Глава 1

— Вот, гра, сюда, пожалуйста… осторожнее… здесь порожек… так… вот и хорошо… ох, осторожнее… — тяжелое тело повело в сторону, и оно довольно основательно приложилось о переборку. Ник огорченно скривился и осторожно помог перепившему клиенту принять вертикальное положение. После чего аккуратно повел его дальше по коридору.

Клинику профессора Нэйшела Ник покинул больше года назад. С семьюстами двадцатью лутами в, так сказать, кармане, коих уже не хватало даже на то, чтобы оплатить палату в клинике профа еще на сутки. Но зато с полностью адаптировавшейся наносетью, девятью мощными имплантами и несколькими десятками разученных баз. В принципе, по подбору баз он мог претендовать на любое место в команде среднего межсистемника — от пилота или навигатора до двигателиста или суперкарго. Но для того, чтобы иметь шанс претендовать на мало-мальски ранговую должность, баз было мало. Нужен был опыт работы, и чем на более высокую должность ты претендуешь, тем больший опыт требовался. Так, например, для первого уровня «малого внутрисистемного корабля» никакого опыта полетов не требовалось. Разучил — и пожалуйста за руль скутера или катера. Но! Никакой личной посадки и взлета, как и стыковки либо отстыковки от орбитального терминала. Только под внешним управлением. Полет по выделенным маршрутам — только под управлением искина. Ну, и так далее. Самому пилоту разрешалось «подержаться за штурвал» только в строго определенных зонах «безопасных полетов». Более — ни-ни. Второй уровень давал чуть больше возможностей, но для активации требовал не менее полугодового стажа пребывания в пространстве. Кем угодно — хоть пассажиром. Третий — требовал уже не менее года в пространстве, причем не менее двух месяцев в качестве пилота малого внутрисистемного корабля. И так далее — по нарастающей. Вследствие чего Нику, для того чтобы получить права пилотирования средним межсистемником, как он того хотел, надо было заиметь пустотный ценз минимум в пять лет, из которых не менее полутора лет он должен был исполнять обязанности пилота и еще по паре месяцев — навигатора, суперкарго, оператора систем защиты и некоторых других членов экипажа. В принципе, это было не так уж страшно, поскольку, как он выяснил в Сети, большинство торговцев практиковали совмещение должностей. Попади Ник в их экипаж, необходимый ценз на требуемых для активации базы должностях он набрал бы быстро. Но для этого надо было активировать младшие ранги, и вот с этим Нику требовалось разобраться самому. Впрочем, был и один положительный момент. Как выяснилось, стандартный год, относительно которого шли все зачеты, почти не отличался по длительности от земного. Сигарийский год с его продолжительностью в семьсот дней в «пустоте» не котировался и пребывал в статусе «местных временных единиц»…

Роскошный шестикомнатный сьют оказался заполнен неподвижными телами разной степени раздетости. Причина их неподвижности диагностировалась легко, по слабому сладковатому запаху, висевшему в воздухе. Но Ника это совершенно не напрягало. С тех пор как старший стюард перевел его в стюарды палубы «А», подобные сцены он наблюдал регулярно.

— Во-от сюда, сюда… пожалуйста. Во-от… и ложимся… — Ник осторожно опустил тушу на диван и, сбросив руку алкаша с плеча, облегченно выдохнул. Да уж, волочь на себе сто сорок килограммов абсолютного киселя через три палубы — это тяжело. И дело тут вовсе не в весе. Ник со своими имплантами способен был притаранить вдвое большую массу на в десять раз большее расстояние и даже не запыхаться. Дело было в том, что этот «кисель» нельзя было перехватить поудобнее, а следовало тащить на себе со всей возможной вежливостью. Да еще следя за тем, чтобы все ручки и ножки этой рыхлой тушки ни за что не зацепились и никак не повредились. Впрочем, именно подобные трудности как раз и послужили причиной того, что Ник оказался на столь лакомой для многих должности. Ибо исполнить всё необходимое для успешного продвижения по палубам и доставки в нужное место таких дебелых тушек из всего состава стюардов оказался способным только он. Причем не столько даже вследствие наличия имплантов, хотя они, естественно, помогали очень сильно, сколько вследствие имеющегося у него обширного опыта передвижения с грузом по крысиным тоннелям. Вот так — никогда не угадаешь, что и где пригодится.

Ник наклонился и поправил упавшую на пол руку клиента. И какого дьявола этот придурок поперся в бар палубы «С»? Демократичность свою показать захотел? Или просто решил догнаться чем позабористей? Здесь же и так полно выпивки, да еще какой! Ник окинул взглядом валяющееся на диване тело и брезгливо сморщился. Интересно, как так получается, что при подобном уровне медицины и доступности широкой номенклатуры имплантов, среди «сливок» общества все равно встречается заметное количество разожравшихся оболтусов? Они что, жрут и колются намного быстрее и неутомимее, чем импланты успевают приводить их тело в состояние нормы? Или просто не сподобились их поставить, не в силах оторваться от своего «праздника жизни» хотя бы на пару месяцев? Ник вздохнул. Вопросы были риторические, а у него не так много времени, чтобы бездарно тратить его, торча тут, как манекен.

Ник поднялся на ноги и обошел номер по периметру. Да уж, нагадили ребята изрядно. Интересно, чего отмечали? Установку наносети, покупку яхты или чью-то днюху? Ладно, это не его дело. А вот возможность слегка подзаработать упускать нельзя.

Ник быстро обошел комнаты сьюта и собрал с десяток наиболее загаженных и облеванных тряпок, после чего подошел к большому бару и распахнул дверцы. Хм… неплохо оторвались ребята: трети бутылок — как не бывало. Причем, это еще не все. Судя по количеству пустых бутылок, валяющихся на полу, еще не менее пары дюжин они заказали в местном баре… Хотя пили гнусно, не по-русски. Эвон бутылок семь дорогущего селирийского трейни даже наполовину не допиты. Ну, каким надо быть идиотом, чтобы открывать новую бутылку такого пойла, пока не закончилась старая? И ведь не один раз так сделали, а семь! Впрочем, сейчас это было Нику только на руку.

Он сноровисто вытащил из бара полдюжины бутылок и аккуратно обмотал их несколькими слоями туалетной бумаги. После чего зашел в одну из спален и поднял с пола обоссанное покрывало, которое «леди», похрапывающая на постели, просто спихнула с кровати ногами. Спустя пять минут все шесть экспроприированных бутылок были аккуратно завернуты в покрывало, причем так, что мокрое пятно оказалось точно сверху, и упакованы в мешок для грязного белья. Поверх покрывала были брошены облеванные женские тряпки. Еще один мешок Ник заполнил полутора десятками пустых бутылок и положил сверху одну початую бутылку трейни, аккуратно заткнув ее найденной тут же пробкой, после чего, взвалив на плечи оба мешка, вышел из сьюта.

— Так-так-так… и что же это мы тут тащим, стюард?

Ник небрежно швырнул на пол мешок с тряпками и тщательно упакованными бутылками и оч-чень аккуратно положил на пол другой, с пустыми бутылками. Бутылки громко звякнули. Ник широко и даже подобострастно улыбнулся:

— Добрый день, гра Нувэль. Так, немного почистил. Бутылки пустые собрал, одежду испорченную. Отдам в чистку. Как клиенты оч… э-э, начнут собираться — все уже в порядок приведут.

Гра Нувэль, старший охранник палубы «А», довольно оскалился:

— Почистил, говоришь? А ну-ка дай сюда мешки!

Ник с готовностью схватил мешок с тряпками и протянул охраннику. Но тот только кивнул на него стоявшему рядом с ним громиле в форме охраны «Лодики», буркнув ему:

— Проверь, — а сам с предвкушающим выражением лица ткнул пальцем в тот, что был с бутылками:

— Этот!

Ник тихонько вздохнул и нехотя поднял другой мешок. Старший охранник сунул туда нос и, спустя всего лишь мгновение, с торжествующим видом извлек из него початую бутылку трейни.

— Пустые, говоришь? А это что?

Ник молча смотрел в сторону, зато громила, которому возглас начальника дал отличный повод перестать ковыряться в тряпках, залитых блевотиной и мочой, заинтересованно повернул голову.

— Я тебе уже говорил, стюард, меня не обманешь! — старший охранник победно воздел палец, после чего повернулся к громиле и небрежно спросил:

— Что там?

— Тряпье, все в блевотине и моче, — сморщившись, произнес тот и небрежно пнул мешок ботинком. Сердце Ника дало перебой. Ботинки персонала, которые носили здесь все — охранники, стюарды, официанты, медики, пилоты, техперсонал и так далее, представляли из себя некие «чешки»[6] на очень тонкой подошве. Для передвижения по палубам лайнера ничего более не требовалось. Да тут вообще можно было ходить босиком. На многих частных транспортах, кстати, так и делали. Но для пассажирского лайнера высшего класса это было бы совсем не комильфо. Так что одетая в подобную «обувь» нога громилы при ударе вполне могла почувствовать упакованные бутылки. Однако обошлось… Старший охранник величественно кивнул и, подойдя к люку коридорного утилизатора, вытащил пробку из початой бутылки трейни, извлеченной им из первого мешка, после чего окинул Ника торжествующим взглядом и с гордым видом опрокинул бутылку над открытым зевом утилизатора. Лицо Ника перекосилось. Впрочем, стоящий рядом громила так же рефлекторно поежился, наблюдая за тем, как пойло стоимостью полторы тысячи лутов за бутылку исчезает в утилизаторе.

— Я тебе уже говорил, стюард, что меня невозможно обмануть, — еще раз торжественно произнес старший охранник, после чего швырнул опустошенную бутылку Нику и горделиво двинулся в сторону лифтов. Ник проводил его унылым взглядом, а затем взвалил на свои плечи два мешка и двинулся в ту же сторону.

Первое время ему стоило больших усилий не расхохотаться над этим типичным представителем племени мелких начальников, основное предназначение которых, как известно, по-мелкому же гадить и при любом удобном случае демонстрировать свою власть. Обманывать этого урода было легче легкого. Он был непоколебимо уверен, что, с одной стороны, человек — это полное дерьмо и всегда будет пытаться словчить, обмануть и как-то обогатиться, а с другой, его убогого умишка не хватало на то, чтобы представить нечто большее, чем стащить из бара бутылку дорого пойла или присвоить какой-нибудь дорогой аксессуар, который потом можно загнать в какой-нибудь терминальной лавке едва ли за одну десятую цены. Поэтому Ник быстро научился подсовывать гра Нувэлю столько, сколько было достаточно для удовлетворения его мелких амбиций, спокойно пронося, так сказать, контрабанды на куда большую сумму… Других проблем, кроме гра Нувэля, он не опасался. Суточная стоимость сьюта на их лайнере начиналась от семидесяти тысяч лутов, включая страховку, так что после недельного пребывания в них подобных компаний, все содержимое этой роскошной многокомнатной каюты, включая и мебель, можно было безболезненно выбрасывать на свалку — и все равно компания осталась бы в прибыли. А менее чем на неделю корабельные сьюты, как правило, и не заказывали.

* * *

На этот лайнер Ник попал через полтора дня после того, как вышел за ворота клиники. И без гроша в кармане. Деньги ушли на взятки, а также на билет на орбитальный лифт. Операцию ухода он разработал заранее, и одним из ее этапов была целая кампания по дезинформации противника, которую землянин провел в последнюю неделю своего пребывания в клинике. Лакуна говорил ему: «Если хочешь найти того, кто за тобой следит, — ищи или самого незаметного, или того, кто рвется стать для тебя самым близким. Причем, незаметного — не значит прячущегося, а просто того, на которого ты сам не будешь обращать внимания: уборщика, мелкого торговца и так далее».

Вот Ник и пудрил несколько последних дней мозги паре медтехников, с которыми сошелся ближе всего, а также еще трем-четырем типам из обслуживающего персонала клиники, с которыми как раз имел минимум контактов, делясь своими планами того, что он собирается делать после выхода из клиники. Несмотря на то что «серьезные дяди» все это время никак себя не проявляли, он был почти уверен, что они о нем не забыли и просто ждут, пока он покинет уровень, на котором их возможности были ограничены. Так что для ухода ему совершенно не помешает немного ввести их в заблуждение. Так все и оказалось…

Расставшись с «любимым руководителем», Ник, уныло вздыхая, двинулся в сторону лифтового холла. В отличие от дорогих сьютов, в которых систем видеонаблюдения не было (пассажирам, способным платить по семьдесят тысяч лутов в сутки, очень не нравится, когда кто-то лезет в их личную жизнь), коридоры палубы «А» были ими буквально напичканы. Так что теперь необходимо было разыгрывать сцены расстроенных чувств до самой корабельной химчистки. Гра Нувэль непременно захочет лично посмотреть записанные камерами кадры и полюбоваться на его огорчение. Ну да Ник за полгода, прошедшие с тех пор, как он стал стюардом палубы «А», превратился в настоящего актера. Так что здесь все должно быть нормально.

В химчистке сегодня дежурила Нисси. Едва только Ник вывалил из мешка облеванные женские шмотки, как она тут же схватила их и, не обращая внимания на засохшую блевотину, принялась вертеть в руках.

— Ой, Ник, мой размер — спасибо, дорогой! — И она привычно чмокнула его в щеку.

В принципе, когда Ник говорил, что тащит шмотки, чтобы привести их в порядок, он ни капли не врал. Все действительно будет очищено, обеззаражено и приведено в полный порядок. Вот только, по опыту, очухавшиеся дамочки, узнав о том, что вещи отправлены в чистку, как правило, не заморачивались «этим старьем», а раскручивали кавалеров на покупку в бутиках, расположенных на главной палубе, массы нового шмотья. Так что невостребованные вещи, чаще всего, так и оставались в химчистке. Компания декларировала и практиковала подход «незаметного персонала» в обслуживании, вследствие чего, например, Нику приходилось буквально виртуозно высчитывать время на уборку номеров, дабы успеть сделать это, пока их обитатели либо отсутствуют в номерах, либо принимают душ. Но для часто летающих этой компанией пассажиров подобный подход не был новостью, а кое-кто умудрялся поиметь еще и дополнительные бонусы. Так, Ника несколько раз во время уборки «заловили» пассажирки и заставили оказать еще одну, не предусмотренную прейскурантом, услугу. Но землянин был за это не в обиде, и, более того, поскольку озабоченные дамочки были в самом соку, постарался по полной. Вследствие чего, кроме удовлетворения сексуальных потребностей, а также получения официальной личной благодарности от оставшихся весьма довольными оказанной услугой пассажирок, коя была занесена в его учетную запись, получил еще и весомую прибавку к зарплате на личный счет. Ну да с его-то школой гра Агучо… Так вот, вещи приводились в полный и абсолютный порядок, но поскольку Ник проводил эту операцию, как правило, перед самым прибытием лайнера в пункт назначения, эти вещи доставлялись в номер только в случае прямого затребования их пассажирками. Чем, после доставки нового шмотья из бутиков, последние обычно не заморачивались. Ну а после того, как пассажиры сходили с лайнера, все это шмотье плавно переходило в пользование местному женскому персоналу. Тем, конечно, кому подходило по размерам. Но Ник никогда не ошибался с размерами, отбирая из загаженного шмотья только то, что было впору дежурной смене химчистки. Девчонки же были просто счастливы получить бесплатно тряпки стоимостью в их годовую зарплату. Уж возможности той аппаратуры, на которой они работали, труженицы химчистки знали лучше всех остальных. Так что никакой брезгливости от того, что эти тряпки доставались им в столь непотребном виде, у девчонок и в помине не было.

Пока Нисси разбиралась со шмотками, Ник завернул в закуток, быстро извлек из мешка шесть заныканных бутылок и перегрузил их в пластиковый короб с надписью «на утилизацию». Благодаря тому, что Ник довольно часто облагодетельствовал персонал химчистки столь классными даровыми шмотками, девчонки смотрели сквозь пальцы на то, что он иногда пользуется закрепленной за химчисткой упаковкой в своих маленьких целях. Впрочем, скорее всего, они просто не представляли себе, сколько он на всем этом имеет. Между тем на Гроенару, именуемую на рекламных страницах в Сети «Истинным раем», к одному из терминалов которой лайнер должен был пристыковаться уже через четыре часа, каждую из бутылок можно будет скинуть лутов по двести-триста. Разумеется, если знать, кому. Так что эта маленькая операция должна была принести Нику где-то полторы тысячи лутов. Точная сумма будет зависеть от того, к какому терминалу они пришвартуются. Если это, как обычно, будут «Ворота счастья», Ник сможет заработать и две. Старый боржиец, которому он скидывал свою добычу, держал один из баров на этом терминале и платил по высшей ставке. Ну да через «Ворота счастья» проходили сорок пять процентов всех, прибывающих на Гроенару туристов. Больше, чем через любой другой терминал из шести, которые имела Гроенару. Так что боржиец платил, не торгуясь. Все равно на каждой бутыли, торгуя ее содержимым в разлив, он зарабатывал раз в десять больше, чем отдавал Нику. Но землянин из-за этого факта не расстраивался. Ибо тихо и не нарываясь мы можем получить только то, что нам готовы дать, — и не более. Для него же ключевым в данный момент времени было именно это — тихо, не нарываясь и не светясь.

Лайнер пришвартовался к терминалу с небольшой задержкой — через пять часов. Два с половиной часа после этого Ник торчал на своей палубе в накрахмаленной ливрее, провожая еще болеющих после последней отвальной вечеринки пассажиров и отвлекаясь только на то, чтобы разобраться с их вещами. Отыскать их в том сарае, в который превращались роскошные сьюты на момент прилета, мог бы только профессионал, подобный Нику. И, слава богу, местные технологии не предусматривали перетаскивания чемоданов, а то бы он вусмерть ушатался с теми горами вещей, которые волокли за собой обитатели шестнадцати сьютов палубы «А». Несмотря на все свои импланты… А потом еще шесть с половиной часов наводил порядок в донельзя загаженных каютах. Впрочем, так уж сильно его этот процесс не напрягал. Имплант на выносливость работал отлично, так что теперь ему на сон требовалось не более трех часов в сутки, а рабочий день длительностью в двадцать часов не доставлял никаких особенных проблем. На больший срок Ник теперь, так сказать, отключался от реальности только в случае, если занимался разучиванием баз. Но за прошедший год новую базу он разучил только одну. Это была «ручное оружие самозащиты» третьего уровня. Он купил ее после того, как в одном из темных коридоров орбитального терминала Коренши-2 на него напало пятеро отморозков, вооруженных ножами и бластерами. Это произошло через полчаса после того, как он очередной раз сдал свою добычу, состоящую из выпивки, в один из баров терминала. В тот раз Ник отделался поджаренной рожей, двумя дырками в организме и отстреленным пальцем, который, как ему и обещал профессор Нэйшел, через два месяца полностью отрос. Что, в свою очередь, сэкономило ему не менее трех с лишним тысяч лутов, которые пришлось бы потратить, обратись он в медцентр лайнера. Хотя в медцентре бы палец ему отрастили всего за неделю. Впрочем, потери все равно были. Во-первых, он потерял деньги за два дня работы, которые пришлось проваляться в своей каютке, пока рожа хотя бы немного не восстановилась и его вид не стал похож на тот, который бывает после драки, а не после нападения с использованием бластеров. Ибо в противном случае его могли пинком под зад вышибить с лайнера. Владельцам «Лодики» не нужен был персонал, имеющий отношение к каким-либо криминальным разборкам, подозрение на что сразу бы появилось, если бы Ник предстал перед старшим стюардом с поджаренной бластером рожей. Поэтому и пришлось взять пару выходных, которые ему дали спокойно, поскольку таковых у него накопилось уже более трех десятков. Ну а просто побитая рожа… старший стюард только слегка поджал губы, брезгливо прошипел, что именно от Ника он такого не ожидал, а потом «настоятельно порекомендовал» ему немедленно воспользоваться услугами медцентра лайнера. Ник уныло пообещал это, но не сделал. Поскольку синюшность и желтизна с морды сошли уже к следующему утру. Ну, а отсутствие пальца на руке он успешно скрывал надетыми перчатками. В конце концов, состояние здоровья персонала, пока оный полностью справляется со своими обязанностями, никого, нигде и никогда особенно не интересует. Что здесь, что на Земле.

С другой стороны, протестировав, так сказать, реакцию старшего стюарда на свою побитую рожу, Ник где-то через месячишко рискнул заявиться на бой в клубе на одном из терминалов, на котором лайнер обычно делал остановку на трое суток. Это была «Кокотка», крупнейший развлекательный центр, расположенной в системе Лимари, звезды типа красного карлика. Система была довольно чистой, поскольку в ней имелась всего парочка планет — газовых гигантов, а астероидный пояс был всего один, и весьма жидкий. И это послужило причиной того, что система Лимари стала довольно популярным перекрестком маршрутов…

Когда-то «Кокотка» являлась военной станцией, прикрывающей этот перекресток, но это было давно, еще в те времена, когда система Лимари считалась Фронтиром. Ну, или располагалась в опасной близости от него. Но когда система перешла в разряд внутренних областей освоенной людьми части Галактики, содержание столь крупного военного объекта в этой точке пространства стало совершенно нерентабельным. Поэтому гарнизон отсюда убрали, а саму станцию продали, причем — по минимальной цене: лут за тонну веса. Что, впрочем, было для военных вполне разумным поступком. Так как решение о том, что станцию придется закрывать, зрело в руководстве уже давно, последние лет сорок ее существования средства на поддержание и модернизацию станции выделялись крайне скудно, и к моменту ее продажи она представляла из себя настоящую рухлядь. Однако новые хозяева оказались весьма оборотисты. Наскоро приведя станцию в порядок, они объявили ее «порто-франко»[7], что, вкупе с удачным расположением, тут же привлекло на станцию массу торговцев. Несмотря на то, что условия обитания на ней некоторое время были не особенно комфортны. Но хозяева заморозили цены на обслуживание и ремонт, предоставили льготы арендаторам и первые десять лет всю полученную прибыль вкладывали в ремонт и модернизацию станции, что очень положительно сказалось на ее популярности. И теперь верхние и центральные уровни «Кокотки» стояли в первой десятке топ-листа по стоимости недвижимости в освоенной людьми части Галактики. Хотя на нижних уровнях все еще можно было найти незанятые отсеки, правда полуразрушенные, заваленные мусором и с полностью неработающей системой жизнеобеспечения…

Так вот, на верхних уровнях «Кокотки», давно уже ставшей этаким местным Лас-Вегасом, существовал и, более того, процветал один из эксклюзивных бойцовских клубов, в котором на ринг выходили не только бойцы третьего ранга, но и модификанты. Нет, кое-какие правила при организации боев в клубе соблюдались. Так, против модфикантов старались не ставить бойцов, не имеющих имплантов, а тех, кто имел одинарные импланты, — не могли против их желания выставить на ринг против тех, у кого стояли спаренные. Но эти правила не были особенно строгими. Определяющим считалось желание бойца. Если, скажем, боец второго уровня хотел и чувствовал в себе силы, то он мог выйти хоть против модификанта, имеющего, к тому же, базы третьего уровня. Более того, именно на такие бои и назначались наиболее высокие ставки. Вследствие чего у Ника забрезжила мысль попытаться провернуть операцию, подобную той, что он осуществил на Сигари. В конце концов, как утверждал проф, его импланты вследствие синергического эффекта должны были работать куда более эффективно, чем обычные. То есть, он со своим одинарным имплантом имел далеко не нулевые шансы против модификанта со сдвоенными. А если учесть еще и опыт охотника на крыс, и ту тяжелую схватку на ринге, на которую он тогда поставил все свои деньги, — эти шансы уже даже можно было считать вполне предпочтительными. Тем более, что ограничения на максимальный размер ставки на станции, в отличие от Сигари, были куда более лояльными, вследствие чего ему здесь не требовалось влезать в область криминала. Взяв все это в расчет, а также то, что старший стюард достаточно спокойно отреагировал на его побитую рожу, Ник начал потихоньку готовить тот бой, на который он собирался поставить все деньги, которые он сумел скопить за время работы на лайнере…

* * *

До бара, принадлежащего боржийцу, Ник добрался только через десять часов, закончив со всей работой на лайнере. Хозяин, как обычно, торчал за стойкой. Он был в возрасте, но еще не стар. Сколько лет ему было точно — Ник не знал. Спрашивать об этом здесь было не принято, а возможности медкапсул были способны продлить жизнь человека очень намного. Были бы деньги. Впрочем, люди с возрастом далеко за сотню были даже среди техников «Тажика», ибо прожить лет сто двадцать — сто тридцать мог себе позволить даже относительно небогатый человек. Зато ни о каких пенсиях Ник тут и слыхом не слыхивал. Оставить работу человек мог себе позволить только в том случае, если у него были деньги на жизнь. А иначе: гаечный ключ в зубы — и арбайтен. Точно так же дело здесь обстояло и с бюллетенями, оплачиваемыми отпусками и всем таким прочим. Хочешь отдохнуть — подкопи денег, и вперед. Более того, во многих организациях забота о том, кто будет исполнять работу отпускника во время его отпуска, также лежала на потенциальном отпускнике. Найдешь себе замену — езжай, нет — работай дальше. Впрочем, особой проблемы в этом не было. В конце концов, здесь все находились в одинаковых условиях, и те, кто пошел навстречу отпускнику, взамен вскоре получали такую же услугу в отношении себя. Что же касается медицины, то тут все также было нормально. При системе ежедневного начисления заработка, за пропущенный работником день-другой со стороны работодателя, как правило, не следовало никаких санкций. Особенно если работник самостоятельно договаривался с кем-то из сослуживцев о том, что тот на пару дней возьмет на себя его обязанности, что, как уже говорилось, было весьма распространенной практикой… Работник просто не получал денег, поскольку их не заработал. А за эту пару дней медкапсулы были способны справиться почти с любой текущей напастью. Если же на медобслуживание не хватало накоплений, работающий человек всегда мог позволить себе оформить кредит, которого хватало практически на любой, сколь угодно сложный, случай. Ну, кроме возрастной регенерации высоких уровней или, хе-хе, травматической ампутации головы. Высокоуровневые регенерации же стоили сначала дорого, а затем, по мере износа организма, — очень дорого, нереально дорого и, в конце концов, невообразимо дорого. Согласно таблицам, выложенным в Сети, первая комплексная регенерация, которая проводилась где-то в восемьдесят лет, к каковому возрасту здешние люди подходили в состоянии организма на Земле соответствующего приблизительно пятидесятипятилетнему, причем «в расцвете сил», стоила порядка пятидесяти тысяч лутов. Но она еще считалась как бы стандартной и была доступна практически каждому. Вторая же, открывавшая список высокоуровневых, уже стоила полмиллиона с лишним. Но и она была доступна почти сорока процентам населения. Цены на третью, которую, как правило, делали уже после двухсот стандартных лет жизни, начинались с четырех миллионов, в зависимости от состояния организма. Ибо раны, радиационные поражения, отравления, компрессионные и иные травмы вели к сокращению регенерационных возможностей организма. Впрочем, все это можно было отчасти купировать более дорогими и совершенными технологиями. Вследствие чего военные, например, жили ненамного меньше, чем гражданские. Несмотря на то, что почти у всех из них список подобных поражений был весьма солидным.

— Привеет, Ниик, — поприветствовал его борджиец, когда землянин уселся на высокий табурет у стойки. — Тебее как обыычно? Принеес чегоо?

Ник улыбнулся и кивнул, одним движением головы ответив на оба вопроса. Борджиец расплылся в улыбке, отчего его лицо превратилось в нечто вроде детского изображения улыбающегося солнышка. Морщины вокруг глаз, носа и рта разбежались по лицу будто сотни тонких лучиков. Это был один из характерных признаков борджийцев, по которому их узнавали даже те, кто не был особенно наблюдателен. А вторым была привычка тянуть гласные.

Хозяин бара поставил перед Ником стакан коктейля и, в свою очередь, принял у него сумку, в которой находился контейнер из химчистки со стыренными Ником из сьюта бутылками. Контейнер покидал лайнер вместе с мусором, но не отправлялся в переработку, а дожидался Ника в одном из отстойников, в который его загонял какой-нибудь из знакомых Нику операторов местных станций переработки. Землянину это обходилось в сотню лутов, но зато за все время существования подобной схемы у Ника пока не случилось ни одного сбоя. Первые полгода своих путешествий в качестве сотрудника персонала круизного лайнера, пока он еще не стал стюардом палубы «А», получив возможность кое-что сбывать и тем слегка улучшать свое финансовое положение, Ник завел обширные знакомства среди персонала десятков терминалов. И теперь, ну очень ему помогали, хотя, в свое время, и обошлись в кругленькую сумму. Ну да, если хочешь запустить стабильный и долговременный бизнес — дай возможность и другим людям в нем зарабатывать. В этом случае у них появится мотивация поддерживать твой бизнес. А если попытаешься грести все под себя, мотивация участвующих в нем людей быстро изменится на прямо противоположную. И долго тогда он проживет? То-то. Так что, как говорил один знакомый Ника еще по Земле, «надо любить платить — это окупается». Впрочем, общий баланс уже месяца четыре как был в пользу Ника…

Ник успел расправиться только с третью коктейля, как ему на сеть пришло уведомление о денежном переводе. Он просмотрел его и удовлетворенно кивнул. Все как он и рассчитывал… Что ж, за прошедший год он сумел накопить почти восемьдесят четыре тысячи лутов. Верхним пределом ставки на бой в клубе «Кокотки» было сто тысяч. Еще пара-тройка месяцев, и можно будет плавно закругляться с карьерой стюарда, чтобы приступить к следующему шагу. Кое-какой общий пустотный ценз набран, а с учетом того, что прежде, чем он получит возможность активировать базы «межсистемников», ему предстоит активация баз внутрисистемных кораблей, для чего требуется уже не общий стаж, а специализированный, ему более общепустотного стажа не надо. Для активации же баз внутрисистемных кораблей нужен либо собственный внутрисистемник, либо место на оном. Причем первый вариант, с собственным внутрисистемником, был как бы даже и не более доступным, чем второй. Особенно если оправдаются надежды на ставку. Ибо большинство внутрисистемников представляли из себя не слишком крупные корабли, управляемые, как правило, одним пилотом, в подавляющем большинстве случаев являющимся и владельцем судна. То есть, персонал им был на хрен не нужен. Крупные же транспортники или пассажирские внутрисистемники-межпланетники, принадлежавшие транспортным корпорациям, были для Ника тем более недоступны. Поскольку до тех требований, которые они выставляли к нанимаемому персоналу, Нику было, как до Луны пешком. Причем, учитывая то, что где находится сама Луна, как и Земля и даже Солнце, никто здесь не представлял…

Время в баре Ник провел неплохо. Слегка выпил, немного потанцевал и снял телку. Не профессионалку, к которым землянин испытывал некую брезгливость, что было даже как-то непонятно с его-то жизненной историей, а просто девчонку, пришедшую поразвлечься после смены. Она была оператором вентиляторной секции. Ник напоил, накормил и оттанцевал ее так, как она того захотела, ну а девица пригласила его в свою квартирку, в которой они провели отличные два часа. После чего и расстались, довольные друг другом.

* * *

Через сутки «Лодика» начала готовиться к отлету, что для Ника вылилось в четырехчасовое пребывание в парадной ливрее и все ту же беготню с вещами. Но это была привычная суета… А вот после того, как лайнер отвалил от терминала и встал на разгон, произошло то, что изрядно испортило землянину настроение и показало, что у него более нет двух, а уж тем более — трех месяцев.

Все началось с того, что сразу после начала разгона Ника вызвали к старшему стюарду. Когда Ник, наскоро скинув парадную ливрею, поднялся на две палубы и вошел в его кабинет, то сразу понял, что ему предстоит защищаться от наезда. Ибо вместе со старшим стюардом в кабинете находился еще и старший охранник палубы «А» гра Нувэль.

— На вас поступила жалоба, Ник, — сообщил ему старший стюард, когда землянин, повинуясь его жесту, остановился ровно на середине его кабинета, прямо перед столом, сбоку от которого сидел и гра Нувэль. — Господин старший охранник утверждает, что вы неоднократно пытались вынести из сьютов бутылки с дорогими напитками, к настоящему моменту нанеся компании ущерб на сумму более десяти тысяч лутов, — старший стюард замолчал и бросил на Ника заинтересованный взгляд.

В принципе, подобное обвинение было не слишком умным поступком. Початые бутылки с тем или иным пойлом исправно «прихватизировались» практически всеми стюардами, как, кстати, не до конца использованные тубы с шампунями, гелями для душа, кондиционерами для волос, эпиляторами и так далее. Компания смотрела сквозь пальцы на то, что персонал подбирает остатки за клиентами. Так что простое обвинение в том, что Ник таскает из сьютов что-то, уже не нужное клиентам, гра Нувэль выдвинуть не мог. Поэтому он воспользовался другим вариантом, обвинив Ника в нанесении ущерба компании на крупную сумму, вычислив ее, исходя из стоимости отобранных у Ника бутылок.

— Могу ли узнать, гра старший стюард, является ли эта… этот вопрос предъявлением мне официального обвинения, или пока вы просто интересуетесь моими мыслями насчет всего того, что вам понарассказывал наш обладающий столь развитым воображением гра старший охранник палубы «А»?

От подобного заявления гра Нувэль побагровел. До сих пор Ник всегда вел себя с ним вполне корректно, и он никак не ожидал от него подобного заявления. Но Ник более не собирался сдерживаться. Нувэль его достал. К тому же это более и не имело смысла, ибо ему теперь уже стало совершенно ясно, что с его побочным заработком окончательно покончено. После того, как Ник разберется с этим явно идиотским обвинением, Нувэль его возненавидит и будет преследовать и обыскивать, раздевая буквально до трусов. А так недолго и сорваться. Так что пусть слегка смерит активность, опасаясь хотя бы его шершавого языка.

— Естественно, это официальное обвинение, — злобно зашипел Нувэль. — Более того, я занес все случаи совершенных вами нарушений в вашу личную учетную запись, и теперь…

— Разговор, — прервал его старший стюард, — пока только разговор.

Ник усмехнулся про себя. Ну да, старший стюард всегда казался ему чрезвычайно умным человеком. Вот и сейчас он явно почувствовал, что с этим обвинением старший охранник палубы «А» совершенно точно сядет в лужу. И, дай он делу официальный ход, есть все шансы на то, что в этой же луже окажется и он, старший стюард. Между тем гра Нувэль повернулся к старшему стюарду и воззрился на него удивленным взглядом. Ник же в этот момент вызвал перед глазами личную учетную запись и бегло просмотрел ее. Ну да, все так и было. Гра Нувэль скопом занес в его запись все случаи, когда он ловил Ника с початыми бутылками элитного пойла, которое тот выносил из сютов. Причем — официально оформив их как пресечение нарушений внутренних правил распорядка и снабдив видеороликами из памяти своей собственной сети. Ник хищно ухмыльнулся. Ну, гра, держитесь…

— Что ж, раз это просто разговор, тогда я готов всего лишь посмеяться над предъявленными мне обвинениями. Но зато официально прошу вас, гра старший стюард, устранить допущенное в отношении меня грубейшее нарушение контракта в пунктах пятнадцать «а» и «ц» и в пункте двадцать семь «м».

— Что-о? — ошеломленно взвыл старший охранник палубы «А».

— Во-первых, — демонстративно не обращая на него никакого внимания, продолжил Ник, — из представленных гра старшим охранником палубы «А» видеоматериалов никак не следует, что я каким-то боком нанес ущерб компании. Да еще на столь крупную сумму. Наоборот, насколько мы можем наблюдать, мои действия полностью укладываются в те, что предписываются моей должностной инструкцией. Напомню: согласно пункту семь должностной инструкции, стюард палубы должен, по мере возможности не беспокоя клиента, поддерживать порядок в номерах, относящихся к его ответственности. Пункт же семнадцать относит к мусору — использованную упаковку, пустые и открытые бутылки, использованную посуду, упаковки из-под средства гигиены и… — Ник усмехнулся, — там еще около четырех десятков пунктов. Перечислять все?

Старший стюард с легкой усмешкой качнул головой и покосился на побагровевшего гра Нувэля.

— Во-вторых, если даже предположить, что не до конца употребленные напитки, содержавшиеся во вскрытых бутылках, относящихся, как мы помним, согласно требованиям должностной инструкции, к мусору, действительно каким-то образом после этого используются компанией, на чем, вероятно, основывается обвинение, выдвинутое против меня старшим охранником палубы «А»… — Ник сделал паузу и бросил на старшего стюарда выразительный взгляд. Ибо кое-какая правда в обвинении гра Нувэля была. Стюардам палубы «А» негласно предписывалось передавать часть вскрытых, но не до конца, так сказать, использованных бутылок самого элитного пойла, оставшихся после пассажиров сьютов, в бары палуб «В» и «С» для утилизации в составе коктейлей или просто в разлив. Но именно негласно. Компания никогда в жизни бы не признала, что допускает нечто подобное. Причем, эта негласность, кроме всего прочего, как бы предусматривала и то, что часть подобного пойла стюарды имеют право забирать и себе. Так что, организовав, так сказать, «охоту» на Ника, гра Нувэль как бы лишился права требовать от него и соблюдения этих негласных договоренностей… Старший стюард поджал губы. Несмотря на существование этого требования, озвучивать его не следовало ни при каких обстоятельствах.

— Так вот, — продолжил Ник, — даже если допустить что-либо подобное, что мне, если честно, и в голову никогда не приходило, — с этими словами землянин ослепительно улыбнулся гра Нувэлю, как бы благодаря его за, так сказать, нечаянное расширение его Ника, кругозора, — если мы присмотримся к записи, то увидим, что утилизацию напитков проводил именно старший охранник лично. Но никак не я. Что исключает выдвижение против меня обвинений в нанесении какого бы то ни было ущерба компании, — Ник замолчал, уставя на старшего стюарда свой честный и чистый взгляд. На гра Нувэля же страшно было смотреть. До него только что дошло, во что он со всеми этими обвинениями вляпался. Вернее, едва не вляпался, и то — только потому, что гра старший стюард своей волей перевел их разговор из служебного разбирательства, во время которого ведется вполне официальный протокол, в обычную беседу.

Старший стюард выждал некоторую паузу, а затем, этак скучающе, спросил:

— Итак, гра старший охранник палубы «А», вы продолжаете настаивать на выдвинутых вами обвинениях?

— Н-нет… — еле слышно прошипел гра Нувэль. Старший стюард едва заметно усмехнулся и перевел взгляд на Ника.

— Что ж, гра стюард палубы «А», — он усмехнулся уже открыто, — благодарю вас за уделенное нам со старшим охранником время и более вас не задерживаю. Все наложенные на вас несправедливо взыскания, естественно, будут немедленно аннулированы. А в качестве компенсации компания назначает вам премию в размере двухдневной ставки, которая будет выплачена за счет виновного. Но я бы хотел вас по-дружески предостеречь от необдуманных поступков в отношении тех, кого вы, возможно, посчитаете виновными в допущенной по отношению к вам несправедливости. Компании совершенно не нужны разборки среди ее персонала.

Ник вежливо улыбнулся:

— Ни в коей мере, гра старший стюард. Я полностью удовлетворен вашим… вашим решением и клятвенно заверяю, что уже выкинул этот эпизод из головы. Этот — полностью и совершенно, — подчеркнул Ник, намекнув на то, что не исключает повторения в отношении себя еще чего-нибудь подобного, но оставляет это полностью на волю старшего стюарда. После чего коротко поклонился и вышел из кабинета, предоставив хозяину кабинета возможность вразумить старшего охранника палубы «А». Впрочем, судя по тому взгляду, которым гра Нувэль одарил его напоследок, в успешности подобного вразумления Ник сильно сомневался. А вот в том, что ему отныне предстояло постоянно держать ухо востро, — нет.

* * *

Следующие пару недель, однако, все было тихо. Более того, гра Нувэль резко снизил свою активность в плане проверок Ника, но зато когда он их осуществлял, то делал это без всяких скидок. Так что предположения Ника о нижнем белье оказались даже излишне оптимистичными. Гра Нувеэль несколько раз даже притаскивал его в терминал охраны и просвечивал вплоть до кишок.

Кульминация же случилась в тот момент, когда они пришвартовались к «Кокотке». В принципе, Ник практически сразу после разговора решился уйти с «Лодики», не желая еще два месяца выдерживать террор старшего охранника. Хотя террор был по большей части психологическим, то есть для человека, прошедшего через Трущобы и все остальное, через что пришлось пройти ему, — не слишком опасным и даже не очень-то напряженным. Но поскольку следующий этап его действий был связан именно с этой станцией, Ник решил некоторое время потерпеть и дождаться, пока лайнер не доберется до нее. Зачем платить за билет, если ты можешь попасть туда, куда тебе надо, не только бесплатно, но еще и подзаработав?.. Правда, он собирался уйти тихо и спокойно, но этот идиот Нувэль решил по-другому.

Утром, часа за четыре до швартовки, Ник сообщил старшему стюарду о своих планах. Тот понимающе кивнул, усмехнулся и поинтересовался:

— Надеюсь, у вас нет никаких обид?

Ник мотнул головой:

— Ну что вы, гра, наоборот, я благодарен компании за полученный опыт.

— И когда вы собираетесь отбыть?

— Если честно, хотел бы сразу после швартовки, — сообщил Ник. — Не хотелось бы напоследок получить какие-нибудь неприятности.

Но неприятности получились сами. Все началось сразу после того, как Ник покинул кабинет старшего стюарда. Похоже, у гра Нувэля в Сети на Ника стоял некий маячок, и едва только в финцентр лайнера поступило распоряжение рассчитать стюарда палубы «А» вследствие того, что он увольняется из состава персонала лайнера, об этом немедленно узнал Нувэль. Ничем иным объяснить то, что едва только Ник добрался до своей каютки, как ему по Сети пришел вызов к старшему охраннику палубы «А», было нельзя.

Гра Нувэль был с Ником вполне любезен. Ну, насколько это вообще было возможно при его отношении к Нику.

— Значит, собираетесь уходить с лайнера, Ник?

— Да, гра Нувэль, — вежливо согласился Ник.

— Ну что ж, это ваше право, но… насколько я понимаю, сейчас-то вы еще числитесь стюардом палубы «А», не так ли?

— Да, гра старший охранник, — снова согласился Ник.

— И, согласно расчетной ведомости, будете продолжать оставаться им до момента стыковки?

— Вероятно, — снова согласно кивнул Ник. — Впрочем, я еще не видел мою расчетную ведомость.

— Я — видел. И потому вынужден вам напомнить, что, если вы не хотите неприятностей, гра стюард, — Нувэль сделал все, чтобы его «гра» звучало максимально саркастически, — я бы рекомендовал вам до самого окончания швартовки находиться на своем рабочем месте и исполнять свои непосредственные обязанности. Вам понятно?

Ник медленно кивнул. Все время, прошедшее с того самого разговора, он изо всех сил берегся, опасаясь какой-нибудь провокации. Ему совсем не светило из-за какого-то мстительного придурка уронить свой рейтинг социальной адаптации. До сих пор ему удавалось справляться. Но сегодня, похоже, его уход сподвиг эту мстительную суку на какую-то авантюру, которая вполне способна выйти Нику боком. Именно для этого, вероятно, он и был вызван старшим охранником из своей каюты. Ибо все, что он ему тут наговорил, можно было бы и сообщить по Сети и, даже более того, заявить ему в лицо, когда он подошел бы к выходному шлюзу. Мол, ты не отработал последние два часа, козел, так что быстро переодеться и бегом на палубу «А», дорабатывать время, за которое тебе оплачено. Так что если Нувэль заранее предупредил его об этом, значит, он спланировал что-то еще. Оставалось надеяться, что Ник сумеет разгадать, что же ему приготовил старший охранник. Поскольку его авантюра не могла быть слишком уж сложной, так как была подготовлена в большой спешке и не слишком развитым умом…

О том, что в его каюту кто-то заходил, Ник понял, едва только вошел внутрь. Опасаясь провокации, он взял себе за правило последние пару недель оставлять в неких не слишком заметных местах незаметные маркеры — нитки, шерстинки, мелкие клочки бумаги, показывающие, трогал ли кто-нибудь в его отсутствие его вещи или даже заходил в его каютку либо нет. И, по возвращении от старшего охранника, некоторые из этих маркеров исчезли со своих мест. Ник молча, не делая ни одного лишнего жеста, переоделся в уборочную робу, в процессе этого переодевания несколько раз коснувшись тех из своих вещей, которые лишились маркера, поскольку совершенно не сомневался в том, что гра Нувэль сейчас лично торчит у экрана, на который транслируется изображение с камеры, установленной в каютке Ника. И одно из таких прикосновений принесло знание того, что в заднем кармане его гражданских брюк находится некий посторонний предмет. Ник стиснул зубы и, не касаясь более брюк, вышел из номера.

Вот сволочи! Похоже, пока Нувэль пудрил ему мозги, кто-то из его прихвостней, скорее всего, тот дюжий охранник, с которым он таскался чаще всего, упер что-то ценное у пассажиров и подбросил Нику. И сейчас землянину предстояло решить, что делать дальше: выбросить подкинутую брезделяшку или… отомстить.

Пока Ник добирался до палубы «А», его не оставляло ощущение, что за ним постоянно наблюдают. Впрочем, скорее всего, так оно и было. Ну не мог же Нувэль позволить, чтобы его план сорвался из-за того, что Ник что-то сделает не так, как оно требовалось для воплощения в жизнь его, гра Нувэля, без сомнения гениального плана мести этому выскочке. Поэтому, когда землянин вышел из лифта, никакой дилеммы перед ним больше не стояло. Более того, оценив ситуацию, он понял, что и выбора-то у него по существу нет. Ибо гра Нувэль вполне мог сработать на опережение, и если бы Ник хотя бы достал из кармана замеченную им брезделяшку, его тут же скрутили бы. Ну, или если бы он подал хоть какой-то сигнал о том, что чего-то опасается, покинутую Нику брезделяшку тут же бы «случайно обнаружили» у него в каютке, пока он еще ковырялся здесь, на палубе «А», или, скорее, шел бы по коридору к своей каютке. Так что, войдя в первый же сьют, Ник начал действовать.

Изделий из золота и платиноиноидов у обитателей сьютов, которых на этот раз было занято всего шесть, оказалось много. Около шести клессов, то есть где-то порядка полукилограмма. И, поскольку эти самые обитатели в основной своей массе пребывали в том же состоянии, как и обычно, — в состоянии, так сказать полного нестояния, — собрать их оказалось не так и сложно. Впрочем, по сумочкам Ник практически не шмонал, поберегся. А ну как проведут сканирование?.. Так что, скорее всего, он собрал едва ли десятую часть от имеющегося. Но и этого было достаточно… Того, что он почти полчаса возился с роскошным терминалом, расположенным в последнем по очереди сьютом из шести занятых в этом полете, также никто из этих обитателей не заметил.

Как он и ожидал, в коридоре и лифтовом холле его никто не ждал. Гра Нувэль побоялся спугнуть «птичку», к тому же делать ей полный досмотр здесь на этот раз отнюдь не входило в его планы, ибо все должно было разрешиться на выходе. Так что на этот раз Ник вполне свободно добрался до химчистки, куда, после того разговора в кабинете старшего стюарда, он начал заглядывать не слишком часто. Вывалив девчонкам облеванные шмотки, Ник заскочил в привычный закуток и быстро перегрузил свою добычу в контейнер. После чего аккуратно отнес его в самый первый бокс, предназначенный к вывозу для утилизации. Контейнер с добычей должен был покинуть лайнер первым, даже если это грозило Нику тем, что он не сможет впоследствии воспользоваться этой добычей. Оставшиеся пяток вещей распределились таким образом — две пары сережек, кулончик и перстень Ник аккуратно засунул в шкаф, расположенный в каюте гра Нувэля, а еще пару перстней рассовал по каюте его подручного. После чего избавился от перчаток, которые не снимал с того момента, как вошел в первый сьют, выкинув их в жерло утилизатора. Подобное распределение имело под собой особый смысл. Гра Нувэль, несомненно, взбесится, когда все откроется, и надо было создать основания для того, чтобы его ярость и возмущение были бы восприняты окружающими в том числе и как реакция на обман его со стороны подручного. Да и нейтрализовать оного, хотя бы на время, также имело смысл… Причем, все время, пока Ник занимался этим опасным делом, корабельные камеры транслировали в центр наблюдения картинку того, как он не торопясь двигается по коридорам лайнера в сторону своей каюты. Программу, устроившую все это, Ник успел сляпать с помощью своей сети еще во время весьма поверхностной уборки в сьютах и сбросить через терминал одного из них. Расколоть ее для специалиста было нефиг делать, но Ник понадеялся, что компания постарается максимально скрыть скандал и потому не будет проводить слишком уж широкого, с приглашением большого перечня специалистов, расследования. Либо просто не захочет надолго задерживать здесь лайнер. Тем более, что все драгоценности такого уровня, которыми пользовались обитатели сьютов, как правило, являются застрахованными, да и компания предоставляла пассажирам палубы «А» страховку на миллион лутов каждому. Правда, по большей части, она касалась жизни и здоровья, но и на личные вещи там приходилась немалая сумма.

После окончания швартовки Ник еще около получаса повалялся в своей каютке, затягивая время до того момента, пока химчистка не отправит отходы в переработку, после чего, решив, что уж первые-то контейнеры должны были уже уйти, неторопливо оделся и двинулся на выход.

Гра Нувэль ждал его у второго служебного трапа, причем не один, а вместе с начальником охраны и старшим стюардом. Его лицо просто сияло от удовольствия.

— Покидаете нас, гра Ник? — язвительно поинтересовался он.

— Да, гра Нувэль. А вы имеете что-то против?

— Представьте себе! — с жаром воскликнул тот и кивнул подбородком в сторону Ника тому самому охраннику, которому Ник подбросил в каюту большую часть драгоценностей, оставленных на борту «Лодики»: — А ну-ка проверь его!

Громила плотоядно осклабился и, ухватив Ника за шиворот, дернул на себя. После чего, безо всяких раздумий, полез Нику в задний карман брюк.

— Ну, гра Ник, — язвительно поинтересовался Нувэль, приняв от своего подручного иридиевую подвеску, усыпанную россыпью мелких гранатов, — не расскажете нам, что это и откуда оно у вас взялось?

Ник недоуменно воззрился на старшего охранника палубы «А».

— Не знаю, я впервые это вижу! — Он повернулся к ухмыляющемуся подручному Нувэля: — Слушай, а может, ты скажешь? Судя по тому, как быстро ты это нашел, ты лучше меня знал, что и где у меня лежит.

Лицо гра Нувэля скорчилось в досадливой гримасе, но он быстро взял себя в руки:

— Не увиливайте, стюард, и не пытайтесь переложить свою вину на другого. Это лежало в кармане у вас, а не у кого-то еще!

— То есть вы обвиняете меня в том, что я явлюсь настолько хитрым и наглым, что напоследок украл у кого-то из пассажиров эти драгоценности? — начал Ник и сделал долгую паузу.

— Несомненно! — тут же попался в смысловую ловушку старший охранник. — И…

— А потом вот так тупо попытался вынести украденное в своем заднем кармане? Вы уж определитесь, я какой — хитрый и наглый или настолько тупой, что не попытался бы спрятать украденное мной как-то получше?

Нувэль побагровел. Ситуация явно развивалась не так, как он предполагал. Ник мысленно усмехнулся. И старший охранник пока даже не представляет себе насколько…

События ускорились через пятнадцать минут, когда Ника завели в терминал охраны и начали шмонать по полной программе, с просвечиванием кишок и личным обыском вещей. Как раз в этот момент старший стюард, на которого Ник все это время бросал умоляющие взгляды, равнодушно отвел глаза и двинулся на выход. Что ж, все так и ожидалось. Старший стюард был достаточно умным человеком, чтобы понять, что это подстава, но помочь Нику он не захотел, предпочитая поддержать явную несправедливость. Вот пусть теперь и не обижается…

Один из охранников, влетевший в терминал, едва не сбил старшего стюарда, но даже не заметил этого, бросившись к начальнику охраны и что-то жарко зашептав ему на ухо. Старший стюард притормозил и шагнул поближе. Лицо начальника охраны вспыхнуло, и он на секунду замер, явно ошарашенный сообщенными новостями.

— Что? — тихо спросил старший стюард.

— Практически все пассажиры палубы «А» заявили об исчезновении у них драгоценностей. Части или полностью… — куда громче произнес охранник.

— Что?!! — старший охранник палубы «А» гра Нувэль сначала побагровел, а затем, почти без перехода, его лицо приняло бледно-синюшный оттенок. Начальник охраны несколько мгновений размышлял, а затем отрывисто приказал:

— Так. Все лица, имеющие доступ на палубу «А», подвергаются временному задержанию.

— Но… — просипел гра Нувэль.

— Я сказал — все! — рявкнул начальник охраны. — Более того, я рекомендую им проследовать в свои каюты и предоставить свои вещи охране для полного осмотра…

Ник выслушал все это с каменным лицом. А старший стюард, приблизившись к нему, тихо прошипел:

— Я же предупреждал вас насчет необдуманных поступков…

Ник удивленно воззрился на него:

— Я не понял, гра, вы что, считаете, что все это затеял я? — и посмотрел на него долгим взглядом, переведя его через некоторое время на дверь, в которую старший стюард собирался выйти всего пару минут назад. Тот зло скрипнул зубами, потом развернулся и вышел из терминала охраны. Ник тихонько выдохнул. Что ж, похоже, старший стюард снова умыл руки. Ну, так Ник именно для того и бросал все это время в его сторону умоляющие взгляды, чтобы в момент, когда ситуация резко обострится, тот, хотя бы подспудно, почувствовал свою вину за то, что своевременно не вмешался и не предотвратил несправедливость в отношении Ника и отошел в сторону. Ник относился к этому человеку с большим уважением, отдавая должное его уму и выдержанности, и начни он играть против Ника, вывернуться было бы куда как сложнее. А сейчас были все шансы на то, что Ник отделается всего лишь легким испугом. Ну и большой прибылью, конечно… Против того, что отыщут в каютах Нувэля и его подручного, подвеска, обнаруженная у Ника, явно была полной мелочью. Более того, при необходимости он был готов потребовать проверки на наличие отпечатков пальцев. Его отпечатков на подвеске быть не должно, как и на всем том добре, что будет обнаружено в каютах Нувэля и его подручного, а вот отпечатки подручного Нувэля там будут присутствовать непременно. Он был еще большим кретином, чем его начальник, и с него вполне станется засунуть улику в карман Нику голыми руками. Тем более, что придуманная Нувэлем месть представляла из себя простейшую двухходовку: Ника ловят, подвеску возвращают владельцу, так что никакого серьезного расследования не надо. Ник же получает резкое снижение рейтинга социальной адаптации, солидный штраф и клеймо в личной учетной записи, как пойманный на воровстве… Но с требованиями проверки отпечатков Ник торопиться не хотел, ибо тогда могли возникнуть вопросы, почему на украденных драгоценностях нет отпечатков пальцев воров. Нет, объяснение этому было, но зачем множить сущности сверх необходимого. Возможно, все и так пройдет как надо.

Глава 2

— Хм, знаачит, это, всее-таки, тыы… — Тенгуб усмехнулся «солнышком», поскольку тоже был боржийцем. — А знааешь ли ты, друуг моой, чтоо за человеека, котоорый принесеет на продаажу круупную паартию драгоцеенностеей, назнаачена награада?

— Конечно, — хмыкнул Ник, — об этом уже неделю всем уши прожужжали. В каждом дайджесте местных новостей талдычат.

Тенгуб покосился на груду драгоценностей, лежащих на его обшарпанном столе, а потом снова уставился на Ника задумчивым взглядом. Ник также молчал. Эпопею с кражей столь крупной партии драгоценностей компании замолчать не удалось. Но серьезного расследования, как Ник и наделся, она затевать не стала, покрыв потери пассажиров из собственной страховки и отправив лайнер дальше по маршруту. Ибо простой «Лодики» грозил такими убытками, что все эти страховые выплаты на их фоне показались бы мелочью. Однако, раз уж так случилось, компания назначила награду за поимку удачливого вора. Или хотя бы, за информацию о нем. И не столько даже надеясь найти оного, сколько для поддержания собственного имиджа.

В той эпопее Ник, как и ожидал, отделался легким испугом. В свете всех обстоятельств обвинение его в краже на основе всего одной найденной подвески повисло в воздухе, вследствие чего про него скромно забыли. Так что спустя три дня после того, как все началось, землянина (без извинений, впрочем) выпустили из его бывшей каютки, в которой он все это время находился под домашним арестом. И, почти, так сказать, пинком под зад, но без каких-либо санкций, выкинули с лайнера. Вот Нувэлю его инициатива обошлась гораздо дороже. Нет, обвинений ему также не предъявили, поскольку даже самому тупому следователю после десяти минут разговора становилось ясно, что уважаемый гра Нувэль просто не способен организовать ничего столь масштабного. Ну, мозги не те. Но с лайнера его также выперли, да еще и со взысканием, заметно понизившим рейтинг социальной адаптации. Как, кстати, и его подручного. Так что он получил именно то, что и планировал сделать с Ником…

Впрочем, на то, что этот инцидент хоть как-то вправил Нувэлю мозги, землянину рассчитывать не приходилось. Тот еще в процессе следствия пришел к выводу, что во всем этом повинен Ник, и изо всех сил старался убедить в этом всех работавших с ним официальных лиц. Не столько даже потому, что действительно что-то вычислил, сколько пребывая в глубоком убеждении насчет страшной преступной натуры Ника. Но поскольку эти его утверждения не базировались ни на какой доказательной базе, а все остальные, в том числе и старший стюард, в один голос характеризовали Ника весьма положительно, они сработали скорее в пользу землянина. Хотя Ник почти не сомневался в том, что старший стюард его раскусил, но, по здравому размышлению, решил ни с кем не делиться своими подозрениями. Ибо не был уверен в своей способности доказать их и опасался того, что высказанные им утверждения поставят его на одну доску с гра Нувэлем, идиотизм которого с каждым часом расследования становился всем лишь более и более очевидным.

Так что два месяца назад Ник, как и планировал, перебрался-таки на «Кокотку», сняв небольшую квартирку на одном из средних ярусов, которая обошлась ему в четыре тысячи лутов в месяц. По местным меркам — копейки, но подобные цены пробили в финансах Ника заметную дыру. Поэтому он почти сразу начал искать себе какую-нибудь работу. Нет, можно было бы с ходу заявиться на бой, но Ник твердо решил поставить на себя максимально возможную сумму, что было вполне возможным после продажи украденных драгоценностей. Однако, прежде чем сдавать их, следовало выждать некоторое время, пока все более-менее уляжется. И сколько точно продлится это самое «некоторое», никто угадать не мог. Оно могло затянуться и на несколько месяцев, и на полгода, и даже на больший срок. Именно поэтому Ник и решил найти работу.

— А почемуу ты считааешь, что я не сообщуу о тебее властяям? — поинтересовался Тенгуб.

Ник пожал плечами:

— А тебе это надо? Сколько там назначено за информацию? Пятьдесят тысяч? А вот это, — он кивнул на лежащую перед борджийцем кучу, — даже по ценам лома тянет на триста. Ты же, используя своих земляков, совершенно точно сумеешь распихать это отнюдь не по ценам лома. А мне дашь всего пятьдесят.

— Дваадцать, — тут же отозвался Тенгуб.

Ник усмехнулся и мотнул головой:

— Нет, Тенгуб, пятьдесят. Или мы начнем торговаться с трехсот и я выторгую у тебя сотку. Желаешь проверить?

Боржиец молча усмехнулся в ответ и тут же скинул Нику на счет пятьдесят тысяч лутов. После чего сгреб все принесенные землянином драгоценности в мешок, извлеченный откуда-то из-под стола, и бросил на Ника вопросительный взгляд. Мол, что-то еще? Ник снова усмехнулся и, отрицательно качнув головой, вышел из лавки.

Про Тенгуба Нику рассказал Укс, техник, у которого Ник работал. Скачанные землянином когда-то на Мусорке технические базы первого уровня, которые он, торча в клинике у Нэйшела, «накрыл» свежими базами второго уровня, помогли ему устроиться в частном доке Укса. Техник занимался тем, что ремонтировал небольшие внутрисистемники, используемые местными шахтерами, транспортниками, мусорщиками и так далее. Ник выбрал это предложение из всей базы вакансий, которую он скачал из местной Сети, поскольку ему нужно было определяться с тем, как он будет дальше прокачивать свои пилотские и остальные базы. А работая на Укса, он получал шанс разобраться с тем, как тут, на «Кокотке», все с этим устроено, и выбрать лучший вариант. Да и технические базы также нужно было активировать, для чего требовался опыт работы по обслуживанию и ремонту кораблей и их систем. Ну и еще вследствие того, что для аренды жилья на жилых, а не гостевых уровнях «Кокотки» на срок более одного месяца, требовалась местная рабочая, а не гостевая регистрация. Так что со всех сторон эта работа была самым лучшим из имеющихся вариантов. У нее был только один недостаток — довольно маленький заработок, едва покрывавший стоимость снимаемой квартирки. Так что на питание Ник тратил уже имеющиеся у него деньги. Но где-то на полгода их вполне должно было хватить. Естественно, учитывая то, что ему еще были необходимы сто тысяч лутов на ставку. Конечно, с учетом выручки за драгоценности. А за полгода, как он надеялся, так или иначе все разрешится.

Так вот, Укс рассказал Нику про Тенгуба однажды вечером, когда они решили после работы немного расслабиться. Тот день ознаменовался первым серьезным успехом Ника. Он, наконец-то, освоил универсальный тестер и, пользуясь им, сумел не только составить полную карту повреждений малого бортового вспомогательного реактора, снятого Уксом с ремонтируемого корабля весьма необычных очертаний, но и довольно быстро отремонтировать его. Ну, почти. Кое-какие детали необходимо было поменять, но их пока не было в наличии. Но Укс, проверив его работу, тут же молча утвердил заявку и отослал ее по Сети. То есть, первая серьезная самостоятельная работа Ника была принята и одобрена. Вот после отправки заявки все и началось…

Часа за полтора до окончания работы Укс послал сына, также работающего в его доке, за бухлом и закуской, а затем «накрыл поляну» в мастерской, в которой перебирали съемные блоки, после чего подошел к Нику и предложил «посидеть и поговорить». Когда Ник вошел в мастерскую, ему на несколько мгновений показалось, что он оказался на Земле, в гаражах, где мужики точно так же собирались после рабочего дня и «накрывали поляну» в одном из боксов. У него самого машины не было, да и вряд ли он, купив ее, решил бы сам ее обслуживать. Но вот отец, имевший машину лет этак двадцать, привык все делать своими руками. Так что, даже приобретя подержанный «опель», он продолжал частенько засиживаться в гаражах, ковыряясь с ним по мелочам и время от времени задерживаясь на таких посиделках с соседями. Вследствие чего Нику, по просьбе матери, частенько приходилось бегать за ним, если он уж очень сильно задерживался к ужину. Да что там отец, лет до двенадцати он и сам с удовольствием торчал в гаражах и был частым участником подобных посиделок. Выпивку ему, по малолетству, не наливали, но соленые огурцы, розовые пластики сала, черный хлеб, рыбные консервы и иная немудреная закусь была в полном его распоряжении. Так что организованные Уксом посиделки вызвали у землянина нечто вроде приступа «déjà vu»[8]. И пусть мастерская, в которой была «накрыта поляна», раз в десять превосходила размерами стандартный гаражный бокс, а по ее углам громоздились станки и устройства, которые обычному обитателю земного гаража могли бы пригрезиться лишь во сне, сама атмосфера оказалась очень похожей.

— Ну, Ник, давай, за наше сотрудничество! — возгласил Укс, поднимая плафон от корабельного потолочного светильника местного освещения, в котором плескалась борджийская гуть — один из самых крепких напитков, когда-либо встречавшихся Нику здесь. По градусам он явно соперничал с земным абсентом, если даже не превосходил его. Впрочем, с местными напитками Ник был знаком не очень. Хотя, это как сказать. Одной из баз, скачанной им на Мусорке, была как раз база по алкогольным напиткам. Так что теоретически он знал о них достаточно много. Причем, в отличие от земного, местное «теоретически» включало в себя еще и память о вкусовых ощущениях и умение разложить их на внятные составляющие. Ну, типа, как на Земле — сомелье и дегустаторы, рассуждая о винах, талдычат про некие бархатистые или шоколадные тона и всякие там привкусы вишневой косточки или хлебной корочки. Но вот, так сказать, лично и непосредственно Ник был знаком всего с тремя-четырьмя десятками напитков, причем они жестко делились на группы, относившиеся к двум противоположным концам всей гаммы местных спиртных напитков. Ибо половину, ну, чуть меньше, из них представляли напитки и коктейли, подаваемые в дешевых барах для персонала, каковые Ник время от времени посещал как на борту лайнера, так и на терминалах, к которым швартовалась «Лодика». А вот вторая включала в себя бешено дорогие элитные напитки, составляющие содержимое внутренних баров обслуживаемых им сьютов, а также тех, которые пассажиры сьютов заказывали в барах палубы «А», в которые самому стюарду, естественно, хода не было. В конце концов, во время уборки сьютов после того, как их покинули пассажиры, в них все равно оставалось некоторое количество недопитых бутылок, отхлебнуть из которых сам бог велел. Так что Ник вполне профессионально разбирался где-то в двух дюжинах самых элитных напитков стоимостью от тысячи лутов и выше, и в полутора дюжинах оных стоимостью где-то до сотни лутов, а вот все, что между этими полюсами, было для него абсолютной «terra incognita»[9]. Впрочем, этот недостаток был последним, по поводу которого он стал бы волноваться.

— Ух… забориста! — Укс вздрогнул и совершенно по-русски занюхал гуть рукавом. — А ты молодец — лихо махнул. Не ожидал…

Ник усмехнулся. С его преобразованными антитоксичным имплантом печенью, почками и остальными органами выделительной системы употребление алкоголя любой крепости не грозило землянину ничем, кроме легкого и весьма недолгого опьянения. Что же касается первичных ощущений от борджийской гути, то они не слишком отличались от таковых, от того же разведенного спирта «Royal», который Ник когда-то успел попробовать. Да и домашний первач, который они время от времени квасили с ребятами в общежитии, частенько был не сильно слабее. А грузинская чача — даже и посильнее… Так что сто граммов гути, которые плеснул ему Укс в керамическую гильзу от малого элемента питания, он махнул спокойно.

— Вот, закуси… И вообще, у борджийцев из жрачки и выпивки много чего хорошего есть. А вот сами они — уроды. Дрянной народ, я тебе скажу. Друг с другом-то они всегда честные, и держатся друг за друга крепко. Еще никто никогда не слышал, чтобы какой из борджийцев на другого стукнул. И вообще они, я тебе скажу, первые контрабандисты. Но вот на всех остальных им плевать. Эта… наливай, чего сидишь?

Ник послушно разлил выпивку по емкостям. Вся посуда на столе Укса представляла из себя кожухи, ремонтные гильзы, плафоны либо какие-то иные части разных приборов и устройств. Судя по этому, либо он не слишком часто устраивал в мастерской подобные посиделки, либо ему просто нравилась подобная сервировка.

Накатив по второй, Укс наконец решил перейти к цели, ради которой он и устроил подобные посиделки:

— Я вот чего думаю, Ник, а иди ко мне компаньоном, а? А чего? Ты парень толковый, базы у тебя нормальные, ну? Тебе только пару технических баз на третий уровень изучить — и все, не хуже меня во всем разбираться будешь. А то и какую инженерную освоишь… Ты сможешь, я ж вижу. У тебя, вот какая сеть стоит?

Ник улыбнулся и скромно ответил:

— Хорошая.

— Не хочешь говорить… — понимающе кивнул Укс, — ну, твое право. А все одно вижу, что не обычная гражданская. Эк ты с тестером-то быстро разобрался. Пус вот, — Укс кивнул в сторону сына, — несколько недель возился, пока все понял. А ты — раз-два, и к вечеру уже так с ним управляешься, будто сразу все знал.

В принципе, так все и было. Одна из скачанных на Мусорке баз как раз была «контрольные и измерительные приборы». Конечно, она была старой, но Ник во время пребывания в клинике постарался покрыть все скачанные на Мусорке базы свежим вторым уровнем. Так что тестер он и впрямь освоил практически молниеносно. Тем более, что тот был старым настолько, что входил еще в ту, первую базу, которую Ник скачал на Мусорке. Впрочем, у Укса таковым было большинство используемого оборудования. Кстати…

— Слушай, Укс, а почему у тебя все оборудование такое старое?

Хозяин дока усмехнулся:

— Так где ж на новое деньги-то взять? Знаешь, сколько оно стоит? А здесь, на «Кокотке», денежки так и летят. Тут ничего забесплатно тебе не достается, не планета, чай: за воздух — плати, за фильтры — плати, за утилизацию — плати, за воду — плати. Откуда деньги на новое взять-то?

— Подожди, — не понял Ник, — а за это что, платить не надо было? У тебя вон шестнадцать зарядных реакторов стоят, и у каждого ресурс всего по шесть-восемь процентов. Купил бы один новый вместо этой рухляди — он бы все шестнадцать и заменил. Тебе ведь еще за утилизацию их скоро платить надо будет. Так ведь?

— Так, — кивнул насупившись Укс, а затем хитро прищурился и выдал: — Так-то так, да не совсем. Знаешь, почем я эти реакторы купил? По луту за каждый, так-то!

— Чего? — изумился Ник.

— А вот того! — гордо произнес Укс, похоже довольный тем, что он в данный момент выступает в роли этакого учителя жизни. — Я ж их у мусорщиков взял. А у них такса стабильная — лут за тонну веса. Ну и массу им подбросишь, до заявленной, не без этого. Им же еще и лучше выходит. Я им по луту со взятого плачу, да еще и промышленники по столько же за ту массу, что я подбросил. Считай то, что я у них взял, уже по два лута выходит.

— У каких мусорщиков? — не понял Ник.

— Ну… у обычных, — озадаченно отозвался Укс, а затем, поняв, что для Ника его слова — темный лес, принялся объяснять.

Как выяснилось, за ту пару сотен лет, во время которых эта система относилась к Фронтиру и Прифронтирью, в ней отгремело несколько десятков крупных сражений и под несколько сотен мелких. Уж больно удобное расположение у нее было, вот и рубились за нее по-черному. А кто не рубился, тот все равно частенько вынужден был как-то ее пересекать, хоть по краю. Вот вследствие всего этого она и оказалась изрядно захламлена обломками военных и транспортных кораблей, оборонительных модулей, мин, ракет, торпед, автоматических и не совсем оборонительных станций и всего такого прочего. Вследствие чего на «Кокотке» и возникла такая профессия, как мусорщик. Эти люди, как следовало уже из самого их названия, занимались тем, что освобождали пространство системы от всего этого военного и не очень мусора. Заодно повышая безопасность внутрисистемной навигации и поставляя сырье для переработки на местные металлургические и органо-кремний-копролетические заводы, выпускающие сырье и компоненты для местных верфей и доков, обслуживающих крупные межсистемники. По минимальной цене, всего по луту за тонну массы. Впрочем, обычная загрузка мусорного корабля по возвращении его из рейда за мусором составляла, как правило, не менее ста тысяч тонн. А некоторые умудрялись таскать и вдвое больше. Огромные деньги, можно сказать. Вот только ремонт корабля, топливо, заправка обеззараживающих картриджей, пополнение расходных материалов и боеприпасов обычно стоили приблизительно ту же сумму. Когда-то — больше, когда-то — меньше. Мусорщикам-то приходилось работать по большей части среди военного мусора, который далеко не весь был окончательно выведен из строя… И это еще учитывая, что во всех частных доках мусорные корабли обслуживались вне очереди и с очень большими скидками. Как раз вследствие того, что, по прибытии с добычей, мусорщики, как правило, разрешали владельцам таких доков покопаться в привезенном, на случай того, что в нем окажутся какие-нибудь еще работающие системы и компоненты. Так что мусорщиков на «Кокотке» было не так чтобы много. Дай бог сотен шесть-семь. Причем, текучесть среди них также была довольно велика. Ну, с такими-то расходами. Но Ник, услышав все это, замер. Похоже, это именно то, что ему нужно. Судя по тому, что рассказал ему Укс, работа мусорщика поможет ему активировать большинство баз — от пилота до стрелка и оператора защитных полей. Что же касается опасности, то в этом мире он почти постоянно жил с ней под боком. Ведь даже в самый вроде как безопасный период своего существования, во время его пребывания в клинике профессора Нэйшела, он все равно находился под внимательным наблюдением «серьезных дядей». И только то, что землянин никогда не забывал об этом и спланировал свои шаги после выхода из клиники с учетом этого факта, и помогло ему сначала обойти засаду, потом добраться до орбитального лифта и в конце сбросить с хвоста преследователей, попытавшихся перехватить его уже на орбитальном терминале. А то бы история Ника-землянина закончилась еще на Сигари…

Его размышления прервал тычок уже изрядно осоловевшего Укса:

— Ну что сидишь — наливай!

Ник послушно разлил по емкостям, но затем увидел, что одна порция оказалась лишней: сынок Укса уже дремал, привалившись к углу.

— А ты, я смотрю, парень сильный, — одобрил его техник, занюхивая рукавом очередную порцию гути. — Ну, так что, как тебе мое предложение?

— А что с меня требуется кроме моего согласия?

— Ну, — Укс взмахнул руками, — было бы хорошо вложить в наше совместное дело еще и немножко денег. Тысяч сорок лутов, — сколько у Ника денег, Укс точно не знал, но в том, что деньги у него есть, — был уверен. Квартирка Ника располагалась на том же самом уровне, на котором жил и сам Укс, и он прекрасно представлял себе, что тех денег, которые он платит Нику, никак не хватит на то, чтобы ему жить на том уровне. Вывод очевиден. — Тогда бы мы смогли прикупить и кое-кто из свежего оборудования. Очень не помешал бы, например, комплект технических дроидов. Если брать с сорокапроцентным ресурсом, то комплект «Техник-3» от «Брашиз» или «Тенхнодроида» обойдется как раз в такие деньги. С ним бы мы могли отлично развернуться. — Укс аж прикрыл глаза от удовольствия. — Тенгуб берется поставить такой комплект всего за две недели.

— Тенгуб? Кто это?

— Да боржиец, черт их возьми, — тут же посмурнел Укс. — Житья от них нет. Ежели чего надобно купить — так эти шустряки тут как тут.

— А что, купить дроиды можно только через боржийцев?

— Да нет, — нехотя признал Укс, — но везде дороже. Да и не продаст тебе никто дроидов с сорокапроцентным ресурсом. Они ж по всем стандартам проходят как неисправные, и потому таковых требуется сразу же отправлять на переработку либо на восстановление ресурса. На любом портале или в любой конторе по торговле подержанной техникой тебе обязаны предложить товар с не менее чем пятидесятипятипроцентным ресурсом. Меньше — уже нельзя. Понял?

Ник кивнул и уточнил:

— А Тенгуб, значит, может найти и с сорокапроцентным?

— Так он же боржиец, — с легким удивлением непонятливости Ника пояснил Укс. — У них черта лысого найти можно. А если сейчас нет — свяжется со своими, и найдут.

Ник усмехнулся. Похоже, здесь боржийцы выступали в качестве земных евреев, хотя по внешности они больше напоминали китайцев или, скорее, монголов. Впрочем, для Ника, как для русского, проживающего в центральной России, а не в каком-нибудь Ташкенте, Бишкеке или Улан-Баторе, эти два народа были очень похожи.

— То есть боржийцы торгуют даже тем, чем торговать не разрешено?

— Ну так боржийцы же… — кивнул Укс и снова потребовал: — Ты наливай давай, а то в глотке пересохло.

Они опрокинули еще по одной.

— А еще чем они торгуют? — поинтересовался Ник.

— Всем, — категорично заявил техник, которого уже окончательно развезло, и он из последних сил держался, чтобы не захрапеть здесь так же, как и сын. — Даже крысиным дерьмом, по-моему.

Вот в этот момент у Ника кое-что и забрезжило. Изолированный клан торговцев, не слишком строго соблюдающий законы и установления и даже, похоже, не брезгующий контрабандой. Что может быть лучше для того, чтобы сбросить драгоценности, не ожидая слишком долго?

Но сразу он к Тенгубу не пошел. Сначала покопался в Сети насчет боржийцев, потом пару раз напросился сходить в лавку Тенгуба вместе с Уксом, еще раз зашел к нему уже сам и заказал «Рунг-33», гражданский вариант универсального полицейского бластера. Поскольку это был гражданский вариант, его продажа гражданским лицам была не запрещена. Только вот местная власть на «Кокотке» отчего-то изо всех сил противилась вооружению местного населения, поэтому на местных порталах и в магазинах станции ничего существеннее разрядников не продавалось. Хотя оных было просто великое множество. Но Ник решил вооружиться кое-чем более серьезным. У него уже был бластер, купленный, еще когда он работал на «Лодике», ну, сразу после того случая с нападением. Но это был чисто гражданский вариант с ограниченной дульной энергетикой. А судя по тому, что он слышал от Укса, а также по местным новостям, несмотря на все ограничения властей, местные бандиты никаких проблем с вооружением не испытывали. Эффективность же работы местной полиции от уровня к уровню очень сильно разнилась. Если на верхних и центральных ярусах с этим все было в порядке, то вот на нижних и окраинных защита себя любимого от нападения чаще всего становилась делом своих собственных рук и умений. В смысле, если сумеешь — отобьешься, а нет — такова твоя планида. Так что народ вооружался, чем только мог. Впрочем, особенно серьезное вооружение здесь также не было популярно, поскольку если с таким нарвешься на полицейский патруль — мало не покажется. В лучшем случае обдерут как липку, а в худшем вообще можно попасть месяца на четыре на приемник утилизатора. Эта работа была здесь чем-то сродни каторге, причем — вполне заслуженно. Так что огражданенные модели полицейских и армейских образцов считались за самое то.

Тенгуб не подвел и подогнал «Рунг-33» в заранее оговоренные сроки и, что характерно, по заранее оговоренной цене. Вот потому-то Ник решил рискнуть и завалился к Тенгубу со своим хабаром. И, судя по результатам, не прогадал. Теперь можно было подумать и о бое. С учетом полученных пятидесяти тысяч у него на счете на данный момент находилось около ста двадцати трех тысяч лутов. То есть на ставку хватало с запасом. Так что теперь нужно было прикинуть, когда заявляться. Слава богу, в местных традициях боев не было никаких вывертов, вроде тех, что правили бал среди сигарийских бойцовых клубов, зато практиковалось нечто вроде дуэли — то есть боя, когда один зарегистрированный боец вызывал на поединок другого, невзирая на разницу в уровнях и установленные импланты. Так что у Ника имелся шанс подобрать себе соперника, с одной стороны, с высоким рейтингом, а с другой — не слишком опасного. Личный же рейтинг Ника, его усилиями, был достаточно низок, так что соотношение ставок должно быть достаточно выгодным.

Вся подготовка заняла еще около пяти дней. И все это время Укс продолжать уговаривать Ника стать его компаньоном. Те посиделки закончились тем, что техник таки заснул, но на следующее утро он, мучимый похмельем, подошел к Нику и поинтересовался, что же тот решил.

— Спасибо за предложение, Укс, но я собираюсь в мусорщики податься, — честно признался Ник.

— Ну, ты дурак! — искренне удивился Укс. — Тебе что, жить надоело? У них же каждый месяц кто-то гибнет. А сколько разоряется уже после первого же вылета. Эвон на корабельной бирже три десятка мусорщиков на продажу выставлены. Бери — не хочу. Так ведь не берет никто!

Ник молча выслушал Укса, не став ему ничего разъяснять. Видимо поэтому тот все это время и капал ему на мозги, не теряя надежды уломать-таки землянина. А Ник его не обрывал. Сейчас как раз подходил срок активации нескольких технических баз второго уровня, которую мог осуществить Укс. И Ник опасался того, что в случае окончательного отказа техник упрется и откажется это делать. Не то чтобы эта активация была землянину в данный момент жизненно необходима, но без нее возможности Ника для коммерческого использования своих баз были бы сильно урезаны. Скажем, без активации баз он не мог претендовать на официальные должности, на которых требовались базы повышенного уровня, а также не мог продавать устройства и механизмы, отремонтированные им, если их ремонт требовал наличия активированных баз требуемого уровня. Мол, сам пользуйся, как хочешь, а продавать можешь, только если доказал профессиональную компетентность. К тому же, пока он не закончил все приготовления к бою, ему требовалось сохранять рабочую регистрацию. Здесь же, на станции, не то чтобы непременно требовалась, но была очень желательна именно двойная регистрация — и рабочая, и жилая. Во всяком случае, для обитателей тех уровней, в которых Ник обретался. Так что при потере места у Ника могли возникнуть лишние проблемы. Ну, если он не найдет себе новую работу, конечно. В принципе, с этим не было никакой проблемы, поскольку Нику не так важен был уровень заработка, но кто его знает, что там за хозяин попадется? К тому же Нику вскоре нужны будут пара-тройка выходных дней на подготовку боя, и Укс ему, совершенно точно, эти дни предоставит. Потому что с того момента, как Ник к нему устроился, он взял всего один выходной. А вот пойдет ли ему навстречу новый хозяин? Не факт. И ведь всего этого можно избежать, лишь просто придержав язык. Впрочем, как всегда, — скольких проблем мы порой можем избежать, всего лишь придержав язык…

* * *

На следующий день Укс взял Ника к мусорщикам. Похоже, он все еще не оставлял надежды переубедить своего потенциального партнера, представив наглядные доказательства правоты своих слов, вследствие чего и потащил Ника с собой.

Разгрузочный терминал мусорщиков находился на два уровня ниже того, на котором располагался док Укса. Они с техником отправились к ним на транспортере, поскольку тот был уверен, что чем-нибудь у них да разживется. Вследствие этого транспортер был еще и заполнен некоторым хламом из числа практически вышедших из строя узлов и механизмов, которые Укс прихватил для восстановления массы у мусорщиков, ежели он отберет чего из их «улова».

— Слушай, а как часто ты появляешься у мусорщиков? — поинтересовался Ник.

— Ну… где-то раз в декаду, — ответил Укс, после чего высунулся из окна транспортера и заорал: — Глаза разуй, слизень! Куда под колеса лезешь?!

— А что так редко?

— Своих дел много, — вздохнул тот и добавил: — Да и очередь у нас.

— Какая очередь? — удивился Ник.

Укс хмыкнул:

— А ты как думал? Терминал у мусорщиков небольшой, помногу народу они туда не пускают. Вот у нас, среди своих, и установилась очередь насчет того, кому когда можно со своим транспортером на их терминал подъехать. Нет, если ты чего по луту за тонну брать удумаешь, то хоть каждый день сюда приходи. Только транспортер изволь в дальнем коридоре держать, пока те, чья очередь нынче, не загрузятся.

Ник понимающе кивнул и покосился назад.

— А ты не слишком мало массы-то взял? — чуть погодя спросил он у Укса, припомнив массивные тела зарядных реакторов.

Тот мотнул головой:

— Не-а. Скорее всего, вообще все обратно привезем. А ежели на что нужное наткнемся — у мужиков займу.

— То есть? — не понял Ник. — Так тебе не за все надо массу восстанавливать?

Укса хмыкнул:

— Ты что ж, думаешь, что мусорщики весь свой груз по луту за тонну нам отдают? Как бы не так! Ежели они что рабочее да с хорошим ресурсом прихватят, то шиш ты у них это задешево возьмешь. По луту за тонну идет только то, что либо совсем нерабочее, но можно починить, причем с остаточным ресурсом не более десяти-пятнадцати процентов, либо рабочее, но с ресурсом менее пяти процентов. Все остальное уже по другой цене идет, и за это они уже массу восстанавливать не требуют… Но все равно дешевле выходит, чем даже если через боржийцев заказывать.

Ник отвернулся, усмехнувшись. Укс боржийцев активно не любил, но, как честный человек, вынужден был признавать, что через них многое можно купить быстрее и дешевле, чем любым другим путем. Однако когда Ник попытался разобраться с причинами столь ярой нелюбви техника к этой расе, то никакой логики он за этим не нашел. Ну вот просто уроды они, и все. Что, впрочем, совершенно не мешало Уксу при необходимости вполне спокойно пользоваться их услугами.

— Но это остальное еще обнаружить надо и понять, стоит ли шкурка выделки, — продолжал между тем пояснения Укс. — А это — время и приборы, которые не все на руках унесешь. Один тестер сам знаешь сколько весит. Так что не многие помимо своей очереди сюда приходит. Неудобно, да и мусорщикам тогда верь на слово.

— А что, сильно обманывают?

— Специально-то нет, — мотнул головой Укс. — Да только у них у всех, почитай, одни только пилотские базы. Откуда им знать-то? Так, носимым универсальным тестером первого уровня в разъем ткнут, после чего свой мусор и выставляют. А чего там носимым тестером понять-то можно? Это ж мусор!

Ник задумался. В принципе, он уже и сам уловил этот момент. Несмотря на куда большую доступность знаний и навыков, подавляющее большинство местных почему-то развивалось очень однобоко, с младых, так сказать, лет освоив одну-единственную профессию и продолжая совершенствоваться в ней. Или, скорее, не совершенствоваться, ограничившись довольно узким кругом баз и осваивая новые только в том случае, если старых уже становилось недостаточно. Впрочем, и на Земле люди, в подавляющем большинстве, также довольно быстро останавливаются в развитии, едва лишь получив в руки некий набор навыков, позволяющий зарабатывать хоть сколько-нибудь адекватные деньги. И потом их очень сложно подвигнуть на освоение чего-то еще. «А на хрен мне это надо?» — и все тут. Зато если вследствие вот такого скудного набора знаний и навыков их уровень жизни, при изменении экономической ситуации, резко падает, так у них в этом тут же становятся виноватыми кто угодно — хозяева, политики, американцы, полиция, банки, евреи и так далее, но только не они сами. Они ж «честно работали» и раньше этого хватало. А если не хватает теперь — значит, кто-то специально все так устроил. По злобе. Или из жадности. А то, что они все это время просто балансировали на самом пределе, не доставляя себе труда набрать хоть какой-нибудь «запас прочности», освоив еще пару-тройку смежных профессий или дополнительных компетенций типа того же иностранного языка или приемов зарабатывания денег в Сети — это не в счет. Вот интересно, а, скажем, древние изготовители каменных орудий труда, ну всяких там скребков, рубил, каменных топоров и так далее, когда окружающие их люди перешли на использование металлов, так же материли каких-нибудь «этих уродов» или все-таки рискнули оторвать жопу от столь привычного камня и хоть как-то пошевелиться? Или даже, заранее озаботиться получением новых знаний и навыков? Да нет, вряд ли — это фантастика…

Добравшись до мусорного терминала, Ник с Уксом отстояли небольшую очередь, после чего, наконец, въехали внутрь. Когда пневматики транспортера зашлепали по рифленому металлу палубы терминала, Укс привстал на сиденье, окинул пространство терминала орлиным взором и, резко крутанув руль, погнал транспортер к одному из мусорных кораблей, пришвартованных у дальнего конца терминала.

— Привет, Дак! — заорал он, останавливая транспортер у беспорядочной груды металлолома и керамики, обжатой по краям пятью манипуляторами, которые крепились к лобовой части небольшого бота, в данный момент торчащего у этой кучи металлолома из задней части, как тугой пучок волос на макушке у старой девы. — Как слетал?

Парень, одетый в легкий пилотский комбинезон, скривился и смачно сплюнул на металлическое покрытие.

— Спасибо, хреново! На первом и втором Мусорных полях ловить уже нечего. Остался только металлолом и корпусные панели. Впрочем, мужики говорят, что на третьем и четвертом — та же хрень, но вид сбоку. Шанс найти чего-то стоящее есть, но он такой же мизерный, как хер у хомячка.

— Что, совсем ничего? — обеспокоенно переспросил Укс.

— Ну… есть несколько почти пустых заправочных картриджей к плазменным турелям непосредственной обороны. Будешь брать?

— А сколько там?

Мужик пожал плечами:

— Сам посмотри. У них разъемов для носимого тестера не имеется. Но то, что турели, на которых они стояли, были разнесены вдребезги, показывает, что полностью расстрелять картриджи они не успели.

— Ага-ага, — засуетился Укс и полез на платформу транспортера за универсальным тестером.

— А зачем нам картриджи для плазменных турелей? — поинтересовался Ник. Укс окинул его укоризненным взглядом.

— А затем, — наставительно заговорил он, — что рабочее тело у турелей и у установок плазменной сварки — одно. Причем у турелей оно намного более концентрированное. Если им заправить расходный картридж сварочного аппарата — хватит раз в десять надольше, чем обычной заправки. А обычная заправка стоит четыреста лутов.

Ник понимающе кивнул, а затем спросил:

— А здесь ты за сколько возьмешь?

— Ну, если в привезенных Даком картриджах будет достаточно для одной полной заправки картриджа сварочной установки — то те же четыреста. Ну, можа, чуть больше. Выгоду сам высчитаешь?

Ник хмыкнул: чего тут считать-то…

Потом они два часа возились с мусором, уделив внимание не только кораблю Дака, но и нескольким соседним. После чего уселись перекусить, поскольку после возни с тяжелыми железками и керамическими блоками и панелями жрать захотелось сильно.

— Слушай, — спросил Ник, жуя лепешку с вяленым мясом, немного напоминающим на вкус испанский хамон, — а чего они тогда пасутся на первом и втором Мусорных полях, если там уже остался один только металлолом?

— А того, техник, — раздался у него из-за спины голос Дака, который, оказывается, стоял от него в двух шагах, — что не у всех башка на плечах напрочь отсутствует, как, скажем, у Страшилы Трис. На пятое и другие Мусорные поля лезть на невооруженном мусорщике — значит гарантированно лишиться задницы.

Ник обдумал полученную информацию, а затем уточнил:

— А этот самый Страшила Трис, значит, лезет — и ничего?

— Во-первых, не «этот», а «эта», — поправил его мусорщик, — во-вторых, у нее-то как раз вооруженный мусорщик, ну а в-третьих, чем ты слушал? Я же сказал, что для того, чтобы лезть на пятое и другие Мусорные поля, надо иметь напрочь отмороженную башку. Как раз как у Страшилы и еще пары-тройки таких же отмороженных, как она.

— А почему? — поинтересовался Ник.

— Да потому, что на тех полях полно еще кораблей и всякого другого с полуживыми системами. Поэтому шанс получить в брюхо ракету ближнего радиуса действия или очередь из турели непосредственной противоракетной обороны близок к ста процентам. А то и чего покрупнее прилетит. Еще вопросы есть?

— Но… та же Страшила Трис туда, как я понял, ходит. И пока цела.

— Пока жива, — хмыкнув, поправил Дак. — Причем, именно пока. А насчет цела… Тут по Сети инфа прошла, что ей вроде как нехило прилетело в последнем вылете. Так что она сейчас скребется обратно на четверти мощности и молит всех духов пустоты, чтобы доскрестись, — он довольно усмехнулся. — Ничего, доскребется — посмеемся, — а потом тяжело вздохнул: — Хотя я, наверное, уже обратно улечу. Если Трис от пятого или шестого поля на четверти мощности ползет, то ей еще неделю до станции ковылять, как минимум.

Когда они возвращались обратно в док, Укс повернулся к Нику:

— Ну что, понял, что такое мусорщики? Доходу никакого, зато шанс потерять башку — отличный.

— Ладно, Укс, — миролюбиво отозвался Ник, — я еще подумаю. Ты мне лучше вот что скажи: когда мы мои базы будем активировать?

— Да сейчас и пойдем, — тут же отозвался Укс. — Чего ждать-то? Ты свои два месяца-то давно отработал…

— Так ты что, со мной пойдешь? — удивился Ник. Для активации баз личного присутствия Укса не требовалось. Только его заверенное подтверждение того, что Ник отработал у него положенное для активации баз требуемого уровня время под его наблюдением и с достаточным уровнем квалификации. Но техник махнул рукой:

— А то! Неужели думаешь, что работать пойду? Хватит, наработались на сегодня с гаком. А в инженерный центр как раз по пути. Так что при мне все и сделаем.

В инженерном центре все прошло быстро. Ник ответил на все вопросы, сбросил с личной сети файлы подтверждения выполненных операций, после чего дежурный инженер активировал у него необходимые базы. А потом повернулся к Нику.

— Гра Ник, а не желаете прикупить у нас базы следующего уровня? Вам, как технику с местной регистрацией и работающему по специальности, в нашем центре положена хорошая скидка.

— Вот как? — Ник заинтересовался. — А что у вас есть?

— Все, — улыбнулся инженер. — Ну, почти. Но это «почти», смею вас уверить, крайне незначительно. Ознакомитесь с нашим предложением?

Ник согласно наклонил голову:

— С удовольствием.

По присланному на личные сети каталогу они с Уксом лазали почти час. У того только слюнки текли, так ему хотелось всего и сразу. Но в ответ на вопрос Ника он сожалеюще помотал головой:

— Нет, денег у меня нет. То есть, есть кое-что, но оно уже понятно куда пойдет. А на это — нет пока.

— Ну, так что, выбрали что-нибудь? — поинтересовался инженер, когда Ник с Уксом поднялись на ноги.

— Да, кое-что выбрали, но от покупки пока воздержимся, — отозвался Ник. — Деньги пока на другое запланированы.

Инженер улыбнулся:

— Мы можем оформить кредит. На льготных условиях.

— А можно поинтересоваться, в чем они заключаются? — тут же сделал стойку Ник. Инженер принялся рассказывать, а Ник внимательно слушал, время от времени бросая взгляды на лыбящегося во весь рот Укса. Тот воспринял интерес Ника к техническим базам как самое точное подтверждения того, что землянин решил войти с ним в долю. Ну не принято здесь было покупать базы на всякий случай или далеко на будущее. Только то, что требуется здесь и сейчас.

— Хорошо, — кивнул Ник, когда инженер закончил ему объяснять все тонкости со взятием кредита не напрямую, а через Техническое общество «Кокотки». — Пожалуй, это меня устроит. Я готов купить у вас «корабельные энергетические установки», а также «энергоснабжение орудий и пусковых установок» и «ремонтные и инженерные дроиды» третьего уровня. На это моего кредита хватит?

— Да, вполне, — кивнул инженер, а затем внезапно спросил: — А инженерные базы не хотите себе поставить? Судя по параметрам вашей сети, вы их потянете совершенно свободно.

Ник задумался. Инженерные базы он себе ставить действительно собирался. Но гораздо позже, когда перестанет хватать технических. Тем более, исходя из того, что он узнал на Сигари, с инженерными базами была та еще морока. Просто так скачать и поставить себе инженерные базы было нельзя. Для сего существовала достаточно муторная процедура, включающая в себя получение нескольких рекомендаций от действующих инженеров и еще парочку неприятных моментов. Так что если здесь, на «Кокотке», ее можно было провести без всех этих отягчающих вещей, то за этот шанс следовало ухватиться обеими руками.

— А… насколько это сложно?

— Вы имеете в виду рекомендации? — уточнил инженер. — Не волнуйтесь, у нас на «Кокотке» большой дефицит активированных инженеров, поэтому правила скорректированы в сторону небольшого смягчения. Для загрузки инженерных баз достаточно двух рекомендаций. Одну из них готов дать вам я, а еще одна у нас пойдет автоматом от главы Инженерного общества станции, по рекомендации вашего работодателя. Я думаю, он согласится вас порекомендовать? — спросил инженер, поворачиваясь к Уксу. Тот торопливо закивал, продолжая сиять улыбкой:

— Конечно, а то как же, непременно!

— Вот видите, — инженер снова развернулся к Нику, — все в порядке. Так что если хотите, мы можем сразу же установить вам и какую-нибудь инженерную базу.

— Спасибо, — поблагодарил Ник, — это очень хорошее предложение, но, боюсь…

— Если дело только в деньгах, то установка инженерной базы автоматически увеличивает размер предоставляемого кредита. Так что денег вам хватит.

— Вот как, — Ник на мгновение задумался. — И что вы мне порекомендуете?

— Ну, если отталкиваться от уже изученных вами баз и тех, которые вы собираетесь прикупить, то я бы порекомендовал вам купить «Корабельные системы и установки» второго уровня и «Общее конструирование кораблей» первого.

— А почему именно так?

— Разные ветки, — пояснил инженер. — Если вы собираетесь устраиваться на верфи, занимающиеся строительством новых кораблей или глубокой модернизацией старых, то базам лучше поменять уровни, а если предполагаете заниматься в основном ремонтом и восстановлением ресурса корабельных систем, то логичнее так, как я предложил.

Ник вызвал перед глазами прейскурант и задумался. В принципе, все предлагаемые базы вкупе стоили около двухсот тысяч лутов. Если с боем все пройдет нормально — у него хватит денег сразу же закрыть кредит. Если же нет… придется отрабатывать. Впрочем, если нет — придется отрабатывать в любом случае. А с такими базами есть шанс получить местечко куда поденежнее, чем сейчас… он бросил взгляд на Укса… ну, или заняться вместе с Уксом работами с уровнем оплаты повыше, чем они делают в настоящий момент. Решено — берем!

— Я согласен, — решительно произнес он, поворачиваясь к инженеру. Затем было прощание с Уксом и обустройство в медкапсуле, расположенной в соседней комнате инженерного центра. Ник решил не жлобиться и купить не только установку баз, но еще и десять часов разучивания под разгоном. Как оно там повернется — кто его знает, а инженерные базы он за это время выучить успеет полностью. После чего останется их только активировать, и проблемы с любыми инженерными базами будут решены раз и навсегда. Наличие же активированных инженерных баз делало его полноправным инженером. Вот только для активации инженерной базы первого уровня требовался не менее чем шестимесячный опыт работы по техническому обслуживанию и ремонту в профильной области. В то время как, скажем, техническая база второго уровня активировалась всего лишь при двухмесячном стаже. То есть, теперь следовало придумать, как уйти от Укса, не рассорившись с ним окончательно и оставшись, хотя бы формально, в его штате…

* * *

Следующим утром Укс встретил его, перебирая ножками от нетерпения.

— Ну как? — торопливо спросил он.

— Что как? — уточнил Ник.

— Ты согласен войти в долю?

Ник улыбнулся:

— Я же тебе сказал — я думаю. Но вот что я тебе хочу сказать Укс: даже если я все-таки уйду, я всегда буду тебе благодарен за все, что ты для меня сделал. Ты был моим первым учителем, Укс, ты относился ко мне хорошо и всегда старался помочь и наставить на путь истинный. И я этого никогда не забуду.

Укс был польщен. Он слегка покраснел, вздохнул, почесал в затылке, а потом махнул рукой:

— Да чего там, Ник, все путем. Но ты это, хорошенько подумай, ладно…

День прошел нормально, а вечером Ник решил устроить себе выходной и пойти поужинать в какой-нибудь хороший ресторан. В конце концов, то, что он заимел себе парочку инженерных баз, причем без особых напрягов, следовало отметить. Ибо это явно было достижением, и еще каким. Ну и были у него еще кое-какие планы. Естество потешить хотелось. В конце концов, у него уже почти два месяца не было женщины. Некогда особенно было, да и уставал он сильно. Ну и деньги берег.

Ресторан назывался «Снег», что было для станции весьма экзотично. Заказав для начала легкий коктейль, Ник откинулся на спинку стула и окинул взглядом помещение. Предстояло избрать партнершу на вечер и ночь… Спустя пять минут он наметил три кандидатуры. Одна явно представляла из себя скучающую даму из высшего света. Это был наихудший вариант из намеченных. Ленива, капризна, требует к себе особого отношения, так что никаких преимуществ, кроме самого факта секса, не имеет. Вторая также относилась к обеспеченным кругам, но была вполне приемлема, поскольку явно пришла сюда за приключением и, судя по бросаемым по сторонам взглядам, готова была достойно вознаградить того, кто ей это приключение обеспечит. Но положение слегка портило то, что она пришла с подружкой. А вот третья… третья явно была содержанкой. Только у них бывает такой откровенный блядско-жадный взгляд. Так что Нику даже было интересно, почему она появилась в этом ресторане одна. А еще она была весьма жаркой штучкой. Очень жаркой. Такой, что Нику казалось, будто сиденье под ее весьма аппетитной попкой вот-вот начнет плавиться. Пожалуй, начать следовало с нее…

— Простите, мадам, не соблаговолите ли вы…

— А ну пошел отсюда, сопляк!

Ник повернул голову и едва успел резко нагнуть ее и выставить плечо, чтобы хотя бы немного ослабить прилетевшую ему оплеуху. Вот оно как, мадам просто ждала своего спонсора… Долгонько же он.

— Ха, мальчик умеет драться! — взревел бугай. — Я тебя видел как-то на ринге… — и Ник тут же узнал в нем Носорога, одного из бойцов, который выступал на местном ринге. Ник с ним ни разу не дрался, поскольку тот не только был модификантом, но еще и имел сдвоенные импланты на силу, однако некоторые его бои видел. Носорог не представлял из себя ничего особенного и предпочитал технике грубую силу. Отчего довольно часто проигрывал.

— Ну, тогда получай! — взревел Носорог. После чего Ника просто унесло. Если первый удар модификант нанес, контролируя свою силу, поскольку его удар в ухо был способен просто оторвать человеку голову, то, узнав собрата-бойца, перестал сдерживаться.

Ник поднялся на ноги, слегка покачиваясь, поскольку нанесенный в полную силу удар модификанта, похоже, вызвал у него легкое сотрясение мозга. Однако в голове стремительно крутились мысли. Вот он, шанс, вот он! Отлично! Он долго ломал голову, каким образом заявиться на межуровневый бой и обеспечить максимально выгодную разницу ставок. Ведь если он пошлет вызов, это будет означать, что он на что-то рассчитывает. То есть, профессиональные игроки тут же начнут очень внимательно пересматривать его бои, анализировать, прикидывать шансы… А тут все можно разыграть как душевный порыв. Еще один серьезный момент состоит в том, что у Носорога тоже не слишком высокий рейтинг. Не такой низкий, как у Ника, конечно, ну да Носорог-то в отличие от него всегда старался выигрывать… То есть, как партнер на ринге он подходит почти идеально, а вот как партнер по ставкам — слабоват. Поэтому требовалось не только бросить ему вызов, но и обыграть все так, чтобы большинство тех, кто посмотрит эту сцену, сразу бы определили, кто из бойцов чего стоит. И не лезли вглубь. Посмотрели бы набор имплантов, сравнили бы рейтинги, почитали бы отзывы специалистов. Согласно им Ник считался трусоватым бойцом, вследствие чего и проигрывал… К тому же такой вызов на межуровневый бой — в общественном месте, после полученной оплеухи и так далее, совершенно точно вызовет интерес у новостных порталов, что привлечет к бою еще и дополнительных зрителей. А это обещало еще более поднять сумму ставок. Причем, не профессиональных, что было еще более в тему. Но тут надо только продумать все так, чтобы не вызвать у этих дополнительных зрителей симпатии. А то они, проникнувшись этой самой симпатией, еще начнут ставить на него. Ему же нужно совершенно обратное…

— Ну ты, козел! — заорал Ник, постаравшись, чтобы его голос в конце фразы дал «петуха». То есть изо всех сил играя этакого «полуиспуганного интеллигента». Отличный образ для того, чтобы любой посторонний зритель при взгляде на тебя в сердцах плюнул под ноги.

— Чего-о? — взревел Носорог, уже усевшийся за столик к своей пассии, весьма благосклонно взирающей на своего героя, вскакивая на ноги и разворачиваясь к Нику. — Что ты сказал, слизняк?!

Ник дождался, пока он двинется вперед, а затем схватил стул и швырнул его в Носорога. Тот отбил его одним небрежным движением кисти. Ник швырнул другой и отпрыгнул назад. Ну что может быть для мужчины позорнее, чем убегать от схватки с противником, которого сам же и вызвал? Землянин швырнул еще один стул, потом еще один, а потом припустил к выходу из ресторана. У самых дверей он задержался и проорал, изо всех стараясь, чтобы его голос звучал испуганно:

— Я… я вызываю тебя, понял?! Я вызываю тебя на бой на ринге! И не вздумай отказываться! Я… я прибью тебя, как щенка! — а затем, не дожидаясь ответа, побежал дальше в сторону лифтов, торопливо залезая в Сеть и запуская поисковик со слова «драка и вызов в ресторане „Снег“». Он еще только ехал на лифте на свой уровень, когда выскочила первая ссылка. Ник торопливо кликнул на нее и промотал раскрывшийся видеоролик почти до самого конца. В голове зазвенел собственный, без сомнения очень жалкий, голос, произносивший вызов на бой, через несколько мгновений после которого раздался рев Носорога:

— Принимаю!

Ник облегченно выдохнул. Получилось…

Глава 3

Страшила Трис опрокинула в себя стаканчик боржийской лути и замерла, ожидая, пока крепчайшее пойло ухнет вниз по пищеводу.

— Фу-уух! — громко выдохнула она спустя пять секунд, а затем, поспешно подцепив вилкой комок квашенки, бросила его в рот. Полыхающее нёбо, обожженное лутью, слегка приутихло. Черт, крепка, зараза! Женщина тряхнула головой и откинулась на спинку стула. Отпустило?.. Нет.

До станции она добралась с большим трудом. Ну да попасть на мусорщике под близкий разрыв ракеты средней дальности — никому мало не покажется. И хотя, как правило, основой мусорных кораблей чаще всего становились военные и спасательные боты, то есть машины изначально крепкие, но такие ракеты как раз и создавались для борьбы с подобными ботами. Причем — в штурмовой конфигурации, то есть обвешанными дополнительными генераторами щитов и турелями непосредственной обороны. Так что мусорщики по сравнению с ними были почти голыми. А если еще и сравнить маневренность мусорного корабля и бота в штурмовой конфигурации, то одно то, что Страшила попала всего лишь под близкий разрыв, а не получила ракету прямо в борт, можно было посчитать не иначе как чудо. Впрочем, от этого было не легче…

Страшила протянула руку и, ухватив бутылку, налила себе следующую порцию, а затем тупо уставилась на еще одну емкость, возникшую рядом с ее стаканчиком. Трис несколько мгновений рассматривала емкость, после чего подняла взгляд и уставилась на странного типа, нагло усевшегося за ее столик без разрешения. Тип нагло улыбнулся, после чего протянул руку и пальцем нажал на горлышко бутылки, которую Страшила держала в руке, отчего она наклонилась, и луть потекла в стаканчик типа. После чего он поднял его, легонько звякнул о край стаканчика Трис и произнес:

— За знакомство! — а затем лихо, не поморщившись, опрокинул в глотку луть. Страшила, еще мгновение назад вполне серьезно раздумывающая над тем, разбить ли ей бутылку о его башку или все-таки, учитывая обстоятельства, поберечь недешевое по ее нынешнему положению пойло и обойтись прямым в челюсть, только уважительно выдохнула. Силе-ен…

— У меня к вам, уважаемая гресса, есть одно деловое предложение, — сообщил ей этот наглый тип.

— А еще сможешь? — хрипло спросила Страшила, не обратив на его слова ни малейшего внимания.

— Легко, — отозвался тип, не став настаивать на непременном внимании к своим словам и подвигая ей стаканчик. Страшила налила, причем на этот раз — не как тип в прошлый, аккуратно, половинку, а щедро, до краев.

— Давай.

Тип молча подхватил емкость и замер, бросив выразительный взгляд на нее. Страшила ухмыльнулась, зная, какое впечатление производит на неподготовленных людей ее изуродованная рожа в момент ухмылки, но тип почему-то отреагировал совершенно спокойно. Более того, он произнес:

— За будущее сотрудничество! — после чего так же лихо махнул и вторую порцию, оставив Страшилу в некоторой оторопи. Это с кем это он сотрудничать собрался? С ней, что ли?!

— Так вот… — начал тип, не обращая особого внимания, что и так бывший бордового оттенка ожог, занимавший семьдесят процентов ее изуродованного лица, начал стремительно наливаться лиловым. Людям, знающим Страшилу Трис, это сказало бы очень многое. Причем подавляющее большинство таковых, заметив подобные признаки, совершенно точно вскочило бы на ноги и молча либо бормоча нечто вроде: «Я это… пошел, Трис… дела у меня…» поспешно покинуло бы площадь радиусом в сотню метров, центром которой являлась Страшила Трис. Ибо они знали, что это полиловение ожога означает очень скорый и очень, ну просто невероятно сильный взрыв, при котором обычно достается не только его виновнику, но и всем находящимся поблизости. Однако на этот раз взрыву состояться не довелось. Помешали внешние факторы. В тот момент, когда Страшила уже готова была взорваться, от дверей бара послышался знакомый ей голос, который обычно вызывал у нее не меньшее раздражение, чем сидящий сейчас перед ней тип:

— Ба, кого это мы здесь видим?! Никак, это Трусливый Ник?

Страшила скосила глаза. Ну да, это был Бешеный Буг, как обычно окруженный несколькими своими прихлебателями. Буг небрежной походкой приблизился к их столику, старательно игнорируя Страшилу, как будто ее здесь и не было, и, нависнув над странным типом, поинтересовался:

— А ты знаешь, парень, что я проиграл почти две тысячи лутов? И все из-за того, что все время перед боем кое-кто вел себя как последняя тряпка!

Вместе с Бешеным Бугом было еще трое из его кодлы, довольно широко известной не только здесь, на уровне мусорщиков, но и далеко за его пределами. И везде они считались совершенно отмороженными. Но тип на это не отреагировал. Никак. Вообще. Даже не отодвинулся, чтобы занять более удобное положение и обеспечить себе хотя бы чуть большую свободу действий, а просто продолжал себе сидеть, как сидел. Только чуть повернул голову, окинул Бешеного с дружками демонстративно ленивым взглядом и небрежно поинтересовался:

— Как тебя звать-то?

— Меня? — Буг окинул взглядом бар и расхохотался. — Ну, ты даешь! Вы видели? — взревел он. — Этот урод приперся в наш бар и спрашивает, как меня зовут!

Но, похоже, люди, находящиеся в баре, знали кое-что, чего было неизвестно Страшиле. Потому что вместо одобрительных возмущенных криков, как Бешеный, да и, если честно, сама Страшила Трис этого ожидали, все вокруг продолжали хранить молчание. Причем, надо сказать, очень заинтересованное молчание… Бешеный же, не получив ожидаемого одобрения, слегка снизил тон, но именно слегка.

— Меня зовут Бешеный Буг, или просто Бешеный, понял? — прорычал он. А тип… тип улыбнулся.

— Конечно… Буг, — мягко и даже этак ласково произнес он. — А вел я себя так перед боем потому, что… мне это было выгодно, Буг. Вот так, никаких секретов между нами: здесь и сейчас — абсолютная правда, мой нежный друг… — нет, парень явно издевался над Бешеным. Но больше всего Страшилу поразило то, что Бешеный все это терпел. Да кто он, черт возьми?!

— Мне было выгодно, чтобы такие типы, как ты, поставили бы свои денежки против меня. Потому что я собирался поставить свои на себя. И мне нужна была самая выгодная ставка, понятно, Буг? — все тем же ласковым тоном поинтересовался тип у совершенно побагровевшего и едва сдерживавшегося Бешеного. Но сдерживающегося же черт возьми! Что было для Буга совершенно нехарактерно.

— А ты здесь какими судьбами? — поинтересовался тип. — Случайно или, может, — тут его голос изменился, став этаким вкрадчивым и предвкушающим, — подраться зашел?

И Бешеный… (Бешеный!!!) вместо того, чтобы сразу же вмазать этому наглецу, только скрипнул зубами и, буркнув:

— Да пошел ты… — развернулся и двинулся в сторону выхода из бара. Страшила проводила его ошарашенным взглядом, а затем снова повернулась к этому непонятному типу.

— Да уж… не думала, что Бешеный откажется от драки. Чего он на тебя взъелся?

Тип улыбнулся:

— Я — профессиональный боец, да еще и модификант. Так что против меня ему ничего не светило. А взъелся… — тип пожал плечами, — он поставил на моего противника, а выиграл я.

— И что? — не поняла Страшила. — Он часто ставит, но до сих пор ни до кого из-за этого не докапывался. А на тебя ишь как взъелся.

— Ему просто не понравилось, как я вел себя до боя, — пояснил тип. — Вызов-то был брошен в публичном месте, поэтому за мной постоянно таскались репортеры. Вот я и воспользовался этим, чтобы максимально понизить свой рейтинг. Убегал, прятался, даже специально купил билет на пролетающий мимо лайнер, который сдал как бы только после того, как меня застукали в переходном тоннеле. Короче, делал все, чтобы меня считали трусом.

— О как! — удивилась Страшила Трис. — Силен! Обычно вы, мужики, наоборот, изо всех сил надуваетесь и топорщите перья. Даже когда этих перьев раз-два и обчелся… — она хмыкнула. — Ну да, тогда понятно, ты же вроде как не по-мужски себя повел, а — выиграл… — она задумалась, а потом спросила: — А выиграл-то как?

— Как немцы у андоррцев, — произнес парень непонятную фразу.

— Что?

— Ничего… так, ассоциации, — отмахнулся тип. — Убедительно выиграл. Всем с первой же минуты стало понятно, что у Носорога нет никаких шансов и что он просто мясо. Меня из-за этого потом долго проверяли. А сколько вообще визгу было…

— Хм, — усмехнулась Страшила, — а похоже, с тобой стоит держать ухо востро. Много заработал-то?

— Достаточно, — улыбнулся парень. — Потому и имею сейчас возможность обратиться к тебе с предложением, — он замолчал, уставя на Трис спокойный взгляд. Мусорщица несколько мгновений задумчиво рассматривала его, а затем протянула руку и, страшно оскалясь обезображенной мордой, произнесла: — Страшила Трис.

— Ник, — коротко представился парень, пожимая руку.

— И чего же тебе от меня надо, Ник?

— Я хочу стать твоим партнером, — сообщил ей тип.

— Чего-о? — изумилась Страшила. — Эй, парень, а тебе никто никогда не говорил, что Страшила Трис летает одна? Всегда.

— Говорили, и многие, — согласно кивнул тот. — Но сейчас же не всегда, не так ли? И именно из-за этого ты тут глушишь боржийскую луть. Весьма непрофессионально, кстати. Так что подумай: может, пришло время изменить некоторые правила?

— Нет, — глухо отозвалась Страшила.

— А ведь что-то менять все равно придется, — тихо отозвался Ник, — верно? У тебя же нет денег на ремонт твоего корабля. И ты пьешь потому, что прощаешься, не так ли?

— Да пошел ты! — прошипела Страшила.

— А вот это зря, — покачал головой парень. — Я ведь предлагаю тебе выход. Я предлагаю тебе деньги, чтобы отремонтировать твой корабль. А взамен прошу всего лишь взять меня с собой и поучить уму-разуму. Ну и дать возможность заработать. Но не просто так, а вместе с тобой. То есть, заработать не только мне, но и тебе.

— Ну, так и иди, купи себе мусорщик и зарабатывай, сколько влезет. Вон, на бирже две дюжины стоят. Чего ты ко мне-то привязался?

— На тех, что стоят на бирже, никуда дальше первого и второго Мусорных полей не сунешься. Тем более, с моим нулевым опытом, — спокойно ответил парень. — А там никакого заработка. Тупая работа «мулом».

Страшила криво усмехнулась. «Мулами» называли тех мусорщиков, которые не стремились отыскать на Мусорных полях что-то ценное, а просто тупо забивали транспортный объем металлоломом и обломками керамики в самом безопасном месте и волокли все это к мусорному терминалу, довольствуясь ставкой лут за тонну веса. Так что парень успел кое-что разузнать о работе мусорщика.

— Ну а я-то тебе зачем? Иди в экипаж к Слингу. Насколько я поняла, деньги у тебя водятся, так что Слинг возьмет тебя с распростертыми объятиями.

— Ты — один из самых удачливых мусорщиков. И мне нужны и твоя удачливость, и твой опыт. У меня куча пилотских и корабельных баз, которые мне нужно активировать, но я не хочу подходить к этому формально, просто тупо отпилив по пространству положенное время по безопасным летным коридорам. Я хочу действительно научиться летать, причем в крайне опасных местах. Мне это очень пригодится в будущем. Что же касается твоей выгоды… мне кажется, она тоже вполне ясна. Ты получишь деньги, чтобы отремонтировать свой кораблик, и еще одного не слишком умелого, но послушного и старательного члена команды. А насколько я смог узнать, твои проблемы в последнем полете могли бы быть не такими серьезными, будь у тебя оператор систем защиты, — парень сделал паузу, улыбнулся и закончил: — Что же касается Слинга, то он не мусорщик, а извозчик. Он не мусор добывает, а катает желающих и способных за это заплатить на своем мусорщике, для того, чтобы они могли потом упомянуть о том крутом факте, что были мусорщиками станции «Кокотка» в какой-нибудь крутой тусовке. У него я вряд ли научусь чему-то полезному.

Страшила думала долго, очень долго, а затем хлопнула ладонью по столу и поднялась на ноги.

— Иди за мной, — буркнула она, направляясь к выходу.

Ник молча поднялся и двинулся следом.

До доков они добрались минут за двадцать. Остановившись перед огромными, метров сорок в высоту, раздвижными воротами, Страшила Трис замерла, похоже отправляя через Сеть команду на открытие. Но вместо ворот в одной из раздвижных створок открылась маленькая калитка. Страшила молча скользнула внутрь, и Ник последовал за ней.

— Ну, вот это и есть мой «Паучок», — негромко произнесла Страшила. И в ее голосе Нику впервые послышались ласковые нотки. Интересно, значит, не все у тебя, гресса, внутри так смерзлось и выжжено, как ты всем пытаешься показать… Ник перевел взгляд на «Паучок». Да уж, понятно, откуда у Страшилы Трисс финансовые проблемы. «Паучок» представлял из себя сарвонский спасательный бот, посаженный на сложную конструкцию, состоящую из коробчатой пространственной рамы, к которой снизу крепилось шесть огромных суставчатых манипуляторов, по три с каждой стороны. Кроме манипуляторов в верхней части пространственной рамы крепились еще дополнительные реакторы, маневровые движители, две установки ракет средней дальности, а также еще одна рама, во много раз меньше основной, с помощью которой над спасательным ботом была закреплена плазменная турель непосредственной обороны крейсерского класса. То есть, мусорный корабль Страшилы Трис представлял из себя очень впечатляющую конструкцию… Вот только в настоящий момент впечатление, которое возникало у людей, которым она попадалась на глаза, возникало только одно. Жалость. И все потому, что сейчас «Паучок» представлял из себя крайне плачевное зрелище. Коробчатая рама была погнута, от четырех манипуляторов из шести остались только обрубки, а плазменная турель непосредственной обороны вообще выглядела искореженным комком, назначение которого угадывалось только по чудом сохранившемуся почти целым правому разгонному треку. Левый же отсутствовал полностью.

— Ну как, не раздумал входить в долю, партнер? — насмешливо спросила его Страшила. Ник ответил не сразу. Он еще около минуты рассматривал «Паучка», прикидывал, а затем повернулся к Страшиле Трис, улыбнулся и мотнул головой:

— Нет, но только при одном условии.

— Каком же?

— Мы не будем восстанавливать твоего «Паучка» в полном первозданном виде. Только до состояния способности к выходу в пространство.

— Что?! — взвилась Страшила. — Да пошел ты знаешь куда?..

— Не кипятись, — Ник вскинул руки в успокаивающем жесте. — Ну, сама посуди, сколько может стоить турель непосредственной обороны крейсерского класса? Ты же ее не покупала, не так ли? Нашла исправную, сломала ей мозги и поставила. Давай и сейчас пойдем тем же путем. Я же теперь твой партнер. Доведем «Паучка» до состояния, когда он сможет передвигаться, и начнем работать. Ну а затем, постепенно, сделаем его краше прежнего. Обещаю…

Страшила, тяжело дыша, несколько мгновений мерила Ника яростным взглядом, а затем шумно выдохнула и, зажав ноздрю, громко высморкалась на покрытие палубы.

— Еще не партнер, — буркнула она зло, но куда тише, чем собиралась. — Я пока не согласилась, — она замолчала и еще несколько минут молча стояла, бросая на «Паучка» напряженные взгляды, потом вздохнула и повернулась к Нику.

— Хорошо, согласна. Но у меня тоже будут два условия.

— Какие?

— Во-первых, я — капитан, и это не обсуждается.

Ник согласно кивнул. На иное он не рассчитывал. Интересно, какое будет второе?

— Во-вторых, на «Паучке» ты оборудуешь себе совершенно отдельную берлогу. Полностью отдельную, понял? От спальни до душа и кухонного блока. Причем — за свой счет, то есть кроме тех семидесяти тысяч лутов, которые нужны на ремонт моего «Паучка», понятно?

Ник снова кивнул, продолжая внимательно наблюдать за своим новым партнером. Интересно, откуда такое условие? Боится, что он будет к ней приставать? Вряд ли, с такой-то рожей… Тогда откуда? Просто привыкла к постоянному одиночеству и собирается создать себе максимально возможную иллюзию, что все осталось по-прежнему? Может быть. Ладно, разберемся…

— Согласен, с обоими, — подытожил Ник. Страшила криво усмехнулась, отчего ее лицо, на которое и так невозможно было смотреть без содрогания, превратилось в совсем уж запредельно уродливую маску, а затем протянула руку и зловеще прошипела:

— Ладно, гони семьдесят тысяч лутов, и ты — партнер.

Ник протянул руку, одновременно давая команду сети сбросить на счет Страшилы Трис семьдесят тысяч лутов, после чего торжественно пожал руку своему новоиспеченному партнеру. Но вся торжественность протянулась всего пару секунд. Ибо в тот момент, когда сеть Страшилы сообщила ей о том, что на ее счет пришла недостающая для ремонта сумма, она резко выдернула свою ладонь из руки Ника и зло бросила:

— Ну, и чего стоишь? Пошли — работать пора, па-артнер!

* * *

Ремонт «Паучка» затянулся почти на месяц. Причем они уложились в сумму меньшую, чем семьдесят тысяч, поскольку на ремонт Ник подрядил Укса. Тот же был готов сделать его если и не бесплатно, то за минимальную цену. Ибо техник оказался одним из немногих, кто поставил деньги на Ника. И потому сейчас его док щеголял комплектом технических дроидов, а у дальней стены вместо шестнадцати зарядных реакторов, более напоминавших руины, высилась всего парочка, но куда новее старых на вид и с шестью зарядными гнездами каждый.

Поставить на Ника Укс решился не сразу. Сначала он с некоторой оторопью наблюдал за тем, как ведет себя Ник и что пишут и говорят о нем в местной Сети. С оторопью, поскольку ни само поведение землянина, ни то, что о нем писали, ну никак не билось с тем мнением о Нике, которое он успел себе составить. А потом подошел и спросил без обиняков, в чем дело. Ник некоторое время поотшучивался, а вечером последнего перед боем дня сам подошел к Уксу и попросил его поставить от своего имени на этот бой семнадцать тысяч, оставшиеся у него после его собственной ставки, коротко объяснив, в чем дело и почему все это время он так себя вел. Укс, с которым они во время разговора торчали в одном из дешевых баров, неподалеку от доков, выслушав все, долго качал головой и похохатывал, приговаривая:

— Вишь оно как… А я-то все понять не мог… А оно подишь ты… А я-то все…

После чего пообещал Нику сделать все, что тот попросил. У Ника были опасения, что не слишком умный, но хитрый техник может попытаться зажилить его деньги в расчете на то, что Ник проиграет-таки и несделанную ставку можно будет прикарманить. И не то чтобы он считал Укса непременным мошенником, но человек слаб, а для техника семнадцать тысяч лутов — деньги значительные. Но тот оказался куда более умным. Или честным. Ну, или жадным. Ибо к тому моменту ставка на Ника выросла до одного к девятнадцати. Возможно, поэтому Укс рискнул и кроме семнадцати тысяч Ника поставил еще и свою десятку. Так что когда Ник на следующий день после боя появился в доке, на него налетел совершенно ошалевший от восторга Укс и едва не разорвал на «сотню маленьких медвежат». Техник был в таком восторге, что тут же понаобещал Нику все что ни попадя, в том числе и то, что если тот станет мусорщиком, Укс будет ремонтировать его корабль совершенно бесплатно. Ник, посмеявшись, от этой чести отказался. Люди часто в эйфории обещают то, о чем впоследствии непременно будут жалеть. И если они потом могут тебе как-то пригодиться, либо если ты просто хочешь сохранить с ними хорошие отношения — не стоит ловить их на слове. Через какое-то время это может обернуться большими проблемами. А оправдание «ты же сам это предложил» является всего и только лишь оправданием, но никак не основанием для своих собственных действий и поступков. Зато просьба Ника о том, чтобы Укс сохранял его рабочую регистрацию некоторое время после того, как Ник от него уйдет, ну, чтобы можно было побыстрее набрать необходимый ценз для активации свежекупленных технических и инженерных баз, была воспринята техником даже с некоторой обидой. Мол, нашел, о чем говорить!

Так что за ремонт «Паучка» Укс взялся с энтузиазмом и по самой минимальной ставке. А прикупленные, благодаря ставке на Ника, технические дроиды и свежие технические базы, которые Укс поставил не только себе, но и сыну, позволили сделать его достаточно быстро. Ну и сам Ник также приложил свои руки к ремонту. Несмотря на скептическое хмыканье своего нового партнера, которая отнесла наличие у Ника активированных технических баз к неумению того концентрироваться на главном и безалаберности в тратах. О чем и не преминула ему заявить. Но, несмотря на весь ее скептицизм, уже через восемь дней «Паучок» вернулся обратно в свой док, сверкая свежим металлокерамическим покрытием.

— Значит, так, партнер, — сурово сообщила ему Страшила. — Сейчас двигаем в нашу диспетчерскую, где ты подаешь заяву на вступление в ряды мусорщиков. Кроме того, требуется еще рекомендация, но она у тебя уже, считай, есть, — Страшила ухмыльнулась, а затем продолжила: — Кроме того, тебе надо будет выложить вступительный взнос в тысячу лутов. Потом, там же, закупаешь базу. У нас, как ты, я думаю, знаешь, есть свои навигационные базы. И хотя ты у меня пока числишься на должности оператора систем защиты, а не пилота, — они тебе все равно лишними не будут.

Ник молча кивнул. Обо всем этом он и так знал. Навигационные базы мусорщиков стоили от полутора до семи тысяч. Для него в данный момент это были деньги совершенно непринципиальные. Так что он спокойно дошел до диспетчерской, выполнил все необходимое формальности и купил самую расширенную базу с предоплаченным регулярным обновлением в течение года. Страшила Трис бросила на него непонятный взгляд и сообщила:

— Все, завтра первый вылет. Базы по боевым кораблям разучил?

Ник молча кивнул.

— Ну, тогда старт в начале второй смены. На борту быть за двадцать минут до старта. Вопросы?

Ник так же молча мотнул головой, после чего Страшила вышла из диспетчерской. Диспетчер, немолодой мужик со шрамом во все лицо, проводил ее взглядом и покачал головой.

— Да-а-а… — задумчиво протянул он.

— Что да? — спросил Ник.

— Никогда не думал, что Страшила себе снова напарника возьмет.

— Снова?

Диспетчер хмыкнул и кинул на Ника насмешливый взгляд.

— А знаешь, как ее звали, когда она у нас только появилась?

— Как?

— Красотка, — сообщил ему диспетчер. — Красотка Трис. Не верится? А так оно и было. Ох, и хороша девка была! Полгода у нас на стартовой странице портала мусорщиков ее лицо висело. Заходов было — миллион! Многие в виде обоев на экран вешали… — он замолчал. Ник тоже молчал, ожидая продолжения.

— А Клай обычным парнишкой был, — продолжил диспетчер. — К ней-то такие орлы клеились, ух! И не только из мусорщиков. С верхних уровней птицы прилетали. На лайнерах специально к ней приезжали. Но она посылала их всех и улетала с Клаем…

Ник с трудом сдержал скептическую усмешку. Поня-ятно, очередная местная легенда о простом рыбаке и прекрасной принцессе… Ну не верил он в неземную любовь и вечную верность. И в рай с милым в шалаше. Особенно — со стороны красоток. Не те это штучки, чтобы верность хранить. Нет, неделю-другую, месяц, даже два — вполне может быть. Новизна впечатлений, свежесть чувств… Но затем настает момент поменять шубку, потому что старая надоела, и… все. А уж если она продержится в романтическом угаре до того момента, как на шубке образуется первая дыра, и тут выяснится, что тебе просто не на что купить новую, — то все в квадрате. Тебя затопчут, как стая пьяных носорогов, ибо тебе отдали всю себя, всю свою любовь (а ведь любовь — это же самое-самое главное в жизни, не так ли?), а ты… Но диспетчеру, продолжавшему заливаться соловьем, он ничего не сказал. Люди любят мифы и живут среди них, предпочитая не замечать тех реальных фактов, которые не согласуются с теми мифами, кои они считают правдой. Так что пусть говорит. С Ника не убудет.

— …а она — выжила! — закончил рассказ диспетчер и замолчал, глядя в одну точку. Ник с самой внимательной миной на лице ждал, когда окончательно прояснится, можно ли ему уйти, или стоит подождать чуть-чуть, дабы «хранитель традиций» и «баян-сказитель» закончил свою былину. Иногда стоит потерпеть лишние пять минут. Это, знаете ли, часто помогает избежать проблем в будущем. Ему же не нужно, чтобы о нем самом в среде мусорщиков пошла слава как о циничном подонке.

— Вот с тех пор ее и стали звать Страшила Трис, потому что она напрочь отказывается ложиться в медкапсулу и делать что-то со своей рожей, — вздохнув, сообщил Нику диспетчер. А Ник сердито выругал себя. Если красивую легенду «о большой и сильной любви», как и все легенды имеющую очень малое отношение к действительности, можно было пропустить мимо ушей, то вот информация о том, почему его нынешний партнер упорно не желает проходить курс регенерации, надо было бы послушать. Ибо подобный поступок свидетельствовал о серьезной психологической травме. А это уже имеет отношение к безопасности и даже выживанию самого Ника. Черт, похоже, он сам начинает сваливаться в некие «правильные представления о том, как на самом деле устроена жизнь», об опасности чего его предупреждал Лакуна.

— Запомни, ты не знал, не знаешь и никогда не будешь знать, как она, жизнь, на самом деле устроена, — сказал ему как-то старик.

— Как это? — удивился Коля.

Лакуна усмехнулся:

— А вот так. Истина — это категория бога, человеком, по определению, недостижимая. Понятно?

— Нет, — мотнул головой Коля.

— И что тебе непонятно?

— Ну, есть же наука, и ее развитие…

— Плодит не меньше заблуждений, чем развеивает, — оборвал его Лакуна. — Не спорь, пока только прими как данность: истина человеком недостижима. Ты же принимаешь, что я знаю гораздо больше о выживании, вот прими и это. Потом сам убедишься. Потом. Потому что сейчас у нас нет времени разбирать это по косточкам. Что же касается твоего выживания, то для него главное, чтобы ты никогда не впал в иллюзию, что ты знаешь истину. Нет, не знаешь и никогда не узнаешь. Ты будешь знать правду. Одну из. Потому что правд много. Даже у нас есть правда тетушки Глио, есть правда Глуча, есть правда гра Агучи, есть моя правда… твоя тоже скоро появится. Но: ни одна из этих правд не является истиной. Хотя какая-то из них, либо из тех, которые вбивают в тупые головы людям там, наверху, может быть более близка к истине, чем какие-то другие. Более близка, но не являться ею. И если ты сможешь вычислить и составить для себя такую наиболее близкую к истине правду, а затем начать жить в соответствии с ней, то будешь делать меньше ошибок, чем другие. Понятно?

Коля согласно кивнул, хотя не очень-то понял.

— Ладно, — вздохнул Лакуна, — потом поймешь. Просто помни: что бы ты ни считал самой настоящей и самой точной и верной правдой — это всего лишь версия. Одна из… Пусть в данный момент она и кажется тебе самой точной и истинной, но она именно одна из. Поэтому, даже если ты начал действовать в соответствии с этой версией, будь готов к тому, что в процессе откроются новые обстоятельства и все твои построения и планы ухнут в трубу. Понятно?

Коля снова кивнул. Лакуна снова вздохнул:

— Хорошо, закончим. Поговорим об этом позже. Когда ты будешь к этому готов…

Но больше они об этом поговорить до гибели Лакуны так и не успели. И только лежа в клинике профессора Нэйджела, Ник начал потихоньку понимать, о чем это тогда говорил старик. Потихоньку, не все, не сразу, но именно понимать, а не просто слышать и запоминать…

И вот теперь он пропустил мимо ушей то, что посчитал глупостями, никак не согласующимися с его, ну конечно, совершенно верной и точной картиной мира, и потому — не имеющими значение. И лишь после того, как он это пропустил, до него дошло, что в этих глупостях могла содержаться жизненно важная для него информация. Которая, кстати, могла бы еще и повлиять на ту картину мира, которую он считал единственно правильной. Черт, и как ему теперь восстановить все, что он пропустил? Просить диспетчера пересказать все еще раз? Ник вздохнул…

— Ничего, парень, — кивнул ему диспетчер, воспринявший этот вздох на счет рассказанной им истории. — Дадут боги и духи пустоты, Страшила Трис наконец-то оклемается и станет поспокойнее. От этого всем станет легче. Но ты ее это… береги там. От всех мусорщиков тебе задание, понял?

— Понял, — серьезно ответил Ник.

* * *

В первый совместный вылет они со Страшилой отправились точно по расписанию. Ник прибыл на борт даже не за двадцать, а за сорок минут, аккуратно распихал по местам свои немудреные пожитки и отправился в пилотскую рубку.

— Ты что, со всем своим барахлом явился? — воинственно поинтересовалась у него Страшила.

— Ну да, — отозвался Ник. — Я слышал, что мусорщики живут в своих кораблях, а у меня как раз через два дня срок аренды квартиры заканчивается. Вот я и перебрался. А разве ты не из-за этого потребовала, чтобы у нас тут все было раздельным — и душ, и кухня?

Похоже, что не из-за этого, но Страшила Трис не стала ему ничего говорить. Только молча развернула свое кресло и кивнула ему на второе, установленное в рубке только что, во время ремонта.

— Садись, через семь минут вылет.

От станции они отстыковались ровно через семь минут. План полета Страшила ему не скинула, но все равно до Мусорных полей пилить было не менее двух суток, так что Ник решил сначала просто помалкивать и делать все, что ему велят.

Полет прошел спокойно. Ник почти безвылазно торчал в пилотском кресле, хотя корабль большую часть времени вел автопилот, а все маневры производила сама Страшила, появляясь в рубке только на те пятнадцать минут, в течение которых их надо было подготовить и провести. Но та заявила, что не собирается подтверждать пилотский ценз «придуркам, способным исполнять на корабле только роль груза, отлеживавшего себе бока в каюте». Так что ему пришлось исполнять роль груза, мозолящего свою задницу в пилотском кресле, убивая время очередным просмотром базы по кораблям, которые могли встретиться им в Мусорных полях. Но, как бы там ни было, свои положенные восемь часов сна в сутки он получил и часть из них тратил на разминки и тренировки действий в невесомости. Это было несложно, так как двигались они по сложноэллиптической траектории, то есть участки без тяги были достаточно протяженными, а система искусственной гравитации бота позволяла осуществлять местное отключение.

Страшила Трис окончательно устроилась в своем кресле, когда до входа в Мусорное поле, к которому они приближались, «Паучку» оставалось уже где-то полчаса. Покосившись на Ника, который продолжал копаться в корабельных базах, она ухмыльнулась и спросила:

— Чем занимаешься, партнер?

— Да так, — отозвался Ник, — пытаюсь разобраться в том металлоломе, в котором нам предстоит копаться.

— И как, разобрался?

— Нет, — мотнул головой Ник, выходя из Сети, — пока в голове сумбур и каша. И много вопросов.

— И какие же? — похоже, больше из вежливости поинтересовалась Страшила.

— Ну, например, как это так случилось, что у лузитанцев сейчас на вооружении девятое поколение, а здесь у нас обломки ихнего восьмого?

Страшила некоторое время молчала, а затем нехотя спросила:

— И что тебя удивляет?

— Но ведь у других встречаются и пятое, и шестое, и седьмое? А у лузитанцев — только восьмое. Притом, что с момента битвы прошло почти семьдесят лет. Неужели у них поколения вооружения меняются так медленно?

Страшила Трис покосилась на него, хмыкнула, покачала головой и произнесла:

— Вот интересно, откуда ты такой взялся?

— Какой?

— Такой, — зло огрызнулась она, а затем смилостивилась и пояснила: — Элементарных вещей не понимаешь. Лузитанцы — перфекционисты. Причем, во всем. Едва только они переходят на новое поколение техники, как полностью перевооружают флот. Полностью. Без изъятий. А это, заметь, очень немногие могут себе позволить. Поколения же в технике, как правило, меняются приблизительно в то же время, когда меняются и поколения баз. Все привязано к базам, понятно? Ну с некоторым сдвигом, естественно… К примеру, лузитанцы первыми поставили на вооружение корабли восьмого поколения и посчитали, что имеют шанс забрать себе эту систему. Она всегда была лакомым кусочком, знаешь ли… Ну вот они и двинули сюда парочку ударных флотов. И получили здесь по зубам. Понял?

Ник медленно кивнул. Вот оно что… Здесь, похоже, все полностью привязано к периодичности обновления баз. Ну, как в демократической системе все преобразования почти всегда привязываются к выборному циклу. Не к действительной необходимости их проведения, а к тому, какой срок по счету у действующего лидера и сколько осталось до следующих выборов. Интересно… Значит, лузитанцы первыми, ну, или одними из первых, поставили на вооружение восьмое поколение кораблей, что сделало их на какой-то момент сильнее противников, как минимум формально и, пользуясь этим, попробовали загрести под себя сладкий кусок. Но сильно ошиблись с оценкой противостоящей им мощи и нарвались. После чего откатились и более не пробовали «Кокотку», а вернее, ту военную станцию, которой она была когда-то, на прочность. После чего, в свою очередь, прошло сколько-то лет — где-то тридцать-тридцать пять, — сменились базы, затем они приняли на вооружение следующее поколение боевой техники, на которой теперь и воюют. Но уже подальше отсюда. И сейчас готовятся где-то через пять-десять лет перейти уже на следующее, десятое поколение… А вот интересно, насколько боевые возможности кораблей нового поколения превосходят предыдущее? Есть какие-нибудь оценки?

Когда он задал этот вопрос, Страшила поморщилась и зло пробурчала:

— Тебе что, делать нечего? Ну, так поройся в Сети и не доставай меня!

Ник вздохнул и подключился к Сети. И вот что выяснил. В принципе, рост по всем показателям был небольшим. Процентов на десять-пятнадцать. Но, в общем, это давало рост боевых возможностей почти в два раза. Минимум — в один и восемь. То есть, скажем, эсминец восьмого поколения уступал кораблю такого же класса, но уже девятого поколения, в мощности силового щита на пятнадцать процентов, скорости хода и маневренности — на десять процентов, дальности хода — на десять процентов, точности и дальности боя оружия — на пятнадцать процентов, возможностям непосредственной обороны — на десять процентов, ну и так далее. Что приводило к тому, что в случае столкновения эсминцев восьмого и девятого поколений один на один у первого не было бы никаких шансов. У него на четверть быстрее слетели бы щиты, после чего боевой корабль, принадлежащий к более свежему поколению, измолотил бы соперника раньше, чем тот успел бы нанести ему сколь-нибудь серьезные повреждения. А вот дальше все было не так однозначно. Например, при встрече два на один, то есть, вроде как почти равноправной, все уже очень зависело от умения командиров. Теоретически, используя большую скорость, а также лучшую маневренность и большую дальнобойность своего оружия, командир более свежего эсминца мог бы так же почти безнаказанно расстрелять своих противников по одиночке. Но вот если он ошибался, то оказывался под огнем двух кораблей, которые совокупно превосходили уже его по огневой мощи в пропорциональных коэффициентах где-то на тридцать-сорок процентов в зависимости от условий боя. И теперь уже ему грозило лишиться щитов в тот момент, когда противники сохранят свои, вследствие чего они были способны привести его орудия к молчанию до того, как они окончательно лишатся щитов. После чего им остается только лишить его хода и добить изуродованный корабль, почти не понеся ущерба…

— Эй, ты как там, не уснул? — вырвал его из Сети насмешливый голос Страшилы Трис.

— Да нет, — Ник повернулся к ней и улыбнулся, — просто последовал твоему совету и полез в Сеть.

— И много интересного накопал? — ухмыльнулась она.

— Да, — согласно кивнул Ник, — только вопросов еще больше появилось.

— Ты вот что, пока отодвинь их в сторону, — уже серьезно, без обычного ёрничанья, сообщила ему Трис. — Пришло время заняться делом. Мы подходим к шестому Мусорному полю.

— К шестому? — удивился Ник.

— Ну да, — Страшила бросила на него раздраженный взгляд. — Что, уже поджилки затряслись?

— Да нет, — Ник отрицательно мотнул головой, — просто я думал, что «Паучок» тебе дорог. Ну, хотя бы как память. А соваться в шестое Мусорное поле на невооруженном мусорщике… — он с сомнением покачал головой и закончил: — Ну, так я слышал.

— Что б ты понимал, сопляк?! — огрызнулась Страшила. Но не зло, а так, досадливо. — Не хрен повторять за другими их глупые мысли. Нам сейчас срочно нужна турель непосредственной обороны, понятно? И новые установки ракет средней и малой дальности. Соваться на первое, второе и третье Мусорные поля смысла нет, там действительно остался один мусор. На нем много не заработаешь. Там у нас есть шанс только на то, чтобы стать «мулами». А я хочу сорвать приличный куш. Но для этого мне надо вооружиться. Причем, лучше бы даже еще серьезнее, чем раньше.

— И что из изложенного должно убедить меня в том, что мы не лезем прямо к черту в пасть? — скептически поинтересовался Ник.

— Ничего! — зло рявкнула Страшила Трис. — Потому что мы туда и лезем! Но шанс у нас есть. Точно. Особенно если ты перестанешь молоть языком и сядешь за консоль управления силовым щитом.

Ник усмехнулся и, развернув кресло, выдвинул на себя нужную панель.

— Хорошо, партнер, — негромко произнес он. — Я тебе поверю. Но на будущее — ставь меня в известность о своих планах до того, как мы вместе начнем работать над их воплощением. А то ведь я могу и не согласиться поддержать твою следующую авантюру.

Страшила молчала несколько минут, но когда заговорила, в ее голосе Ник вроде как уловил намеки на виноватые нотки:

— Когда мы подойдем поближе вон к тому искореженному крейсеру, по нам начнут стрелять плазменные турели. Щит старайся ставить под углом, прямо его пробьет с первого же выстрела. Понятно?

— Да, — спокойно отозвался Ник. Страшила покосилась на него, но ее партнер молча сидел перед консолью, набирая на ней какие-то команды. И лицо его было совершенно спокойным. Страшила Трис криво усмехнулась:

— Пристегнись. Я сейчас стравлю атмосферу из командного блока и отключу генератор гравитации. Мой «Паучок», знаешь ли, не такой уж и грациозный. Это позволит мне делать более точные маневры и немного уменьшит повреждения, если нам все-таки залепят в борт, а не куда еще, — она сделала паузу и глухо закончила: — Я попытаюсь сделать так, чтобы по нам успели выстрелить не более четырех раз. Но сколько по нам действительно попадут — зависит от тебя.

Ник молча кивнул и натянул шлем.

По ним выстрелили шесть раз. Но попали только последним выстрелом, отчего кораблик слегка закрутило вокруг своей оси и чувствительно приложило о край пробоины, в которую Страшила Трис попыталась загнать своего «Паучка» с подогнутыми лапками. Отчего траектория нарушилась и скорость упала почти до ноля, вследствие чего до того момента, как Трис удалось-таки осуществить задуманное, им в корму прилетело еще три сгустка плазмы. Но воспрепятствовать этому Ник уже не мог: щит был полностью истощен предыдущими попаданиями. И так то, что он сумел удержать им пять попаданий, можно было считать почти чудом.

— Черт! — выругалась Страшила, торопливо отстегивая ремень. — Дьявол, твари вселенной и вся ее изнанка! — продолжала она, выскользнув из кресла, и двумя резкими, но четкими движениями забросила свое тело в открытые сейчас внутренние двери шлюзовой камеры. И спустя мгновение Ник почувствовал, как спасательный бот едва заметно качнулся. Похоже, Страшила открыла внешний люк по аварийному. А затем через наушники скафандра до него донесся ее полный тоски вопль:

— О-о, черт, черт, черт!

Когда Ник, в свою очередь, выбрался наружу, ему стали полностью ясны причины ее огорчения. Вся задняя часть «Паучка» была снесена напрочь. Треть пространственной рамы и два задних манипулятора полностью исчезли, вследствие чего сама пространственная рама также потеряла необходимую жесткость. Так что в настоящий момент кораблик можно было сравнить с инвалидом, едва способным передвигаться. Несмотря на то что двигатели у него были вроде как в полном порядке, резкое падение общей конструктивной прочности должно было привести к тому, что возможности «Паучка» по разгону и боковому маневрированию, и так не слишком уже впечатляющие, теперь упали на порядки. И это означало, что когда партнеры начнут выбираться из этой дыры, то турели успеют разнести их на атомы прежде, чем они выйдут за пределы радиуса поражения…

Ник покачал головой и, уцепившись за какую-то искореженную балку, торчащую сбоку, повис рядом со Страшилой Трис, продолжавшей изрыгать ругательства.

— Что будем делать, капитан? — негромко спросил он, когда поток ругательств наконец иссяк.

— Что… — Страшила покачала головой. — Что-что… Сейчас будем уродовать моего «Паучка», вот что, — тяжело вздохнула она. — Ладно, чего уж там, партнер, признаю́: это была дурацкая идея — сразу же лезть к черту в пасть. Так что наше сотрудничество заканчивается с первым же вылетом. Если, конечно, мы из него вернемся, — она тяжело вздохнула и тихо прошептала: — Кончился мой «Паучок»…

Ник некоторое время помолчал, а затем осторожно прикоснулся перчаткой скафандра к плечу Страшилы.

— Слушай, я, конечно, новичок, бестолочь и все такое, но… ты расскажи мне, что мы тут собирались сделать, а?

Когда Страшила ему все изложила, Ник задумался. А Трис сидела и молча смотрела на него. Не то чтобы с надеждой, но… а впрочем, да, с надеждой. Очень скрытой, даже затаенной, но именно с надеждой. И, похоже, это для нее было очень новое или, вернее, почти совершенно позабытое ощущение, от которого Страшила, даже не осознавая это, вроде как получала удовольствие.

А затем Ник поднял взгляд на нее и улыбнулся:

— Слушай, а зачем вот так сразу торопиться? Давай-ка, знаешь что: попробуем все-таки забраться внутрь и снять какую-нибудь турель. А то и две. А вот если не получится — тогда и будем удирать.

Страшила окинула настороженным взглядом и недоверчиво спросила:

— Ты что-то придумал?

— Нет, — мотнул головой Ник, — пока еще нет, но… кое-какие мысли появились.

Глава 4

Ник открыл глаза и вежливо улыбнулся склонившемуся над ним инженеру:

— Ну как вы, все нормально?

— Да, спасибо.

— Никаких неприятных ощущений не испытываете?

— Нет, все хорошо, — все так же вежливо ответил Ник. Инженер еще пару мгновений «посканировал» его напряженным взглядом, а затем покачал головой:

— Ну что ж, тогда, я думаю, мы можем порекомендовать вам этот новый комплекс препаратов как стандартный. Хотя, признаюсь, такие характеристики разгона, как у вас, я еще никогда не встречал. У вас какая-то новая версия инженерной наносети?

— Да нет, — ответил Ник, — не думаю, что новая, и… сеть у меня не инженерная.

— А… какая же? — удивился инженер, помогая Нику выбраться из медкапсулы. А в следующее мгновение замер и ошарашенно уставился на Ника. Похоже, только что его собственная стройная и логичная версия того, как на самом деле устроен мир, получила агроменную пробоину. Ибо понять и даже, хоть и с трудом, принять то, что человек с не слишком высокой версией инженерной наносети, но с большой долей романтики в голове на какое-то время пошел в мусорщики, он с некоторой натугой был способен. Но вот то, что подобное может проделать обладатель индивидуальной наносети, напрочь выходило за рамки его миропонимания. Ну не бывает такого, потому что такого не может быть никогда…

— Э-э… — инженер слегка опомнился, только когда Ник уже совсем оделся и двинулся к дверям.

— Да?

— Нет, ничего, — инженер испуганно улыбнулся и торопливо замахал руками. — Если вам еще понадобится помощь нашего инженерного центра, то я… то все мы… то мы обязательно…

— Спасибо, — улыбнулся Ник. — Я знаю, — добавил он, после чего вышел из центра.

Судя по отметке в Сети, Трис сейчас набиралась пивом в баре на четвертом уровне. Так что Ник, выйдя из центра, двинулся в сторону ближайшего лифтового холла.

Когда он добрался до бара, то застал процесс отчаянной торговли. Напротив Страшилы сидел дюжий мужик, заросший густой бородой, что на станции было не слишком-то и распространено, и, сильно потея, канючил:

— Ну послушай, Трис, ну чего тебе стоит… а я хорошо заплачу, честно… Я готов заплатить семьдесят пять тысяч лутов. Это же больше того, что ты получаешь за одну турель.

Страшила ухмыльнулась:

— Ну да. Но это на пять тысяч меньше, чем если бы ты купил место в очереди на мои турели, Борода. Так что извини, не пойдет. Либо плати восемьдесят тысяч, либо — в общую очередь, — она повернулась к Нику и ухмыльнулась, отчего сидевший перед ней мужик невольно вздрогнул и опустил глаза.

— Привет, партнер, как все прошло?

— Нормально, — сообщил Ник, отодвигая стул и присаживаясь к столику. Мужик опасливо покосился на него и слегка отодвинулся в сторону. После того, как Ник отметелил кодлу Бешеного Буга, что произошло на следующий день после его возвращения из их со Страшилой первого полета, слухи о нем пошли еще похлеще, чем о самой Страшиле. Ник кинул взгляд в сторону мужика и улыбнулся. Мужик еще больше отодвинулся.

— Все, Борода, — лениво произнесла Страшила, — вали отсюда. У меня разговор с моим напарником, при котором ты будешь совершенно лишним. Ты просрал свой шанс.

— Э-э, — лицо мужика приняло отчаянное выражение, и он махнул рукой, — согласен я!

— На что?

— На восемьдесят тысяч, — рубанул мужик, — и на предоплату. Вот, лови деньги, но только чтоб работающий! — после чего вскочил на ноги и быстро двинулся в сторону выхода их бара.

— Мы уже стали принимать заказы? — поинтересовался Ник.

— Похоже на то… — рассеянно произнесла Трис, поигрывая опустевшим стаканом.

* * *

С шестого Мусорного поля они вернулись через два с половиной месяца после отлета. Когда их уже никто не ждал. Ну не рассчитан был бот, составлявший основу большинства мусорных кораблей, на подобную автономность. Неделя, максимум, две — и все. За это время стандартный бот был способен пересечь из конца в конец практически любую звездную систему. А межзвездные пространства корабли преодолевают в Прыжке, во время которого от бота нет никакого толка. Что бы там ни произошло во время Прыжка, оттуда без прыжкового двигателя не выберешься. И хотя боты, естественно, обладали достаточно большим запасом автономности, но все равно два с половиной месяца… Да и само возвращение иначе как триумфальным не назовешь. Ибо они приволокли с собой не просто мусор, а почти двадцать тысяч тонн работающих блоков. От малого корабельного реактора, весом в шесть тысяч тонн с ресурсом почти в сорок семь процентов, до двадцати турелей непосредственной обороны. Так что за один полет они заработали почти семь миллионов лутов. И это только по мусорным ценам. Вздумай они торгануть всем этим имуществом через местную биржу — выручка составила бы не менее чем в два раза большую сумму. Но для регистрации на бирже нужны были базы «торговля» третьего уровня плюс сотня торговых операций в статусе наемного товарного брокера. Впрочем, сейчас Ник активно занимался этим вопросом. Во всяком случае, среди тех шестнадцати баз, которые он скачал себе две недели назад, через четыре дня после возвращения, «торговля» третьего уровня была. И как раз сегодня он закончил ее разучивание. В числе самых последних. Ибо до следующего рейса она ему была не нужна.

— Итак, какие у нас планы? — поинтересовалась Страшила у Ника.

— А как там наш «Паучок»?

— Скорее уж «Монстр», — хмыкнула Трис. — И какого я тогда согласилась на твое предложение? Жила себе спокойно, летала на маленьком славном кораблике, а теперь?

— Ну, допустим, спокойно ты никогда не жила, — не согласился Ник, — и кораблик у тебя не то чтобы был маленьким. Сто тысяч тонн мусора таскал без напряжения. Правда, медленно и недалеко. То есть, с нынешним, конечно, не сравнить. Как я понял, Укс с «Паучком» закончил?

— Да, еще вчера. Но сильно жаждет показать тебе, как он усовершенствовал ваш проект.

Сразу по прилете, Ник связался с Уксом, с которым они потом двое суток сидели над проектом перестройки «Паучка». Вернее, по-существу, над проектом нового корабля, имеющего с «Паучком» не слишком много общего. Большинство из того, что они приволокли с собой, как раз и предназначалось для перестройки корабля.

— Ладно, до Укса я сегодня еще дойду. А планы… Мне нужно еще пару дней, чтобы закончить все наши дела, после чего мы можем отправляться обратно. А то ты, я гляжу, уже засиделась?

Страшила Трис ухмыльнулась:

— Ну а то! Это ты весело проводишь время, а мне и заняться-то нечем.

Ник хмыкнул в ответ. Да уж, весело. Большую часть времени, прошедшего с момента их поистине триумфального возвращения, он торчал в инженерном центре, сначала загружая, а потом и разучивая базы под разгоном. Если Трис считала это веселым, то…

* * *

Внутрь крейсера они забрались часа через четыре, ручными резаками прорезав внутреннюю переборку прямо из той пробоины, в которую Страшила ввела «Паучка». Ник аккуратно влетел внутрь отсека вслед за Страшилой, которая пока лучше него чувствовала себя в невесомости, и притормозил, ухватившись за край прорезанного отверстия. Тело слушалось. Плохо, но слушалось. Пилотские да и остальные пустотные базы включали в себя прошивку навыков поведения в пустоте. Но для тела эти навыки пока были чужими. И несколько коротких тренировок, которые он себе устроил в «Паучке» за те двое суток, пока они летели сюда, пока помогли мало. Тем более, что тренировался Ник без скафандра, а это совсем другие масса и, соответственно, инерция.

— Значит, так, — заговорила, разворачиваясь к нему, Страшила Трис. — Сейчас режем следующую переборку и двигаем вперед. Это сарвонский крейсер, а у них в следующем отсеке должны быть емкости с запасом кислородо-воздушной смеси для экстренного восстановления атмосферы в регерметизированных отсеках. Давление в них, конечно, упало, за столько-то лет, но кое-какое есть. Знаю, уже пользовалась. Так что когда прорежем — хватаешь пару и волочешь на «Паучка». Понятно? — спросила она напоследок, вглядываясь в Ника и, похоже, ища в его глазах страх. Тот кивнул.

Емкости с газовой смесью оказались на месте. Да и в самом отсеке присутствовала кое-какая атмосфера: едва только резак насквозь прорезал переборку, из нее забила струя водяного пара. Вот только индикатор состояния на боку у емкостей светился не ярко-зеленым, а желто-оранжевым. Это означало, что они готовы к использованию процентов на двадцать, не больше. Ник прикинул, на каких из емкостей свечение больше желтое, чем оранжевое, и, ухватив пару из таковых, осторожно, стараясь не делать резких движений, поволок их к распахнутому шлюзу катера. Следом за ним, похоже подстраховывая, плыла Страшила.

Подсоединив емкости к регенеративному блоку, Трис снова загерметизировала корабль и махнула рукой, увлекая Ника обратно в прорезанную дыру.

— Теперь режем дальше, — проинформировала она землянина после того, как они добрались до отсека с емкостями. — Надо через корпус пробраться к турели со стороны питающего блока и постараться демонтировать его. Со стороны внешней обшивки это делать бесполезно — там броня. Но будь осторожен. Сам видишь, отсеки вокруг пробоины загерметизированы, так что внутри явно имеются ремонтные дроиды. Эх, сколько бы здесь работающего добра можно было взять!.. — и она прижмурила глаза. Но тут же вздохнула: — Ладно, чего уж там — проехали. Так вот, насчет ремонтных дроидов. Кроме всего прочего, в них заложена и программа противодействия абордажу. Так что зазеваешься — попадешь под плазменный резак. Поэтому увидишь такого — сразу вали издалека, на рожон не лезь, — после чего развернулась к следующей переборке и включила резак. А Ник задумался…

Когда они прорезали очередную переборку, за которой также оказался отсек с восстановленной атмосферой, Ник аккуратно придержал Страшилу, собиравшуюся снова первой рвануть в проход:

— Погоди, есть мысль.

Трис уставилась на него вопросительным взглядом, но Ник, подражая ей, не стал ничего рассказывать сразу, а, ухватившись руками за края прорезанной дыры, вбросил свое тело в отсек… почти сразу же грохнувшись на пол. В этом отсеке, как выяснилось, была не только атмосфера, но и гравитация.

— Ты как там, партнер, не ушибся? — тут же прокомментировала его успехи Страшила, после чего, вскинув бластер, выстрелила куда-то два раза и продолжила: — В любом случае долго тут не разлеживайся. Похоже, техкомплекс крейсера в достаточной сохранности, так что дроидов здесь скоро будет много. Нашу дыру заделывать полезут.

Ник быстро вскочил на ноги. Ну, насколько смог. В скафандре при гравитации особенно не пошустришь.

— Ты это… если сможешь, не уничтожай их, дроидов то есть, — торопливо заговорил он, бросаясь к стенной панели, за которой, как он успел посмотреть схему, еще пока они резали переборку, должен был находиться один из коммутаторов корабельной сети. — У меня тут задумка одна. Надо проверить.

— Это как же, не уничтожать? — поинтересовалась Страшила. — Совсем? То есть, пусть спокойно доберутся до твоей тушки, что ли?

— До тушки не надо, — торопливо бормотал Ник, разворачивая универсальный тестер и подключая его к разъемам коммутатора, — но вообще постарайся их пока не разносить вдребезги. Завальчик там какой сооруди, шасси повреди, но чтоб была возможность отремонтировать.

Страшила Трис хмыкнула и снова выстрелила. А Ник торопливо набирал команды на панели тестера.

Его идея состояла в том, чтобы получить от корабельного искина ограниченный доступ на пребывание на борту. А что — корабль поврежден, искин явно сформировал, а то и даже отправил в вышестоящую командную сеть отчет о полученных повреждениях, а повреждения эти совершенно точно выходят за пределы тех, которые можно устранить силами экипажа и бортового ремонтно-технического комплекса. Так что заложенный в него алгоритм однозначно должен предусматривать появление на борту каких-нибудь ремонтников. И Ник решил попытаться выдать их с Трис этакими сторонними ремонтниками, допущенными на корабль для проведения работ. Нет, если корабельная командная сеть в полной исправности, то и пытаться этого делать не стоит. Но крейсер со стороны представлял из себя довольно жалкое зрелище, так что существовала большая вероятность того, что функциональность корабельной сети изрядно снижена, а список допуска — вообще обнулен. Вследствие выбытия всех в нем состоящих.

Им повезло. Из шести искинов, входящих в корабельную командную сеть, функционировал только один, да и тот навигационный, ресурсы которого в настоящий момент оказались распределены для выполнения всех тех задач, которые ранее обеспечивались всеми шестью искинами. Так что Ник, с его вторым уровнем баз «программирование и компиляция», которые он также сначала скачал на Мусорке, а потом покрыл вторым уровнем во время пребывания в клинике, сумел сляпать убедительный идентификатор. Эти базы он скачал, во-первых, из интереса — ну, любопытно же было бывшему сисадмину узнать, какие тут используются команды и программы, — и, во-вторых, считая, что уж эти-то знания и навыки здесь, в этом до предела информатизированном мире, в котором человек был включен в большую Сеть уже не просто как пользователь, но как целый коммуникационный узел, просто не могут не пригодиться. И, похоже, не прогадал… Вот только эти базы пока у него были не активированы. Впрочем, знаниями и навыками, имевшимися в разученных базах, это пользоваться совершенно не мешало. Поэтому, когда Ник, с бешено колотящимся сердцем и под отчаянный вопль Страшилы: «Куда прешь, идиот?!», шагнул к баррикаде, устроенной ею из трех лишенных шасси, но в остальном полностью исправных ремонтных дроидов, его не испепелило пламя плазменных горелок. Наоборот, получив переданный по корабельной сети приказ, дроиды, которых у этой баррикады уже скопился почти десяток, деловито перемигиваясь огоньками, захлопотали над своими поврежденными собратьями, не обращая никакого внимания на Ника. Землянин облегченно выдохнул и повернулся к Трис.

— Все, они нас признали. Забирайся сюда — они сейчас начнут заделывать обе дыры.

— Э-э, — встревоженно окликнула его Трис, — а как мы будем добираться до моего «Паучка»? Я здесь ночевать не собираюсь.

— Сейчас, — Ник вошел в командную сеть и после нескольких запросов отдал распоряжения. — Так, наш «Паучок» теперь идентифицируется ими как ремонтный транспорт. Они бросят к нему ремонтный кессон.

Страшила настороженно посмотрела на пару подскочивших к дыре, из которой она выглядывала, ремонтных дроидов, но те, не обратив на нее внимания, деловито пролезли через дыру и устремились к следующей, которую они прорезали первой. Трис хмыкнула и, убрав бластер, ловко заскочила в отсек, перекувырнувшись в момент, когда попала в зону гравитации, и, в отличие от Ника, приземлившись на ноги, а не на пузо.

— И как долго это продлится?

— Пока сутки, — сообщил ей Ник. — Доступ посторонних лиц на корабль более чем на сутки без подтверждения сего разрешения офицером из списка доступа не разрешен.

— Сутки… — с сомнением покачала головой Страшила Трис. Ник легкомысленно махнул рукой:

— Ничего, за сутки я чего-нибудь придумаю. Либо сломаю код, либо… — он задумался. — Да отремонтируем здесь что-нибудь серьезное и активируем. А для этого искину надо будет предоставить мне права временного офицера и внести в список доступа. Хотя бы на время активации. Ну а находясь в этом списке… — и Ник широко улыбнулся. Страшила недоверчиво хмыкнула, но ничего не сказала. По этому поводу. А так все равно буркнула:

— Ты это, имей в виду, что у нас воздуха и продуктов всего на три недели. Так что не увлекайся.

Ник легкомысленно пожал плечами:

— Я думаю, все это мы найдем здесь, на борту. В конце концов, если корабельный ремонтно-технический комплекс сумел восстановить герметизацию хотя бы нескольких отсеков, шанс на то, что какой-нибудь склад, хотя бы НЗ, уцелел, — есть, и существенный. Так что теперь, партнер, — Ник опять широко улыбнулся, — нам стоит подумать, что мы действительно хотим забрать с этого корабля и как нам все это увезти. А что касается повреждений нашего «Паучка», то с такими помощниками, — землянин махнул рукой в сторону деловитых дроидов, — я не думаю, что это проблема…

* * *

— Ладно, пора дальше бежать, — сообщил Страшиле Ник.

— Куда сейчас?

— На шестнадцатый уровень, в брокерскую контору. Сама знаешь, следующие несколько завозов у нас будут даже более богатыми, чем этот. Вот и хотелось бы, чтобы наши трофеи мы продавали сами.

— Сами… — недоверчиво хмыкнула Трис.

— Ну, сначала не совсем, — пожал плечами Ник, — как наемный брокер я должен буду отдавать бо́льшую часть посреднического процента в контору, но и это будет намного больше того, что мы получили сейчас. А потом и полностью сами. Нижний предел стоимости лота, выставляемого на биржу, пятьдесят тысяч лутов. А на крейсере этого типа, как я помню, одних турелей непосредственной обороны около двух сотен штук. И уцелело из них не менее трети. А сколько еще там более-менее исправных систем и агрегатов? Так что, если у нас все пройдет нормально, я вполне смогу закрыть необходимый для самостоятельной регистрации ценз в сотню сделок, продав груз, который мы привезем из нашего следующего полета. А с третьего начну уже торговать сам.

Страшила задумчиво поколыхала наполовину опустошенный стакан с пивом, который держала в руках, и лихо сделала большой глоток. А потом поставила стакан на стол и в упор взглянула на Ника.

— Слушай, партнер, а можно я тебе вопрос задам?

— Какой?

— Прямой.

Ник пожал плечами:

— Не думал, что тебе на это требуется хоть чье-то разрешение.

Страшила ухмыльнулась:

— Это ты прав, конечно, просто у меня уже так давно не было никаких партнеров, вот и… Ладно, проехали! А вопрос такой: на хрена тебе деньги?

Ник задумался. Вопрос, несмотря на всю его прямоту, был с подвохом. И с большим. Но отвечать на него следовало, хоть и осторожно, но честно: вранья Страшила не простит. С одной стороны — и хрен бы с ней. В конце концов, сейчас на его счете уже лежат несколько миллионов лутов, так что он уже точно не пропадет, даже если их сотрудничество прекратится немедленно, но… Страшила была ему нужна. По очень многим причинам. Во-первых, работая с ней, он точно сумеет в короткое время стать приличным пилотом, причем получит уникальный опыт пилотирования в экстремальных ситуациях. Во-вторых, если они разойдутся — спокойной жизни среди мусорщиков ему не видать.

Сейчас все мусорщики по отношению к Нику разделились на три неравные части. Ветераны, наиболее авторитетная часть мусорщиков, землянину благоволили. И в первую очередь — из-за того, что он смог как-то расшевелить Страшилу Трис. Как Ник уже успел понять из разговоров с представителями этой части мусорщиков, которые начались еще с той памятной беседы с диспетчером, а продолжились уже после их возвращения из рейда к сарвонскому крейсеру, все эти суровые мужики испытывали по отношению к его партнеру этакие романтичные чувства. Еще с тех времен, когда ее звали Красотка.

Вторая по влиятельности группа (которую, впрочем, назвать группой было бы ошибкой, поскольку она состояла из множества мелких групп и фракций) Ника активно не любила. Более того, она ему еще и завидовала. Эти люди, сбившиеся в полуорганизованные банды и группировочки, представляли из себя самую жадную и агрессивную часть охотников на Мусорных полях. Они отчаянно стремились подмять под себя ветеранов и стать вершителями судеб всего сообщества мусорщиков, и власть и влияние ветеранов, хотя и весьма условные, пока спасали только две вещи. Во-первых, авторитет тех, кто выжил в мусорщиках гораздо большее время, чем большинство остальных, занимающих этим же ремеслом, и, во-вторых, то, что банд было много и они постоянно грызлись между собой. Появись среди них достаточно сильный и жесткий лидер — никаким ветеранам не устоять. И Ник понимал это больше других. Более того, он предполагал, что этот момент не за горами. До тех пор, пока мусорщики перебивались, так сказать, с хлеба на воду, они были особенно никому неинтересны. А сейчас, когда они с Трис показали, что работа мусорщиков может быть сильно прибыльной, в их ряды устремятся очень разные личности. Среди них совершенно точно найдется десяток-другой таких, которые будут куда более умными, чем уроды типа Бешеного Буга, но с совершенно Буговским же ценностным аппаратом, то есть представлениями о том, что такое хорошо и что такое плохо. И это значит, что сообщество мусорщиков будет довольно скоро подмято под себя одним из таких более умных вариантов Буга. Ну просто нет никаких оснований для того, чтобы было иначе… Нет, кое-какое время у них с Трис есть. Поскольку пока этого не произошло, то среди уже имеющейся группы, необходимого лидера, похоже, не имеется. Значит, он придет со стороны. Вернее — они, потому что, совершенно ясно, на начальном этапе таковых будет несколько. Так что пока эти ребятки пообтешутся, наберут авторитет, сформируют вокруг себя банду — полгода-год пройдет, не меньше. Да и дальше все будет далеко не сразу. Кто бы, в конечном счете, ни вылез наверх, ему сначала предстоит расправиться с конкурентами и лишь потом подмять все под себя. Так что, не исключено, весь процесс затянется на куда больший срок. Но все равно он уже запущен…

Третью, наиболее многочисленную группу, Ник называл про себя «народом». Как и любой другой народ, входящие в нее работяги ни о чем особенно не задумывались и просто тупо зарабатывали бабло на жизнь и регулярные ремонты своих кораблей, инстинктивно считая, что все, к чему они привыкли, и есть нормальная жизнь. И что она будет продолжаться всегда. Здесь отношение к Нику было хотя и в достаточно большой части завистливое, но, скорее, одобрительное, чем негативное. В первую очередь, — благодаря тем же ветеранам. Ибо они в настоящий момент выступали в роли неформальных лидеров вольницы мусорщиков и своим отношением во многом воздействовали на отношение большинства. Так что если их отношение к Нику изменится на негативное, то точно так же изменится отношение к нему и «народа». А заниматься своим делом в среде, в которой к тебе относятся негативно, довольно непросто.

Впрочем, было еще и в-третьих: Страшила, как партнер, Нику просто нравилась…

— А из чего ты спросила? — осторожно поинтересовался Ник.

— Чего? — не поняла Страшила.

Землянин вздохнул:

— Партнер, такие вопросы обычно задают из какой-то позиции. То есть — уже сформировав отношение если не к ответу, то к лицу, к которому обращен вопрос. Он уже либо нравится, либо не нравится. Вот я и хочу, чтобы ты либо сказала мне, какую позицию ты сейчас вот, в тот момент, когда задала этот вопрос, занимаешь по отношению ко мне, либо… попыталась избавиться от этой уже занятой позиции и, уже в зависимости от моего ответа, начать строить свое отношение заново. Понятно?

Страшила смерила его долгим взглядом, хмыкнула, а затем медленно кивнула:

— Не сразу, но догнала. Ладно, выкинем негатив. Просто вопрос: зачем тебе деньги?

Ник задумчиво поднял взгляд к потолку и несколько мгновений сидел так, размышляя, рассказывать ли все, или… или потом обменять свой рассказ на рассказ самой Страшилы. Он по-прежнему считал жизненно необходимым для себя разобраться, почему молодая и явно симпатичная женщина с великолепной фигурой, на которую и сейчас можно было засмотреться (естественно, только с того ракурса, при котором не видно лица), до сих пор ходит в виде жуткой образины, смотреть на которую без содрогания возможно только после долгой привычки.

— Слушай, а почему ты до сих пор не воспользовалась регенерационной программой медицинской капсулы? — спокойно спросил он, опуская взгляд на Страшилу.

Та дернулась, ее ожег полиловел, но затем в ее глазах мелькнуло понимание, и она криво усмехнулась:

— Намекаешь, что у каждого могут быть свои секреты?

Ник молча смотрел на нее.

— Ладно, не буду доставать, — пошла на попятный Трис. — Извини.

Ник пожал плечами:

— Да ничего страшного, партнер. К тому же кое-что я ответить смогу. У меня есть цель. Даже не так — Цель. И для того, чтобы ее достигнуть, нужно многое. Умения. Команда. И деньги. Денег нужно много, но это только инструмент. Такого ответа пока хватит?

— Пока, — Страшила выделила голосом это слово, — хватит. Ладно, лети, куда там тебе надо. И давай скорее. Надоело уже на станции сидеть, — после чего она ухватила рукой стакан с пивом и сделал большой глоток. Ник усмехнулся и, поднявшись, двинулся в сторону двери. Похоже, на этот раз — пронесло.

До центральных уровней Ник добрался за полчаса. На этих уровнях он был всего три раза за все время его пребывания на станции, и одним из этих трех был тот самый поход в ресторан, во время которого он вызвал на бой Носорога. Так что можно было констатировать, что этих уровней Ник совершенно не знал.

Нужный офис располагался где-то в полукилометре от ближайшей лифтовой шахты, стало быть, идти до него спокойным шагом было минут двадцать. Поэтому Ник не стал подзывать электрокар, служащий здесь, на центральных уровнях, чем-то вроде такси, а двинулся пешком.

Гра Треболи был на месте. Ник представился секретарю, наличие которого явственно показывало, в какое солидное и даже элитное заведение он обратился, испил чашечку кассили, после чего был, наконец, допущен в святая святых — кабинет владельца брокерской конторы.

— Добрый день, молодой человек, — гра Треболи едва заметно проявил улыбку сквозь печать величественности, навечно застывшую на его лице, и указал Нику на стул, стоящий перед широким столом. Судя по цвету и фактуре материала, столешницу изготовили из цельного куска мрамора. Нет, возможно, это была пластиколевая подделка, но, как и в случае с деревянными панелями в особняке нри Эминтогрея на Сигари, Ник в этом сомневался. Не на этом уровне. Здесь использование подделки считается дурным тоном. Не можешь себе позволить роскоши классического интерьера — просто смени стиль. Изобрази нечто индустриальное. Но не химичь. Чревато.

— Итак, молодой человек, вы подали заявку на зачисление вас брокером в мою контору. Не соблаговолите ли пояснить, почему именно в мою?

Ник улыбнулся. Хорошо так улыбнулся: скромно, немного наивно и искренне. Подобные улыбки на устах молодых людей очень импонируют таким вот пожившим и много чего повидавшим зубрам бизнеса. Это он знал еще с Земли. Знал, но там ни разу не применил. Просто не умел.

— Дело в том, что я считаю, что из всех возможных вариантов надо выбирать лучший. А из тех предложений, которые имелись на биржевом портале, ваше, несомненно, было самым лучшим.

— Вот как? — величественная невозмутимость гра Треболи дала легкую трещину. — И почему же?

— Ну… у вас очень известная и солидная фирма. Любой брокер, на какой бы бирже он ни работал, посчитает за честь заиметь в своей личной учетной записи упоминание о том, что он начинал свою трудовую деятельность в конторе «Треболи»…

Это было не совсем так… вернее, так, но только в масштабах «Кокотки». Однако для большинства людей текущий радиус их обитания и есть весь существующий мир. Даже в больших городах люди живут на достаточно ограниченном пространстве, заключенном между двумя полюсами, именуемыми «дом» и «работа». Недаром ходит так много анекдотов о жителях Москвы, не знающих, что именно у них в городе расположена Третьяковская галерея, и о жителях Сочи, последний раз купавшихся «лет шесть назад». Так что для гра Треболи его известность и значимость в масштабах «Кокотки» была гораздо более серьезным поводом для гордости, чем возможная известность или неизвестность за ее пределами.

— …и потом, я надеюсь многому научиться у моих старших товарищей-брокеров, которые работают в вашей конторе гораздо дольше меня.

Лицо гра еще немного смягчилось.

— И вас не пугает то, что мы не выплачиваем стажерам твердой зарплаты, а держим их на проценте от сделки?

Ник снова улыбнулся:

— Нет, что вы, совершенно не пугает. Я имею возможность через некоторое время провести несколько эксклюзивных сделок с бывшими в употреблении корабельными запчастями и комплектующими. Так что мой доход практически гарантирован, — Ник замолчал, продолжая улыбаться. Это был заброс крючка. И гра не подвел. Он слегка подался вперед и голосом, мгновенно утратившим свою монументальность и холодность, поинтересовался:

— Вот как… и на какую сумму?

— Несколько миллионов лутов как минимум, — отозвался Ник.

— Хм, неплохо, молодой человек, — уже куда более живо, чем в начале разговора, отозвался гра Треболи. — А, если не секрет, почему вы так уверены в вашем эксклюзивном доступе к этим сделкам?

— О-о, гра Треболи, никакого секрета. Просто я буду торговать своей собственной добычей. Я состою в ассоциации мусорщиков, и мы с моим партнером в ближайшее время собираемся привезти груз, состоящий из демонтированных корабельных систем и комплектующих с обнаруженного нами и взятого под наш контроль легкого крейсера сарвонцев.

— Вот как? — на этот раз гра Треболи соизволил явить миру легкую, снисходительную улыбку. — Что ж, да… это действительно серьезная заявка на эксклюзивность. Но… озвученная сумма? Насколько я знаю, обычно доход мусорщиков с одного рейса составляет в лучшем случае пару-тройку сотен тысяч лутов…

— Обычно — да, — согласно кивнул Ник, — но не в этом случае. Я уже упоминал, что нам удалось взять под контроль искин крейсера. А на самом крейсере сохранилась часть ремонтно-технического комплекса, так что состояние его уцелевших систем вполне удовлетворительное. Вследствие чего с него есть что снять, причем сделать это будет возможно без подавления остаточных оборонительных возможностей корабля.

Гра согласно кивнул. Он понял, о чем идет речь. Впрочем, на «Кокотке», пожалуй, практически не найдется людей, которые бы не поняли, о чем идет речь в этой фразе. Во всяком случае, среди коренных ее обитателей, к которым и относился гра Треболи.

— Только из первого рейда мы привезли груз систем и компонентов, который был продан за семь миллионов лутов, — закончил Ник. Улыбка гра стала уже не снисходительной, а вполне широкой.

— Что ж, гра… — он на мгновение притормозил, похоже, сверяясь со своей сетью, — Ник. Мне кажется, вы нам подходите, — хозяин брокерской конторы поднялся из-за стола и, сделав величественный шаг в сторону, торжественно пожал Нику руку. — Поздравляю вас со вступлением в дружную семью брокеров «Треболи».

— Спасибо, гра, большое спасибо! — проникновенно произнес Ник, осторожно тряся пухлой ручкой Треболи. — Уверяю вас, вы не пожалеете о своем решении.

Ну еще бы! Только со следующей загрузки, если она будет хотя бы сравнима по стоимости с той, которую они привезли из первого рейда, контора гра Треболи должна будет заработать несколько сотен тысяч лутов чистой прибыли. А Нику, как брокеру-стажеру, из этой суммы перепадет всего двадцать процентов. Если, конечно, они с Трис всю свою добычу сбросят через биржу. Впрочем, Ник в этом сомневался. Что-то точно пойдет напрямую таким же работягам, как тот мужик с бородой, разговор Страшилы с которым он наблюдал в тот момент, когда зашел в бар. Ну и ладно. Всех денег не заработаешь…

До дока Укса Ник добрался только через два часа после окончания разговора с гра Треболи. Сначала подкрепился в небольшой кафешке, попробовав кухню на этом уровне. В тот раз, в ресторане, он так и не успел насладиться ничем из заказанного. И лишь потом двинулся к лифтовому холлу.

Укс встретил его торжественно.

— Вот, Ник, смотри, твой корабль!

— Не мой, Укс, — мягко поправил его Ник, — наш. Наш со Страшилой.

— Ну да… ну да… — согласился Укс, суетливо забегая вперед и с гордостью замирая перед результатом своих трудов. Ник тоже остановился. Да уж, от «Паучка» осталось не так много. В принципе, только спасательный бот, послуживший основой старого корабля Страшилы. Все остальное было новым. Во-первых, изменилась сама форма. Если раньше мусорщик из-за шести манипуляторов действительно напоминал этакого паучка, сейчас от этого не осталось и следа. Спасбот сидел на мощной раме, размерами раз в восемь большей, чем раньше, по углам которой было закреплено четыре плазменных турели непосредственной обороны крейсерского класса. Прямо под брюхом бота были укреплены два дополнительных энергореактора, питавших всю эту вооруженную мощь, а также два генератора щитов. Кроме того, по обеим бокам рамы были установлены самодельные консоли для еще четырех одноразовых генераторов щитов штурмового класса, обычно использующихся для того, чтобы предоставить ботам в штурмовой конфигурации возможность пережить одно-два попадания из орудия среднего калибра либо близкий разрыв противокорабельной ракеты среднего радиуса. Сейчас они были пусты, ибо в ближайшие несколько вылетов Ник со Страшилой не собирались лезть туда, где точно не хватит мощности пары обычных щитов. Кроме того, на обоих бортах спасательного бота были установлены две спаренные подвески для ракет средней дальности. Причем левая подвеска, судя по в два раза большему объему аппаратного отсека, должна была нести не ракеты с боеголовкой, а нечто другое — либо имитаторы, либо ракеты со станциями доразведки целей. Впрочем, способность нести боевые ракеты эта подвеска также сохранила. Ну а под брюхом всей этой конструкции размещался открытый трюм, представлявший из себя еще одну пространственную раму размером где-то сорок на двадцать и на пятнадцать метров. Общий объем мусора, который теперь мог взять обновленный «Паучок», упал почти втрое, но зато теперь, взяв этот объем, кораблик сохранял почти половину той маневренности, которой он обладал, будучи пустым. Да и разгонная динамика «Паучка» в загруженном состоянии улучшилась почти втрое.

— Ну как? — гордо спросил Укс.

— Отлично поработал, — польстил ему Ник. — Все готово?

Укс слегка замялся:

— Ну… почти.

— То есть? — удивился Ник. — Страшила мне еще три часа назад сказала, что ты все закончил.

— Да закончил-то закончил, — раскаянно протянул Укс, — только когда мы прогнали энергетику в тестовом режиме, выяснилось, что энергошины типа А2, которые мы пробросили до плазменных турелей, не тянут. Староваты. Греться будут при активной стрельбе. И сильно.

— И что теперь?

Укс махнул рукой:

— Да ништо! Уж чего-чего, а энергошин у мусорщиков всегда полно. Просто пробросим тип С2 или А3, ну, какие найдем — и все нормально будет. Только чуток с центровкой поиграть придется. Если возьмем тип А3, он процентов на сорок тяжелее будет. Для движка — ничто, а вот распределение момента инерции уже другое. Ну да для мусорщика это не проблема.

Ник согласно кивнул. Это точно. Для мусорщика играть с центровкой — стандартная задача. Никогда не понятно, где в очередном полете будет располагаться центр тяжести. Кто ж его знает, что за мусор и в какой момент времени ты наберешь. Может, тебе в самом конце рейда что полезное и дорогое, но тяжелое попадется. Сколько раз бывало, что мусорный корабль полз к терминалу почти боком, озаряя окрестности факелами двигателей, бьющих в непонятно каких направлениях. Один слева, парочка справа, четыре назад, а еще один — даже вперед. Сюрреалистическое зрелище… Ник усмехнулся и потянул с плеч дорогой пиджак, в который он оделся, собираясь на беседу с гра Треболи.

— Ты чего? — недоуменно спросил его Укс.

— Ну, так я ж у тебя в техниках до сих пор числюсь, — пояснил землянин, — вот и собираюсь потрудиться на рабочем месте. Да и просто по возне с железками соскучился.

— Это — да, это — понятно, — понимающе закивал Укс. — Эх, Ник, зря ты все-таки в мусорщики подался! Мы б с тобой такие дела тут закрутили…

* * *

С доведением «Паучка» до ума они закончили через два часа. После чего еще часок попили с Уксом пивка в ближайшем к его доку баре, в котором и раньше время от времени засиживались. После чего Укс отправился домой, а Ник двинулся обратно к доку. На время ремонта и переоборудования корабля Страшила переселилась из «Паучка» в меблированные комнаты, а Ник этим пренебрег, поскольку практически все ночи проводил за разучиванием новых баз в медкапсуле инженерного центра. Сейчас же все базы, которые он планировал разучить под разгоном, были уже разучены, но и ремонт «Паучка» также подошел к концу. Посему ничто не мешало землянину заселиться в свои апартаменты на борту их корабля. Тем более, что максимум завтра Трис, несомненно, тоже переселится на борт. В принципе, все основные дела на станции были закончены, и уже завтра они могли отправляться в следующий мусорный рейс. Так что Страшила могла перебраться на борт уже и сегодня, но Ник подозревал, что она не будет этого делать, пока корабль находится в доке, а не в ее парковочном боксе…

Землянин ошибся. Страшила была здесь. Но не одна.

Едва только Ник вошел внутрь дока, как ему в бок уперлось дуло бластера, а такой знакомый, хоть за столько месяцев успевший уже изрядно подзабыться, голос издевательски произнес:

— Рад тебя приветствовать, Ник. Мы так давно не виделись, что я стал по тебе несколько скучать.

Ник внимательно огляделся. Да уж, компания собралась — мама не горюй. Незабвенный гра Нувэль со своим уродом-подручным, покинувший «Лодику» одновременно с Ником, но, похоже, ничего не забывший и не простивший, а также Бешеный Буг с четырьмя своими уродами. Хм, прошлый раз он попытался отметелить Ника вместе с шестью членами своей кодлы. Двое решили больше не испытывать судьбу? Или пока еще не очухались?

— Ну же, Ник, не стой на пороге, — посоветовал ему бывший старший охранник, сопроводив свои слова тычком бластера.

Ник молча шагнул вперед. Что-то тут не билось. Нувэль явно должен был видеть его схватку с Носорогом. Более того, Ник не сомневался, что гра сделал против него ставку. Так что даже если он, по своей глупости, не успел установить во время их совместного пребывания на «Лодике», что Ник — модификант, то после того памятного боя явно должен был быть полностью осведомлен о его способностях. Список модификаций бойцов выкладывался на каждом портале, дающем информацию о бое. А таковых порталов на «Кокотке» была туева хуча. Ну а для того, чтобы понять, что шесть обычных, пусть и вооруженных бластерами, людей против модификанта его уровня не являются гарантией безопасности, не надо быть семи пядей во лбу. Нет, совершенно без потерь Ник явно не обойдется, но они точно не успеют убить его до того, как он убьет их. И? Они так хотят умереть? И только лишь для того, чтобы Ник пару недель провалялся в медкапсуле, после чего выбрался бы оттуда, будучи совершенно с иголочки?.. Ну не настолько же они тупы. Поэтому Ник молчал и делал все, что от него требовал Нувэль. Пока он не разберется, в чем дело, — действовать рано.

Дело оказалось в Страшиле. Она обнаружилась в дальнем углу дока. Прикрученной к стулу. Там же околачивалась и последняя парочка из кодлы Буга. Ник остановился, покачал головой и попытался выйти в Сеть. Вполне ожидаемо, что сделать этого не удалось. Для того, чтобы, планируя преступление, не обрубить будущим жертвам возможность послать сообщение полиции, надо быть полным идиотом. Интересно, а где лежит подавитель?

— Свяжите его, — коротко приказал Нувэль.

— А не пошел бы ты? — огрызнулся Бешеный Буг.

— Что? — гневно уставился на него бывший старший охранник палубы «А».

— Через то! — отозвался мусорщик. — Раскомандовался тут. Сами, что ли, не знаем, что делать?

Судя по тому, как перекосилось лицо Нувэля, заявление Бешеного ему очень не понравилось. Похоже, бывший старший охранник считал, что именно он здесь самый главный. А Буг придерживался мнения, что главный он. Что ж, на этом можно попытаться сыграть. Да и вообще, все равно в ситуации имелись какие-то непонятки. Уж слишком уверенно держится Нувэль, слишком…

Когда Ника прикрутили к стулу рядом со Страшилой, он повернул голову и тихо спросил:

— Как ты?

— Почему ты их не раскидал и не ушел? — так же тихо, сквозь стиснутые зубы, спросила она вместо ответа.

— Они вели себя неправильно. Слишком уверенно. Я подумал, что это неспроста. И что это «неспроста», скорее всего, связано с тобой.

Страшила смерила его странным взглядом и буркнула:

— Дурак…

Ник отрицательно мотнул головой:

— Нет, что ты. Просто партнер.

— А ну заткнулись! — рявкнул стоящий в паре шагов громила из кодлы Бешеного Буга, а затем засветил Нику по уху чем-то тяжелым. Тот только усмехнулся. Иного и быть не могло. И так удивительно, что во время связывания не отметелили… Впрочем, причины такой предупредительности выяснились немного погодя. Восьмерых захвативших их подонков просто обуяла жадность. Нет, поначалу, похоже, они планировали просто отомстить. И Нувэль со своим прихвостнем, и Бешеный Буг страстно, просто до одурения мечтали поквитаться с Ником. Поэтому, когда бывший старший охранник, все эти месяцы неустанно и осторожно собиравший сведения о своем бывшем подчиненным, услышал, что бывший стюард палубы «А», выставивший его полным кретином и, к тому же, своей изуверской хитростью заставивший изрядно раскошелиться, в одиночку избил несколько человек, он понял, что нашел соратников. Поэтому встреча с Бешеным Бугом, поначалу настроенным довольно недоверчиво, прошла как по маслу. И единомышленники принялись за подготовку. Но и потерянные на ставках деньги, и, главное, доход общего врага, полученный им после возвращения из последнего рейса, теребили душу. Так что постепенно у партнеров сформировалось убеждение, что просто убить — мало. Надо бы еще и ограбить. Тем более, что, хотя точной цифры дохода от последнего рейса группе единомышленников установить не удалось, прикидки, сделанные на основе примерного перечня привезенного, и ходившие в среде мусорщиков слухи, заставляли надеяться на миллионы лутов. Со всем этим была только одна проблема: уговорить жертв перед смертью поделиться.

Процессы уговоров, направленные на Ника и Страшилу, довольно быстро кардинально разошлись в методике. Если Нувэль, взявший на себя разговор с Ником, взывал к разуму и обещал, обещал, обещал, то Бешеный довольно быстро прекратил использовать вторую сигнальную систему и перешел к непосредственному воздействию на первую. Что, в общем, не нравилось даже бывшему старшему охраннику, ибо в значительной мере обесценивало его собственные логические построения. Ну, посудите сами: ты втираешь привязанному к стулу собеседнику нечто вроде: «Ник, мой мальчик, все, что я хочу, — это восстановить справедливость! По твоей вине я и эти люди понесли серьезные потери. Финансовые, репутационные и даже физические. И если ты возместишь их, мы просто разойдемся без всяких претензий друг к другу…», а в паре метров слева в этот момент раздается:

— Хрясь, хярсь, хлысь, дыц!

— …уки.

— Хрясь!

— …озлы, пидоры с отсохшими…

— Заткнись, сука! — и снова — хрясь, хрясь!

Ну как можно быть в достаточной мере убедительным в таких условиях? Так что благообразно-доброжелательное лицо Нувэля, обращенное к Нику, время от времени, в момент наиболее громких ударов, морщилось, а когда избиение прекращалось, хотя бы на то время, пока Страшила теряла сознание, — наоборот, демонстрировало признаки облегчения.

Впрочем, в подобной разнице подходов были виноваты не только допрашивающие, но и сами допрашиваемые. Ибо Страшила, в отличие от Ника, сразу и четко послала уговаривающего ее Бешеного в долгое эротическое путешествие и, пока ее не начали бить, развлекалась тем, что громогласно описывала мужские достоинства Буга и его парней. Впрочем, в процессе избиения она этого делать также не прекращала. Вследствие чего избранная ею тактика поведения раз за разом успешно достигала своей цели. Если, конечно, этой целью было добиться того, чтобы тебя раз за разом избивали до потери сознания. Бешеный и так никогда не был образцом сдержанности, а тут Трис довела его просто до белого каления.

Ник же, дав бывшему старшему охраннику возможность убедить-таки себя в обоснованности высказанного им подхода, на что потребовалось почти двадцать минут, начал отчаянно торговаться, сыпля цифрами и параграфами из базы «юрист», которой он овладел на втором уровне.

— …но, простите, гра Нувэль, даже если предположить, что претензии на компенсации имеют под собой хоть какие-то основания, согласно Основам гражданского законодательства, принятым всеми цивилизованными планетами, сумма компенсация не может быть более пяти тысяч лутов.

— Ник, ну ты же понимаешь, что наши с тобой отношения имеют под собой не столько даже юридическую основу, сколько…

— Но все-таки, гра, я совершенно не согласен…

— Ник, боюсь, ты не совсем понимаешь всю глубину проблемы…

— Нет, если рассматривать этот случай как попадающий под статью двести двенадцать, часть восьмая, чему имеются некоторые прецеденты, то, естественно, это повышает пределы выплат до трехсот пятидесяти тысяч…

— Я еще раз хочу тебе сообщить, что основные причины наших разногласий лежат, скорее, в морально-этической области, нежели в области, регулируемой…

— Да врежь ты ему, урод! — взревел Буг, который в этот момент очередной раз отдыхал от «работы» со Страшилой, поскольку она снова находилась в отключке. — Третий час языки чешете! Скока можно-то?

Гра Нувэль, в этот самый момент произносящий длинную и хорошо, на его взгляд, аргументированную тираду, запнулся и повернулся к Бешеному, после чего окинул его холодным взглядом.

— А вас, уважаемый, — причем, бывший старший охранник произнес это слово так, что всем окружающим стало совершенно ясно, что на самом деле никакого уважения гра Нувэль к Бешеному совершенно не испытывает, — я бы попросил не вмешиваться.

— Чего-о-о? — взревел Бык. А Нувэль между тем продолжил:

— Я, между прочим, уже добился от… от Ника признания обоснованности наших требований, и сейчас мы ведем разговор только о размере компенсаций и приемлемом подходе к обеспечению взаимных гарантий. В то время как ваши успехи, — тут Нувэль сделал паузу и бросил выразительный взгляд на избитое тело Страшилы, валявшееся на полу сбоку от того стула, к которому ее привязывали, — оставляют желать лучшего.

— Да ты… — Бешеный задохнулся от возмущения и, стиснув кулаки, уже изрядно рассаженные о наглую морду этой уродливой сучки, угрожающе двинулся к бывшему старшему охраннику.

— Э-э… — тут же приподнялся с того места, с которого он наблюдал все творившееся в доке Укса последние два с лишним часа, соратник-прихлебатель Нувэля. — А ну притух!

— Чего-о-о?! — еще громче взревел Буг, разворачиваясь к новой угрозе. Н-да, похоже, словарный запас у него был удручающе скуден…

— Чего слышал! — тут же взревел в ответ его последний оппонент, вскакивая на ноги и угрожающе нависая над Бешеным.

— Ах ты сука! Да я тебя…

— Остановитесь! Прекратите! — раздраженно вскричал бывший старший охранник, также вскочив на ноги. Черт, все шло совершенно не так, как ему представлялось, когда он планировал эту акцию. Она должны была пройти быстро, четко и безопасно для всех ее участников… ну кроме жертв, конечно. Да и жертвам она не должна была принести особенных страданий. Быстрая смерть — это же не страдания, не правда ли? А вместо этого они уже два часа ошиваются в этом убогом месте, все еще не добившись своих целей. Не всех, конечно, — в конце концов, планируемые жертвы попали в расставленную ловушку, но…

Додумать он не успел, потому что события понеслись вскачь: один из подручных Бешеного, подпрыгнув к противнику главаря, со всей дури засветил ему по затылку обрезком керамической трубы, валявшимся у стены мастерской. Обычного человека этот удар не только бы выключил, но и, скорее всего, убил. Однако прихвостень бывшего старшего охранника лишь пошатнулся, а затем стремительно развернулся и впечатал свой немаленький кулачок в брюшину подскочившего к нему Бугова соратника. Того отбросило на стену мастерской, по которой он и стек на пол, демонстрируя, что уважаемой компании придется некоторое время обходиться без его присутствия. Во всяком случае, осознанного.

— Так, стоять! Спокой… — взревел Нувэль. Вернее, попытался взреветь. Потому что как раз в этот момент ему прилетело по уху. И тут выяснилось, что сам старший охранник, в отличие от своего подручного, не способен продемонстрировать никаких выдающихся физических кондиций…

Ник же в этот момент лихорадочно освобождался от пут. Тикленовый трос, которым спутали их со Страшилой, воспользовавшись той бухтой, что нашли в мастерской Укса, как и любая синтетика обладая великолепной прочностью, отличался крайней нестойкостью завязываемых из него узлов. И почти весь последний час Ник, крайне осторожно, медленно, но неуклонно занимался тем, что то напрягал, то ослаблял мышцы связанных рук и ног, а также попеременно раздвигал и сдвигал обе пары конечностей, растягивая узлы.

Сегодня он оказался в ситуации, в которой еще ни разу не был. И про которую Лакуна ему конкретно ничего не рассказывал. Так, общие принципы. Например, сначала надо выяснить все о действительной, а не кажущейся расстановке сил. Затем попытаться создать у противника конфликт интересов. Ну и так далее… И, как бы ему ни хотелось хоть что-то сделать для Страшилы, которую почти два часа метелил вышедший из себя Бешеный, он продолжал действовать строго по составленному им самим плану. Это было долго, муторно и противно, но… он теперь точно знал, что подручный Нувэля — тоже модификант. Потому что перенести такой удар по затылку и остаться боеспособным был способен только модификант. И если бы Ник начал действовать до того, как установил это, — скорее всего, все окончилось бы тем, что он бы проиграл. Так или иначе. То есть его бы либо снова скрутили, либо убили. Один против восьмерых, среди которых имеется модификант, — никаких шансов. Даже на ринге, сражаясь с таким же, как он, модификантом один на один, Нику приходилось попотеть, чтобы добиться своего. А здесь…

— Хэк! — шумно выдохнул Бешеный, опуская на голову модификанта кусок тяжелой двутавровой балки. Такого не смогли выдержать даже его усиленные черепные кости, так что голова модификанта лопнула с противным всхлипом.

— С-с-с-ука! — шумно выдохнул Буг и утерся дрожащей рукой. — Еле завалили гада, — он покосился на двух своих дружков, единственных оставшихся на ногах после тяжелой схватки. Впрочем, «на ногах» — это было слишком громко сказано. Один из них полулежал у стены мастерской, держась за грудь и хрипло дыша, второй, все-таки, находился на ногах, но при этом держал своей левой рукой неестественно вывернутую правую и тонко подвывал. Остальные члены кодлы валялись вокруг места схватки в крайне живописном беспорядке. Бешеный зло оскалился и сплюнул на пол. И именно в этот момент в доке раздались звуки, которые заставили Буга похолодеть. Они назывались аплодисменты…

Глава 5

Ник отвел фокусатор плазменной горелки и хрипло пробормотал:

— Готово!

Страшила не отозвалась, но спустя пару мгновений «Паучок» осторожно дернулся, а потом чуть приподнялся и затем так же плавно опустился. После чего от Страшилы пришло краткое сообщение: «Норма».

Говорила она пока еще с трудом — Бешеный сломал ей челюсть, а ложиться в медкапсулу Трис отказалась наотрез. В первую очередь, похоже, из-за того, что, кроме всех тех повреждений, которые нанес ей этот урод, когда самозабвенно метелил в доке Укса, регенерационные процедуры капсулы должны были и восстановить в приемлемом виде ее изувеченную рожу. А этого она категорически не хотела. Впрочем, таких уж из ряда вон выходящих проблем это не принесло. Как выяснилось, Страшила тоже являлась модификантом, но не боевой, а пилотажной направленности. Так что регенерационный имплант у нее также был установлен, хотя его эффективность и была гораздо ниже того, который имел Ник. То есть, ни о каком отращивании глаза, пальца или еще чем-то таком здесь и речи не шло (ну да если бы оно было так, вряд ли бы Трис продолжала щеголять в столь страшном виде). Но со всем остальным, что человеческий организм способен устранить и так, только за куда более долгий срок, имплант Страшилы, вернее, измененный им организм, способен был справиться достаточно эффективно. Так что сейчас, спустя три недели после произошедшего в доке Укса, уже можно было сказать, что партнер Ника почти в порядке. Потому что, несмотря на то что Бешеный избил ее довольно сильно, вплоть до сотрясения мозга, сломанной челюсти и трещины в ребрах, практически все последствия этого избиения были уже ликвидированы. Ну, кроме все еще не восстановившейся до конца челюсти…

* * *

Трис пришла в себя в тот момент, когда Ник захлопал в ладоши. Она несколько мгновений недоуменно пялилась на стоявшего на своих ногах и во вполне непринужденной позе партнера. Ник маячил прямо перед ее глазами, так как последний удар Бешеного, очередной раз вышибивший из нее дух, отбросил Трис влево и слегка развернул. Страшила попыталась повернуть голову направо, собираясь посмотреть, что же это так понравилось этому странному типу. Но уже в следующий миг поворот головы стал не нужен, потому что именно в это мгновение Бешеный Буг бросился на Ника, воздев над головой обрезок мощной двутавровой балки, из которой и была сварена пространственная рама их обновленного «Паучка».

Хрясь! Звиу!

Улар кулаком и выстрел из бластера, произведенные партнером, практически слились для нее в одно движение. Вот только их результат оказался разным. Летевший на партнера Буг распался на две части, одна из которых, представлявшая собой обрезок балки, который Бешеный держал в руках, продолжила полет по траектории, близкой к эллиптической, а вторая, составлявшая из тела собственно Буга, оказалась опрокинута на спину жестким ударом в горло, где и затихла. А выстрел из бластера привел к тому, что кто-то, находившийся у стенки мастерской, тонко и отчаянно завыл:

— …ука, ты мне руку отстрелил, сука-а-а-а…

— А ты не тяни руки куда не следует, — наставительно произнес Ник, после чего сделал еще один шаг вперед и резким ударом, нанесенным рукояткой бластера под основание шеи, опрокинул на настил дока последнего оставшегося на ногах противника. Хотя противником землянина это тело, судя по его состоянию, назвать было сложно. Ну как можно назвать противником модификанта человека со сломанной правой рукой?

— Ты как, партнер? — спросил ее Ник, после того как сначала обшмонал, а затем достаточно крепко связал все восемь тел, валявшихся на настиле дока, и, осторожно взяв Трис на руки, усадил ее на стул.

— Ы… ых… — промычала Страшила. Ник замер, а потом качнул головой:

— Понятно. Молчи, а то, похоже, у тебя челюсть сломана. Что ж, значит, все вопросы разрешились, — закончил он загадочной фразой и… ее сеть тут же сообщила Трис, что связь с внешней Сетью установлена. Похоже, Ник отключил подавитель, вероятно обнаруженный у кого-то из налетчиков, которых он обыскал. Страшила облегченно вздохнула и… в очередной раз потеряла сознание.

* * *

Когда она очнулась, в доке уже творилась большая суматоха. Он был наполнен людьми, общее число которых постоянно менялось, на пике достигая полутора десятков. Среди них наблюдались восемь полицейских, Укс, парочка типов из руководства Ассоциации мусорщиков, а кто остальные, Страшила даже не представляла. Саму Страшилу практически никто не трогал, но все это время Трис напряженно размышляла. Причем, не столько над произошедшим, сколько… сравнивая Ника с Клаем. Впервые за много лет вспоминая о Клае без обычной боли… Хотя это сравнение во многом было глупостью.

Они с Клаем были не просто партнерами и даже не просто любовниками. Они действительно любили друг друга. Вернее, нет — любил Клай. Сильно, трепетно, беззаветно, а она… в тот момент она, скорее, позволяла себя любить, чем любила сама. Она просто купалась в его любви, возможно постепенно заражаясь ею, но, по большей части, все-таки, скорее используя ее, чтобы отгородится этой любовью и Клаем от большинства проблем. Больших, маленьких — все равно. Чтобы подпитываться ею, используя эту его любовь как опору, как основание поступать так, как ей самой хотелось, и… спокойно отодвигая ее в сторону, если она как-то начинала мешать ей поступать так, как ей хотелось. А что: он же меня любит, значит — и вытерпит, и простит. А как же иначе-то? И только после гибели Клая она поняла, что для нее значила эта его любовь и он сам.

Она долго страдала — не столько даже от потери, сколько от собственной близорукости, которая владела ею тогда, когда саму потерю еще ничто не предвещало. И именно вот это, возможно даже немного эгоистичное ощущение того, что она сама упустила многое (или даже большинство) из того счастья, которое могло бы оказаться у нее в руках, будь она чуть поснисходительней, порасторопней, чуть менее зацикленной на себе, и привело, в конце концов, к той страшной епитимье, которую Трис сама наложила на себя. Она потеряла Клая, когда была молода, красива и любима. Значит, теперь она будет уродлива и отвратительна. В память о нем и о своей потере. А кто считает иначе — пусть идут к черту!

Так вот, сейчас она поймала себя на том, что сравнивает Клая и Ника. И… не может ничего понять. Вернее, в то время, когда Бешенный ее лупил, ей все было понятно. Этот ее па-артнер не стоил и мизинца с ноги Клая, поскольку был абсолютным трусом. То есть… не совсем, потому что не бросился бежать, едва поняв, что в доке что-то не так, но и ничего не сделал, чтобы защитить ее. Клай же, едва только поняв, что с ней что-то произошло, мгновенно бросился бы в бой… и погиб бы. Также мгновенно. Против восьмерых противников с оружием, один из которых был модификантом, — ни единого шанса… Клай не стал бы ни одного мгновения терпеть ее избиение. Она не знала, что тот смог бы сделать, но уж, как минимум, он постарался бы привлечь, переключить на себя весь гнев, который она (вот ведь дьявол, именно она сама) вызвала у Бешеного. Подставить вместо нее себя, свое тело, свою голову. И… ее бы это никак не спасло. Потому что, если бы Бешеный начал избивать Клая, она бы еще сильнее наехала на него. И едва только он покончил бы с Клаем, как сразу же переключился на нее. А может, их бы стали бить вместе. И, судя по тому, что Страшила раньше знала о Бешеном Буге, а также по тому, что она о нем узнала этой ночью, — убили бы. Просто забили бы насмерть…

Ник же, как ей казалось, совершенно не обращал внимания на то, что ее зверски избивают, ведя какой-то непонятный и даже, с ее точки зрения, сюрреалистический спор о классификации обвинений, обоснованной юрисдикции, пределах выплат, закончившийся тем, что… все противники были повержены, а он и она — живы. Причем, сейчас Трис четко понимала, что все, ну абсолютно все, что в тот момент ее жутко раздражало в партнере, — его кажущаяся трусость, его пренебрежение к ее страданиям, да все… на самом деле являлись частями некой его стратегии, приведшей именно к такому результату. Клай же, при всей его любви, искренности и верности, был абсолютно не способен ни четко следовать подобной стратегии, ни, уж тем более, разработать ее. Да, Клай ее любил и… это, похоже, было единственным преимуществом ее погибшего партнера перед нынешним.

А затем все мысли вылетели у нее из головы. Потому что в распахнутых внутренних воротах дока появился элекар с медицинской окраской.

— «Ник!!!» — возопила Страшила по Сети.

— Что, партнер? — тут же развернулся он к ней, прерывая разговор с каким-то весьма вальяжным типом в дорогом костюме, явно с верхних уровней.

— «Отправь отсюда медкар!»

Ник нахмурился:

— Партнер, мне кажется, ты не совсем хорошо представляешь себе, в каком ты состоянии…

— «Отправь отсюда медкар!!!»

Ник замер, на мгновение задумавшись, а затем резким движением руки остановил парочку спешащих к ней медиков.

— Минутку, гра, у нас есть некая просьба относительно медицинской помощи.

— Да-да, — развернулся к нему прибывший медтехник. Ник вежливо улыбнулся ему. Он вообще был как-то очень спокоен, вежлив и благожелателен для человека, некоторое время назад вышедшего из схватки, в которой на кону была его жизнь. — У моего партнера, похоже, сломана челюсть, вследствие чего говорить она, скорее всего, не сможет, поэтому она сообщит вам свои просьбы по сети. И… — Ник бросил быстрый взгляд на Трис, улыбнулся ей и твердо закончил: — Даже если они покажутся вам не совсем адекватными, вы должны знать, что я их полностью поддерживаю и также буду настаивать на их исполнении.

После этого Трис выпала из окружающего почти на полчаса, в течение которых ей пришлось жестко отбиваться от настоятельных требований медиков залечь в медкапсулу. А когда медики от нее отстали, то выяснилось, что все уже как бы и закончилось. И док почти опустел, поскольку в нем, кроме самой Трис, находились только Укс и Ник. Последний проводил взглядом крайне недовольных медиков, а затем повернулся к Страшиле, улыбнулся и спокойно спросил:

— Ну и какие у нас планы, партнер?..

* * *

Последние девять часов перед вылетом Ник провел в непрерывной беготне, организуя переправку «Паучка» из дока Укса в парковочный бокс, его заправку, а также загрузку материалами и расходниками для ремонтно-технического комплекса крейсера. У него еще на обратном пути возникла идея пополнить расходники ремонтных дроидов и поставить им задачу отремонтировать все, что только возможно. Ибо исправное и готовое к использованию оборудование, естественно, продавалось по ценам на порядки и порядки большим, чем металлолом. Даже если оно было устаревшим и обладало не слишком большим ресурсом… В принципе, все можно было заказать, получить и загрузить без всякой беготни в течение пары суток, но Страшила, во-первых, не хотела никому показываться на глаза и, в свою очередь, никого видеть и, во-вторых, страстно желала поскорее убраться со станции. Так что Ник носился, как бешеная собака, для которой семь верст не крюк, разыскивая все необходимое и кляня себя за то, что не заказал все заранее. Впрочем, раньше это казалось разумным поступком. Ну закажет он, ну поставят ему все, что надо, — а хранить где? «Паучок»-то в ремонте…

Однако, как бы там ни было, процесс поспешной погрузки/заправки/выводки в пространство был, наконец, закончен, и едва живой Ник наконец-то очутился в уже ставшей привычной и даже уже чуточку родной рубке «Паучка». К его удивлению, Страшила в этот раз обнаружилась не на привычном месте первого пилота, а сбоку, на месте бортмеханика. Ник покосился на нее недоуменным взглядом.

— «Садись, — скинула она ему по Сети. — Сегодня твоя очередь выводить „Паучок“ на курс».

— Э-э, — слегка ошеломленно начал Ник, — насколько мне помнится, осуществлять отшвартовку от терминала имеют право только пилоты с активированным…

— «Мне насрать, — коротко сообщила ему Страшила. — Сегодня это будешь делать ты. И вообще… сегодня дама немного приболела, у нее голова кружится, блин, и… это, дыхание слабое. Ну может же женщина немного покапризничать? Так что давай — прыгай в кресло и рули».

— А диспетчер?

— «А в диспетчерах сегодня Ранк», — коротко проинформировала его партнер. Вероятно, с ее точки зрения, это все объясняло, но самому Нику эта информация не говорила абсолютно ничего. Впрочем, когда Ник занял место в пилотском кресле и запросил разрешение на маневр отшвартовки, единственной реакцией диспетчера было:

— Валяй!

* * *

На этот раз до шестого Мусорного поля они добрались всего за два дня: модифицированный «Паучок» изрядно прибавил в резвости. И все это время Ник рылся в разученных базах, прикидывая, чем и как заняться на крейсере в первую очередь, чем во вторую и на что обратить особое внимание.

Вообще у него постепенно начал складываться в голове принцип построения всех этих баз. Первый и частично второй уровень можно было обозвать «обо всем понемногу». В выбранной области, конечно. Третий уже был уровнем серьезной специализации. То есть, его можно было определить как «кое-что серьезное в избранной области». Но, поскольку обычно третий уровень баз для собственного освоения требовал предварительного разучивания массы баз в смежных областях — как правило, от трех-четырех до полудюжины, хотя и уровнем ниже, негативный эффект узкой специализации слегка смазывался. Четвертый уровень, похоже, был уровнем с самой высокой специализацией. Впрочем, для его освоения аналогичным образом требовалось изучение еще около десятка смежных баз третьего уровня, каждая из которых, в свою очередь, требовала изучения множества других баз, часть требований на которые перекрывалась, но часть — нет, негативный эффект узкой специализации тоже почти не чувствовался. С пятого уровня специализация резко падала. А, например, база седьмого уровня в области космических кораблей вообще именовалась просто «Производство, ремонт и эксплуатация внутрисистемных и межсистемных кораблей». И все. Других баз такого уровня в этой области не существовало. Стоила она около восьмисот миллионов лутов и для своей активации требовала не менее чем пятнадцатилетнего общего пустотного стажа, не говоря уж о двух дюжинах специализированных цензов. Впрочем, в рекламном объявлении, прикрепленном к этой базе, значилось, что освоившие ее могут рассчитывать на средний годовой доход «от пятидесяти до двухсот миллионов лутов». То есть, даже если начать с низшей ставки, то, учитывая все «пожрать-поспать-развеяться» и регулярное повышение заработка вследствие накопления опыта и повышения вследствие этого собственной стоимости на рынке труда, лет через восемь-десять вполне реально было полностью покрыть расходы на покупку этой базы и начать получать чистый доход.

С другой стороны, как припомнил Ник, на Земле стоимость обучения в какой-нибудь бизнес-школе также была, чаще всего, привязана к параметру будущей зарплаты. Во всяком случае, на Западе. Каким точно там было соотношение, Ник не помнил: ну зачем ему было интересоваться стоимостью обучения в западных MBA? Но тоже где-то в размере нескольких годовых зарплат. Или не нескольких… И, судя по тому, что стоимость обучения в этих школах вроде как достигала десятков, а то и сотен тысяч баксов — причем в самые престижнейшие и дорогие из них, кроме всего прочего, существовал еще и конкурс чуть ли не по десятку человек на место, — оно того стоило. Вот и здесь, вероятно, тоже… Впрочем, обо всем, что выше четвертого уровня, Ник пока мог только догадываться. Потому что все выученные им базы пока не превышали четвертого уровня. Да и база четвертого уровня была у него единственной: «малый внутрисистемник». Все остальные были третьего…

* * *

Еще около суток потребовалось, чтобы прокрасться по окраине Мусорного поля к «своему» крейсеру, а потом они около часа осторожно подбирались к нему, опасаясь того, что их допуск по какой-то причине слетел и сейчас по ним откроют огонь турели непосредственной обороны. Но обошлось — сбросили пароль и до самой пробоины добрались без единого выстрела.

Первые двое суток Ник работал один. Партнер отлеживалась. Впрочем, в том, над чем землянин корпел эти первые дни, Страшила ему не очень-то и могла помочь. Поскольку все это время Ник переснаряжал картриджи у техдроидов и составлял ремонтную карту, разбираясь с тем, что нужно и можно отремонтировать, пусть даже и разобрав чего из неисправного, а то и работающего, но не настолько ценного, а на что — плюнуть. Дополнительную проблему составляло то, что добра тут, по самым скромным прикидкам, оставалось еще на десяток рейсов, но снимать его надо было медленно и осторожно, поскольку крейсер до самого последнего рейса должен был оставаться способен к обороне. А то были среди мусорщиков такие типы, которые вполне могли воспользоваться моментом и, пока Ник со Страшилой отвозят добро на станцию, залезть на крейсер и прихватить тут все, что плохо лежит. Ник же никому ничего своего за просто так отдавать не собирался. Вон сколько всякого старья в этом поле носится — идите и берите. Одних лузитанских кораблей почти два десятка. И это только целых. Ну относительно… А лузитанские компоненты стоили, обычно, раза в два-три дороже, чем такие же, но с кораблей другой государственной принадлежности. Все лузитанское ценилось очень и очень дорого. Но оно того стоило…

На третий день Трис, наконец, выползла из своей каюты, в которую забилась сразу после вылета, за весь полет появившись в рубке только на старте и еще на час маневрирования по объему шестого Мусорного поля, и добрела до Ника, который вовсю ковырялся на крейсере.

— «Ну как наши дела?» — поинтересовалась она, присев на корточки у него за спиной и привалившись плечом к стене. Ник, обернулся и окинул ее испытующим взглядом. Выглядела Страшила откровенно плохо: лицо землисто-зеленое и перекошенное даже относительно его обычного, и так перекошенного ожогом состояния, склеры желтые, губы — сухие и шелушащиеся. Да и вообще, судя по общему впечатлению, она едва держалась на ногах.

— Да… — Ник качнул головой. — Стоит поучить еще и медицину.

— «Бесполезняк, — отозвалась его партнер, — там все построено на медкапсулах, а я туда не полезу».

— Ну, полевая-то не должна полностью полагаться на них, — не согласился Ник, — а я здесь отыскал десантные аптечки. Может, используем чего?

— «Не надо. Не хочу рисковать, — Страшила отрицательно качнула головой и еще спросила: — Дела-то как? Что-то „Паучок“ пока пустой совсем».

— Да я пока с ремонтно-техническим комплексом вожусь, — пояснил Ник. — Вернее, закончил уже. Вот, регенерационный блок начал демонтировать. Видишь, пару дроидов взял себе в помощники. Так что иди, болей, раз лечиться не хочешь.

— «Надоело, — отозвалась Трис, — мочи больше нет лежать. Все бока отлежала. И так повернусь — болит, и по-другому — опять болит».

— Во-от, — Ник наставительно воздел указательный палец, — потому-то я и предлагаю использовать парочку десантных аптечек. У них обезболивание априори предусмотрено. Да и свежие повреждения они хорошо заживляют. Причем, именно свежие. На застарелые или, там, зарубцевавшиеся ткани они практически не реагируют.

— «С чего ты взял?»

— Мануалы почитал. У меня второй уровень «медтехника» разучен, так что доступ к инфе аптечка мне выдала. Ну как, сделаем?

Трис несколько мгновений меряла его смешанным взглядом, в котором читались и задумчивость, и настороженность, и надежда, а затем медленно кивнула.

— Ну, тогда айда за мной, — весело ответил Ник, поднимаясь на ноги.

До почти пустого корабельного арсенала, внутри которого Ник обнаружил только с десяток полуразряженных (ну за столько-то лет) батарей от тяжелых штурмовых бластеров и полтора десятка десантных аптечек, они дошли быстро. Сняв с полки тяжелую аптечку, Ник развернулся к Страшиле, собираясь помочь ей, но она коротко сбросила ему:

— «Дай мне, — и сразу после, — выйди».

Ник бросил на партнера испытующий взгляд, но Трис смотрела на него вполне спокойно и уверенно. Поэтому он молча отдал ей аптечку и, выйдя из арсенала, двинулся обратно. Страшила уже вполне большая девочка, к тому же, судя по тому, что у нее установлен пилотский комплекс имплантов, она явно имела какое-то отношение к армии. Вернее, к флоту. Так что разобраться с аптечкой должна. А у него есть работа…

— «Что мне делать?»

Ник обернулся. На этот раз Страшила выглядела заметно лучше. Похоже, аптечка, кроме обезболивающих, впрыснула ей в кровь еще и комплекс стимуляторов. Что ж, если партнеру уже обрыдло валяться, пусть немножко развеется. Ник улыбнулся:

— Рад, что тебе лучше. Бери магнитопривод и откручивай держатели с той стороны.

Следующие три с половиной часа они вместе работали, иногда перебрасываясь редкими словами. А затем работа закончилась.

— Ну, вот и все, — удовлетворенно произнес Ник, когда два дроида плавно приподняли регенерационный блок и шустро потащили его к «Паучку», — с почином. Первая загрузка в этом рейсе. И неплохая. Тысяч на двести потянет.

— «Сто, — отозвалась Страшила. — И не спорь».

— Да я как бы и не против, но… в чем дело-то?

— «Мы в Ассоциации уже давно собираемся свой медцентр сделать. А то иногда мусорщики в таком состоянии из полета возвращаются, что только в медкапсулу… Но не у всех денег достаточно отложено, чтобы гражданским медцентром спокойно воспользоваться можно было. Приходится кредит брать. Вот народ и попадает в кабалу. А потом не могут вовремя расплатиться, вследствие чего становятся вынуждены продать корабль и уйти. И хорошие парни уходят. Крикс так ушел, Пастушок, Бочонок эля, да многие…»

Ник задумчиво покачал головой:

— Понятненько… только медкапсулы — это же еще не все. К ним медтехник нужен, расходники опять же. Потянет ли это Ассоциация?

— «Потянет. Давно уже об этом думали. Все обсудили. Медтехником Однорукий Жагн пойдет. Ему с одной рукой все равно в мусорщиках тяжело. Базы выучит и будет работать».

— А чего однорукий-то? — удивился Ник. С таким уровнем медицины, как здесь, потеря конечности не являлась особой проблемой. Ногу или руку в любом медцентре отращивали за три-четыре месяца максимум.

— «А он как раз перед тем, как руку потерять, в предыдущем полете нарвался на живой „зонтичный модуль“. Едва корабль не потерял. Пришлось все свободные деньги на ремонт грохнуть. А как после ремонта в первый полет вышел — снова нарвался. А кредита только на что-то одно должно было хватить. Вот вопрос и возник, на что тратиться: то ли на корабль, то ли на руку. С тех пор он только „мулом“ и пашет. А какие у „мула“ заработки?»

Ник понимающе кивнул и первым нырнул в тамбур. Они уже добрались до переходного шлюза, ведущего к «Паучку», и теперь ему предстояло руководить креплением регенерационного блока.

* * *

Следующие две недели прошли в спокойной работе. Первые дней пять-шесть Трис часто отдыхала, каждые три-четыре часа возвращаясь на «Паучок», но затем втянулась и пахала, стараясь не отстать от Ника. Вследствие чего ему также пришлось ограничить свой рабочий день максимум шестнадцатью-семнадцатью часами. Хотя, в принципе, он мог трудиться и все двадцать — модифицированный имплантами организм позволял. Но Страшила подобный темп точно бы не выдержала.

От крейсера они отстыковались нормально. И из шестого Мусорного поля тоже вышли вполне себе спокойно. Но едва только Страшила начала разгон, как начались неприятности. Первые признаки их проявили себя в тот момент, когда Трис закончила разгон и, включив автопилот, откинулась на спинку пилотского кресла. Спустя минуты три она зашевелилась и недоуменно обратилась к Нику:

— «Ничего не понимаю. Сеть как умерла. Ни одного сообщения не подгрузилось».

Ник тут же развернулся к ней. Это было очень необычно. Заходя в Мусорные поля, мусорщики всегда отключали внешнюю связь: никто не мог гарантировать, как среагирует на внешнее излучение какой-нибудь полудохлый внешний модуль или минная банка с протухшими мозгами. Тем более, что у мусорщиков-то связь не кодированная и далеко не всегда узконаправленная. Так что опасность получить по лучу вовсе не направленный тебе пакет информации, а какую-нибудь древнюю ракету с полусвихнувшимися мозгами или пучок жесткого когерентного излучения, вследствие того что излучение твоей антенны было принято за излучение какой-нибудь неиндентифицированной системы наведения, было вполне реально. Так что мусорщики, заходя в Мусорные поля, всегда отключали внешнюю связь. Даже если направлялись в практически безопасные Первое и Второе. Это уже превратилось в традицию. Так что к тому моменту, когда мусорщики выходили в чистый космос, на их сетевом аккаунте, как правило, скапливалось такое количество информации, что большинство пилотов первые пару часов полета проводили в Сети, разгребая накопившееся. Чем Страшила и собиралась заняться, включив автопилот.

— Интере-есно… — протянул Ник, а затем, развернувшись к консоли управления оружием, внезапно начал быстро набирать на нем какие-то команды. И, спустя всего пару мгновений, «Паучок» содрогнулся, что означало старт какой-то ракеты. Страшила недоуменно перевела взгляд на экран оружейного контроля. Партнер с какого-то хрена отдал команду на пуск станции доразведки целей. И тут «Пачок» содрогнулся еще пару раз. Потому что вослед станции доразведки пошли уже обе ракеты средней дальности.

— Ты-ы ш-шего? — ошеломленно вскинулась Страшила, забыв о больной челюсти и разворачиваясь к партнеру.

— Вот сейчас и посмотрим, чего, — хищно прошипел Ник, вглядываясь в экран, и, спустя мгновение, рявкнул: — Ага, вот они, голубчики!

Трис снова перевела взгляд на экран и зло взвыла, стараясь все же не двигать больной челюстью. Впереди, заглушив двигатели и переведя реактор на минимальную мощность, вследствие чего простенький сканер бота их и не видел, повисло четыре мусорщика. Но мощная военная станция доразведки целей их засекла практически мгновенно. Впрочем, притаившихся в засаде мусорщиках также заметили приближающиеся ракеты. Так что уже через пару-тройку секунд все четверо выплюнули факелы двигателей и рванули в разные стороны. Но трем из них это не особенно помогло — ракеты добрались до своих целей. Двое почти мгновенно исчезли во вспышках мощных взрывов, а третий… в третьего Ник направил станцию доразведки целей. Она представляла из себя точно такую же ракету средней дальности, но вместо боеголовки у нее был установлен комплекс разведывательного оборудования. Так что особенных повреждений поджидавшему их мусорному кораблю она нанести не смогла, но кое-что сделать удалось. Например, повредить дюзы, вследствие чего и так неуклюжий мусорный кораблик повело в сторону и закрутило вокруг своей оси. Впрочем, способность мусорщиков к почти интуитивной правильной ориентации в пространстве позволила пилоту довольно быстро выровнять свой кораблик и устремиться вдогон за последним из четверки, который оказался полностью невредим и в настоящий момент отчаянно улепетывал от места засады.

— «Ах, суки! — в пришедшем по сети сообщении от Страшилы чувствовалось клокотание эмоций. — Да они на меня засаду устроили! Урою!»

— На нас, партнер, на нас, — усмехнулся Ник. — Как эти налетчики шаблонно одинаковы — в доке баловались с подавителем, и здесь опять… Знаешь, нам стоит догнать этот еле шкандыбающий кораблик, — Ник кивнул на экран, на котором слегка покореженный тараном станции доразведки целей мусорщик старательно набирал скорость, но, вследствие полученных повреждений, делал это, как любовник, пришедший к свежеиспеченной вдове. То есть — медленно и печально. И у «Паучка» были все шансы часа через полтора догнать этого инвалида. — Я хочу, чтобы он честно рассказал, что они тут затевали.

— «Сама знаю! — зло огрызнулась Страшила, но затем, поняв, что Ник-то как раз и не заслуживает такого отношения, смягчилась. — А ты, партнер, быстро сообразил, в чем дело… Но я не уверена, что он все честно расскажет. Разбой — это не менее пяти лет на сортировке. Даже без убитых».

— Не думаю, что он будет отнекиваться, — усмехнулся Ник. — Двоих из их шайки мы уже приложили. Так что мне кажется, что я сумею его убедить в том, что если он не окажется нам в чем-то полезным, то отправится вслед за ними.

Трис покосилась на улыбающегося напарника и тоже ухмыльнулась. Осторожно, чтобы не потревожить заживающую челюсть. Да уж. После всего случившегося в доке Укса репутация Ника как крайне опасного типа взлетела до невиданных высот. Вряд ли этот урод, пытающийся сейчас удрать от них на искалеченном корабле, рискнет на него «тянуть».

Удиравшего мусорщика они догнали уже через час. Благодаря Трис. Ник и раньше знал, что она великолепный пилот, но даже не представлял себе, насколько. Каждое движение беглеца, любой его маневр, любая попытка ухода не только не достигали цели, а наоборот, сокращали расстояние между ним и преследователем. И вот, наконец, беглец оказался в пределах радиуса досягаемости турелей, и Ник тут же переключил прицельный комплекс на захват целей. Похоже, это не осталось незамеченным на преследуемом корабле. Потому что спустя несколько секунд с него последовал запрос на связь, хотя весь предыдущий час он старательно игнорировал подобные запросы, направляемые с «Паучка».

— Кто вы такие и что вам надо от меня? — заорал пилот мусорного корабля, испуганно пялясь на них с экрана. В ответ на это Ник, хищно улыбаясь и не встревая в разговоры, выпалил ему по курсу из двух носовых турелей.

— Что вы делаете?! Я просто лечу по своим делам! Вы что — пираты?

— Неправильный подход! — рявкнул Ник и засадил ему шар плазмы прямо по пространственной раме с манипуляторами. Обстрелянный мусорщик повело в сторону, и он резко сбросил скорость.

— Что вы делаете?! — снова заорал его пилот, похоже впавший в полную панику.

— Ну, родной, — плотоядно улыбаясь, произнес Ник, — ты же догадываешься, что мы хотим от тебя услышать. Не заставляй нас простимулировать тебя еще сильнее.

Тот бросил на Ника испуганный взгляд и отчаянно уставился на Трис.

— Страшила, ты чего, ты с ума сошла? Я… я буду жаловаться в Ассоциацию…

Та ухмыльнулась. Она давно узнала этого слизняка. Это был Доджи-Крыса, мусорщик из числа «мулов», известный в основном тем, что частенько драл горло на предмет «справедливости». Но вмешиваться в «разговор» Ника она не собиралась. Еще полчаса назад Ник попросил ее не вмешиваться в его «общение с этим героем». Впрочем, даже без этого, она уже раньше решила не встревать. В конце концов, в доке он все разыграл так, что они выбрались из почти безнадежной ситуации практически без потерь. Именно так — без потерь. Потому что понесенные ею телесные повреждения, по сравнению с тем, что их ожидало, можно было отнести к минимально возможным потерям. К тому же, все могло обойтись и куда легче, будь она поумнее. Ибо в том, что случалось с ней, Страшила была виновата сама. Думала бы мозгами — не избили бы так. Да и, если честно, после короткого разбора его планов и действий, который Ник провел по ее просьбе, Трис стало понятно, что ее упрямство и несгибаемость не только не помогли, но и во многом мешали воплощению этих планов в жизнь. Хотя Ник говорил наоборот — мол, она довела ситуацию до крайнего предела: именно из-за ее мужественного поведения Буг оказался в таком взвинченном состоянии, что появился шанс не только на разногласия, но и на конфликт… Но она, проанализировав всю ситуацию еще раз, пришла к выводу, что все не так. И что придержи она язык — не только была бы целее, но и конфликт интересов между двумя группировками возник бы несколько раньше. Хотя — да, не факт, что в этом случае он перешел бы в столь острую фазу, как драка, с этим он был прав. Но Нику этого, как она прикинула, не особенно требовалась. Его устроило бы простое переключение внимания этих уродов с них друг на друга. Все остальное он сделал бы сам… Так что теперь Страшила решила, несмотря на весь свой неуемный характер, заткнуться и отойти в сторону, предоставив возможность партнеру разыграть партию по своим планам. Вот почему в ответ на обращение Крысы она всего лишь ухмыльнулась. Ник же сделал еще один залп, на этот раз напрочь отбив заднюю часть пространственной рамы. После чего предупредил:

— Третий будет по боту.

— Я не виноват! — заорал Крыса. — Это все Мордатый!

— Во-от, — удовлетворенно заявил Ник. — Похоже, до вас, неуважаемый, начинает доходить, о чем мне с вами будет интересно поговорить. Продолжайте в том же духе. Пока мне интересно — я не стреляю.

И из уст мусорщика рекой полилась информация. Как выяснилось, гробануть Страшилу эта шайка замыслила сразу после их прошлого возвращения. Но сначала это были только мысли и разговоры. Причем они даже слегка затихли после того, как сообщники разузнали о новой конфигурации «Паука». У них-то на четыре корабля было всего две турели, причем не крейсерского, а более низкого класса, против четырех таковых у «Паучка». Но когда до Мордатого дошла информация, что перед самым отлетом на Страшилу с партнером было произведено нападение, в котором Трис сильно пострадала, он решил, что это — их шанс. Что, впрочем, все равно не вызвало у остальных особого энтузиазма. Про само нападение ходило множество слухов, в которых партнер Страшилы Трис представал настоящим монстром, в одиночку завалившим восемь человек, один из которых был модификантом. Но Мордатый сумел-таки убедить всех, что все это — чушь.

— Ну, сами посудите, придурки, если он такой крутой, с чего это Страшилу-то так избили?

В состоянии здоровья Страшилы ни у кого из партнеров сомнения не было, поскольку сообщникам удалось раскрутить на информацию медтехника из состава той дежурной бригады, которая прибыла для оказания медпомощи в док Укса, подпоив его в одном из баров. По его словам выходило, что Трис чуть ли не на последнем издыхании. И что если ее срочно не запихнуть в медкапсулу, то она вполне может откинуть тапочки. Косвенным подтверждением этой информации послужило также и то, что при уходе в рейд «Паучок» от терминала отшвартовывал ее партнер. А это, по общему убеждению, было бы совершенно невозможно, будь Страшила в состоянии хотя бы доползти до пилотского кресла.

— И вообще, чего ж он цельных два часа ждал, пока всех гасить начал? Не-ет, мне один кореш рассказывал, а у него братан в полиции служит, — там все не так было, как большинство думает. Эти пацаны сами себе подосрали, друг с другом сцепившись, а он только напоследок чуток вмешался. Так что не такой уж он крутой, я вам говорю…

Короче, поскольку основная схватка должна была состояться в космосе, а Страшила, от которой в этом случае исходила самая большая опасность, по всем признакам была основательно выведена из строя, риск нападения сочли вполне приемлемым относительно возможного выигрыша. В конце концов, на кону стояли несколько миллионов лутов! И они вышли на охоту… закончившуюся таким фиаско.

Запротоколировав признания Крысы, Ник велел ему продолжать двигаться в сторону «Кокотки», пообещав, если тот, не дай бог, сбежит, непременно отодвинуть все свои дела и озаботиться исключительно его поисками, и повернулся к Трис:

— Ну что, партнер, что будем делать дальше?

Страшила задумчиво потерла висок:

— «Знаешь что, партнер, а скину-ка я это признание Крысы кое-кому из моих друзей. Сеть-то у нас уже час как доступна… Если Крыса прав и на сбежавшем корабле действительно Мордатый — ему приготовят очень „теплую“ встречу».

— Отлично, — согласно кивнул Ник. — Я тоже скину. Полицейскому инспектору, который занимается нападением на нас. Он мне показался вполне адекватным человеком.

— «Зачем это? — удивилась Страшила. — Мусорщики свои дела предпочитают решать между собой. Без легавых».

— Ну уж нет, — мотнул головой Ник. — Я из любой ситуации стараюсь выжать максимум. Мне нужно юридическое преследование этих ребяток. Я собираюсь наложить лапу на все имеющиеся у них деньги. И те, что лежат на счетах живых, и те, что остались от мертвых. Так что пусть твои друзья Мордатого не слишком прессуют. Чтобы не подставляться.

Страшила окинула его мрачным взглядом и нехотя кивнула. Ей эта идея не очень понравилась, но, блин, она же сама решила, что не будет мешать партнеру поступать в этом деле как ему заблагорассудится.

Больше до «Кокотки» никаких происшествий не было. А когда до станции им оставалось около четырех часов лета, Ник неожиданно взял да и выложил в Сеть запись боя и признания Крысы. Так что сразу после швартовки их в терминале встретила огромная толпа, состоящая не только из мусорщиков, но из очень разного народа.

— «И какого хрена ты все это затеял? — мрачно спросила Ника Страшила, разглядывая народ, толпящийся на настиле терминала. — Теперь что делать будем, петь?»

— Ну, кто как, а я понесся к гра Треболи. Я уже скинул ему те позиции, которые мы решили продавать через биржу, и он только что сообщил мне, что ждет меня с огромным нетерпением.

— «Чего? — взвилась Страшила. — Ты что это, собираешься скинуть все это дело на меня?! А ну стоять!»

— Партнер, — проникновенно произнес Ник, — нам нужен «пиар». Я хочу, чтобы по меньшей мере несколько следующих вылетов мы произвели спокойно, а не разбирались каждый раз с очередными придурками, свято уверенными в том, что мы должны с ними поделиться нашей добычей. Как там Крыса заявил: «А почему это одним — все, а другим — ничего? Это нечестно». Так вот, чтобы этого не было, надо сделать так, чтобы до каждого убогого умишка на «Кокотке» дошло, что лезть к нам — смертельно опасно. Что мы — ребята крутые и угрюмые. Что мы сначала стреляем, а потом спрашиваем. Что приближаться к нам, имея на своей стороне чего-то меньше корвета, — бессмысленно. И ты отлично с этим справишься. Да ты уже сейчас зла на всю эту толпу. Так что ты будешь очень убедительна! А мне надо бежать…

— «Но я же не могу говорить?!» — обалдело произнесла Трис. Вот и пойми этого типа. С одной стороны он вроде как ее подставил, а с другой — как бы полностью отдает должное ее способностям и умениям.

— Ну, зарычи на них и шарахни из бластера в потолок. А потом скинь всем по Сети все, что ты обо всем этом думаешь. Чего я тебя учить-то буду? Большая вроде девочка, — ухмыльнулся Ник, выталкивая ее через шлюз и тут же ныряя куда-то вбок. И в тот же момент терминал взорвался восторженным ревом…

Гра Треболи встретил Ника со всей возможной доброжелательностью. Нет, он не ждал его у входа и не встречал его лично у дверей своего кабинета. Да он даже задницу от кресла не оторвал. Но зато соизволил величественно протянуть своему не так давно принятому на работу сотруднику руку первым. Судя по округлившимся глазам секретарши, в этот момент как раз занимавшейся расстановкой на столе вазочки с печеньем, чашек и небольшого чайничка, из которого исходил аромат хорошего кассили, это было просто неслыханным событием.

— Как добрались, Ник? — светски поинтересовался Треболи, когда ритуал рукопожатия был завершен, а секретарша испарилась из кабинета.

— С некоторыми приключениями, — улыбнулся землянин.

— Как же, наслышан, — благосклонно улыбнулся гра. — Надеюсь, эти слухи о нападении, которыми переполнена Сеть, достаточно достоверны и ваш корабль действительно не пострадал?

— О, да, это действительно так, — согласился Ник, — так что груз в полном порядке. И как только терминал зафиксирует поставку, мы можем начать выставлять лоты на продажу.

По лицу гра Треболи пробежала тень, но очень легко, почти незаметно. Если бы Ник ее не ожидал, то вряд ли бы даже и заметил. Потому что уже в следующее мгновение гра тепло улыбнулся и широким жестом указал Нику на стоявшие на его столе чашки, чайник и вазочку с печеньем:

— Угощайтесь, Ник, вторая чашка предназначалась именно вам.

— Благодарю вас, гра, — Ник благодарно улыбнулся, — уже почти четыре недели не пил хорошего кассили.

Несколько минут они с Треболи наслаждались этим самым хорошим кассили, а потом гра, поставив чашку на стол, слегка наклонился к землянину.

— Знаешь, Ник, я решил изменить соотношение распределения процентов между тобой и фирмой. Ты получишь равную долю. Как полноправный брокер, — гра Треболи радушно улыбнулся. Ник сделал вид, что едва не задохнулся от восторга.

— О-о, гра Треболи, это… это… я вам очень благодарен. Это очень щедро. Благодарю вас. Я уже могу внести это в мою личную учетную запись?

Лицо гра едва заметно дрогнуло. Внесение подобного изменения в личную запись Ника требовало его собственного подтверждения, а он ведь пока еще не добился той цели, ради которой пошел на столь… м-м, большое поощрение этого молодого человека. У него были далеко идущие планы насчет дальнейшего сотрудничества, но сначала требовалось убедить Ника принять их к исполнению и проследить, чтобы он действовал в строгом соответствии с ними. А уж потом, если все пройдет, как планируется, можно было бы и согласиться на незначительное, относительно последующих выигрышей, перераспределение прибыли. Но этот шустрый молодой человек взял и поймал его на слове. И куда теперь деваться?

— Ну конечно, Ник, я же сказал… — гра Треболи поощряющее улыбнулся и, ухватив со стола чашку с остатками кассили, сделал еще один глоток. После чего, заметив, что молодой человек слегка расфокусировал взгляд, похоже старательно правя свою индивидуальную учетную запись, продолжил этаким делано-безразличным тоном:

— Кстати, я посмотрел присланный тобой перечень выставляемого и прошерстил заявки. Думаю, наиболее логично будет выставить предложенное восемью комплексными лотами, это позволит нам получить наивысшую при…

— Гра… — мягко прервал его Ник, мгновенно вынырнув из Сети и уставя взгляд на владельца брокерской конторы, отчего Треболи слегка побагровел. В конторе он был… господином, царем, императором. Прерывать его не дозволялось никому. Никому и никогда. Но Ник не обратил на его реакцию никакого внимания. Хотя и заметил. Он вообще очень внимательно наблюдал за Треболи на протяжении всего разговора. — Гра, я вас очень, очень уважаю. Да что там, я почти боготворю вас…

Лицо Треболи слегка смягчило цветовую гамму. Но ему явно не понравился «почти» Ника. Что значит «почти боготворю»? Кому нужны и интересны подобные компромиссы?

— Я просто счастлив, что вы предоставили мне шанс работать у вас. И я понимаю, что вы намного лучше меня знаете, как заработать наибольшую прибыль. Но для меня сегодня наиболее важным является возможность как можно быстрее закрыть первые сто сделок и активироваться как полноправный брокер. Поэтому наш с партнером груз мы решили выставить ста семнадцатью лотами, начальной стоимостью от пятидесяти двух и до ста двадцати пяти тысяч лутов. — Ник замолчал, не отводя от Треболи благодарно-восторженного взгляда. Что ж, владелец брокерской конторы попытался сделать так, как он, Ник, и предполагал. То есть постараться на как можно больший срок удержать Ника в положении брокера-стажера. Но Ник сразу же расставил точки над «i». Теперь тому останется только либо согласиться с Ником, либо… отказаться от возможности продать привезенный Ником груз через свою контору.

— Гра Треболи, — мягко произнес Ник, когда пауза слишком затянулась, — мне очень, поверьте, очень-очень хочется поработать в вашей конторе.

Монументальная фигура владельца брокерской конторы едва заметно вздрогнула. Потому что, несмотря на все почтение и чуть ли не благоговение, которым прямо-таки сочилась эта фраза, на самом деле она была угрозой. И перевод ее на более понятный язык звучал примерно так: «Соглашайся быстрее, тупица, а то я тут же переметнусь к твоим конкурентам и продам все через них».

— Ну что ж… — гра сделал небольшую паузу, потом улыбнулся, почти благожелательно, почти… а затем закончил: — Похвальное стремление, похвальное. Что ж, если ты настаиваешь — сделаем так. Твой товар — твоя сделка — твои правила…

Выйдя из брокерской конторы, Ник связался со Страшилой и полторы минуты с уважением вслушивался в многоэтажные конструкции, сыпавшиеся на него по Сети. Да уж, несмотря на весь его нынешний опыт, в, так сказать, прикладной лингвистике, он по-прежнему был не слишком силен… После чего прервал излияния партнера:

— Ладно-ладно, я все это и есть, как все прошло?

На этот раз Страшила отозвалась не сразу.

— «Нормально, — буркнула она. — Ассоциация взяла на свой счет ремонт крановых балок. Ну, как бы в компенсацию за передачу нами им медкапсул по заниженной цене. Я их… балки то есть… ну это… слегка повредила. А Ранк сказал, что, поскольку, благодаря нам, теперь есть, где вылечить его челюсть, он на меня совершенно не обижается».

Ник хмыкнул. Да уж, расстрелять из бластера крановые балки (потому что как иначе она бы до них дотянулась-то) и свернуть близкому приятелю челюсть… похоже, Страшила там разошлась не на шутку. Остается надеяться, что ее буйство сработает так, как они и рассчитывали.

— «А у тебя как?»

— Все хорошо. Как только терминал зафиксирует поставку — выставляем лоты.

— «Уже, — буркнула Трис и пояснила: — Уже все зафиксировано. Я попросила Ранка пока не вывешивать эту информацию в Сети, ожидая, пока ты дашь отмашку, но уже все сделано».

— Отлично! — обрадовался Ник. — Тогда я выставляю. И, кстати, партнер, как насчет попить кассили где-нибудь к приличном месте, а не в баре у Папаши Манарайра? Ты, как-никак, уже давно миллионерша, а после текущих торгов окажешься достойна приставки «мульти». Может, стоит сменить обстановочку?

— «Не хочу, — буркнула Страшила. — Отстань. Меня уже все так достало, что я спать пошла».

Ник хмыкнул, пожал плечами и, окинув взглядом перекресток, на котором он притормозил для разговора с Трис, двинулся в сторону небольшого сквера. Самые фешенебельные кафе здесь размещались на окраине уровня, с них открывался великолепный вид на причальные терминалы «Кокотки». Но землянина космос уже достал, и он собирался присесть под каким-нибудь деревцем. Пусть даже он знал о том, что оно растет не в земле, а в кубе пористого пластика, сквозь который насос медленно прокачивал питательную смесь… В конце концов, еще один этап на пути к цели близился к своему завершению. Можно было часок и передохнуть.

Глава 6

Тенгуб вытащил из-под стола небольшой сиреневый футляр, чем-то похожий на те, в которых на Земле продаются ручки «Parker», но несколько меньше по размерам, и мягко подвинул его к Нику. Землянин усмехнулся.

— Знаешь, Тенгуб, иногда мне кажется, что у тебя под столом есть все, что только возможно себе представить. Только спроси.

Тенгуб улыбнулся в ответ, показав лицом «солнышко»:

— Еесли бы ээто быыло таак, тоо тебее не пришлоось бы ждаать цеелый меесяц, — Тенгуб сделал короткую паузу, а затем продолжил: — А вообщее ты не пеервый, ктоо пытаается добрааться доо лузитаанских кораблеей. Быыли и другиие. Маало, но быыли. Давноо.

— И как?

Тенгуб пожал плечами:

— Нее слыышал, чтоо у когоо-то получиилось.

Ник, уже протянувший руку к футляру, замер, бросил на Тенгуба испытующий взгляд, но боржиец продолжал, улыбаясь, смотреть на него. Землянин вздохнул и решительным жестом придвинул футляр себе.

— Сколько?

— Каак договориились, — пожал плечами Тенгуб. Ник молча кивнул и сбросил боржийцу по Сети требуемую сумму, после чего сунул футляр в карман и вышел из лавки. Все, Рубикон, так сказать, перейден. Другого пути нет, пока не будет полностью понятна абсолютная бесперспективность этого.

Страшила Трис ждала его в кантине Полео.

— Ну что, выкинул-таки свои деньги в трубу?

Ник улыбнулся, молча кивнул и опустился на стул напротив нее. Трис фыркнула и, подняв стакан с плолем, сделала добрый глоток.

— Ты мне должна пообещать кое-что, — тихо произнес Ник.

— Ну?

— Если у нас… вернее, конечно, когда у нас все получится — ты ляжешь в медкапсулу.

— Кхе-кх-хе-ек, — Страшила, как раз в этот момент делавшая очередной глоток, подавилась и закашлялась. — Ты… кхе-ек… ты… кха-кха… ты… блин! Ты — придурок! — Страшила перевела дух и окинула Ника яростным взглядом. — Никогда! Ты понял? Ни-ког-да!

Ник покачал головой, вздохнул и воздел очи горе.

— Трис, ну как ты не понимаешь? — начал он умиротворяющим тоном. — Когда мы это сделаем, мы станем знаменитыми, на нас будут все пялиться, твоя рожа будет на стартовых страницах всех местных новостных дайджестов. Более того, я почти уверен, что твоими голо будет заполнена и общая Сеть. — Ник сделал паузу, окинул Страшилу ласковым взглядом и проникновенно спросил: — Ты действительно хочешь красоваться во всех этих местах именно в таком виде?

Несколько мгновений ему казалось, что Страшила его убьет. Вот сразу, на месте. Но потом ее изуродованное лицо задрожало, и она, поспешно схватив стакан, сделала большой глоток.

— Ну и мне самому это надо, — тихо произнес Ник. На этот раз его голос звучал осторожно и мягко. — Понимаешь, я лучше работаю, когда у меня азарт бурлит в крови. Я вообще очень азартный человек. Ты же знаешь, я играл на боях, а не только дрался…

Это была ложь, полная и абсолютная. Ник не был азартным человеком. Все его ставки всегда были очень тщательно продуманы, более того, он всегда ставил на себя. То есть его ставка ни разу не зависела от удачи. Только от него самого. Но… если он хотел, чтобы Трис все-таки решилась сделать то, чему она столько лет упорно противилась, причем добровольно, — нужно было дать ей возможность сохранить лицо. Хотя бы перед самой собой. То есть предоставить ей шанс сказать себе: «я этого не хотела, но я всегда держу слово», ну или что-то подобное…

— Хорошо, — медленно произнесла Страшила, — хорошо. Пусть так. Пусть это будет моя ставка. Сыграем. Но что тогда поставишь ты?

Ник окинул Трис спокойным взглядом, затем протянул руку и взял со столика стакан с горячим кассили: он сбросил заказ по Сети, едва только вошел в кантину.

— А что ты хочешь? — поинтересовался он, сделав глоток.

— Твою долю моего корабля, — произнесла Страшила, сверля его напряженным взглядом. Ник на мгновение задумался, а затем молча кивнул. А что — все правильно. Прежняя жизнь, восстановленная в полном объеме, против совершенно, прямо даже абсолютно новой. Хорошая ставка, онтологическая…

— Согласен. Но одно условие.

— Какое?

— Игра прекращается только в том случае, если я сам отступлюсь или… — он сделал паузу и бросил на Трис испытующий взгляд. Интересно, как она закончит его фразу? Но Страшила его не обманула.

— Или мы сдохнем, — твердо произнесла она. И… улыбнулась. Впервые за все время их совместной работы. После чего протянула над столом свою маленькую, но крепкую руку. — Забиваемся, партнер?

— Забиваемся, партнер, — также улыбаясь, подтвердил Ник и пожал руку.

* * *

Все началось две недели назад. Вот уже девятый месяц они с Трис работали на шестом Мусорном поле. Крейсер они закончили потрошить за пять месяцев, в первую очередь благодаря широкому использованию его же ремонтно-технического комплекса. Вследствие чего Нику и Трис приходилось работать почти исключительно извозчиками. Ремонтные дроиды самостоятельно демонтировали все пригодные для продажи системы и устройства, готовя их под загрузку, так что к тому моменту, как «Паучок» возвращался от станции к крейсеру, груз для него был уже готов для погрузки. Ник даже некоторое время удивлялся, почему до этого раньше никто не додумался, но потом понял, что для подобного «финта» ни у кого из мусорщиков не было достаточного объема знаний и умений. Ну не грузил никто столько и столь разнообразных баз, как он, обычно ограничиваясь только необходимыми для профессиональной самореализации. А нет баз — нет возможности взять под контроль искин. Да даже если вот внезапно все так совпадет и в мусорщиках неожиданно окажется человек, кроме набора и так недешевых пилотских баз, с какого-то бодуна подгрузивший себе, а затем и разучивший еще и набор баз в области электроники, кибернетики и программирования (да еще и с немалым опытом в этой области, хотя за каким чертом ему в этом случае идти в мусорщики — совершенно непонятно), что сделает теоретически возможным взятие под контроль командной сети — для достижения результатов, сходных с теми, которых достигли они с Трис, ему потребуется еще и третий массив баз. Уже технических. Для того, чтобы грамотно поставить задачу ремонтно-техническому комплексу корабля. А подобное совпадение — вещь, до сего момента почти совершенно невероятная. Ну не совершают местные столь глупо-непродуманных трат. Впрочем, чему удивляться: на Земле все обстояло таким же образом. Вы когда-нибудь слышали, чтобы, скажем, профессиональный водитель озадачивался получением образования в области кинематографии, а потом еще поступал на факультет биофизики? Или, там, успешный пилот гражданской авиации становился студентом института нефти и газа, а затем начинал активно изучать программирование? Да еще чтобы делали они это за свои собственные деньги? Вот и Ник не слышал…

Потом был еще месяц подготовки, после чего им удалось подобраться к остаткам сарвонского же линкора, расположенным неподалеку от остова распотрошенного ими крейсера. Это стоило партнерам двух потерянных турелей и очередной раз разнесенной системой непосредственной обороны линкора пространственной рамы-трюма. Да и этими потерями удалось обойтись только вследствие того, что еще при реконструкции «Паучка» на него были установлены держатели одноразовых генераторов силового щита, которые в этот раз не пустовали… Но, как бы там ни было, им удалось подойти вплотную к линкору и нырнуть в одну из его пробоин. А затем и пробиться внутрь корпуса. После чего Ник, злобно матерясь, почти двое суток ломал командную сеть линкора, что оказалось сделать не так-то просто: корабль сохранил две трети своих искинов, в том числе и главный, и потому командная сеть функционировала на три четверти своих возможностей. Впрочем, Ник на этот раз делал это не, считай, голыми руками, как это случилось на крейсере, а с помощью перепрограммированного крейсерского искина, который они не стали продавать, разом уменьшив этим решением свой доход на двадцать восемь миллионов. Да еще и потратившись сверху, поскольку искин изначально был заточен под навигацию, и его перепрограммирование под другие задачи обошлось почти в три миллиона лутов. Еще порядка четырех было затрачено на покупку дополнительных компонентов и специальных программ. Кроме того, Ник купил и разучил четвертый уровень баз «Программирование и компиляция» и с полдюжины других специализированных баз типа «Шифрование и дешифровка» или «Корабельные командные сети». Так что возможности землянина к этому моменту превышали те, с которыми он подступился к командной сети крейсера, едва ли не на порядок. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что во взломе им еще очень помогло наличие в личной учетной записи информации о том, что они уже имели официальный доступ на один из боевых кораблей сарвонского флота, которая появилась там после того, как Ник сломал командную сеть крейсера. А с другой стороны, после окончательного взлома командной сети крейсера обнаружилось, что и с ним у него все прошло более-менее гладко вследствие того, что они прибыли к нему на корабле, который крейсерская командная сеть идентифицировала как сарвонский. Исключительно вследствие того, что основой «Паучка» послужил именно сарвонский спасательный бот… Так что доступ на линкор они, в конце концов, получили…

* * *

— Выпьешь что-нибудь?

Ник мотнул головой:

— Нет.

Страшила усмехнулась:

— Опять побежишь в инженерный центр базы качать? Все тебе мало. И когда только успокоишься?

Ник вздохнул. Да скоро, видимо… Количество необходимых баз все росло и росло, и уровень их так же неуклонно повышался. А, как говорится, голова — не дом советов. Несмотря на все изменения организма, вызванные установкой имплантов. Нет, к крайнему пределу он пока не подошел, но ему уже приходилось выбирать, что учить, а от чего отказываться. Ибо на все вроде как необходимое просто не хватало времени: он уже принялся за изучение нескольких баз пятого и одной — шестого уровня. А даже базы пятого уже требовали для изучения месяцев. Ну, недель, если учить их под разгоном. Однако разгон с более-менее приемлемым уровнем безопасности был возможен только в медкапсуле. Если, конечно, ты не хотел нарваться на то, чтобы у тебя вскипели мозги. То есть, учить базы под разгоном Ник мог, только пока они находились на борту станции. Ибо впихнуть медкапсулу в «Паучок» не было никакой возможности. Вернее, теоретически она была, поскольку медкапсула является стандартным оснащением любого спасательного бота, на базе которого и был собран «Паучок». Вот только места для нее, после всех переделок, внутри «Паучка» уже не осталось. Поэтому во время их нахождения на «Кокотке» Ник старался кровь из носу, но проводить в медкапсулах инженерного центра часов по десять в день минимум. Поэтому в оставшееся время ему приходилось вертеться, как уж на сковородке: и продажа добычи, и закупка необходимых для работы ремонтно-технического комплекса материалов и расходников лежали на нем. Впрочем, Страшила тоже не сидела без дела, отвечая за заправку и подготовку корабля к вылету, а также погрузку всего закупленного Ником. Но все равно, ее загрузка по объему требуемого времени составляла едва четверть от той, что висело на Нике. И изменить это соотношение было совершенно невозможно.

— Побегу, — грустно отозвался он, а затем хмыкнул и добавил: — Но кассили все-таки выпью.

* * *

Линкор оказался настоящей золотой жилой. По первым и самым скромным прикидкам с него можно было снять добра минимум миллионов на триста: несмотря на то что, по предварительной оценке, его корпус был поврежден почти на сорок семь процентов, электроника и энергетика сохранилась процентов на семьдесят. Вернее, была восстановлена до этого уровня, поскольку ремонтно-технический комплекс линкора также находился в рабочем состоянии. На сорок процентов. Но снизившаяся мощность была с лихвой компенсирована морем времени на ремонт… А эти два компонента составляют почти пятьдесят процентов стоимости корабля. На сам корпус обычно приходится около пятнадцати процентов, от пятнадцати до двадцати составляют двигатели, примерно в этих же пределах находится доля вооружения. Остатки же стоимости корабля составляют ремонтные мощности, обеспечение бытовых условий экипажа, спасательное имущество, системы обеспечения деятельности и так далее. В общем и целом искины командной сети, после взлома осуществившие ревизию и оценку всего имеющегося, определили остаточную стоимость имеющегося имущества в два с четвертью миллиарда лутов в ценовом эквиваленте на момент времени постройки корабля. Ну а после пересчета падения цены вследствие выработки ресурса и устаревания технологий в конечном итоге и получилась цифра в триста миллионов лутов. Судя же по биржевым данным, самой простой средний межсистемник торгового типа с ресурсом в шестьдесят процентов стоил приблизительно эти же деньги… Конечно, их еще надо было поделить пополам, плюс текущие расходы, плюс всякие непредвиденные и так далее, но, даже при всех этих ограничениях, у Ника наконец-то появлялась в перспективе сумма, сравнимая с затратами, необходимыми для следующего шага на пути к его цели. А значит, пришло время очередной раз задуматься, так ли хорошо он продумал все свои планы? И, при необходимости, подкорректировать их.

Допив кассили, Ник неторопливо поднялся и кивнул Трис:

— Ладно, пора идти.

— Чего сегодня грузить будешь?

— Всякую специализированную хрень, — пожал плечами Ник.

— Ну-ну, — хмыкнула Страшила. Ник же просто повернулся и двинулся к выходу. Он и так засиделся.

Там, в Трущобах, когда он наконец-то обрел свою цель, все было ясно и понятно: вырваться со Свалки, заработать на нормальную наносеть, разучить базы, получить в свое распоряжение средний межсистемник и отправиться искать Землю. Потому что его цель была напрямую связана с ней. Нет, сначала он просто хотел вернуться. Очень многое, что раньше, дома, казалось ему скучным, бесполезным и отвратительным, здесь, в Трущобах, внезапно предстало в совершенно другом свете. Стены обычной хрущобы, ворчание и поучения родителей, дебилизм однокурсников, раньше жутко злившие его и приводившие в уныние, в Трущобах стали казаться истинными признаками Рая. Какой он был идиот, что раздражался от всего этого и хотел чего-то иного, заимев которое, как Николай думал, он непременно станет счастливым! Более мощный ноут, дорогой автомобиль, престижную квартиру, посмотреть мир… Нет, если бы все это у него появилось, вероятно, это было бы неплохо. Но для счастья ничего этого не было нужно. Он теперь знал это совершенно точно. Потому что, как выяснилось, оно, это самое счастье, у него было. Просто он был слеп и глуп, не замечая его…

Так вот, сначала все казалось довольно простым… ну, или одинаково сложным. Ибо все обитатели свалки поголовно мечтали вырваться из нее «наверх», к лучшей жизни. Но подавляющее большинство из них, вероятно девяносто девять процентов ее обитателей, так и не смогли этого сделать. Причем, в этот один процент сумевших вошли также и те, кто мог бы очутиться наверху, но решил устроить себе приятную жизнь в Трущобах. Такие, как гра Агучо. Нику же удалось вырваться из Трущоб, то есть войти в этот самый один процент… Человек из Трущоб, пусть даже и попавший-таки «наверх», практически не имел ни единого шанса получить какую бы то ни было наносеть, кроме обычной гражданской. Да что там трущобник! Те, кто рождался пусть и «наверху», но на нижних уровнях, получали возможность заиметь себе наносеть уровнем выше гражданской только при огромной удаче или ярко выраженном таланте. Ник же ничем этим не блистал. Ну, как минимум, настолько ярко, чтобы это как-то помогло ему в его движении к цели. Но он преодолел и эту ступень. А сейчас вплотную подошел к тому, чтобы подняться на очередную. Вот только каждая такая ступенька на пути к цели непременно оказывалась все более и более высокой, и чтобы преодолеть ее, ему требовалось все больше и больше усилий и ресурсов. Всяких: денег, времени, физических сил и интеллектуального напряжения. Сейчас он прямо-таки с умилением вспоминал то время, когда максимум того, что ему необходимо было сделать, это заготовить несколько порций шашлыка, обработать крысиные шкурки и изготовить из них некое количество забавных поделок. Но вернуть то время он совершенно не хотел, ибо оно делало его червем. А землянин хотел быть человеком. Именно им, то есть тем, который по «Его образу и подобию». Ну не две руки, две ноги и два уха же делают человека подобием Бога, а те задачи, которые человек взваливает на свои плечи. Не так ли?

* * *

Поднявшись на средний уровень, Ник двинулся в сторону инженерного центра, продолжая размышлять. Итак, допустим, через год-два, а может быть, и раньше, у него появятся деньги на средний межсистемник. Допустим, он его, как и собирался, купит. И что дальше? Ник не знает, где расположена Земля. Значит, ее нужно будет искать. Возможно, годы. И все это время покупать топливо, сменные картриджи, продукты, воздух, отбиваться от пиратов и свободных рейдеров (потому что эти поиски будут происходить довольно далеко от уже освоенных и относительно безопасных систем), ремонтировать корабль, закупать израсходованное вооружение и так далее. Как угадать, сколько на это нужно денег? То есть, ему не нужен просто межсистемник. Ему нужен межсистемник и… дело, которым он будет зарабатывать, пока ищет Землю. Где-то так… Но и это было еще не все. Потому что когда (именно когда, а не если) он и отыщет Землю — это отнюдь не будет означать для него полного окончания всех его проблем. Они даже как бы и не умножатся. Ведь те, кто украл Ника и тысячи, а то и сотни тысяч других людей на Земле, явно должны были предусмотреть варианты того, что в Солнечной системе могут появиться чужие корабли. И если это так, то стоит Нику появиться в Солнечной системе или, при удаче, даже в околоземном пространстве, его, в лучшем случае, просто собьют. А скорее всего, захватят, чтобы узнать, кто еще знает о Земле. Значит, нужно предусмотреть и этот момент. Но Ник пока даже не представлял, как. Вернее, чисто теоретически, по-дилетантски, — представлял. Но за время своей жизни в этом мире он уже не раз имел возможность убедиться в том, что дилетантские представления в подавляющем большинстве случаев являются тем самым «простым, легким, всем понятным неправильным решением». И, если их попытаться применить на практике, — непременно приведут даже не к поражению, а к катастрофе. Поэтому, прежде чем что-то делать в данном направлении, со всем этим необходимо было разобраться. А это означало новые расходы, новые потери времени на разучивание и активизацию баз и так далее.

Так что по всему выходило, что все те прикидки, которые он сделал еще там, на Свалке, едва лишь только избрал для себя цель, необходимо было увеличивать в несколько раз. По всем направлениям — финансам, затрачиваемому времени, объему баз, необходимых для изучения. Да и сам план, составленный им, также требовал уже не корректировки, — их Ник делал регулярно, после каждого достигнутого шага, — а полного пересмотра. И в первую очередь — в отношении его изначального решения: делать все в одиночку. Сегодня все больше становилось ясно, что это совершенно нереально, и без команды землянин не добьется ничего. Даже если его осенит своим крылом богиня удачи и он сумеет еще какое-то время преодолевать следующие ступени на пути к цели сам по себе, с каждым разом это будет требовать от него всего больших и больших ресурсов: денег, времени и остального. И, в конце концов, непременно окончится неудачей. А значит, перед ним во весь рост встала проблема поиска и формирования команды. И первым членом этой команды он, после действительно долгого размышления, решил попытаться сделать Трис. После длительного, потому что в таком решении были и свои плюсы, и свои, ничуть не меньшие, минусы. Причем, главным среди них было психологическое состояние Страшилы, как-то серьезно скорректировать которое до того момента, пока она не избавится от своей ужасающей рожи, было совершенно невозможно. Именно этим и был вызван сегодняшний разговор…

— Добрый день, — поприветствовал его знакомый инженер, едва только Ник вошел в инженерный центр. — Рад вас видеть, гра Ник.

После того, как он узнал, что у Ника стоит индивидуальная наносеть, его отношение к землянину стало крайне уважительным. Ник же, повинуясь своей привычке по возможности всегда и везде устанавливать особенные неформальные связи, которая помогала ему практически во всех его предприятиях (например, именно благодаря таким связям он мог заработать десятки тысяч лутов, сбывая элитный алкоголь, «прихватизированный» им из баров корабельных сьютов), также при каждой встрече выказывал инженеру свое уважение. Именно поэтому он считал, что у него сейчас был шанс сделать то, что собирался.

— Взаимно, гра Ниопол, — широко улыбнулся Ник. — Не ожидал, что сегодня именно вы будете со мной работать, но очень этому рад.

Это было неправдой. Ник уже давно получил доступ к внутренней сетке инженерного центра и отлично знал, когда кто дежурит. И он пришел в инженерный центр именно сегодня как раз потому, что планировал сделать нечто не просто не совсем законное, но еще и прямо противоречащее правилам и должностным инструкциям сотрудников инженерного центра. Причем — именно в той части, за соблюдение которой руководство инженерного центра спрашивало с персонала наиболее строго… Не то чтобы он был настолько уверен в том, что инженер непременно пойдет ему навстречу, но с любым другим сотрудником инженерного центра это был бы заведомо бесполезный вариант, а с гра Ниополом шанс был. Хотя и небольшой.

— Будете что-то загружать или ограничитесь разучиванием под разгоном?

— Загружать, гра, непременно загружать, — продолжая улыбаться, кивнул Ник. Инженер улыбнулся в ответ. Довольно. За каждую проданную через инженерный центр базу ему начислялись неплохие проценты. На этом Ник также собирался немножко сыграть.

Следующие полчаса они с гра Ниополом уточняли список баз, которые Ник собирался приобрести. Инженер был очень квалифицированным специалистом, так что список Ника получил важные уточнения почти по трети позиций. Но все это было лишь подготовкой к самому важному моменту.

— Итого, — с удовлетворением заявил гра Ниопол, — шестнадцать баз, на общую сумму два миллиона шестьсот двадцать четыре тысяч семьсот лутов. Должен вам сказать, гра Ник, что это рекорд. До сих пор через наш инженерный центр никто и никогда не заказывал баз на столь крупную сумму. Я должен поздравить вас и сообщить, что наш инженерный центр предоставляет вам пожизненную десятипроцентную скидку на наши услуги и использование нашей аппаратуры.

Ник благодарно наклонил голову, не упуская из виду довольное лицо инженера. Ну, еще бы, если его информация была верной (а так оно и было, ибо он получил ее из сети самого инженерного центра), за эту сделку инженеру должно было перепасть более ста тридцати тысяч лутов комиссионных. Очень неплохой куш, надо сказать.

— Ну, если вы определились и более никаких пожеланий — будем оплачивать?

— Да, определился. — Ник снова улыбнулся и добавил: — Почти. Есть еще одна база, которую я хотел бы загрузить. Она у меня уже имеется…

Инженер нахмурился:

— Извините, гра Ник, но политика нашего центра не предусматривает…

— Гра Ниопол, — мягко прервал его Ник, — я прекрасно знаю требования, существующие в вашем инженерном центре. Но эту базу я буду загружать в любом случае. В любом, вы понимаете? Я бы очень хотел сделать это здесь, в вашем центре, оснащенном отличной аппаратурой и с прекрасным персоналом. Но, если понадобится, я пойду в подпольный центр. Или дам взятку какому-нибудь медтехнику и сделаю это в одном из обычных медцентров. Но, — Ник снова улыбнулся, — я очень надеюсь, что мне удастся сделать это здесь. С таким количеством загружаемых баз незаметно подгрузить еще одну — не слишком большой труд, не так ли? — Ник замолчал. Это был очень толстый намек. Мол, столько баз и на такую крупную сумму я загружаю только потому, что собираюсь спрятать, так сказать, «дерево среди леса». А если вы не поможете мне в этом, то лес можно и проредить.

Инженер заколебался. Похоже, терять столь солидные комиссионные ему очень не хотелось, и это было хорошо. Куда хуже было бы, если бы он сразу отказался, а так имелся очень неплохой шанс на то, что Нику удастся-таки задуманное. Но, пожалуй, будет неплохо его еще слегка подтолкнуть.

— Конечно, ваша сверхурочная работа будет оплачена по самому высокому тарифу, — негромко произнес Ник, глядя на инженера самым проникновенным и доброжелательным взглядом, на который только был способен. Гра Ниопол задумчиво кивнул и осторожно спросил:

— А могу я узнать, что за базу вы столь настойчиво хотите подгрузить?

Ник молча достал из кармана футляр, полученный от Тенгуба, и положил на стойку. Инженер несколько мгновений задумчиво рассматривал его, а затем поднял взгляд на Ника и тихо спросил:

— Это то, что я думаю?

Ник снова мягко кивнул и так же тихо произнес в ответ:

— Сами видите, купить эту базу через вас у меня не было никакой возможности. Иначе я не стал бы так мудрить и обращаться к вам со столь… мм-м, неоднозначными просьбами, — а вот это было совершенно правдой. Лакуна когда-то сказал ему: «Ник, мы всегда платим за то, что получаем. Временем, кровью, здоровьем, нервами, жизнями и здоровьем близких… Даже если нам в какой-то момент чудится, что вследствие удачи, сложившихся обстоятельств или собственной ловкости мы что-то получаем даром. На самом деле это не так. Платить все равно придется. Может, чуть позже, но зато дороже. Поэтому никогда не упускай возможности расплатиться деньгами. За все. За крупный жизненный успех или за обычный билет на монорельс. Поверь мне — это самая дешевая из возможных плат». И с того момента Ник имел не одну возможность убедиться, что это действительно так…

Гра Ниопол понимающе кивнул. Да, лузитанцы крайне неохотно выставляли на продажу свои специализированные базы. А в том, что касалось шифровки и дешифровки, а также корабельных командных сетей, они вообще были настоящими параноиками. Поэтому добыть нужные Нику базы легальным путем было совершенно невозможно. Более того, если бы он попытался добыть базы для кораблей девятого поколения, которое пока еще находилось на вооружении лузитанского флота, хотя лузитанцы уже вовсю готовились перейти на десятое поколение, то даже Тенгуб и боржийцы не смогли бы ему помочь. Этих баз не было даже на подпольном рынке.

— Хорошо, — решительно кивнул инженер, — я сделаю то, что вы просите. Более того, мне не нужно никаких… никакой дополнительной оплаты. Но, у меня есть одно условие.

Землянин слегка напрягся. Он очень не любил внезапных условий. Они означали, что Ник чего-то не просчитал, не узнал и не понял. Ну а это, в свою очередь, означало, что та картина мира, исходя из которой он планировал свои действия, оказалась опасно неполной. Нет, он уже давно не страдал иллюзией насчет того, что совершенно точно знает, «как оно все устроено на самом деле», но относительно своих ключевых шагов всегда старался собрать всю доступную информацию. Но не всегда удавалось. Как сейчас, например…

— И какое?

— Вы… — гра Ниопол запнулся, шумно выдохнул, похоже то, что он собирался попросить, немало его волновало, а затем закончил: — Когда вы войдете в лузитанский транспорт снабжения, я должен быть с вами.

Оба-на! Ник едва удержался, чтобы не вздрогнуть. Да уж, условие… Нет, теоретически вполне можно вычислить, что первым лузитанским кораблем, на который стоит нацелиться, является именно транспорт снабжения. Он был и куда целее боевых кораблей, и защиту имел намного более слабую. Во всех отношениях: от программно-аппаратной защиты корабельной командной сети до систем непосредственной защиты корабля. Да и содержимое его трюмов представляло из себя очень лакомый кусок. Ракеты в транспортно-пусковых контейнерах, картриджи и расходники в невскрытой упаковке, системы и устройства, законсервированные по всем правилам… Развитые технологии позволяли добиться не менее чем столетних сроков хранения даже для органики, входящей в состав сухих пайков и всяких там кровозаменителей и комплексов стволовых клеток. Так что возможное падение цены на содержимое трюмов и палуб транспорта снабжения не должно было превышать десяти-пятнадцати процентов. Выходит, что при удаче инженер мог рассчитывать на очень неплохой куш. Все это было правдой, если бы… если бы речь шла о любом другом корабле, но не о лузитанце. Для любого понимающего человека шанс проникнуть на лузитанский корабль отличался от нуля на столь малую величину, что ею можно было пренебречь. А гра Ниопол явно был понимающим. Значит, дело не в деньгах. Что же там такое находится, на борту этого транспорта, ради чего инженер готов так рисковать?

— А зачем вам это, гра Ниопол? — осторожно спросил Ник.

— Простите, гра Ник, — тут же насупился инженер, — это вас совершенно не касается. Одно могу пообещать: я буду старательно исполнять все ваши приказания, потому что прекрасно понимаю, чем может закончиться мое неповиновение в таком деле. Более того, я готов всемерно помогать вам в ваших делах. В любой, — он подчеркнул голосом это слово, — необходимой вам области. Я думаю, вы непременно столкнетесь с задачами, для решения которых вам очень не помешает помощь квалифицированного инженера.

А вот это уже была серьезная заявка на вступление в команду. Ник задумался. Интере-есно, едва только он принял решение отказаться от попытки в одиночку достигнуть своей цели, как тут же появился очередной кандидат. Похоже, Лакуна снова оказался прав, когда говорил ему, что «ресурсы появляются под задачу». Мол, можно найти тучу оправданий, почему не следует «прыгать выше головы» или «ввязываться в это совершенно безнадежное дело», и все они будут правдой (одной из правд, как мы помним, ага?). Но едва только ты ввяжешься серьезно, по-настоящему, не наобум, и не так, на пробу, а как надо, то ресурсы и возможности начнут появляться как бы сами собой.

Гра Ниопол же расценил его молчание совершенно по-другому. И поспешно произнес:

— И я совершенно не претендую на долю.

Ник медленно кивнул. Да что же там такое-то… Добыча должна была оказаться очень вкусной. Очень. Каждый лузитанский ударный флот имел по одному кораблю снабжения, который был предназначен для обеспечения активной деятельности флота на протяжении полугодового боевого рейда либо для полного восстановления боеготовности ударного флота после масштабного сражения, в ходе которого оная боеспособность упала до уровня не менее сорока процентов. С двумя ударными флотами, которые принимали участие в попытке захвата системы, когда-то предпринятой лузитанцами, естественно, пришло два транспорта снабжения. Но один из них был уничтожен, а вот второй почти не пострадал. Во всяком случае, внешне. И почему он при этом остался в системе, а не ушел с жалкими остатками лузитанской эскадры, сохранившими способность к передвижению, Нику никто сказать не смог. Ну, вот не ушел, и все. Однако и свою задачу, судя по всему, транспорт также не выполнил: нечего было особенно восстанавливать в том, что осталось от лузитанских кораблей, вынужденных, так сказать, задержаться в этой системе. Не подлежали они какому-то серьезному восстановлению. Хотя часть боеспособности сохранили. Небольшую, но мусорщикам этого хватало. Поэтому никто к лузитанским кораблям и не лез. Вернее, судя по тому, что Нику сообщил Тенгуб, кое-кто пытался — уж больно лакомый кусок перед носом маячил, — но безуспешно. И инженер готов вот так просто отказаться от сотни, а то и даже нескольких сотен миллионов лутов? Блин, да что же там такое есть-то?!!

— Хорошо, — медленно произнес Ник, — я согласен с вашим условием. И… действительно надеюсь на вашу помощь в подготовке проникновения на лузитанца. Но для этого мне нужен перечень ваших активированных баз и вообще ваша личная учетная запись.

Гра Ниопол молча кивнул и спустя мгновение сеть сообщила Нику, что ему пришел пакет информации. Ник бегло посмотрел его. Что ж, впечатляюще… И он никогда бы не подумал, что инженер уже прошел одно омоложение. Тот выглядел чуть старше сорока.

— Что ж, в таком случае, — гра улыбнулся, — прошу вас произвести оплату выбранных вами баз и… добро пожаловать в медкапсулу.

Ник проследил, как небольшой сиреневый футляр, полученный им от Тенгуба, исчез в кармане инженера, и, улыбнувшись в ответ, дал команду перечислить на счет инженерного центра требуемую сумму. Все прошло хоть и не совсем так, как он ожидал, но вполне приемлемо. А возможно, даже и лучше. Потому что не исключено, что вскоре в его команде появится очень хорошо подготовленный инженер. Хотя и не факт. Ну да время покажет…

* * *

Инженерный центр Ник покинул на следующее утро. Гра Ниопол уже сменился, так что из капсулы Ника извлек уже другой инженер.

— Как ваше самочувствие, гра Ник? — заботливо поинтересовался он, помогая землянину выбраться из капсулы.

— Да… ничего вроде, — хрипло отозвался Ник. Хотя это было не совсем правдой.

— Может, запустить вам часовой реабилитационный курс? — предложил инженер.

— Да нет, все нормально, — отозвался Ник, чуть поморщившись от тупой головной боли. В принципе, все было объяснимо. Столь много за один раз он еще себе никогда не подгружал. Даже если считать только те базы, которые ему подгрузили официально. А с учетом лузитанской… Но он надеялся, что все пройдет. Да и временем Ник особо не располагал, а дел надо было сделать еще массу. Уже завтра они со Страшилой собирались отправиться обратно к сарвонскому линкору. Следовало ковать железо, пока оно горячо, а то среди мусорщиков уже вовсю развернулись те самые процессы, которых Ник так опасался. Причем, они развивались по самому негативному варианту — не просто в среде мусорщиков, а с активным вмешательством в эту самую среду местных криминальных группировок. Деньги, которые зарабатывали они со Страшилой, застили глаза очень большому количеству людей, так что двинуться их путем рискнуло довольно много народу. Ну, не совсем по их — в конце концов, такого количества баз, какие имел Ник, здесь более не имел никто, — но что-то подобное делать пытались многие. Кто поднатужился, взял кредит и подгрузил себе кое-какие базы, кто позвал в долю знакомых техников, а кое-кто, побогаче, просто нанял необходимых специалистов. Так что теперь прежние мусорщики, предпочитавшие забираться в Мусорные поля в одиночку, пребывали в меньшинстве, а в Мусорных полях рыскали уже целые экипажи, составленные из множества специалистов. И хоть на уровень заработков партнеров, о котором подавляющее большинство могло только гадать, никто более из мусорщиков не вышел, средний доход с одного рейса резко пошел наверх, увеличившись в разы. Так что, хотя доход владельца корабля поднялся не настолько сильно, поскольку теперь выручку от рейса приходилось делить на целый экипаж, в карманах мусорщиков явственно зазвенело. И на этот звон жадно бросилась шваль всех мастей — от бандитов и грабителей до шулеров, мошенников и рэкетиров.

Ника со Страшилой после того случая с нападением по выходе из Мусорного поля никто больше не трогал, поскольку после того боя они числились невероятно крутыми и напрочь отмороженными, но Нику было совершенно ясно, что это все только пока. Ну не может такого быть, что никто из приблудных банд не рискнет вскоре попробовать их на прочность. Так что Ник с Уксом сейчас активно занимались проектом очередной реконструкции «Паучка», которая была призвана, в первую очередь, заметно поднять боевые возможности кораблика, но и транспортные тоже. Немного. Ранее мусорщики ничего подобного со своими кораблями не творили — уж больно дороги подобные конструкции были в содержании. Но с тем уровнем заработка, которым сейчас могли похвастать Ник со Страшилой, они, пожалуй, были способны содержать и боевой корабль типа эсминца или даже легкого крейсера. Впрочем, нет, вряд ли… у эсминца и крейсера были слишком маленькие трюмы, чтобы в них можно было загрузить столько систем и компонентов, сколько было необходимо для сохранения их доходов на прежнем уровне. Так что на боевые корабли замахиваться не стоило. Но новый вариант «Паучка», который они с Уксом сейчас разрабатывали, по мощности щитов и огневой мощи был вполне сопоставим с эсминцем. Хотя по бронированию, скорости и маневренности ему, естественно, уступал. И сильно.

Выйдя из центра Ник прошел около квартала и присел за столик одной из кафешек, расположенных совсем рядом с лифтовым холлом. Его слегка мутило. Пожалуй, стоило принять предложение дежурного инженера и провести часок в медкапсуле. Хуже бы точно не было. Но… «умерла — значит умерла», возвращаться он не собирался. Однако чуток посидеть стоило. А раз уже он присел, почему бы немного не перекусить. Особенного голода он пока не чувствовал, но после медкапсулы рано или поздно начинает хотеться жрать. Сильно или средне — зависит от времени и того, что за программу отработала с ним медкапсула, но сам факт никуда не девался: жрать начинало хотеться непременно. Так что он сбросил по Сети заказ и спустя пять минут уже приступил к неторопливой трапезе. Как раз в тот момент, когда и начало сосать под ложечкой.

Вызов от Страшилы застал землянина, когда он уже закончил с завтраком и пил кассили.

— Партнер, ты как, уже вышел из центра?

— Да, и даже уже успел перекусить.

— Тогда давай быстро в док. Есть новости.

Ник нахмурился, сделал последний глоток и, поставив чашку на столик, торопливо поднялся на ноги. Новости… Новости — это плохо. Потому что ничего хорошего при том развитии ситуации, которая сейчас наблюдается, быть не может.

До парковочного дока «Паучка» Ник добрался за двадцать минут. Страшила Трис встретила его у входа. Она окинула Ника озабоченным взглядом, но тот уже вполне очухался и потому спокойно улыбнулся своему партнеру в ответ. Трис сердито насупилась:

— У меня был Гниль Снетсон.

Ник понимающе кивнул. Снетсон был тем еще хорьком. В принципе, его можно было бы назвать ветераном, поскольку он был одним из старейших мусорщиков, но, в отличие от большинства тех, с кем он начинал, за время своего пребывания в мусорщиках Снетсон не снискал ни уважения, ни богатства. Единственное, что он сумел приобрести, так это весьма характерную кличку — Гниль. Ну встречаются в жизни такие люди, которые почти ни на что не способны, но зато во всех своих неудачах винят исключительно кого-то другого: власть, начальников, тупых коллег, дебильных родственников, идиотскую страну и так далее. Иногда, если язык у них подвешен неплохо, они даже начинают пользоваться некоторым авторитетом, поскольку людям застит глаза их велеречивость и мнимая бескомпромиссность. Но на самом деле они — ничто, морок, дырка от унитаза. Она же тоже громко шумит в момент, когда сливает. В точности как и эти господа. Причем, несмотря на все их вопли, узнать их достаточно просто. Они не делают НИЧЕГО. Только сотрясают воздух гневными речами. Весь их авторитет построен не на делах, не на чем-то, что создано, построено, запущено и работает, а на критике и обличениях. Не создать — а остановить создание. Под любым предлогом! Экология, нарушения чьих-то прав, спасение чего-то уникального — леса, озера, памятника культуры и так далее. Главное — остановить, не дать сделать, найти, в чем обвинить строящего и затормозить все это навсегда. Отринув сам шанс деяния, находить в других, новых вариантах все новые и новые недостатки и стоять, стоять, стоять… Вот тогда — успех, вот тогда — победа. Ну, а если не удалось… что ж, достаточно оглянуться по сторонам и посмотреть, кто тут еще пытается хоть что-то делать. Ах, вот он — ату его, он — враг!..

Но Гниль, к его сожалению, не обладал ораторскими способностями, и его обвинения и обличения чаще всего вызывали у окружающих очень негативную реакцию — достал! Кстати, именно отсюда и появилась его кличка… Так что еще год назад его авторитет среди мусорщиков был ниже плинтуса. Но за то время, когда они со Страшилой в конвейерном режиме потрошили сарвонский крейсер и ковырялись с линкором, ситуация разительно изменилась. Причем одной из причин этого, хотя и очень косвенной, оказались именно Ник и Трис. Их триумфальное появление на станции с потрясающей воображение добычей привело к тому, что в мусорщики ринулось огромное число новичков. А это напрочь поломало всю более-менее стройную систему приема в ряды таковых, и ранее-то работавшую ни шатко ни валко. Ну, там, рекомендации, испытательный срок и так далее. Какие уж тут рекомендации, когда теперь количество кандидатов, подававших заявление на вступление в ряды мусорщиков, в отдельные дни превышало количество таковых за весь предыдущий год! Нет, ветераны попытались было потрепыхаться, поднять вступительный взнос, ввести нечто вроде кандидатского стажа, но… Пятикратное увеличение вступительного взноса кандидаты будто и не заметили, а что касается кандидатского стажа, сверху, с высоких уровней станции, мягко, но твердо посоветовали не множить сущностей сверх необходимого. Руководству станции показалось полезным резко увеличить число мусорщиков.

Естественно, что рекомендации при приеме очень быстро превратились в простую формальность, но это мгновенно позволило таким, как Гниль, слегка обогатиться, начав напропалую торговать своими рекомендациями. Вследствие чего в ряды мусорщиков вступило немалое число весьма темных личностей. То есть, то, что эти личности темные, выяснилось уже гораздо позже. Но, поскольку сообщество мусорщиков к тому моменту уже захлестнула волна таковых, разбираться со Снетсоном никто не стал — других забот было выше крыши. Сам же Снетсон, скорее всего вследствие этого, чем благодаря своим личным качествам, оказался под крылом довольно сильной группировки, не так давно зарегистрировавшейся легально под именем «Общество мусорщиков станции „Кокотка“». Причем, Гниль сразу же был введен в ее центральный совет. Не столько благодаря своим личным качествам, сколько благодаря тому, что его стаж работы мусорщиком в разы превышал суммарный стаж всех остальных членов центрального совета вместе взятых. Так что его голубая мечта вроде как сбылась. Снетсон, хотя бы формально, стал среди мусорщиков очень значительным лицом, возвысившись над той массой, которая столь долгое время гнобила его и не отдавала должного. Впрочем, впереди открывались еще более блестящие перспективы. Поскольку таковых обществ, именуемых очень похоже, например: «Профессиональный союз мусорщиков станции „Кокотка“» или, там, «Лига мусорщиков станции „Кокотка“», уже насчитывалось штук пять или шесть. И все они активно занимались вербовкой в свои ряды сторонников, причем — используя для этого все доступные методы, вплоть до банального шантажа. Поэтому Гниль воодушевленно ринулся множить число своих сторонников, чтобы одним махом решить несколько задач. Во-первых, естественно, увеличить число членов организации, в которой он являлся далеко не рядовым членом. Во-вторых, вследствие огромной популярности Страшилы Трис и Ника среди массы мусорщиков, их вступление в ряды «Общество мусорщиков станции „Кокотка“» должно было резко усилить привлекательность этого объединения в глазах основной массы мусорщиков. Что, в свою очередь, позволяло надеяться как на ускорение прироста числа членов, так и на значительный рост авторитета самой организации. Ну и в третьих, согласно правилам данного объединения, вступающий в него принимал на себя «добровольные» обязательства пожертвовать в кассу объединения десять процентов имеющихся активов. Взамен «Общество» принимало на себя обязательства по всем долгам новичка, но — в размерах, не превышающих вступительный взнос. И в случае с Трис и Ником это означало очень и очень неплохой куш, поскольку активы у них уже были ого-го, а вот долгов как-то не наблюдалось.

— И что ты ему ответила? — нейтральным тоном уточнил Ник.

— Да послала его куда подальше! — с некоторым даже недоумением в голосе отозвалась Страшила. Ник тихонько вздохнул. Что ж, ожидать иного было бессмысленно. Жаль, что в момент появления Гнили рядом не было его. Он бы не был столь категоричен. Попросил бы время «на подумать», намекнул бы на то, что уже имеет некие предложения от конкурирующих организаций, поторговался бы за условия. Возможно, удалось бы прийти к некому устраивающему обе стороны решению. В конце концов, землянин вовсе не собирался продолжать оставаться местным мусорщиком всю оставшуюся жизнь. У него на нее, знаете ли, были совершенно другие планы. Ну а некоторые неудобства можно было бы какое-то время и потерпеть. Если они не слишком значимые. Ну а если бы даже договориться не удалось, то все равно он, так или иначе, сумел бы оттянуть конфликт как минимум до момента окончания их следующего рейда. Да тупо взятку бы этому уроду всучил, в конце концов. Потому что деньги, конечно, являлись для Ника очень важным ресурсом, но далеко не ключевым. Ключевым для него в настоящий момент был только один ресурс — время. И бескомпромиссный отказ Трис просто-напросто резко уменьшил им этот ресурс. Но ждать от Страшилы какой-нибудь иной реакции было бы глупо. Вот такой вот она была — прямой, бескомпромиссной, резкой. Впрочем, только этим перечнем недостатки ее как партнера отнюдь не исчерпывались. Но и достоинств было много. Во-первых и в главном, она была великолепным профессионалом в своей области. А что касается ее честности, бескомпромиссности и резкости, то есть, если говорить конкретно, просто уникального умения мгновенно похерить все результаты их совместного труда, походя обрушив все выстроенные Ником цепочки соглашений и договоренностей… что ж, в этом была и его собственная вина. Ибо сказано, что «каждый человек принесет пользу, будучи употреблен на своем месте»[10]. Ну, за исключением таких, как Гниль. И он, как инициатор создания и основная (что негласно признала уже и сама Страшила) движущая сила их союза, до сих пор не сподобился утрясти разграничение полномочий. Ибо ответ: «Пошел на хрен!» все-таки, несмотря на очень близкое звучание наиболее значимой и эмоциональной его части, несколько отличается от ответа: «Пошел на хрен от меня — этими вопросами занимается мой партнер!»… Да уж, в который раз Ник убедился в том, что Лакуна был прав, когда утверждал, что все, что происходит с нами в этой жизни, в конечном счете зависит от нас самих.

— Ладно, понял, — кивнул он. — Значит, так: начинай загрузку. Я сейчас к Уксу. Может, я и перестраховываюсь, но в связи с наконец-то проявленным к нам интересом этих мутных ребяток стоит предпринять кое-какие меры предосторожности.

Страшила согласно кивнула и, развернувшись, двинулась к «Паучку», всей своей фигурой демонстрируя непоколебимую уверенность в собственной правоте. Ник же, уловив этот момент, едва не присвистнул. О как! Да она, похоже, все ж таки где-то внутри просекла, что накосячила. И потому-то инстинктивно, изо всех сил пытается продемонстрировать окружающим (то есть ему, поскольку никаких других окружающих поблизости не наблюдалось), что это не так, что она права и поступила единственно возможным образом. Хм, интересно, а он-то считал, что ее твердолобость непробиваема… Теперь же, похоже, открываются очень славные перспективы. Суметь бы и, главное, успеть бы ими воспользоваться…

По пути к Уксу Ник напряженно размышлял над ситуацией. Как-то муторно все складывалось. Похоже, вариант с лузитанским кораблем необходимо максимально форсировать…

— Привет, Ник, я тут вот что… — с места в карьер начал Укс.

— Так, стоп, Укс, ситуация изменилась.

— А что? — осекся техник.

— Как там движется дело с покупкой лузитанского спасбота? — новый спасбот должен был стать основой для нового «Паучка». Собираясь к лузитанцу, Ник решил попытаться еще раз сыграть на том, что уже один раз помогло им при проникновении на сарвонский крейсер, то есть на одинаковой родословной транспорта и основы для их корабля. Да и вообще, лузитанский спасбот был больше, крепче и защищенней, то есть в качестве основы для мусорного корабля он подходил куда лучше любых других. Вот только стоил в разы дороже — не только вследствие более высокого качества, но и из-за куда большей редкости. По опыту изучения рынка, которое он провел, пользуясь возможностями брокера, в любой момент времени на торговых площадках в том радиусе доступности, внутри которого имелся смысл покупать такие летательные аппараты, не опасаясь разориться на доставке, имелось не менее нескольких сотен сарвонских спасботов различных поколений, степени изношенности и комплектации. А вот лузитанскиих имелось не более десятка, максимум — двух. Что, естественно, очень сказывалось на цене. Поэтому мусорщики, как правило, и не использовали их в качестве основы для своих кораблей. Но Ник решил не мелочиться. Вряд ли этот момент сыграет так уж сильно, но, как говорится, курочка по зернышку…

— Ну… — Укс почесал затылок. — Да нормально все. Ищем.

— Ни одного нет?

— Да есть, но… дорого. Я тут прикинул…

— Так, Укс, — прервал его Ник, — скинь мне отобранные предложения… да все давай, которые нашел.

Укс слегка скуксился:

— Ник, ты что, мне не доверяешь?

Землянин боднул техника злым взглядом. Ну какого сейчас претензии-то выкатывать?

— Укс, дело не в тебе, а в изменившихся обстоятельствах. И мне куда легче будет кое-какие вещи сделать самому, чем сначала объяснять тебе всё и потом контролировать, как ты понял и как ты сделал. Я тебе все объясню, но чуть позже.

Техник состроил раскаяное лицо, и спустя мгновение на наносеть землянина пришел информационный пакет. Ник замер, просматривая инфу, а затем быстро приобрел один из лотов, перечислив требуемую сумму. А затем скинул информацию о покупке на сеть Укса.

— Ник, — Укс уставился на землянина вытаращив глаза, — ты… да это ж… да это самое дорогое предложение! Я его сразу же отбросил! Да как ты…

— Укс, — мягко прервал его Ник, — деньги — это сейчас единственный ресурс, с которым я не испытываю никаких проблем. Со всем остальным у меня проблемы, и много. Особенно — со временем. А это предложение по скорости доставки оказалось самым быстрым. Так что выкинь все из головы и сделай так, чтобы к нашему возвращению с Мусорного поля нас уже ждал новый «Паучок», — он сделал короткую паузу, а затем тихо закончил: — Тем более, что работоспособность старого к моменту возвращения у меня вызывает серьезные сомнения.

— Ник, — техник встревоженно уставился на него, — ты что это? Ты как это?

— Не волнуйся, Укс, — успокоил его Ник, — я зашел к тебе как раз для того, чтобы максимально уменьшить подобную вероятность. Но исключить ее совершенно не получится. И еще… — землянин сделал короткую паузу, вдохнул, а затем решительно произнес: — Я собираюсь забрать у тебя твоих технических дроидов.

— Что? — изумленно выдохнул Укс. Ник вздохнул:

— Не волнуйся, я куплю их у тебя. Причем — дороже, чем они на самом деле стоят. Вполне хватит на приобретение такого же комплекса, но с большим ресурсом или с подобным, но классом выше, типа «Каркаса» или «Башни-4». Сам решишь.

— Но… — растерянно начал Укс, — но, у меня же… я же… у меня заказы, я не смогу… А-а, — он отчаянно махнул рукой, — бери! Конечно, бери, Ник! Ты столько для меня сделал, что это самое малое, чем я могу тебе отплатить. И насчет нового «Паучка» не беспокойся, к твоему возвращению все сделаем. Успею. И вообще… пошли, расскажешь, что у тебя стряслось и как я тебе с этим могу помочь. Ну, кроме того, что ты уже сказал.

Ник улыбнулся. Блин, он все время с момента попадания в этот мир сражался с ним один на один! Даже Лакуна не стоял с ним, условно говоря, плечом к плечу, вместе, а скорее, так сказать, дергал за узду, поправляя стойку и разворачивая к наиболее опасным угрозам, да подпирал с тылу в случае самых сильных неприятностей. Но сейчас, похоже, у него начинают появляться настоящие друзья. И это было здорово!

Глава 7

— На курсе.

— Принял.

Ник висел на поверхности «Паучка», уцепившись руками и ногами за боковую балку пространственной рамы. Сам же мусорный кораблик медленно двигался мимо лузитанского транспорта снабжения на расстоянии всего одиннадцати километров. С такого расстояния Нику этого было не разглядеть, но он точно знал, что сейчас там, над его головой, медленно двигаются разгонные рельсовые блоки турелей непосредственной обороны, сопровождая своими финальными контурами «Паучок», проходивший мимо лузитанского транспорта на относительной скорости всего один метр в секунду. Скорость бега трусцой. Для космоса — практически неподвижность. На это и был основной расчет. Поскольку внешне транспорт снабжения выглядел совершенно неповрежденным, план проникновения в него Ник разрабатывал с учетом того, что все его системы непосредственной обороны находятся в полной исправности. Поэтому никаких лихих бросков, типа того, что продемонстрировала Страшила во время их первого совместного полета при подходе к сарвонскому крейсеру, здесь не планировалось, ибо это было смертельно опасно. Наоборот, «Паучок», заглушив все свои системы и отключив реактор, двигался мимо транспорта, изо всех сил притворяясь просто случайно пролетающей кучей мусора. И даже связь между собой Ник и Страшила осуществляли через наносетевое подключение, вследствие чего он слышал Трис едва-едва, а она его — и вовсе через раз.

— В точке!

Ник плавным осторожным движением выпрямил руку, отправив в полет три зажатые в перчатке скафандра капсулы, которые начали довольно медленно смещаться в сторону лузитанца. И замер. Наступил самый опасный момент всего предприятия. Если сейчас искин лузитанца посчитает это движение какой-нибудь угрозой для корабля, то по «Паучку» со всей дури лупанут турели непосредственной обороны. По «Паучку» и по нему. Причем совершенно безразлично, будет ли он торчать снаружи, уцепившись за балку пространственной рамы, либо, как Страшила, находиться внутри мусорщика, — результат окажется один. Лузитанский транспорт снабжения, несмотря на свое вроде как совершенно мирное предназначение, по идеологии и задачам считался и являлся полноценным боевым кораблем. И хотя ударные его возможности были куда как скромны, в том, что касается непосредственной обороны, возможности транспорта мало уступали тому же сарвонскому линкору. А «Паучок» вместе с прицепившимся к нему Ником сейчас находился как раз в радиусе действия системы непосредственной обороны корабля. Причем — глубоко внутри оного. В красной зоне. И потому Ник замер, буквально затаив дыхание и ни секунды не сомневаясь, что точно так же в рубке «Паучка» замерла и Трис.

Однако секунды текли за секундами, но ничего не происходило. Ник осторожно выдохнул. Похоже, пронесло. Он вытянул шею и повернул голову, пытаясь отыскать взглядом отправленные в полет капсулы, но ничего не увидел. Они уже слишком отдалились от «Паучка» и растворились во мраке пространства. И это означало, что у них со Страшилой все получилось… ну не все, конечно, но первый шаг прошел именно так, как они запланировали. В этот момент «Паучок» едва заметно вздрогнул. Ник вызвал перед внутренним взором часы. Да, Трис была абсолютно точна. Они удалились от ближайшей к лузитанскому транспорту точки более чем на километр, и она вручную открыла вентили баллонов с азотом, прикрепленных к задней части мусорного корабля, вследствие чего «Паучок» начал медленно и печально набирать скорость. Секунд через сорок она уже составила два метра в секунду, еще через минуту — три, затем — пять, а потом азот в баллонах закончился. Но еще через десять минут они наконец-то удалились от лузитанца на расстояние, достаточное для того, чтобы рискнуть включить маневровые. Слегка, на пять процентов мощности, но это позволило еще больше увеличить ускорение. Непосредственная оборона лузитанского корабля, несомненно, продолжала отслеживать «Паучок», но мусорщик в настоящий момент не приближался, а удалялся от лузитанского транспорта, причем наращивал ускорение он очень и очень осторожно. А задействованная им мощность не позволяла совершить никакого опасного маневра. Так что искин транспорта, отвечающий за его непосредственную оборону, не имел оснований для открытия огня. Ну, Ник так думал после того, как изучил полученную от Тенгуба лузитанскую базу. А как оно будет на самом деле, они сейчас и проверяли на собственной шкуре. Слава богу, пока действительность не расходилась с прикидками…

Спустя двадцать минут пришло по сети обращение Страшилы:

— Ник?

— Да?

— Как долго ты еще собираешься там висеть?

Землянин покосился на уже почти неразличимую на фоне звезд черточку лузитанского транспорта и несколько корпусов других кораблей, более крупных, поскольку они теперь находились ближе, чем транспорт, и пополз по балке к шлюзу.

* * *

Этот сумасшедший рейд они готовили всего два дня, на сутки затянув с отлетом с «Кокотки». Это был тяжелый и опасный день, но альтернативой ему было только немедленное бегство. Ник почувствовал это сразу. Ну а когда информация о том, что они со Страшилой, так сказать, приговорены, начала поступать к нему с разных сторон и почти потоком, у него исчезли всякие сомнения. И вообще, он сам несколько удивился своей реакции на происходящее. Нет, особенной неожиданностью вся закрутившаяся вокруг них ситуация не стала. Он знал, с кем связался. Во время учебы в универе ему как-то поручили подготовить доклад о профсоюзном и рабочем движении. Ой как это дело прочистило ему мозги… Как выяснилось, эти ребята либо были прямой креатурой мафии, либо просто ничем от нее не отличались. И история профсоюзного движения буквально переполнена трупами, похищением детей, подставами сторонников, тайными убийствами и самым жестким шантажом. Ну, если, конечно, не ограничиваться информацией с официальных сайтов и из учебников для средних школ и профессионально-технических училищ, а попытаться раскопать суть. Впрочем, за доклад он получил пару — уж слишком все изложенное им расходилось с тем, что хотел услышать препод… Так что ничего нового здесь и сейчас не происходило. Однако, поскольку до момента появления в боксе «Паучка» Гнили Снетсона никакая из находившихся в среде мусорщиков организаций не рисковала подъехать с предложениями к ним со Страшилой, Ник считал, что время у них еще есть. И вообще, что с ними сначала все-таки попытаются договориться. Уж больно грозная у них была репутация после того дела с засадой. Но не срослось. Люди имеют свойство забывать, а то и вообще игнорировать те факты, которые мешают им устроить все вокруг так, как им того хочется. И новоявленные вожаки мусорщиков решили не договариваться с ними, а наоборот, на их примере показать всем еще кочевряжищимся, что бывает с непокорными.

Информацию об этом первым принес Укс.

— Ник! — взволнованно начал он, едва только землянин, как обычно проведший ночь в медкапсулах инженерного центра, появился в его ремонтном доке. — Ник, тут это, ко мне приходили от мусорщиков «Кокотки» и сказали, чтобы я это… — Из сумбурного рассказа техника выяснилось, что за вечер и утро к нему подвалило ажно три делегации от различных общественных организаций, которые посоветовали прекратить всякие отношения с «предателями народных интересов». Но он, Укс, гневно отверг…

— Вот, значит, как… — задумчиво протянул Ник, выслушав техника. Ой, как все плохо складывается! Он-то рассчитывал, что они со Страшилой еще где-то с полгода (ну ладно, пусть несколько месяцев) продолжат спокойно потрошить сарвонский линкор, зарабатывая деньги и все это время не торопясь, аккуратно, последовательно и планомерно готовясь к визиту на лузитанский транспорт, а тут ситуация неожиданно встала ребром. Ой, как плохо… А с другой стороны, он сам в этом виноват. Очередное проявление того самого закона, о котором так настойчиво толковал ему Лакуна. Все всегда в конечном итоге зависит от тебя самого. Если бы он, Ник, не закапывался только в своих собственных планах, совершенно наплевав на то, какие тенденции развиваются в среде мусорщиков, пока они со Страшилой так нагло и беспардонно (с точки зрения многих и многих) продолжают богатеть, потроша сарвонские корабли, а озаботился бы созданием хоть какой-нибудь собственной опоры в их среде, сейчас бы у него имелась возможность хоть на что-то повлиять. А так… Ник зло скрипнул зубами. Черт! Прошляпил, упустил, думал, что успеет, мол, времени много, не успеют сорганизоваться, а коль успеют — не сразу смогут договориться… Хренушки! И успели, и смогли. Ну ясно же, что все это не простой наезд на него одной из группировок, кишка у них тонка для этого, а согласованное решение всех профсоюзных мафиозо. Устраняют потенциальных лидеров возможного сопротивления… Ладно, сначала надо узнать поподробнее, что действительно им угрожает.

Ник послал несколько запросов на сетевые аккаунты. Несмотря на то что он так облажался с точкой опоры, уж в чем-чем, а в настоятельной необходимости владения достоверной информацией убеждать его было не надо. Так что кого спросить было… А затем, получив подтверждения, которые прояснили и, что было очень печально, ухудшили вырисовывающуюся картину, снова повернулся к Уксу:

— Скажи правду, что ты им сказал?

— Я? — изумился Укс. — Ну, я же тебе сказал, что…

— Укс, — Ник ухватил его за плечо, — дружище, это очень важно! Скажи мне точно, что ты им сказал. Дословно. И не бойся меня обидеть. Если ты отверг их требования не… ну не совсем категорично, я только порадуюсь этому. Честно.

Укс зыркнул на него, а потом виновато опустил глаза:

— Ну, я сказал им…

К счастью, все оказалось не так страшно. Укс был куда более прагматичным и осторожным, чем Страшила, поэтому никаких заявлений типа «как ты вообще посмел заявиться ко мне с подобным…» или, там, «Ник — мой друг, я и тебе за это предложение…» не последовало. Техник, естественно, возмутился и отказался, но причиной отказа выставил всего лишь хороший заработок, который он имел от Ника, и резко повысившуюся конкуренцию. В момент скачкообразного роста числа мусорщиков, начавшегося после возвращения Ника со Страшилой из первого рейса к сарвонскому крейсеру, на нижних уровнях «Кокотки» начался просто взрывной рост частных ремонтных доков и верфей. Поскольку так же резко вырос и спрос на их услуги. Ну да с таким-то потоком устремившихся в мусорщики это было немудрено… Но к настоящему моменту рынок данных услуг оказался полностью насыщен, поэтому за денежных клиентов держались руками и ногами, а за редкие контракты шла настоящая драка.

— Значит, так, Укс, — заговорил Ник после некоторого раздумья. — Нам нужно будет до отлета кое-что сделать с «Паучком».

— Так это, Ник, вроде как мы все, что надо, сдела…

— Не перебивай, — оборвал его Ник, — сам видишь, обстоятельства сильно изменились. И потому наши планы также придется менять. Еще раз. И куда радикальнее, чем раньше. Но что делать, я тебе скажу позже: надо еще кое-что прикинуть и посчитать. А вот что тебе делать после нашего отлета — выслушай сейчас. Во-первых, лови деньги за твоих дроидов. Но новых пока не заказывай. Закажешь только после нашего отлета, — Ник опасался, что кто-нибудь сможет отследить дату заказа Уксом нового комплекса техдроидов, вследствие чего весь план его прикрытия, который уже сложился в голове у землянина, мог пойти псу под хвост. — Во-вторых, вот тебе аванс за сборку нового «Паучка».

— Ну, зачем это, Ник? — обиженно протянул Укс. — Ты же знаешь, что я для тебя…

— Не перебивай! — рявкнул Ник. У него просто катастрофически плохо со временем, а техник тут всякие политесы разводит. — И слушай внимательно. Для переоборудования «Паучка» пригонишь весь свой комплекс в наш парковочный док. А потом я у тебя его нагло отберу.

Укс с удивлением воззрился на него. Как это нагло отберу, если Ник буквально только что перечислил ему деньги за этот комплекс? Он открыл рот, собираясь прояснить непонятную ситуацию, но Ник резко махнул рукой и продолжил:

— Ну, так это должно будет выглядеть для всех, понятно? Так что не забудь сразу после нашего старта поорать о том, какой я гад, и пожаловаться на меня в нескольких барах.

Глаза Укса слегка округлились, а затем он изумленно приоткрыл рот и восхищенно покачал головой.

— И тем ребяткам, которые к тебе приходили и требовали прекратить работать со мной, также заявишь, что после того, что я сделал, ты не то что работать со мной, а вообще видеть меня не хочешь.

Укс, продолжая пялиться на Ника восхищенным взглядом, понятливо закивал головой.

— А потом ты начнешь работу над новым «Паучком». По нашему с тобой проекту.

Укс довольно хмыкнул:

— Не бойся, Ник, я никому не скажу о…

— Наоборот, — прервал его хвастливое заявление Ник, — скажешь. Причем — всем. Скажешь, что ты сделаешь такой мусорщик, что наш «Паучок», который уже стал тут знаменитостью и в глазах большинства является едва ли не лучшим мусорным кораблем всех времен и народов, ему и в подметки не будет годиться. То есть, работать будешь совершенно открыто. Можешь даже выставить свой будущий мусорщик на аукцион и начать собирать авансы для участия, — их сразу же клади на счет с хорошим процентом, успеешь кое-что заработать, — а также заявки на тиражирование. Потому что после того, как я, весь такой из себя гад, украду у тебя кроме дроидов еще и корабль, у тебя тут же появятся заказчики. Ну, еще бы: если даже мы со Страшилой признаем, что твой корабль лучше «Паучка», — а как иначе можно будет расценить подобную кражу? — то очень многие также захотят такой же корабль. Не так ли?

Укс восхищенно замотал головой, потом открыл рот и… шумно выдохнул, так и не сумев ничего произнести. А Ник усмехнулся и махнул рукой:

— Все, иди, готовь комплекс к перебазированию. И не забудь взять запас расходников. План новых усовершенствований «Паучка» я тебе сброшу по сети чуть позже.

Проинструктировав Укса, Ник отправил его готовить свой комплекс технических дроидов к перебазированию в их со Страшилой парковочный док, а сам быстро вошел в местную Сеть и отыскал портал частных охранных фирм. Оставив запрос, он уже собирался вынырнуть из Сети и заняться проработкой изменения конфигурации «Паучка», но в этот момент ему на сеть пришла еще пара сообщений от знакомых мусорщиков, которые он сразу же прочитал. В них была информация, подтверждающая те мысли, которые у него возникли после разговора с Уксом. А потом его вызвала Страшила:

— Слыхал? Нас с тобой заказали.

— Вот как? — нейтрально отозвался Ник. Он уже давно избавился от чрезвычайно распространенной юношеской привычки при каждом удобном случае демонстрировать собственную осведомленность в тех или иных вопросах, предпочитая при любом разговоре сначала получить информацию от собеседника, ограничиваясь разными нейтральными возгласами, а уж потом думать, какой частью своей собственной поделиться. И делиться ли вообще. Так что сейчас он отреагировал чисто рефлекторно…

— Вот так! — Трис хмыкнула. — Тут мне с утра трезвонят.

— И кто?

— Сначала Ранк, потом Однорукий Жагн, а затем еще пара человек, из ветеранов. И все в один голос твердят, что мне нужно срочно линять с «Кокотки». Причем, лучше всего не на «Паучке», поскольку догонят и расстреляют. Сам знаешь, с тех пор как многие по нашему примеру начали лезть к еще относительно целым кораблям, вооруженных мусорщиков изрядно прибавилось. А Ранк мне еще сообщил, что у «Общества» и «Лиги» есть пара корабликов, которые давно уже не мусорщики, а… — она прищелкнула пальцами, — скажем так, весомый аргумент в любом споре.

— Хм, а не сможешь попросить кого-нибудь, чтобы добыли нам характеристики, а также набор и порядок размещения вооружения? Только быстро.

— Держи, — тут же отозвалась Трис, — я об этом уже подумала. И, кстати, парни советовали смазывать пятки немедленно, прямо сейчас и не дожидаясь тебя. Так что ты там поторопился бы, что ли, партнер.

Ник понимающе хмыкнул. Да уж, похоже, русский — это заразно.

— Значит, так, сейчас забаррикадируйся в доке и сиди. Нельзя нам еще валить, кое-что сделать надо. Но я тут придумал пару штучек, думаю, этого хватит для того, чтобы продержаться несколько часов… — после чего землянин отключился и, войдя в Сеть, снова открыл портал частных охранных фирм. На его запрос уже висело четыре предложения. Ник быстро открыл их и торопливо повысил требуемые показатели. Около минуты ничего не происходило, а затем первый запрос мигнул зеленым, показывая, что готов предоставить требуемое. Почти следом мигнул второй, затем третий, а четвертый исчез. Похоже, эта охранная фирма вытянуть его изрядно увеличившееся запросы оказалась не в состоянии. Ник на мгновение зажмурился, а затем одним движением виртуального курсора облегчил свой счет на триста сорок пять тысяч лутов. За одни сутки найма. После чего послал запрос на конференц-связь.

— Так, господа, контракт уже начался, не так ли?

Двое мужчин и одна женщина, не слишком похожие внешне, но с почти одинаковыми настороженно-тревожными взглядами, осторожно кивнули головами.

— Отлично! Фирма «Шеккер»?

— Отряд готов, — немедленно отозвался один из мужчин. — Двенадцать человек, комплект защиты седьмого класса, вооружение — гражданские шок-винтовки, армейские штурмовые бластеры «Джокен-77», светозвуковые гранаты, инфраизлучатели, все, что вы заказывали.

— Принимаете под охрану парковочный док номер три-семь-одиннадцать. В док должен прибыть техник с комплексом технических дроидов. Один. Возможно, с сыном. Вот его идентификатор. Если будет кто-то еще — задержать и изолировать. Фирма «Питон»?

— Отряд готов, — отозвалась женщина. — Одиннадцать человек, защита и вооружение те же, что у коллег. Еще тяжелый бронемобиль «Даммер», оборудованный для нейтрализации бесчинствующей толпы…

Поставив задачу и этим охранникам, Ник дождался своей личной охраны, которую предоставила третья фирма, «Шлоссер», успев за это время закончить с проектом переделки «Паучка» и сбросить его Уксу, и понесся на сто сорок четвертый уровень, к атмосферным складам. Ему был необходим сжатый азот, а взять его немедленно и в требуемом количестве можно было только там. Затем покупка медкапсулы. Потом заказ коннекторов, тех самых капсул, которые он позже отправит в полет к лузитанскому транспорту снабжения, вися на балке пространственного каркаса «Паучка». Далее он связался по сети с одним известным адвокатом и за очень солидную сумму купил его услуги на ближайший месяц. Еще не хватало, вернувшись на станцию, немедленно оказаться за решеткой по абсолютно левому, но зато оформленному по всем правилам и со всем возможным тщанием обвинению. Затем наступило самое трудное, а именно — утрясание плана со Страшилой. Выслушав его, она покачала головой:

— Да уж… Всегда считала, что я — самая сумасшедшая если не всей «Кокотки», то хотя бы среди мусорщиков. Но после того, как ты выложил мне весь этот бред, который ты называешь планом…

Ник криво усмехнулся:

— У тебя есть другой?

Страшила задумчиво посмотрела на него и отрицательно качнула головой:

— Нет, теперь нет. До того, как ты все это затеял, был. Один. Слинять с «Кокотки». Но в двух вариантах. Или слинять на «Паучке», или на каком-нибудь лайнере. Деньги… — она на мгновение запнулась, но затем твердо произнесла: — Благодаря тебе, у меня есть. Так что…

— Знаешь, — устало произнес Ник, — один умный человек когда-то сказал мне: «Запомни, вариантов никогда не бывает один или два. Если кто-то утверждает, что третьего не дано, что ситуация сложилась так, что или-или, — значит, тебя пытаются обмануть, пытаются сделать так, чтобы ты перестал мыслить. Мысль — любая, даже самая примитивная, — всегда минимум троична. Так что если тебе кажется, что впереди либо тупик, либо тоннель с двумя направлениями движения, значит, ты что-то не увидел или не додумал…»

— О как! — Страшила покачала головой. — Да уж, удивил, па-артнер. Хорошо. Поняла. Приняли. Действуем, как ты сказал…

* * *

Следующие сутки пролетели в каком-то истерическом угаре. Их парковочный док был окружен тройным кольцом охраны. Профсоюзные боевики, сунувшиеся было к их доку, прорвавшись через внешние посты, нарвались на станковые инфраизлучатели и быстро рассеялись, оставив после себя в прилегающих коридорах непередаваемую вонь от своих расслабившихся от действия инфраизлучения кишечников. Укс, стиснув зубы, со всей доступной скоростью навешивал на «Паучка» какую-то непонятную муть, назначение каковой даже не мог себе представить. Ну зачем, скажите на милость, на мусорном корабле столько баллонов со сжатым азотом? А дополнительная шлюзовая камера? И где Ник собирается спать, если всю его и так крошечную каютку теперь занимает медкапсула? Ну полностью всю, даже санузел. Да еще и коридор перегородила. Они что, к этому дополнительному шлюзу собираются протискиваться мимо медкапсулы через узкую щель под потолком? Ну идиотизм же! Но Нику этот вопрос задать было нельзя. Поскольку, едва только в «Паучок» установили медкапсулу, Ник тут же забрался в нее, бросив Страшиле:

— Когда разбудить — знаешь.

И до самого старта так оттуда не появился.

Затем был перелет к шестому Мусорному полю, до которого Страшила вела корабль восемнадцать дней по сложной траектории и в полном радиомолчании, отключив даже маяки. Затем — заход в него с совершенно невозможной стороны, которая считалась полностью прикрытой недотраленными минными полями. Но Ник каким-то невероятным образом сумел-таки высчитать более-менее безопасную траекторию, за что Трис, предварительно от души выматерившись и жахнув стакан разведенного спирта из полевой аптечки (другого спиртного на корабле во время рейда не было и быть не могло), решила-таки активировать ему третий уровень баз внутрисистемного навигатора. Сам Ник все это время торчал в медкапсуле, остервенело разучивая базы и вылезая из нее часа на два в сутки, только для еды и часовой разминки. А затем они встали на курс, ведущий в радиус непосредственной обороны лузитанского транспорта снабжения, и принялись гасить скорость…

* * *

До сарвонского линкора Ник со Страшилой добрались через сутки, после того, как прогулялись мимо лузитанского транспортника. И все время, пока они шли к нему, Страшила вышибала из Ника подробности того, что он задумал. Поскольку по пути к Мусорному полю этого сделать не удалось, так как Ник залег в медкапсулу даже еще до старта, а во время коротких перерывов выглядел так, что Трис даже ругалась исключительно сквозь зубы и вполголоса. То же, что он изложил ей еще на «Кокотке», было изложено слишком коротко и слегка сумбурно. Но теперь Трис отыгралась за все. Под конец Ник даже взмолился:

— Партнер, ну хватит мне уже мозг выносить, дай хоть чуть оклематься! Мне еще так пахать предстоит на линкоре, что — мама не горюй. А мы уже подлетаем.

Страшила, к тому моменту вывернувшая его практически наизнанку, окинула Ника насмешливым взглядом и вздохнула:

— Ладно, отдыхай, — потом задумалась и произнесла: — И все-таки я не понимаю, почему до всего этого никто раньше-то не додумался?

Ник усмехнулся, вставая с кресла, чтобы надеть скафандр, — до момента стыковки с линкором осталось минут пять-семь, — а затем не удержался и снова заговорил:

— Ну почему, может, кто-то и додумался. Но у него, например, просто не было достаточно ресурсов.

— То есть?

— Ну, сама посчитай… — досадливо морщась, начал Ник. Вроде бы уж как договорились закончить разговор, ан нет — продолжаем. И ведь сам не могу остановиться… — …коннектор стоит полтора миллиона лутов. Один. А мы задействуем три. Один должен остаться на поверхности корабля для обеспечения связи, второй — проникнуть внутрь и подсоединиться к корабельной командной сети, после чего подсоединиться к первому, который будет транслировать информацию наружу, а третий — на подстраховке, если какой из двух задействованных по каким-то причинам накроется. Ты можешь себе представить мусорщика, у которого имеется полтора миллиона, то есть, нет, какой там — четыре с половиной миллиона лутов? Ну, до нас с тобой, естественно.

Страшила понимающе хмыкнула.

— Теперь зайдем с другой стороны, — продолжил Ник. — Допустим, нашелся человек, не мусорщик, конечно, но которому пришла в голову идея влезть на лузитанца и у которого есть эти самые четыре с половиной миллиона лутов. Нет, четыре с половиной — это только на коннекторы. Берем… шесть… или десять… короче, неважно — есть нужные деньги. Итак, есть человек с деньгами, с авантюрной жилкой и с правами пилота. Но не мусорщик. Скажи, он сможет войти в радиус непосредственной обороны лузитанского корабля, как это сделала ты, и не погибнуть?

— Я и сама до сих пор не понимаю, как нам все это удалось? — задумчиво произнесла Страшила. — Совсем не понимаю. И до сих пор оторопь берет от того, что мы живы. Ну не должно было так быть! Всякий, кто входит в радиус непосредственной обороны лузитанца с неподавленной системой непосредственной обороны, — труп. Даже не труп, а облако раскаленных газов! Все. Точка. Других вариантов нет. А мы живы…

— Во-от. И это я еще не все подсчитал. Скажем, примерная стоимость дешифрационного комплекса, который я планирую подсоединить к коннекторной сети, по самым приблизительным прикидкам составляет около ста миллионов лутов. Это если мы продадим все входящие в него искины и дополнительное оборудование. А если покупать самим, да еще посчитать, сколько я вложил в программное обеспечение и базы… — тут голос Ника прервался, поскольку он надел шлем, после чего продолжился по Сети. — А, кроме того, необходимы еще специализированные базы, навыки и все такое прочее. Короче, тот, кто теоретически смог бы это сделать, не имеет денег, а тот, у кого есть достаточно средств, не имеет нужных навыков, баз… да и желания во все это ввязываться. У него и так все хорошо — на хрена забивать себе голову смертельно опасными авантюрами? Ладно, закончили — я двинул!

* * *

Следующие сутки Ник почти не спал. Выгрузив комплекс технических дроидов, выкупленный им у Укса, а также собрав в кучу всех дроидов ремонтно-технического комплекса линкора и тех, что он прихватил с сарвонского крейсера, землянин остановил все работы и почти двадцать часов выстраивал новую конфигурацию ремонтно-технической системы линкора. Страшила все это время таскала в указанные Ником места запасные части, материалы, картриджи и расходники. Этот… партнер не оставил ей ни единого дроида, так что разгружать «Паучка» Трис пришлось в одиночку и на своем горбу. Ну, почти — кары-транспортеры-то у нее были. И все равно, закончив, Страшила завалилась в свою каюту и нагло продрыхла почти шестнадцать часов. Уж больно умоталась. Причем сделала она это еще и в надежде отомстить оборзевшему партнеру. Душ-то, после всей затеянной им перестройки «Паучка», оказался только у нее в каюте. Так вот пусть после того, как закончит со своими делами, походит часок-другой мокрым и вонючим. Будет знать…

Но месть не удалась. Когда она проснулась, Ника в линкоре уже не было. Он снова обнаружился в медкапсуле, куда залег буквально за полчаса до ее пробуждения. В ее сети от него висело сообщение, с пометкой отсроченной активации — только после ее пробуждения.

— «Партнер, так тебя и не дождавшись, лег учить базы. Ремтехкомплекс перепрограммирован. Ничему не удивляйся, все идет так, как надо», — прочитав это, Трис грязно выругалась. Ну вот, опять что-то поменял! И даже не подумал обсудить эти перемены с ней. Ну что за отношение, блин?! Она ему кто — партнер или наемный пилот? Нет, недаром она всегда предпочитала работать одна. Меньше геморроя…

Из капсулы Ник вылез только через девятнадцать часов. Слегка одуревшим. Страшила, собиравшаяся сразу при появлении партнера выложить ему все, что она о нем думает, даже слегка испугалась.

— Эй, партнер, ты как, в порядке?

— В общем и целом, вероятно, да, — отозвался Ник, морщась, — но пока этого как-то не ощущаю… — он вздохнул, а затем пробормотал: — Все, хватит! Больше никогда не буду учить такие массивы за столь короткое время.

— Так ты что, под медикаментозным разгоном, что ли, учил? — удивилась Трис.

Ник страдальчески сморщился и кивнул. Страшила уставилась на него испытующим взглядом, а затем тихо спросила:

— И какой коэффициент?

Ник настороженно покосился на нее, попытался улыбнуться, но затем, поняв, что в таком состоянии заболтать Трис или еще как-то увильнуть от ответа не получится, вздохнул и произнес:

— На этот раз — семь и девяносто два.

Страшила взвилась.

— Охренел?! Нет, много дураков видела, сама такая же, но такого, как ты… Это ж надо — тебе как, совсем мозги лишние, что ты их сварить пытаешься? — тут она насторожилась и уточнила: — Постой, ты сказал: «На этот». Так ты что, и до этого, всю дорогу от станции, учил базы под разгоном?

— Партнер, не ори, а? — жалобно сморщившись, попросил Ник. — В висках отдается… А куда было деваться? Мне до подхода к лузитанцу надо было выучить всю лузитанскую базу, иначе соваться к нему просто не стоило. Я тупо не смог бы правильно запрограммировать коннекторы. Но тогда я использовал разгон с коэффициентом пять и один, — он вздохнул. — Хотя и это был не сахар…

Просьба сработала наполовину. То есть, орать Страшила перестала, зато стала шипеть, как разъяренная змея. Ник некоторое время пытался игнорировать это шипение, но затем не выдержал и жалобно заговорил:

— Трис, успокойся, я уже все, больше медикаментозный разгон использовать не буду. Все остальное буду учить только под тем, что обеспечивается работой медкапсулы. Ну, честно. Просто то, что я учил сейчас, надо было выучить срочно. Мне нужно в течение суток окончательно разобраться с дешифрационным комплексом, а потом нам надо будет двигать к лузитанцу. Коннекторы уже должны выстроить сетку. Но если ты меня прибьешь, я хрен все это успею. Давай перенесем разборки на чуть попозже? Ей-богу, больше толку будет. Ты мне потом за все сразу жопу надерешь, обещаю.

К лузитанцу они отправились через тридцать часов, когда перенастроенный Ником ремтехкомлекс смог перекачать атмосферу из отсеков линкора в резервуары и выделить из нее азот. Затем они заправили им баллоны, используемые в качестве двигателей в непосредственной близости от лузитанского транспорта. Других вариантов не было. Рискни они использовать в момент наибольшего приближения хотя бы даже и маломощные маневровые, турели непосредственной обороны мгновенно превратили бы «Паучок» в облачко раскаленного газа. Ну а как еще должна отреагировать активированная система непосредственной обороны на засечку импульса работающего двигателя летательного аппарата, не прописанного в корабельной командной сети в качестве «своего»? Выброс азота же в качестве работающего двигателя не идентифицировался. Пари́т какой-то обломок — ну и пусть себе парит…

На этот раз приближаться к лузитанцу столь же близко, как и в первый, они не стали. Не было необходимости. Ювелирно работая маневровыми, Страшила вывела «Паучок» на курс сближения с плывшим в пустоте, в паре десятков километров от лузитанского транспорта снабжения, довольно крупным обломком какого-то корабля, установить принадлежность и функциональное назначение которого в настоящий момент не представлялось возможным. А затем, используя лишь азот из баллонов, аккуратно подвела мусорщик к нему вплотную и практически уравняла скорости. Переведя дух, Ник со Страшилой осторожно, изо всех сил стараясь не коситься в сторону висящей в двух десятках километров смерти, отцепили от пространственной рамы хрупкую конструкцию дешифрационного комплекса, состоящую из двух десятков энергобатарей, трех искинов с блоками памяти и всякой дополнительной обвеской, упакованных в герметичный контейнер, двухдиапазонного приемопередатчика с системой шифрованной связи и пары узконаправленных антенн. После чего очень аккуратно прикрепили ее к обломку. В принципе, эту конструкцию можно было бы и просто бросить плыть в пустоте, но Ник решил чуть перестраховаться. Мало ли кто еще сюда залетит? Нет, шанс на это был ничтожен, больше идиотов лезть в зону непосредственной обороны лузитанского корабля на станции быть не могло даже теоретически, но кто его знает… Они-то вот отыскались. Так что Ник решил хотя бы по минимуму замаскировать дешифрационный комплекс. А то очень стремно ему было отправить открыто полетать в пустоту сто с лишним миллионов лутов. Этот-то обломок отмечен на всех местных навигационных картах, оценен и ни для кого не представляет ни малейшего интереса. Такого мусора море и в куда более безопасных местах. А появись рядом нечто новенькое, на картах не отмеченное, — кто знает, какие мысли людям в голову придут? Лишаться же из-за чьего-то идиотизма (ну и удачливости — у них же со Страшилой монополии на удачливость нет, не так ли?) не только собственности на столь круглую сумму, но и шанса проникнуть на вожделенный корабль, было очень обидно…

Потом они еще почти двое суток провисели рядом с обломком, пока Ник устанавливал связь с коннекционной сетью и налаживал работу дешифрационного комплекса, не вылезая из скафандра по пятнадцать часов подряд. Так что когда он, наконец, закончил, на него было страшно смотреть.

— Ну что, партнер, — поинтересовалась Страшила, когда Ник с мокрой головой, ввалился в рубку, — пора обратно или как? У тебя здесь еще есть дела?

— А-а, — Ник удивленно уставился на Страшилу, — мы чего, еще не двинулись?

— Ну, ведь кое-кто так и не удосужился сообщить мне, закончил он свои дела здесь или еще нет. А делать выводы только по тому факту, что ты, наконец-то, впервые с того момента, как мы прибыли сюда, решил воспользоваться душем, — который, между прочим, расположен в моей каюте, — я не рискнула. — Страшила окинула насмешливым взглядом слегка ошарашенную фигуру Ника, фыркнула и переспросила: — Ну, так что, двигаем отсюда или как?

— Ну… конечно, — опомнился Ник, — я все закончил и… это… извини, что я… что… ну что все у меня так сумбурно, через задницу. Просто у нас… у меня такой цейтнот все время, что я… что меня иногда заносит… извини, честно, — Ник уставился на Трис виноватым взглядом. Страшила несколько мгновений внимательно смотрела на него, затем усмехнулась и махнула рукой:

— Ладно, партнер, проехали. Я же вижу, как ты пашешь. Просто не забывай, что по нашему договору капитан все-таки я.

Ник улыбнулся. Фух, он действительно замотался, и это могло бы ему очень дорого обойтись, будь Страшила на самом деле той напрочь отмороженной особой, которой она всем казалась. Но, похоже, эта отмороженность все-таки была больше маской, чем реальностью. А может, Трис просто за последнее время начала слегка оттаивать. Но все равно, так упускать ситуацию внутри их маленького коллектива не стоило. Он же вообще перестал обращать внимание на настроение и состояние духа Страшилы, только раздавая команды, которые она, вообще-то, если следовать духу, да и букве их совместного договора, вовсе не обязана была выполнять. Да, последнее время землянин был страшно занят, но если уж он принял решение собирать команду, лишиться той, в которой он видел первого ее члена, было бы откровенной глупостью.

— Спасибо, Трис, — Ник подхватил полотенце, которое упало ему на плечи, когда он ошеломленно опустил руки после слов Страшилы, и принялся снова вытирать голову. — Так мы двигаемся?

— Уже двинулись, — огрызнулась Страшила, — едва только ты поперся в душ. Просто я хотела обратить твое внимание на то, что если уж ты взялся руководить — не упускай мелочей. А так, сейчас будем включать маневровые. Уже достаточно отошли.

Ник снова едва не уронил полотенце. Так это что, Трис намекает ему, что она не против пересмотреть распределение обязанностей в их коллективе и вручить пальму первенства ему? Ой, что происходит — моря горят, леса текут, мышка в камне утонула!..

На подлете к линкору Трис удивленно присвистнула.

— Это что же тут творится? Ты что, Ник, дал команду демонтировать турели непосредственной обороны с внешней обшивки?

— Ну да, — безмятежно улыбаясь, отозвался Ник, попивая сок. После визита к лузитанскому кораблю, он немного снизил интенсивность обучения в капсуле и даже попросился за пульт. Но Трис его отшила, сообщив, что существо в подобном состоянии к пилотированию не допустит. Именно существо, поскольку назвать это синее, заморенное нечто человеком у нее язык не поворачивается. Так что пусть вышеназванное существо отдыхает и отсыпается. А если его шаловливые ручонки не могут сидеть без дела — пусть подготовится и сдаст ей экзамен на третий ранг канонира. Вон пульт оного как раз свободен, и она сейчас загрузит набор тестовых задач. После чего для окончания активации им останется только побывать еще в паре небольших реальных заварушек или в какой-нибудь одной, но более серьезной. Но за этим, по ее наблюдениям, дело не заржавеет, поскольку Ник, несомненно, обладает уникальной способностью привлекать на свою задницу всяческие приключения… Так что путь до сарвонского линкора землянин провел куда более комфортно, чем ранее. И тесты он таки тоже сдал.

— А на хрена?

— Ну-у, ты же знаешь, что приближение к любым искусственным космическим объектам, в том числе и в первую очередь к станции вооруженного корабля, не контролируемого командой, категорически запрещено. А на команду линкора нас двоих явно маловато. Если же он будет разоружен, то допустим даже частичный контроль.

Страшила несколько мгновений недоуменно пялилась на Ника, а затем ошарашенно распахнула глаза.

— Так ты хочешь приволочь его к «Кококтке» и там продать?

— А что, лучше бросать его здесь или просто подарить чужим дядям? — вопросом на вопрос ответил Ник. — Раз уж нам не дано снять с него максимум дохода, возьмем, сколько сможем. Не получится продать по компонентам — продадим целиком, пусть и с дисконтом. Если даже скинуть цену вдвое, мы сумеем выручить за него еще не менее ста миллионов лутов. Ты не хуже меня знаешь, что деньги лишними никогда не бывают. Найдем, куда потратить. К тому же, сама понимаешь, особенно много нам в «Паучок» в этом рейде не погрузить. Или есть сомнения, что за пределами Мусорного поля нас будут ждать?

— Сомнений нет, — медленно качнув головой, отозвалась Трис спустя минуту, — но я думала, что ты не собираешься больше возвращаться на «Кокотку». Во всяком случае, на «Паучке».

— Увы, — вздохнул Ник, — вернуться придется. К лузитанцу лучше приближаться на корабле, основу которого составит спасбот лузитанского же производства. И Укс сейчас для меня такой клепает. То есть, для нас…

— Укс? — Страшила хмыкнула. — По тому, как он орал, когда ты приказал ему грузить на «Паучка» его техдроидов, я решила, что вы разругались напрочь и теперь чуть ли не первые враги.

— Да нет, — усмехнулся Ник, — это все так, дымовая завеса, чтобы вывести его из-под удара, — он бросил взгляд на экран и, уже поднимаясь из кресла, туманно закончил: — Да и еще одна причина для возвращения есть…

Вопреки его ожиданиям, Трис не сделала стойку и не стала ни о чем допытываться. Так что оставшиеся несколько минут хода до пролома в сарвонском линкоре, который служил им здесь парковочным доком, они прошли в молчании. Впрочем, возможно, Страшила была просто занята пилотированием. Да нет, для нее этот уже знакомый маршрут был на три копейки, она бы провела им «Паучок» попивая кофеек, то есть кассили, и одновременно нежась в джакузи. Так что над причиной подобной сдержанности партнера Нику стоило поразмыслить. Он и так уже за последнее время очень много накосячил и упустил в сфере их взаимоотношений. А взаимоотношения в команде — это куда более серьезное дело, чем взаимоотношения в семье. Там-то полный развал, скорее всего, закончится банальным разводом, а здесь простым разбегом дело не ограничится: при неких острых обстоятельствах, нарваться на которые в Мусорных полях не такое уж и сложное дело, можно запросто погибнуть. А у него, понимаешь ли, цель, ему гибнуть никак нельзя…

* * *

Следующие несколько дней прошли в напряженной работе. Кроме приведения сарвонского линкора в полностью небоеспособное состояние, при котором только и были шансы подвести его вплотную к станции, Ник и Трис занимались тем, что делали из «Паучка» настоящего боевого пидо… короче, монстра. В том, что их будут ждать если не сразу на выходе из Мусорного поля, то уже точно слегка подальше, ни один из партнеров не сомневался. Как и в том, что засада будет куда более подготовленная, чем в тот памятный первый раз. По прикидкам Ника выходило, что против них выставят штук пять-шесть вооруженных кораблей, причем парочка из них будет не обычными вооруженными мусорщиками, а теми самыми специально подготовленными «очень вескими аргументами». Слава богу, обладая их профилями и характеристиками, кое-что для противодействия этой угрозе Ник с Уксом прикинули и подготовили еще в доке. Ну а сейчас они со Страшилой занимались окончательным превращением «Паучка» в носителя немереного количества вооружения. Особенных проблем с этим не было: поскольку добыче в этом рейсе надлежало двигаться за ними самостоятельно, в их распоряжении была вся пространственная рама-трюм.

Наконец все монтажные работы были закончены, и Нику осталось только прозвонить цепи управления. Время на это было, поскольку ремонтно-технический комплекс сарвонского линкора, несмотря на его усиление комплектом дроидов, который Ник выкупил у Укса, все еще не закончил работы по разоружению линкора и приведению его в состояние, в котором он сможет преодолеть Мусорное поле и добраться до окрестностей «Кокотки». Так что, устроив короткий отдых, Ник снова выбрался из «Паучка» и полез в трюм. Страшила на этот раз осталась на «Паучке», усевшись за пульт канонира и оператора защитных систем. Им предстояло прозвонить около трех сотен управляющих цепей. В принципе, работа не слишком долгая и напряженная и, если все будет нормально, по прикидкам Ника, она должна была занять около четырех часов. Впрочем, на то, что будет нормально все, он особенно не рассчитывал. Все-таки, несмотря на разученные инженерные и технические базы, опыта в такой работе у него было еще маловато.

— Вторая тройка?

— Есть отклик, — тут же отозвалась Трис из рубки.

— Третья тройка?

— Есть отклик.

— Четвертая тройка?

Ответа не последовало. Ник наклонился над блоком разъемов, подергал рукой, затем поднес тестер и снова спросил:

— Четвертая тройка?

— Нет отклика, — после короткой заминки пришел, наконец, ответ Страшилы. Ник досадливо сморщился. Ну вот, опять где-то не контачит!

— Пошел искать, — сообщил он Трис и, отцепившись от балки, двинулся вдоль шины, ведущей к блоку ракет средней дальности, транспортно-пусковыми контейнерами с которыми был сейчас забит низ открытого трюма «Паучка». Общее число этих ракет уже приближалось к цифре двести, что дало повод Страшиле называть Ника «чертовым перестраховщиком и милитаристом». Впрочем, основанием для этого послужили не только ракеты. К настоящему моменту «Паучок» оказался буквально обвешан всякими военными системами. Одних турелей непосредственной обороны на нем было навешено более дюжины, управляемых генераторов защитного поля имелось ажно шесть штук. И это не считая одноразовых, коих было еще восемь. Далее шли энергобатареи, предназначенные питать всю эту мечту милитариста, блоки ракет, несущих вместо боеголовок станции доразведки целей, малый корабельный энергогенератор, излучатель маскирующего поля и все остальное, что должно было помочь им с Трис пережить будущее боестолкновение. Нет, Ник и сам считал, что несколько перестарался. Ну не может у ракет, хранившихся в транспортно-пусковых контейнерах, на которых система самодиагностики показывает полную исправность и остаточный ресурс более семидесяти процентов, количество отказов достигнуть пятидесяти процентов! Десять — может, пятнадцать, при сильном невезении, — тоже, двадцать — это уже ненаучная фантастика, а уж больше… Тем не менее, он продолжал упорно увешивать «Паучок» все новым и новым вооружением и средствами защиты, на все насмешки Страшилы отвечая, что не собирается отдать богу душу в шаге от очередной ступеньки на пути к его цели из-за собственной непредусмотрительности, лени или пофигизма.

Ведь часто бывает, что человек, у которого всего лишь появился шанс, считает, что он уже у него в кармане, и начинает смотреть на окружающих свысока, будучи уверен, что все на мази и он на коне. А потом — хоп! — и летит с той горки, на которую вроде как забрался и, по его мнению, утвердился, вверх тормашками. Да еще и скатываясь куда ближе к подножью, чем был в тот момент, когда его шанс только поманил. А все потому, что недоработал, недодумал, не предусмотрел того, что противник, пытающийся у него этот шанс отобрать, окажется сильнее, чем кажется.

И вот вчера Ник, наконец, решил, что, как это говорится у спецназеров про патроны, он достиг уровня, когда «маловато, но больше не упереть». То есть, кое-что впихнуть внутрь пространственной рамы-трюма «Паучка» или закрепить снаружи еще было можно, но для этого уже надо было заняться извращениями. Да и управляемость, и так сильно ухудшавшаяся, при этом дальнейшем «уминании коленом» могла вообще перейти в величину чисто гипотетическую: двигаться по прямой в сторону «Кокотки» еще было бы можно, но вот о любом маневрировании стоило забыть напрочь. А оставить кое-какие возможности для маневров Страшила потребовала категорически. Она бы и раньше прекратила затеянную Ником милитаристскую вакханалию, но тот сумел убедить ее, что «Паучок» непременно должен появиться из Мусорного поля, загруженным по близким к обычным меркам. Иначе противник может насторожиться, а то и отступить, и планируемый разгром не состоится. А им надо было непременно разгромить основные вооруженные силы противника, поскольку повторить свой финт, совершенный в нынешнем рейде, когда они смогли избежать преследования и добраться до Мусорного поля, использовав ранее не применявшуюся траекторию, им вряд ли удастся.

Впрочем, скорее всего, дело было не только и не столько в траектории, а в том, что противник был, пусть и на короткое время, приведен в состояние шока и потери управления. Уж слишком жестко Ник отреагировал на давление — вооруженная охрана, жесткое противодействие… Вот, похоже, кто-то из лидеров и заколебался, так что сколоченное против него объединение мафиозно-профсоюзных боссов на некоторое время потеряло монолитность, погрязло в спорах и, вследствие этого, не успело отреагировать. Но сейчас ни о чем подобном речи быть не могло. К настоящему моменту все должны были, как минимум, определиться, и, в самом лучшем для Ника и Страшилы случае, часть тех, кто не был готов идти в отношении их с Трис до конца, — отколоться. Зато остальные только набрались решимости и, прошляпив их один раз, более, совершенно точно, не повторят своей ошибки. Кроме того, новый «Паучок», который сейчас вовсю клепал Укс, был куда менее вооружен, чем этот, даже в его предыдущей, а не нынешней монструозной конфигурации. Так что для того, чтобы их будущий перелет от «Кокотки» до лузитанского транспорта снабжения получил хотя бы небольшой шанс на осуществление, им с Трис было необходимо максимально выбить у противника вооруженные корабли и вообще лишить кораблей максимальное число наиболее близких к профсоюзным мафиозо прихвостней и подпевал, а остальных заставить крепко задуматься, прежде чем рисковать своими судами и выступать против компаньонов. Надолго это настроение, как уже показала практика, не затянется, но им достаточно было и недели.

Так вот, для этого им надо было, чтобы «Паучок» при выходе из Мусорного поля казался бы нападавшим самим собой, возвращающимся из обычного для последнего времени удачного рейда и волокущим на себе богатую добычу. Загруженность же корабля достоверно имитировать было сложно: фокус с растянутым по времени ускорением и более флегматичным маневрированием легко вычислялся по сниженной температуре и длине факелов двигателей. Так что самым простым решением было загрузить «Паучка» до близкой к привычной для возвращения из рейда массы, но не добычей, а установленным вооружением. Что они и сделали.

Впрочем, оппоненты вполне могли предположить, что Ник со Страшилой как-то довооружат «Паучка». Но уж точно не так, как они это сделали, и вот почему: после всего произошедшего им с Трис места на «Кокотке» не было. Не только в мусорщиках, но и вообще. О затее с лузитанским кораблем на всей станции кроме партнеров знали только Тенгуб и инженер Ниопол, причем то, что один был боржийцем, а второй — лично заинтересован в успешности их предприятия, поскольку намеревался сам в нем участвовать, давало надежду на то, что информация пока не разошлась особенно широко. Так что единственной логичной причиной их побега на «Паучке» в сторону Мусорных полей, а не на рейсовом лайнере и — насовсем с «Кокотки», могло стать желание напоследок как следует затариться, причем наиболее дорогим товаром, который-де был ими припрятан где-то в трюмах сарвонского лайнера. Мол, решили сделать последний рейс, сорвать самый большой куш и уж потом уходить… Идея же приволочь с собой весь груз в целом, используя его собственные возможности для движения, по всем прикидкам, никому в голову прийти не могла. Если уж Трис на нее так отреагировала, то в этом можно быть совершенно уверенным… Что же касается довооружения, то, если исходить из привычных мусорщикам критериев, даже по самым максимальным прикидкам Ник мог бы использовать на довооружение «Паучка» не более десяти-пятнадцати процентов массы покоя загруженного корабля. Что, учитывая наиболее предпочтительную конфигурацию, составляло максимум два десятка пусковых установок ракет средней дальности и штук восемь-десять турелей непосредственной обороны. Ну и три-четыре ракеты со станциями доразведки целей. И не более того. Откуда и взялась примерная цифра противников. Ибо для того, чтобы справиться с «Паучком» в такой конфигурации без особенных потерь, достаточно было как раз пяти-шести вооруженных кораблей. Особенно если парочка из них будет нести заметно усиленное вооружение.

С четвертой тройкой партнеры провозились довольно долго, около часа. Но затем все пошло нормально. Так что полный прозвон цепей они с Трис закончили часа через четыре. Как раз к тому моменту, когда и линкор был полностью подготовлен к выдвижению. Все установленное вооружение по ответам систем самодиагностики состояло в полной исправности и было готово к действию. Вернувшись на «Паучок», Ник принял душ, наскоро перекусил и ввалился в рубку.

— Фух, устал, — сообщил он Страшиле, радостно сияя улыбкой, — но зато какую работу провернули! У нас сейчас «Паучок», считай, по боевой мощи крейсеру равен.

Трис развернулась к нему и окинула партнера насмешливым взглядом:

— Ой, Ник, ну ты и ляпнул…

— А что, — удивился тот, — что-то не так? Двести ракет средней дальности, это же уровень крейсера, насколько я помню!

— Да все не так, — снисходительно сообщила ему Страшила. — Максимум, на что мы еще можем потянуть по военным меркам, — это вспомогательная ракетная батарея, и не больше. Где сканеры и локаторы дальнего действия, где системы наведения, где тактический анализатор? Ты думаешь, количество стволов и ракетных установок так уж много значит? Да мы сейчас даже сраненькому корвету на один зуб. Подойдет, засечет, шарахнет с дальней дистанции совмещенным залпом — и все. Обвешать ракетами или даже ракетами и орудиями одновременно гражданский корабль — отнюдь не значит сделать его военным. Тем более, если в основе всей конструкции лежит такая мелочная немочь, как спасбот. Даже учитывая то, что ты установил дополнительный искин для контроля вооружения, — ну так, без этого-то было не обойтись. Одно распределение нагрузок на шунты и энерговоды при производстве ракетных залпов должно было напрочь подвесить штатный искин спасбота. А наведение через станции доразведки целей? Других-то систем наведения у «Паучка» отродясь не водилось…

Ник вздохнул и кивнул:

— Ну… да, ты права. Но против наших противников и того, что сделали, должно хватить. Надеюсь. У них же тоже не боевые корабли, а те же вооруженные мусорщики, каким был и наш «Паучок» до того, как мы за него здесь принялись.

Страшила согласно кивнула, потом окинула его задумчивым взглядом и спросила:

— Ну, так что, когда двинемся?

Ник сделал вид, что задумался, хотя на самом деле у него внутри звучали фанфары. Надо же! Страшила Трис! Сама! Спросила у него! Когда им отправляться! Несмотря на то, что они окончательно закончили всю подготовку и корабль был полностью исправен и готов к выдвижению. Черт, неужели она, пусть, возможно, еще подсознательно, но уже готова полностью отдать ему лидерство в их команде? Если это действительно так, то это самое главное достижение их рейда!..

Глава 8

Саедор Клик поднял руки вверх и хорошенько потянулся. Десять демонов Льда, как же ему надоело торчать здесь, неподалеку от границы шестого Мусорного поля! Скорей бы эти уроды — оборзевший сопляк и полностью свихнувшаяся сука с паленой мордой — перестали прятаться в Мусорном поле и высунулись наружу. Все равно им ничего не светит. Борзота должна наказываться. Всегда. А они повели себя уж очень борзо. И потому будут наказаны… Но ждать того момента, когда это произойдет, было уж очень муторно. И, как выяснилось, долго. Ибо они торчали здесь уже почти двадцать дней, а те, на кого они охотились, все еще продолжали торчать внутри шестого Мусорного поля.

Саедор встал с пилотского кресла и вышел из рубки. Все равно в постоянном нахождении его в рубке не было никакой необходимости. На самых границах Мусорного поля развернута сеть из более чем двух десятков невооруженных мусорщиков, задачей которой является засечь появление у границ искомого объекта и передать сигнал. По слухам, на парочку из них даже установили сканеры дальнего действия, так что те оказались способны заглядывать внутрь мусорного поля где-то на семь-восемь процентов его глубины. Что, к сожалению, сильно не добивало до района наиболее вероятного нахождения целей. А то, что они снова торчали где-то неподалеку от своей лакомой добычи — сарвонского линкора, ни у кого сомнений не вызывало. Но соваться ближе к цели было нельзя, так как эти двое — об этом было совершенно точно известно — смогли взять под контроль остатки командной сети сарвонского корабля. Тягаться же в возможностях обнаружения и, уж тем более, огневого воздействия с пусть и полуразрушенным, но линкором… среди мусорщиков таких дураков нет. Поэтому наблюдатели и сидели на границах, не залезая внутрь, но зато уж границы поля были перекрыты довольно плотно. Лидеры профсоюзных объединений ради такого случая растрясли мошну и наняли мусорщиков, заплатив им как за полноценный мусорный рейд, хотя и по минимальным расценкам. Впрочем, большинство из нанятых были «мулами», так что эти расценки для них были привычными. Потому-то и согласились. Так что того момента, когда «дичь» высунет свой нос за границы Мусорного поля, ожидали в общей сложности почти пять десятков кораблей. Настоящая армада! Правда вооруженных среди них было не больше тридцати, а кроме того, часть вооруженных составляли личные корабли боссов, которые совершенно не собирались приближаться к месту будущей схватки. Но и тех двух с лишним десятков вооруженных кораблей, которые составляли атакующие силы, должно было хватить с лихвой. Так что уродам никак не скрыться… А от наблюдательной сети до места сосредоточения основных сил около суток лета. Ну, по расчетам, учитывающим то, что корабль этих уродов пойдет с Мусорного поля загруженным. Не зря же они рванули сюда после того, как устроили такой шум на «Кокотке». Похоже, у них захомячено немало дорогостоящей добычи, вот и рванули за ней, дабы прибарахлиться перед окончательным уходом. Только зря они это сделали. Рискни парочка слинять с «Кокотки» сразу, у нее был бы шанс, пусть и небольшой: приятель Клика говорил ему, что все подходы к транзитным пассажирским терминалам были перекрыты. Но перекрыть совершенно все возможности проникнуть в терминалы, то есть все воздуховоды, технологические колодцы, кабельные тоннели и все такое прочее, было невозможно. Просто не было столько людей. Так что шанс имелся. Тогда. А сейчас его нет. Точно. Вследствие чего, наоборот, у него, Саедора, появляется шанс изрядно поживиться на том, что эти уроды потащат с Мусорного поля. Ну, если все пройдет нормально и корабль этих уродов удастся захватить более-менее целым. Впрочем, особо сильных надежд на это Клик, в отличие от большинства своих соратников, не питал. В конце концов, они ж не полные идиоты и явно должны предполагать, что по выходе из Мусорного поля их будут ждать. Так что явно должны навесить на свой мусорщик еще пару-тройку дополнительных контейнеров с ракетами и одну-две турели непосредственной обороны. Ставить на мусорщик еще какое-нибудь вооружение Саедор, как бывший военный пилот, смысла не видел. Для использования ракет малой дальности необходима всеракурсная станция сопровождения целей, для согласованной работы которой с командной системой любого бота, являвшегося основой практически любого мусорного корабля, требовалось буквально встать на уши. К тому же для успешного использования данного вооружения его носитель должен обладать на порядок большей маневренностью, чем любой мусорщик. Даже незагруженный. А для установки среднекалиберной артиллерии у бота не было ни достаточных мощностей, ни систем наведения, ни… приемлемой конфигурации и массы покоя. То есть, массу покоя-то можно было набрать, загрузившись мусором, но конфигурация при этом окончательно испоганивалась настолько, что ни о каком попадании на разумной дальности и речи идти не могло. За время выстрела импульс отдачи развернул бы корабль настолько, что смещение точки попадания относительно точки прицеливания на расстоянии уже двухсот километров составил бы величину, сравнимую с десятком поперечных размеров любого мусорщика. И это при одиночном выстреле. Про серию и говорить нечего. Так что единственное, что имело смысл ставить на мусорщики, — это ракеты средней дальности и турели непосредственной обороны. А в качестве пассива — пару-тройку генераторов силовых щитов. И все. Ну а с кораблем, оснащенным всем этим добром, Клик готов был разобраться даже один на один. Ибо его собственный корабль уже давно не был обычным мусорщиком.

После того как Саедор вступил в «Лигу мусорщиков станции „Кокотка“» и сумел там себя зарекомендовать, его как-то пригласил на беседу Кук Кулак — лидер «Лиги». Короткий предварительный разговор, во время которого Кулак убедился, что сведения, собранные о Клике его подручными, достаточно точны и этот парень не страдает излишней щепетильностью, зато очень жаден к деньгам и страстно хочет «занять достойное его место в жизни», причем для этого готов почти на все, закончился довольно быстро.

— Вижу, парень, — одобрительно кивнул ему Кук, — ты имеешь правильное представление о жизни. Держись меня — и не прогадаешь.

— Так и собираюсь, гра Кук, — согласно кивнул ему тогда Саедор. — И благодарю вас за то, что вы согласны дать мне шанс доказать, что я смогу быть вам полезен.

— Вот-вот, о шансе я и собирался поговорить, — перешел к делу Кулак. — Видишь ли, наша забота о простых мусорщиках кое-кому пришлась очень не по вкусу. А все потому, что раньше они тут были в авторитете — ну еще бы, самые старые среди мусорщиков, ветераны, и все такое… А как пришли умные люди и начали задавать вопросы: а что вы, ветераны, такого сделали, чтобы простым мусорщикам легче жилось, — тут-то вся правда наружу и вышла. Нет среди мусорщиков ни правды, ни равенства. Одни богатеют, а другие так и прозябают от рейда к рейду. Страховой кассы нет, медицинской — опять же нет. Не дай бог что — мусорщик моментом оказывается в кабале у банков. Вот и попросили их люди подвинуться и уступить место тем, кто будет о народе действительно заботиться. Но им это не понравилось, — Кук сокрушенно вздохнул и покосился на Саедора. Тот согласно закивал. Ну а как же, все так и есть, гра Кулак, разве ж можно считать как-то по-другому?

Хотя сам Клик как раз по-другому и считал. Потому что установленные Лигой выплаты в страховую и медицинскую кассу забирали чуть ли не треть заработка, едва позволяя сводить концы с концами. Никакой кредит от банка не ложился на мусорщика столь тяжким бременем. Да и о том, что расходуются собранные суммы отнюдь не только на то, что декларируется, всем также было известно. И ничего сделать особенно нельзя. Потому что, с одной стороны, тебе тут же начистят рожу — есть у руководителей Лиги пара десятков прикормленных типов далеко не хилого телосложения, которые давно уже ходят в Мусорные поля от случая к случаю, зато всегда имеют деньгу, чтобы слоняться по барам и пивным, да еще и заставят заплатить какой-нибудь штраф. А с другой, еще и ославят как «предателя рабочего дела». Но сейчас Клик совершенно не собирался развивать эту тему, поскольку печенкой чуял, что у него появился шанс не просто снизить нагрузку на свой кошелек, но еще и слегка присосаться к тем денежным ручейкам, которые начинались в кошельках простых мусорщиков и сливались в полноводную реку как раз к моменту попадания в руки сидящего перед ним человека. Ибо зачем еще тот пригласил его на беседу?

— Так вот, Саедор, этим людям не понравилось, когда простые мусорщики, объединившись, попросили их не мешаться у них под ногами. И они продолжили мутить воду и сбивать с толку некоторую часть тех доверчивых болванов, которые все еще продолжают им верить. — Кулак снова сделал паузу и окинул Клика испытующим взглядом. Мусорщик с самым преданным видом закивал. Кук удовлетворенно хмыкнул и, поощрительно улыбнувшись Саедору, продолжил:

— Более того, они посмели угрожать нам. Тем, кто больше не собирается слушать их глупые бредни, за которыми нет ничего, кроме желания опять вернуть себе всю ту власть, которой честные люди их уже однажды лишили. И, поскольку никаких разумных доводов они слушать не желают, нам пришлось принять меры, чтобы обезопасить себя от их наездов. Понимаешь, о чем я?

— Да, гра Кук, — с самым преданным видом кивнул Клик, — конечно.

— Так вот, парней, которые способны не дать им развернуться здесь, на «Кокотке», у меня уже достаточно. Но чтобы окончательно обезопасить себя от их происков, этого мало. Мне нужны люди, которые смогли бы показать им их место там, — Кулак мотнул подбородком вверх и в сторону, — в пространстве. А с этим у меня до сих пор не все хорошо, понимаешь?

Саедор снова согласно кивнул и подобрался. Вот он, его шанс!

— Я знаю, что ты раньше был боевым пилотом, Саедор.

— Это так.

— Как, кстати, многие из этих ублюдков, которые мне мешают, — нахмурившись, констатировал Кулак, а потом снова бросил на Клика испытующий взгляд. — Как думаешь, в бою бы ты с ними справился?

— В бою? — Саедор на мгновение задумался. — Не знаю. Честно. Просто в бою очень много факторов, которые влияют на результат. Уровень подготовки, класс техники, ее состояние, соответствие вооружения и обвеса корабля выполняемой задаче и уровню противодействия, разведка, состав сил поддержки и так далее. А я даже уровня их не знаю, но… в кое-каких переделках я побывал и кое-что стою. Так что если нужно — взялся бы. Но не наобум, а хорошо подготовившись.

— Молодец! — одобрительно кивнул Кук. — Молодец, что не стал сразу же бить себя в грудь и кричать, что любому порвешь жопу на косой крест. А то есть у меня такие, — Кулак презрительно скривился: — Уж как орали, как орали — а кончилось все тем, что прибежали, как побитые собаки, с полными штанами говна. Ты же — другое дело. Не собираешься лезть на рожон, но и труса не празднуешь. Уважаю, — и он торжественно протянул руку Клику. Тот крайне уважительно пожал протянутую ладонь и уставился на Кулака преданным взглядом.

— Так вот, Саедор, — продолжил Кук, — задумал я предложить тебе вот что. Мне нужен пилот, который будет всегда под рукой, на случай, если мне надобно будет кое-кого прижучить там, в пустоте. Иногда показательно, чтобы другим неповадно было, а иногда… так — пропал человек и пропал. Мало ли что случилось? Мусорные поля — дело опасное. Там всякой дряни до фига, которая человека на тот свет в секунду переправить может. В очень мелком виде. Понимаешь, о чем я?

— Полностью, гра Кук, — тут же отозвался Саедор, — и абсолютно. Более того, полностью с вами согласен, что иногда лучше так, чем дать всяким уродам возможность открыто клеветать на тебя.

— Ну и хорошо, — удовлетворенно кивнул Кулак, — рад, что у нас с тобой такое взаимопонимание.

— Только вот в чем дело, гра, — с сомнением в голосе начал Клик, — кораблик-то у меня — обыкновенный мусорщик, пусть и не пустой, а с турелью. Так что для таких дел он совершенно не приспособлен. Нет, кое-кого я и на нем вполне прижучить могу, но… — и он виновато развел руками.

— Об этом не беспокойся, — добродушно улыбнулся Кулак, — кораблик мы тебе оснастим так, как надо. Не хуже «Паучка» Страшилы будет. Да что там «Паучка»! Мы тебе его так оснастим, что ты этот «Паучок» сожрешь — и не заметишь. Чего мнешься?

Саедор виновато улыбнулся:

— Ну… это, конечно, хорошо, но только что у меня тогда от трюма останется? У «Паучка»-то он после того, как на него все эти турели и пусковые установки навешали, почти в два раза уменьшился. И хотя для Страшилы с ее сопляком-партнером это не проблема, — они и с этим объемом с каждого полета не меньше чем по миллиону лутов имеют… ну, так говорят… — но у них-то целый сарвонский линкор под задницей. А у меня ничего такого нет и не предвидится. Я ж в «мулах» перебиваюсь. Откуда заработок-то будет?

— Во-от, — поучающе воздев палец, произнес Кулак, — для того мы и работаем, чтобы не было так: одним — все, а другие — лапу сосут. Все же мы тут люди, у каждого по паре рук и ног имеется. Никто никого не лучше. Все одним делом занимаемся. Повезло тебе сегодня — поступи по справедливости: поделись с людьми, дай и им отщипнуть кусочек от твоего везения… А ежели потом у тебя дела криво-косо пойдут, то и люди с тобой так же поделятся. По справедливости.

Саедор внутренне усмехнулся. Ну да, как же, понимаем — а что значит «по справедливости» и какой кусочек кому достанется, должны определять такие, как Кулак. Иначе они это за справедливость не сочтут… Но, поскольку он сейчас явно находился в положении, когда его собственный кусочек общей, так сказать, справедливости имел все шансы изрядно увеличиться — Клик продолжил молча и даже слегка подобострастно внимать разглагольствованиям Кулака.

— Что же касается заработка — об этом не волнуйся. В Мусорные поля будешь ходить не очень часто, только чтобы остальные не косились, а основной заработок получишь от «Лиги», — он сделал паузу, усмехнулся и спросил таким тоном, как будто и не сомневался в ответе: — Ну, так как, согласен?

— Да, гра Кук, и спасибо. Я вас не подведу, обещаю.

Вот с того момента Клик почти перестал ходить в Мусорные поля. Но его жизнь от этого не только не ухудшилась, а стала гораздо лучше и приятнее…

* * *

Вызов прозвучал тогда, когда Клик как раз устроился поужинать. Заслышав переливчатые рулады, Саедор довольно улыбнулся: «Ну, наконец-то!» После чего отодвинул от себя тарелку с порцией жареных кальмаров (а когда был простым мусорщиком, то денег хватало только на «флотский рацион номер три»), поднялся, прошел в рубку и дал сигнал установить связь. Как он и ожидал, его вызвал Кулак, который болтался здесь же, поскольку жаждал лично увидеть, как сдохнут Страшила и ее наглый помощничек. Впрочем, по мусорным уровням ходили слухи, что у них в команде все переменилось, и теперь всем рулит молодой напарник Трис. Но Клик в это не очень верил, поскольку все, кто лично знал Страшилу Трис, в один голос утверждали: этого не может быть никогда…

— Ну как, готов? — вместо приветствия обратился к Клику с вопросом глава «Лиги».

— А что, появились уже? — вопросом же ответил тот.

— Ну да, — скривившись, сообщил Кулак. — Летят-торопятся, сволочи. И трюм, похоже, набит по завязку: видно, что тяжело идут. И — по прямой на «Кокотку». Так что вы стоите нормально, как раз на пути.

Саедор довольно кивнул. Ну да, так и рассчитывали. Так что пока все без неожиданностей.

— А как у них с вооружением? Установили чего еще?

Кук снова скривился:

— Непонятно. У них, похоже, генератор маскировочного поля стоит, но маломощный — спрятать корабль такой конфигурации, как «Паучок», не получилось. Так что его заметно издали. Но вот подробностей уже не разглядеть. Что понавешали, что в трюме — непонятно. Короче, готовься к худшему. И вообще, — Кулак махнул рукой в неопределенном жесте, — мы тут с уважаемыми людьми посовещались и решили, что ты будешь всеми кораблями командовать. У тебя послужной список самый значимый, и зарекомендовать ты себя успел — тебе и карты в руки.

Саедор согласно кивнул, едва удержавшись от довольной улыбки. В месте засады были собраны внушительные силы, состоящие из двух с лишним десятков вооруженных мусорщиков, пара из которых, относившаяся к другим профсоюзным группировкам, немногим уступала по набору вооружения его кораблю. Но он все равно опасался того, что Страшила с этим сопляком Ником смогут вывернуться, поскольку никакого общего командования до сих пор назначено не было. Профсоюзные мафиозо, коих в районе засады собралось ажно четверо, никак не могли договориться, кому отдать власть над сводным… ну, наверное, это можно было осторожно обозвать флотом. Маленьким таким. Мусорным… Ибо обоснованно опасались, что ставленник одной группировки постарается подставить под удар Страшилы и ее партнера чужие корабли, а вот финальный удар нанести своими. То есть — ослабить соперников, а себе забрать основную часть славы. Но, похоже, и до них дошло, что опасность опасностью, но толпа кораблей, укомплектованных ни разу не военными пилотами и экипажами, несмотря на вроде как подавляющее превосходство, при отсутствии единого управления может и облажаться. А этого допускать никак было нельзя. Ибо даже успешный побег наглецов со станции и тот породил в рядах вроде как уже полностью взятых под контроль широких масс мусорщиков некие волнения. А если Страшила очередной раз докажет всем, что она крута сама по себе и класть хотела на всякие там профсоюзные объединения, то эти волнения вполне могут перейти в очень большие неприятности. Так что Страшилу Трис и ее партнера надо было мочить с гарантией. Вследствие чего профсоюзные боссы скрепя сердце согласились-таки на единое руководство. Ну а Кулак, ты гляди, сумел продавить на место командующего кандидатуру Клика. Так что у Саедора появился отличный шанс скакнуть еще на одну ступеньку в новой иерархии мусорщиков. Надо только выполнить то, что ему поручено.

— Спасибо, гра Кук, — серьезно поблагодарил он Кулака, — я вас не подведу.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул тот. — Короче, готовься. Они идут ходко и должны войти в радиус поражения часов через двадцать. Так что время подготовиться у тебя есть.

Первый ход, к сожалению Саедора, сделала Страшила. Еще не дойдя до рубежа надежного обнаружения, она пульнула одиночной ракетой, боеголовка которой, скорее всего, была оснащена станцией доразведки целей. Иначе никакого смысла в одиночном ракетном пуске не было. Он бы сам даже начал делать это еще раньше, сразу после того, как прошел точку, после которой шанс развернуться и скрыться обратно в покинутом Мусорном поле стал бы чисто гипотетическим. «Паучок» же эту точку прошел уже два часа назад. А с другой стороны, сколько у них там этих ракет со станциями доразведки целей? Две, три, четыре? Вряд ли больше. Ибо увеличение числа таких ракет на одну единицу автоматически означало уменьшение на ту же единицу количества боевых ракет средней дальности. С этим всегда или/или. Даже на боевых кораблях, не говоря уж о мусорщиках. А боевых ракет и так немного…

Но, как бы там ни было, схватка началась. Клик не стал ждать, пока выпущенная Страшилой станция доберется до зоны поражения турелями непосредственной обороны, и, в свою очередь, выпустил станцию доразведки целей, да еще и приказал сделать то же самое четырем кораблям, на которых они имелись. Он все поставил на один-единственный удар, слегка растянутый по времени, сколь возможно сконфигурированный, но — один-единственный. Затягивать со сражением не стоило, у них тут не регулярный флот, а сборище кое-как вооруженных мусорщиков, управляемых, к тому же, неизвестно какими пилотами. Так что один удар еще можно как-то подготовить, а вот потом все пойдет кувырком. Просто потому, что его подчиненные не знают ни команд, ни ордеров, ни штатных маневров, а их корабли не имеют ни аппаратуры наведения, ни программ совмещения залпов, ни систем электронной поддержки.

Едва только станции доразведки целей передали уточненные координаты «Паучка», Саедор дал команду на общий залп. Как уже упоминалось, никакой системы согласования пусков в их небольшом флоте не было, поэтому каждый мусорщик, на вооружении которого имелось от двух до четырех пусковых установок ракет, запускал их, как ему вздумается. И только три корабля, которые были довооружены так же, как и корабль Клика, то есть имели на борту по десятку пусковых установок (которыми управляли самые опытные пилоты, имеющие к тому же за плечами тот или иной опыт военной службы), сумели дать залп почти одновременно. Ну, насколько было возможно сделать это вручную. И — последними, выпустив плотным облаком три десятка ракет, наведение которых к тому же осуществлялось идущей в этом же облаке станцией доразведки целей. Последней из имеющихся. И потому Саедор был уверен, что Страшилу и ее сопляка не могло спасти ничто. Шанс на то, что «Паучок» поразит хотя бы одна из первых шести десятков ракет, выпущенных с вооруженных мусорщиков, был. И неплохой. Все-таки шесть десятков — это шесть десятков, тем более что мусорщику должно хватить и одной. Но даже если бы этого не произошло, — все-таки у «Паучка», по прикидкам Клика, было не менее восьми, а то и даже десятка турелей непосредственной обороны, а кроме того, он не сомневался, что Страшила навесила на свой корабль и несколько генераторов силового щита, — это бы ничего не решало. Даже если система непосредственной обороны «Паучка» окажется на высоте и сможет остановить рыхлое облако ракет первого залпа, все равно его отражение должно перегрузить системы наведения турелей непосредственной обороны и перегреть сами турели, что очень пагубным способом скажется на их точности и скорострельности. И потому остановить куда более плотное облако второго залпа они точно окажутся не способны. Так что не менее двух, в самом крайнем случае — полутора десятков ракет второго залпа должно было прорваться и добраться до «Паучка». Для того чтобы сбить один щит, достаточно подрыва боеголовки одной ракеты средней дальности. Сколько их будет на «Паучке» — три, четыре? Ну ладно, возьмем совсем уж фантастическое предположение — пусть будет шесть. Все равно против пятнадцати ракет «Паучку» не устоять. А если даже там что-то и останется — подойдем поближе и добьем из турелей. Так что дело, считай, сделано! И Саедор с удовольствием откинулся на спинку пилотского кресла, привычным движением рук отправляя свой корабль навстречу обреченному врагу.

— Вот ведь козел! — зарычала Страшила, изо всех сил уводя «Паучок» в сторону от несущегося навстречу облака смерти. К моменту пуска они находились как раз на его оси, но сейчас Трис уже сместила свой корабль градусов на семь левее. Так что облако ракет, мчащееся им в лоб, мало-помалу начинало приобретать вид уже не облака, а этакой растянутой кишки. Теоретически это давало системе непосредственной обороны «Паучка» немного больше времени на ведение огня по приближающимся целям и должно было заметно снизить число ракет, сумевших прорваться через огонь турелей и ударить по щитам. Так то — теоретически, а как оно будет обстоять на практике, они должны были увидеть очень скоро.

— Что такое? — спросил Ник.

— Да там командует кто-то довольно толковый, — зло пояснила Трис. — Сумел сформировать две волны, хотя как ему это удалось без согласования систем наведения, я не понимаю. На «раз, два, три — пуск», что ли?

— И чем нам это грозит? — поинтересовался Ник, сейчас склонившийся над пультом систем защиты и лихорадочно готовящий приближающимся ракетам горячую встречу.

— Тем, что к моменту подлета второй волны, в которой, по моим прикидкам, около трех десятков ракет, у нас будут снесены щиты и напрочь перегреты разгонные контуры турелей непосредственной обороны.

— Думаешь, не справимся? — удивленно развернулся к ней Ник, даже оторвавшись от пульта.

— Нет, — хмыкнув, отозвалась Страшила Трис, — но вероятность того, что они нас достанут, — очень велика. Потому как, даже если щиты будут на месте, три десятка ракет, идущих плотным облаком, — все равно слишком много. Что-то до нас да дотянется точно. Так что постарайся выпустить наши ракеты раньше, чем до нас доберется вторая волна. Хоть отомстим сукам, даже если сдохнем.

Ник кивнул и развернулся к пульту.

— Я так и собирался, — буркнул он. А в следующее мгновение из-под брюха «Паучка» одна за другой стартанули шесть ракет средней дальности. Трис вскинулась было, собираясь рявкнуть Нику, что, мол, рано еще, и вообще, прежде чем выпускать ракеты, надо обеспечить им наведение, то есть сначала требуется выпустить одну-две станции доразведки целей — не паршивым же локатором мусорщика их наводить. Но все-таки сдержалась и заставила себя промолчать и дождаться окончании серии. Ник уже не раз доказывал ей, что за всеми его действиями лежит точный расчет. Поэтому, если она не дура, прежде чем орать: «Что ты творишь, щенок?!», стоит повнимательнее присмотреться к тому, что именно он творит, и понять, для чего. Хотя заорать хотелось так сильно, что, когда Трис пересиливала это свое желание, это принесло ей почти физическую боль. Но… сделала она это не напрасно.

Уже через минуту, когда в действие вступили установленные на «Паучке» двенадцать турелей непосредственной обороны, первая из выпущенных Ником ракет полыхнула среди своих товарок, стремительно приближающихся к их «Паучку». И этот взрыв вызвал встречную детонацию одной из них, а также, похоже, слегка сбил с курса еще штуки три. Во всяком случае, этот «сгусток» приближающихся ракет заметно растянулся, дав возможность турелям непосредственной обороны отработать по ним заметно более эффективно. А еще через мгновение рванула очередная парочка с очень сходными результатами. И лишь только после этого Ник выстрелил тройкой станций доразведки целей, сразу после которых «Паучок» начал изливать в пространство поток боевых ракет…

— А-а-а-а, бесы и демоны Льда и все ледяное воинство! — ревел Саедор, зависнув над пультом и пялясь в экраны налитыми кровью глазами. Этого не могло быть! Но это… было. Мусорщик Страшилы и ее сопляка не нес на себе никакого груза. Вместо этого, похоже, все пространство трюма полностью оказалось забито транспортно-пусковыми контейнерами с ракетами средней дальности. И сейчас массированный старт этих ракет, может, и не давал возможности этим уродам избежать справедливого возмездия, но зато почти точно должен был привести к уничтожению подавляющего большинства собранного здесь флота. Не исключено, что и самого Саедора тоже. «Не исключено», потому что он сейчас делал все, чтобы только это «возможно» не стало реальностью.

Впрочем, сделать было можно не так уж и много: лишь то, что делала и Страшила при приближении к ней вражеских ракет. А именно — уйти с траектории приближающихся ракет, чтобы сигнатуру его корабля захватило как можно меньшее число головок самонаведения, включающихся на достаточно коротком (ну по космическим меркам) расстоянии. Ибо девять десятых расстояния до цели ракеты средней дальности шли под внешним управлением, которое осуществляли станции доразведки целей. Ну и также дать возможность своим турелям непосредственной обороны поработать по тем, которые увяжутся-таки за его кораблем, чуть больше времени. Иного варианта не было. Вот поэтому Клик сейчас и напрягал всю мощь двигателей, разгоняя их почти до критических режимов, уходя с траектории приближающейся смерти. Но у него пока не было никакой уверенности в том, что ему это удастся. Сотня ракет, подумать только! Сотня!!! Уму непостижимо! Эх, будь у него под задницей хотя бы небольшой, но военный корабль, он бы знал, что делать. Маскировочное поле, пусть самое слабое, ловушки, средства радио- и гравиэлектронной борьбы, генераторы и станции постановки помех, ложные цели, да просто куда большие возможности для маневра и уклонения… Но все это сейчас было для него недоступно. Единственное, на что Саедор мог рассчитывать, что у него на корабле были установлены аж шесть турелей непосредственной обороны, а сам корабль после пуска ракет стал максимально облегчен. То есть, возможности для маневров и импульс ускорения у него сейчас были максимальными.

Но спустя полминуты Саедор понял, что все было зря. Проклятые ублюдки также выпустили две волны ракет. И во второй их оказалось ничуть не меньше, чем в первой. По прикидкам Клика, на его скорлупку должны были нацелиться порядка двух десятков из них. Точно сказать сейчас, пока не прояснились результаты атаки первой волны ракет Страшилы Трис, было нельзя. Если после нее, паче чаяния, уцелеет хоть кто-нибудь из той перепуганной толпы вооруженных мусорщиков, которая сейчас бестолково металась впереди его корабля без каких-либо реальных шансов на выживание, возможно, какая-то часть ракет второй волны будет перенацелена и на них. Так что его доля несколько сократится. Но он на это совершенно не рассчитывал. Не те там были корабли, и уж совсем не те пилоты. Палить толпой по одинокому мусорщику годны, а вот противостоять массированному удару… Слава богу, хотя бы большинство ракет первой волны на себя оттянули. Так что если от первой он почти ушел, во всяком случае, с той тройкой ракет, которая увязалась-таки за его кораблем (отчего Клик испытал просто непередаваемое облегчение — всего три!), его турели должны были расправиться с легкостью, то двадцатка второй… Как он ни считал, штуки три-четыре должны были прорваться. А ему этого хватало с лихвой. Единственным, хотя и слабым утешением было только то, что погибнуть ему здесь суждено не одному. Причем, речь шла даже не о тех идиотах, которые соблазнились посулами профсоюзных боссов и решили принять участие в уничтожении этой суки и ее сопляка и которым оставалось всего около минуты до момента, когда они начнут, вопя, испаряться в своих неказистых корабликах, на которых им отчего-то так захотелось повоевать. Нет, Страшила и ее партнер, похоже, сумели дотянуться даже до самих боссов. Во всяком случае, именно в их сторону шло плотное облако из четырех десятков ракет. И у Клика было большое сомнение, что мафиозно-профсоюзным боссам, пусть и занявшим позицию в отдалении от остальных кораблей и не принимавшим никакого участия в атаке, хватит времени и ускорения, чтобы успеть выскользнуть из этих смертельных челюстей. Ну а на возможности непосредственной обороны им вообще рассчитывать не стоило: на восемь кораблей профсоюзных боссов, решивших лично насладиться зрелищем уничтожения врага, и наблюдателей от тех, кто не решился прибыть сюда лично, насчитывалось всего три плазменных турели. Практически ничего. Людям, сумевшим «нагнуть» под себя большинство окружающих, довольно часто начинает казаться, что они перешли в разряд неприкасаемых. Вот только боеголовкам ракет на их иллюзии, как правило, наплевать…

* * *

— Эй, Ник, ты как?

Землянин открыл глаза… вернее глаз, и сфокусировал его на наклонившейся над ним Страшиле. Да уж, досталось ей… Да и мне, похоже, тоже… Ракеты второй волны все-таки добрались до «Паучка». Вернее, сначала добрались четыре штуки из первой, но Ник сумел так распределить моменты включения генераторов многоразовых силовых щитов, что они погасили энергию взрывов их боеголовок, почти никак не повредив «Паучку». Лишь тряхануло слегка. Но зато вместо этого их взрывы засветили сенсоры турелей непосредственной обороны, заставившие аж четыре из них на несколько мгновений прекратить огонь, слепо задергавшись разгонными контурами. Нет, от этого был и кое-какой положительный эффект, ибо разгонные контуры прекративших огонь турелей за эти несколько секунд успели немного остыть, но отрицательный оказался куда большим. Ибо выпадение из оборонительного периметра аж сорока процентов огневых возможностей (сектор обстрела пары турелей почти не позволял им вести огонь по приближающимся ракетам) позволил большей части ракет второй волны сблизиться с «Паучком» почти вплотную. Так что едва Ник успел включить одноразовые щиты (поскольку уже погашенные многоразовые еще не успели восстановиться), а «Паучок» трясло от взрывов вражеских ракет, прорвавшихся сквозь огонь турелей. А затем их тряхнуло так, что Ника просто выкинуло из кресла…

— Ла… лам… ламально, — выдохнул он. Затем поднял руку, осторожно провел пальцем по распухшим губам, превратившимся во что-то похожее на пару развалившихся пельменей, и снова повторил, постаравшись, чтобы на этот раз прозвучало более понятно: — Нормально. Как ты?

— Жива, — буркнула Страшила, — а то, что не красавица, так это уже давно…

Ник минуту помолчал, собираясь с силами, а затем спросил:

— А «Паучок» наш как?

— Нет «Паучка», — грустно отозвалась Трис, — кончился. Как минимум три ракеты пробили щиты. Ну, не совсем, похоже, — те, которые снесли еще во время первой волны, успели частично восстановиться, но не до конца — иначе бы от нас и обломков не осталось. Вот нас и приложило. Трюма, считай, нет, и это хорошо. Похоже, пустые транспортно-пусковые контейнеры от выпущенных ракет сработали как сотовый демпфер, приняв на себя существенную часть ударной волны. Поэтому мы и уцелели. Двигатели — в хлам. Навигационный комплекс — мертв. Система жизнеобеспечения — тоже. Защитные возможности… из двенадцати турелей я смогла оживить только две. Из них одна способна стрелять исключительно в узком секторе, градусов тридцать — что-то с механизмом поворота. Остальное — в лепешку.

— А враги?

— Вот с этим, похоже, повезло, — хмыкнула Страшила.

— То есть? — не понял Ник.

— Кончились враги-то, — пояснила Трис, — а то нас можно брать просто голыми руками. Ни обороняться, ни убежать уже не способны. Кусок металла со следами жизни внутри.

Ник невольно хмыкнул. Да уж, характеристика… Впрочем, у них на этот случай был подготовлен еще один шанс.

— А связь?

— Связь? Связь есть. По твоему передатчику, который ты заныкал в медкапсуле. От нее тоже мало что осталось, но кофр с передатчиком, который ты залил медицинской эмульсией, уцелел. Я уже проверила.

— Просто проверила, — поинтересовался Ник, поднимаясь на дрожащие ноги, — или?

— Или, — кивнула Страшила. — Послала сигнал на навигационный искин линкора. Он уже начал движение и будет в этой точке через трое суток. Ну если, конечно, мы все рассчитали правильно и он сумеет без особенных потерь пройти краем того минного поля, а остатков брони хватит на то, чтобы прорваться мимо остатков калварской ракетной батареи, сохранив способность к движению, — она сделала паузу, нахмурилась, а затем покачала головой. — Вот только я не представляю, как нам протянуть эти трое суток. Система жизнеобеспечения «Паучка» разрушена напрочь. К тому же, по самым скромным прикидкам, у границы Мусорного поля нас сторожило не менее нескольких десятков мусорщиков, которые точно не попали под наш удар. И хотя большинство их, скорее всего, не вооружены, но для того, чтобы нас добить, никакого вооружения и не требуется. Подойти со стороны, противоположной сектору обстрела единственной исправной турели, и дать по нам факелом двигателя…

Ник вздохнул, рефлекторно попытался почесать затылок, но рука наткнулась на тонкую скорлупу шлема. Он недоуменно уставился на нее, потом хмыкнул и беспечно махнул рукой:

— Насчет этого — не волнуйся. Как только линкор выйдет за границы Мусорного поля, весь космос зазвенит от испуганных воплей. Тем более, что его-то они засекут с куда большего расстоянии, чем нас. А после такого все эти вояки что есть духу понесутся прятаться по самым дальним и глухим дырам, какие только знают. Все, кто имел духу выйти в атаку, уже сделали это. Остальные совать свои головы под огонь не рискнут.

— Так это когда они засекут линкор… — с сомнением отозвалась Страшила.

— Да и до этого не полезут, — отрезал Ник. — Для того, чтобы разглядеть, в каком мы состоянии, надо к нам приблизиться. А как ты думаешь, полезут ли они к нам после того, как мы превратили в пыль и ионизированный газ почти три десятка вооруженных мусорщиков и при этом уцелели сами? Так что поостерегутся. Ну, как минимум, не сразу рискнут. И я уверен, что это «не сразу» продлится до того момента, как они засекут вылезающий с Мусорного поля линкор…

На самом деле полной уверенности в этом у Ника не было, но не признаваться же Страшиле, что у него тоже поджилки трясутся. К тому же во всем, что он сказал, была своя логика. Самые лихие действительно должны были в полном составе войти в группу атаки, а те, кто не вошел, продемонстрировали этим, что у них куда больше осторожности, чем отваги. И потому вряд ли они так уж жаждут поскорее приблизиться к единственному выжившему в чудовищной бойне.

— Ну… может, ты и прав, — неопределенно отозвалась Трис. — Но это никак не снимает проблемы трех суток в скафандрах.

— Запасы воздуха есть? — довольно грубо спросил Ник.

— Да, — сухо отозвалась Страшила, которой явно не понравился его тон. Но землянину в данный момент было наплевать на ее чувства. Вернее, нет, он специально вызвал у нее злость. Им надо было выжить, а для решения этой задачи злость — едва ли не самое лучшее настроение. Уж куда лучше, чем паника или отчаяние. Впрочем, такого со стороны Трис можно было не опасаться. Но все равно разозлить ее, хотя бы слегка, было полезно.

— Ну и отлично. Воды в емкостях скафандров у нас около двух литров, так что трое суток протянем, а что гадить придется внутрь них же… это потерпим. Стесняться тут нечего — оба в одинаковом положении. На линкоре помоемся…

* * *

Последние шесть часов перед прибытием линкора Страшила с Ником провели неподвижно сидя в креслах изуродованного «Паучка», поскольку каждое движение вызывало колыхание жутко вонючей смеси из мочи и кала, к тому моменту заполнявшей их скафандры практически до подмышек. Впрочем, все усилия сохранить чистыми хотя бы часть тела пошли псу под хвост, когда они перебирались на зависший в десятке метров от обломков мусорщика линкор. Слава богу, удалось заизолировать шлемы, а то пришлось бы перебираться на линкор, отплевываясь от собственного дерьма, при вполне реальной опасности в нем захлебнуться. Но и без того это было то еще развлечение. Так что к тому моменту, как они добрались-таки до линкора, даже у Ника настроенные было ниже плинтуса. Чего уж говорить о куда менее терпеливой Страшиле? Посему, едва только они добрались до загерметизированного объема, как тут же расползлись по своим углам, и снова встретились только спустя три часа.

Почти все помещения линкора были лишены атмосферы, большая часть которой пошла на перезарядку баллонов из-под азота, однако около тысячи кубометров объема в районе офицерских кают атмосферу имели. Так что где помыться и переодеться у Ника и Трис было. Они встретились в резервной рубке, расположенной как раз неподалеку от комплекса офицерских кают. Основная рубка мало что была разрушена (надо было бы — залатали и загерметизировали), так еще и оказалась настолько просторной, что на заполнение атмосферой ее объема необходимо было приблизительно столько же воздуха, сколько они потратили на весь загерметизированный объем с учетом пары кают, холла, тамбура и резервной рубки. Да и смысла в ее восстановлении не было: партнеры не собирались вести бой или осуществлять длительный рейд, а на то, чтобы просто доплюхать до станции, вполне хватало и возможностей резервной рубки.

— Ну как ты, партнер? — благодушно приветствовал Страшилу Ник. Отмывшись до скрипа кожи и перекусив сухпаем, он почувствовал себя вполне в своей тарелке. А вот Трис, судя по ее сердитому выражению лица, — нет.

— Гадостно! — зло буркнула она. — Такое впечатление, что дерьмо впиталось в кожу и я никак не могу отмыться!

Ник хмыкнул:

— Смотри, как бы какая-нибудь фобия не развилась.

Трис боднула его взглядом, но, к удивлению землянина, не взорвалась, а эдак многозначительно хмыкнула и покачала головой:

— Ты и об этом знаешь? Ой, Ник, и как в твою голову столько влезает? Да и еще качаешь и качаешь…

— А у меня имплант на память стоит, — усмехнулся Ник. Страшила опять хмыкнула в ответ, потом еще, а затем не удержалась и расхохоталась. Спустя мгновение к ней присоединился и Ник. И не то чтобы он так уж удачно пошутил, нет. Это просто наконец-то прорвалось и схлынуло то напряжение, которое оба копили в себе все это время. Наезд профсоюзных боссов, побег, дикая, выматывающая работа в Мусорном поле, бой, в котором они едва не погибли, потом трое суток в собственном дерьме… И вот это все сейчас выходило из них с этим сумасшедшим хохотом.

Спустя пятнадцать минут Страшила вытерла выступившие слезы и чуть осипшим голосом спросила:

— Ну что, трогаемся?

Ник пожал плечами:

— Ты — капитан, как скажешь. Но я бы не советовал.

— То есть?

— Да просто, как я думаю, информация о том, что с Мусорного поля выполз линкор, уже по всей системе гремит. Представляешь, что на «Кокотке» творится? Как бы вообще систему не закрыли. Мы же из-за того, что нам подавили связь, так и не сбросили предупреждение о том, что линкор охолощен.

Страшила хмыкнула, а потом не выдержала и опять расхохоталась:

— Ой… Ник… не могу… представляю себе рожу диспетчера… да он же… он же… в штаны-ы-ы-ы наложит…

Отсмеявшись, она махнула рукой:

— Ладно, а нам-то что от их страхов?

— Да то, что если они даже систему не закрыли — все равно переполох на станции знатный. И сейчас сюда стопроцентно мчится «стоячее болото».

«Стоячим болотом» называли патрульную эскадру «Кокотки», состоящую из десятка хоть и несколько устаревших, но все-таки боевых кораблей. Поскольку система, в которой была расположена станция, уже давно являлась глубоким тылом, работы у эскадры было очень немного, и причалы своей базы она покидала довольно редко. Потому-то за ней и закрепилось подобное название.

— И что? — не поняла Страшила.

— А вот пусть все на месте и посмотрят: нас, наш линкор, нашего «Паучка», взаиморасположение и состав обломков и все такое прочее. И вопросы сразу зададут. А мы ответим, причем прямо здесь и сейчас, подкрепляя свои ответы всей доступной информацией. И сами зададим. Причем, заметь, все это будет происходить без накачки сверху и без присутствия купленных или как-то иначе замотивированных писак, визгливо вопящих о «преступниках, своей безответственностью поставивших под угрозу бизнес и жизни миллионов людей». Или ты думаешь, нам спустят такой переполох в системе?

Трис хмыкнула:

— Да уж, тут ты прав…

* * *

«Стоячее болото» прибыло через сутки. В полном составе. Следующие трое суток сотрудники службы безопасности станции выворачивали наизнанку Ника со Страшилой, а затем запихнули в пару самых заизолированных камер, после чего военные, взяв под контроль сарвонский линкор, двинулись в сторону станции. А еще через сутки после этого ожила приемо-передающая станция, с помощью которой Трис тогда связалась с линкором и которую Ник успел спрятать в обломках «Паучка». Она принялась с периодичностью раз в четыре часа транслировать на «Кокотку» пакеты информации, которые Ник сбрасывал на ее память с помощью своей сети все те трое суток, которые продолжалось расследование. Безопасникам, сразу же по прибытии заблокировавшим всякую возможность дальней связи, и в голову не пришло сделать то же самое с личной сетью. Они просто поставили ее на контроль, обойти который Нику, с его разученными программистскими базами, удалось довольно легко. Вся передаваемая информация шла прямиком паре-тройке журналистов, которые Ник отобрал из числа молодых и очень амбициозных, изо всех сил пытающихся сделать себе имя. Ребята были еще довольно бедны, не слишком известны и не имели семьи, так что прижать их чем-то, кроме прямого давления на них самих, было особенно нечем. Более того, они бы даже были рады прямому давлению, потому что пострадать и подвергнуться давлению в начале карьеры — очень хорошо для ее успешного продолжения. Так что был шанс на то, что, несмотря на все противодействие администрации и мафиозных боссов профсоюзов, к прибытию партнеров на «Кокотку» удастся раскрутить кампанию в прессе, которая представит их не виновниками, а жертвами тех, кто и устроил все эти неприятности…

О том, что это удалось, Ник понял по перекошенной роже безопасника, который ввалился в его камеру, сверля землянина ненавидящим взглядом.

— Выходите.

Ник усмехнулся:

— С вещами?

— Заткнись! — рявкнул безопасник и мотнул головой в сторону двери. — И вали быстрее. Достал уже…

Страшила встретила его у станционного шлюза. В его проеме была видна огромная толпа народу, которая гудела, кричала, вопила, свистела, а над ее головой висели гроздья сетевых голокамер. Ого, пожалуй, ребята перестарались. Впрочем, с тем материалом, который был скинут им через спрятанный передатчик, это было немудрено. А скорее, Ник переоценил степень ожидаемого противодействия. Так что вместо того, чтобы попытаться сделать их со Страшилой жертвами произвола власть предержащих и спевшегося с ним криминалитета, из них сделали героев. Вот черт, как не вовремя-то… А с другой стороны, лучше так, чем сидеть под арестом с очень шаткими шансами доказать, что ты не преступник, а жертва.

Трис окинула взглядом колышущуюся толпу и мрачно спросила:

— Ну что, как будем прорываться?

Ник вздохнул:

— Никак. Будем терпеть. Незачем обижать людей. Они за нас волновались.

Страшила медленно кивнула, а затем вдруг, как видно приняв некое решение, уставилась на Ника в упор.

— Партнер, я давно хотела поговорить, но как-то не могла поймать момент. Сейчас он тоже не очень, но похоже, подходящего я никогда не дождусь. Так что терпи сейчас, — она сделала короткую паузу, вздохнула, а затем произнесла: — Я считаю, нам надо пересмотреть наш договор, партнер.

Ник напрягся. Неужели он не прав и Трис собирается выйти из их команды? Вот черт! Похоже, он где-то передавил, что-то недостаточно разъяснил и вообще не…

— Я думаю, что в нашей команде надо сменить капитана, — твердо произнесла Страшила. Ник замер. Сказать, что он остолбенел, — это ничего не сказать. Страшила. Сама. Предложила ему… Нет, кое-какие приметы изменения взаимоотношений Ник улавливал уже давно, но он даже не надеялся, что Страшила лично заведет об этом речь. Но сама… Этого просто не могло быть, потому что… потому что этого не могло быть никогда!!!

— Но… что… — растерянно начал он.

— Успокойся, — небрежно махнула рукой Трис, — я знаю, что я — хороший пилот. Такой, каким ты станешь, в лучшем случае, лет через десять. А может, и никогда не станешь. Но максимум, чем я действительно готова командовать, — это мусорщиком. Сейчас же, как я понимаю, мы стоим на пороге замены корабля. Ну не думаешь же ты продавать на мусор почти исправный лузитанский транспорт снабжения?

— Нет, — мотнул головой Ник, медленно приходя в себя.

— Во-от. А значит — тебе и карты в руки. Ты уже не раз доказывал, что умеешь находить верные решения в довольно критических ситуациях, а также делать верные выводы при минимуме информации. А это как раз то, что надо для капитана. И… — она запнулась, а затем твердо произнесла: — Я решила. Я лягу в медкапсулу. — Тут Трис усмехнулась и добавила: — Не хочу портить имидж твоего корабля своей паленой рожей.

— А если мы так и не доберемся до лузитанца? — медленно спросил Ник, все еще приходя в себя от ее предложений. Он-то считал, что ему придется долго и упорно убеждать распроститься со своими привычками и сохранить их команду уже на новых условиях. При этом вопрос смены формального лидера даже не рассматривался. Ему достаточно было того, что Трис не противится, когда он берет на себя принятие решений в тех областях и ситуациях, в которых он был компетентнее. На то, что она откажется от капитанства в каком-то обозримом будущем, он никак не рассчитывал. А она…

— Доберемся, — решительно произнесла Страшила. — Ну а если в этот раз не повезет, то… что ж, Страшила Трис и так зажилась на этом свете. Ей было назначено погибнуть еще тогда, когда у нее появилось это украшение, — и она коснулась рукой обезображенного лица. После чего окинула Ника испытующим взглядом и спросила: — Ну, так как, ты согласен?

Ник медленно наклонил голову и твердо произнес:

— Да.

Трис удовлетворенно улыбнулась, потом мотнула головой в сторону бурлящей толпы и ехидно произнесла:

— Тогда знаешь что, капитан? Иди-ка ты первым…