы поиграть темой разговора или придумать какую-нибудь шутку. Последние двое суток дались ему нелегко. Он едва не погиб в крысиных тоннелях, получив пару весьма болезненных ран, от которых страдал и сейчас, и почти не сумел отдохнуть, обрабатывая шкуры. Трущобы очередной раз испытывали его на прочность. Но деваться оттуда было все равно некуда. Хотя… он и сам был виноват. Его «шашлык из барашка» пользовался повышенным спросом, и Ник, пользуясь моментом наивысшего спроса, чтобы заработать, теперь старался добыть за одну охоту не четыре-пять крыс, как раньше, а шесть или, при удаче, семь. Вот и нарвался при возвращении. Пяток крыс суммарным весом в тридцать с небольшим килограммов ограничивали его подвижность, вполне допустимо для уровня его умений, а следующая пара, прибавившая к этим тридцати еще более десятка кило, похоже, сыграла свою роковую роль. Причем, дело было не только в весе, но и в том, что еще две крысиные тушки умещались в мешке с трудом, и поэтому его надо было держать двумя руками. Вот он и не успел вовремя перехватить пику. Хотя будь нападавших не три, а хотя бы две, то все бы обошлось. Точно. Бить крыс Ник уже наловчился так, что даже пара была ему почти не опасна. Да и две сразу встречались не так уж часто. Обычно крысы предпочитали охотиться в одиночку. А уж чтоб три — это вообще невероятная случайность, которую просто невозможно было предусмотреть.
Впрочем, Лакуна утверждал, что в конечном итоге мы всегда сами виноваты в том, что с нами случается. Даже если нам кажется, что наши беды пришли откуда-то со стороны. И Ник, после долгих размышлений, склонен был опять с ним согласиться. Ибо даже если это и не так на самом деле, все равно мы можем, как минимум, к ним подготовиться. Потому что ничто не обрушивается на нас неожиданно. Даже кирпич на голову с крыши. Ведь для того, чтобы кирпич хотя бы попал на крышу, там должны происходить какие-нибудь работы. Ну, или сама крыша должна начать как-то разрушаться. А и то, и другое вполне можно заметить, если хотя бы чуть более внимательно смотреть по сторонам, вследствие чего быть настороже, подходя к опасному месту. А уж всякие там освобождения цен или дефолты вообще предупреждают о себе задолго до того, как все случится. Даже в том, давно прошедшем девяносто втором, в котором на страну рухнула беда под названием «отпуск цен», в каковой люди вроде как не были виноваты, к ней все равно имелась возможность как-то подготовиться. Ибо все случившееся совершенно не было по-настоящему неожиданным. Ну, для тех, кто доставил себе труд хотя бы оглянуться по сторонам. Все-таки за несколько лет до этого через все то же самое — дикую инфляцию, толпы челноков, рухнувшую реальную экономику — прошла та же соседняя Польша. Да и в девяносто восьмом почти всем, кто давал себе труд задуматься, было ясно, что рубль держится на волоске. Впрочем, для этого нужно было еще уметь осматриваться и иметь привычку задумываться. Хотя бы время от времени. Но ведь это тоже зависит от самого человека. В конечном счете…
Когда Ник домыл последние три тарелки и вышел в зал, чтобы слегка передохнуть, Иссель подошла к нему, неся в руках тарелку с «корабельным червем» — фирменным блюдом их забегаловки, представлявшим из себя нечто вроде люля-кебаба, но не из обычного фарша, а из сосисочного и гарнированного вареными бобами. На вид не очень аппетитно, но вполне вкусно. А что до не слишком вкусного названия и специфического внешнего вида, так посетителям забегаловки это даже нравилось. Ну, такой у местного пролетариата был юмор.
— Вот, Ник, поешь.
Землянин удивленно уставился на нее. Здесь он имел право есть бесплатно только то, что выгребал с тарелок, перед тем, как отправить их в мойку. Хозяину это было только на пользу — меньше платить за утилизацию. Любое же другое блюдо работник мог только купить, заплатив за него обычную для любого посетителя цену.
— Ешь, — Иссель подвинула ему тарелку, — с Табеком я договорилась. Если гра Шолтисс спустится, он скажет, что это была испорченная порция.
Ник благодарно улыбнулся и подвинул к себе тарелку. Его слегка знобило. Похоже, в одну из ран попала какая-то гадость. А обработки салфетками с антисептиком и фульфином, которые он после ухода за своими царапинами, полученными на съемках у гра Агучо, не выкидывал, а бережно складывал и оставлял как раз на такой случай, оказалось недостаточно. Других же медицинских средств у него в Трущобах не было. Поэтому работал он сегодня несколько медленнее, чем обычно, и очень многие из огрызков, которые он раньше попутно закинул бы себе в рот, на этот раз пришлось выбросить в мусор. Чтобы не притормаживать.
— А ты правда не знаешь, где твоя планета? — тихонько спросила Иссель, когда Ник уже заканчивал с «червем». Парень на мгновение прекратил жевать, посмотрел на официантку и отрицательно качнул головой.
— Бедный… — вздохнула Иссель, а затем заинтересованно спросила: — А правда, что у вас там еще нет орбитальных лифтов?
— Правда, — кивнул Ник.
— То есть, вы так и сидите на дне гравитационного колодца?
Ника эта фраза, вроде как совершенно неуместная в устах простой девушки, совершенно не удивила. Здесь она была тем, что в лингвистике называется «устойчивым словосочетанием». А вообще, после того как Нику поставили бесплатную наносеть, его знание языка не только сильно расширилось, но и появился еще один. Так называемый «общий». Хотя с ним не все было нормально. Поскольку «общий» Ник заимел через, так сказать, посредничество местного, сигарийского, многие такие вот «устойчивые словосочетания» воспринимались им через призму схожих земных идиом. Скажем, если бы Иссель произнесла «на дне гравитационного колодца» не на сигарийском, а на «общем», Ник, скорее всего, воспринял бы его как нечто вроде «в этой своей дыре» или даже «в полной жопе». Аналогично дело обстояло и с ругательствами…
— Ну… не совсем. У нас есть объекты на орбите. И довольно много. Хотя, конечно, гораздо меньше, чем у вас. И люди на орбите присутствуют практически постоянно, — он улыбнулся. Люди на орбите Земли действительно присутствовали. Человека три. Ну, или сколько там числится в экипаже МКС? А иногда, если к станции прилетал американский «шаттл», их число вырастало аж до десятка… А если еще китайцы в этот момент запускали своих космонавтов, то общее число космонавтов/астронавтов могло и перевалить за эту очень весомую цифру… На фоне того, что, как Ник узнал из Сети, дневной пассажиропоток только через один местный лифт достигал пятидесяти тысяч человек, притом что в основном этот лифт использовался для доставки грузов, это было даже не смешно.
Иссель раздраженно нахмурила бровки. Она собиралась пожалеть бедного выходца с отсталой варварской планетки, а тут выясняется, что на самом деле там все не так уж отстало и печально. И что этот странный, но довольно привлекательный парень — вовсе не бежавший от врагов наследный принц варварской страны, рассекавший по родной планете верхом на животном и со шпагой на боку, а здесь потерявшийся в холодном и бездушном мире. Вот и верь после этого всяким сетевым сериалам!
До своей конуры Ник добрался в совсем плохом состоянии. Во рту было сухо, голова кружилась и жутко болела. О головной боли и головокружении говорил и Лакуна перед самой своей гибелью, но Ник тогда пропустил это мимо ушей. Тем более, что старик связал это с тем, что-де запустил собственные тренировки. Ник же с этим делом старался не расслабляться. Хотя времени было очень мало, минимум час на тренировку в день он находил. Да и сама охота возможностей для того, что Лакуна именовал «рваными скоростно-силовыми нагрузками» и в плане тренировок ценил очень высоко, предоставляла массу. Ну, еще бы: попробуйте полазать с весом в двадцать-тридцать килограммов на загривке по ведущим то вниз, то вверх тоннелям, заполненным мусором, кусками арматуры, битым камнем и так далее. Да еще регулярно то опускаясь, то поднимаясь по узким лазам с уровня на уровень и, время от времени, вступая в схватки с жутко верткими и невероятно живучими тварями. Но, как видно, нагрузка все ж таки была маловата. Вот и прихватило… Если, конечно, старик был прав и дело именно в ней.
Так что на охоту Ник так и не пошел. Только с трудом обработал шкурки и весь день просидел дома, мастеря из них кое-что, чего раньше не делал вследствие ограниченности времени. Если у тебя всего сорок минут, пока мусорный бак движется вверх, то тут не до изысков. А сегодня времени у него было много, а что сил не слишком… так для работы с кожей их много и не требуется. Так что когда он на следующий день добрел до подъемника, в его карманах лежало нечто весьма необычное. А конкретно — фигурки зверей, связанные из тонких полосок кожи. Ему самому они очень понравилось. Какие-то… трогательные, что ли, получились. Туристы на такое должны непременно клюнуть. Так что гра Шлиске сегодня придется раскошелиться. Вещи получились очень талантливо. Даже удивительно с его-то извечно кривыми ручками, в которых все вечно только ломалось. Ну, за исключением, естественно, всяких компьютерных деталюшек. С ними Ник был на «ты». А если гра не захочет, то… то Ник пошлет его в задницу. Несколько дней назад, когда он шел от гра, его окликнул владелец соседней лавки сувениров. И сладенько так поинтересовался, не желает ли уважаемый мастер продавать свои поделки и через его лавку? Выходит, они расходятся не так плохо, как вечно плачется этот жмот Шлиске. Так что если не получится договориться с ним, то есть, к кому обратиться. А Нику сегодня деньги очень нужны. Он же сейчас без шашлыка, а отступать от графика сильно не хочется.
Обходя первые три камеры по обвесу, Ник едва не сорвался. Голова вроде как прошла, но сил отчего-то совсем не было. А в четвертой его так скрутило, что он едва не потерял сознание. Еле выполз, а потом почти полчаса валялся у выходного люка, пережидая, пока утихнет боль, и отдыхая. Слава богу, сегодня он, как раз-таки имея в виду свое не очень хорошее состояние, вышел заметно пораньше, чем обычно, так что время было. Да что же это с ним творится-то?..
Гра Шлиске цену не дал. Встал в позу и так и стоял в ней, похоже считая, что Нику все равно деваться некуда. По большому счету, так оно и было. Ник здесь, «наверху», был никем. Здесь у него не было ни жилья, ни официальной работы. Гра Шолтисс предоставил Нику только статус «временно работающего» и именно поэтому, кстати, платил ему всего половину минимальной зарплаты. Будь он зарегистрированным работником — хозяину забегаловки пришлось бы выкладывать за каждую смену не меньше двадцатки. Но вот в данном конкретном случае… Лакуна как-то сказал, что все, что при разрешении конфликта выходит за пределы рационального, как правило, ведет лишь к новым проблемам. Так что Ник не стал бросать гра в лицо никаких презрительных или торжествующих возгласов или, там, громогласно заявлять, что он-де и без него не пропадет. А просто молча убрал поделки и, развернувшись, двинулся к станции монорельса. Та лавка, хозяин которой с ним заговорил, была как раз по пути.
— Эй, парень! Сто пятьдесят. И это мое последнее слово, — бросил ему в спину Шлиске, но, не дождавшись ответа, плюнул и захлопнул дверь. Ник едва заметно скривился. За обычные поделки Ника гра уже платил ему сто двадцать лутов, а средний доход от шашлыка в день работы составлял не менее ста шестидесяти, так как порция с недавних пор стоила не десять, а пятнадцать лутов, из которых на долю Ника приходились девять. И вот эти самые двести восемьдесят лутов он и собирался сегодня выручить за своих зверушек.
Хозяин другой сувенирной лавки также сразу цены не дал. Но стоило Нику сделать вид, что он-де еще не побывал у гра Шлиске и, если хозяин не согласится на его цену, просто пойдет к прежнему скупщику, как сделка тут же сладилась. И на его счет капнула желаемая сумма.
В забегаловке все было по-прежнему. Если, конечно, не считать того, что Иссель поприветствовала Ника улыбкой. Похоже, за ночь она себе чего-то там напридумывала и напредставляла и сегодня решила поподробнее расспросить чужака о его мире и о том месте, какое он в нем занимал. Ну и что, что он без шпаги, а в его мире уже вышли в космос? Если он там все равно принц — так это даже лучше. У принцев миров, находящихся на такой ступени развития, денег должно быть точно побольше, чем у тех, где до сих пор в ходу шпаги. Все девочки, с которыми она вчера по Сети обсудила столь захватывающую новость, дружно сошлись в этом факте. А три из них даже пообещали ближе к вечеру, когда у них закончится смена, подъехать к ней в забегаловку и посмотреть на этого таинственного варвара воочию. Снимки-то со своей сети Иссель им кинула сразу. И всем подружкам, ну буквально всем, этот таинственный незнакомец страшно понравился. Даже гордячка Клем и та бросила: «А ниче…» Так что Иссель сейчас ждала своего принца во всеоружии — в новом платье, чистом передничке и с тарелкой касвахеи — мелких макарон с мясным фаршем и под грибным соусом. Отличное блюдо — сытное и недорогое. Не то, что его знаменитый «шашлык из барашка».
Но Ник есть не стал. Его мутило, и кусок в горло не лез совершенно. Он кое-как продержался до темноты, но с каждым часом молодому землянину становилось все хуже и хуже. Наконец, не выдержав, он повернулся к повару и тихо сказал:
— Табек, я выйду, подышу малёха. А то что-то мне совсем… — и, держась за стену, побрел к выходу.
Выйдя на улицу, Ник сел на ступеньки, привалился спиной к стене и… отрубился.
— …сильнейшая интоксикация.
Ник открыл глаза и уставился на спину, обтянутую серо-синей тканью. Насколько он помнил, это был цвет форменной одежды медиков. Сам-то Ник с ними ни разу не встречался, бог миловал, но в Сети несколько раз натыкался на кадры с их участием. И в сериалах, и в новостях, и в местном аналоге «Дежурной части». Медик рядом с ним — это что, случайность? Или он в больнице?
Ник скосил глаза. Да нет, кажется, вокруг все тот же припортовый переулок, в котором расположена их забегаловка. Ну да, он вроде как вышел подышать и присел на ступеньки… но сейчас он на чем-то лежит и… голова. Да! Голова у него совершенно не болит. Да и слабость, похоже, прошла. А вот эта штука, от которой к его руке, ноге и шее тянутся какие-то тонкие трубочки, ему тоже знакома. Ну, относительно. Что это и как называется, он не знает, но видел в Сети. В тех же кадрах, что и медиков. То есть, это какая-то медицинская хрень.
Ник осторожно пошевелился. Обтянутая синим спина тут же исчезла, зато над ним склонилось лицо. Озабоченное и с бородкой. Пару мгновений это лицо пялилось на него, а затем строго спросило:
— Ну-с, молодой человек, и как это вы довели себя до такого состояния?
Ник пару мгновений размышлял над ответом, благо головная боль прошла и делать это теперь было не в пример легче, чем… ну чем какое-то время назад. Но никакого внятного ответа не придумалось. Поэтому он просто тупо спросил:
— До какого?
— У вас сильнейшая интоксикация. Причем, похоже, основная часть яда к вам в организм проникла не так давно. Буквально несколько дней назад. Иначе бы вы уже были мертвы. И пути этого проникновения совершенно ясны. Кто это вам так располосовал ноги?
Ник поморщился. Да, крысы его тогда сильно потрепали, но до сих пор это не доставляло никаких особенных проблем. Почему-то в Трущобах на Нике все заживало, как на собаке. Впрочем, он и дома никогда не обращал внимания на такую ерунду, как всякие царапины.
— И… что?
— А то, у вас в крови обнаружено гигантское количество соединений циклонафлевинов. Похоже, вы в них прямо купались. И где только нашли? Эти соединения в быту не используются, только в промышленности, например в парфюмерной — для промывки использованных флаконов для духов перед повторной заливкой, чтобы полностью устранить посторонние запахи.
Ну, с духами Ник дела не имел, а вот места, где промышленным способом устраняют запахи, посещал регулярно. Доктор, между тем, рассерженно продолжил:
— Не понимаю, вы что, не видели предупреждения наносети? Или просто не обращали внимания?
— Э-э, у меня она самая простая, доктор.
— Бесплатная, что ли?
Ник кивнул. Врач слегка изменился в лице. Пациент мог вполне оказаться неплатежеспособным. Очень неприятный факт.
— Доктор, — спросил Ник, — у меня последнее время сильно кружилась и болела голова. Это могло быть связано с…
— Естественно, — прервал его врач, отвлекаясь от своих не совсем приятных мыслей. — Типичная первичная реакция на отравление подобным типом токсинов. Тошнота, рвота была?
— Мутило, но рвоты не было.
— Хм, значит, вам повезло и мы приехали вовремя. Но положение все равно очень серьезное. Очень. Я бы рекомендовал вам пройти полную регенерацию. Это был бы лучший выход, — на последней фразе в голосе у доктора зазвучали нотки сомнения. И Ник сразу же догадался, чем это было вызвано, поэтому прямо спросил:
— А сколько будет стоить такой курс?
— Ну… если отталкиваться от вашего текущего состояния, курс полной регенерации обойдется вам в семнадцать тысяч лутов.
— Сколько? — ошеломленно выдохнул Ник. Врач усмехнулся:
— А что вы себе думали? Конечно, вы еще молоды, и общий ресурс организма, считай, на пике, но соединения циклонафлевинов обладают кумулятивным эффектом. То есть, не выводятся из организма, а постепенно накапливаются в нем. И, судя по их текущей концентрации в печени, у вас в организме они накапливались уже от одного до трех лет. Более точно сказать не могу, поскольку не обладаю данными о точной формуле и степени концентрации соединения, которое на вас воздействовало… И все это время соединения циклонафлевинов атаковали ваши клетки. Неудивительно, что ваш организм уже сильно поражен. И еще благодарите богов, что то, что вы нахватали в последние несколько дней, пока еще находится у вас в крови. Циклонафлевины в крови не очень активны, да и чистить кровь куда легче. Если бы тот объем, который вы имеете в крови, перешел бы к уже накопленному в органах выделительной системы — вы бы сгорели за пару месяцев.
Ник подавленно молчал. Вот, значит, оно как. Он-то считал, что создал отличный механизм по зарабатыванию денег, а на самом деле работал, в основном, «на таблетки». Врач же расценил его молчание по-другому. Ну, естественно, что он еще мог подумать про пациента с бесплатной наносетью?
— Не волнуйтесь, молодой человек. На самом деле в полной регенерации острой необходимости нет. Если вы, конечно, не собираетесь устраиваться на военную службу. Но в этом случае вам ее сделают бесплатно. Возможно. Если вы на тестировании покажете результат, который сильно заинтересует армию. Хотя, конечно, ваш долг военным это сильно увеличит… Но если нет — то для начала можно просто ограничиться очисткой печени, почек и весьма скромным комплексом регенерирующих процедур. Все это будет стоить всего лишь около тысячи двухсот лутов. А таковой кредит вам станет доступным даже при установке гражданской наносети первого уровня. Даже с учетом того, что и саму наносеть вам установят в кредит. Более того, — врач окинул взглядом крепкую фигуру Ника, — вы, как я вижу, достаточно крепкий и неглупый молодой человек. Так что я даже готов вам посодействовать в том, чтобы вы получили место санитара в нашей муниципальной больнице. Заработок не очень большой — около пятидесяти пяти лутов в день, но зато у вас время от времени будет появляться доступ к некоторым не очень дорогим регенерирующим процедурам. Знаете, бывает, что в картриджах остаются остатки растворов, которых точно не хватит на полноценную процедуру. И, чтобы не платить за их переработку, руководство больницы частенько позволяет сотрудникам использовать их для своих нужд. На полноценные эти процедуры, проведенные на остатках растворов, естественно, не тянут, но благотворное воздействие на организм, несомненно, оказывают. Хотя, конечно, санитарам такая возможность выпадает не более раза-двух в год. Но для вас и это будет немалым подспорьем. Сотен пять-шесть лутов каждая такая процедура вам точно сэкономит. А то и вообще платить не придется. Если покажете себя — довольно быстро станете медбратом, а там, кто его знает, возможно, и до младшего медтехперсонала дорастете. А это уже совсем другие возможности…
Угу, мрачно усмехнулся про себя Ник. Отличные возможности для восстановления здоровья. Десять местных лет — и ты снова как новенький. Вот только все эти «широкие возможности» откроются, если он установит себе гражданскую наносеть. Но у него-то другие планы. Нет, деньги на полную регенерацию у Ника имелись. Но потратить их сейчас — означало собственноручно отбросить себя едва ли не к самому началу пути. Да и тысяча двести лутов — это тоже, знаете ли, немалая сумма. Тем более, что, похоже, побочные заработки накрылись медным тазом. Если он не может проходить через четвертую камеру — на его работе здесь можно поставить крест. С вонью свалки он наверху никому не нужен. Забыть про Трущобы и поселиться здесь? С бесплатной наносетью на хороший заработок можно не рассчитывать. Максимум, на что он может претендовать, — сорок лутов в день. Ночлежки здесь стоят от пятнашки в сутки, и это самые простые. Еда, одежда, мыльно-рыльные… на круг чистый доход выйдет максимум в десятку в день. И это еще если какая хворь не прихватит или не будет никаких травм. Так что без поделок из кожи и шашлыка зарабатывать больше десятки в день здесь не получится. Во всяком случае, Ник пока никаких возможностей для этого не видел. Но доступ к сырью для поделок и шашлыка у него после переселения сюда будет отрезан… Ну и сколько ему копить на инженерную наносеть? Десять здешних лет или девятнадцать земных? О-отличная перспектива…
— Доктор, а если без этого… весьма скромного комплекса регенерирующих процедур?
Врач скривился, а затем наставительно воздел палец:
— На здоровье, молодой человек, экономить не стоит. Да и не слишком большая экономия получается. Чистить печень и почки все равно надо, потому что иначе ваш организм будет и далее отравляться уже накопленными соединениями. И это уже через год может привести к тому, что у вас начнут отказывать органы выводящей системы, а поражение мозга разовьется до такой степени, что у вас начнутся потеря координации движений, судороги и кратковременный паралич дыхания. Так что от чистки вам отказываться глупо. А ее лучше проводить биологически активными жидкостями, попутно осуществляющими и регенерирующее воздействие, почему я вам и предложил этот комплекс. Если же мы воспользуемся другим, бионейтральным комплексом, осуществляющим только очистку, без регенерации, ваша экономия составит всего лишь сто пятьдесят лутов, а эффект окажется втрое, а то и вчетверо худшим, — врач замолчал. Ник так же молча сидел, обдумывая его слова.
— Э-э, доктор, тут вас спрашивают.
Ник покосился в сторону, откуда раздался голос. Рядом с еще одним человеком в форменной медицинской тужурке, судя по всему, водителем медфлайера, который, похоже, и задал этот вопрос, стояла заплаканная Иссель. Ник тяжело вздохнул. Еще не хватало вляпаться в слишком близкие отношения с этой простушкой. Нет, покувыркаться разок-другой он бы с ней не отказался. Но с Иссель так бы не получилось. За время работы в этой забегаловке он успел достаточно хорошо изучить всех своих, так сказать, коллег. И потому прекрасно представлял все плюсы и, естественно, минусы того, если в затуманенных сетевыми сериалами мозгах Иссель его несомненно светлый образ сольется с еще более светлым и, прямо-таки, неземным образом Настоящего Романтического Героя. Нет, сначала-то все будет хорошо. Некоторое время. Он даже сможет сэкономить на жилье и, возможно даже частично, на питании, но довольно скоро практичная натура девушки возьмет верх… Ник уже давно вычислил принципы, которых Иссель придерживалась во взаимоотношениях с мужчинами. Если кратко, они заключались только в одном: мужики должны давать Иссель больше, чем они от нее получают. Всегда. То есть, ее не устраивали никакие разовые или кратковременные связи. Ну, чтобы только пару раз доставить друг другу удовольствие и разбежаться без обязательств. Она признавала только более-менее серьезные и длительные отношения. Причем, прежде чем перейти к постели, Иссель умело раскручивала потенциального бойфренда на довольно крупные расходы, заставляя вложиться в нее в размере, примерно равном паре-тройке походов к официальным «жрицам любви». Духи, тряпки, походы в кафе уровнем поприличнее их забегаловки… Да и после перехода к постели расходы бойфренда на Иссель никак не уменьшались. Одним словом, Ник не сомневался, что, едва только в голове у девушки развеется романтический флер, которым она, возможно, окружила фигуру землянина (кстати, без каких бы то ни было телодвижений с его стороны), Иссель тут же попытается вернуть потраченное на него свое. А это означало, что за некие временные (причем, неизвестно еще, насколько длительные) преференции потом придется расплатиться с лихвой. Если даже не деньгами, то головной болью и проблемами на работе. А оно ему надо?
— Эй, парень…
Ник полуобернулся. Рядом с ним нарисовался медтехник, вставший так, что со стороны казалось, будто он просто проверяет реабилитационный комплекс. Ну да, судя по тому, что он видел в Сети, медики чаще всего ездили по трое: водитель, медтехник и врач.
— Что?
— Хочешь получить все то, что тебе тут док расписывал, но всего за триста лутов?
— За триста? Вместо тысячи двухсот?
— Ну да, — медтехник едва заметно улыбнулся.
— И как это возможно?
— А приходи сегодня вечером в нашу больницу ко входу для персонала. Я тебе схемку кину по Сети. Если договоримся, конечно.
— И что там будет?
— Ну… видишь ли, все, что тебе рассказывал док насчет остатков жидкостей в картриджах, — правда. И у нас среди персонала есть кое-кто, у которого сегодня как раз его очередь. Но он готов уступить ее тебе за триста лутов.
— Хм, понятно, — Ник задумался. — А сколько будет стоить полная регенерация? Ну та, за которую док запросил семнадцать тысяч?
— Не, — медтехник с сожалением качнул головой. — С этим пролет. Не выйдет.
— Почему это?
— Так там на процедуру надо несколько суток и от трех до семи полных картриджей разной номенклатуры. Так что если хочешь ту — то там все только официально. А вот на очистку с биоактивными жидкостями того, что имеется в остатках, — хватит. К тому же мы заложим тебя в медкапсулу не на два часа, а на всю ночь. Почти до конца дежурства. Так что получишь бонусом еще процентов пятнадцать поверх стандартного результата процедуры. Соглашайся — не прогадаешь.
Ник задумался. В такой области у него еще не было никакого опыта. А ну как ребята слупят с него деньги, а введут какую-нибудь грязь? И все — кранты, спекся одинокий землянин. Они-то могут считать, что три сотни лутов — практически все имеющиеся у него деньги. У него же всего лишь бесплатная наносеть. Значит, по факту почти нищий, и искать никто не будет…
— А какие гарантии, что вы меня не кинете?
Медтехник бросил вороватый взгляд в сторону дока, все еще о чем-то разглагольствующего перед Иссель, чей взволнованный вид явно усиливал ее привлекательность, а затем дружелюбно осклабился.
— Да не волнуйся. С тебя же док уже снял медкарту? Ну вот. По окончании процедуры она будет снята еще раз. В медкапсуле это стандартная процедура. Сравнишь, убедишься и заплатишь. Деньги по результату — все честно.
Хм… вроде бы на таких условиях стоит рискнуть. Хотя риск того, что после оплаты его попытаются по-тихому перевести в раздел органических отходов, все равно оставался. Ну да там поглядим, как его уменьшить. А девять сотен лутов экономии стоят некоторого риска.
— Лады, договорились. Кидай схемку.
— Лови. Приходи где-то через час. За это время все подготовят. Да и док совершенно точно скоро попрется ужинать. Он у нас сторонник строгого режима. Самое время, чтобы все проверн… — медтехник резко оборвал речь и отвернулся.
— Ну, так что вы решили, молодой человек? Я не могу больше держать здесь флайер, — тут же раздался под ухом голос вернувшегося доктора. Разворачиваясь к нему, Ник скорчил самую печальную рожу, на которую только был способен.
— Извините, док, я… я еще подумаю. Я вам очень благодарен, очень, но для меня тысяча двести лутов — это слишком большие деньги.
— Ну-ну, молодой человек, — врач неодобрительно покачал головой, — смотрите, как бы не стало поздно. Ладно, с вас сто пятьдесят лутов за вызов флайера и первичные реабилитационные мероприятия.
Ник быстро сбросил платеж, дождался, пока медтехник отключит от него реабилитационный комплекс, и слез с носилок. После чего двинулся в сторону забегаловки.
— Ник, ты как, совсем плохо? — заботливо забормотала подскочившая к нему Иссель. Ник криво улыбнулся и тяжело кивнул:
— Да… гра, — повернулся он к стоявшему у входа в свою забегаловку Шолтиссу, — похоже, я сегодня не работник. Извините.
Тот недовольно поджал губы и, ничего не ответив, развернулся и вошел внутрь. Ну да, отсутствие Ника означало, что он теперь должен весь этот вечер использовать только новую одноразовую посуду. Это ж какой расход! Да и хрен с ним… Иссель окинула Ника жалостливым взглядом и нырнула внутрь забегаловки. Работа есть работа. Ник же присел на корточки. Ему все еще было не совсем хорошо. Да и, судя по словам дока, хорошо быть ему никак не могло. Во всяком случае — до того момента, как он сподобится хотя бы очистить организм от той дряни, которая в нем скопилась. Ничего, посидит здесь полчасика да и двинется. Судя по скинутой ему медбратом схемке, до больницы минут двадцать ходу максимум. А пока надо решить, возвращаться ли в Трущобы, хотя бы для того, чтобы забрать оттуда вещи и несколько комплектов крысиной кожи, находящихся на разной стадии обработки, или ну его на хрен. С одной стороны — не помешало бы, а с другой — идти придется после очистки. То есть, после возвращения наверх у Ника в крови опять окажется какое-то количество той дряни из четвертой камеры. А она, как разъяснил док, из организма не выводится. И что тогда, так и жить с ней? На хрен, на хрен… А вот над тем, как здесь начать зарабатывать, не прибегая к ресурсам свалки, придется думать крепко.
Ник уже подходил к больнице, когда до него внезапно дошло, что в той нелепой смерти Лакуны, вполне возможно, тоже виновата интоксикация этой дрянью. Как ее там доктор именовал — соединения циклонафлевинов? Старик же несколько дней перед смертью жаловался на головную боль, головокружение и слабость. Но слабость он относил на счет растренированности. Мол, заниматься стал меньше, да на охоте всю основную работу делает Ник, а он только со стороны смотрит. Эх, Лакуна-Лакуна… Ник вспомнил, как крыса вцепилась ему в живот и начала выжирать кишки, а старик только орал и бестолково тыкал пикой, и скрипнул зубами. Знать бы раньше… А впрочем, наставник всегда говорил, что каждый умирает в свой срок. И выбрать можно лишь как и за что умирать. Все остальное — в руках богов…
Медтехник встретил его у задней двери. Ник еще загодя кинул ему сообщение о том, что подходит, на адрес, с которого ему пришла по Сети схемка.
— Пришел, — констатировал тот очевидное и мотнул головой вглубь коридора. — Ну, пошли. Готово все.
Они спустились в подвал и подошли к довольно массивной двери. Медтехник остановился и, судя по расфокусировавшимся на мгновение глазам, сбросил кому-то сообщение по Сети. Спустя несколько секунд тихо щелкнул замок, и дверь распахнулась.
— Заходите, — негромко произнес женский голос.
— Привет, Слея, — ухмыльнулся медтехник. — Вот, это тот парень, который готов занять твое место за триста лутов. Все, как мы и договаривались.
— Этот? — встретившая их женщина была похоже на мечту шейха. Длинные черные волосы, огромные глаза под пушистыми ресницами, роскошные грудь и бедра, обтянутые приталенным комбинезоном так туго, что он, казалось, вот-вот лопнет. Она ничем не напоминала земных моделей типа «палка», наоборот, ее даже можно было бы обозвать жирной. Но это определение ей могла бы дать только какая-нибудь завистница, поскольку, на взгляд любого мужчины, оно было бы совершенно несправедливым. Мужчины бы, скорее всего, охарактеризовали ее словосочетанием «роскошное тело».
— Что, парень, слюни пускаешь? — ухмыльнулся медтехник. — Втяни. Такая цыпочка не для нас. Слея себе цену знает. Если у тебя нет на счете дежурных ста тысяч лутов — можешь и не подходить.
Женщина же окинула его пренебрежительным взглядом и мотнула головой:
— Давайте за мной.
Они прошли в дальний конец блока, в котором стояло четыре медкапсулы. Три — очень напоминающие ту, которая стояла в офисе, в котором они со стариком устанавливали ему наносеть, но, похоже, более новой серии и в гораздо лучшем состоянии, а третья — раза в два массивнее.
— Тебе повело, парень, — произнесла женщина, останавливаясь как раз у последней. — Это медкапсула интенсивной реанимации. Я уже было потеряла надежду, что ребятам удастся найти покупателя, и все подготовила для себя. Так что эффект от процедуры будет еще процентов на десять-двенадцать больше, чем от обычной. Цени.
— Я оценил, — негромко отозвался Ник, — спасибо.
Услышав его голос, женщина неожиданно вздрогнула и впилась глазами в лицо Ника.
— Эй, парень, а ты откуда?
— А это имеет какое-то значение? — недовольно пробурчал Ник. Женщина недовольно нахмурилась: похоже, она не привыкла к тому, чтобы ей перечили. Но отчего-то сдержалась и только коротко приказала:
— Раздевайся.
Ник послушно стянул с себя одежду. От стыдливости он избавился еще в первый месяц пребывания в Трущобах. Трудно, знаете ли, ее сохранять, если ты постоянно ходишь голым перед незнакомыми мужчинами, женщинами, детьми, стариками и старухами. Да не просто ходишь, а еще и дерешься, получая от них пинки, удары и укусы.
Аккуратно сложив одежду, он поднял голову и уставился на женщину, впившуюся глазами в его «хозяйство». Подождав несколько секунд, Ник недовольно спросил:
— Так ты откроешь капсулу или так и будешь на меня пялиться?
Слея оторвала взгляд от того места, где бедра Ника сходились в одну точку, и, чему-то торжествующе улыбнувшись, кивнула:
— Ну конечно, красавчик, залезай!
Судя по разинутому рту медтехника, никогда ранее Слея такого пристального внимания к бедным бродягам не проявляла.
Пробуждение оказалось для Ника довольно приятным. Он медленно выплыл из сна и некоторое время лежал, мягко обдуваемый струями теплого, даже немного горячего воздуха. И чувствовал он себя просто невероятно хорошо. Куда как лучше, чем когда бы то ни было с того момента, как попал в этот мир. Ничего не болело, все тело казалось легким и воздушным, и вообще хотелось орать и прыгать, заливаясь смехом от охватившего Ника ощущения счастья. Но в следующее мгновение подала свой голос воспитанная Лакуной паранойя. Ему что, ввели какой-то наркотик? Уж больно не характерные для Ника эмоции его охватили. В этот момент раздался мягкий щелчок, и крышка медкапсулы мягко пошла вверх. И сразу же над ним нависла голова Слеи.
— Ну, как мы себя чувствуем, красавчик?
— Что ты мне ввела? — с трудом задал вопрос Ник, еле пробившись через охватившую его эйфорию. Женщина рассмеялась, причем не столько весело, сколько, этак, призывно, возбуждающе. Или он из-за своего состояния просто так воспринял ее смех? На кой ей его возбуждать-то? Зачем ей нищий бомж с бесплатной наносетью?
— Не волнуйся, это обычная реакция. По окончании процедуры эта медкапсула стимулирует работу гипофиза, что приводит к повышению содержания в крови эндорфинов. Это сделано для того, чтобы вырабатывать у людей положительные эмоции от контакта с медициной.
— А наркоманом от этого не станешь?
— Ну, если будешь приходить сюда каждый день и вместо меня сливаться в экстазе с этой симпатичной капсулой, то такая опасность существует! — рассмеялась женщина. Черт, она его точно завлекает! Да что происходит-то? Судя по словам медтехника, которыми он охарактеризовал эту Слею, Ник никак не мог бы стать объектом ее интереса. Она что, имеет возможность влезть в его наносеть и просканировать ее? В принципе, в Сети встречались упоминания о том, что в случае критических повреждений медикам может быть предоставлен доступ к медкарте пациента и его общим личным данным типа возраста и имени, но при этом всегда утверждалось, что это максимум, на что они способны. Да и то — лишь потому, что медкарта-де специально хранится очень отдельно от всех остальных личных данных и, опять-таки, специально сконфигурирована так, чтобы при выполнении определенных трижды проверенных и продублированных процедур она могла бы быть открыта даже без позволения пользователя. Остальное же — табу даже для спецслужб. Впрочем, в последнее Ник не особенно верил. Однако то, что истерия по поводу всеобщего доступа к личным данным по-прежнему оставалась уделом ограниченного числа маргиналов, кои существовали, существуют и будут существовать всегда, давало хоть и косвенные, но вполне приемлемые гарантии того, что тайна личной информации худо-бедно соблюдается. Да и даже если бы Слея добралась до его счета, он все равно не должен был стать объектом ее истинного интереса. Если верить медтехнику, то финансы Ника, хотя и представляли весьма солидную сумму с точки зрения обладателя даже гражданской наносети, все равно составляли максимум треть от нижнего уровня ее запросов. И почему такое отношение?
— Уже вылез?
Ник повернул голову. В бокс вошел вчерашний медтехник. Он окинул Ника цепким взглядом и удивленно цокнул языком:
— Ты гляди, как огурчик! Нет, Слея, все-таки ты настоящий мастер. Парень выглядит так, будто прошел трехсуточный курс частичной регенерации.
— У него хороший организм, — с легкой усмешкой отозвалась Слея, — почти совсем не изношенный, и вообще на пике. Только травленный слегка. Ну да этого одной такой процедурой не устранишь. Хотя подлатала я его действительно неплохо.
— Ладно, парень, пришло время расплачиваться. Медкарту смотрел?
— Нет еще, — мотнул головой Ник и поспешно вызвал перед глазами две медкарты: вчерашнюю, составленную доктором, прибывшим по вызову, и ту, которую сняла с него медкапсула. Да, изменения состояния были вполне наглядны. Треть пиктограмм, ранее имевших бледно-желтый и даже оранжевый цвет, теперь изменили цветовую гамму — часть их окрасилась в благородный зеленый, оранжевый исчез совсем, а желтый во многих местах потускнел и превратился в желто-салатовый.
— Хм, отлично. Если будут еще подобные предложения — готов продолжить сотрудничество. Кому перечислять?
— Мне, — отозвался медтехник и спустя мгновение кивнул, — принял. Ну что, Слея, мы двинулись? Парня надо вывести из больницы до начала рабочего дня.
Женщина молча кивнула, но когда Ник выходил за дверь бокса, послала ему такой многообещающий взгляд, что тот даже не знал, что и думать. Она явно намекала на то, что не прочь завязать более близкое знакомство, но Ник по-прежнему не мог понять, чем вызван такой интерес к его персоне. А ведь Лакуна накрепко вбил в его башку правило, гласившее: «Непонятное — опасно».
— Что же касается дальнейшего сотрудничества, — продолжил между тем затронутую тему медтехник, ведя его по коридору к задней двери, — то это вряд ли. Мы и сами себя не прочь подлатать. Сам знаешь, парень, нижние уровни — это не то место, где можно долго оставаться здоровым. Это только Слея может себе позволить продать процедуру налево. Она вертит главврачом, как хочет, и потому может регулярно позволить себе даже полную стандартную процедуру.
— Главврач ее тоже, — Ник подмигнул, — того?
— Не без этого, приятель, — усмехнулся медтехник, — не без этого. Слея у нас горячая женщина… Но это так, побочно. Просто у нее есть друзья там, — медтехник ткнул вверх указательным пальцем. — Она, знаешь ли, баба очень умная и практичная и просто виртуозно выбирает, с кем спать, а кого динамить. Главврач знает, что для него будет не слишком разумно испортить с ней отношения, и потому идет ей навстречу очень во многом. А быстрый секс на рабочем месте — это так, попутно. Для его собственного душевного равновесия. Слея, как я тебе говорил, баба умная и умело пользуется тем, чего у нее не убудет, для создания атмосферы сотрудничества. Но если ты протянешь руку к хотя бы одному ее луту — берегись, откусит вместе с рукой. Да и медтехник она действительно классный, — собеседник Ника тихонько вздохнул, — я перед ней так, любитель. Так что тебе очень повезло, парень, поверь мне, очень… — с этими словами он распахнул перед Ником дверь на улицу.
— Да я что, я благодарен, честно, — пробормотал Ник и замер. Потому что ему по Сети пришло короткое сообщение. Оно гласило: «Выйдешь на улицу — поверни налево и двигайся в этом направлении шесть кварталов. Потом остановись и жди».
Интере-есно, кто же это у нас тут раскомандовался? В принципе, кандидат был только один. Но Ник по-прежнему не мог даже предположить, чем же он ее заинтересовал…
Немного поломав над этим голову, землянин, как и было сказано в сообщении, повернул налево и двинулся, куда указано. Особой опасности от новой знакомой он не ощущал, а разобраться с загадкой было бы полезно. Да и никаких неотложных дел у него также не было. У него их вообще не было. Ну, кроме как найти жилье и разобраться с работой. Регистрация на этом уровне, осуществляемая автоматически при заселении в любую ночлежку и обретении им тем самым легального статуса, сразу же выводила Ника из того полуподпольного статуса, которым он обладал. И гра Шолтисс теперь был бы вынужден платить ему не менее минимальной зарплаты. Вследствие чего хозяин забегаловки вполне мог прийти в расстроенное состояние духа и вообще вышвырнуть Ника на улицу. Впрочем, особенно печальной эта новость все равно не являлась. Обладая легальным статусом, Ник вполне мог претендовать на заметно больший заработок в тридцать, а то и сорок лутов в день. И он все равно планировал заняться поиском подобного заработка. Просто чуть позже и не бросая имеющуюся работу до тех пор, пока не найдет новую. Но если события ускорятся — ничего страшного. Просто появится больше свободного времени на поиск нового трудоустройства. Теоретически вообще можно было просто разместить объявление в Сети и потом выбирать среди поступивших предложений. Но только не в случае с бесплатной наносетью. Наличие в рабочем резюме данного пункта сразу же ставило крест на этой идее. Предложений просто не будет. А вот при личном общении дело обстояло не так категорично…
До указанного перекрестка Ник добрался очень быстро и, оглядевшись по сторонам, занял позицию у угла ближайшего дома, продолжая размышлять над своими перспективами. Самым большим препятствием была бесплатная наносеть. По существу, это и не сеть вовсе, а так, всего лишь терминал доступа в Сеть, не обладающий почти никаким возможностями. Даже стандартные базы под нее не подходили, и ее обладатели пользовались специально адаптированными. Вернее, нет, и стандартные подходили тоже. Вот только их изучение осуществлялось в режиме реального времени. Например, стандартная база повара первого уровня, включающая в себя информацию объемом в сорок часов реального времени, с помощью гражданской наносети первого уровня изучалась всего за пять часов. А вот обладающим бесплатной наносетью на это требовались те же сорок часов, как если бы это происходило в реале. Небольшим бонусом было то, что две трети времени изучения можно было провести во сне, но треть материала все равно требовала для освоения режима бодрствования, причем не просто бодрствования, но еще и сосредоточенности и внимательности. И это кроме практической отработки внедренных навыков. Все же остальные наносети позволяли усваивать во сне всю базу, требуя только практического освоения навыков. Так что большинство обладателей бесплатной наносети не заморачивались изучением баз и получением какой-либо профессии, предпочитая устраиваться в жизни менее затратными и напряжными способами. Да и денег, потребных для покупки баз даже начального, первого уровня, у большинства таковых просто не было. А с другой стороны, все это вместе как раз и определяло крайне низкую стоимость тех, кто имел бесплатную наносеть на рынке труда… Но Лакуна все равно заставил Ника изучить с помощью бесплатной наносети несколько не очень объемных баз первого уровня, типа «Розничной торговли», «Общегражданской юридической» или «Всеобщей истории». На что пришлось потратиться, поскольку эти базы стоили от трехсот до пятисот лутов. Но зато Ник разобрался с принципами изучения баз. В «EVE ONLINE»-то с этим все было просто. Покупаешь, ставишь на изучение, а когда истечет потребное для него время — тебе просто открывается новая ветка улучшений. Здесь же все было гораздо сложнее…
— Ждешь, красавчик?
Если честно, подлетевший флайер Ник заметил уже давно. Уж слишком яркая была машина. Впрочем, он отслеживал все подлетавшие флайеры. Да и не только их. Лакуна выдрессировал его очень неплохо, поэтому когда ситуация развивалась непонятно, Ник просто инстинктивно этак ощетинивался и становился куда более настороженным, чем обычно. А он и обычно был заметно более внимательным и недоверчивым, чем подавляющее большинство людей. Но этот флайер он выделил. Частью потому, что после того, как он приземлился в десятке шагов от Ника, из него так никто и не показался, а частью — инстинктивно. Просто почувствовал, что этот — именно то, что он ждет.
— Да, Слея, все как ты и просила.
— Хм, — женщина хмыкнула и приглашающее указала на сиденье рядом с собой. — Прокатимся?
— Если ты так хочешь, — радушно улыбнулся Ник. — Я тебе очень благодарен. Тот… ну кто со мной договаривался, он рассказал, как сильно мне повезло.
Слея расплылась в хищной улыбке и интригующе произнесла:
— Ха, красавчик, ты даже не подозреваешь, как! — после чего рывком бросила флайер вверх, прямо к нависающему над головой следующему уровню. — Есть хочешь?
Ник вздрогнул и удивленно прислушался к себе.
— Ну… да. Только я не…
— Знаю, — махнула рукой Слея, — после медкапсулы всегда жрать хочется просто дико. У тебя эти ощущения были смазаны эндорфинами, но к настоящему моменту те должны были уже расщепиться. И сейчас ты готов умять быка, не так ли?
— Где-то так, — согласился Ник.
— Тогда как насчет составить даме компанию на завтраке?
Ник смущенно улыбнулся:
— Ну… дело в том… что…
Женщина расхохоталась:
— Не волнуйся, я прекрасно знаю, что у тебя бесплатная наносеть. Так что сегодня угощаю я.
Ник благодарно улыбнулся, старательно пряча насмешку. Этой женщине чего-то от него надо, и она уже выстроила нужную линию поведения с ним. Вот пусть ей и следует. А мы пока посмотрим, подумаем, а где-то и подыграем. Например, так: Ник раздвинул губы в очень характерной улыбке, которую отлично натренировал, снимаясь у гра Агучо, и произнес этаким многообещающим тоном:
— Я готов расплатиться с прекрасной госпожой любым удобным для нее способом.
Слея хмыкнула, но взгляд, брошенный на Ника, был столь же многообещающим…
Ресторан, в который привезла его Слея, был расположен на три уровня выше того, на котором располагалась забегаловка Ника и муниципальная больница, и оказался самым роскошным из тех, которые землянин до сих пор здесь видел. Учитывая и Сетевые ролики. Потому что если не учитывать их, то Ник вообще пока не видел здесь ни одного ресторана. Да и кто б его в них пустил? Во-первых, ресторан располагался на открытой террасе, с которой открывался роскошный вид на местный космопорт и отстоявший от него километров на пятнадцать планетарный лифт. Путь «наверх». Мечта каждого жителя Сигари.
Как Ник знал из Сети и рассказов Лакуны, основная промышленность здесь, как правило, располагалась не на поверхности, а наверху (опять наверху!), в космосе. Нет, и на планете также было многое. Вероятно, суммарный объем производства на поверхности Сигари, или, как тут говорили, «на дне гравитационного колодца», был не менее, а, скорее всего, раза в три-четыре более, чем на Земле. Но производство на поверхности давало всего где-то одну пятую часть суммарного ВВП системы. Остальное производилось «в пространстве». Обработка руд, добытых в поясе астероида, изготовление сплавов с заданными свойствами, выращивание чистых кристаллов в условиях невесомости, сборочные предприятия, верфи, гидропонные оранжереи и многое-многое другое. Там, наверху, была своя жизнь. Причем жизнь, по большей части, обеспеченная. Ну, по планетарным меркам. Ибо из двенадцати миллиардов населения Сиагри внизу, на дне колодца, жило и работало десять, на которые, как уже упоминалось, приходилась всего пятая часть ВВП, а на два «верхних» миллиарда — четыре пятых. Конечно, распределение доходов было не столь уж прямо пропорциональным. В конце концов, подавляющее большинство людей более комфортно чувствует себя именно на поверхности планеты: людям нравится видеть небо, иметь возможность купаться в море, разоблачаться и подставлять свое тело ласковым лучам светила, то есть делать то, что доступно только здесь, на дне гравитационного колодца. Поэтому большинство тех, кто имел достаточно денег, как минимум какую-то часть времени все равно проводили здесь, внизу. А вот их деньги по большей части крутились там, наверху. И какая-то толика этих больших денег все равно доставалась пашущим там же, наверху, простым работягам. Так что попасть наверх, вырваться со дна гравитационного колодца было голубой мечтой почти любого сигарийца или сигарийки. Ну, или, как минимум, четырех из пяти (поскольку, если считать и богачей, доживающих свой долгий век на каких-нибудь личных островах, а также пенсионеров, вернувшихся с орбиты на поверхность, одна пятая и так могла себе это позволить). И Ник — тоже. Потому что это позволило бы ему приблизиться еще на один шаг к его цели…
— Сам будешь заказывать или позволишь сделать это той, которая здесь уже бывала? — с легкой улыбкой спросила у него Слея. Ник, у которого, едва только они сели за столик, тут же всплыло сообщение, содержащее меню, улыбнулся в ответ и широким жестом молча показал, что готов полностью подчиниться ее инициативе. Слея благосклонно кивнула и, похоже, буквально через минуту скинула через Сеть заказ.
Завтрак был просто роскошен. Как это все здесь называлось, Ник не знал, но ближайшими земными аналогами поданных блюд были свежайшие креветки, приготовленные на гриле, устрицы, крабы, икра, ламинария, артишоки, к которым полагались соусы, щедро сдобренные имбирем, хреном и чесноком. Поначалу, почувствовав запах чеснока, землянин заколебался, предполагая, чем закончится их несколько поздний завтрак, и не желая смущать будущую возможную партнершу столь резким и сильным амбре. Но затем, увидев, что его соседка по столу увлеченно поглощает все принесенное, махнул рукой. В конце концов, если у обоих дыхание будет шибать чесноком одинаково, то какая разница? А чуть позже до него дошло, что чеснок… да и вообще все заказанное, скорее всего, по примеру их земных аналогий, являлось, или, как минимум, считалось афродизиаками. Так что его подозрение о том, чем вскоре продолжится их со Слеей встреча, практически превратилось в уверенность. Вот только причин, по которым такая женщина внезапно воспылала к нему страстью, он до сих пор понять не мог. И это его по-прежнему напрягало. А ну как дамочке нужно как-то насолить очередному любовничку или возбудить в нем приступ ревности? Она-то, скорее всего, вывернется, чай, опытная, а вот ему под горячую руку может неслабо прилететь. Вплоть до летального, если этот самый, который должен воспылать, достаточно обеспечен, чтобы нанять громил с военными имплантами. Нет, совершенно беззащитным Ник себя не считал, в конце концов, опыт охотника на крыс никуда не делся. Но что такое модификант с военными имплантами, он представлял себе хорошо. Как и то, что против подобного типа он не продержится и минуты… Впрочем, вариант с приступом ревности он считал маловероятным. Не с его одежкой. Он и здесь-то, на этой террасе, ловил на себе о-очень брезгливые взгляды. Но его соседку по столу они отчего-то только смешили.
Они уже заканчивали с десертом, когда со стороны космопорта донесся гул двигателей взлетавшего корабля. Ник знал, что таким способом на орбиту и вниз доставлялось всего около двух процентов грузов и не более пяти — пассажиров, но все равно, зрелище впечатляло. Тем более, что он его вживую еще ни разу не видел. Ни со свалки, ни с первого уровня взлетное поле космопорта не просматривалось, а выше он никогда и не поднимался. Так что до этой минуты Ник видел взлет космических кораблей только на роликах Сети. Хотя и они произвели на него впечатление. Знание, что ты видишь не компьютерную графику, а старт реального корабля, заставляло реагировать на увиденное совершенно по-другому, чем на схожую теле-, кино- или компьютерную картинку дома.
— Слея, а ты бы хотела подняться наверх? — тихо спросил Ник. Не столько даже потому, что его действительно волновал этот вопрос, сколько как отзвук своих мыслей и мечты… Ну, и чтобы попытаться чуть больше узнать о Слее. Та в ответ рассмеялась:
— Нет, зачем мне это? Я люблю небо, море, теплый песок, сок, только что выжатый из плода, еще несколько минут назад висевшего на ветке дерева. Туда, — он ткнула вверх десертной ложечкой, — стремятся те, кто не смог хорошо устроиться здесь. А я смогла.
Ник понимающе кивнул. А что тут скажешь? Все так и есть.
— Ну что, как тебе наш завтрак? — улыбнувшись, спросила женщина, когда они покончили с десертом. Ник закатил глаза в восторженной гримасе и выставил вперед сжатые кулаки, каковой жест служил здесь аналогом поднятого большого пальца.
— Желаешь еще что-нибудь?
— Нет, — рассмеялся Ник. — Я и так уже чувствую себя будто свеженатянутый барабан. На моем животе уже можно играть военные марши.
Слея легко рассмеялась оригинальному сравнению, а затем поднялась на ноги и поманила его за собой. Хотя до сих пор Нику не приходилось бывать в подобных заведениях, но он знал из разученной базы «Розничной торговли» и по работе в припортовой забегаловке, что вызвать официанта и заказывать счет нигде не требуется. Все происходит через Сеть. Однако знание — это одно, а привычка — другое. И он первые пару шагов следовал за женщиной в некотором недоумении и с опаской, ожидая сердитого окрика вследствие того, что они не расплатились.
Жила Слея неподалеку от того ресторана, в котором они завтракали. Но здание, в котором находились ее апартаменты, находилось уже не на открытом пространстве, примыкавшем к космопорту, а в глубине уровня.
Она припарковала флайер на открытой площадке своего этажа, выбралась наружу и молча двинулась вперед, даже не обернувшись. Как будто была уверена, что Ник обязательно последует за ней. Впрочем, так и было.
Дверь ее апартаментов распахнулась еще при приближении хозяйки. Что это было, обмен паролями с замком через Сеть или быстрое, на ходу, сканирование сетчатки, либо чего-то еще — Ник не понял, да и не слишком над этим задумался. Поскольку мучавшая его загадка, похоже, вплотную приблизилась к своей разгадке… Открыв дверь, Слея чуть притормозила, так что они вошли в квартиру почти вплотную друг к другу. И, едва только за спиной Ника послышался легкий шелест закрывшейся двери, Слея резко развернулась и уставилась на спутника пылающим взглядом. Ник замер, а потом медленно поднял руки. Но не успел он взять ее за плечи, как Слея резко вздрогнула всем телом, и ее одежда с легким шелестом опустилась на пол, оставив ее совершенно голой. После чего она торжествующе усмехнулась и прошептала со страстью в голосе:
— Ну же, Золотоглазый, покажи мне, на что ты способен!
Ник хрипло рассмеялся в ответ. Так вот оно что! А он-то голову ломал. Да она, похоже, смотрела его ролики в Сети. Недаром она узнала его не столько по лицу, сколько по голосу, фигуре и, хм, «хозяйству»… Нет, ну надо же, какая темпераментная женщина эта Слея! Судя по тому, что ему рассказал медтехник, у нее нет отбоя от поклонников, но она не только успевает удовлетворять всех, но еще и мастурбирует над порнороликами. Все ж таки как был прав Лакуна. В жизни иногда такие вещи случаются, что диву даешься!
— Кассили, Ник? — с улыбкой спросила его пробегавшая рядом официантка.
— Да, Тесеа, — отозвался он, присаживаясь за столик. Кассили именовался напиток, чем-то похожий на кофе. Причем, действием, а не вкусом. На вкус он больше напоминал некую соковую смесь на основе лимона, но пился как кофе, горячим. Первое время Ника этот момент слегка напрягал, но затем он привык.
Он жил у Слеи уже третий месяц. Во время первого секса он выложился по полной, задействовав весь арсенал, который освоил во время съемок у гра Агучо. И это, похоже, позволило удовлетворить все тайные мечты женщины, которым она предавалась, мастурбируя во время просмотра его роликов. Женщины вообще во многом живут в мире грез. Впрочем, если брать сугубо сексуальную сферу — мужчины в этом от них недалеко ушли. Ник еще на Земле слышал короткий анекдот, очень точно иллюстрирующий этот тезис: «Бедные Бред Питт и Анжелина Джоли… — Почему это? — Так ведь им во время секса и представить-то некого!» Вот только часто бывает, что столкновение с предметом мечтаний в реальности приносит отнюдь не восторг, а разочарование. И во время первой встречи Ник изо всех сил постарался, чтобы этого не произошло. Судя по тому, что Слея продолжала терпеть его присутствие в своих апартаментах уже два с лишним месяца, ему удалось ее не разочаровать. Более того, все это время она, по существу, содержала его. Во всяком случае, все, что было сейчас на него надето, куплено именно на деньги Слеи, а что касается питания, то после Трущобы Нику вполне хватало одного полноценного приема пищи в день, когда они со Слеей вечером закатывались в какое-нибудь кафе или ресторанчик. Это происходило именно вечером, либо до, либо после дежурства Слеи. Более того, она даже сделала ему временную регистрацию в своих апартаментах, поскольку без этого было невозможно предоставить Нику возможность заходить внутрь без личного присутствия рядом с ним хозяйки. Но Ник понимал, что так уж долго это не продлится. Он был для Слеи только игрушкой, тешащим самолюбие эпизодом жизни, и не более. Никаких более-менее длительных отношений она с ним не планировала, ибо он отстоял слишком далеко от того уровня, человек которого мог бы устроить эту женщину в качестве достаточно длительного партнера. Причем он, Ник, еще и был настолько туп и упрям, что совершенно не собирался ничего менять в своей жизни, а предавался несбыточным мечтаниям. Ведь предложила же она ему помочь с установкой седьмого уровня гражданской наносети. Были у нее связи, позволившие бы сделать это, даже если бы на тестировании он показал бы не совсем отвечающие этому уровню параметры. А седьмой уровень — это очень неплохо. У нее самой стоял пятый, а у главврача — шестой. Так что перспективы перед Ником в этом случае открывались просто великолепные, но он уперся в эти свои фантазии. Инженерная, инженерная… Ну глупость же несусветная! Эх, какие же мужики непрактичные. Вот есть то, что, считай, само идет в руки, — значит, надо брать и радоваться. Так нет же — все переиначат, перевернут, поставят с ног на голову…
Так что Ник был даже несколько удивлен, что их отношения затянулись так надолго. Он рассчитывал не более чем на пару недель, а они продолжались уже третий месяц. Более того, когда он некоторое время назад поинтересовался, не поможет ли она ему найти какую-нибудь работу, Слея тут же пробила по своим каналам и смогла найти ему место, на котором готовы были прилично платить и не кривили губы насчет бесплатной наносети. Вернее, может быть, и покривили, но отказать Слее не решились. Правда, для того, чтобы получить это место, Нику пришлось купить и освоить пару баз — «Бытовую электронику» и «Промышленную электронику» первого уровня, а также пообещать непременно освоить устанавливаемые при поступлении на работу «Малые энергетические установки» первого и «Промышленную электронику» второго уровня, что с его бесплатной наносетью требовало, по представлениям местных, просто героических усилий. Но Ник, привыкший получать и усваивать знания с помощью лекций, семинаров и лабораторных работ, а не разучиванием баз во сне, со всеми этими практически неодолимыми для местных условиями справился. И сегодня ему предстояло пройти практикум по уже изученным базам и сдать зачет на допуск к самостоятельной работе. После чего он должен был получить место младшего ремонтника в компании «Тажик», занимавшейся обслуживанием энергетических установок, с зарплатой шестьдесят пять лутов в день и с перспективой после разучивания загружаемых в кредит баз вырасти до обычного ремонтника. Что, в свою очередь, должно было увеличить его дневной заработок еще на пятнадцать лутов. Но и шестьдесят пять лутов в день уже создавали некий запас прочности и даже позволяли откладывать на будущее лутов по тридцать. И это уже с учетом страховки, которой у Ника пока что не было. Хотя против тех двухсот восьмидесяти лутов дохода при полном отсутствии расходов, на которые он вышел перед тем, как его скрутила интоксикация от соединений циклонафлевинов, это никак не тянуло. Но Ник не расстраивался. В конце концов, если из заработанного вычесть уже потраченное на восстановление здоровье, а также еще предстоящие расходы, на ту же регенерацию, скажем, ежедневный доход окажется как бы даже и не меньше. Короче, все получилось как при грабеже. Вроде как денег срубаешь много, легко и по-быстрому, да еще и крутым себя чувствуешь. Вот только если разделить полученный доход не только на время, затраченное на грабеж, но еще и на время неизбежной последующей отсидки — средний заработок получается куда как меньше, чем даже если бы ты получал какое-нибудь пособие по безработице…
Допив кассили, Ник поднялся, привычно скинув оплату через Сеть, и двинулся к станции монорельса. До будущей работы ему надо было проехать три станции. Десять минут по местным меркам.
Практикум Ник одолел быстро. Если честно, нового во всей разученной базе для него было только процентов десять, а все остальное знакомое, хоть и с некоторыми вариациями. Но вариации трудностей не вызвали, даже наоборот. Так, например, вариация в практических действиях при замене батарей состояла в том, что у местных батарей любой номенклатуры, даже круглых, непременно имелась некая деталь корпуса, препятствующая их установке неправильным образом — выступ, скос, выемка. Были особенности и в обжиме клемм, и при замене блоков, но, в общем, ничего такого, чего Ник в том или ином виде не делал еще на Земле, тут, считай, не было. Поэтому и зачет он сдал практически молниеносно, заметно улучшив свое реноме в глазах старшего техника, поначалу принявшего Ника с бо-ольшим предубеждением.
— Мне плевать, парень, с кем ты там договорился, — прямо заявил он ему при встрече, — но ежели ты не сдашь мне все, как положено, — работать ты не будешь. У нас работа опасная, мы часто имеем дело с сильными токами и высокими напряжениями, и я не хочу, чтобы кому-то из моих парней поджарило задницу только из-за того, что какой-то красавчик с бесплатной наносетью подлизался к некой бабенке из менеджеров. Понятно?
На самом деле все обстояло как раз наоборот, и это бабенка подлизалась к кому-то там, но просвещать старшего техника в этом моменте Ник совершенно не собирался. Ибо сказано в Библии: «во многом знании многая печали». А печалить старшего техника Нику сейчас было совершенно не надо. Так что пусть пребывает во тьме невежества… Поэтому Ник просто четко и без запинки ответил на все вопросы старшего техника, а на закуску собрал ему несколько «силовых жгутов». Старший техник только хмыкнул и спросил:
— У тебя что, уже третий уровень освоен?
Ник ответил ему честно-недоуменным взглядом. Третий уровень баз любого направления включал в себя порядка двух тысяч часов информации, а зачастую еще и порядка нескольких сотен часов отработки практических навыков и стажировки. То есть, если считать по земным меркам, практически курс хорошего техникума. Что, при возможностях изучения, предоставляемых Нику его бесплатной наносетью, было совершенно нереальным делом. Старший техник, похоже, забыл о том, что у Ника именно такая, а после взгляда нового работника вспомнил и слегка смущенно ухмыльнулся:
— Ладно, допуск я тебе даю. Можешь с завтрашнего дня выходить на работу.
Ник вызвал через свою сеть «личку» и удовлетворенно кивнул, увидев, что его статус дополнился записью о том, что он теперь числится в зарегистрированных работниках, и то, что в таблице изученных баз еще одна из них окрасилась зеленым. По, так сказать, бытовым базам никаких зачетов сдавать не требовалось, и они становились зелеными сразу по окончании разучивания, а вот уровень освоения баз, которые давали допуск к какой-либо профессии, непременно требовалось подтвердить. И только после подобного подтверждения они считались уже окончательно освоенными, что и удостоверялось изменением окраски строки с названием этой базы в личном списке имеющихся баз на зеленую.
— А пока спускайся на четвертый этаж, в методический центр нашей компании, где тебе поставят базы второго уровня. В кредит, парень, — старший техник наставительно воздел палец. — Так что старайся. Если тебя вышибут из «Тажика» пинком под зад, потом долго будешь расплачиваться. У нас компания авторитетная, так что с нашей «черной меткой» и твоей бесплатной наносетью хрен тебя кто еще на работу возьмет.
Ник понимающе кивнул. «Черной меткой» на местном жаргоне называлась отметка об увольнении по негативным причинам. Кроме того, подобное увольнение снижало рейтинг социальной адаптации, а низкий рейтинг закрывал доступ к некоторым товарам, базам и возможности устроиться на работу по ряду профессий. Даже при наличии необходимых баз и сданных допусках.
Место с громким названием «Методический центр», на взгляд Ника, очень сильно напоминало бокс, в котором он впервые встретил Слею, хотя было куда более запущенным… Здесь так же стояли несколько медицинских капсул. Впрочем, оно и понятно. Когда должностные обязанности, табели и инструкции по технике безопасности изучаются прямой загрузкой в мозг и последующим разучиванием во время сна, методический кабинет будет выглядеть именно так и не иначе.
— Привет, — дежурно улыбнувшись, поздоровался Ник с мужиком, сидевшим за пустым столом, взгромоздив на него ноги, обутые в тяжелые ботинки с ребристой подошвой, больше подходившие для путешествия по каким-нибудь диким местам, чем по уровням города, — я новенький, меня прислали, чтобы установить необходимые базы.
Мужик окинул Ника ленивым взглядом, со смаком зевнул и мотнул головой в сторону капсул:
— Иди, ложись. Какой уровень?
— Чего?
— Ну, сеть какого уровня?
Ник усмехнулся ожидаемой реакции и, придав голосу максимум безразличия, произнес:
— Бесплатная.
Мужик дернулся и уставился на него, вытаращив глаза.
— Гонишь?
Ник молча пожал плечами. Лицо мужика прорезала усмешка:
— И ты смог базы выучить? Ну, силен… Вот только второй уровень ты будешь учить полгода, не меньше. И через нашего Ухорылого все равно хрен прорвешься.
— Ухорылого?
— Ты ему зачет на допуск сдавал, — пояснил мужик, и Ник понял, что это негласное прозвище старшего техника. Странно, тот не показался ему таким уж сильно придирчивым. Строгий — да, но не более. И когда увидел, что Ник, так сказать, фишку сечет, — не стал дальше докапываться. Впрочем, возможно, у мужика были со старшим техником какие-то свои трения…
— Ладно, ныряй уж. Загружу быстро.
В отличие от больницы, здесь полностью раздеваться не требовалось. И никакого раствора внутри медкапсулы также не было. Так что Ник скинул верхнюю одежду и улегся внутрь капсулы, после чего мужик закрыл крышку и… спустя мгновение Ник снова открыл глаза. Сразу же после этого щелкнула крышка, и над ним склонилась заинтересованная рожа мужика.
— Слышь, приятель, судя по тряпкам, у тебя деньжата водятся?
Интересный заход, усмехнулся Ник. Подождем, что последует дальше. Он молча кивнул, начав одеваться. Мужик переминался рядом.
— Так это, хочешь базы пошустрее изучить?
— А что? — нейтрально отозвался Ник.
— Ну… есть вариант.
— С бесплатной наносетью?
Мужик тяжело вздохнул:
— Да, это засада. Тут многого не сделаешь, — но затем кинул на Ника хитрый взгляд, — хотя и тут можно кое-что придумать, — вкрадчиво произнес он и замер, ожидая реакции.
— И что же? — спросил тот безразличным тоном, продолжая спокойно одеваться.
Мужик вздохнул:
— Ну… а может, гражданскую себе поставишь? По-быстрому. У меня тут приятель есть — он тебе скидку даст. Хорошую. Не пожалеешь. А уж потом все просто клево будет. Я тебе подберу медикаментозный разгон, капсулу предоставлю. Базы летать будут!
Ник отрицательно покачал головой:
— Нет.
— Ну, — мужик пожал плечами, — попробовать-то надо было… — после чего замолчал и молчал все то время, пока Ник не оделся и не двинулся к двери. И лишь когда он уже взялся за ручку, произнес крайне унылым голосом:
— А как насчет ускорения изучения баз при твоей наносети?
Ник остановился и развернулся к мужику:
— А что, есть возможности?
— Ну… — мужик задумчиво воздел очи горе. — Кое-какие есть. Но не бесплатно, конечно.
Ник досадливо сморщился:
— Это ясно. Излагай.
И мужик пустился в пространные объяснения, из которых выходило, что с бесплатной наносетью работать дико трудно, но кое-какие возможности ускорить изучение баз все равно имеются. При удаче — даже процентов на тридцать. Ну, то есть, если у Ника имеется достаточно высокий интеллект. И если он вечерами и ночами, вместо того чтобы пить пиво с приятелями и кувыркаться с девочками, будет приходить сюда, платить мужику за использование медкапсул и всю ночь торчать здесь. Судя по тому, каким унылым тоном мужик ему все это рассказывал, он и сам не верил в то, что Ник согласится на такое.
— Так, мужик, теперь давай конкретно. Какой уровень базового интеллекта нужен, чтобы при моей наносети я хотя бы заметил ускорение изучения баз?
— Ну… сто тридцать, минимум… — все так же уныло отозвался мужик. Ник усмехнулся про себя. Здешних тестов на интеллект он ни разу не проходил, но знал, что нижним уровнем интеллекта, при котором ставилась гражданская наносеть, считались шестьдесят единиц. А шестой ее уровень, на который, как говорила ему Слея, Ник может спокойно рассчитывать, требовал ста двадцати единиц. Сам же Ник считал, что покажет и больше. Все-таки технология освоения баз и отсутствие в связи с этим системы длительного и последовательного очного обучения изрядно затрудняли развитие способностей к обучению и интеллекта у местных. Оный, как и мышцу, следует долго и тщательно тренировать. Во многом для чего, кстати, в школьную программу и входят разные не слишком практичные предметы типа химии, астрономии, биологии или физики в куда больших, чем достаточно для ознакомления, объемах. Именно для развития способностей к обучению и усвоению нового, а также для тренировки интеллекта. А поскольку здесь, вследствие построения системы обучения на основе технологии загрузки баз знаний прямо в мозг, ничего подобного нет, подавляющее большинство населения, на взгляд Ника, точно интеллектом не блещет. Даже на фоне земных работяг. Эх, все познается в сравнении! И хотя быть ему тут местным «таджиком» (с таким-то названием корпорации), наши, земные таджики на фоне тех же трущобников смотрелись просто Эйнштейнами, блин. Да и большинство работяг, с которыми Нику пришлось пересекаться во время работы в забегаловке, напоминали «тупых америкосов» из задорновских реприз. Так что, по его прикидкам, местная единица измерения интеллекта должна была «весить» куда меньше земной. И, следовательно, существовала большая вероятность того, что первому условию он соответствует.
— Ускоряется обучение баз только во сне или весь комплекс?
Мужик сначала обалдело уставился на него, а затем звонко засветил себе ладонью по лбу.
— Блин, я и забыл, что у вас еще и этот гемор! Нет, — он довольно улыбнулся, — все ускоряется. Скажу больше, парень: объем того, что необходимо разучить в бодрствующем состоянии, при использовании моих «крошек», — и он любовно погладил стенку ближайшей капсулы, — уменьшается почти в два раза. Классный бонус! — и он расплылся в довольной улыбке, а глаза сверкнули столь алчно, что Ник решил слегка убавить его энтузиазм.
— То есть, ты считаешь, что я ради вот этих крох буду торчать тут ночами, вместо того чтобы отдыхать после работы? Ты что, парень, считаешь, что я мечтаю о карьере старшего техника энергетических сетей, достигнувшего этого великого поста не меняя бесплатной наносети на что-либо более приличное?
Алчный блеск в глазах мужика погас, и он тяжело вздохнул:
— Ну… мое дело было предложить. В конце концов, чем быстрее сдашь базы, тем быстрее получишь прибавку к зарплате.
Ник громко расхохотался.
— Ладно, — произнес он, успокоившись, — проехали. А вообще молодец, зачетная попытка развода на бабки. Но вот ты мне скажи, ну просто, чтобы поржать: сколько ты собирался с меня слупить? Ну, если бы я был полным лохом и согласился?
Мужик окинул Ника унылым взглядом и, вздохнув, буркнул:
— Да пошел ты…
— Нет, ты скажи, — не отставал от него Ник. — Ну, просто интересно. Сколько?
— Я тебе сейчас рыло начищу! — заорал мужик.
Ник успокаивающе вскинул руки:
— Все-все, ладно, не кипятись. А давай так: я вот сейчас напишу на… — он покрутил головой. И где тут можно написать? Ни клочка бумаги и, уж тем более, никаких пишущих принадлежностей. Зачем они цивилизации, в которой каждый может создать в Сети любой необходимый ему текст, рисунок или даже объемную картинку и скинуть ее по Сети другому? — О, вот здесь… ну и пылища! Я вот сейчас здесь напишу, сколько, по моему мнению, стоит вся та туфта, которую ты мне тут впаривал. И если ты угадаешь цифру, то… — Ник сделал паузу, многообещающе улыбнулся, — клянусь, я куплю у тебя эту услугу. Вот честно, — после чего Ник зашел за одну из капсул и написал на ее пыльном боку цифру. После чего перевел взгляд на мужика.
— Итак?
Тот молчал и сверлил его яростным взглядом. Ник поощряюще кивнул. Мужик прищурился, облизал губы, шумно втянул воздух через ноздри и хрипло пролаял:
— П… пять лутов.
— Та-да-да-дам! — взревел Ник, вздымая руки в торжественном жесте, после провел рукой по поверхности капсулы, стирая написанную цифру (на самом деле там было написано десять, но мужику об этом знать не следовало), и подошел к методисту, который зло смотрел на него.
— Тебя как зовут?
— Крес.
— Не ссы, Крес, — улыбнулся Ник, — ты выиграл. У тебя будет пять лутов.
Тот довольно осклабился. То ли так любит деньги, то ли просто доволен тем, что выиграл. А возможно, дело и в том, и в другом.
— Скинь адрес. Как только я решу, что сегодняшнюю ночь лучше провести с тобой, а не с подружкой, — сразу же тебе сообщу.
И улыбка тут же сползла с лица Креса, а взгляд снова стал унылым. Да, он выиграл, но когда он получит этот свой выигрыш — одни боги знают.
— Слышь, а может, ты мне сразу скинешь пятерик? А когда тебе потом понадобится поучить базы, я и…
— Нет, — отрицательно мотнул головой Ник, — извини, приятель, у меня принцип: утром деньги — вечером стулья.
— Чего? — обалдело спросил Крес, к общему стыду всей этой цивилизации, явно не знакомый с бессмертным творением Ильфа и Петрова, но Ник послал ему загадочную улыбку и вышел.
До башни, в которой были расположены апартаменты Слеи, он добрался уже вечером, пробегав по разным этажам «Тажика» еще пару часов. Сначала требовалось лично доложиться старшему технику о приеме баз, потом пробежаться на склад, получить рабочую одежду и инструменты, затем спуститься в раздевалку и сложить все в выделенный ему шкафчик. Потом дождаться возвращения бригадира той бригады, в которую он был определен, и представиться ему. Короче, обычная предрабочая суета. И, слава богу, здесь не требовалось еще посещать бухгалтерию, отдел кадров и все такое прочее, через что пришлось бы пройти, трудоустраивайся Ник на Земле. Здесь все это проходило через Сеть.
Слеи он дома не обнаружил, хотя по времени она должна бы уже вернуться. Ник попытался связаться с подругой через Сеть, но ее аккаунт оказался заблокирован. А когда он, решив дождаться ее дома, попытался проникнуть в апартаменты, дверь отказалась ему повиноваться.
Если честно — он все понял сразу, и не ушел только лишь потому, что хотел окончательно расставить точки над «i». Нет, никаких иллюзий насчет того, что еще можно что-то изменить, Ник не строил. Просто Слее он надоел. Женщина взяла от их связи все, чего хотела, и теперь снова возвращалась к своей привычной жизни. В которой ему рядом с ней места не было. Впрочем, никакого сожаления он тоже не испытывал. Эта связь его так же уже начала тяготить. Нет, умом Ник понимал всю ее полезность и прагматичность, но ощущать себя альфонсом… от этого комплекса он, до конца, так и не избавился. Хотя Лакуна утверждал: все, что приближает тебя к твоей цели, — допустимо и полезно, а что отдаляет — глупо и бестолково. Да и в сексе Слея была просто великолепна. Но…
Поэтому Ник поднялся в кафешку, расположенную за три дома от ее башни, и, заказав чашку кассили, просидел с ней до тех пор, пока в окнах ее апартаментов не зажегся свет. После чего залпом допил остывшие остатки кассили и бросил ей по Сети короткий вопрос:
— Мне не приходить?
Ответ пришел через минуту. К тому моменту Ник уже успел спуститься и двинуться к платформе монорельса. И он гласил:
— Нет.
Крес ответил сразу. Ник сообщил ему, что если методист поторопится, то может заработать положенные ему пять лутов уже завтра к утру. Крес некоторое время канючил: похоже, с одной стороны не желая покидать компанию, в которой он сейчас находился (после работы-то прошло уже почти четыре часа), а с другой не в силах отказаться от денег, но потом вздохнул и согласился приехать. Хотя сделал это только после того, как сварливо выторговал у Ника пару лутов добавки за, так сказать, работу в личное время.
Ник прибыл к зданию «Тажика» первым и, пока дожидался Креса, успел прикинуть свои дальнейшие планы. В принципе, поскольку Слея выставила его, все ночи у него теперь были совершенно свободны. И он вполне мог проводить их в капсуле. Проблема была только в одном: после того, как Слея аннулировала его временную регистрацию в своих апартаментах, Ник снова, так сказать, повис в воздухе. Правда — одной ногой, поскольку работа-то у него вроде как уже появилась. А вот место жительства снова исчезло. И это было не гут, поскольку при более-менее длительном сохранении такого положения могло негативно повлиять на его рейтинг социальной адаптации. Так что для полной легитимизации Нику нужно было снять комнату в каком-нибудь дешевом мотеле, а платить за комнату, не пользуясь ею, — жаба душила. Вот он и ломал голову, пытаясь найти лучший выход из не слишком приятной сложившейся ситуации.
К приходу Креса Ник уже наметил некие пути разрешения этой проблемы, так что теперь все зависело от того, правильно ли он просчитал методиста и насколько хорошо сможет сыграть срежиссированный им для самого себя психологический этюд.
— И какого тебя понесло сюда так поздно? — уныло спросил его Крес, отпирая заднюю дверь.
— С бабой разошлись, — мрачно произнес Ник, заходя в узкий коридорчик, ведущий прямо во владения Креса. Если бы они не имели этого бокового входа, внутрь здания «Тажика» они попали бы вряд ли. А с другой стороны, если бы не было этого входа, Крес бы просто не предложил ему того, что предложил.
— И что, сильно разругались? — хмыкнул тот, подойдя к распределительному щиту и включая одновременно свет и питание оной из капсул.
— Вдрызг, — так же мрачно сообщил ему Ник.
— То есть, — тут голос Креса стал слегка вкрадчивым, — у тебя теперь будут еще свободные ночи?
— Хрен ей, — мстительно отозвался Ник, — я себе другую бабу найду. И получше этой дуры. Хотя… — он все с той же мрачной миной тяжело махнул рукой. — Все они одинаковые. Дуры ревнивые. Глаза б мои их не видели!
Крес торопливо химичил над капсулой, готовя ее к работе и заинтересованно поглядывая на Ника. А тот продолжал уныло:
— Я ведь у нее зарегистрирован был. Временно. Теперь придется или куда заселяться, или опять какую бабу с хатой искать.
Крес чем-то громыхнул, а затем широким жестом указал Нику на капсулу.
— Прошу, — и это был единственный результат всех его усилий. Ник тихонько вздохнул. Что ж, знать — не сработало. А он надеялся, что Крес сам предложит ему сделать Нику временную регистрацию на свою квартиру, только для того, чтобы тот не искал никаких женщин и платил бы ему за использование капсулы. Но не срослось… Ник молча разделся и скользнул внутрь капсулы.
Утром он проснулся рано. Перед тем как закрыть крышку капсулы, Крес проинформировал его, что он не нанимался тащиться на работу в такую рань, чтобы выпускать клиента наружу. И если Нику требуется не опоздать на работу — пусть скажет, на какое время запланировать его пробуждение, после чего сам вылезает из капсулы и отправляется, куда ему надо. Дверь за собой достаточно просто захлопнуть. Так все и произошло.
Санузла в блоке, в котором располагался «Методический центр», не было, так что Ник, выбравшись из капсулы, торопливо оделся и шустро отправился в ближайшую забегаловку, ведомый не столько желанием позавтракать, сколько необходимостью поскорее отлить. Впрочем, и позавтракал он тоже. Да и умылся. Посетителей в забегаловке в это время было еще мало, к тому же большинство притащилось прямо из дома, так что все пятнадцать минут, в течение которых Ник принимал водные процедуры, его никто не побеспокоил.
Первый рабочий день прошел ровно, а вечером ему пришло сообщение от Креса с просьбой о встрече, поскольку у того «есть интересное предложение». Ник ответил, что сегодня не может, поскольку проставляется бригаде за первый рабочий день и первую получку, а вот завтра непременно зайдет.
Когда на следующий день вечером после работы Ник появился в методическом центре, Крес уже, что называется, бил копытцем от нетерпения. У него рабочий день заканчивался в то же время, что и у Ника, но землянину после окончания рабочего дня надо было еще добраться до здания «Тажика» с места последнего вызова, раздеться, уложить рабочую одежду в шкафчик, принять душ и переодеться в свою одежду. И только потом он спустился на четвертый этаж, где его с нетерпением ждал Крес.
— Ну что там у тебя?
— Слушай, есть хороший вариант, — нетерпеливо начал Крес. — Ты еще не заселился?
— А что? — поинтересовался Ник. Он действительно еще никуда не заселился, но Кресу пока говорить этого не хотел. Вчерашнюю ночь он провел с Талбулом, новым сотоварищем по работе. Тот был слаб на выпивку и жадноват, так что вчера за счет Ника наклюкался так, что тому пришлось волочь его в снимаемую им комнату на себе. В ней он и заночевал, утром сообщив Талбулу, что остался в его комнате исключительно из беспокойства за его, Талбула, самочувствие. Тот, мол, столько выпил, что Ник опасался, не будет ли ему плохо. Табулу действительно было плохо, и очень, так что он даже слабым голосом поблагодарил нового коллегу за заботу. Но обещания поставить ему за эту самую заботу хотя бы пиво Ник от него так и не дождался.
— Ну… если нет, есть вариант сделать тебе временную регистрацию. Но без проживания.
— И на кой это мне? — придав голосу максимум недоумения, поинтересовался Ник, у которого все внутри всколыхнулось. Неужто сработало?
— Ну как ты не понимаешь, — насел на него Крес. — Теперь у тебя с регистрацией все будет в порядке и ты можешь ночевать здесь и учить базы.
— Я что, похож на импотента? — мрачно поинтересовался Ник.
— Нет, что ты! — вскинул руки Крес.
— Или ты считаешь меня задротом? — слегка симулировал раздражение Ник.
— Да послушай же! — взревел Крес. — Это временно! Это же выгодно тебе самому. Разучишь быстро второй уровень — и гуляй по бабам, сколько хочешь! Ну сам посчитай. Сколько ты будешь учить базы со своей наносетью? Это ж с ума сойти как долго! А тут время сокращается почти на треть… ладно, пускай на четверть. Но и этого много. А я согласен тебе еще скидку дать. Тебе же сколько времени надо, чтобы выучить второй уровень? С учетом того, что будешь учить быстрее на четверть, — около трехсот часов на каждую базу. Если будешь приходить сюда после работы и учить в капсуле до утра, это займет где-то двадцать пять дней. Слышишь, с учетом изучения «Малых энергетических установок» максимум дней через тридцать получишь своего ремонтника. А я за это возьму с тебя всего сто тридцать лутов. Понял? Не сто пятьдесят, как договаривались, а сто тридцать! А если не согласишься, то твое обучение вполне может растянуться на полгода. Бабы, пьянки… ну сам же прекрасно знаешь. Посчитай, сколько ты денег успеешь заработать, если примешь мое предложение!
Ник с самой мрачной миной выслушал предложение Креса и сделал вид, что задумался. Крес же аж пританцовывал рядом с ним, ожидая его решения. Наконец Ник сфокусировал на нем свой взгляд.
— Ладно, хрен с тобой, убедил. Но платить буду каждые пять дней по четвертному. Остальное после окончательного расчета. Согласен?
— Лады, — расплылся в улыбке Крес. Похоже, ему не так часто выпадала возможность подзаработать на своем рабочем месте. И согласие Ника его сильно обрадовало.
Следующие три недели прошли вполне рутинно. Утром Ник выбирался из капсулы, бежал в соседнюю забегаловку отливать и позавтракать, после чего отправлялся в уже разблокировавшуюся раздевалку, где не торопясь принимал душ и переодевался. Потом начиналась рабочая смена, после которой он шел ужинать, иногда засиживаясь за кружкой пива с Талбулом, после чего возвращался в методический центр, готовил себе капсулу и укладывался в нее. Крес уже на третий день заявил ему, что он не нанимался торчать на своем рабочем месте лишний час, ожидая Ника. Так что либо тот накидывает ему десятку к регулярной выплате, либо пусть все делает для себя сам. Ник уперся, заявив, что договор есть договор.
Тогда Крес попробовал было наехать на несговорчивого клиента. Он был из той породы, с которой Ник довольно часто встречался на Земле. Ну, есть такие ребятишки, которые носят камуфлированные штаны, берцы, банданы, громогласно рассуждают о ножах и огнестреле, но при этом не служили в армии, не освоили ни одного вида борьбы, поскольку всеми ими только «занимались», не сподобившись при том поучаствовать ни в одном более-менее приличном соревновании, да и в какой-нибудь патруль на помощь полиции их тоже дрыном не выгонишь. Короче, на самом деле толку от них никакого — одна поза. Но вот позировать они могут очень громко и с выражением. И глотка у них тренированная. На Земле Ник их сторонился, побаиваясь, но после того, через что он прошел здесь, подобные типчики были для него на один зуб. Так что когда Крес начал качать права и драть горло, основной проблемой Ника было не задавить его, а сделать это так, чтобы методист не обиделся и не испугался… Короче, они сошлись на том, что Крес сливает Нику немного устаревшую базу медтехника первого уровня, после чего тот будет способен самостоятельно ввести несколько необходимых настроек на панели медкапсулы и не будет докапываться до Креса.
— А у тебя что, есть для этого необходимые базы? — удивился Ник.
— Новых нет, — хмыкнул Крес, — но кое-какое старье найдем. Но с тебя и этого мусора хватит. Подумаешь, большое дело — прикоснуться к трем-четырем сенсорам.
— Так может, и без базы обойдемся? Покажешь, что и как, и я…
— Не выйдет, — с сожалением покачал головой Крес. — Как только ты попытаешься сделать что-то с медкапсулой, она автоматически пошлет в твою сеть запрос насчет того, а имеешь ли ты право это делать? Нет, допуск я тебе оформлю — это дело трех секунд, но если у тебя не будет «зеленой» медицинской базы, это ничего не изменит. Медицинская техника — такое дело. Ты должен и «уметь», и «иметь право». Чего-то одного — недостаточно…
Ник мгновение размышлял, а затем осторожно спросил:
— А как мне сделать базу «зеленой»?
— Сечешь, — одобрил его Крес. А затем хохотнул и хлопнул Ника по плечу: — Не ссы, братан, у меня третий уровень баз, так что я имею право экзаменовать первоуровневых. С базами такой принцип — через ступень. Третий уровень имеет право давать допуски первому, четвертый — второму, а дальше все становится несколько сложнее. Я когда третий сдавал — с меня семь потов сошло. Три замшелых деда мучили. Ох и злые…
— Ну, раз ты считаешь, что это не опасно… — осторожно начал Ник.
— Не-а, — мотнул головой Крес, расфокусировав глаза, то есть что-то делая в Сети.
— О, блин… — хмыкнул он, — тебе тут, случайно, не нужна база по правилам этикета Консерианского правящего дома. Нет? А «Звери и птицы Нагона»? Ну тогда ограничимся медтехником десятилетней давности. Да ты не боись, этим моим капсулам уже лет пятьдесят. Так что они там точно есть.
— А откуда они у тебя?
— Базы-то? — буркнул Крес, все еще находившийся в Сети. — Я ж тебе сказал — из Мусорки.
— Откуда?
— Слушай, ну что ты ко мне прикопался? Базы обычно полностью меняют где-то раз в сорок лет. К тому моменту накапливаются изменения в ментопрограммах, вследствие чего становится легче полностью перезаписать базу, чем дополнять старую. Ну и, соответственно, те, которые устаревают, сразу же становятся не слишком популярны. Нет, кое-какое количество лутов с них еще снять можно, поскольку содержание последних версий старого поколения и первых — нового еще год, а то и два является практически идентичным, а цена на старую версию после выхода новой сразу же падает едва ли не наполовину. Но не особенно много. Во-первых, год-два — и старые базы устаревают. Их же больше никто не обновляет. А во-вторых, компаниям, выпускающим свежие базы, тоже требуется как можно быстрее вернуть свои деньги. Вот они спустя некоторое время и убирают старые базы из доступа. В основном те, которые пообъемнее. Мелочь же всякая — первый уровень, а иногда даже и второй, просто скидываются в Мусорку. То есть официально сайт называется «Устаревшие и нелицензионные продукты», но все называют его Мусоркой. Вот там я тебе эту базу и отыскал.
— Бесплатно?
— А за что с нас деньги-то брать? — удивился Крес. — Нет, совсем уж бесплатно они не работают, но деньги просят смешные. Платишь абонентку в пять лутов в месяц — и качай себе, чего захочешь. Мусор же…
— Хм, — Ник задумался. — Слушай, а если у тебя, скажем, база первого уровня — старая, то второй уровень тоже должен быть…
— Не-а, не должен, — хмыкнул Крес. — Главное, чтобы у тебя верхняя база была свежей. А какие под ней — дело второстепенное.
— Понятно, — протянул Ник, а затем снова спросил: — Ну а если я только что установил себе, скажем, базу, третьего уровня, а через два года вышла новая, так мне что, через три-четыре года снова ее покупать?
— Ну да, — пожал плечами Крес. — Засада, правда? Вроде как только заплатил бабло и теперь собираешься зарабатывать, а тут опять траты! Впрочем, для практикующих специалистов обновление баз льготное, за треть стоимости. Но все равно западло… Ладно, кончай язык чесать и марш в капсулу! Будем делать из тебя медтехника! — и Крес заржал. Вот так Ник и стал сам себе голова.
На двадцать второй день он проснулся еще ночью, что было странно. Так же рано он проснулся на второй день изучения базы медтехника. Ник тогда рассчитал, что ему хватит двух ночей по десять часов, но во вторую ночь проснулся на два часа раньше, чем планировалось. Потому что база оказалась выучена раньше, и медкапсула отключилась, сразу же вырвав его из сна. Тогда Ник отнес это на некорректные данные, посчитав, что указанное в базе число часов информации просто округлили. Но сейчас-то в чем дело? По его расчетам, с учетом двух дней, которые он затратил на изучение базы медтехника первого уровня, учить базы ему предстояло еще минимум три дня. А медкапсула отключилась, как будто все уже изучено. Ник вызвал перечень изученных баз и недоуменно уставился на последнюю строчку. Ну ни хрена себе! Желтая надпись, появившаяся снизу, обозначала, что база второго уровня «Промышленная электроника» им полностью изучена. Теперь Нику предстояло пройти последнюю практическую отработку навыков, которую он обычно совмещал с текущей работой, — и можно отправляться к старшему технику на зачет. С отработкой проблем быть не должно. Имеющиеся у Ника навыки обращения с кабелями и аппаратурой, которые он получил еще на Земле, во время работы сисадмином небольшой компании, который, по определению, должен быть, как говорится, и швец, и жнец, и на дуде игрец, позволили ему быстро вписаться в коллектив и заслужить уважение бригадира. Да что там, тот же Талбул знал и умел как бы даже не меньше его, хотя второй уровень «промышленной электроники» получил года два назад, а в компании работал уже пятый год. Так что бригадир Ника ценил и во многом шел ему навстречу. И потому никаких проблем с практикой тот не предвидел… Но почему у него получилось изучить базы настолько раньше, чем планировалось? Это было непонятно. А непонятное — опасно…
Ник выбрался из капсулы, потянулся и, устроившись за столом в кресле Креса, принялся лазать по Сети, осторожно формулируя вопросы.
В чем дело, он разобрался через два дня, когда нашел ответы на заданные вопросы. Все дело было в его бесплатной наносети. Как выяснилось из невнятных ссылок, заумных статей и экспрессивных ответов на форумах, никаких серьезных исследований ее возможностей не велось, да и к ее совершенствованию подходили по остаточному признаку. И дело вовсе не в какой-нибудь тайной или, наоборот, откровенной дискриминации. Просто исследования ведутся в тех направлениях, на которые выделяются деньги. А откуда возьмутся деньги на исследования в области, потенциально интересной самым нищим и никому не нужным членам общества? Которых, к тому же, не так то и много: дай бог процента полтора-два от общего числа населения. Да и тем эти исследования могли быть интересны только потенциально. Ибо, если бы у людей, пользующихся бесплатной наносетью, спросили, на что лучше потратить выделенную на исследования сумму, то вряд ли бы среди них нашелся хотя бы один, поддержавший бы исследования. А самой массовой поддержкой, несомненно, пользовалось бы предложение, что ничего никуда направлять не надо. Просто раздайте луты нам и… валите отсюда, пока не принесете еще. Но все равно кто-то где-то что-то замечал, и это что-то где-то как-то фиксировалось. Так что некая информация по бесплатной наносети все равно накапливалась. Правда, она оказалась фрагментарной и размазанной по множеству источников. Но, при желании, ее вполне реально было нарыть. Вот Ник и нарыл.
Как выяснилось, если с помощью бесплатной наносети долго и упорно разучивать общие, а не адаптированные под нее базы, то постепенно скорость изучения этих баз начнет возрастать. И, по прикидкам заметивших этот феномен исследователей (полноценные исследования, естественно, никто не проводил и не собирался), эта скорость изучения могла дорасти даже до уровня половинной скорости гражданской наносети первого уровня. Теоретически. Когда-нибудь. И, что самое интересное, после установки наносети более высокого уровня, эта самая повышенная скорость изучения баз совсем не исчезала. Нет, она не сохранялась на прежнем уровне, а падала приблизительно в десять раз. То есть, если ты увеличил скорость изучения баз с помощью бесплатной наносети, скажем, в четыре раза, что все еще было заметно меньше возможностей гражданской наносети первого уровня, то после ее установки возможность ускоренного изучения баз сохранялась, но не в четыре раза, а где-то на сорок процентов. Но возможность учить базы настолько быстрее, чем, так сказать, штатно, обеспечивала установленная тебе наносеть, что было очень неплохим бонусом. Вся проблема заключалась в том, что для этого сначала надо было изучить просто туеву хучу баз! Немудрено, что этим никто не пользовался. Зачем, если и того, что имелось, хватало за глаза, а первый уровень наносети был доступен практически каждому, способному ее использовать…
А вот Ник за эту идею ухватился. Тем более, что место, откуда брать базы, у него было. Мусорка. Разобравшись с непонятками и прикинув, кхм… одно к другому, он залез на Мусорку и покопался в имеющихся там базах. Большинство действительно было ни к селу ни к городу, но и полезного там оказалось немало, пусть и весьма устаревшего. Но для многих баз это было несущественно. Например, Ник сильно сомневался, что для базы «рукопашный бой» первого уровня отставание на сорок лет от актуальной версии является столь уж существенным. Вряд ли в этом мире рукопашный бой последнее столетие развивался так уж интенсивно. Да и базы «торговля» и «экономика» хоть и явно были сильно устаревшими, все равно должны были существенно продвинуть его в этих направлениях. Ну а второй уровень вполне можно будет поставить уже свежий. Ну, как только деньги появятся… А уж когда он раскопал базу «медицинские капсулы» второго уровня, скорее всего попавшую на мусорку вследствие того, что за прошедшие со времени, когда она была выпущена, сорок пять лет, поменялась уже пара поколений медкапсул, и потому не представлявшую для свежих баз никакой опасности, — Ник решил, что обнаружил золотое дно. У Креса в методическом центре стояли настолько старые капсулы, что они непременно должны были быть в этой базе. А это означало, что после ее изучения возможности Ника по использованию медкапсул, которые были у него в прямом доступе, заметно возрастали. То есть, теперь он мог лично программировать капсулу под свои пока еще скромные цели, не привлекая к этому Креса. А это, в свою очередь, означало, что он может продолжать пользоваться этим ресурсом, не вызывая у Креса никаких подозрений. Ибо столь активное стремление к знаниям у того типа, каковым он пытался выглядеть в глазах сигарийца, быстро бы разрушило его легенду. Главным теперь становилось сохранить этот самый прямой доступ…
Следующая неделя прошла достаточно спокойно. Ник срочно выучил «медицинские капсулы» первого уровня, сдал на техника и… выкатил Кресу информацию, что более ему медкапсулы не надобны, вследствие чего он прекращает его финансирование. Более разочарованного взгляда Нику до сих пор видеть не приходилось. И не сказать, чтоб деньги-то были большие, но, похоже, сигариец уже включил их в свой еженедельный бюджет, и столь неожиданное его снижение, пусть и на весьма скромную сумму, его расстроило.
— Слышь, Ник, а может, это… — Крес шмыгнул носом, — ну… может, тебе еще чего поучить? Ей-богу, стоит, — просительно заблеял он.
— И чего бы это? — флегматично осведомился Ник. Лакуна всегда учил его: если ты хочешь чего-то добиться от другого человека, легче всего это будет сделать, если этот самый другой начнет сам уговаривать тебя сделать это. Тебе же останется только с ним согласиться. Вот только подобный финт можно провернуть далеко не с каждым. Впрочем, Крес был для этого вполне подходящим кандидатом.
— Ну… — методист лихорадочно размышлял. Черт, будь у этого тупого упрямца хотя бы гражданская сеть, то он, Крес, подогнал бы ему кое-какие полезные базы. И медкапсулы можно было бы использовать куда как эффективнее. А это уже были бы совсем другие деньги. И надо же ему так упереться! А ведь мог бы очень облегчить себе жизнь и дать честному сигарийцу неплохо заработать. Но с этим идиотом, что стоял сейчас перед Кресом, все наперекосяк. Эх, жаль, у Креса в настоящий момент нет никаких побочных заработков, а то бы он просто послал этого ненормального куда подальше. А сейчас приходится напрягаться и искать, чем его заинтересовать. И чем же? Ну вот чем можно заинтересовать человека, которому на то, чтобы выучить базу второго уровня, требуется несколько недель? А может, просто спросить у него, что его интересует?
— Э-э, слушай Ник, а может, ты чем-то интересуешься?
— Чего? — не совсем поняв вопрос, но привычно сыграв раздражение, спросил Ник.
Крес досадливо сморщился. Объясняй теперь этому дебилу…
— Ну… у меня есть возможность задешево прикупить кое-какие базы. Нижние, конечно, не выше третьего уровня. Но тебе и этого хватит за глаза. Так что если ты чего хочешь…
Ник делано непонимающе уставился на него:
— Какие это?
— Да любые, — терпеливо пояснил Крес. — У меня по должности технический доступ к порталам обновлений практически любых баз. А это означает скидку от десяти до сорока процентов. В зависимости от того, какая база тебе нужна. Так что если ты чего-то хочешь, ну все что угодно — от «рукопашки» и «ножевого боя» до «навигатора» или «повара»…
— А зачем мне это?
Крес досадливо сморщился, поскольку адекватного ответа на этот вопрос и сам не знал. Но попытаться стоило.
— Ну… заработать.
— Как?
— Ну, если освоишь «рукопашку» первого уровня, можно заявиться на бои. И сшибить деньгу.
— Куда? — удивился Ник. Что, в свою очередь, удивило Креса.
— То есть? — он изумленно вытаращил глаза на Ника. — Ты хочешь сказать, что никогда не играл на боях?
— Нет, — мотнул головой Ник.
— Ну, ты даешь… — ошеломленно покачал головой сигариец, а затем расплылся в улыбке и хлопнул Ника по плечу. — Тогда так: кончаем бесполезный базар и идем со мной. Сегодня у тебя будет вечер открытий!
Когда Крес затянул его в «Прилетело», бойцовский клуб среднего уровня, каковых во Флинске насчитывалось несколько дюжин, Ник не мог даже предположить, какие глубокие перемены этот поход привнесет в его жизнь. До сего момента землянин не имел ни малейшего представлении об этом бизнесе, но после рассказа Креса, который заливался соловьем всю дорогу до клуба, решил узнать все поподробнее. Базу «Рукопашный бой» первого уровня он с Мусорки уже скачал, но пока не выучил. Впрочем, выучить недолго, был бы смысл. Нет, учить ее он все равно собирался, но когда — пока не решил. Сначала надо было расставить приоритеты и понять, что в данный момент главное. Ну, с точки зрения увеличения получаемых доходов. Обо всем остальном можно было подумать и позже, когда будет установлена инженерная наносеть. Или сейчас, если эти действия работали на главную из текущих задач, либо, как минимум, не мешали ей.
До клуба они добрались на монорельсе. Крес явно был в «Прилетело» своим, но, похоже, особенным авторитетом не пользовался. Так, едва они переступили порог, как методист «Тажика» вскинул руки в приветственном жесте и проорал:
— Привет, Гуч, вот, привел тебе новичка!
Возвышающийся за стойкой здоровенный детина, одетый так же, как Крес, в стиле «милитари», как бы это сказали на Земле, окинул Ника равнодушным взглядом, сплюнул жвачку и лениво поинтересовался:
— Драться?
Крес захихикал:
— Нет, что ты, он это… просто выглядит круто, а на самом деле — полный лох. Ни одной разученной нормальной базы.
Здоровяк пожал плечами и потерял к ним интерес. Впрочем, Креса это не обескуражило. Наоборот, он еще раз довольно хихикнул и потянул Ника вверх по лестнице к галереям, окружавшим ринг, или как тут называлась эта площадка для схватки, на которых были расставлены столики и стулья.
— Ха, отлично! На третьем уровне еще есть свободные столики. О, хорошее место — падай сюда!
Ник послушно приземлился на слегка погнутый стул.
— Значит, так: поскольку я тебе все буду объяснять — выпивка сегодня за твой счет, — безапелляционно заявил Крес. Ник криво усмехнулся:
— Вообще-то обычно кто приглашает — тот и платит.
— Слушай, — заканючил Крес, — ну тебе что, жалко? Я ж тебе все тут расскажу. Честно. Ну, поставишь мне пару коктейлей…
— Ладно, — кивнул Ник, — но только сегодня.
Крес обрадованно замотал головой, причем Нику показалось, что не только обрадованно, но и как бы слегка злорадно. В чем дело — выяснилось буквально через пару минут. Как оказалось, первые два уровня столиков, располагавшиеся вплотную к рингу, тут были платными. Первый уровень стоил шестьдесят лутов за вечер, второй — сорок. А вот третий был вроде бы бесплатным. Вроде бы, потому что за сам столик платить не требовалось, но зато необходимо было заказать выпивки и закуски на тридцать лутов. Четвертый уровень требовал заказа уже на двадцать, а пятый — на десять. Дальше шли уже стоячие места, которые были действительно бесплатными, но ринг оттуда был почти не виден. Так что Нику хочешь не хочешь, а пришлось раскошеливаться на тридцать лутов.
Бои начались где-то через сорок минут после того, как они уселись за столик. К тому моменту они с Кресом уже уговорили по паре коктейлей, и тот начал канючить насчет купить еще. Но едва только объявили о составе первой пары, как он мгновенно умолк и завис, похоже что-то делая в Сети.
— Вот, черт, на обоих по один и три к одному… — разочарованно пробормотал он, вновь фокусируя взгляд на Нике.
— А как тут ставить? — поинтересовался землянин.
— О, это просто, — тут же оживился Крес. — Смотри…
Как выяснилось из всех тех объяснений, которыми Крес загружал Ника в течение вечера, а так же из информации, которую сам Ник позже накопал в Сети, система ставок в местных бойцовских клубах была довольно запутанной. Во-первых, существовали ставки, которые делали непосредственно посетители. Они были самыми выгодными, но максимальный размер ставок в самом клубе был ограничен. В «Прилетело» посетитель мог поставить на бой максимум сотню лутов при схватках бойцов первого ранга и триста — второго. Бойцы третьего ранга в заведениях подобных «Прилетело» не выступали. Их гонорары за бой начинались с нескольких тысяч лутов, так что нанять их могли только очень высокоуровневые заведения, которых на Сигари было всего пять или шесть, в том числе один во Флинске. Более высокие ранги рукопашников вообще в боях не участвовали. Впрочем, среди игроков на боях ходили слухи о каком-то подпольном суперэлитном клубе, в котором было возможно все. В том числе и бои рукопашников четвертого ранга. Где он находится, как работает и как туда попасть, никому из собеседников или аккаунтеров точно известно не было, но слухи типа: «мой брат знаком с одним чуваком, у которого свояк знает одного парня, который…», ходили массово. Во-вторых, существовали легальные брокерские конторы, которые также принимали ставки на исход боев. Суммы однократной ставки там также были ограничены, но верхняя планка была куда выше клубной: от одной до трех тысяч. Основной проблемой ставок в таких конторах была принятая в клубах система, согласно которой жеребьевка пар производилась в клубе перед самым началом боев. И в Сеть до начала схватки она не выкладывалась. Более того, перед жеребьевкой в клубах напрочь отрубался доступ в Сеть, чтобы никто не смог сбросить результаты состоявшейся жеребьевки кому-нибудь «снаружи». Так что человек, рискнувший поставить в букмекерской конторе на какого-то бойца, должен был сделать это наобум, не зная, с кем его бойца столкнет судьба на ринге в этот вечер. Что, естественно, сильно затрудняло дело. Но, зато эта система побуждала большинство игроков лично прибывать в клубы, что для клубов было очень выгодно. Вероятно, потому все и было так устроено. Впрочем, и в букмекерских конторах также играли. Правда, в основном там ставили на явных фаворитов. Шанс поставить на темную лошадку при подобной системе ставок предоставлялся исключительно тем, кто доставил себе труд добраться до клуба. Что клубам было и надо. Третьим шансом поставить на бой были подпольные букмекерские порталы. Там ограничений на верхний предел ставок не существовало вообще. Более того, при регистрации на этих порталах даже предоставлялись результаты жеребьевки. Правда, никаких гарантий того, что эти результаты истинные, также не давалось. Ибо считалось, что результаты выкладываются в Сеть частным порядком некими «честными людьми», которые таким образом «борются против засилья владельцев бойцовских клубов». И потому, мол, руководство подпольных букмекерских порталов никак не может проследить за тем, насколько выкладываемые сведения достоверны. Ну, вроде как получил такой «борец», сидючи в клубе, таблицу с результатами жеребьевки, а потом вышел, не став смотреть бои и, отойдя от клуба подальше, скинул полученную инфу на подпольный портал исключительно из идейных соображений. Почему на портал, а не просто разместил в Сети? Так портал все сообщения специально обезличивает, типа прикрывая «идейного борца» от преследований со стороны владельцев клубов, которые таких вещей сильно не любят. А уж правду он там разместил или нет — то владельцам букмекерского портала совершенно неведомо. Впрочем, в это в среде игроков не слишком-то верили, ибо было несколько историй с недостоверными результатами жеребьевки, на которых эти порталы очень хорошо наварились. Ну, еще бы — когда, согласно таблице, против фаворита выходит новичок, а на самом деле вторым бойцом в заявленной паре внезапно оказывается боец, не только не уступающий, но еще и превосходящий фаворита, — всем все сразу же становится ясно. Впрочем, такие подставы случались не слишком часто и при ставках на подпольных порталах держались игроками «в уме». Так что на подпольных порталах продолжали играть. И много. Даже больше, чем в легальных конторах.
После того вечера у Ника в голове что-то забрезжило. Первый уровень он со своей сетью мог разучить за несколько дней, а он уже давал возможность заявиться на бой. Плата за выход на ринг для игроков первого ранга была небольшой — всего по пятьдесят лутов за один бой. В случае победы оплата удваивалась, но за вечер можно было заявится только три раза. Если, естественно, в первом бое не получил серьезных повреждений. Повышенная же страховка на случай травмы для бойцов первого уровня стоила сто лутов в месяц, то есть ее теоретически можно было отбить за один вечер. Ну и дополнительным бонусом было то, что эти бои шли в зачет практического освоения баз. А иначе пришлось бы самому платить за экзамен в каком-нибудь тренировочном центре. Так что, если все пойдет хорошо, у Ника появлялся реальный шанс зарабатывать в месяц несколько сотен лутов поверх официальной зарплаты. Схваток после столь длительной карьеры крысиного охотника Ник не боялся, боль терпеть умел, так что это действительно был
Подготовка, то есть разучивание баз и разработка стратегии, заняла около недели. После чего Ник впервые в свой жизни вышел на ринг. Это случилось все в том же в «Прилетело». Крес, естественно посвященный в его планы, бил копытцем от нетерпения. Когда Ник появился на ринге, над ним разнесся рев методиста «Тажика»:
— Давай, Ник, я поставил на тебя двадцатку — порви его!
Ник скупо усмехнулся. На победу в первой же схватке он не рассчитывал. Более того, он ее и не планировал. И вообще, первые несколько недель он собирался проигрывать как можно чаще. До того момента, как изучит второй уровень баз. Тем более, что для этого у Ника были все основания. Как выяснилось, его представления о том, что базы «Рукопашный бой» здесь практически не развиваются, оказались неверными. Как раз вследствие существования системы бойцовских клубов. Так что его первый уровень баз, скаченный на Мусорке, формально давая ему право заявиться на бой, на самом деле делал его слабее всех, кто имел более свежие базы. Вообще-то, если бы не опыт охотника на крыс, он бы даже не рискнул выходить на ринг. Забили бы. Бои здесь были полноконтактными и полностью свободными. Разрешены были любые удары, броски и захваты. Бойцам позволялось даже бить друг друга по яйцам, ломать руки и выдавливать глаза. Ну да в каждом клубе прямо под ареной находилось помещение с навороченными медкапсулами, доставка в которое поверженного бойца занимала не более трех минут, так что их здоровью и жизни почти ничто не угрожало. Хотя у каждого бойцовского клуба была-таки небольшая галерейка с портретами бойцов, погибших на местном ринге. Небольшая, поскольку такие случаи были действительно редки. В среднем это случалось где-то раз в десять-двенадцать лет. Но и просто угодить в медкапсулу с переломом, выдавленным глазом, разбитыми в хлам яйцами или вырванным кадыком — приятного мало. Так что ручеек тех, кто желал попытать счастья на ринге, был весьма скуден. Большинство же так называемых «любителей боев» предпочитало увешиваться сувенирами, брутально одеваться «под чемпионов» и надсаживать глотки с галерей. Потому заявку Ника приняли с распростертыми объятиями.
Первым противником у него оказался огромный сигариец, носивший сколь амбициозную, столь и банальную кличку «Стальной кулак». Ник выступал под именем «Безымянный». На это имя работала и маска, которую он нацепил перед выходом на ринг. Не то чтобы он так уж надеялся сохранить инкогнито. Когда это понадобится кому-то серьезному, его рожу вполне могли «срисовать» через массажистов, медтехников (Ник не был настолько наивен, чтобы рассчитывать на то, что ему удастся ни разу не попасть в медкапсулу) и другого обслуживающего персонала, а также через Креса, который совершенно точно разорется по Сети, что лично знаком с одним из бойцов. Но все равно, особенно светиться в Сети было не в его планах. Так что пусть на трансляциях, которые клуб выкладывал в Сети сразу после окончания очередного боя, его рожа будет прикрыта.
Пока клубный промоутер заливался соловьем, рассказывая, какие могучие и неукротимые бойцы вышли на ринг этого несомненно престижнейшего клуба, Ник занимался тем, что просматривал скачанные в Сети ролики с боями своего противника, сохраненными на сервере клуба: внешняя Сеть была уже заблокирована. В принципе, у него сложилось впечатление, что, несмотря на устаревшую базу, выиграть он сможет. Его противник был длиннорук, что было плохо, но массивен, что было хорошо, поскольку инерцию еще никто не отменял. И к тому же он предпочитал полагаться не на технику, которую, судя по просмотренному, освоил довольно слабо, а на грубую силу. Так что лучшей тактикой против него было — «побегать и подловить». Если бы Нику была нужна победа. По первым прикидкам не слишком сложно. А вот проиграть, но так, чтобы не получить слишком уж серьезных травм, — это надо было постараться. «Стальной кулак» любил позверствовать — ну, там, сломать руку, переломать пальцы и так далее.
Наконец клубный промоутер с подвываниями закончил свой спич, и бойцов вызвали на ринг. «Стальной кулак» вылетел на люди, вскинув вверх руки с максимально напряженными мышцами и трубно ревя, как лось на гоне. Ник вышел скромно. Ну, он же новичок, не правда ли?
— Ты, белый, — взревел сигариец и ткнул в сторону Ника замотанной в бинты ладонью. — Я убью тебя, понял?! Разобью твои яйца, вырву кадык и откушу ухо! Смотри туда, мясо, смотри туда, — рычал он, тыкая рукой в сторону простенка с портретами погибших бойцов. — После этого боя, щенок, там появится твой портрет, понял?!
Ник молча переждал все это «буйство красок» и, едва только ударил гонг, вскинул руки на уровень груди. После разучивания базы он провел, конечно, что-то вроде «боя с тенью», пытаясь освоить выученное, но ни одного спарринга у него пока еще не было…
Бой удался. Ник почти две минуты пробегал по рингу, достав соперника одним ударом ноги в брюшину и парой ударов рук — кулаком в скулу и щепотью в подмышку. А затем вполне картинно нарвался правым глазом на левый прямой, отправивший его в нокаут. Так что первый бой обошелся ему в огроменный синяк на правом глазе и легкое сотрясение мозга. Чепуха — всего два часа в капсуле клуба.
Крес встретил его слегка уныло. Ну еще бы — проиграть двадцатку! Но не упрекнул, а, наоборот, постарался утешить:
— Ничего, в следующий раз повезет.
Ник мотнул головой:
— Это вряд ли… не с моей базой.
Крес озадаченно уставился на него:
— К-какой базой?
— Я скачал «рукопашный бой» с Мусорки… — играя унылость, сообщил ему Ник. О том, откуда он взял базу, Ник Кресу до сего момента не говорил. Просто скупо проинформировал, что уже имеет скачанную базу «Рукопашный бой» первого уровня.
— …думал, ее будет достаточно.
— Что?! Ты?! С Мусорки?! Ну ты… ты… — Крес схватился за голову. — Ну, ты кретин! Это ж надо было додуматься — лезть на ринг со столь устаревшей базой. Да тебя там просто на куски порвут!
— Ну не порвали же! — огрызнулся Ник. Крес завертелся на месте, лихорадочно что-то прикидывая. А затем вкрадчиво спросил:
— Ник, а ты хочешь выиграть и сорвать действительно большой куш?
Землянин бросил на методиста заинтересованный взгляд. В принципе, именно ради этого он все и затеял. И даже уже разработал стратегию того, как этого добиться. Но, похоже, у Креса тоже были мысли насчет того, что можно сделать.
— Тогда тебе надо будет установить гражданскую наносеть, — безапелляционно заявил Крес.
— Зачем?
— Иначе тебе не дадут кредита, — пояснил ему Крес. — А он тебе понадобится, чтобы купить хорошую базу второго уровня. Действительно хорошую. Клубную.
Ник озадаченно уставился на Креса. В принципе, похоже, тот мыслил в том же направлении, что и сам Ник. Землянин собирался купить свежую базу второго уровня, и все то время, пока он будет ее разучивать, драться на первом ранге, постоянно проигрывая и зарабатывая максимально низкий рейтинг. Чтобы потом, заявившись на бои второго уровня, иметь против себя максимально выгодное соотношение ставок. После чего он планировал инкогнито поставить на себя все наличные средства и выиграть бой. При максимальной возможной ставке двадцать к одному, какую он собирался заработать своими проигрышами, это должно было принести ему такую кучу денег, которой точно должно было хватить на установку инженерной наносети. И сейчас Ник, кроме всего прочего, занимался тем, что отбирал в Сети наилучшие предложения баз, которые должны были позволить ему непременно выиграть первый же бой на втором ранге. Баз было много, стоили они от семи до одиннадцати тысяч, так что он не торопился, тщательно сравнивая различные предложения. Но ни о какой клубной базе он до сих пор не слышал.
— Клубную? Как это?
Крес торопливо заговорил:
— Это самые лучшие базы. Они составляются самими игровыми клубами. Параметры снимаются в медкапсулах, пока бойцов там приводят в порядок. Именно поэтому ваша бойцовская страховка и стоит только сотню лутов. Все остальное покрывается за счет баз. Лучшей базы по «рукопашке» просто не существует, поверь.
— И сколько она стоит?
Крес скривился. Похоже, это был самый больной вопрос.
— Ну… в общем доступе цена на второй уровень начинается с тридцати пяти тысяч лутов.
— Сколько?! — ошарашенно выдохнул Ник. Так стоили некоторые базы уже третьего уровня.
— Постой, — торопливо заговорил Крес, — я же сказал — в общем. Для бойцов имеется большая скидка. После первого боя — пять процентов, а после десятого — еще пятьдесят.
— Хм, лихо, — качнул головой Ник. — А с чего это такие преференции?
— Ну, — Крес пожал плечами, — считается, что те, кто прошел десять боев, непременно будут драться и дальше. Поэтому подобная скидка окупится. Плюс стимуляция тех, кто уже дрался раз семь-восемь.
— Понятно, — Ник задумался. — Значит, после десятого боя она обойдется мне в пятнадцать тысяч семьсот пятьдесят лутов. Заманчиво, но… дорого.
— Слушай! — жарко заговорил Крес. — Вот потому-то я и говорю, что нужен кредит. Зато потом все отобьем. Смотри, я тут прикинул: ты парень явно толковый, так что на пятый уровень гражданской наносети точно потянешь. А это сразу же открытый кредит на двадцать тысяч лутов. Пятнадцать семьсот пятьдесят тратим на базу, а остальные — ставим на первый бой на втором уровне. Вряд ли там против тебя сразу же выставят кого сильного. А с середнячком ты с этой базой справишься точно. Если уж ты на устаревшей базе едва не порвал «Стального кулака»…
Ник хмыкнул:
— Ну, уж так уж едва не порвал…
— Да он должен был тебя просто задавить в первую же минуту, а возился почти пять, — возбужденно произнес Крес. — Причем ты его три раза классно достал. Я ж видел.
Ник вздохнул:
— Не, все равно не потяну.
— Да какой «не потяну»?! — взвился Крес. — Ты сам посчитай, к тому моменту, как ты разучишь второй уровень, рейтинг у тебя будет ниже плинтуса, то есть ставки на тебя будут где-то один к двадцати. Если поставить четыре тысячи, то выигрыш составит восемьдесят тысяч. Прикидываешь?!!
Ник скорчил задумчивую рожу, но затем снова вздохнул:
— Нет, не пойдет. Не потяну. И вообще, гражданская сеть даже не обсуждается.
— Ну, ты дебил! — взвился Крес. — Все, видеть тебя больше не могу!
Ник проводил его взглядом и задумался. Мысль с клубными базами была интересной. Он, так же как и Крес, собирался поставить все на один бой. И если клубные базы так хороши, как о них говорил методист, значит, стоило раскошелиться и купить именно их. Все равно у него после этой покупки вместе со всеми последними заработками оставалось бы в загашнике порядка семнадцати тысяч лутов. Что при ставках двадцать к одному должно было принести ему в случае выигрыша триста сорок тысяч лутов. А этого уже с лихвой хватало и на инженерную наносеть, и на несколько достойных имплантов. Ну а там посмотрим…
Следующие несколько дней Ник был занят тем, что терпел поражения в клубе и лазил по Сети, выясняя все про клубные базы. Информация Креса оказалась точной: клубные базы стоили того, чтобы за них заплатить. Более того, практически девяносто процентов «топов», сражающихся на втором ранге, имели именно их. И если бы не информация Креса об этих базах, план Ника с большой долей вероятности потерпел бы полное фиаско. Нет, шанс на то, что он столкнулся бы с кем-то, кто имел бы другие базы, все равно был и неплохой, ибо людей с клубными базами было всего процентов десять-двенадцать от общего числа бойцов. Их ставили себе почти исключительно те, кто пришел в клуб еще бойцом первого уровня и своими боями заработал скидку, ведь стоимость этих баз в общем доступе была совсем уж немереной. Людей же, имеющих в свободном доступе такие денежки, как правило, не очень увлекают перспективы регулярно получать по морде и законопачиваться в медкапсулы… Но они были, и, более того, именно они были самыми опасными, потому что практически все входили в «топы». Следовательно, выхода не было: ставить следовало только на клубные базы. Впрочем, все обдумав, Ник решил попытаться выгадать немного денег, дабы к своему главному бою аккумулировать максимально возможную сумму. Поэтому, дав Кресу пару дней на то, чтобы как следует подуться, Ник завернул к нему в «Методический центр».
При его появлении Крес сделал вид, что не замечает гостя и вообще очень занят чем-то в Сети. Ник подошел к нему и уселся на стол прямо перед методистом. Пару мгновений тот делал вид, что все еще сильно занят, а затем все-таки сфокусировал взгляд на Нике и буркнул:
— Ну, чего тебе?
— Ладно, Крес, — добродушно ухмыльнулся Ник, — хватит дуться. Я ж не отказываюсь от изучения второго уровня баз. Просто давай подыщем что подешевле и на что мы сможем найти денег. Я так понял, мне, как профессиональному бойцу, при покупке через клуб любая профильная база обойдется дешевле, так?
— Ну… так, — буркнул Крес.
— Вот и давай прикинем, где можно раздобыть денег, чтобы купить более-менее дешевую базу второго уровня. Ну, чтобы на ставки еще осталось.
— Ты не понимаешь! — взорвался Кресс. — Можно было взять действительно нормальный куш. А с дешевыми базами на это рассчитывать нельзя! Если бы мы были уверены в первом бое, то…
— Так, все, — вскинул руки Ник, — установка гражданской Сети не обсуждается. Точка! А вот обо всем, что кроме этого, я готов разговаривать. Подумай, есть ли возможность взять хороший кредит? Прошерсти Сеть. Может, что и надыбаешь…
Крес нашел его через четыре дня.
— Глухо, — уныло заявил он. — С твоими условиями максимум, на что можно рассчитывать, это четыре тысячи лутов. И то с поручителем.
— А с двумя поручителями? — поинтересовался Ник.
— С двумя-я, — протянул Крес. — А где возьмешь второго?
— Талбула попрошу.
Крес морщился:
— Талбул не пойдет. У него слишком низкий социальный статус. Максимум могут добавить еще тысчонку — и все.
— А если… — Ник на мгновение задумался, — попросить Ухорылого?
— Ухорылого?! — Крес расхохотался. — Да ты с ума сошел! Да чтобы Ухорылый выступил гарантом по кредиту на бойцовскую базу? Он бойцовые клубы на дух не переносит.
— И все равно я попытаюсь, — заявил Ник. — Только не проболтайся нигде, что деньги я хочу взять именно на бойцовскую.
— Понял, — заинтересованно кивнул Крес.
За следующие несколько дней Ник догнал число боев до необходимых для скидки десяти, естественно проиграв все десять, после чего взял паузу. Крес же между тем начал распространение в «Тажике» слухов по поводу того, что Ник устал драться и потерял кураж. И теперь, мол, подумывает окончательно завязать с этим делом. О том, что Ник ввязался в бои, в компании стало известно даже еще до первого боя. Тот же Крес и постарался…
Так что когда Ник выбрал момент и поднялся к старшему технику, тот встретил его вполне в благодушном настроении.
— Привет, парень! — старший техник протянул ему руку. — Садись. До меня дошли слухи, что ты решил бросить это глупое занятие, я имею в виду бои.
— Да уж, — отозвался Ник в ответ, — жуткое дело. После каждого боя минимум по три часа в медкапсуле приходится валяться.
— А зачем вообще ты туда ввязался? — сердито пробурчал старший техник. — Что, никак не смог придумать, как потратить свое время более толково? При первой встрече ты не показался мне настолько тупым.
— Ох, ваша правда, господин старший техник, — вздохнул Ник. — Сглупил. Думал накопить деньжат да прикупить еще пару баз второго уровня, вот и ввязался.
— Этим много денег не заработаешь, — наставительно произнес старший техник, — а вот здоровье потерять — раз плюнуть. Ей-богу, бросай ты это дело!
— Да уж понял, — виновато протянул Ник. — Только ведь, чтобы бросить, надо бы как-то иначе себе перспективу заработка обеспечить. Вот я и пришел посоветоваться, как лучше. К кому идти-то, как не к вам?
Судя по тому, как горделиво встопорщились усы старшего техника, «прогиб» Ника был засчитан.
— Ну что ж, отчего хорошему человеку не помочь, — он ненадолго задумался, а затем принялся обстоятельно рассказывать Нику, что и как ему требуется изучить, чтобы иметь возможность получить ту или иную должность, сулящую ему повышение месячного дохода на сотню-другую лутов. Больше никак не выходило.
Когда он закончил, Ник почесал затылок и, натянув на лицо максимально робкое выражение, поинтересовался:
— А это, господин старший техник… Вы того… гарантом по кредиту не согласитесь выступить? Базы-то недешевые. Денег у меня на них вот так сразу и нет.
— Хм, гарантом, говоришь, — старший техник задумался. — А сколько планируешь взять?
— А сколько дадут. Потому-то к вам и обратился. Вы среди моих знакомых самое значимое лицо. Остальные-то что — шелупонь одна, Талбул да Крес. Ну, сколько под их гарантии дать-то могут? Вот и получается, что я до лучшей должности годами добираться буду. Одну базу куплю, выучу, а потом год ждать буду, пока на другую накоплю. А ведь вы сами мне говорите, что для повышения две, а то и три базы выучить надо…
Услышав имя Креса, старший техник слегка нахмурился, но сравнение оного с шелупонью ему, похоже, пришлось по нраву. Поэтому он разгладил усы, а потом припечатал ладонью по столу:
— Хорошо, согласен — оформляй кредит! Но бои бросай, бросай…
— Так это, уже решил. Как хоть одну базу разучу — так более ни ногой, чес-слово!..
Судя по тому, что сумма кредита, которую предоставили Нику, составила девять тысяч лутов, кредитный рейтинг у старшего техника был очень неплохим. А может, все дело было в той сумме, которую имел на счете сам Ник. Нет, как-то претендовать на деньги Ника в качестве обеспечения кредита банк не мог, ибо в этом случае терялся сам смысл его взятия. Но то, что заемщик сумел накопить столь солидную сумму, повышало шансы на то, что уж взятый-то кредит он отдать сумеет…
Выделенный кредит с учетом имеющейся у Ника, как у действующего бойца, скидки полностью покрывал самую дорогую из баз второго уровня. Правда — общедоступных, а не клубных. Но Крес сразу же заметно повеселел. В конце концов, клубные базы имелись отнюдь не у всех бойцов. Большинство из них довольствовались общедоступными. И это давало ему неплохой шанс на то, что как минимум первый бой Ник выиграет. Ник же только утвердился в решении ставить клубную базу. С учетом отсутствия трат в ближайший месяц с небольшим, во время которого он будет почти непрерывно учить базы, только периодически отвлекаясь на бои, дабы еще более снизить рейтинг и приобрести максимально возможный опыт реальных схваток, его финансовые резервы к моменту размещения ставок должны были, по его прикидкам, составить более двадцати восьми тысяч лутов. Более того, он надеялся еще и занять тысчонку-другую у мужиков, округлив сумму до тридцати. Гонка началась…
Клубную базу второго уровня Ник изучил за двадцать шесть дней. И это еще было быстро, потому что ее объем, как выяснилось, почти на треть превышал объем любой другой подобной базы. Значит, его скорость усвоения материала еще больше повысилась. Это была очень хорошая новость… Но выходить на бой сразу же по окончании ее изучения, помятуя, как тело вело себя во время начальных схваток после изучения базы первого уровня, Ник не рискнул. Он решил сначала, так сказать, «обкатать» базу, посчитав, что лучшим средством для этого станет старая добрая уличная драка. Причем, желательно с противником посильнее. Для чего на следующий же вечер после окончания изучения Ник двинулся в самый криминальный район города, расположенный вблизи от космопорта и носивший знаковое название Помойка. Добропорядочным гражданам появляться там категорически не рекомендовалось, но зато для недобропорядочных там было полное раздолье. Вот только тем, кто не был уверен в собственных силах, категорически не рекомендовалось при посещении этого района выходить из своих флайеров где бы то ни было, за исключением нескольких строго определенных мест. Здесь действовал «закон фонаря». Все гости этого района, желающие прикоснуться к запретному, могли чувствовать себя в полной безопасности, пока они находились в собственных флайерах, заведениях, в которые они прибыли, и… на пятачке между дверью заведения и припаркованным флайером, освещенным фонарем. Шаг в сторону означал окончание безопасности. Немало гостей Помойки лишились своего имущества, просто отойдя на этот самый шаг в ближайшую подворотню вследствие внезапно возникшего желания отлить или, там, сблевануть. Короче, райончик для целей Ника подходил просто идеально. Более того, он собирался кроме такой вот «подпольной» тренировки, призванной дать его телу возможность получше освоить все изученные и «прописанные» в него навыки и умения, провести еще и кое-какую подготовку к своей решающей схватке за место в этом мире. Ставить свои собственные деньги Ник собирался на подпольном букмекерском портале, поскольку там не существовало ограничений по ставкам, а на легальном — только то, что сможет занять. Но светить свой собственный счет и аккаунт на подпольном портале землянин посчитал верхом глупости, поэтому он заранее прикупил пару обезличенных платежных терминалов с ограниченным числом разрешенных транзакций и решил присоединить их к Сети через какой-нибудь узел с сильно запутанной архитектурой. Да еще и попробовать пару примочек с маршрутизацией, которые он знал еще по работе на Земле. Возможно, здесь также существовали подобные примочки, а то и гораздо более эффективные, но Ник про это не знал, поскольку у него пока не было разучено соответствующих баз. И деньги берег, и времени не было… Эти терминалы, кстати, кроме всего прочего, имели еще такую очень полезную функцию, как блокирование удаленных команд. То есть, даже обнаружив аккаунт терминала в Сети, посторонний не мог просто слить деньги на свой счет без разрешения Ника. Даже вычислив код. Для снятия денег с должным образом запрограммированного терминала кем-то кроме Ника, нужно было взять терминал в руки… Самую же запутанную архитектуру, насколько он уже знал как из собственного опыта работы, так и из разговоров с сослуживцами, имели узлы на Помойке. Просто потому, что никому и в голову никогда не приходило хоть как-то их оптимизировать. В первую очередь — вследствие того, что платить за подобное было некому, а благотворительность на Сигари была не в чести.
На Помойке он появился около полуночи, добравшись сюда на монорельсе. Идиотская идея для того, кто здесь не живет. Спустившись с платформы, Ник углубился в ближайший переулок и уже на двадцатом шаге нарвался на то, на что рассчитывал.
— Эй, урод! — окликнул его дюжий детина, выныривая из подворотни и преграждая путь. — А ты знаешь, что проход по этому переулку платный?
Ник повернул голову. Еще двое возникли со спины, но эти смотрелись заметно слабее. Так, надо подумать, как лучше драться — с одним или сразу с тремя? С одним ему будет привычнее, да и для тренировки лучше: на ринге-то схватки происходят один на один. Но, возможно, для лучшего освоения изученного стоит попытаться устроить себе так называемый разнонаправленный бой. Была в Сети такая рекомендация. Впрочем, возможно, стоит попробовать и то, и другое. В конце концов, кто может помешать ему задержаться на Помойке и поймать на свою задницу не одно, а два или три приключения? Но вот с чего начать? Наверное, все-таки, с одиночной схватки. Этот тип впереди выглядит куда опаснее тех двух сзади и, очень похоже, намного превосходит их уровнем. Так что сначала быстренько вырубим задних, а потом устроим классическую схватку один на один с этим мордоворотом…
— И сколько? — поинтересовался Ник.
— А все, что у тебя есть, — осклабясь, заявил здоровяк, сильно озадачив Ника. Ну нет же здесь никаких материальных денег — одни луты в Сети. Но потом до него дошло, что в эти места посторонние люди приходят с желанием либо купить нечто запретное, либо продать что-то ценное, но незаконное, то есть то, что не стоит светить через продажу обычным способом. А значит, даже при отсутствии денег у постороннего непременно должно найтись при себе нечто ценное. Впрочем, и деньги также могли быть. На обезличенных платежных терминалах вроде тех, которыми собирался воспользоваться и сам Ник. На Помойке было много того, что в более цивилизованных местах считалось предосудительным, а то и вообще преступным, и расплачиваться за подобный товар или услугу с личного счета многие опасались. Потому-то и пользовались вот такими обезличенными платежными терминалами.
— Хм, — хмыкнул Ник и, кивнув за спину здоровяку, спросил: — А у этого тоже плату взяли?
Похоже, до сих пор столь наглые разводчики этой банде не попадались. Потому что здоровяк глупо купился, недоуменно повернув голову и уставившись себе за спину. Воспользовавшись этим, Ник с места, одним движением, метнулся назад, одновременно вырубая обоих противников, стоящих за спиной: одного — прямым ударом щепотью в горло, а второго — ногой по яйцам. Оба рухнули без звука.
— Ну, сволочь, тебе конец! — взревел здоровяк. — У меня клубная база стоит, понял?!
Насчет клубной базы он соврал, хотя какая-то у него стояла, точно. И не исключено, что второго уровня. Потому что Нику пришлось повозиться с ним почти три минуты. После чего он обшмонал всех троих, став богаче на шесть пакетиков с «дурью», пару перстней, серьги, три обезличенных платежных терминала и скомканный женский комплект, состоящий из блузки, юбки, кружевных трусиков, клатча с женской косметикой и туфелек. Если исключить версию, что эти трое были ярыми фетишистами, похоже, какой-то дамочке этим вечером сильно не повезло. Вот только что делать с этим шмотьем, Ник так и не придумал. Сдавать в какой-нибудь местный ломбард? Как-то стремно. Да и принимают ли там подобное? Скорее всего — да, но, чем черт не шутит, вдруг — нет и главарь просто решил порадовать этой женской радостью свою подружку? Так что Ник решил не рисковать и просто выкинул женское шмотье в ближайший приемник системы переработки.
Следующие две схватки прошли так же нормально. Одну Ник специально выстроил так, чтобы четверо его противников как можно дольше оставались на ногах и в состоянии ему угрожать. Хотя вследствие этого ему пришлось крутиться, как ужу на сковородке, чтобы не получить сколь-нибудь серьезных повреждений. Потому как едва только нападающим стало ясно, что жертва оказалась не столь слабой, как они рассчитывали, как они сразу же вытащили шокеры и ножи. Но — обошлось. Третья и последняя прошла по сценарию первой. Трое нападающих, из них один сильный, а двое послабее — на подхвате. Их Ник быстренько вырубил и затем, не торопясь, работая максимально тщательно, добил самого сильного. После чего обшмонал три тела и, выйдя из переулка, двинулся к ближайшей скупке сдавать трофеи, которых к тому моменту накопилось уже изрядно.
В скупке Ника обманули, и сильно. По ценам черного рынка только двадцать порций «дури», которые он насобирал с поверженных тел, тянули на штуку лутов. А ему за них дали двести. Перстни, серьги, компактный набор инструментов техника и остальное, что попалось, ушло еще за тысячу шестьсот. Притом, что реально стоило под десятку. Набор инструментов он даже поначалу собирался оставить себе, но потом решил, что хранить что-то добытое грабежом — опасно. Он же не собирался всю жизнь прожить на Помойке, где всем было наплевать, чье имущество у тебя в руках. А ну как попадется где-нибудь на глаза хозяину? Да и при удаче те две с лишним сотни, которые ему заплатили за набор, завтра могли превратиться в почти пять тысяч. А пяти тысяч с лихвой хватит, чтобы купить три таких набора. Сколько денег имелось на дюжине обезличенных платежных терминалов, установить не удалось, поскольку у Ника не было для них кодов доступа. В принципе, он не сомневался, что где-то на Помойке есть люди, оказывающие услуги взлома обезличенных териминалов, тем более что, судя по тому, что Нику удалось узнать об их программной части, коды там должны были стоять не слишком и сложные. Но у него не было ни нужных адресов, ни даже времени. Так что с этими деньгами Ник пролетел. Но сами терминалы ему могли пригодиться. Просто надо было их перепрошить на новые коды. А это, учитывая имеющийся у Ника доступ к инструментам и аппаратуре, используемым в «Тажике», было не такой уж и сложной задачей. Взломать коды Ник с аппаратурой «Тажика» не смог бы, но поменять их с потерей данных — вполне.
Ближайший узел, к которому Ник решил присоединить свои обезличенные терминалы, на которых в настоящий момент уже лежали те деньги, что он получил в ломбарде, находился под платформой монорельса. Ник еще на работе посмотрел служебную схему и выбрал подходящий. Этот район также обслуживался «Тажиком», хотя здесь работала другая бригада. Так что все необходимые схемы нашлись на служебном терминале компании. Но присоединять терминалы непосредственно к узлу Ник не рискнул. Ну его к шутам! Узел тут был жутко запутанный, так что глючить должен регулярно. Поэтому, забравшись под платформу, Ник скинул рубашку и, размотав с тела сотню метров оптокабеля, который он заранее спер на работе, наскоро соорудил из него времянку. Кабель он протянул до конца платформы и вывел в короб, в котором размещались контроллеры монорельса. Присоединив терминалы, Ник засунул их подальше и закрыл короб. Конечно, при таком размещении терминалов появлялась опасность того, что если завтра в этот короб засунет свой нос какой-нибудь техник, обслуживающий местный узел или дистанцию, то он мгновенно окажется богаче минимум на двадцать восемь с небольшим тысяч, а максимум — и вообще на несколько сот тысяч лутов. Но, судя по состоянию коробов и самого узла, вероятность такового события была исчезающее мала. Времянок, подобных той, что пробросил Ник, вокруг узла было накручено сотню, а то и более, а в короба, похоже, последний раз заглядывали лет десять назад. Зато, если паранойя Ника окажется права и серьезные дяди, владеющие подпольным букмекерским порталом, сумеют проследить, откуда поступила ставка, ввергнувшая их портал в большие расходы, при подобном размещении шансы на то, что ему удастся забрать свои деньги, резко повышались. Впрочем, если что, существовала возможность перевести деньги с терминалов на свой счет через Сеть, не забирая терминалы физически. Вот только если в этот момент счета терминалов, на которые поступил выигрыш, уже будут под контролем, — Ника мгновенно вычислят. Ну не верил он, что у людей, занимающихся подобным бизнесом, нет возможностей отслеживать нужные им адреса, аккаунты и счета. Потому и подстраховался с терминалами.
Весь следующий день его слегка трясло. Ник еще с утра заявился на бои второго уровня, а в обед тремя траншами отправил все свои имеющиеся на счете деньги на два заныканых терминала. Причем все три транша были сформированы таким образом, чтобы каждый точно совпадал с суммой, запрашиваемой за какую-нибудь базу второго уровня, профильную его нынешней профессии. И вообще, Ник шифровался, как мог. С обеда он начал канючить у бригады денег взаймы и к вечеру назанимал две с небольшим тысячи. Плюс выпросил аванс в размере недельной зарплаты. Все эти деньги он поставил на себя на одном из легальных порталов. Что ж, если все пойдет по плану, то даже если Ник прошляпит терминалы, то выигранные легально деньги все равно покроют всего его расходы. Ну, почти. И если все пойдет по плану…
В клуб он приехал за полчаса до начала боев. Бойцы второго уровня выходили на бой после того, как заканчивались бои у первого. Так что Ник еще посидел в зале, выпив легкий коктейльчик, чтобы унять бившую его дрожь, и перед самой блокировкой доступа с пятисекундной задержкой отправил на оба терминала команду поставить все имеющиеся деньги на бойца под ником «Безымянный». После чего спустился в раздевалку.
— Ты заявился на бои второго уровня? — поинтересовался у Ника массажист, когда тот переоделся для боя.
— Ну… да.
Массажист покачал головой:
— Рисковый парень! Впрочем, ты говорил, что первый уровень у тебя был сильно устаревший?
Ник молча кивнул:
— А второй изучил какой?
— Клубный, — признался Ник. Врать местным не стоило. Базу-то он покупал через клуб, со скидкой, а у массажиста, как и любого другого из персонала, был служебный доступ к местному серверу. Так что посмотреть ему — раз плюнуть.
— Си-ильно, — уважительно кивнул массажист, а затем вдруг прищурился. — Постой, да ты, похоже, свои бои специально сливал! Чтоб рейтинг понизить! То-то ты ни разу в медкапсулу на сутки не законопачивался. А ведь если боец действительно такой слабый, он бы оттуда не вылезал…
— А это что, запрещено? — зло поинтересовался Ник.
— Нет-нет, что ты, — засуетился массажист. — Ты вот что, ложись давай. Я тебя сейчас как следует разомну. Как танцор на ринг выскочишь!
«И этот, похоже, решил на меня поставить, — понял Ник. — Ну что ж, посмотрим, кого мне подбросит жеребьевка…»
На этот раз массажист разминал его на совесть, Ник расслабился и даже слегка поплыл под умелыми руками, так что не сразу понял, чего это тот так разорался. А затем осознал, что жеребьевка уже прошла…
— Вот черт! — Ник зло скрипнул зубами, закрыв таблицу боев. Нет, ну надо же было так подгадить! Его схватка была самой первой, причем в соперники ему достался сам Бесноватый. Местный чемпион. Худшего соперника для первого боя на новом ранге и представить было нельзя, вследствие чего шансы Ника на победу в бою ухнули на уровень носков ботинок. А его денежки, похоже, ухнули еще глубже — прямо в канализационную трубу. Впрочем, не только его, а и массажиста, и Креса, и некоторых других парней, которые сегодня решили поставить на него. Нет, ну вы еще скажите, что это произошло случайно…
Впрочем, через пять минут Ник успокоился. На самом деле еще ничего не было решено. В конце концов, как бы ни был силен Бесноватый, у Ника тоже было кое-что, что он был способен ему противопоставить. Например, опыт крысиного охотника. В конце концов, Бесноватый, в отличие от него, никогда не дрался насмерть…
Бой начался плохо. Несмотря на надежды Ника на то, что Бесноватый поначалу не будет воспринимать его всерьез (ну с таким-то рейтингом), тот оказался вполне собранным и настроенным на победу. Так что первые две попытки Ника атаковать противника не принесли ему успеха. Зато контратака Бесноватого закончилась тем, что он сильно пробил Нику в брюшину, едва не сломав ребра и заставив его, захлебнувшись, резко разорвать дистанцию. Все-таки опыт — великая вещь. И, несмотря на то что по рангу имеющихся баз Ник с Бесноватым были равны, десятки боев, проведенные этим опытным бойцом на втором уровне, похоже, подвели его мастерство вплотную к третьему. А может, уже и вывели его на этот самый третий уровень…
Ник кружился по рингу, уклоняясь и пытаясь атаковать, раз за разом пропуская сильные удары, которые чем дальше, тем больше отнимали у него силы и скорость. Бесноватый же казался неутомимым. Ну да, судя по табло, на котором фиксировались пропущенные и нанесенные удары, ему таковых досталось где-то на треть меньше, чем он нанес Нику. И землянин понял, что надо идти ва-банк. Ибо если сохранять рисунок боя прежним — он неминуемо проиграет. Бесноватый просто неторопливо «забьет» его настолько, что Ник пропустит какой-нибудь критический удар, после чего с ним будет покончено в течение нескольких секунд. Так что другого варианта, кроме как рискнуть и поставить все на одну атаку, у Ника не было. Впрочем, все это понимал и Бесноватый. Так что — к бабке не ходи, он точно настороже, и никакой банальной атаки типа «пан — или пропал» с ним не пройдет. Подловит и замочит. Хорошо еще, что не в сортире… Поэтому, чтобы получить шанс на успех, надо было придумать что-то оригинальное.
Еще около минуты они кружили друг против друга, а затем у Ника что-то забрезжило. То, что он придумал, было рискованно, очень рискованно. Но на другие варианты времени уже не оставалось… И, поймав момент, когда руки противника пошли назад после удара, Ник качнулся вперед, постаравшись зацепиться руками за ноги соперника. Тот попытался отпрыгнуть назад, но едва не упал, однако сумел удержаться на ногах и встретил накатывающее на него тело сильной двойкой в основание позвоночника, едва не сломав Нику спину. Однако в тот самый момент, когда его руки пошли вперед, челюсти Ника сомкнулись на его пахе. Бесноватый заверещал, попытался пробить Нику в голову, но тут же нарвался на двойной удар ног по кадыку и носу, буквально выбивший из него сознание. Впрочем, и сам Ник свалился на пол ринга, не сумев встать на ноги. Двойка по спине была очень, очень сильна и, судя по тому, как горел и хрустел позвоночный столб, спина у Ника явно была повреждена. Но разлеживаться времени не было. Пока противник валялся на ринге без сознания, Нику следовало закончить бой. То есть, либо добить противника, либо встать в стойку, показывая, что враг лежит, а он — на ногах. Тяжело дыша и скрипя зубами, с Ник трудом поднялся на четвереньки и попытался выпрямиться. Хрена! Ничего не получилось. Спина горела огнем, а в голове шумело так, будто по барабанными перепонкам лупили бейсбольными битами. Ник попытался распрямиться, но едва не рухнул, потеряв сознание. Да уж, похоже, эта буква «зю» — максимум, на что в данный момент способен его позвоночник. Значит, остается одно — добить Бесноватого. Ник поймал момент, когда его повело в нужную сторону, качнулся к уже зашевелившемуся телу противника, протянул руку и, зажав пальцами кадык, резким рывком вырвал его из горла. Бесноватый заверещал, захрипел, задергался, но спустя мгновение над рингом разнесся звон гонга, означавший, что победитель определен. Ник криво усмехнулся разбитыми в котлету губами и облегченно рухнул на ринг. Он сумел…
— …очти в порядке.
— Да уж, повозиться пришлось. Даже при ваших капсулах, гра Ирнеке. Смешно: победитель оказался травмирован куда больше побежденного.
— Нет, но какой бой, какой бой…
Ник открыл глаза. Он лежал в медкапсуле. Мокрый. Крышка медкапсулы была открыта, но не откинута, и сквозь щель до него доносились приглушенные голоса. Один голос Ник знал, это был голос гра Ирнеке, владельца «Прилетело», а второй, судя по всему, принадлежал какому-то медику. Что было странно: в клубе имелся свой вполне квалифицированный медтехник. И до сих пор его квалификации вполне хватало на все. Это как же Ника поломал Бесноватый…
— Ладно, наш герой должен уже проснуться.
После этих слов крышка медкапсулы поползла вверх, и над Ником склонилось два мужских лица, одно из которых было озабоченно, а второе, лицо гра Ирнеке, сияло восторгом.
— Ну, как ты себя чувствуешь, герой?
— Нормально, — просипел Ник и закашлялся. Хозяин клуба бросил обеспокоенный взгляд на своего собеседника, но тот успокаивающе кивнул:
— Ничего страшного, просто его гортань пока еще не освободилась от остатков эмульсии.
— Сколько… кха… сколько я здесь провалялся?
— Трое суток, — гордо сообщил ему гра Ирнеке. Ник дернулся. За трое суток, если его паранойя имела под собой хоть какие-то основания, терминалы, которые он спрятал на помойке, должны были точно отыскать. Он-то, дебил конченный, рассчитывал, что, как и всегда, отделается максимум часиком-другим, а то и вообще уйдет из клуба на своих ногах. Пусть даже и покоцаный. Плевать! В случае, если бы все прошло по плану, денег на медицину у него должно было быть достаточно. И вот такая засада…
— Я… мне…
— Не волнуйся, — успокаивающе вскинул руки хозяин клуба, — я позвонил в твою компанию и сообщил, что ты сильно травмирован. Но клуб берет твое лечение на себя, так что можешь не волноваться. Более того, — голос гра Ирнеке стал торжественным. — За столь великолепный бой, который, без сомнения, войдет в анналы лучших клубных боев города, а то и мира, мы решили премировать тебя суммой в пять тысяч лутов! Естественно, кроме этого ты получишь и пятьсот лутов за бой, и еще пятьсот лутов за победу, — закончил хозяин клуба и горделиво вскинул подбородок. Ну а что, сумма премии была довольно внушительной. Столько за выход на ринг, по слухам, получали бойцы третьего уровня. Вот только если Ник, валяясь в капсуле, прощелкал свои пятьсот с лишним тысяч, то эти пять будут выглядеть просто насмешкой…
Пока Ник одевался, он боролся с собой. Более всего ему хотелось плюнуть на все и сразу же попытаться дать через Сеть команду терминалам сбросить все поступившие на них деньги на его счет. Но это могло быть очень серьезной ошибкой. К сожалению, бесплатная наносеть предоставляла в Сети крайне ограниченные возможности, вследствие чего, например, ее пользователь не мог открывать в Сети счета, не аффилированные с его личным аккаунтом. Именно поэтому Ник и затеял этот геморрой с обезличенными терминалами. Так что если номера этих терминалов уже стоят на контроле у «серьезных дядей», то они сразу же засекут, с какого аккаунта пришел сигнал. И все. Он превратится в дичь. По аккаунту его вычислить — раз плюнуть. Так что если паранойя Ника действительно имела под собой основания, давать команду на удаленное перечисление было никак нельзя. А вот шанс на то, что физическое местоположение терминалов пока еще не было вычислено, — был. Хотя и небольшой. Все-таки три дня — это много… Но если это было так — у Ника сохранялась некоторая возможность получить свои деньги. И называлась она — прямое перечисление. Ибо у обезличенных платежных терминалов, типа тех, которыми воспользовался Ник, имелась функция, позволявшая производить перечисление средств не используя Сеть, а напрямую, с одного терминала на другой. А в этом случае программная блокировка транзакций не действовала, поскольку прямое перечисление имело более высокий приоритет, чем любая сетевая команда. Так что для того, чтобы снять деньги с засвеченного терминала, Нику необходимо было поднести к считывателю одного терминала другой и нажатием банальной кнопки дать команду осуществить перевод.
Переодевшись, Ник извлек из дальнего угла шкафчика раздевалки восемь обезличенных терминалов — все, что он успел перепрошить за последний перед боем рабочий день. Ну, тот, что он отработал после «рейда» на Помойку. По идее, этого должно было хватить для надежного отрубания хвоста. В принципе, хватало и четырех, но Ник решил перестраховаться. Провести перечисление сначала через шесть — по три на каждый спрятанный терминал, а потом отъехать в какой-нибудь район подальше от Помойки и сделать еще пару перечислений, слив деньги сначала на один терминал и затем переведя на другой. И уж только после этого скинуть деньги на свой счет. Несмотря на то, что прямые перечисления не использовали Сеть, терминалы все равно отсылали информацию о том, что была произведена некая транзакция. И теоретически существовала возможность отследить платежи по этим сообщениям. Так что Ник хотел максимально подстраховаться. Впрочем, все это имело смысл только в том случае, если терминалы с выигрышем все еще на месте и деньги с них не сняты. А также если он сам не находится на подозрении. Но шанс на то, что он чист, — был, и неплохой. Ибо на это работали все стереотипы. Ну просто не бывает у тех, кто пользуется бесплатной наносетью, денег на столь крупную ставку. Ибо это противно природе и логике…
День Ник потратил на то, чтобы расплатиться с долгами, закрыть кредит и уволиться из «Тажика». В принципе, все этого и ожидали, ибо только на легальной ставке Ник заработал более пятидесяти тысяч лутов. Как выяснилось, на него поставило довольно много народу, так что окончательное соотношение оказалась не двадцать, а девятнадцать к одному, что несколько уменьшило запланированный доход. Но зато к выигранным деньгам прибавилось еще шесть тысяч лутов в качестве платы за бой и победу и премии от клуба. Так что с учетом раздачи долгов, закрытия кредита и возмещения в кассу «Тажика» полученного недельного аванса, у него на счетах образовалась кругленькая сумма в сорок три с лишним тысячи лутов. И с такими деньгами продолжать оставаться ремонтником в «Тажике»? Да ну, окститесь, люди! К тому же все были уверены, что после такой эпической победы Ник собирается продолжать карьеру бойца. И хотя после этой победы соотношение ставок на него резко изменилось, все равно еще пара боев с нормальными ставками, не менее чем два, а то и два с половиной к одному, у него есть. И если он поставит свои деньги на себя на паре-тройке нелегальных порталов, то… А дальше начинались споры, где, как и сколько можно и нужно ставить. Люди ж всегда готовы дать ближнему самый точный, верный и нужный совет. Особенно если их при этом никто не спрашивает и, главное, они при этом ни за что лично не отвечают…
На Помойку он отправился вечером, весь день изо всех сил сдерживая себя за штаны и борясь с преследующими его навязчивыми видениями о том, что именно в этот самый момент кто-то как раз и открывает короб и, злобно осклабясь, тянет руки к его терминалам. Несмотря на то, что логика диктовала ему, что если он прав, то уж за трое суток все это уже произошло. Ну а если этого еще не произошло, то лучше немного потерпеть, чем подставиться по-глупому. Ибо если за ним наблюдают, ну теоретически, на всякий случай, то резкий рывок на Помойку сразу же переведет его из подозреваемых в главные виновники. Но все было тщетно. Так что к вечеру Ник был весь на нервах. Впрочем, его нервный вид все-таки принес некоторые дивиденды, позволив отбояриться от непременной грандиозной пьянки по случаю его победы. Пока он был просто одним из работников «Тажика» — друзей у него было не слишком много, а тут внезапно выяснилось, что, оказывается, у него их просто море и каждый «всегда знал», «всегда говорил» и «никогда не сомневался» в том, что Ник — «настоящий мужик» и «классный парень». Уму непостижимо, как ловко и талантливо люди умеют скрывать от других свои дружеские чувства… Одним словом, от немедленной пьянки удалось отвертеться, но это было единственной положительной стороной данной фобии. Поэтому когда Ник, дождавшись, пока он наконец останется один в раздевалке, переоделся максимально бедно и неприметно и, накинув на голову бесформенный капюшон, дабы скрыть лицо, двинулся-таки «на дело», он, несмотря на все ожидающие его опасности, испытал огромное облегчение. Ибо все нервы и страхи, наконец, закончились и впереди его ждала только конкретика.
К нужной платформе монорельса, под которой располагался узел, к которому Ник подключил свои терминалы, он подошел пешком, сойдя с монорельса платформой раньше и преодолев опасный маршрут по подворотням Помойки. На этот раз дело обошлось, так сказать, малой кровью, и ему пришлось разогнать только одну местную шоблу.
В момент, когда Ник вышел на пятачок перед платформой, он едва не сбился с шага. Все было ясно: у платформы, занимая треть пятачка, торчало два больших флайера, каждый из которых вмещал по полтора десятка народу, и все эти десятки сейчас торчали здесь — кто на платформе, кто околачивался возле флайеров, а кто шебуршился уже под ней. Ник тяжело вздохнул. Что ж, все понятно. Шансов забрать терминалы — ноль. Как, вероятно, и дать команду на удаленное перечисление. Хотя, судя по тому, что некоторое количество народу ковыряется только и именно под платформой, сами терминалы пока еще не нашли. Эх, надо было рвать сюда сразу с утра! А впрочем, вполне возможно и даже более вероятно, сам узел, с которого ушли деньги на ставку, вычислили давно. Просто не стали ничего искать, выставив засаду. «Серьезным дядям» же интересно не только вернуть потерянные деньги, но еще и наказать того, кто на них покусился. Ну а сегодня «серьезные дяди» просто устали ждать — как-никак, трое суток прошло — и потому дали команду: «найти и изъять». Вот народ и закопошился.
Ник поднялся на платформу и вихляющей походкой любителя «дури» двинулся в тот конец, рядом с которым располагался короб со спрятанными терминалами. Судя по тому, что пока здесь не было ни одного человека, его кабель до сих пор не обнаружили. Ну да в том бреде сумасшедшего, который представлял из себя местный узел, это было немудрено. Техник средней квалификации мог прокопаться, разыскивая нужное соединение сутки, а то и двое. Уж слишком все было запутано… Минут пять, пока не подошел поезд, Ник боролся с собой, уговаривая забыть об этих деньгах. В конце концов, даже с легальным заработком он остался в прибытке. Более того, можно пойти тем путем, о котором все говорили. Ну, слегка модифицировав его. Так, если он проиграет пару следующих боев, его рейтинг опять опустится. Так что есть все шансы догнать ставки до уровня где-то четыре к одному. И если все пройдет по запланированному, то он сможет совершенно легально заработать на инженерную наносеть уже через пару недель. Здесь же у него нет никаких шансов если и не забрать деньги, то, как минимум, уйти неузнанным. Уж что-что, а выяснить, какие аккаунты ошивались на платформе монорельса в это время, людям, сумевшим вычислить физическое местоположение обезличенных терминалов, с которых пришли ставки, должно быть — раз плюнуть. Но… есть разум, и есть эмоции. И как раз они у человека очень часто превалируют. Хотя Лакуна всегда говорил, что именно и только разум отличает человека от животного, ибо эмоции присущи и первому, и второму в равной мере, а разум имеется только у второго. Поэтому если ты хочешь действительно
Сначала ничего не произошло. Нет, то, что некий нарик спрыгнул с платформы и двинулся куда-то вдоль путей, ошивающиеся на платформе громилы засекли. Но никак на это не отреагировали. Как, кстати, и на то, что он открыл короб с контроллерами и что-то оттуда вынул. Ну мало ли что у него там? Может, нычка с «дурью». Так что когда Ник, сунув оба терминала в боковой карман сумки, чтобы не перепутать их с пустыми, взобрался обратно на платформу и двинулся к вагону, вокруг все еще было тихо. А вот когда двери вагона дрогнули и начали смыкаться, из-под платформы послышался дикий вопль:
— Он их забрал!
Торчавшие на платформе громилы вздрогнули и завертели головами. А спустя секунду взоры четверых из них скрестились на фигуре Ника, так и замершего внутри вагона возле закрывшихся дверей.
— Вон он, сука, вон он! — заорал тот, что стоял ближе всех, и рванул за начавшим движение вагоном. Уцепившись за дверь, громила попытался раздвинуть ее створки. Это ему удалось. Но едва только он дернулся внутрь, как нарвался на профессионально проведенный прямой в голову, от которого его вышибло из вагона, как пробку из бутылки, попутно сильно приложив об угол ограждения монорельса, поскольку набравший скорость вагон уже выскочил за пределы платформы.
Избавившись от непосредственной опасности, Ник быстро огляделся. Больше никто в вагон заскочить не успел. Да и народу в нем изначально было весьма негусто. Человек восемь. Ник внимательно оглядел каждого, но, похоже, все были местными и ждать от них неприятностей не следовало. Ибо первый же закон, который усваивают люди, живущие в таких местах, как Помойка или Трущобы, в русской интерпретации звучал как: «Моя хата с краю». Так что Ник просто поднял руку и несколькими ударами разнес пару еще горевших на этом конце вагона плафонов освещения, после чего уселся спиной к салону и, достав обезличенные терминалы, занялся делом. Вычислят его или не вычислят — это еще бабушка надвое сказала, а вот обезопасить себя от отслеживания через транзакции стоило по-любому.
Два часа Ник мотался по разным уровням Флинске, пересаживаясь на ветки монорельса и стараясь, чтобы информация о транзакциях с обезличенными терминалами была максимально географически разбросана. Но когда он наконец-то совершил последнюю транзакцию, переведя деньги на свой счет, на его аккаунт пришло сообщение, показавшее, что все его усилия были совершенно бесполезны. Оно гласило: «Я бы посоветовал вам, молодой человек, вернуть
Когда вагон остановился, Ник встал и вышел на платформу. Черт, неужели все, что он делал до сих пор, — зря? Все, что он прошел — Трущобы, крысиные тоннели, то жуткое отравление, бои, то, как его едва не убил Бесноватый… Ник поднял голову и посмотрел на звезды. Он так до них и не добрался. Звезды… звезды?! Ник ошеломленно огляделся. Это что, он каким-то боком попал на самый верхний уровень? Здесь жили исключительно нри — старые аристократы, сумевшие удержаться наверху в очень резко изменившемся мире. Таковых было немного. Во Флинске — дай бог десятки семей. Впрочем, эти семьи были весьма многочисленны, а их поместья — обширны. Так что уровень, хотя и являлся самым маленьким в городе, раскинулся на сотню квадратных километров. Вот только каким образом Нику удалось до него добраться, было совершенно непонятно. Вся информация, которую он смог найти об этом уровне, утверждала, что доступ на него серьезно ограничен. Нет, на него также вели линии монорельса, потому что, хотя его коренные, так сказать, обитатели, как правило, пользовались флайерами с личным пилотом, обслуживающему оных персоналу, как и всяким там строителям, парикмахерам, ремонтникам, дизайнерам и так далее, нужно было как-то попадать на этот уровень. Для чего им был открыт специальный допуск. Всех же остальных, без наличия оного, судя по той информации, которую Ник накопал в Сети, мягко или не очень, изымали из вагонов на первой же станции уровня и «рекомендовали» вернуться обратно. Обитатели этого уровня очень трепетно относились к собственному спокойствию и безопасности… Он же сейчас явно находился не на первой станции, а где-то в середине уровня, потому что вокруг шикарной, стильной платформы станции монорельса, ничем не напоминающей таковые где-нибудь на Помойке, раскинулся настоящий парк. Почему же его не сняли с монорельса на первой станции этого уровня? Возможно, это как-то связано с тем, что его вычислили «серьезные дяди». Ну что ж, будем считать это некой компенсацией.
Ник спустился с платформы и двинулся по… аллее, ибо никак иначе эту дорожку назвать было нельзя. Черт, впервые за все время пребывания на Сигари землянин почувствовал себя дома. Местность вокруг очень напоминала парк, который был совсем рядом с его домом. Они там часто паслись, а летом, так и вообще пропадали чуть ли не сутками. Сначала, пока были маленькими, играли, а потом просто тусовались с пивом и девчонками. И только сейчас, на контрасте, до Ника дошло, на каких же помойках он до сих пор обитал здесь, на Сигари…
Ник шел, выкинув из головы все посторонние мысли и просто наслаждаясь шумом деревьев, запахами листвы, легким ветерком и звездным небом над головой. Раз уж он сегодня отпустил вожжи разума и наделал кучу глупостей, стоило воспользоваться этим случаем по полной. И как следует развеяться. Впереди показалось озеро, и Нику тут же отчаянно захотелось искупаться. Впервые за столько-то времени… Он тихонько рассмеялся собственному состоянию и, сойдя с дорожки, двинулся в сторону воды. Захотелось — так сделаем! Он уже так давно не плавал, а тут такая возможность. Да еще не в бассейне, а в настоящем озере. И плевать, что все эти «природные» склоны, холмы и косогоры, скорее всего, имеют в основе металлопластиковый каркас, а слой почвы вряд ли толще полуметра. Здесь и сейчас все это
Ник отошел подальше от аллеи, разделся и, спрятав сумку с одеждой и использованными терминалами в кустах, вошел в воду. Несколько минут он просто плескался, наслаждаясь давно забытыми ощущениями, а затем оттолкнулся ногами и неспешно поплыл.
Купался он долго, доплыв сначала до противоположного берега, а затем — где-то метров триста вдоль него, и лишь затем повернул и направился обратно к месту, где спрятал вещи. Он плыл не торопясь и стараясь не плескать водой, наслаждаясь совсем забытыми ощущениями благости и покоя… До тех пор, пока не заметил на берегу, неподалеку от кустов, в которых он спрятал свои вещи, несколько фигур. Его нашли…
Ник стиснул зубы и замедлился. Ну да, нашли — и что? Как бы там ни было, у него есть еще несколько минут. Вряд ли «серьезные дяди» решатся устроить тут нечто громкое. Где угодно — только не здесь. Ибо местные обитатели были еще более «серьезными дядями», которым владельцы всяких там подпольных брокерских контор были на один зуб. Так что потерпят. И Ник еще более замедлился, наслаждаясь последними мгновениями свободы и максимально оттягивая момент, когда хрупкая тишина будет разбита грубым окриком… Но когда это случилось, он от неожиданности едва не плеснул. Потому что вместо слов, обращенных к себе, услышал:
— Ну что сучка, думала, тебе все сойдет с рук?
Ник притормозил и вгляделся. Похоже, это все-таки не за ним. На берегу, рядом с кустами, в которых он припрятал свои вещи, стоял флайер, а рядом с ним торчало четверо. Трое мужчин и одна женщина или, скорее даже, девушка. Впрочем, памятуя возможности местной медицины, утверждать это с твердой уверенностью было невозможно. Двое мужчин, судя по фигурам, были обычными громилами, а вот третий… Третий на их фоне выглядел довольно щуплым, но слегка светящаяся и переливающаяся ткань его одежды, вследствие свечения которой Ник и мог рассмотреть все происходящее достаточно подробно, ясно указывала на то, кто среди этой троицы главный. Впрочем, одежда на женщине не менее явно показывала, что и она принадлежит к местной элите. Интере-есно девки пляшут… Выходит, не такая уж тут у них тишь да благодать… Ник еще больше замедлился и постарался двигаться максимально бесшумно.
— А ты что, Прилл, думаешь, что это сойдет с рук тебе?
— Заткнись! — и над водой разнесся звонкий звук пощечины.
— Ах, ты… — взвизгнула девушка, но, к удивлению Ника, не заверещала во все горло, а снова попыталась задействовать логику, обратившись к громилам: — Эй вы, ну ладно этот придурок, его отец прикроет, но вас-то моя семья…
— Заткнись!! — на этот раз вопль щуплого был еще более истеричным, а на женщину обрушился целый град ударов. Ник, уже подплывший вплотную к берегу, удивленно замер. Интересно, почему женщина не вызовет через Сеть полицию, а то и вообще каких-нибудь своих телохранителей? Насколько он знал, местные семьи содержали довольно обширную охрану, которая на этом уровне вполне себе заменяла полицию, обеспечивая не только безопасность поместий, но и безопасность уровня в целом. Во всяком случае, высадку из вагонов монорельса пассажиров без допуска осуществляла не полиция, а нанятая семьями частная охранная служба. Но едва только он попытался сам выйти в Сеть, как выяснилось, что сделать это невозможно. Доступ оказался полностью заблокирован. Похоже, эти трое неплохо подготовились к разговору. Вернее, не трое, а один — двое громил явно исполняли его команды. Хм, а может, и то, что он, Ник, смог попасть на этот уровень, никак не связано с «серьезными дядями», а является результатом непонятных манипуляций этого щуплого типчика? И на самом деле «серьезные дяди» его пока потеряли. Это стоило обдумать. В конце концов, женщина, с которой они явно собирались сделать нечто плохое, была для Ника совершенно посторонним человеком, а вот контакт с людьми, способными прикрыть его от «серьезных дядей», мог бы оказаться очень полезным… Но это же был вечер нелогичных эмоций. Вернее, уже ночь. Тем более, что Ник успел расслабиться, едва снова не превратившись в того уже давно исчезнувшего юношу по имени Николай, у которого еще не было опыта жизни в Трущобах, не было крысиных тоннелей и вообще ничего того, через что пришлось пройти Нику. Но зато еще оставались иллюзии и детское представление о том, что такое хорошо и что такое плохо. Поэтому Ник не стал ничего обдумывать, а просто поднялся из воды и крикнул:
— А ну отойди от девушки, урод!
Щуплый от неожиданности подпрыгнул и развернулся к нему. Несколько мгновений он ошалело пялился на Ника, а затем его лицо исказилось свирепой гримасой и он ткнул пальцем в сторону землянина, коротко приказав громилам:
— Прикончите его, но по-тихому, без оружия.
— Ты с ума сошел Прилл? — изумленно прошептала девушка. — Ты…
— Да, милая, да, я приказал совершить убийство, — ерническим тоном сообщил ей щуплый. — Так что ты теперь представляешь, что грозит тебе.
— Но тебя же…
— Ничего мне не будет, дура! — заорал щуплый. — Эти двое моих ребят — военная модификация, так что никакая полиция не сможет залезть им в личную сеть, понятно? И ко мне, как ты понимаешь, тоже. А ты… — он на мгновение замер, окинул стоящую перед ним девушку торжествующим взглядом и расхохотался. — Ты, дорогая, когда я с тобой закончу, тоже уже никому и ничего не скажешь. Или ты думала, что меня можно безнаказанно оскорбить?
— Ты идиот, Прилл, — тихо прошептала девушка, — какой же ты идиот! Ты что, действительно думаешь, что можно убить одну из Эминтогрей в центральном парке уровня и этого никто не узнает?
— А мне и надо, чтобы узнали, дура! — рявкнул щуплый. — Чтобы никто более даже и думать не посмел оскорбить меня.
— А как ты собираешься отмазаться от двойного убий…
Дальнейший разговор проскочил мимо сознания Ника, поскольку перед ним в полный рост встали две более насущные проблемы. Причем проблемы очень серьезные. Ибо, если верить брошенной щуплым фразе, на него сейчас надвигались два военных модификанта. А судя по тому, что Ник о них знал, это были очень опасные твари. И хотя, скорее всего, в области техники рукопашной схватки он их превосходил, ибо в современной армии бойцы давно уже не сходились с врагами врукопашную, управляясь с противниками гораздо более совершенными и дальнобойными видами оружия, куда более развитые, с помощью имплантов, сила, скорость реакции и выносливость делали его шансы выиграть в схватке с ними призрачными. Даже с одним. А их было двое…
Саму схватку Ник особенно не запомнил. Он попытался максимально использовать весь свой опыт и воспользоваться всеми доступными преимуществами. Например, тем, что они дрались в воде, что он был голым, что его кожа была мокрой и скользкой и что он обладал заметно большим опытом рукопашных схваток. Правого он подловил уже на первом ударе, сумев вывернуться из захвата и вполне себе привычным и отработанным на ринге движением вырвать ему кадык. А левый его забил. Почти. Во всяком случае, когда Ник рухнул в воду, захлебываясь пузырящейся на губах кровью из пробитых сломанными ребрами легких и опираясь на свою единственную оставшуюся целой руку, он представлял из себя кусок хорошо отбитого мяса. Ни о каком человеческом облике в его отношении и речи не шло. Но зато он был жив и завалил-таки левого. Хотя на этом его противники не кончились.
— Ты… — голос щуплого доносился до Ника как сквозь вату. — Да кто ты такой, черт возьми?! Как ты смог завалить двоих военных модификантов? Ну, все…
Ник прикрыл глаза. Вложив все оставшиеся в избитом теле силы в последний удар, вогнавший в мозг модификанта кость его переносицы, сейчас он был не способен пошевелить даже пальцем. А щуплый, похоже, дозрел до применения оружия. Ну что ж… все равно все шло именно к такому концу. Ник зарвался, а это всегда оканчивается очень плохо. Землянин хрипло всхлипнул и попытался открыть глаза. Лакуна говорил, что смерть надо встречать с открытыми глазами. Причем, старик заявил это не просто разглагольствуя о чем-то подобном у костра, а подыхая в крысином тоннеле с выжранным хищной тварью брюхом. Значит, знал, что говорил… Но сегодня, похоже, все в этом мире шло кувырком, нелогично и неправильно. Потому что вместо фокусирующего кристалла бластера, направленного ему между глаз, Ник, раскрыв глаза, обнаружил перед собой испуганное женское лицо. Пару секунд склонившаяся над ним девушка рассматривала его, а затем тихо спросила:
— Эй, вы как там, живы еще?
— Я… да… а где…
— Я огрела его какой-то корягой. Прилл всегда был идиотом и рисовщиком, считающим, что жизнь вокруг него должна течь только так, как ему заблагорассудится. А если что-то происходит не так, то это чьи-то происки, которые надо непременно пресечь, а виновных — наказать и проучить. Но будет о нем. Вы-то как?
— Почти… — прохрипел Ник.
— Что почти?
— Сдох, — выдохнул Ник и потерял сознание.
Очнулся он снова в медкапсуле. Но эта была явно несколько другой, чем даже те, которые стояли в клубе. Те медкапсулы обладали довольно широкими возможностями, но с точки зрения удобства относились к тому же классу, что и старье, установленное в методическом центре компании «Тажик». Эта же явно была изготовлена таким образом, чтобы находившейся в ней персоне было максимально удобно. Да и используемый в ней раствор, похоже, был другого уровня, нежели все, с чем Нику пришлось сталкиваться до сих пор. Во всяком случае, никакого першения в горле или ощущения сухости на языке, как, скажем, после использования раствора в капсулах клуба, он не почувствовал. Ник пошевелился. Смешно… Он может вполне профессионально сравнивать эти медкапсулы потому, что снова угодил в одну из них менее чем через сутки после того, как покинул предыдущую. Но интересно, где это он находится?.. В этот момент крышка медкапсулы пошла вверх, и над Ником склонилась чья-то голова. Пару мгновений склонившийся над ним человек рассматривал его, а затем спросил:
— Как вы себя чувствуете?
Ник шевельнул руками, ногами, потом глубоко вздохнул и ответил:
— Похоже, нормально.
— Вот и отлично. Вставайте.
Ник послушно выбрался из капсулы. Человек протянул ему пакет.
— Вот, наденьте. Ваша одежда во время ваших подвигов в центральном парке пришла в полную негодность, и мы взяли на себя право подобрать для вас новую.
Странно, он же вроде дрался голым… Ник раскрыл пакет и молча оделся. Шмотки были что надо. Что-то вроде тех, что покупала для него Слея, а то и получше. Та одежда была довольно модной, но не самого высокого качества, здесь же оно явственно ощущалось в каждом стежке, хотя сами вещи были несколько более строгого фасона, чем те, что покупала ему Слея. Ну да она-то одевала самца из порнороликов… а вот кем он числился здесь, где бы это «здесь» ни было, — еще предстояло понять.
Когда Ник закончил с одеванием, человек, встретивший его при пробуждении, окинул землянина критическим взглядом и, удовлетворенно кивнув, приказал:
— Следуйте за мной.
Они вышли из помещения, в котором стояла медкапсула, и поднялись по лестнице на два этажа, оказавшись в коридоре, отделанном цельными деревянными панелями. Впрочем, возможно, и пластиковыми, но Нику в это не слишком верилось. Несмотря на то, что местный пластик мог очень точно имитировать любую фактуру — от дерева до, скажем, мрамора, так что даже на ощупь не различить, в
— Присаживайтесь, — пригласил Ника его сопровождающий, когда они зашли в кабинет, расположенный за одной из массивных деревянных дверей. Кабинет не очень-то гармонировал с обстановкой в коридоре и представлял из себя скорее обычный современный офис, каковых Ник повидал немало, разъезжая с бригадой по вызовам. Но зато он явно был рабочим, а не парадным.
— Меня зовут Кирей, и я занимаюсь решением вопросов, затрагивающих интересы семьи Эминтогрей, — представился сопровождающий и бросил испытующий взгляд на собеседника.
— Ник, — представился землянин. Кирей поощряющее улыбнулся.
— Техник компании «Тажик». Бывший. Боец на ринге, — продолжил Ник. Кирей, или, скорее, гра Кирей некоторое время ожидал продолжения, а затем улыбнулся и предложил:
— А знаете что, расскажите-ка мне все и, желательно, поподробнее.
— Что рассказать?
— Ну, хотя бы, как вы попали на этот уровень? Да и вообще, все, что сможете. Поверьте, это в ваших интересах.
Ник ненадолго задумался, а затем взял да и рассказал. Все. Ну, почти. Впрочем, этим «почти» оказались весьма незначительные детали. А так гра Кирей скупыми, но точными вопросами вытянул из него почти все. И то, как он оказался на Сигари, и то, как вырвался из Трущоб, и то, как копил-копил и, наконец, заработал деньги на инженерную наносеть, но при этом попал на зубок к «серьезным дядям». Короче, все. Ну, кроме цели. Впрочем, о цели его гра Кирей и не спрашивал…
Когда Ник закончил свой рассказ, Кирей еще некоторое время сидел молча, уставя взгляд в пространство и, похоже, обдумывая все услышанное. А может, проверяя кое-что из изложенного Ником по Сети. Но спустя несколько минут он снова сфокусировал взгляд на землянине и улыбнулся:
— Что ж, как минимум в некотором вы не соврали. А возможно, и во всем. Людям же надо доверять, не правда ли? — и гра Кирей сверкнул улыбкой крокодила. — Скажу вам честно, Ник, — вы мне понравились. И я искренне не прочь вам помочь. Но у нас с вами есть пара проблем, которые, как бы это сказать, несколько препятствуют этому моему желанию. Но если вы поможете мне их решить — эти препятствия исчезнут. Вы меня понимаете?
Ник молча кивнул и подобрался. Волшебный вечер нарушения правил остался далеко позади. И он его едва пережил. Теперь же снова настало время четкого следования правилам выживания в этом смертельно опасном мире, в котором каждый стремится урвать что-то для себя за счет всех остальных. И Ник теперь не собирался ничем от них отличаться. Ему тоже нужно было выжить. И продвинуться к цели…
— Первая проблема — это нресса Осетта. Понимаете меня?
— Возможно… — разжав челюсти, отозвался Ник.
— Тогда я слегка поясню. После всего того, что вы для нее сделали, она испытывает к вам несколько… романтические чувства. Это понятно?
Ник кивнул.
— С другой стороны, у меня создалось впечатление, что вы вполне разумный молодой человек. К тому же обладаете неплохими деньгами, — он радушно улыбнулся, как бы намекая, что у него есть некие мысли насчет того, как Нику ими воспользоваться без опасности для жизни, а затем продолжил: — Поэтому, как мне кажется, вы ясно представляете себе перспективы общения девушки, принадлежащей к одной из наиболее влиятельных семей не только города, но и всей планеты и… скажем так, человека с бесплатной наносетью.
Ник понимающе кивнул. Здесь он не видел никаких проблем. Никакой связи с кем-то из семей нри он и сам не хотел. А любовь давно уже считал в лучшем случае итогом неких химических реакций в организме, а в худшем — просто дурманом, сродни наркотическому. И вообще, в Трущобах ничего подобного не было. Там сходились либо просто сношались, исходя из чисто меркантильных соображений, потребностей тела, либо, как это было, например, и с ним — из необходимости заработка. А забивать себе голову всякой дурью… ищите идиотов в другом месте!
— Отлично, значит, я могу рассчитывать на то, что при встрече с нрессой Осеттой вы приложите максимум усилий для того, чтобы вся эта романтическая муть у нее рассеялась? Причем, как можно скорее.
— Я встречусь с нрессой Осеттой? — несколько озадаченно уточнил Ник. Насколько он понимал ситуацию, ее сейчас должны были законопатить куда-нибудь как можно дальше от спасителя.
— Возможно, — улыбнулся гра Кирей. — В настоящий момент нри Эминтогрей не считает это необходимым. Но, возможно, эта необходимость, м-м… проявится. Так я могу на вас рассчитывать?
— Вполне.
— Что ж, значит, первую проблему мы, к обоюдному удовольствию, разрешили. Перейдем к следующей. Впрочем, я не назвал бы это проблемой, — гра Кирей бросил на него испытующий взгляд, а затем вкрадчиво произнес: — Скажите, Ник, а что бы вы хотели получить в награду за совершенный вами, что несомненно, подвиг?
— Подвиг? — удивленно вскинул бровь Ник.
— Ну-ну, молодой человек, не скромничайте! Спасти одну из Эминтогрей не просто от смерти, но еще и от гораздо более страшного — от бесчестья, это… несомненно, подвиг. Лет двести назад на Сигари за подобное делали рыцарем и владетелем.
«А сейчас прямо говорят, что ты не ровня и никогда им не станешь», — мимолетно подумал Ник. Но именно мимолетно, поскольку никакой особенной обиды эта мысль не нанесла. Ну да, так и есть — и что теперь, вешаться? К тому же он не борец за всеобщее равенство и не ниспровергатель основ. Его цель совершенно другая. И от того, что в мире, причем как на Сигари, так и на Земле, все устроено именно так — ибо достаточно редкие попытки как-то изменить это, как правило, подтверждают это утверждение, чаще всего заканчиваясь разбитыми сердцами и рухнувшими отношениями, — ему лично ни тепло, ни холодно. Что и говорить, людям из разных… миров, обладающим разным ценностным аппаратом, то есть представлениями о том, что такое хорошо, что такое плохо, что более ценно, а что нет, разным уровнем образования, кругом интересов, жизненным опытом, — жить друг с другом очень сложно. И попытка встроить совместную жизнь, пусть даже и предпринятая под воздействием совершенно неземной любви, чаще всего оканчивается крахом. Но его-то это каким боком касается?
— Итак…
— Ну… — Ник пожал плечами. — Я как-то над этим не думал. Я же влез вовсе не от того, что рассчитывал на награду. И вообще… а может, вы мне что-то посоветуете?
Гра Кирей радушно улыбнулся. Впрочем, произнесенные чуть позже слова показали, чего стоит это его радушие:
— Ну что я могу вам посоветовать? Только одно — не зарывайтесь, — он на мгновение замолчал, а затем продолжил: — Я очень не советую просить у нри Эминтогрея денег. Впрочем, если попросите, он вам их даст. Не слишком много по меркам человека, имеющего на счетах сумму, каковая имеется у вас, — тут гра Кирей тонко улыбнулся, — но даст. Но я бы посоветовал вам попросить нри об услуге. Понимаете, о чем я? Впрочем, и здесь ни на что особенно не рассчитывайте. Максимум, на что нри готов будет пойти, это помочь вам без проблем покинуть планету. Сами понимаете, что это будет в наших общих интересах.
Ник медленно склонил голову. Да уж, так тонко его пока еще никто не выгонял. А впрочем, почему бы и нет? В этом случае все складывается. И он деньги сохранит, и с нрессой Осеттой все произойдет согласно русской пословице: «С глаз долой — из сердца вон!» Да и семья Эминтогрей также не понесет никаких потерь. Следовательно, гра Кирей блестяще исполнит возложенные на него обязанности.
— Вот и отлично, — закруглил их разговор гра Кирей. — А теперь я должен вам сообщить, что нри Эминтогрей пожелал лично поблагодарить спасителя своей дочери…
Нри Эминтогрей принял Ника в своем домашнем кабинете. Кабинет гра Кирея он превосходил по размерам раз в десять и обставлен был совершенно в другом стиле, более подобающем музею или лавке антиквара. Ника привели в кабинет, представили и, повинуясь жесту хозяина, усадили в массивное кресло. После чего в кабинете на несколько минут установилась тишина, висевшая все то время, пока его хозяин рассматривал Ника. А затем нри заговорил. Ник же сидел и считывал все, что просто перло из него все это время.
— Молодой человек… — начал хозяин роскошного кабинета, причем, во всем — в словах, в жестах, в интонациях, с которыми этот человек обращался к Нику, сквозило презрение. И раздражение. Ну как же, ему, всему такому высокопоставленному, богатому, влиятельному, приходится обращаться к… к обладателю всего лишь бесплатной наносети. То есть, по существу, к отбросам. К червяку. К пыли под ногами. К чему-то такому, к чему он никогда бы не стал проявлять хоть малейшее внимание. Но вот так получилось, что приходится уделять… и как же это мерзко и неприятно. Причем, скорее всего, в том первом слое мыслей, на базе которого нри вел разговор с Ником, ничего это не было. Наоборот, возможно, он даже был как-то благодарен Нику и, не исключено, где-то гордился собой. Гордился тем, что он-де вполне корректен и вежлив. Что глубоко порядочен. Вот ведь желает щедро вознаградить того, кто оказал ему услугу, хотя мог бы приказать охране выкинуть его за ворота. Или просто не забирать с места происшествия, вследствие чего Ник бы благополучно сдох. Но нет, он сидит и разговаривает с ним. И сейчас будет интересоваться, какое вознаграждение этот… эта… ну, короче, это нечто, чего он больше всего не хотел бы видеть поблизости от себя, но вот этот один-единственный раз он готов его вытерпеть, желает получить за эту услугу. Которая, в общем-то, уже оказана и, более того, никогда им не заказывалась. Так что про нее можно и забыть. Но он вот не забывает. Исключительно вследствие собственной глубокой порядочности и высокого внутреннего благородства.
— …молодой человек, я благодарен вам за то, что вы совершили. Можете не сомневаться, что весь ущерб, нанесенный вашему здоровью, будет полностью компенсирован. Более того, я был глубоко поражен тем, что вы с такой храбростью пришли на помощь моей дочери и с таким мужеством вели себя во время ее защиты. Насколько я понял, вы вступили в схватку с людьми, имеющими военные импланты?
Ник разжал крепко стиснутые челюсти и произнес:
— Да.
— Вы знали об этом?
— Да.
Хозяин дома картинно покачал головой:
— И все равно бросились в бой. Я поражен. В наше время нечасто встретишь такое благородство, — хозяин дома замолчал и окинул Ника одобрительным взглядом. Впрочем, весь тот набор чувств и эмоций, который Ник уловил, так же никуда не делся. — Итак, я бы хотел поинтересоваться, чего бы вы хотели получить в награду за свой поступок? Конечно, я мог бы просто дать вам крупную сумму денег, — хозяин дома едва заметно усмехнулся. Ну да, крупная сумма денег в его представлении и в представлении такого, как этот, — очень разная сумма. Ибо их уровни не просто разные, они — несопоставимы. И сейчас сидящий перед Ником человек имел в виду именно ту сумму, которую, по его мнению, представил себе Ник. Для самого хозяина дома подобные суммы были мелочью, так сказать, карманными расходами. — …но я решил сначала поинтересоваться у спасителя моей дочери его собственными желаниями. В конце концов, возможно, ему захочется чего-то, чего при его… м-м, статусе, невозможно добиться, даже имея крупную сумму денег. А я бы мог с этим помочь.
И вот тут Ник понял, что не согласен с договоренностями, которых он вроде как достиг в беседе с гра Киреем. Возможно, это было глупостью, но сквозившее в жестах и интонациях хозяина дома пренебрежение его задело. И Ник решил, что нри так просто не отделается. Купить ему билет на лайнер и сопроводить до трапа парой охранников (а гра Кирей вряд ли имел ввиду нечто большее) за все, что он совершил, — а вот выкусите! Вам, высокоуважаемый нри Эминтогрей, придется раскошелиться на куда большее. Ибо то, что только что пришло Нику в голову, стоило дорого даже в представлении сидящего перед ним человека. Более того, он совершенно точно, делая свое предложение, даже не представлял, что его могут попросить о чем-то подобном. Это было за пределами обычных рамок. Совершенно. Но… если Ник просто попросит об этом, ему дадут от ворот поворот. Ибо это будет выглядеть наглостью. А сидящий перед ним человек и так уже чувствует себя не в своей тарелке от самого факта их общения. Это общение для него сейчас все равно, что есть из одной миски с дворовой собакой. Причем — одновременно с ней… Хотя это ощущение у него чисто подсознательные. А сознательно он изо всех сил удерживает себя за штаны, чтобы продолжать проявлять эту свою порядочность и высокое благородство. Однако если Ник даст его подсознанию повод — оно тут же попытается избавиться от этого ощущения дискомфорта. Причем так, чтобы нанести сознанию минимальный ущерб. То есть сгенерировав недоумение, затем раздражение, а то и гнев, и тем предоставив сознанию возможность быстро найти нужный повод для того, чтобы как можно быстрее разорвать эту так напрягающую его ситуацию. Поэтому Нику следовало очень аккуратно подвести разговор к его просьбе. Как говорил в таких случаях Лакуна: «Манипулируй людьми, ибо они так же манипулируют тобою».
— Скажите, нри Эминтогрей, — вкрадчиво начал Ник, — а вы очень богаты?
— Что? — хозяин дома удивленно воззрился на своего собеседника. Ну надо же, его рискнули назвать по имени, ему рискнули задать вопрос? И какой вопрос?! Да что он себе позволя…
— Дело в том, что у меня действительно есть одно желание, но оно стоит достаточно больших денег. Таких, что мне их просто представить сложно. И я… — Ник симулировал смущение. Симулировал, потому что жизнь в Трущобах довольно быстро избавляет от всего подобного. И он уже давно не умел смущаться по-настоящему. Ни от чего. — Я… не хотел бы даже озвучивать его, если существует хоть малейшая возможность, что при его воплощении вам будет нанесен серьезный финансовый ущерб. Я ж вижу, вы благородный человек и за свою дочь готовы на многое, но это действительно дорого. Я не уверен, что даже гра Стасино способен был бы без особого напряжения выложить столько денег, — он замолчал, глядя на хозяина дома этаким телячьим взглядом. Тот также некоторое время молчал, недоуменно глядя на Ника и не зная, разозлиться ли, как ему подспудно хотелось, или рассмеяться.
— Кто такой гра Стасино? — спросил он. Не столько даже потому, что его это действительно заинтересовало, сколько для того, чтобы выиграть время и разобраться со своими желаниями.
— О-о! — Ник уважительно покачал головой. — Это большой человек. Ему принадлежит много домов в районе космопорта, в том числе тот, в котором расположена закусочная, в которой я раньше работал. А также пара портовых складов и несколько заправок.
Нри Эминтогрея слегка передернуло. Сравнить его,
— Я думаю, — максимально вежливо произнес он, пряча раздражение за легкой усмешкой, — что обладаю несколько большими возможностями, чем так уважаемый вами гра Стасино.
— Ну что вы, — взмахнул руками Ник, — гра Стасино очень богатый человек, — клиент попался, и сейчас надо было как можно сильнее загнать его в ситуацию, в которой он никак не сможет отвертеться без потери лица. В первую очередь — в собственных глазах. Потому что никаких иных мер воздействия на собеседника, кроме как поиграть на его самооценке, у Ника не было. — Гра Стасино тоже мог бы оплатить то, что я хочу. Просто сделать это для него было бы немного напряжно… Нет, вы не подумайте, мне и в голову не пришло бы обращаться к гра Стасино с такой просьбой. Ну что я, идиот, что ли? Но он точно смог бы оплатить. Он очень, очень богат.
— Давайте ближе к делу, — нетерпеливо произнес хозяин дома, похоже уже едва удерживаясь от того, чтобы позвать охрану и приказать выкинуть этого… это убожество за порог. Чтобы он, наконец, перестал молоть чепуху и сравнивать его, нри Эминтогрея, с каким-то там гра Стасино. Он бы его еще с хозяином своей забегаловки начал сравнивать! — Чего конкретно вы хотите?
Все — сейчас все решится. Если натренированное Трущобами чутье Ника, где лицемерие и способность «разводить» любого является непременным фактором выживания, не сработало, он… просто не получит ничего. Вообще. Ибо после того, как он произнесет следующие слова, его могут просто выкинуть за дверь. И он останется один на один с «серьезными дядями». Но возможный выигрыш стоил того, чтобы рискнуть. Ник на мгновение задержал дыхание, а затем тихо произнес:
— Я бы хотел получить индивидуальную наносеть.
В кабинете повисла звенящая тишина. Сказать, что сидящий перед Ником человек был удивлен, — это ничего не сказать. Он ожидал всего — престижный флайер спортивной модели, собственную закусочную, ну, там, транспортную компанию из пары большегрузных грезлеров-транспортеров, да просто сумасшедшую, в глазах таких как Ник, сумму в пятьдесят-сто тысяч лутов, но это…
Ник снова, состроив максимально смущенную рожу, опустил глаза.
— Я понимаю, — тихо произнес он, — такие деньги… Сам гра Стасино…
— Кх-хм-м, — покашлялся, приходя в себя, хозяин дома. — Надо сказать необычная просьба.
Ник молчал, по-прежнему глядя в пол. Сейчас за него должен был работать сам нри Эминтогрей. Интересно, удалось как следует уязвить его сравнением с «каким-то там» гра Стасино? Если нет — все зря. Индивидуальная наносеть стоила от миллиона лутов. Пределы ее возможностей были совершенно индивидуальны и полностью зависели от конкретного человека. На самом деле, ее мощность и возможности могли оказаться меньше инженерной наносети и даже военной. Вследствие того, что человек, которому ее устанавливали, не обладал ни достаточным интеллектом, ни развитыми способностями. Впрочем, ни ту, ни другую также не ставили людям, не имеющим достаточный уровень развития интеллекта. Индивидуальную же наносеть могли поставить человеку любого уровня, и именно она могла выжать из человека максимум того, на что он был в принципе способен. Она была потолком. Вершиной. Более ничего сделать с человеком было нельзя. Поэтому все, у кого хватало денег, ставили именно ее. Ну и потому, что, кроме возможности выйти на максимум собственных возможностей, это был еще и престиж. Но ставить столь дорогую и престижную вещь этому… этой… короче неизвестно кому… ну не глупость ли? Хозяин дома мог решить и так…
— Что ж, должен вам сказать, что я, как мне кажется, не уступаю столь уважаемому вами гра Стасино в подобных возможностях… — криво усмехнувшись, произнес хозяин дома. И Ник незаметно выпустил воздух сквозь напряженно стиснутые зубы. И когда это он успел задержать дыхание-то?.. А в голове метались обрывки восторженных мыслей: «Сработало!», «Есть!», «Удалось!», «Получилось!». Все было не зря. Миллион лутов, минимум! Да ему просто никогда не накопить бы подобную сумму, ибо рисковать так, как он это сделал со ставками на подпольном портале, Ник более не собирался. А других способов заработать подобную сумму, оставаясь при этом с бесплатной наносетью, просто не существовало… Да даже если бы она у него была. Ну, вот просто представить. В лотерею там выиграл, или банк удачно ограбил. Все равно это бы ничего ему не дало. Даже обладай он необходимыми деньгами, его все равно не пустили бы на порог тех фешенебельных центров, в которых занимаются подобными делами. Просто потому, что он не принадлежит к кругу их клиентов. А допустить кого со стороны, пусть даже и обладающего деньгами, для подобного центра означает неминуемо понизить собственный статус. Что непременно отразится на том, сколько клиентов из числа «принадлежащих к кругу» захотят сотрудничать с этим центром в дальнейшем. И это немедленно скажется на доходах. Так что легче отфутболить выскочку, пусть и обладающего необходимыми средствами, не положив в карман его деньги, чем потом потерять гораздо больше вследствие того, что потенциальные клиенты предпочтут конкурентов. А вот как протеже нри Эминтогрея…
— …поэтому я готов исполнить эту вашу столь необычную просьбу, — шок прошел, и хозяин дома снова пришел в равновесное состояние духа. Хотя уровень его раздражения явно повысился. Все-таки миллион, а может и больше, лутов — весьма значительная цифра. Столько стоит небольшая внутрисистемная яхта. Но признать, хотя бы даже перед самим собой, что нри Эминтогрей может хоть в чем-то уступить каким-то там гра Стасино и иже с ними, оказалось куда невозможнее, чем выложить этот самый миллион лутов. А ведь мог бы не выкаблучиваться, а передать через охрану чек с пятьюдесятью тысячами лутов, как и собирался сделать вначале. И ведь этот трущобник точно был бы рад такой сумме до усрачки. Так нет же, решил поиграть в благородство и лично поинтересоваться, чего там хочется незнакомому герою… Поэтому самым большим желанием нри Эминтогрея в настоящий момент было как можно быстрее закончить разговор.
— Еще что-нибудь?
Ник восторженно замотал головой:
— Нри, вы… я… да гра Стасино… — а вот его уже упоминать не стоило. Эк, как хозяина дома перекосило. Так может сорваться и приказать выкинуть. Ник замер и прикусил язык. Но обошлось.
— В таком случае я вас больше не задерживаю, — величественно-холодно произнес Нри Эминтогрей. Ник торопливо вскочил и, низко кланяясь, спиной-бочком начал перемещаться к выходу из кабинета. Трущобы быстро избавляют от привычки демонстрировать чувство собственного достоинства где ни попадя. Нет, само это чувство сохранить можно, хотя и очень трудно. Не будь у Ника цели, хрен бы что получилось. Но вот убирать его в некие моменты куда подальше — это он научился. И вообще, он понял, что есть только один момент, когда его стоит демонстрировать окружающим при любых обстоятельствах. Момент, когда тебя пришли убивать…
Спустя десять минут он вновь оказался в кабинете гра Кирея. Тот встретил его молча и молчал еще около минуты после того, как Ник уселся на то же самое место, которое занимал перед тем, как отправиться на разговор с нри Эминтогреем. А затем тихо произнес:
— Да-а, молодой человек, я вас недооценил.
— Ну… вы сами же рекомендовали просить нри об услуге. Вот я и… — Ник пожал плечами.
Гра молча покачал головой, потом вздохнул:
— Что ж, значит, так тому и быть. Не уверен, что вы получили именно то, что вам требовалось в вашей ситуации, но нри уже высказал свою волю. Так что готовьтесь. Через пару дней мы с вами поедем туда, где вам установят то, что вы выпросили. И на этом все…
— Ну что ж, молодой человек, должен вам сказать, что вы в довольно неплохом состоянии…
В эту частую клинику Ник попал пять дней назад. Она располагалась почти на краю уровня, так что с окраин ее парка открывался изумительный вид на оконечности нижних уровней. И вообще, все в ней, от роскошных трехкомнатных палат с отдельными спальней, гостиной и кабинетом до роскошных холлов, пары бассейнов и огромного парка, просто кричало о богатстве и эксклюзивности.
— …то есть, конечно, имеются кое-какие проблемки, организм ваш надо почистить, есть кое-что с сосудами и вообще, я бы рекомендовал вам провести полный курс реабилитационных и регенерационных мероприятий, а также восстановить длину тиламеров, каковой курс обойдется вам в семьдесят тысяч лутов, но после него вы будете в полном порядке…
Семьдесят? Тот доктор из муниципальной клиники говорил о семнадцати. Впрочем, возможно, за прошедшее время накопилось кое-что еще. В конце концов, последнюю пару месяцев он практически регулярно ломал себе что-то, а медкапсулы в бойцовском клубе, скорее всего, были настроены не столько на полноценное восстановление здоровья бойцов, сколько на наиболее быстрое приведение их организмов в состояние, при котором бойцы снова были способны выйти на ринг. А это, как подозревал Ник, далеко не одно и то же. Да и расценки муниципальной больницы и элитной клиники, несомненно, должны отличаться. Ну и используемая в процедурах аппаратура и реагенты также, скорее всего, имеют между собой не слишком много общего… Ладно, примем как данность и послушаем, что там нам дальше вещают.
— …ную наносеть высшего уровня. Результаты тестов это вполне позволяют. Но, — тут профессор Нейшел, являющийся кроме всего прочего и директором, и владельцем этой клиники, придал лицу слегка печальное выражение, после чего закончил, — к сожалению, установить ее у нас нет никакой возможности. Более того, мы не сможем установить вам индивидуальную наносеть даже начального уровня.
Ник мгновенно напрягся.
— Почему?
— Финансовый лимит, — профессор развел руками.
Поначалу, Ника слегка озадачило, что профессор занялся им лично, — ну кто он, а кто гра Нейшел? Человек с бесплатной наносетью и владелец престижной частной клиники, расположенной на самом закрытом и престижном уровне города. Совершенно несопоставимые величины. Однако то ли профессор был не в курсе всех деталей и посчитал его кем-то вроде, скажем, внебрачного сына нри Эминтогрея, то ли просто решил не изменять своим наработанным долгими годами практики привычкам, но он обращался с Ником совершенно так же, как и с остальными клиентами его клиники. А может, за этим стояли и некие третьи, пока еще непонятные причины…
— То есть?
— Ну, вы же не сами оплачиваете свою наносеть, не так ли? А заказчик предоставил нам опцион только на миллион лутов.
Ник задумался. Судя по тому, что он знал, миллиона для оплаты индивидуальной наносети начального уровня было вполне достаточно. И в чем проблема? Так, профессор упомянул про опцион. Это означало, что сумма в миллион лутов только зарезервирована. А оплата будет произведена по факту исполнения работ и только в том объеме, в котором они выполнены. Но с другой стороны — и что? Поставит наносеть — и получит все зарезервированное. В чем проблема-то? Похоже, он действительно что-то не понимает. Или просто пропустил какую-то мысль профа из-за своей невнимательности. Ладно, попытаемся уточнить.
— Насколько мне известно, — осторожно начал Ник, — для установки индивидуальной наносети начального уровня миллиона должно хватить.
— Да, это так. Но я не советовал бы вам ставить сеть, не проведя реабилитационные и регенерационные мероприятия, ибо в таком случае наносеть будет считать текущее состояние вашего организма эталоном. И если вы впоследствии все-таки пройдете подобный курс или просто установите у себя регенерационные импланты, она будет стараться снова вернуть организм в состояние, которое посчитает эталоном. Нет, шанс поиграть с настройками есть, но… — профессор сморщился, показывая, как он относится к этой дилетантской идее, а затем, вздохнув, закончил: — Но если мы потратим семьдесят тысяч на эти крайне, по моему мнению, нужные для вас курсы, то на саму наносеть уже не хватит.
— Вот оно как… — Ник задумался. Да… чего-то подобного он и ожидал. Ну не могла его авантюра пройти без сучка и задоринки. Не бывает так в жизни, хоть убей.
— И какие у нас варианты?
— Ну… я могу поставить вам инженерную наносеть. Уровень шестой, а то и седьмой. Это, конечно, не наш профиль. Мы специализируемся на индивидуальных наносетях, а не на подобном… ширпотребе, но для нас это несложно. И обойдется это вместе с курсами реабилитации и регенерации тысяч в триста шестьдесят. Хотя жаль, конечно. Вы вполне подходите для индивидуальной наносети высшего уровня…
Ник мечтательно задумался. Это был бы идеальный вариант — поставить инженерную наносеть, а остальное взять деньгами. Хватило бы и на несколько приличных имплантов, и на приличные базы, да и еще остался бы хороший задел на будущее. Но это все мечты. Насколько он знал, опцион такого не допускает. Ну что ж, значит, придется довольствоваться малым. Он хмыкнул про себя. Малым… до этой истории пределом его мечтаний была инженерная наносеть первого уровня. А сейчас он считает «малым» шестой или седьмой. Нет, прав был Лакуна — в жизни действительно иногда такие вещи случаются, что диву даешься.
— Впрочем, для установки инженерной наносети также имеются препятствия, — вторгся в размышления Ника голос профессора: — В первую очередь — условия контракта.
— То есть? — снова напрягся Ник.
— Ну… — профессор развел руками, — контракт-то у моей клиники на индивидуальную наносеть. Так что для того, чтобы воспользоваться обсужденным нами вариантом, вам надо будет поговорить с заказчиком и убедить его изменить условия опциона. Впрочем, я не думаю, что это будет препятствием. Все-таки наш вариант выходит для клиента куда более дешевым.
То есть, ему снова придется встречаться с нри Эминтогреем? Во время первой и единственной встречи Нику удалось его довольно неплохо просчитать. Нри был спесив, глуповат и надменен. А эти качества в умелых руках позволяют очень эффективно манипулировать обладающим ими человеком. Впрочем, скорее всего, нри Эминтогрей более не снизойдет до беседы с ним. А гра Кирей был куда более опасным человеком. Но, черт возьми, кто не рискует, тот не пьет… ничего лучше денатурата. Да и ест очень скудно.
— …переговоры с заказчиком могу взять на себя, — продолжал между тем Нэйшел. — Думаю, мне удастся убедить его…
— Скажите, профессор, — совсем невежливо оборвал его Ник, — а сколько будет стоить полный комплекс услуг по подготовке и установке индивидуальной наносети максимально возможного для меня уровня?
— Максимально? — профессор задумался. — Ну, абсолютно точно сказать не готов, но… приблизительно где-то около полутора миллионов или миллиона шестисот тысяч лутов. Где-то так…
Ник задумался. Многовато. Он рассчитывал на повышение цены процентов на двадцать, а тут выходит в полтора раза или больше. А, какая разница! Либо получится — либо нет. В конце концов, остается запасной вариант с инженерной сетью. Если, конечно, его действия не приведут нри Эминтогрея в такое бешенство, что он решит совсем отказаться от принятых на себя обязательств. На этот случай стоит подстраховаться и получить хотя бы что-то… Ну а на самый крайний случай у Ника есть еще и свои деньги, на которые он сможет установить себе предложенный профессором вариант инженерной наносети. Все равно отдавать деньги «серьезным дядям» Ник не собирался. Какого черта, в конце концов?! Он честно выиграл эти деньги, причем, едва не погибнув… К тому же в данный момент ему вряд ли что-то серьезно угрожало, ибо он по-прежнему находился на верхнем уровне, да и сама клиника охранялась по высшему разряду. Ну да уровень клиентов требовал… А над тем, как вывернуться после того, как Ник покинет этот уровень, будем думать позже. Когда данная проблема станет насущной.
— М-м, скажите, профессор, а этот комплекс реабилитационных и регенерационных мероприятий он… на него также необходимо сразу же запрашивать заказчика об изменениях условий контракта?
— Да в принципе, нет. Я обосную их необходимость при любых условиях. Так что можем приступить к ним прямо сейчас.
— И как долго они продлятся?
— Ну… тут надо провести дополнительные исследования, но по максимуму двое суток или чуть больше. А что?
— А вы можете после этого потерпеть меня здесь без изменения контракта, скажем, неделю?
Профессор радушно улыбнулся:
— Ну конечно, молодой человек. Сутки пребывания в моей клинике без оплаченного курса процедур стоят тысячу лутов, так что имеющегося опциона хватит надолго. А что?
— Ничего, — улыбнулся Ник. Ну профессор, ну жук, не упустит своего… — Просто я хочу перед разговором с моим спонсором предпринять некоторые шаги, которые, возможно, — я подчеркиваю, возможно, — помогут мне убедить его оплатить вам установку мне максимально возможного варианта наносети.
— Вот как? — профессор весело рассмеялся. — Ну, в таком случае, я желаю вам всяческих успехов!
«Ну еще бы, проф, ну еще бы, — подумал Ник, — такой куш стоит того, чтобы хотя бы не мешать мне принести его тебе».
Дополнительные исследования были закончены за день, а следующие двое с половиной суток Ник провел в медкапсуле. И когда он выбрался из нее, его охватило странное чувство. Нет, до начала всех этих реабилитационных и регенерационных мероприятий землянин чувствовал себя вполне нормально — он был молод и отлично развит, но после них… Вероятно, такие ощущения бывают только в детстве, когда ты просыпаешься с утра и чувствуешь себя абсолютно, ну совершенно здоровым. То есть едва не лопаешься от переполняющей тебя жизненной силы и энергии, так что хочется вскочить и просто мчаться куда-то, наслаждаясь летом, солнцем и переполняющей тебя радостью. Мчаться, не в силах остановиться, потому что тело буквально требует движения. И… да, он хотел именно этого. Чтобы тело именно это его состояние и считало эталоном.
— И как мы себя чувствуем, молодой человек? — поинтересовался у него профессор, с которым Ник столкнулся в холле.
— Великолепно! — не смог сдержать Ник детской улыбки.
— Вот и отлично, — Нэйшел отечески взял его за плечо. — Будем надеяться, что и ваши усилия принесут не худшие результаты.
Улыбка Ника сразу померкла. Да уж, то, что ему предстояло сделать, вызывало у него несколько… смешанные чувства. Но отступить он не мог. Да и не собирался.
Установить, где нресса Осетта, принадлежащая к одной из самый богатых и родовитых семей Флиске, бывает чаще всего, особого труда не составило. Ряд гламурных порталов вели чуть ли не почасовой мониторинг передвижения нескольких сотен наиболее значимых светских персон, в число которых входила и нресса. Ник отслеживал ее перемещения пару дней, после чего зашел на портал модной одежды и тщательно и вдумчиво выбрал себе комплект модных тряпок, сразу обеднев почти на десять тысяч лутов. Ну да, остро модная и качественная одежда всегда и везде в цене. А затем вышел на охоту. Благо нравы в клинике были весьма свободными и она не навязывала клиентам свой режим, а, наоборот, сама подстраивалась под них. Так что покинуть клинику можно было в любой момент и на любое необходимое клиенту время.
Засаду на свою «дичь» он подготовил на террасе одного модного кафе, в котором нресса бывала почти каждый день. И даже занял нужный столик, хотя и не без проблем. Впрочем, как и на Земле, все проблемы разрешились с помощью некоторой суммы, упавшей на личный счет официанта. Причем, суммы немалой — побольше, чем недельная зарплата Ника в «Тажике». Ну да взятки всегда соотносятся с уровнем цен, а цены в этом кафе были заоблачными. Чашка кассили обошлась ему в пятьдесят лутов… Так что к моменту появления на открытой террасе кафе трех благородных нресс Ник был уже наготове.
— Ой, наш любимый столик занят! — по-детски обиженно произнесла одна из девушек и, повернувшись к официанту, надула губки. — Тресс, ну ты же знаешь, что в это время за этим столиком сидим мы.
— Да, конечно, нресса, — засуетился официант, подскакивая к Нику и активно корча рожу насчет того, что он бы с радостью, но сам видишь, как оно тут все поворачивается… Ник тоже вскочил на ноги и элегантно поклонился:
— Прошу меня извинить, нрессы, конечно же я немедленно освобожу ваш любимый…
— Постойте! — вторая из девушек шагнула вперед и впилась в его лицо напряженным взглядом. — Подождите… — она несколько мгновений напряженно рассматривала его, а затем с надеждой произнесла: — Это… вы?
Ник озадаченно нахмурился:
— Ну… я — это, естественно, я, нресса. Однако я не припомню, чтобы мы с вами встречались.
Девушка слегка порозовела и прикусила губку, но продолжала сверлить Ника напряженным взглядом.
— Скажите, э-э, гра, а вы… не купались в озере ночью дней десять назад?
Ник сымитировал изумление, потом вроде как узнавание, после чего медленно произнес:
— Ну… было…
Лицо нрессы полыхнуло пунцовым.
— Я… мне… девочки, вы пока садитесь, а мне надо поговорить с этим молодым человеком. — И, решительно взяв Ника за руку, Осетта потянула его за собой.
— Куда вы пропали? — набросилась она на него, едва только они поднялись на крышу кафе, заставленную шезлонгами. Днем тут было множество загорающих, но сейчас, в сумерках, она практически пустовала. Только в бассейне плескалось немного народу.
— Я? — Ник усмехнулся, постаравшись, чтобы усмешка выглядела «помачистей». — Ну, если честно, то большую часть времени, прошедшего с нашей первой и последней встречи, я проторчал в медкапсулах.
Вот так: и не соврал, и не объяснил ничего, да еще и чувство вины заронил.
— Ой… да… простите, — нресса очаровательно смутилась, но довольно быстро взяла себя в руки. — Я вас искала. Честно. Насела на отца, просила гра Кирея. Он — правая рука моего отца и многое может…
Ник молча кивнул.
— …но все было тщетно. Вы как сквозь землю провалились!
Ник все так же молча пожал плечами.
— Ну что вы молчите?
Ник снова усмехнулся:
— Я вас не искал. Скажу больше, нресса, мне подобное даже в голову не приходило. Я рад, что сумел помочь вам, но… я не вижу, чем могу быть вам интересен. Мы слишком разные. И… я не думаю, что нам стоит как-то продлять нашу сегодняшнюю случайную встречу. — В то время, когда он произносил все эти слова, Ник специально развернул плечи и чуть повернул корпус, чтобы выглядеть в глазах нрессы максимально мужественно и привлекательно. Ибо для достижения его ближайших целей нужно было, чтобы стоявшая перед ним девушка проигнорировала его слова. Он же, наоборот, писал их разговор на свою сеть. Ну, чтобы в случае чего была возможность сказать гра Кирею, что он-де не хотел, был против, и все такое.
— Вот еще! — вскинулась Осетта. — Кто вам сказал такую чушь? Это все дикие сословные предрассудки. Мы с вами — современные люди. Как вы могли повестись на такие речи?! Вот что, — она вновь взяла его за руку, — идемте со мной! Я вас нашла и более не собираюсь упускать. Сегодня вы будете моим кавалером. А у меня большие планы на сегодняшний вечер.
Ник делано равнодушно пожал плечами. Что ж, первый акт он отыграл вроде как вполне успешно. Что же касается ее планов, то он был в курсе части из них. Все благодаря тем же светско-гламурным порталам. Если выложенная на них информация имела хоть какое-то отношение к действительности, нресса Осетта сегодня должна была непременно посетить открытие биеннале «Ночные огни», которое, как почти в один голос утверждали все средства массовой информации, должно было стать настоящим прорывом в современной культуре, затем вечеринку компании «Тажжет милгс», посвященную пятилетию начала ее оперирования на Сигари, и юбилей нрессы Тиссет. Этой почтенной особе исполнялось одиннадцать лет, то есть по земным меркам — где-то в районе двадцати одного, вследствие чего она никак не могла не отметить столь знаменательное событие с подобающим случаю размахом. Возможно, в планах Осетты было и что-то еще, но порталы об этом не упоминали.
Вечер Ник запомнил слабо. Они все время куда-то перемещались, оказывались в каких-то компаниях, Осетта смеялась, шутила, спорила, злилась, но причины всего этого проходили мимо сознания Ника. Несколько раз он пытался прислушиваться, но затем разочарованно бросил эти попытки. Ну, сами посудите, что он мог понять из следующего горячего утверждения своей спутницы:
— Симинер просто дилетант! Он ни-че-го не понимает в поэзии Санолузского периода. Атентинни — несомненный последователь канимистов. На это указывает использование им тентального размера в его стихотворениях начального периода. Ну, тех, которые он написал до переезда в Панеи. Или триатичное деление его поэм, характерное именно для канимистов. Если Семинер этого не видит — о чем он вообще может говорить?!
Причем то, с каким жаром нресса обсуждала эту непонятную для Ника галиматью, показывало, что все это для Осетты действительно важно. Ник же покорно перемещался вслед за ней, следуя за ее ладошкой, стискивающей его огрубевшую лапу, иногда теряя ориентировку и не понимая, то ли они все еще находятся на той же самой вечеринке, то ли уже добрались до новой. А в промежутках, когда они мчались куда-то в вызванном флайере, она молча сидела рядом с ним и бросала на него исподтишка быстрые взгляды. Он также молчал, изо всех сил стараясь принять наиболее мужественную позу и, время от времени, бросая ей легкую улыбку и слегка сжимая ее ладошку. Ну и, улучив момент, ласковым движением поправлял ей растрепавшуюся прядку или слегка загнувшийся воротничок блузки.
— Тебе скучно? — с некоторой робостью спросила она его где-то часов через семь после начала их «забега по вечеринкам», когда они прямо-таки вывалились из шумной круговерти очередной из них и внезапно оказались вдвоем на какой-то заросшей аллее.
— Нет, что ты… — улыбнулся он девушке. На «ты» они перешли одну или две вечеринки назад. Точно он сказать не мог, поскольку очередной раз слегка запутался с тем, разные ли это были вечеринки либо одна большая, раскинувшаяся на несколько залов, террас и парков.
— Тебе скучно, — уверенно заявила Осетта. — Я — бесцеремонная и наглая дура. Я таскаю тебя за собой, не обращая никакого внимания на то, нравится тебе это или нет.
Ник молча улыбнулся в ответ. Лакуна рассказывал ему, что если человек, от которого тебе что-то надо, начал в чем-то обвинять себя, — не стоит ему препятствовать. Чем больше он, так сказать, спустится по лестнице самообвинений, тем большего ты сможешь от него добиться. Нику же от нрессы не нужно было ничего особенного — ни денег, ни постели, ни, уж тем более, любви. В принципе, ему было бы достаточно того, чтобы Осетта еще хотя бы пару раз захотела его увидеть. Но захотела этого серьезно. По его прикидкам, этого было достаточно для того, чтобы… вызвать на разговор гра Кирея. А уж там как получится… Однако, похоже, избранная им на сегодня для себя роль оказалась в глазах девушки куда более привлекательной, чем он предполагал. Потому что она вдруг шагнула к нему, обвила руками его шею и потянулась своими губами к его губам. Ник на мгновение замер, испытав давно уже не посещавший его приступ раскаяния, но затем осторожно наклонился и прикоснулся своими губами к мягким и теплым губам девушки. Оттолкнуть Осетту в этот момент, возможно, было бы поступком честным и благородным по отношению к ней, но, также несомненно, означало бы полное крушение его планов. А он не мог себе этого позволить.
— Ты… ты не такой, как все! — выдохнула Осетта, оторвавшись от него после долгого поцелуя.
— Как кто?
— Ну как все эти… — она махнула ладошкой в сторону шумящей за кустами вечеринки. — Ты смелый, мужественный, способный броситься ради женщины в безнадежную схватку и… победить. Наверное, все мы кажемся тебе пустыми и мелкими…
— Ты — нет, — тихо отозвался Ник и, повинуясь желанию девушки, снова потянувшейся к его губам, опять поцеловал ее, стараясь сделать это максимально нежно. Здесь опыт работы на гра Агучо помогал ему слабо. В тех роликах, в которых он снимался, долгие, нежные и романтичные поцелуи как-то не использовались…
Зато остальной приобретенный опыт он использовал по полной. Ну, когда они добрались до «маленькой квартирки» нрессы, расположенной на шестьдесят четвертом этаже одного из престижных кондоминиумов этого уровня. Судя по реакции Осетты, до сих пор она никогда не встречалась с кавалерами хоть сколько-нибудь соответствующего уровня. Ну да Ник выложился насколько только возможно. Девушка стонала, выла, ее била крупная дрожь, пробивал пот, прошибали слезы. Она расцарапала ему всю спину и ягодицы и лихорадочно шептала:
— Ты… ты — лучший, лучший! О, боги, о-о-о-о!!!
Ник просто вывернулся наизнанку, чутко улавливая моменты, когда ей хотелось нежности, как и те, когда ей хотелось, чтобы он был с ней груб и необуздан. Он был… разным, но при этом все время настроенным на нее, ловя малейшие оттенки ее настроения. Да уж, вряд ли когда-нибудь до этого у нрессы был такой кавалер. Осетта не произвела на него впечатления женщины, в первую очередь ищущей, так сказать, низменных удовольствий. А следовательно, до встречи с ним ее кавалерами, скорее всего, становились некие «духовно близкие» неумехи, которые, даже при самом большом собственном желании, вряд ли могли хоть сколь-нибудь сравнимо с ним разбираться в тонкостях физиологии женского тела и эмоциональных всплесках женщины на пике интимной близости. У Ника же во всем этом была очень большая практика…
Осетта проснулась уже близко к обеду. Ник встал раньше, и к тому моменту, как девушка раскрыла глаза, успел заказать и сервировать стол в гостиной ее «маленькой квартирки», включавшей в себя еще кабинет, тренажерный зал, пару ванных, гостевую спальню и огромную гардеробную. Ну да, по сравнению с домом, или, скорее, дворцом нри Эминтогрея, с малой частью которого он успел ознакомиться за те два дня, пока ждал отправки в клинику профессора Нэйшела, она действительно могла считаться маленькой. Но только в сравнении с чем-то подобным.
Обед обошелся Нику в тысячу триста сорок лутов, заставив его слегка вздрогнуть от подобных трат. Несмотря на то что сейчас землянин вполне мог себе позволить потратить подобные суммы, его мозги, жестко и безжалостно отформатированные Трущобами, до сих пор ввергали его в дрожь в тот момент, когда он тратил подобные или сравнимые суммы на еду или одежду. Это было
— Ник… — едва проснувшись, девушка позвала его.
— Да, милая… — отозвался он, заглядывая в спальню, в дневном свете представлявшую из себя довольно живописное зрелище. Нечто подобное Ник наблюдал только в кино, после сцен обыска. Лицо Осетты озарилось счастливой улыбкой:
— Я испугалась, что ты мне приснился!
Ник ласково улыбнулся, хотя на душе у него скребануло. Черт, он собирался воспользоваться своим романтическим флером в глазах пустоголовой, пресыщенной и избалованной сучки из высшего общества, чтобы на очень широкий шаг приблизиться к осуществлению своей цели, но, к его сожалению, Осетта оказалась совсем не такой. Нет, она была во многом легкомысленной и, чего уж там, избалованной. Но при этом — искренней и чистой. И потому ему было жутко муторно. Чистота и искренность очень редко встречаются в этом мире, и их стоить беречь, а не рушить. Затеянная же им комбинация явно должна была по завершении нанести девушке такой психологический удар, что после него она вряд ли останется такой же чистой и искренней. А возможно, и вообще превратится в озлобленную и циничную суку… К тому же Ника мучила мысль о том, что он, возможно, в настоящий момент просто тупо пролетает мимо своего счастья. Потому что лицо Осетты буквально вспыхивало от радости всякий раз, когда она смотрела на Ника. И землянину вдруг страстно захотелось послать к черту все свои планы, цель и вообще все и без оглядки ринуться в тот океан любви, который плескался во взгляде девушки, обращенном на него. А также напрочь выкинуть из головы Лакуну с его утверждением, что лишь тот, кто сумел отыскать для себя цель, то есть то предназначение, ради которого нечто, наградившее людей жизнью и разумом и позволившее каждому конкретному человеку появиться на свет, только и может считаться человеком.
— А что, нельзя просто жить? — поинтересовался тогда Ник, или, вернее, в то время всего лишь Николай.
— Человеку — нет, — категорично заявил Лакуна, а затем протянул руку и, отвалив крупный ком земли, поднял его на уровень глаз и ткнул пальцем в белесые тела помойных червей, свешивающихся из кома. — Им — можно. У них нет разума, — Лакуна развернулся и теперь уже ткнул пальцем в пожухлые кустики, пробивающиеся из-под соседней кучи строительного мусора. — И вот им тоже можно. А человеку — нет!
— Но ведь любовь же…
Лакуна раздраженно махнул рукой, прерывая своего ученика:
— Любовь — эмоция, а ты знаешь, как я отношусь к эмоциям. К тому же если цель жизни человека непременно получить некие сильные эмоции, то есть куда более простые способы этого добиться. Например, наркотики. Или электростимуляция центров удовольствия мозга. Используя все это, человек может получить просто нескончаемые ощущения любви, счастья, удовольствия и так далее.
— Но… — Николай был слегка ошарашен приведенной аналогией. Сравнить любовь и наркотики — да что может быть кощунственнее! — Но наркотики — это суррогат и вообще смерть.
— Почему «суррогат»? Химические процессы очень сходные, да и ощущения похожи. А что касается смерти, то… все мы когда-нибудь умрем. И потом, ты что, никогда не слышал заявлений, что любовь — дороже всего на свете, в том числе и самой жизни? Или не знаешь ни одной истории, когда введенные своими взбесившимися гормонами в состояние, сродни наркотическому, ошалелые подростки, взявшись за руки, вместе сигали с крыш, мостов или террас, которыми оканчиваются уровни? Либо, обнявшись, резали себе вены или принимали яд? Тогда объясни мне разницу.
Николай смущенно промолчал. Ну да, он знал о подобных случаях, и они, если честно, также казались ему какой-то дурью. Но любовь далеко не всегда означает подобные безумства. На самом деле любовь, это… это…
— Ты просто не веришь в любовь, — упрямо заявил он Лакуне.
— Верю, — серьезно ответил тот. — Но только в ту, которая помогает идти по пути предназначения, двигаться к цели, а не препятствует этому. Тут выбор простой: либо ты управляешь своими эмоциями, и тогда они — твой ресурс, то, что делает тебя сильнее и не мешает быть человеком, либо… они управляют тобой. Тогда — ты червь. И твоя двуногость, двурукость и способность к относительно членораздельной речи ничего не меняет…
Так вот, сейчас Ник был готов послать все подобные поучения старика к черту и… нет, не шагнуть, взявшись за руки, с крыши кондоминиума, хотя сияющие глаза Осетты намекали на то, что не исключена и подобная возможность, а просто жить. И быть счастливым. Наплевав на цель и на предназначение. Что же касается всех возможных препятствий… так ведь он тоже чего-то стоит. И вполне способен побороться за свое счастье. Причем, с реальными шансами на победу. Он же в самое ближайшее время, так или иначе, перестанет быть существом с бесплатной наносетью. Так почему бы и не рискнуть?..
Следующие два дня пролетели, как во сне. Осетта не могла прожить без Ника ни одной лишней минуты и если и отрывалась от него на какое-то время, то, едва освободившись, тут же буквально кричала ему через Сеть:
— Ты где, любимый?! Я жутко соскучилась!!!
Но на третий Нику удалось-таки слегка вынырнуть из поглотившей его пелены счастья и любви и немного включить мозги. Вследствие чего сквозь застившую его взгляд мару великой страсти и любовного безумства (которая далеко не всегда переходит в любовь, а часто сгорает, оставляя после себя в лучшем случае равнодушие, в худшем же — и вообще ненависть) стали явственно проступать подводные камни. И вот о них-то романтическую лодку любви должно было совершенно точно чувствительно приложить, если не разбить напрочь. Ну, каждый же из нас знает как минимум одну историю, типа: «Они же так любили друг друга, так любили — жить друг без друга не могли! И как же так получилось, что их теперь друг от друга буквально тошнит?»…
Осетта любила его. Точно. Любила страстно, безумно. Сейчас. Но… каждое утро она выскакивала из постели и неслась к массажисту, затем — в косметологический центр, потом — в парикмахерскую. Она делала это для него. Девушка так и говорила ему. Но делала это привычно. Потратив половину дня на себя, свою внешность, общение с подругами, которым, ну конечно же, она взахлеб рассказывала о том, какой он, ее любимый, свет ее очей, ее жизнь, ее Ник… это было для Осетты так же естественно, как дышать. Ей просто в голову не приходило, что может быть как-то иначе. На второй день она затащила Ника в шикарный торговый центр класса «премиум», переполненный дорогими бутиками, где с воодушевлением принялась «упаковывать» его в самые модные тряпки, за два часа ухнув в трубу почти семьдесят тысяч лутов. А когда они вышли из этого центра, безапелляционно заявила, что в ближайшие пару дней они займутся подбором для Ника «нормального флайера». И вообще, она подумает над тем, в какой клуб ему стоит записаться…
Она, по нескольку раз за ночь горячо шептавшая ему на ухо, что он не такой, как все, что он ничем не похож на этих «избалованных маменькиных сыночков и пустоголовых отпрысков богатеньких папаш», ничтоже сумняшесь, принялась активно делать из него именно и точно такого же — одевать в те же тряпки, таскать именно и только по тем же местам, по которым таскались и они, и вовлекать его в их же разговоры. Да еще и поощряющее поддерживать его, когда он, заскучав, выпадал из темы беседы. Мол, ничего, пусть пока ты еще во всем этом не разбираешься — освоишь, научишься, я же верю в тебя и люблю, о мой рыцарь! Она просто не знала другой жизни и, что пугало Ника более всего, похоже, даже и не собиралась ничего узнавать. И она представляла Ника как часть этой ее жизни. Жизни, в которой он, если честно, никак не мог уловить никакого смысла. Более того, его не очень страшило то, что он пока живет практически за ее счет. В конце концов, Ник был уверен, что после того, как установит себе новую нейросеть, пусть даже и инженерную, он сможет довольно быстро выйти на такой уровень дохода, что сможет обеспечивать и ее, и свои траты. Но… тратить свое время, силы, жизнь на то, чтобы жить так… Когда он смог впервые сформулировать эту мысль — Ник вздрогнул. Нет, Лакуна был прав: это действительно состояние червя. Блестящего, приглаженного, сытого, но червя — и не более того.
Поэтому когда в дверь его палаты после того, как он, выбрав момент, когда Осетта укатила на свой массаж, вернулся в клинику, требовательно застучали, Ник испытал нескрываемое облегчение. Похоже, его план таки сработал, и он — вырвался. А Осетта… он искренне желал ей добра и жалел ее. Но он просто не мог жить той жизнью, в которую она его затягивала.
Хрясь! Дверь палаты еще не успела до конца распахнуться, а Нику уже не слабо прилетело в лоб. Он отлетел к стене и больно саданулся плечом об угол. А приложивший его громила подскочил к нему, левой рукой сгреб землянина за грудки и, скорчив свирепую рожу, двинул по скуле. Но, как Нику показалось, и первый, и второй удар были нанесены не в полную силу. У громилы явно стояли очень нехилые импланты на силу, так что ударь он по полной — у Ника просто сломался бы позвоночник.
— Я вас предупреждал, молодой человек.
Ник повернул голову и улыбнулся разбитыми губами. Ну, наконец-то… Долго же гра Кирей собирался. Ник рассчитывал, что тот отреагирует уже после первой встречи. А тот сподобился только сейчас. На пятый день.
— И не думайте, что сможете справиться с моим слугой. Он не только модификант, но еще и имеет разученные базы рукопашника третьего уровня, — гра Кирей поднял с пола стул, опрокинутый Ником в полете, и уселся на него задом наперед, сложив руки на спинке.
— Что же мне с вами делать, молодой человек? — задумчиво начал он. — Вы оказались куда тупее, чем мне показалось при нашей первой встрече. Ну какого черта вы прицепились к нрессе? Неужели вы думаете, что у вас есть хотя бы малейший шанс? И что вам надо сломать, чтобы до вас дошла эта простая истина? — он уставился на Ника этаким добрым отеческим взглядом. Но землянин отреагировал не совсем адекватно. Он… рассмеялся. Гра Кирей удивленно воззрился на него.
— Простите, гра, — хрипло произнес Ник разбитыми губами, — я просто представил, насколько это смешно. Вы меня будете калечить, а нресса Осетта — выхаживать.
Гра смерил его сожалеющим взглядом и вздохнул:
— Вы меня по-прежнему не понимаете, молодой человек. Что ж, тогда придется…
— Ой, простите, гра, — поспешно оборвал его Ник. Ему вовсе не улыбалось снова угодить в регенерационную капсулу, если этот громила, по-прежнему державший его за грудки левой рукой, начнет обрабатывать его в полную силу. — Простите, я не хотел вас обидеть. И я ни в чем не виноват. Я не пытался связываться с нрессой и как-то преследовать ее. Она сама меня нашла… Более того, я пытался разорвать наши отношения. Даже не приходил на свидания. Но она начала приезжать ко мне в клинику. Это правда, гра. Я могу предоставить вам записи. Хотите?
Гра Кирей нахмурился:
— Послушайте, молодой человек, я вам не идиот, чтобы повестись на этот ваш сопливый бред. Вы чрезвычайно ловкий и хитрый сукин сын. И я…
— Простите, гра, но я всего лишь старался, чтобы нрессе было хорошо, — поспешно перебил его Ник. — Я говорил с психологом здесь, в клинике. Без имен, гра, без имен. И психолог сказал, что после перенесенной психической травмы с нрессой надо быть очень аккуратным. Что с ней нельзя резко. Только поэтому, гра, я и… ну… только поэтому. А то вдруг с нрессой что-то случится, а вы потом скажете, что я виноват. Я вообще думал, что когда меня уложат в капсулу для установки сети, у нрессы появится время все обдумать и она примет единственно верное решение.
Гра Кирей задумался. То, что этот типчик его разводит, было совершенно ясно. Но с другой стороны, в его словах наличествовал кое-какой смысл. Нресса действительно увлеклась им. И это означало, что даже если он выбьет из этого типа клятву никогда более не приближаться к нрессе на расстояние более тысячи шагов, с чем у него, по идее, особых проблем возникнуть не должно, с самой нрессой дело обстояло не так просто.
— Ну и какого ж ты еще не в капсуле?! — поинтересовался Кирей.
— Так меня не кладут, гра, — грустно поведал Ник, — не получается у них никак.
— Что не получается? — слегка озадаченно спросил гра Кирей.
— Денег не хватает, — еще более уныло поведал ему Ник.
— Миллиона?!
— Ну… у меня там что-то со здоровьем. Я ж в Трущобах жил, гра, у нас там тяжко… Вот и получается, что для того, чтобы поставить мне наносеть, им сначала нужно было меня подлечить. А как подлечили, оставшихся денег-то уже и не хватает. А то бы они меня давно в капсулу засунули. И… гра, у меня тут у самого кое-какие мысли есть, чтобы нрессу от меня… ну… отвадить, короче. Есть способ. Верный.
— Какой?
Ник вздохнул:
— Мне бы это… гра… ну чтобы никаких препятствий насчет того, чтобы в капсулу… того, чтобы они все быстро сделали. Не хочу я с нрессой встречаться, когда она все узнает.
Гра Кирей задумался. Легче всего было, конечно, свернуть этому ублюдку шею. Но убийство здесь, в клинике, полностью замять не удастся. Нет, никаких юридических последствий он не боялся. Уж больно мелкая фигура. Здесь все будет в порядке. Но слухи… слухи непременно пойдут. И одним фактом убийства здесь не обойдется. Светские сплетники раскопают все — и причины убийства, и связь этого… этого мусора с дочерью нри Эминтогрея. Хотя чего тут раскапывать-то? И так все гламурные порталы, захлебываясь, пишут о «новом романе нрессы Эминтогрей». Нет, в высшем свете случались всякие мезальянсы. Светские львицы даже во времена оны заводили себе любовников из поваров, кучеров и рядовых драгун. Но чтобы не привести к насмешкам, это должно быть проделано в соответствии с определенными правилами — то есть открыто, дерзко, эпатажно. А сам любовничек должен быть представлен свету в виде некоего живого вибратора, куклы для удовольствий… Здесь же, похоже, дошло, как минимум, до влюбленности. Боги, этого девочке не простят! Никогда. А если о том, что он приказал свернуть шею этому быдлу, дойдет до нрессы?! Нри Эминтогрей держал Кирея при себе для того, чтобы он решал проблемы, а не создавал их…
— Что ты там говорил про верный способ?
— Есть, нри, точно верный. Но когда нресса все узнает, мне бы надо в капсуле быть. Ей же от этого лучше будет, — Ник замолчал. Вот сейчас. Все висит на волоске… Выгорит или нет?
Гра Кирей несколько мгновений раздумывал, а затем нехотя произнес:
— Ладно, я только что поменял ограниченный опцион на открытый. Теперь клиника может снять со счета столько денег, сколько нужно, чтобы засунуть тебя в капсулу. Говори.
— Да, гра, конечно… — забормотал Ник, лихорадочно набирая и отсылая профессору сообщение по Сети, чтобы тот немедленно провел операцию оплаты всех необходимых процедур… и с учетом того, что его тушке после сегодняшней беседы потребуется еще кое-какая реабилитация, а возможно, и регенерация. После чего шумно выдохнул и произнес: — Ну… я это… короче… в фильмах снимался, — и замолчал. Неизвестно, насколько проф будет расторопен, так что лучше потянуть время. Неровен час, получив необходимую информацию, гра возьмет и заблокирует открытый опцион. А то и вовсе все отменит. Совсем все.
— Где? — недоуменно переспросил гра Кирей, но буквально в следующее мгновение на его лице вспыхнуло понимание. Он все-таки был очень умным сукиным сыном.
— В фильмах, — снова пояснил Ник. — Ну, которые того… порно, короче…
— Вот как… — гра нахмурился. Вот не было печали! Это ж надо: дочь нри Эминтогрея, оказывается, влюбилась в порноактера. Нет, ну бывают же в жизни уроды… Да, это, пожалуй, могло решить одну проблему, но порождало множество других. Если история вылезет наружу — нри ему не простит. А, значит, никакого сворачивания шеи этой сволочи, как бы ему этого ни хотелось. Никакого лишнего внимания к делу привлекать нельзя… Ник же натянул на рожу максимально раскаянное выражение, которое сумел скорчить, и отвел глаза от гра. Черт, выпутаться бы… Тут он наткнулся на взгляд громилы. Тот уже смотрел на него не равнодушно, а эдак презрительно-заинтересованно. То есть, это был типичный взгляд брутального мужика. Ну как же, зарабатывать
— Понятно, — усмехнулся гра своим мыслям. — И где мне взять ваши… ваши фильмы?
— Ловите ссылку, — тут же отозвался Ник. Похоже, выгорело. Но еще раз идти на подобное… лучше под монорельс.
— Спасибо, — вежливо отозвался гра Кирей и легким кивком приказал громиле опустить Ника на пол. — Но вот что я вам хочу сказать, молодой человек. Вы добились своего, но я крайне советую вам более меня не раздражать. Я действительно был не против помочь вам. Но теперь это желание у меня прошло. Совсем. Вам понятно?
— Да, гра. Я все отлично понял, гра.
— Надеюсь, что это так, — коротко закончил гра Кирей и, кивнув громиле, вышел из палаты.
Когда Ник снова остался в палате один, он тут же вызвал по Сети профессора. Тот откликнулся почти мгновенно:
— О, молодой человек, я вижу вы закончили переговоры с заказчиком. И как все прошло?
— Средней тяжести, — отозвался Ник, ощупывая разбитые губы и голову. — Вы произвели оплату?
— Да, я снял необходимую сумму полностью, и даже чуть больше. Превышение записано в качестве оплаты дополнительного курса предустановочной подготовки организма. Так что если он у вас не совсем, хм… ну в порядке, после, хм… как вы выразились, переговоров средней тяжести, мы готовы даже заняться вашими переломами.
— Вы предусмотрительны, проф, — усмехнулся Ник. — А с чего вы взяли, что переговоры пройдут столь… напряженно?
— Я предположил нечто подобное, исходя из состава делегации, — рассмеялся профессор. — Столкнулся к гра Киреем и его… сопровождающим в холле, вот и сделал кое-какие выводы. Ну, так как у вас с переломами?
— Ну… до этого не дошло, хотя кое-какой вред, нанесенный моему здоровью, вам придется исправить. И… профессор, когда, наконец, вы засунете меня в капсулу?
Профессор негромко рассмеялся:
— Да немедленно. Сразу после того, как прошла транзакция, я дал команду готовить и регенерационную, и установочную капсулы. Так что минут через сорок готовьтесь…
Когда Ник открыл глаза, верхняя крышка капсулы как раз поднималась. Он несколько секунд молча лежал, глядя, как молочно-белая изогнутая створка медленно ползет вверх, а затем над ним нависла голова медтехника.
— Ну как самочувствие?
Ник прислушался к себе. Немного шумела голова, звуки слышались чуть яснее и резче, но, в общем, чувствовал он себя вполне сносно.
— Вроде хорошо. Голова вот только немного шумит, и звуки какие-то…
Медтехник улыбнулся и кивнул:
— Это ничего. Это так и должно быть. С головой. А звуки… у тебя просто полностью промыло уши раствором. Никаких пробок не осталось. Даже их следов.
Хм, вот все и объяснилось…
— Вылезай.
Ник еще секунду полежал, а затем протянул руки и ухватился за… ручки. Очень удобные, кстати. Странно, до сих пор в тех капсулах, через которые он прошел, хвататься приходилось за края капсулы. И они неприятно резали пальцы. Ну за исключением той, которая стояла в подвале дворца нри Эминтогрея.
— Тебя хотел видеть босс, — сообщил ему медтехник, когда Ник вышел из душа.
— Босс… зачем?
Медтехник пожал плечами и философски произнес:
— Кто может знать мысли Бога?
Ник хмыкнул и, натянув новый комплект одежды пациента клиники, двинулся к выходной двери, привычно вызвав в голове план здания. Это действие отозвалось легкой болью. Ник сморщился.
Пока он брел до лифтовой шахты, проверил почту. К его облегчению, там не было ничего. Ник осторожно, чтобы не провоцировать вроде как начавшую проходить головную боль, пробежался по нескольким гламурным порталам и наткнулся на сообщение, что нресса Отесса и нри Гесей, сын главы семьи Толенгрионтей, объявили о своей помолвке и отбыли на Гоенару. Ник криво усмехнулся. Что ж, он сам все сделал для того, чтобы случилось нечто подобное…
Поднявшись на четвертый этаж, Ник вошел в огромную приемную. Сидевшая за огромным полукруглым и совершенно пустым столом симпатичная секретарша дежурно улыбнулась ему и указала на высокие двустворчатые двери кабинета.
— Прошу вас, гра Ник, профессор Нэйшел ждет.
Но когда Ник, проходя мимо нее, бросил взгляд в ее сторону, оказалось, что над ее столом висит полдюжины голографических экранов, невидимых со стороны приемной, а ее руки лежат на голографической клавиатуре.
Профессор ожидал его не сидя за большим столом, а стоя у огромного панорамного окна, где-то на треть закрытого живописными зарослями, занимавшими дальний угол здоровенного зала, служащего директору клиники рабочим кабинетом. Ну да с его-то клиентурой и не такое отгрохаешь. Тем более, на такие доходы. Услышав шаги Ника, Нэйшел повернулся и окинул его внимательным взглядом. А когда землянин приблизился на три шага, растянул губы в широкой улыбке и шагнул вперед, протягивая руку для приветствия.
— Как самочувствие, молодой человек? Нет ли каких-то неприятных ощущений?
— Да вроде нет… Вот только когда я после капсулы вызвал схему клиники, чтобы добраться до вашего кабинета, в висках слегка отдало болью.
— Это ничего, — кивнул профессор, — это бывает. Дело в том, что ваша наносеть еще полностью не распаковалась. Не все можно сделать под медикаментозным сном в капсуле. Окончательная распаковка происходит лишь после того, как вы проснетесь и некоторое время — недолгое, несколько часов, — проведете в состоянии бодрствования. То есть, через сеть пройдут обычные для этого состояния пакеты импульсов от нервных окончаний к мозгу и обратно. Именно поэтому у вас пока такой бедный интерфейс, ну как на бесплатной наносети, — тут он запнулся и, снова широко улыбнувшись, рассмеялся. — И что это я? Она ведь у вас раньше и стояла, так что для вас он привычен.
Ник улыбнулся в ответ и промолчал. Этот человек хотел его видеть, а значит, у него к нему какое-то предложение. И Нику следовало сосредоточиться на том, чтобы поиметь с этого предложения максимум возможного. В конце концов, установка наносети, даже такой дорогой и мощной, — всего лишь первый, хотя и очень значимый шаг на его пути к цели. И следующие шаги будут не слишком менее, а кое-какие — и заметно более затратны, чем этот. Денег же у него не так уже и много. То есть, по меркам Трущоб их у Ника просто немерено, но для его цели — это жалкие крохи. Так что если он хочет когда-нибудь достигнуть цели, ему надо выжать из ситуации максимум возможного. А для этого, как говорил Лакуна, стоит предоставить противоположной стороне возможность сделать свое предложение, а затем выдвинуть встречные условия. И поторговаться.
— Э-э, у меня к вам есть предложение, молодой человек, — отсмеявшись, перешел к делу профессор. — Как вы смотрите на то, чтобы заключить договор с клиникой на предмет проведения клинического испытания комплекса новых имплантов?
У Ника екнуло под ложечкой. Черт, шанс! Он уже давно ломал голову над тем, как ему заполучить несколько имплантов уровня, соответствующего возможностям его новой сети. Самые дешевые из них стоили, как минимум, семьдесят тысяч лутов. И всего лишь усиливали физические параметры тела. Ну, там, координацию, скорость прохождения нервных импульсов, то есть реакцию, плотность мышечных жгутиков на единицу объема мышц, то есть силу, и так далее. Ему же в первую очередь требовались импланты на усиление способностей мозга. А те стоили вообще запредельно: не меньше полноценной инженерной сети. А если ставить максимально возможные для его сети — цены возрастали еще больше. Но торопиться не следовало. Сначала надо было узнать все поподробнее. Да и словосочетание «клиническое испытание» также вызывало, как минимум, настороженность.
— А почему вы делаете это предложение мне?
Профессор усмехнулся:
— Хм, хороший вопрос. — Он покачал головой, воздел очи горе, а потом спросил: — Скажите, молодой человек, как вы думаете, насколько много из тех, кто установил себе индивидуальную наносеть, пользуются большинством ее возможностей? Хотя бы большинством, — уточнил он, опуская взгляд на Ника и воздевая палец классическим профессорским жестом, — хотя бы!
— Ну, не знаю, — Ник пожал плечами, — наверное, многие. Это слишком дорогое удовольствие, чтобы… — тут он поймал взгляд профессора и запнулся. Похоже, он оказался в чем-то не прав.
— На самом деле процент таковых крайне ничтожен, молодой человек, — снисходительно поправил его профессор. — Вообще, индивидуальная наносеть способна поддерживать, как минимум, восемь имплантов. И это только начальные ее модификации, самые простые. А таковых мы ставим весьма немного. И дело не в деньгах. У тех, кому мы ставим начальные индивидуальные наносети, достаточно денег практически на любую модификацию. Они просто не способны потянуть более сложную. Разгульный образ жизни и, вследствие этого, крайне беспорядочное развитие, а также поражение нервных клеток вследствие регулярных приемов наркотиков и электростимуляции мозга и так далее… ну вы меня понимаете?
Ник, усмехнувшись, кивнул. Ну да, все понятно, совсем как дома, на Земле. «Золотая» молодежь прежде всего жаждет «элитных» развлечений, а собственное развитие им совершенно неинтересно… Но следующие слова профессора слегка подкорректировали эту его понятную и давно привычную структуру:
— Однако, как я уже сказал, таких среди наших пациентов очень немного. Всего где-то около двух процентов. Все остальные способны воспринять куда более продвинутые версии. А более чем пятидесяти процентам мы вообще ставим самую старшую. Ну, как у вас. Хотя, конечно, такой скачок показателей, какой должен случиться у вас, когда наносеть полностью приживется, демонстрируют очень немногие, где-то в размере одной сотой процента. Но во всем остальном вы в группе статистического большинства. В том числе… и мой интерес к вам связан в первую очередь именно с этим — в возможностях использования имплантов. Ваша наносеть способна, так сказать, потянуть шестнадцать штук. Столько, сколько и большинство тех, что мы ставим нашим обычным клиентам, — и профессор гордо замолчал. Ник также молча ожидал продолжения, попутно слегка поудивлявшись тому, что среди отпрысков богатеньких родителей, оказывается, не так много зажравшихся дебилов, как он думал ранее. Впрочем, возможно, так дело обстояло здесь, а на Земле все так, как он и представлял.
— Так вот, — продолжил между тем профессор, — несмотря на это, подавляющее большинство имеющих наносеть со столь обширными возможностями, используют их крайне слабо. Среднее число имплантов, которые они устанавливают, равняется шести. Еще процентов десять имеют восемь-девять имплантов. И я не знаю ни одного, кто поставил более двенадцати.
Ник вполне себе естественно удивился. Иметь возможность так продвинуться, развиться, стать сильнее, получить лучшую память, расширить аналитические способности, причем, без напряжения, без литров пота и ломящих от многих часов зубрежки висков, без многих лет практического опыта, ну и всего такого прочего — и не использовать ее по полной? Идиотизм! Так он и выразился. Профессор весело рассмеялся. Он вообще по меркам Трущоб выглядел слегка того, блаженным, так сказать. Много улыбался. Не стеснялся открыто демонстрировать свои чувства. Неужели Ник и сам когда-то был таким же? Может быть, но Ник уже этого не помнил…
— А знаете почему, молодой человек?
Ник отрицательно мотнул головой.
— Хм, тогда позвольте мне поинтересоваться, что вы знаете об имплантах?
— Ну… не так-то много, профессор. Я знаю что… что они есть и что они разных групп. Одни способны поднять физические возможности — координацию, скорость реакции, силу, выносливость, другие — скорость мышления, аналитические способности, память, интеллект в целом, третьи имеют медицинскую направленность, серьезно улучшают иммунитет, могут сильно поднять возможности регенерации, помочь в случае попадания в агрессивные среды… ну вот, в общем, и все.
— Хм, заметно, что вы пользовались общедоступными библиотеками, — усмехнулся профессор, — но, в общем, все это правда. Так и есть. Хотя для понимания сущности имплантов эта информация нам ничего не дает, — с этими словами Нэйшел встал и, подойдя к стене, провел рукой по ее поверхности. Стена тут же «растеклась», открыв небольшую нишу. Профессор достал что-то из нее и вернулся к Нику.
— Вот, — произнес он, демонстрируя небольшую, где-то с ноготь, молочно-белую капсулу, — это и есть имплант. Впечатляет?
— Да не слишком, — признался Ник.
— Ну, кому как, — профессор развел руками. — Но я показал вам эту капсулу для того, чтобы сообщить, что вот в таком виде имплант внутри организма существует не более суток. За это время оболочка капсулы полностью растворится и выпустит в организм колонию нанитов, которые и приступят к переделке организма в соответствии с заложенной в них программой. Сама переделка обычно занимает около полугода. Максимум. Острая фаза, в течение которой требуется беречься, а лучше всего — находиться под наблюдением врача, длится не более полутора месяцев. После чего можно возвращаться к обычной жизни. Ну, не совсем. От некоторых экстремальных нагрузок, в первую очередь нервной системы, на время воздействия колонии нанитов на организм следует отказаться, а лучше и месяц-другой после. Но и все, — профессор замолчал, глядя на Ника и, похоже, ожидая его реакции. Только вот Ник как-то пока не понял, какой она должна быть. Поэтому ответил нейтрально:
— Вот как? Интересно…
Профессор хмыкнул и покачал головой, а затем печально произнес:
— В этом-то все и дело.
— В чем? — осторожно поинтересовался Ник.
— Во времени, — сердито отозвался профессор. И тут до Ника дошло. Ну да, «золотые» мальчики и девочки, которым ставят индивидуальную наносеть, возможно, и не полные дебилы с сожженными наркотиками мозгами, как он представлял себе ранее, но развлекаться любят. Причем — по полной. А вот выключаться из доступных им развлечений на долгий срок — наоборот. Да и те, кто уже переболел развлечениями и принялся сам зарабатывать себе деньги (а с такими стартовыми возможностями им это делать куда как легче, чем кому-то типа Ника), также не могут себе позволить столь надолго снизить свою работоспособность и, так сказать, поберечься. Вернее, наверное, могут. Вон, профессор сказал, что встречаются индивиды ажно с десятком имплантов, правда мало. Всего десять процентов. Это значит, что кто-то из них готов придержать свои неуемные желания или отвлечься от зарабатывания «бабла» как минимум на пять лет реального времени. Ну, так вроде выходит… А с другой стороны, нежелание большинства остальных на такой срок выпадать, так сказать, из жизни — тоже понятно. В конце концов, сколько владельцев мощных спортивных автомобилей на Земле, всяких там «феррари», «бугатти» и «макларенов», стоящих просто немеренные деньги, доставило себе труда пройти обучение, способное научить их использовать потенциал этих великолепных машин хотя бы на две трети? Да единицы! Остальные просто кидают понты, передвигаясь на этих мощных машинах с великолепными характеристиками, как на каком-нибудь семейном «вольво», пыжась от осознания собственной значимости и крутости и, максимум, участвуя в каких-нибудь ночных гонках таких же понтовых стритрейсеров. Вот так и здесь… Но с какого бока это касается его самого?
— Все просто, — пояснил профессор, когда Ник осторожно задал ему этот вопрос. — Если я сумею сократить время, потребное для установки нескольких имплантов, я, во-первых, смогу продавать больше имплантов и, во-вторых, заметно увеличу число моих клиентов. В тех кругах, с которыми работает моя клиника, выражение: «Время — деньги» не фигура речи, а ежедневная действительность.
Ник согласно кивнул, мимолетно удивившись столь точному совпадению местного и земного афоризма. Мимолетно, поскольку его мысли сейчас были заняты совершенно другим.
— И в чем же будет заключаться клиническое испытание, которые вы мне предлагаете?
— В том, что мы попытаемся поставить вам несколько имплантов одновременно.
Ник понимающе кивнул и тут же спросил:
— Это опасно?
— В общем, да. В случае, если используются обычные импланты. Но мы вам поставим нашу новую разработку. Они специально адаптированы под одновременную постановку и уже полностью испытаны. К тому же мы разработали новую методику установки. Первую неделю вы также проведете в медицинской капсуле, так что если возникнут хотя бы малейшие сбои, мы сумеем их немедленно засечь и мгновенно отреагировать. Да и после выхода из капсулы вы останетесь на территории клиники, ибо мы должны будем отследить полную клиническую картину. Так что на самом деле в этом нет практически никакого риска.
— Но на человеке вы ни эти ваши новые импланты, ни эту вашу новую методику пока не испытывали? — уточнил Ник. Профессор усмехнулся:
— К сожалению, они приспособлены для работы с индивидуальной сетью высокого уровня. Так что протестировать их на индивидууме с гражданской наносетью просто невозможно.
«А никто, обладающий хотя бы инженерной наносетью, которая, возможно, и потянула бы ваши импланты, на такое предложение не согласится, — мысленно закончил за него Ник. — Не говоря уж о тех, у кого имеется индивидуальная». Да… профессор, похоже, навел о нем подробные справки. С одной стороны, он имеет отличную индивидуальную наносеть, а с другой — пойди что не так, никаких особенных неприятностей у профессора не будет. Сдох и двинулся — ну туда ему и дорога. Впрочем, профессор не особенно это и скрывает. Несмотря на всю свою искреннюю улыбку и общую обаятельность. Да… не слишком-то он и отличается от трущобников, если копнуть поглубже…
— И на сколько имплантов сразу вы замахнулись? — поинтересовался Ник, напряженно размышляя над предложением профессора.
— На шесть, — спокойно ответил тот, — пяти разных типов. Один на нейроразгон, то есть интеллект и аналитические способности, — с вашей наносетью больше и не надо, парочку на память, — парные импланты мы уже давно ставим совершенно спокойно, потом регенерация, выносливость и последний — повышение устойчивости к токсинам и агрессивным средам. Это практически стандартный комплект, и мы бы хотели протестировать его в первую очередь.
Ник задумался. Заманчиво. Импланты на улучшение памяти для нейросети его уровня стоили где-то сто сорок — сто шестьдесят тысяч лутов. А тут ему предлагают установить сразу два. Цены импланта на интеллект он не знал, но они обычно стоили даже выше тех, что на память. Да и все остальное должно стоить не хило и явно потянет в сумме тысяч на шестьсот минимум. Но такая нагрузка… А ну как мозги вскипят? Или наниты начнут конфликтовать? Да его тушку может разорвать в клочья! С другой стороны, профессор прекрасно представляет, какому контингенту он будет это предлагать. Так что он должен все десять раз просчитать и проверить. Единственный сбой — и от него, как и от его клиники, лишь мокрое место останется. Нет, не в его, Ника, случае, а в случае сбоя с обычным клиентом. Так что шанс на то, что все будет в порядке, — есть, и очень большой. Тем более, что искать другого такого во всех отношениях удобного «бета-тестера» проф может годами. А без успешных клинических испытаний на людях он вряд ли сможет получить разрешение от медицинских контролирующих органов на широкое использование своей методики. Кстати, последнее не мешало бы уточнить, но эдак с намеком…
— А если я не соглашусь? — нейтральным тоном поинтересовался Ник.
Профессор улыбнулся. Слегка разочарованно.
— В таком случае после двух дней постустановочного наблюдения мы с вами расстанемся.
— Я не об этом, — пояснил Ник. — Можете ли вы как-то обойтись без клинического испытания? И как долго, по вашим прикидкам, вы будете искать другого кандидата?
Профессор откинулся на спинку кресла и окинул Ника заинтересованным взглядом.
— Хм, а вы весьма напористы, молодой человек. Впрочем, — он хитро прищурился, — я не удивлен.
Но Ник не обратил внимания на намек, а молча ждал ответа. И профессор нехотя произнес:
— Ну-у, вполне может быть несколько лет…
— А то и десятилетий, — закончил за него Ник, которого, кроме всего прочего, весьма порадовало подтверждение его предположения о том, что какие-то проблемы с его здоровьем в процессе клинических испытаний столь сильно затормозят профессора. Ибо они повышали шансы на то, что тот максимально довел свою методику до ума. — И, как я понял, без успешных клинических испытаний вы также не сможете предложить ваши новые импланты и методику их установки вашим клиентам. Я прав?
— Да, — кивнул профессор, напряженно глядя на него. Ник улыбнулся. Ну что ж вы, профессор, не стоит так напрягаться. Мы точно с вами договоримся.
— Насколько я понял, профессор, установка того комплекса имплантов, что вы мне предлагаете, вместе с ценой самих имплантов стоит около миллиона?
— Приблизительно, — профессор слегка расслабился и улыбнулся, посчитав, что Ник на крючке. — На самом деле даже стандартный вариант стоит чуть больше, а учитывая, что мы вам будем ставить экспериментальные, — намного больше. Поверьте, это очень хорошее предложение. Более того, я не исключаю появления некоторых синергических эффектов.
— Каких? — не понял Ник.
— Синергических. То есть комплексных. Обычно этого не происходит, потому что импланты устанавливаются последовательно, то есть новый или новые, если они однотипные, ставят уже после того, как преобразование организма предыдущей колонией нанитов уже закончилось. Но иногда это все-таки случается. Тогда, например, возможности регенерации могут повыситься не на пятьдесят-восемьдесят единиц Неглера, как это происходит обычно, а в разы больше. И при моей методике вероятность подобного… — похоже, профессора понесло. Ник тихонько вздохнул и поднял руку, прерывая собеседника:
— Понятно, но я не об этом. Как я понял, если все пройдет благополучно, у вас должен произойти не только лавинообразный рост потока клиентов, — ну кто ж откажется уменьшить срок своего «выпадения из жизни» сразу в шесть раз, — но и во столько же раз увеличатся возможности клиники по их установке. Причем, без всяких дополнительных вложений.
Профессор снова напрягся. Некоторое время они с Ником молча буравили друг друга взглядами, затем Нэйшел снова откинулся на спинку кресла.
— На самом деле всего в четыре. К тому же, если вы там у себя в голове уже просчитали все мои прибыли, имейте в виду, что основная сумма, которую вы там вычислили, приходится на нанитов. А они очень дороги в производстве.
Ник усмехнулся. Ну зачем он с ним так? Ник же собирается пойти профессору навстречу. В главном. Просто он хочет, чтобы Нэйшел поделился с ним немножко большей долей будущей прибыли. В конце концов, он и рискует куда большим…
— Не все профессор, далеко не все, — спокойно произнес Ник, — да и не мог, если честно. Ну откуда я знаю, во сколько реально обходится производство
— Хорошо. Что вы хотите? — спокойно спросил профессор.
— Во-первых, я согласен принять участие в клиническом испытании ваших новых имплантов и вашей методики их установки…
— Это я понял, — нетерпеливо прервал его профессор. Ник поморщился. Ну, зачем дергаться — они обсуждают серьезные вещи. Торопливость тут не к лицу.
— Но у меня есть несколько условий.
— Я понял, понял, говорите же…
Ник вздохнул. Ох уж эти ученые…
— Во-первых, я хочу получить полную карту.
Профессор удивленно воззрился на него.
— Вы собираетесь установить все шестнадцать возможных имплантов? В таком случае, как только поставите пятнадцатый — прошу ко мне. Обещаю шестнадцатый поставить вам бесплатно. Ну а если вы согласитесь заключить договор на…
— Профессор, мы сейчас обсуждаем несколько другое, — мягко прервал его Ник.
— Да-да, конечно, извините, что отвлекся, но мое предложение совершенно серьезно…
Так, похоже, у них тут еще не было ни одного из тех, кто имел индивидуальную наносеть, поставившего себе полный комплект имплантов. Запомним на будущее…
— Во-вторых, если все пройдет благополучно, я бы хотел, чтобы вы поставили мне еще парочку имплантов.
— Каких?
— На координацию и скорость реакции.
Профессор усмехнулся:
— Такие мы обычно рекомендуем ставить парой. Это позволяет достичь максимума возможного.
Ник на мгновение задумался:
— Ну, значит, пару.
— И тех, и тех? Тогда это будет четыре импланта. Вы же просили пару.
Ник поджал губы: вот ведь как торгуется. А еще ученый…
— Хорошо, пусть будет пара на координацию, — в конце концов, сама наносеть заметно поднимает скорость реакции. В случае Ника — почти в два раза. Так что ограничимся координацией. Ее никогда мало не бывает.
Профессор окинул его до странного восхищенным взглядом и произнес почему-то с явным удовольствием:
— Согласен.
— И третье… — продолжил Ник.
— Послушайте, молодой человек, а не слишком ли? Вы и так получаете имплантов почти на два миллиона лутов. По-моему, требовать большего просто наглость.
— И, тем не менее, — усмехнулся Ник, — я все-таки склонен настаивать. В конце концов, карта вам не будет стоить практически ничего. Все потребные исследования у вас либо уже есть, либо вы их получите в процессе подготовки к клиническим испытаниям. А как пойдет установка стандартных имплантов «поверх» экспериментальных после окончания комплекса испытаний, вам и самим достаточно интересно. Поэтому пока я не потребовал ничего такого, что так сильно бы вас напрягло или не принесло вам самим никакой пользы. Ну кроме затрат, на которые вы и так готовы пойти. Не так ли?
— Ну-у… — профессор замялся, а затем сдался: — Хорошо, что еще?
— А еще я хотел бы получить кое-что только для себя. Вы ведь не откажетесь подержать меня в клинике после установки стандартных имплантов на координацию пару-тройку месяцев? Вам явно нужна статистика, и в этом случае…
— Возможно, — осторожно отозвался профессор.
— А как-то напрягаться в процессе самого эксперимента вы мне не позволите. Во избежание, так сказать… — закончил Ник.
— Да, — просто согласился профессор.
— Так вот, я хотел бы провести эти пару-тройку месяцев с пользой для себя.
— Конкретнее, что вам нужно? — раздраженно отозвался Нэйшел.
— Я бы хотел, чтобы вы оплатили мне приобретение некоторых баз и позволили изучать их во время пребывания под вашим наблюдением после завершения нашего с вами эксперимента под медикаментозным разгоном. — Ник замолчал. Профессор также отозвался не сразу. Он некоторое время сидел, уставя взгляд в одну точку и молча обдумывая слова Ника, а затем повернулся к нему и спросил:
— И что же это за базы?
— Комплект баз для управления «средним межсистемником» третьего уровня, а также «экономика» и «торговля» второго уровня. — Ник сделал паузу и осторожно закончил: — А также что-нибудь для самозащиты. Скажем, «рукопашник» третьего уровня и «ручное оружие самозащиты» второго, — он слегка нервно улыбнулся. — По выходе из клиники у меня могут быть некоторые проблемы…
Профессор молчал. Похоже, он сверялся с Сетью относительно стоимости всего того, что Ник запросил. А это было очень круто. Очень. Особенно базы «среднего межсистемника». В «средний межсистемник» кроме первого и второго уровня его же входили базы «внутрисистемного корабля» четырех первых уровней, «малого межсистемника» трех уровней, а также масса других баз типа «астронавигация» трех уровней, «энергетика малых и средних кораблей» двух уровней, «системы жизнеобеспечения малых и средних кораблей» двух уровней и так далее. С учетом того, что базы первого уровня, как правило, стоили от трехсот до тысячи лутов, второго — от четырех до десяти-пятнадцати тысяч, а цены на базы третьего начинались от пятидесяти, комплект баз «среднего межсистемника» тянул еще тысяч на девятьсот. Но Ник решил рискнуть. Ему для того, чтобы достигнуть цели, нужен был именно какой-нибудь средний межсистемник. Большой требовал огромного экипажа, в несколько десятков человек минимум, а малый был способен «прыгнуть» всего на одну-две системы, не более. «Экономика» же и «торговля»… ну если он собирался вырваться в космос, надо же на чем-то зарабатывать. А с подобными базами это должно у него получаться гораздо лучше. К тому же на фоне «среднего межсистемника» четыре остальных базы с суммарной стоимостью тысяч в восемьдесят-сто казались мелочью. Но Ник опасался, что профессор заартачится именно на них. У людей так бывает часто — уступая в главном, упереться в мелочах…
К счастью, этого не произошло. Нэйшел вынырнул из Сети и усмехнулся:
— Да уж, молодой человек, вы меня просто раздели… Ну да ладно, согласен!
— К тому же, возможно, вам не придется так тратиться, — слегка лицемерно вздохнул Ник. — В конце концов, последние траты станут возможны, только если у нас с испытаниями все будет в порядке.
— Ну уж нет, — рассмеялся профессор, — я уж лучше слегка разорюсь…
Новая наносеть активировалась на следующее утро. Ник проснулся и сразу и не понял, где он находится, потому что перед глазами мельтешило целое буйство красок и форм. Он несколько мгновений ошалело пялился на все это, и лишь потом до него дошло, что на самом деле вокруг него все та же его палата, а буйство красок и форм просто проецируется на сетчатку его глаз.
— Хух, — Ник шумно выдохнул. Да уж, теперь придется часа два возиться, выстраивая личный интерфейс. Можно было, конечно, воспользоваться каким-нибудь из стандартных, но и их тоже было несколько десятков. Короче, развлечения должно было хватить надолго… Так что из палаты он вышел только к обеду, до предела наигравшись и начав уже потихоньку разбираться со вновь появившимися возможностями как личными, так и в Сети. Эх, ему бы такие возможности раньше, шиш бы «серьезные дяди» сумели его вычислить! Кстати, его неустанные попытки учить на своей бесплатной наносети стандартные базы привели-таки к положительному результату. По первым прикидкам это принесло увеличение скорости разучивания баз, и так увеличившейся вследствие установки индивидуальной наносети на порядки, еще минимум на одиннадцать процентов. Причем увеличение скорости разучивания пока было не окончательным. Где-то через полгода должна была произойти полная активация новой наносети, после чего скорость изучения должна была увеличиться еще процентов на двенадцать-тринадцать. Ну а лет через пять-десять, после длительной оптимизации и окончательного срастания наносети с организмом, в эту копилку могло упасть еще процента три-четыре. Кроме того, заметную прибавку должны были обеспечить еще и импланты на память и нейроразгон. Причем одиннадцать процентов, которые Ник заполучил своими стараниями с бесплатной наносетью, должны были учитываться не от нынешнего начального, а от общего уровня…
После обеда Ник получил по внутренней сети клиники свою карту и засел за изучение и планирование. Требовалось как можно более детально разобраться с теми возможностями, которые должны были предоставить ему устанавливаемые импланты, а также прикинуть, не стоит ли установить и что-то еще. В конце концов, у него на счете было еще более пятисот тысяч лутов. Ухаживание за нрессой Осеттой обошлось ему в весьма кругленькую сумму, но большая часть денег пока еще оставалась на счетах. И у Ника была мысль потратить их
Ну и, кроме этого, Ник начал прикидки, какие базы и как разучивать. А также: что еще прикупить на свои деньги. И у него вырисовались очень интересные варианты, насчет того, чтобы скачать первые уровни с Мусорки, а потом установить поверх них самый «свежак» вторых. Выходило, что если он купит все, что собирался, в том числе и, так сказать, «на всякий пожарный», это позволит ему сэкономить тысяч пятнадцать. Вроде и немного, но если он соберется поставить себе еще несколько имплантов — с деньгами становилось совсем туго, и эта сумма уже выглядела значительной.
Проф заглянул к нему уже перед ужином.
— Изучаешь свою карту? — весело поинтересовался он.
Ник свернул висящий перед его взглядом интерфейс и сфокусировал взгляд на профессоре. Тот, как обычно, сиял улыбкой, но она уже Ника давно не обманывала. Хотя и никакого негатива по отношению к Нэйшелу он не испытывал. Каждый использует ближнего своего, причем ровно настолько, насколько этот ближний позволяет. В случае с профом, по его мнению, все было честно. Так что Ник улыбнулся в ответ и ответил:
— Да.
Профессор уселся напротив него и вытянул ноги.
— Везучий ты стервец, Ник. И как угадал-то?
Ник пожал плечами. Он уже разобрался, что профессор имел в виду. Его везучесть заключалась в том, что он договорился с хозяином клиники на установку единственного вида физических имплантов, который мог быть ему установлен. Ставить импланты на быстроту реакции и силу при уже имеющейся у него конфигурации смысла не было: слишком слабые связки и кости. Так что сначала требовалось установить имплант «основа», предназначенный для общего укрепления организма, в первую очередь — костной структуры и соединительной ткани. Еще этот имплант заметно укреплял кожные покровы и, минимум на треть, повышал устойчивость организма к перегрузкам. Более того, для установки имплантов на силу и скорость реакции требовалось еще установить импланты на выносливость, регенерацию и повышение устойчивости к токсинам и агрессивным средам. Поскольку иначе пара минут работы организма в максимальном, обеспечиваемом этими имплантами темпе и в полную силу напрочь забивала печень и почки продуктами распада глюкозы и выделяемыми изрядно увеличившимися в числе и производительности мышечными клетками, да еще и работающими с запредельными нагрузками токсичными отходами их жизнедеятельности. Но эти импланты Нику должны были поставить в рамках клинических испытаний. Впрочем, если он собирался когда-нибудь в будущем поставить импланты на скорость реакции и силу, ему следовало бы запараллелить и три уже поставленных. Особенно если он собирался добиться максимальной производительности и также поставить по два импланта на скорость и силу. Да и «основы» надо было ставить две. Иначе у модифицированных только одним имплантом органов могло не хватить производительности…
Следующая неделя пролетела в освоении Сети и изучении некоторых баз, которые он скачал на Мусорке и прикупил на свои деньги. Ник просто наслаждался тем, как все происходило. Базы просто летали. А затем наступил день начала эксперимента.
Медкапсула, к которой профессор подвел Ника, показалось ему огромной.
— Это что, для бегемота? — недоуменно спросил Ник. Существовал на Сигари зверек, к которому очень подходило подобное название. Профессор рассмеялся:
— Нет, это для тебя.
Землянин хмыкнул. Да уж, судя по размерам, сюда могла бы влезть целая дюжина Ников.
— А что ты думаешь, — ответил проф на невысказанный, но явно обозначившийся вопрос, — клинические испытания — это просто так? Нам придется снимать до четырехсот параметров, причем с нескольких сотен точек твоего организма. Ну и регенерационные возможности медкапсулы мы тоже заметно подняли. На всякий случай.
Ник криво усмехнулся, но промолчал и, раздевшись, аккуратно влез в капсулу. Медтехник привычно установил ему все положенные трубки и шнуры, после чего закрыл крышку и запустил в капсулу раствор. Уже улетая под воздействием альфа-волн, Ник запоздало вспомнил об Осетте. Интересно, как она пережила правду о нем…
Испытания прошли удачно. Когда Ник через неделю выбрался из капсулы, проф обрадовал его информацией о том, что все прошло штатно. Никаких дополнительных возможностей навороченной медкапсулы задействовать не пришлось.
— Так что еще пара месяцев, и можно будет приступать к выполнению моих обязательств перед тобой, Ник.
По всему видно, он был страшно доволен, и Ник на мгновение пожалел, что запросил слишком мало. Но быстро задавил это сожаление. Всего и сразу хочется подросткам в пубертатном периоде или инфантильным типам в любом возрасте, а человек, вырвавшийся из Трущоб, понимает, что все надо делать последовательно и в свое время.
— Хорошо, профессор. Только имейте в виду, базу «рукопашный бой» я буду ставить клубную. Она стоит гораздо дороже, но у меня имеется скидка, так что мне она обойдется почти как общедоступная.
— Клубную? — проф озадаченно наморщил лоб, но затем махнул рукой. — Ладно, как захочешь.
— И еще, я, возможно, попрошу вас поставить мне кое-какие импланты за свой счет, — Ник хитро прищурился. — Скидочку дадите?
Нэйшел кровожадно оскалился:
— Скидочку? Тебе? За что? Да ты меня уже и так раздел до трусов!
— А за опт, — нахально выдал Ник.
— За что? — изумленно переспросил профессор, а затем громко расхохотался. — Ну уморил! Ладно, поговорим. Но сразу ничего не планируй. Надо посмотреть, как развернутся уже установленные импланты. По первым прикидкам похоже, что мои надежды на синергическую реакцию оправдываются и результат должен получиться куда выше среднего.
Следующие полтора месяца Ник занимался тем, что лазил про Сети и готовил свой отход. Это было сложно, долго, но с этой сетью вполне возможно. И помогли Нику в этом базы «Сетевое соединение» двух уровней, разученные еще до того, как начались клинические испытания. Если честно, ничего принципиально нового и очень отличного от того, что Ник знал еще на Земле, в этих базах не было. Только некоторые технические особенности, правила составления кодов, сетевых масок, фильтров и всякого такого. В принципе, по прикидкам Ника, после разучивания второго уровня этой базы, он со своим земным опытом в местных сетях явно тянул где-то на третий. А кое в чем и повыше.
А потом в его палате появился Нэйшел.
— Ну, как ты себя чувствуешь?
— Нормально, проф. — Когда Ник первый раз назвал его так, тот оторопел и пару мгновений ошалело смотрел на Ника. Но затем… расхохотался. В принципе, он был неплохим человеком. А что касается того, что он воспользовался случаем и «купил» Ника, так не землянину с его трущобным прошлым его судить. Наоборот, радоваться надо, что опыт жизни в Трущобах, похоже, принес ему некоторые навыки, полезные и в высших эшелонах общества. Что бы от него осталось, сунься он сюда в те времена, когда был тем розово-сопливым, наивным, но еще и очень высоко себя ценящим и считающим, что уже все понимает про эту жизнь студентом Колей Брашниковым? Да косточки… в лучшем случае. К тому же, по суммарному, Нику это принесло только пользу. Ну если потом, попозже, не вылезут какие-нибудь побочные проблемы…
Профессор с довольным видом кивнул:
— Да, все параметры в норме, и… я, пожалуй, с завтрашнего дня рискну разрешить тебе некоторые вольности. Импланты ведут себя вполне нормально и, по объективной информации, снимаемой с твоей сети, они тебе никаких проблем не доставляют. Все, как я и рассчитывал. Более того, мой прогноз по поводу синергического эффекта полностью подтвердился.
— И что это означает?
— Ну, например, возможности регенерации у тебя возросли в разы. Скажем, ты вполне сможешь безо всякой медкапсулы вырастить себе выбитый зуб. Или палец. Или… возможно, глаз. По другим имплантам также заметный рост, так что, например, ставить тебе дополнительный имплант на антитоксины не обязательно. Того, что уже есть, вполне хватит.
— Спасибо, проф, — Ник благодарно наклонил голову.
— А еще через месяц можно будет потихоньку начинать ставить тебе и другие импланты, — продолжил Нэйшел. — Уже определился какие?
Ник хитро прищурился:
— А вы никаких еще клинических испытаний провести не планируете?
— Эк ты разохотился! — рассмеялся профессор. — Пока нет. Разработка нового поколения имплантов — дело очень долгое, дорогое и ресурсозатратное, поэтому все возможности моей клиники были сосредоточены только на одном проекте.
Ник вздохнул:
— Тогда кроме тех двух на координацию, о которых мы договорились, я хочу одну «основу», один на силу и один на скорость реакции. Сколько это займет по времени?
— Теоретически — порядка года. Но срок можно немного сократить. Мы получили довольно много нового материала во время клинических испытаний, причем именно на твоем организме, так что я не исключу, что мы сможем поставить тебе все необходимые импланты месяцев за восемь. Если, конечно, ты готов оплатить пребывание в клинике не только на время подготовки к установке, самой установке и постустановочного наблюдения, которое входит в цену установки импланта, но и в промежутках между ними.
— И во что мне это обойдется? — напрягся Ник.
— Да в стандартные тысячу лутов в сутки, — широко улыбнулся Нэйшел. Ник стиснул зубы. Ну, проф, ну жук! Это он с меня, почитай, стоимость еще одного импланта снимет.
— Кроме первых двух, — тут же уточнил Ник. Профессор усмехнулся и кивнул.
— И за эти деньги я буду иметь возможность учить базы под разгоном в медкапсулах, — тут же выкатил требование Ник.
Нэйшел усмехнулся:
— Хорошо, но картриджи и инъекции за твой счет… И вообще, я вижу, ты отлично разучил базу «торговля», — профессор откровенно забавлялся.
— Нет, — огрызнулся Ник, — у меня просто природный талант…
Вечером он долго лежал в кровати и гадал: за что ему вот так неожиданно привалила удача? И не ждет ли его очень скоро жесткая расплата за это? Лакуна говорил, что жизнь стремится к равновесию, и если у тебя пошла белая полоса — главное, не зарываться и приготовиться к черной, которая непременно скоро наступит. Если же решишь, что все это заслуженно и что твоя удача теперь навсегда, — точно скоро вляпаешься во что-то очень дерьмовое… Потом Ник согнул руку в локте и поднес к глазам кисть. Хм, интересно, он теперь действительно сможет заново отрастить себе палец? Все-таки импланты — это настоящее чудо! Несмотря на то, что он уже знал, что «импланты» на самом деле вовсе не некие электронные, механические или еще там какие-то устройства, как он считал ранее, а колонии нанитов, причем одноразовые… Ну, если подумать, это и так было ясно. Как можно увеличить силу каким-то одним точечным устройством? Где его в таком случае размещать и на что он будет воздействовать? На одну мышцу? О-да-а, и мы знаем эту мышцу… Шутка. Однако, поскольку все вокруг, в том числе все знающие и представляющие все нюансы установки имплантов куда лучше него медтехники, привычно продолжали называть их имплантами, Ник так же продолжал называть их также… После чего повернулся на бок и закрыл глаза. Обо всем остальном будет время подумать завтра.