Глава первая

– Вставайте, Шиара Гретхольд!

Я со стоном попыталась спрятать голову под подушку. Демоны, кто же так заунывно орет-то?

– Шиара Гретхольд, вы пропустите соревнование! – продолжал надрываться под дверью весьма настырный слуга.

Соревнование.

Простое слово пробудило в моей голове целый водопад воспоминаний. Я резко села на кровати, вспомнив, как и зачем попала во дворец.

Подождите, но мой вечер закончился в библиотеке! А сейчас я была в своих покоях. Как такое возможно?

«Быть может, у меня приступы лунатизма?» – подумала я.

Правда, тут же рассерженно мотнула головой, отогнав столь сумасбродную догадку.

Сдается, я догадываюсь, каким таким чудесным образом перенеслась из библиотеки в свою комнату. Должно быть, я опять заснула за учебниками, а Ивар перенес меня на руках.

Хм…

При этой мысли мои щеки внезапно потеплели. Я невольно представила себе эту картину. Высокий худощавый мужчина бережно несет меня по темным гулким коридорам дворца, нежно прижимая к себе…

Из моей груди вырвался приглушенный стон. Ох, как неудобно-то! Надеюсь, я хоть не храпела при этом?

В следующий миг одеяло полетело в сторону, и я с немалым облегчением вздохнула, обнаружив, что лежу все в том же платье.

Что же, это радует. А то мало ли что могло прийти в голову Ивару. Конечно, вряд ли бы он меня обесчестил, но все равно мало приятного осознавать, что почти незнакомый мужчина лицезрел все мои достоинства. Так что повезло, что Ивар остался в рамках дозволенного.

– Шиара Гретхольд! – особенно заунывно возопил за дверью слуга. – Да просыпайтесь уже! Если вы опоздаете на соревнование, то пеняйте на себя! Никто вас ждать не будет.

– Да иду я, иду, – крикнула в ответ.

С трудом сползла с кровати и душераздирающе зевнула, от усердия чуть не вывихнув себе челюсть.

Пожалуй, надо все-таки поблагодарить Ивара за заботу. Если бы он не перетащил меня в спальню, то я бы точно пропустила испытание. Вряд ли бы кто-нибудь догадался искать меня в библиотеке.

Прошлепав босыми ногами по полу, я резко распахнула дверь.

Слуга, который как раз занес кулак для очередной серии ударов, смешно округлил глаза, воззрившись на меня так, будто ему призрак явился.

И я вполне понимала его удивление.

Наверное, видок у меня тот еще. Платье мятое, волосы на голове дыбом стоят, глаза красные от недосыпа. Н-да, если меня прямо так на испытание поведут, не позволив даже умыться, то я его точно провалю. Скажут еще, будто я всю ночь пила на радостях и сейчас от похмелья страдаю.

– У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, – наконец сухо сказал слуга, не позволив себе ни малейшего вопроса о причинах моего настолько растрепанного облика. – Я подожду в коридоре.

– Спасибо, – буркнула я.

Развернулась и стремглав полетела в ванную.

Так, сперва почистить зубы и расчесаться. Я бросила себе в лицо несколько горстей ледяной воды, которая мигом прогнала остатки дремы. Волосы, не мудрствуя лукаво, убрала в привычную косу. Хоть лезть в глаза не будут. А то кто знает, что меня ждет на испытании. Вдруг император прикажет девушкам драться друг с другом. Кто из пары выиграл – тот и прошел на следующий тур.

«Не выдумывай, Шиара, – попытался воззвать к моему здравому смыслу внутренний голос. – Драка это так вульгарно!»

Зато зрелищно. Впрочем, не суть. Полагаю, если испытание действительно будет заключаться в этом, то я без особых проблем выйду из него победительницей. Даром, что ли, все детство с младшими братьями воевала, которые частенько объединялись против меня.

Выбор платья тоже не отнял у меня много времени. Собственно, кроме того сарафана, который сейчас напоминал мятую тряпку, у меня имелось только одно платье. Непритязательного серого цвета и очень скромное по крою. Пожалуй, в нем я буду выглядеть как воспитанница сиротского приюта при каком-нибудь храме Богини.

Я задумчиво почесала кончик носа, глядя на себя в зеркало. Затем обреченно взмахнула рукой. Ай, не все ли равно?! Перещеголять своих соперниц в плане нарядов я все равно не сумею, хоть из кожи выпрыгни. Так к чему переживать об этом?

Нервно огладив ладонями подол платья, я направилась к дверям.

– Я готова, – торжественно заявила я, распахнув их.

И нос к носу столкнулась с Иваром.

Удивительно, но почти бессонная ночь никак не отразилась на внешности мужчины. Его глаза лучились затаенной улыбкой, темные волосы, еще влажные после умывания, были зачесаны назад. Правда, и сегодня Ивар не изменил своему любимому цвету в одежде и предстал в черном камзоле, лацканы которого неярко серебрились замысловатой вышивкой.

– Доброе утро, – первым поздоровался он, не дожидаясь, пока я приду в себя.

– Доброе, – настороженно отозвалась я. Выглянула в пустой коридор и спросила: – А где слуга? Вроде бы я уложилась в отведенное время.

– Я отпустил его, – ответил Ивар. – Сказал, что сам отведу тебя в зал, где будет проходить испытание.

– Понятно. – Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: – Спасибо, что позаботился обо мне ночью.

– О, не стоит благодарности. – Ивар усмехнулся. – Это не составило мне особого труда.

– У тебя могли быть проблемы, – не согласилась с ним я.

– У меня? – Ивар высоко поднял брови. – Какие? Или ты думаешь, что я слишком перетрудился? В таком случае ты переоцениваешь свой вес и недооцениваешь мои физические возможности.

Эк как завернул.

– А если бы тебя кто-нибудь заметил? – пояснила я. – Разразился бы скандал. Вряд ли императору понравится, что какой-то там придворный, пусть и особо приближенный, носит конкурсанток на руках.

– Ах да, император. – Ивар едва заметно поморщился, как будто это слово доставляло ему какой-то дискомфорт. Затем наклонился ко мне и вкрадчиво произнес: – Но мы ведь никому не расскажем об этом крохотном происшествии?

– Естественно! – воскликнула я. – А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят с конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.

– Кстати, о конкурсе, – мягко напомнил Ивар. – Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.

Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:

– Веди!

Тот сдавленно фыркнул, как будто лишь в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.

Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.

Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка… потрепанными, что ли.

Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?

– Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? – шепнул Ивар, склонив ко мне голову. – Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.

Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.

Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом заранее!

– Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? – с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.

– Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, – честно ответила я. – Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня – и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.

– Кто о чем, а ты все об одном, – Ивар недовольно цокнул языком. – Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.

– Спасибо за комплимент. – Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.

Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоявшего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.

Хм, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?

Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:

– Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считаные мгновения до начала первого испытания.

– А где император? – выкрикнул кто-то из зала. – Он не придет?

– Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. – Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. – То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.

Волнующее утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает внимание. Она как раз не освещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.

– Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, – продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. – В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.

И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.

– Естественно, смысл соревнования остался прежним, – чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. – Главное в конкурсе – это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза – ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе, – сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.

В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.

Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:

– Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть дворец.

А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, торопясь выплеснуть свое негодование. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула ногой, обутой в туфельку на высоком каблуке.

– Какое безобразие! – воскликнула она, обращаясь, по всей видимости, ко мне. – Нет, вы только подумайте! Неужели император такой жлоб?

– Жлоб? – изумленно переспросила я.

Интересно, почему она сделала настолько неожиданный вывод?

– Ну как же?! – рассерженно фыркнула прехорошенькая блондинка. – По всей видимости, ему просто показалось слишком накладно содержать всех нас месяц. Вот он и решил как можно быстрее уменьшить число участниц.

– Не думаю, что императора волнуют такие мелочи, – подал голос Ивар. – Вряд ли несколько десятков девушек за месяц съедят и выпьют столько, что императорская казна обеднеет.

– А тебя вообще не спрашивали, – огрызнулась девушка, смерив Ивара уничижительным взглядом. – С каких пор слугам разрешено вмешиваться в чужие разговоры?

Карие глаза Ивара потемнели и словно заледенели изнутри. И я невольно попятилась. Ох, сдается, зря девица сказала это. От фигуры Ивара вдруг повеяло такой силой, что мне нестерпимо захотелось развернуться и рвануть куда подальше отсюда.

Но почти сразу наваждение схлынуло, как будто его и не было.

– Простите, – чуть слышно шепнул Ивар, виновато склонив голову.

– То-то же, – победно фыркнула девица. – Будут тут еще всякие голос подавать, когда их не спрашивали.

И вновь все свое внимание сосредоточила на Маверике, который спокойно дожидался, когда стихнет шум после его заявления.

А я, в свою очередь, нахмурилась, глядя на Ивара.

Он ведь не слуга. Точнее сказать, он, возможно, и слуга, но явно рангом повыше обычных мальчиков на побегушках. Более того, он имеет доступ к самому императору. В этом-то уж точно сомневаться не приходится. Тогда почему он не осадил вредную девицу? Почему не заставил ее замолчать, а предпочел отступить?

Можно было бы предположить, что Ивар испугался. Но нет, я была уверена, что это не так. По-моему, если бы он захотел, то блондинка вылетела бы из зала впереди собственного визга. Такое чувство, будто он слишком вжился в роль и очень не хочет привлекать к себе излишнего внимания.

Но почему? И, во имя Богини, кто он такой-то?

– Ты во мне дыру проглядишь, Шиара, – пошутил Ивар, перехватив мой взгляд. – Что-то случилось?

Я многозначительно посмотрела на блондинку, которая презрительно хмурилась и капризно дула губы, глядя на возвышение в ожидании продолжения. Затем перевела взгляд на Ивара и выжидающе вскинула бровь.

– Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя отступить, – мягко сказал он, без особых проблем разгадав смысл моей пантомимы. – Ненужные ссоры… утомляют.

Красиво сказано. И все-таки я была уверена, что Ивар что-то недоговаривает.

Ладно, я еще выясню это. Если, конечно, мне повезет остаться во дворце после сегодняшнего испытания.

Между тем шум в зале потихоньку стих, и Маверик вновь оживился. Торжественно вздел руки, призывая к тишине.

– Император понимает ваше недовольство, – громко сказал он. – Поэтому первое испытание будет носить чисто символическое значение. Он не сомневается, что все вы без проблем его пройдете.

Хм, начало радует. Правда, что-то мне подсказывает, что в действительности все будет обстоять далеко не так радужно.

– Избранница императора должна быть чистой душой и телом, – продолжил Маверик. – Вспомните, что белый наряд новобрачной символизирует ее невинность. Поэтому, прекраснейшие из прекраснейших, испытание будет заключаться именно в проверке вашей целомудренности и благочестия.

Я приоткрыла рот в немом возмущении. То есть как это? Нас тут лишать девственности, что ли, начнут? А кто будет проводить сие мероприятие? Боюсь, Маверик со всеми явно не справится. Он, конечно, мужчина молодой, но силенок на такой подвиг у него вряд ли хватит. Тут девиц-то не менее сотни. И потом, лично я намерена сопротивляться до последнего. Не для того я на отбор всеми правдами и неправдами силилась попасть, чтобы послужить здесь утехой какому-то там юнцу.

В зале после заявления Маверика воцарилась настолько полная и всеобъемлющая тишина, что у меня аж в ушах зазвенело. По всей видимости, остальные участницы конкурса тоже не смели поверить услышанному.

– Вносите, – важно приказал Маверик слугам. Затем, обращаясь уже к залу, добавил: – Служители храма Богини, что находится на Дворцовой площади, любезно согласились предоставить в распоряжение императора на один день ритуальный камень из зала жертвоприношений. По преданиям, именно на нем молилась Богиня, когда Рогатый бог сражался с ее мужем за право властвовать миром. В него впиталась ее кровь из стертых коленей и ее слезы.

Маверик сделал паузу и посмотрел в сторону дверей.

Я тоже обернулась к ним, сгорая от любопытства.

Неужели я сейчас увижу столь легендарный предмет? Ох, да все мои подруги умрут от зависти, когда узнают, чему я стала свидетельницей!

Между тем пятеро мужчин, кряхтя от натуги, внесли в зал плоский длинный камень, более всего напоминающий обломок обычной скалы. Правда, удивило меня то, что руки слуг были в толстых кожаных перчатках, а от самого камня исходило едва заметное призрачное свечение.

– Мужчинам запрещено прикасаться к нему, – благоговейным шепотом выдохнул Маверик, когда камень осторожно уложили перед возвышением, на котором он стоял. Даже со своего места я слышала, с каким облегчением вздохнули слуги, избавившись от своей ноши. И эта пятерка поторопилась отойти подальше, тогда как Маверик продолжал: – Говорят, что нечестивца, осмелившегося на это, ждет немедленная и страшная гибель. Его испепелит на месте небесный огонь божественной ярости. По отношению к женщинам запрет не так суров. Любая может притронуться к камню, на котором Богиня вымолила спасение для мужа. Но только та, кто чиста и невинна душой и телом, получит благословение небес. Сама Богиня запечатлеет на ее челе поцелуй. Если же до камня коснется та, которая уже познала мужскую ласку, то она обожжется. Не сильно, но ощутимо.

И Маверик замолчал, с горделивой улыбкой оглядев притихший зал.

Впрочем, тишина после его речи стояла недолго. Почти сразу все присутствующие взорвались криками негодования.

– Безобразие! – первой возопила блондинка, которая недавно поставила Ивара на место. – Это не испытание, а настоящий позор!

– Вот-вот! – вторили ей с другого конца зала. – То есть мы, благородные дочери благородных семейств, должны перед глазами слуг демонстрировать свою невинность?

Кричали еще многие и многое. Маверик никого не перебивал. Он терпеливо стоял на своем месте, задумчиво заложив руки за спину и устремив отсутствующий взгляд поверх бушующей толпы.

В этот момент я восхитилась его выдержкой. Пожалуй, я недооценивала характер распорядителя прежде. Точнее, оценила лишь его упрямство, которое воистину было под стать моему. Но сейчас он был похож на каменное изваяние, на лице которого не отражалось ни тени эмоций.

Наконец девушки стали стихать, не дождавшись никакой реакции на свое возмущение, и Маверик вновь оживился.

– Уважаемые гостьи дворца, – с откровенной насмешкой произнес он, – поверьте, никто не смеет вас заставить пройти это испытание. Если вы считаете, что оно каким-либо образом унижает ваше достоинство, – то что же. Это ваше право. Можете отправляться в свои комнаты и собирать вещи. Вскоре вас доставят домой. И каждой выбывшей участнице император в знак своей горячей признательности и извинения подарит по золотому браслету.

В зале опять послышались отдельные возмущенные выкрики, но Маверик опять умудрился удивить меня. Он выпрямился еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и сурово обронил:

– И все на этом! Суть испытания озвучена. Император своих решений не меняет.

После чего вновь замер, не удостаивая собравшихся более и взглядом.

– Драматичный момент, не правда ли? – с сарказмом проговорил Ивар.

Вокруг царил такой шум, что ему пришлось наклониться ко мне вплотную, иначе я бы не услышала ни слова.

– Почему все настолько возмущены? – вопросом на вопрос ответила я, с интересом наблюдая за воцарившимся вокруг бедламом.

– Ну, не все. – Ивар пожал плечами. – Далеко не все. Возмущены только те, кто знают, что не пройдут испытание.

Я с любопытством посмотрела на уже знакомую блондинку. Раскрасневшаяся, она чуть ли не рыдала в полный голос, с настоящим отчаянием выдирая из высокой прически шпильки.

Другими словами, многие из конкурсанток не девственницы. В принципе ничего удивительного в этом нет. В отборе имеют право принимать участие девушки до двадцати пяти лет. Главные условия: наличие согласия родителей, отсутствие детей и бывших мужей. Сейчас многие торопятся распробовать все радости плотской любви до свадебного обряда.

Но я понимала требование императора. Он же правитель целой страны! Избранник богов! Конечно, он желает стать для своей избранницы первым во всех смыслах. А то вдруг окажется не лучшим.

– Почему ты улыбаешься? – поинтересовался Ивар.

– Да так, – уклончиво отозвалась я, мудро решив не рассказывать о своих соображениях.

Нет, пожалуй, откровенничать на подобные темы лучше не стоит. А то меня и обвинить в оскорблении его императорского величества могут.

– И все-таки? – продолжал настаивать Ивар. – Уж больно лицо у тебя хитрое. Шепни по секрету, что тебя так развеселило?

Я негромко хихикнула. А впрочем – почему бы и нет?

– Только никому не рассказывай, – попросила я Ивара, послушно привстав на цыпочки и потянувшись к его уху. – И это не относится к императору, просто… Так, мысли вслух, можно сказать. Наверное, мужчины, для которых невинность избранницы является основополагающим критерием при выборе, очень не уверены в себе.

– С какой стати такой вывод? – с легкой ноткой обиды осведомился Ивар.

Странно, такое чувство, будто он принял мое высказывание слишком близко к сердцу.

– Это же очевидно! – Я всплеснула руками, пораженная, что надлежит объяснять настолько элементарные вещи. – По моему мнению, они боятся конкуренции. Если нет возможности сравнивать, то по определению станешь самым-самым.

Правда, я тут же пожалела о своих откровениях. Ивар вдруг помрачнел, глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, а вокруг рта вдруг появились неприятные жесткие складки.

Ох, все-таки ляпнула я лишнего. Недаром отец так часто говаривал, что главный мой враг – мой язык.

– В действительности все обстоит иначе, Шиара, – чуть ли не по слогам процедил Ивар. – Понятное дело, никаких сравнений император не боится. Глупость несусветная! Как тебе это вообще в голову пришло? Но его свадьба будет сродни государственному празднику. На это событие явится множество народа. Даже соседние страны пришлют своих представителей. А одним из этапов свадебного ритуала как раз и является принесение невестой клятвы верности на этом камне. Это не император придумал. Так было заведено испокон веков. И не в силах правителя нарушить традицию, хотя, поверь, он сам далеко не в восторге от нее. А теперь представь, какой скандал разразится, если окажется, что его избранница не в силах выполнить это. Да император же окажется посмешищем в глазах всех окружающих на долгие годы!

В голосе Ивара вдруг прорезалась ярость. Да такая, что я испуганно втянула голову в плечи.

Ого, как его проняло-то! Такое чувство, будто Ивара неимоверно злят все эти традиции. Хотя… Если он настолько приближенная к императору особа, то это можно понять. Наверняка ему самому приходится несладко из-за необходимости следовать древним обычаям.

– Ясно, – пробормотала я, уже жалея, что посвятила собеседника в свои рассуждения.

Ивар глубоко вздохнул – и неожиданно успокоился. Разгладились морщины на его лице, на дне зрачков опять заплясали лукавые огоньки.

– Умеешь же ты выводить людей из себя, Шиара, – негромко пожаловался он. – Настоящий талант.

Я предпочла проигнорировать столь сомнительный комплимент. В самом деле, не благодарить ведь за него.

За время нашего недолгого обмена репликами девушки, присутствующие в зале, окончательно успокоились. Кстати, далеко не все восприняли объявление о сути испытания с отчаянием. Большинство стояло совершенно смирно, с высокомерным презрением поглядывая на соперниц, которые громче остальных высказывали возмущение.

– Приступим, пожалуй, – произнес Маверик. – Девушки, подходите к камню по одной. Вам достаточно будет встать на него босыми ногами, как это происходит во время свадебного ритуала. Прошедших испытание слуги немедленно проводят в обеденный зал, где вас ждут закуски и вино. После этого вас ожидает экскурсия по дворцу. И свободное время до вечера, когда мы вновь соберемся здесь для объявления нового этапа отбора. Но вы вправе отказаться от испытания без объявления причин. И в течение часа вас отправят домой с щедрыми подарками.

– Я буду жаловаться отцу! – громко выкрикнула блондинка, которая к этому моменту окончательно растерзала свою прическу от волнения. – Это безобразие! Мы вам не живой товар!

Круто развернулась на каблуках и прошествовала к выходу. За ней потянулись еще девушки, на все лады высказывая негодование от сути состязания.

Я скептически хмыкнула, проводив их взглядом. Хорошо, конечно, прозвучало. Однако, увы, мы именно что живой товар. Точнее, согласились им быть, когда записались на конкурс. Но, с другой стороны, блондинка красиво вышла из сложившейся непростой ситуации. Что-то подсказывает мне, что испытание она все равно бы не прошла. Уж лучше добровольно покинуть конкурс, выставив себя бунтаркой, чем потом лечить ожоги. А раны, нанесенные магией, заживают очень долго и очень мучительно.

Никто не сделал попытку удержать девушек. Мгновение, другое – и ряды конкурсанток значительно поредели.

– Ты остаешься? – лукаво спросил у меня Ивар.

Я покосилась на него, уловив в его голосе нотки облегчения. Почему он так радуется? Ему-то не должно быть никакого дела до того, пройду я испытание или нет.

Между тем к камню вышла первая девушка, которая стояла ближе всех к возвышению. Пухленькая, темноволосая, она была затянута в узкое зеленое бархатное платье явно на пару размеров меньше, чем требовалось. Швы опасно трещали при каждом ее движении, а необъятная грудь, стиснутая корсетом, лезла наверх, подобно перестоявшему тесту.

Скинув туфли, девушка важно ступила на камень, воспользовавшись помощью слуги, который любезно подал ей руку.

Мгновение – и ее фигуру скрыло мягкое белое свечение, схлынувшее так же резко, как и появившееся.

– Следующая, – провозгласил Маверик.

И испытание потянулось своим чередом.

Естественно, не обошлось и без неприятных происшествий. Так, например, не повезло роскошной брюнетке в ярко-алом шелковом наряде. Она не успела даже встать на камень. И это ее спасло, потому что призрачное свечение, окутывающее его, внезапно грозно заалело. Что-то громыхнуло, и несчастная с приглушенным стоном отпрянула.

К ней немедленно подбежал мужчина, стоявший чуть поодаль и внимательно следивший за ходом испытания. Нагнулся к ее ногам, и с его ладоней полился прохладный голубоватый свет.

Хм, интересно.

Я нахмурилась, наблюдая за этой сценой. По всему выходит, что это – придворный лекарь. В принципе логично, что его позвали присутствовать при столь опасном состязании. Но кто тогда Ивар? Я вроде как пришла к выводу, что именно он является целителем, раз так неплохо разбирается в магии и вхож к императору.

Обернулась было к нему, желая в очередной раз спросить, какую же роль он играет при дворе. Правда, он наверняка опять отшутится или умело переведет разговор на другую тему. А в крайнем случае – просто сделает вид, будто не услышал вопроса.

Но Ивара рядом не было. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на ход соревнования, он предпочел незаметно ретироваться.

Неужели ему неинтересно, как я справлюсь с испытанием? Даже обидно как-то.

После того как громогласно стенающую страдалицу, ощутимо прихрамывающую на правую ногу, слуги осторожно вывели из зала, ряды конкурсанток поредели еще значительнее. Не менее десятка девушек добровольно покинули конкурс, даже не пытаясь приблизиться к заветному камню.

Наконец настал и мой черед. Я неторопливо вышла к возвышению, на котором откровенно скучал Маверик, измученной улыбкой приветствуя каждую, кто проходил мимо его взгляда.

При виде меня распорядитель, однако, оживился. Выпрямился и уставился на меня с такой ехидной усмешкой, что мне невольно стало не по себе.

Почему он так смотрит на меня? Или надеется, что ритуальный камень сожжет меня заживо?

– Шиара Гретхольд, – мурлыкнул Маверик. – Ну что же вы застыли? Подходите ближе, не бойтесь. Или же покиньте число конкурсанток.

Я с трудом подавила такое понятное желание покрутить пальцем у виска. И совсем необязательно было называть мое имя во всеуслышание. Остальные участницы подобной чести не удостаивались.

И потом, я ни капли не боюсь. Но не могу же я оттолкнуть впереди стоящую соперницу. Никогда не любила тех, кто лезет без очереди.

В этот момент девушка важно спустилась с камня и отошла в сторону. И неожиданно я осознала, что все внимание слуг, следящих за ходом испытания, приковано ко мне.

Я невольно поежилась под перекрестием множества взглядов. И почему все эти люди на меня так уставились? Ну, волосы у меня слегка растрепанные, а платье слишком скромное по сравнению с нарядами остальных участниц. Но они глазеют так, как будто у меня на лбу рог вырос.

Я на всякий случай потрогала лоб. Да нет, нормально все. Пожала плечами, решительно скинула туфли и осторожно наступила на камень, проигнорировав протянутую руку слуги, помогавшего девушкам взобраться на него.

К моему удивлению, камень был не холодный. Его поверхность приятно грела мои босые ступни. Но вокруг меня не торопилось расцветать белое колдовское пламя, знаменующее благополучное завершение испытания.

Время словно остановилось. Я видела, как Маверик изумленно изогнул бровь, должно быть, тоже не понимая причин странной задержки, как слуги начали перешептываться, кидая на меня косые взгляды.

И вдруг я взмыла в воздух. Неведомая сила осторожно приподняла меня над камнем. По коже забегали приятные мурашки, волосы взметнулись вверх. И искрящееся пламя приняло меня в свои объятия.

Никогда прежде я не чувствовала себя настолько счастливой. Казалось, будто я опять стала маленькой и матушка ласково укачивает меня на руках, рассказывая сказку про отважного рыцаря и прекрасную принцессу.

Стоило мне так подумать, как невидимая рука бережно провела по моей макушке. И все закончилось. Так же медленно и плавно я опустилась вниз.

Я переступила босыми ногами, гадая, было ли все это или лишь почудилось мне.

Слуга, который чуть ранее хотел помочь мне взойти на камень, сейчас взирал на меня с каким-то священным трепетом во взоре. Поэтому спускаться пришлось тоже самой.

Я со всей возможной скоростью надела туфли. Выжидающе посмотрела на Маверика. Ну а дальше-то что?

– Поздравляю, – выдохнул он, выйдя из ступора. – Вас проводят к остальным конкурсанткам.

Но все то время, пока я шла к выходу из зала, я ощущала на себе его задумчивый, оценивающий взгляд. Интересно, что же произошло во время испытания? Впрочем, куда важнее то, что я его все-таки прошла!

Глава вторая

Естественно, я не собиралась долго оставаться в компании со своими подругами по несчастью. Ну, или по счастью – смотря с какой стороны посмотреть. Наскоро утолив первый голод и в очередной раз проигнорировав вино, которое разносили слуги, я улучила удобный момент и выскользнула в коридор. Благо никто не пытался меня остановить. Так, пора вспомнить, ради чего я вообще в эту авантюру ввязалась. Вдруг вечернее испытание окажется для меня последним? Хотя бы пару глав в реферате успеть написать.

Я осторожно закрыла за собой дверь, преисполненная благих намерений.

Сделала несколько шагов по коридору. И чуть не заорала в полный голос от ужаса, потому что на мое плечо внезапно опустилась чья-то тяжелая рука. Точнее, уже собралась закричать, но мгновением раньше чужая ладонь накрыла мой рот.

«Попалась, – промелькнуло в голове. – А ведь Ивар просил меня отказаться от прогулок в одиночестве».

– Ты опять не послушалась меня? – в этот момент раздался укоризненный знакомый голос. – Шиара, ты обещала мне никуда не ходить без сопровождения!

– Ивар! – возмущенно воскликнула я, благо тот как раз убрал ладонь с моего рта.

Обернулась и рассерженно стукнула его кулаками в грудь. Да так, что он даже попятился. Ух, как я зла на этого шутника!

– Я чуть от страха не умерла! – продолжила я. – А если бы у меня сердце остановилось от испуга?

– Это было бы крайне печально, – заверил меня Ивар. – Но гораздо печальнее будет, если ты окажешься следующей жертвой того, кто уже расправился с одной из участниц конкурса.

– Сейчас день, – возразила я.

– Позволь напомнить, что прошлое нападение произошло отнюдь не ночью, – парировал Ивар. Повелительно вскинул указательный палец, заметив, что я готова продолжить спор. Отрывисто спросил: – Ну и куда ты собралась? Ах да, дай угадаю. В библиотеку, верно?

– Угу, – буркнула я, не видя особых причин скрывать очевидное.

Ивар криво усмехнулся. Недовольно покачал головой.

– Мне надо заниматься, – принялась я оправдываться, почему-то чувствуя смутную вину. – Никто не знает, сколько еще мне повезет остаться во дворце. Необходимо использовать каждую секунду!

– Шиара, только благодаря мне ты получила разрешение на использование библиотеки, – сухо оборвал меня Ивар.

Я покаянно повесила голову, уже предчувствуя, что меня ожидает суровая отповедь.

– И я могу в любой момент забрать это разрешение, – вкрадчиво продолжил Ивар. – Одно мое слово – и Хареон не пустит тебя даже на порог.

Я жалобно скуксилась, более чем впечатленная угрозой. Ой, это было бы ну очень обидно и некстати! Захлопала ресницами, силясь разжалобить сурового Ивара. Неужели он так поступит со мной? Но за что? Что такого я натворила?

– Если еще раз я увижу тебя одну в коридорах дворца, то пеняй на себя, – завершил он свою проникновенную речь. – Я сказал – ты услышала, Шиара. И я не шучу. Все ясно?

– Предельно, – хмуро отозвалась я.

Ивар неполную минуту испытующе смотрел на меня. Затем вздохнул и протянул мне руку.

– Ладно уж, давай провожу, – милостиво предложил он. – Ты права. До вечера ничего интересного не предвидится. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в библиотеке. Как я уже успел убедиться, по доброй воле ты оттуда не уходишь. Никакой негодяй не посмеет напасть на тебя, если рядом будет Хареон.

Я обрадованно положила руку на его локоть. Ну хоть нотации читать перестал.

– Говорят, ты отличилась на испытании, – словно невзначай обронил Ивар, когда мы неторопливо отправились по коридору в сторону библиотеки.

– Как, опять? – Я от неожиданности едва не споткнулась. – Я же ничего не сделала! И ни с кем не спорила! Просто взошла на этот камень и спустилась.

– И ничего необычного в этот момент не произошло? – поинтересовался Ивар.

– Знаешь, для меня весь этот момент был необычный, – с сарказмом отозвалась я. – Прежде мне не доводилось прикасаться к предметам, которые хранят на себе отпечаток божьей воли.

– И все-таки, – упрямо повторил Ивар. – Что ты почувствовала в этот момент?

– Ну, мне было приятно, – призналась я. – Повеяло чем-то таким родным. Как будто я вновь стала маленькой. И матушка держит меня на руках и читает сказку. А потом кто-то словно поцеловал меня в волосы. Вот сюда прямо. – И я ткнула рукой себе в макушку.

– Вот, значит, как… – задумчиво протянул Ивар.

– А что произошло-то? – Я заинтересованно дернула его за рукав. – Знаешь, у Маверика был такой вид, будто он привидение перед собой увидел.

– Богиня даровала тебе частичку своей благодати, – спокойно сказал Ивар.

От такого известия я остановилась как вкопанная.

Ивар сделал еще один шаг, потом, осознав, что я больше не следую за ним, обернулся ко мне.

– К-как благодати, какой благодати? – слегка заикаясь от волнения, переспросила я. – Зачем она мне?

Если честно, услышанное меня отнюдь не обрадовало. Не нужна мне никакая благодать! Неужели это знак того, что я теперь обязана выйти замуж за императора?

– Не пугайся ты так, – со снисходительной усмешкой успокоил меня Ивар. – Напротив, радоваться надо. Мало кто удостаивается чести быть отмеченной самой Богиней!

– И что это значит? – с подозрением осведомилась я. – Надеюсь, я не должна буду уйти в монастырь, чтобы посвятить остаток жизни служению Богини?

– Нет, – заверил меня Ивар. – Не должна.

– И замуж за императора я не обязана выходить? – уточнила я.

– Конкурс только начался, – напомнил мне Ивар. – Но внимание императора ты, безусловно, привлекла.

– Демоны! – коротко ругнулась я, донельзя расстроенная этой новостью.

Ну вот, отсиделась в библиотеке, называется. А с другой стороны – ну что я могла сделать? Кто бы мог подумать, что какой-то камень такую подлую шутку со мной сыграет.

– Не переживай, ты привлекла внимание императора гораздо раньше, – со странным смешком сказал Ивар.

– Утешил, называется, – буркнула я.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал.

– Так что же означает это благословение? – упрямо повторила я вопрос. – Я теперь должна посвятить жизнь служению богам?

– Нет, – спокойно сказал Ивар. – Благословение – это знак, что Богиня заметила тебя. По всей видимости, тебя ожидает нечто необычное в будущем. Например, ты станешь матерью ребенка, который изменит мир. Или же спасешь кому-нибудь жизнь, – помолчал немного и совсем тихо завершил: – Или пожертвуешь своей жизнью во имя другого.

Хм, что-то последнее меня совершенно не радует. Не хочу я жертвовать своей жизнью! И спасать никого не хочу. Честно говоря, я и о детях пока не задумываюсь. Точнее, они у меня будут. Наверное. Но когда-нибудь в будущем, когда я выучусь, выйду замуж… Да и то далеко не сразу. Мне сначала от младших сестер и братьев отдохнуть надо. А то уже сейчас порой чувствую себя многодетной матерью.

Ивар склонил голову, о чем-то размышляя, затем искоса глянул на меня.

– Идем, Шиара, – серьезно сказал он. – У меня сегодня очень много дел. Я и без того трачу слишком много времени на тебя.

– А я и не прошу опекать меня, – огрызнулась я, но вновь послушно положила руку на его локоть.

Несколько минут после этого мы шли молча. Я украдкой поглядывала на бесстрастное лицо Ивара, гадая, о чем же он думает.

– Кстати, а кто ты? – брякнула я, набравшись решимости.

Теперь споткнулся и остановился уже Ивар.

– То есть? – переспросил он, обернувшись ко мне.

– Ну, сначала я решила, что ты придворный лекарь, – затараторила я. – Это бы объясняло твой магический дар и то, что у тебя есть доступ к императору. Но той несчастной, которая обожгла себе ногу, помогал другой, не ты. Тогда кто ты?

– Лекарей во дворце может быть несколько, – уклончиво ответил Ивар.

– Это не ответ. – Я раздраженно фыркнула. – Я просто не понимаю, почему ты делаешь из этого секрет. Тебя боятся и слушаются слуги. Ты обладаешь магическим даром. Причем помимо целебной магии умеешь использовать и атакующую. – Передернула плечами, вспомнив сцену в библиотеке, когда Ивар отразил мое нападение. Упрямо продолжила: – Ты сам сказал, что имеешь определенные связи. И благодаря тебе мне разрешено заниматься с Хареоном.

Чем дольше я говорила, тем серьезнее становился Ивар. Даже ироничные огоньки, обычно мерцающие на дне его зрачков, погасли.

– Ну и какой вывод из всего этого следует? – мягко поинтересовался он, когда я замолчала.

– Если бы я знала, то не спрашивала бы. – Я зло притопнула ногой. – Ты главный камергер? Верховный маг? Тайный советник императора? Не знаю, начальник его службы безопасности?

На этом моя фантазия закончилась, и я запнулась.

Кто там еще во дворце имеется?

Ивар усмехнулся, наклонился ко мне и заговорщицким тоном прошептал:

– Ты забыла самый очевидный вариант. А вдруг я император?

– Издеваешься, что ли? – обиженно вопросила я. – Император вчера был на церемонии открытия. А ты тогда стоял рядом.

– Ты сама сказала про то, что на месте императора было бы резонно воспользоваться услугами ряженого, – парировал Ивар. – Немного иллюзорной магии – и дело сделано.

– Да нет, не может быть. – Я недоверчиво усмехнулась. – Ты же нес мою сумку!

– А что, император не может помочь красивой девушке? – с иронией спросил Ивар. – Руки-то у него имеются. Да и забавно было посмотреть на реакцию слуг.

– Ага, вот именно! – Я обрадованно подпрыгнула на месте. Торжествующе заявила: – Если бы ты был императором, то первый же попавшийся слуга тебя бы сдал с потрохами!

– Если прежде не получил наистрожайший приказ помалкивать, – спокойно сказал Ивар.

Я вспомнила, как слуга отреагировал на то, что Ивар забрал у него мою сумку. Демоны, а ведь он испугался! И испугался сильно.

Но почти сразу я с отчаянием помотала головой. Этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить. Наверняка Ивар дурит мне голову. Добьется того, что я поверю ему, после чего поднимет на смех.

– Среди участниц наверняка есть дочери аристократических семейств, – отыскала я еще один довод против. – Отбор ведь не для одних провинциалок да простолюдинок устроен. А эти девицы видели императора не только на портретах и монетах. Будь ты действительно правителем Олеора, то тебя бы мгновенно опознали!

– Ты даже представить себе не можешь, на что способны чары иллюзии, – Ивар снисходительно ухмыльнулся. – Простейший морок, отводящий глаза, – и никто из участниц не подумал бы смотреть в сторону обычного слуги. А если бы посмотрели, то просто отметили бы некоторую схожесть его с императором.

Я открыла рот, собираясь продолжить спор. И внезапно осознала, что мои возражения иссякли.

Ох, как же так? Неужели Ивар – это император? Это же… Это же полнейшая катастрофа! А я ведь самым неприличным образом тыкала ему все это время! Вдруг меня казнят за столь вопиющее проявление неуважения к правителю?

– Ладно, расслабься, Шиара. – Ивар негромко рассмеялся, видимо, оценив мой перепуганный вид. – Идем лучше в библиотеку. У меня действительно сегодня много дел.

– Так ты действительно император? – почему-то шепотом вопросила я, не торопясь выполнить его просьбу.

Ивар вместо ответа лишь неопределенно пожал плечами. Мол, гадай и дальше, я тебе в этом не помощник.

Я зло насупилась. Ишь, какой вредный. А казался мне таким милым и галантным мужчиной. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, чего бы мне это ни стоило!

– Идем, – уже жестче повторил Ивар. – Иначе, Шиара, я отправлю тебя к остальным. И прикажу слугам глаз с тебя не спускать!

Впечатленная этой угрозой, я послушно шагнула вслед за ним. И тут же замерла.

Что-то изменилось вокруг. Нет, мы по-прежнему стояли в коридоре. И на стенах по-прежнему неярко чадили факелы. Но в воздухе вдруг разлилась прохлада. Однако не приятная и чистая, как зимним морозным утром. Неожиданно пахну`ло тяжелой затхлостью заброшенного древнего склепа.

– Ты чувствуешь?..

Мой голос прозвучал тише писка полузадушенной мыши. Но Ивар услышал меня. Прижал указательный палец к губам, приказывая мне молчать. Значит, мне не показалось, и он тоже ощутил это.

Ивара сейчас было не узнать. Он весь подобрался, словно для прыжка. И без того темные глаза сейчас выглядели абсолютно черными из-за неестественно расширенных зрачков. На пальцах левой руки затанцевали уже знакомые мне багровые огоньки готового сорваться в недолгий смертоносный полет заклинания.

Я с невольным уважением поежилась. Понятия не имею, кто такой этот Ивар. Но одно очевидно: лучше его не злить без особой причины. Впрочем, и с причиной тоже лучше этого не делать.

– За мной, – скорее прочитала я по его губам, чем услышала.

И Ивар медленно двинулся вперед.

Он словно не касался пола, а плыл над ним, настолько бесшумно и плавно у него получалось передвигаться.

Я с сомнением посмотрела на свои ноги. Увы, у меня таких талантов не имеется. Если я отправлюсь за Иваром, то цоканьем своих каблуков наверняка испорчу все дело. Но и оставаться здесь одной нельзя. Что же делать?

Решение пришло моментально. И я быстро скинула туфли, оставшись босиком. Поморщилась – каменный пол оказался на редкость холодным. И поторопилась догнать Ивара.

В нескольких шагах от нас коридор делал крутой поворот. Ивар прильнул к стене около него, выразительно глянул на меня, и я без лишних слов заняла место около него.

Секунда, другая. Каждый миг бездействия растягивался в настоящую вечность. Интересно, почему Ивар медлит?

И стоило мне только так подумать, как он пошел в атаку.

Точнее сказать, я неожиданно обнаружила, что его рядом больше нет. Ивар метнулся вперед так стремительно, что глаз просто не уловил его движения, хотя я стояла совсем рядом. А самое потрясающее заключалось в том, что все это происходило без малейшего звука.

Я ожидала услышать звуки поединка. Треск заклинаний, стон побежденного врага и мольбы о пощаде. Но вокруг по-прежнему царила тишина. Да что там происходит?

– Выходи, Шиара, – неожиданно сказал Ивар.

Естественно, я тут же поторопилась исполнить его приказ. Выскочила из-за поворота и остолбенела.

На какой-то миг мне почудилось, будто я угодила в прошлое. Слишком сильно увиденная картина повторяла вчерашнюю. Подле ног Ивара лежала девушка. И даже ее поза была такой же, как у несчастной Мирайи, когда мы ее обнаружили.

Я неверяще зажмурилась и как следует потрясла головой, надеясь, что наваждение растает. Но, увы, когда я открыла глаза, картина не изменилась.

Роскошная грива светлых волос новой жертвы показалась мне знакомой. И знакомым было платье девушки насыщенного голубого цвета. Ох, сдается, я догадываюсь, кто перед нами. Та самая блондинка, которая громче всех возмущалась новыми правилами отбора.

– Но она же покинула конкурс, – прошептала я, встав рядом с Иваром. – Не стала проходить испытание.

Ивар так крепко сжал губы, что они превратились в две бескровные тонкие линии. Тяжело вздохнул и обронил:

– Это моя вина. Я должен был приставить охрану к каждой девушке. Но счел, что выбывшие уже вне игры.

Присел около несчастной и осторожно перевернул ее на спину.

Мертвые глаза девушки безразлично уставились в потолок. Я машинально отметила, что на сей раз крови нет. Должно быть, преступник решил больше не утруждать себя имитацией несчастных случаев.

– Ты бы не могла?.. – Ивар глянул на меня снизу вверх, не торопясь вставать. Запнулся на полуслове, но потом все-таки продолжил: – Шиара, я понимаю, что не вправе просить тебя. Но в прошлый раз ты кое-что увидела. Я был бы тебе очень признателен, если бы ты вновь воспользовалась своим даром.

– Да, конечно, – с готовностью отозвалась я. – Я и сама хотела предложить.

В свою очередь, опустилась на корточки подле тела несчастной. Потерла ладони, согревая их. И положила одну руку на каменный пол рядом с головой блондинки.

На сей раз видение не заставило себя ждать. Почти сразу пальцы неприятно закололо. Мир вокруг меня дрогнул, растворяясь в дымке преображения.

Передо мной стояла блондинка. Живая и невредимая, она яростно жестикулировала, с кем-то споря.

– Это безобразие! – сурово выговаривала она кому-то, вновь скрытому от моего взгляда серым маревом. – Мы же договаривались! Ты обещал, что император выберет именно меня! А я в итоге и первого испытания не смогла пройти!

– Я не знал, что правила конкурса изменятся, – прошелестел тот же голос, что я слышала в прошлый раз. – Это было неожиданно. Император никого не предупредил о своем решении.

«Кроме Ивара», – мысленно отметила я, вспомнив, что мужчина говорил мне об этом уже вчера.

– И что мне теперь делать? – Блондинка с настоящим отчаянием заломила руки. – Я не могу вернуться домой с таким позором! Отец будет в ярости, когда узнает, из-за чего я провалилась. А он обязательно узнает. На испытании присутствовала Арибель, дочь его делового партнера. Ни рожи, ни кожи. Понятное дело, она без проблем прошла дальше. И с превеликим удовольствием поделится с моим отцом, что именно произошло. Даже не придумаешь ничего.

– Мне очень жаль, – отозвался ее загадочный собеседник.

– Очень жаль? – Блондинка привычно притопнула туфелькой. Сделала шаг вперед и совершенно по-змеиному прошипела: – Нет, мой милый. Очень жаль тебе будет, когда придется вернуть все деньги, которые я отдала за гарантию выхода в финал. Или ты думаешь, я буду настолько великодушна, что забуду о них? И не надейся! Ты вернешь мне все, и даже с лихвой!..

Полагаю, блондинка бы кричала и дальше, выплескивая свою обиду и гнев. Но вдруг она замолчала, немо и страшно раззявив рот. Из ее горла вылетал теперь лишь хриплый сип.

Лицо несчастной побагровело. Глаза вылезли из орбит. Она вскинула руки, словно моля о пощаде.

Я тихонечко всхлипнула. Было выше моих сил безучастно наблюдать за тем, как кто-то неведомый душит несчастную.

И видение растаяло, милостиво не показав мне жестокого финала.

Я резко распахнула глаза. Закашлялась, в свою очередь, схватившись за горло. Такое чувство, будто на миг я ощутила прикосновение ледяных пальцев неизвестного убийцы, желающего расправиться уже со мной.

– Шиара!

Ивар встревоженно наклонился ко мне. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Спасибо, что в этот раз обошелся без пощечин, – хрипло сказала я и тряхнула головой, окончательно развеивая туман перед глазами.

– Теперь я знал, чего ожидать, – ответил Ивар. Требовательно спросил: – Что ты видела?

– Ее убил тот же, что и Мирайю, – честно сказала я. – Но он опять воспользовался какими-то чарами. Я не видела его лица и вряд ли узнаю по голосу. Но, насколько я поняла, они заключили сделку. Он должен был помочь этой девушке попасть в финал конкурса. И она очень негодовала из-за того, что ее не предупредили об изменившихся правилах отбора. Требовала вернуть уплаченные за помощь деньги. А он… он… – Ужас перехватил горло спазмом, когда я вспомнила, как несчастная умирала. Прямо на моих глазах, а я ничем не могла ей помочь.

– Успокойся, – Ивар неожиданно привлек меня к себе. Заключил в такие теплые и надежные объятия.

– Он задушил ее, – тихо выдохнула я ему в плечо.

Ивар прижал меня к себе крепче. Принялся ласково гладить по волосам, утешая. И я замолчала.

От одежды мужчины пахло едва уловимым ароматом луговых цветов и свежескошенной травы. И мне хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше. Пожалуй, никогда прежде и ни с кем мне не было настолько хорошо. Даже затянувшаяся пауза не нервировала. Иногда бывает так приятно помолчать в присутствии кого-то другого.

Ивар немного отстранился. Я по-прежнему была в его объятиях, но теперь он смотрел мне в глаза.

А вот теперь я заволновалась. Ой, такое чувство, будто он собирается меня поцеловать. И я даже не знаю, радует меня это или пугает.

– Шиара…

Его дыхание коснулось моих губ. Я прикрыла глаза, уже готовая к тому, что должно сейчас произойти…

А через миг Ивар резко поставил меня на ноги и чуть ли не отпрыгнул от меня на несколько шагов в сторону. Это было… неожиданно. А еще это было очень обидно.

Но я не успела ничего спросить, потому что в эту секунду из-за поворота выскочил запыхавшийся Маверик.

Он по инерции пролетел еще несколько шагов. Затем затормозил, с ужасом уставившись на тело девушки, распростертое у его ног.

– Ты как нельзя вовремя, – хмуро проговорил Ивар, старательно не глядя в мою сторону.

– Я заметил, что Шиары Гретхольд нет среди участниц и торопился ее отыскать, – затараторил Маверик, не отводя потрясенного взора от несчастной. – Понимал, что вы с меня шкуру живьем спустите, если с этой егозой что-нибудь случится.

– Сам ты егоза, – обиженно буркнула я.

Маверик вздрогнул и посмотрел на меня, явно только сейчас заметив. На его лице поочередно отразилась целая гамма эмоций: от удивления до досады.

– Рад, что с вами все в порядке, – произнес он таким тоном, что стало ясно: кто-кто, а Маверик бы точно переживать не стал, если бы жертвой оказалась я.

– Ты в любом случае подоспел в нужный момент, – произнес Ивар. – Останься здесь. Я отведу Шиару в библиотеку и вернусь. Там решим, что дальше делать.

Маверик наклонил голову, показывая, что все услышал. А Ивар повернулся ко мне и сурово приказал:

– Идем!

– Но мои туфли! – запротестовала я. – Дай хотя бы обуться!

Ивар скользнул взглядом по моим босым ступням, и на его губах промелькнула ядовитая усмешка.

– Полагаю, так будет лучше, – пробормотал он себе под нос. Затем шагнул ко мне и вдруг поднял на руки.

Я взвизгнула от неожиданности. Возмущенно принялась колотить его в грудь.

– А ну отпусти меня немедленно! – потребовала срывающимся от негодования голосом.

– И не подумаю, – спокойно уведомил меня он. – Надеюсь, без обуви ты по дворцу не станешь бегать. А в библиотеке полы теплые, не простудишься.

Я успела заметить, как Маверик приоткрыл от изумления рот, наблюдая за этой сценой. А потом Ивар зашагал прочь, унося меня от места нового убийства.

Почти сразу я перестала вырываться, осознав бесперспективность сего действия. По-моему, Ивар просто не чувствовал моего сопротивления. Конечно, я бы могла ударить его в нос, но побоялась. А вдруг после этого он выронит меня прямо на очень твердый и холодный пол?

Вместо этого я сделала вид, будто смирилась со своей участью. В конце концов, я и так собиралась в библиотеку. Было бы куда печальнее, если бы меня отправили в компанию к другим девушкам. Но в любом случае это не оправдывает самоуправства Ивара.

«Ничего, будет и на моей улице праздник, – злорадно подумала я. – Я найду, как поквитаться с тобой, Ивар. Уж будь в этом уверен».

– Ты что-то притихла, – озабоченно проговорил Ивар, как будто почувствовав, что я думаю о нем. – Все в порядке?

Я невольно восхитилась его силой. Надо же, несет меня так спокойно, как будто я вообще ничего не вешу. И голос абсолютно не запыхавшийся.

– Я думаю о человеческой неблагодарности, – пробурчала я. – И об одном очень нехорошем типе, который не ценит доброго к себе отношения.

– Правда? – с иронией вопросил Ивар. – Неужели под этим нехорошим человеком ты подразумеваешь меня?

– Ага, – с готовностью подтвердила я.

– И в чем же проявилась моя неблагодарность к тебе? – поинтересовался Ивар.

– Вообще-то, я оказала тебе услугу, – напомнила я. – Заглянула в прошлое, хотя понимала, что увиденное вряд ли понравится мне. А ты так отплатил за помощь!

– Да, некрасиво получилось, – серьезно согласился со мной Ивар.

К этому моменту мы как раз достигли библиотеки. Дверь настежь распахнулась перед нами, и я изумленно захлопала глазами. Ой, как это так? Ивар ведь даже не прикоснулся к ней. Опять его магические штучки?

Ивар между тем переступил порог и осторожно поставил меня на ноги. Его руки скользнули по моим плечам, и я внезапно смутилась. Как-то сразу вспомнилась сцена, которую так некстати прервал своим появлением Маверик.

Интересно, если бы тот немного замешкался, Ивар поцеловал бы меня? Почему-то мне кажется, что да.

Но почти сразу Ивар сделал шаг назад, отступив на безопасное расстояние. И я вздохнула. Правда, сама не поняла: с сожалением или с радостью.

– Хареон! – громко позвал Ивар, не спуская с меня глаз.

– Да, господин? – вопросительно прошелестела позади меня темнота.

– Во дворце произошло новое убийство. – Лицо Ивара исказила короткая судорога.

– Да, я слышал, – невозмутимо отозвался паук, скрываясь где-то во мраке. – Тени вновь встревожены.

– Шиара побудет с тобой некоторое время, – продолжил Ивар. – Учти, я очень, очень расстроюсь, если не обнаружу ее здесь, когда вернусь. Понял?

Я скорчила красноречивую физиономию, желая показать, что думаю по поводу его самоуправства. Но Ивар лишь холодно усмехнулся, не особенно впечатленный моей гримасой.

– Могу ли я прибегнуть к силе, если она захочет прогуляться вне стен библиотеки? – бесстрастно осведомился Хареон.

Я испуганно округлила глаза. Ой, что-то мне не нравится этот вопрос! Про какую еще силу говорит Хареон?

– Разрешаю тебе обездвижить ее, – ответил Ивар. – Но не переусердствуй. Все-таки она участница отбора и гостья императора. И на нее распространяются все законы гостеприимства.

– Да, чувствую, я еще долго буду вспоминать, какой теплый прием мне оказали во дворце, – не удержавшись, язвительно произнесла я.

Ивар сделал вид, будто не услышал меня. Круто развернулся на каблуках и вышел из библиотеки.

Я проводила его рассерженным взглядом. Не сказать, чтобы я горела желанием блуждать по коридорам дворца после произошедших убийств. Но все-таки Ивар мог бы действовать не так напористо и бескомпромиссно.

Впрочем, ладно. Не буду терять времени на пустые переживания. Лучше и впрямь займусь рефератом.

И я подошла к столу, на котором еще с прошлого моего посещения были разложены мои записи. Ну-с, и на чем я остановилась в прошлый раз?

Глава третья

В библиотеке не было ни окон, ни часов, поэтому я понятия не имела, сколько прошло времени с того момента, как Ивар принес меня сюда. По моим внутренним прикидкам получалось, что достаточно. По крайней мере, две главы я успела написать.

Я с приглушенным вздохом откинулась на спинку кресла. Отодвинула учебник и прикрыла измученные долгим чтением глаза.

– Устала? – прошелестел Хареон, который любезно подбирал мне литературу для реферата.

– Да, немного, – призналась я. Несколько раз ударила пальцами по столу, затем задала самый тревожащий меня вопрос: – Скажи, а Ивар – он кто?

Впрочем, вряд ли Хареон ответит мне. С моей стороны было бы глупо надеяться на это.

– Кто такой Ивар? – насмешливо переспросил паук. – Ну, прежде всего, он человек. И мужчина.

– Очень смешно, – огрызнулась я. – Я ведь серьезно спрашиваю. Какую роль он играет во дворце?

– Очень важную, – заверил меня Хареон. – Точнее сказать, одну из самых важных.

Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы. И этот издевается. Когда-то я слышала, что создания Рогатого бога не умеют говорить неправду. Они могут слукавить, уйти от ответа, напустить тумана в свои слова. Но сказать явную ложь им не под силу. Попробую рискнуть и задать прямой вопрос, на который должен быть только однозначный ответ.

– Ивар – император? – спросила я.

Затаила дыхание в ожидании ответа.

– Императора Олеора зовут Инвар, – после долгой паузы напомнил Хареон. – Среди его имен нет того, что ты назвала.

Я зло засопела. Выкрутился, что называется. Ежу понятно, что если Ивар – действительно император, то он не стал бы представляться мне настоящим именем.

Ладно, попробую еще раз.

– Мужчина, который привел меня в библиотеку, является императором Олеора? – медленно задала я новый вопрос, тщательно подбирая каждое слово.

Замерла в тревожном ожидании, от волнения даже забыв про необходимость дышать. Ну, на этот раз Хареон не выкрутится. Ему придется дать мне прямой и честный ответ.

Но паук медлил. И эта затянувшаяся пауза начала меня порядком нервировать.

В принципе если он вообще откажется отвечать, то это тоже будет ответом. Правда, не самым приятным для меня.

Но в тот самый момент, когда пауза стала невыносимой, дверь, ведущая в коридор, неожиданно распахнулась, и на пороге предстал Маверик.

– Я принес вам туфли, Шиара Гретхольд, – провозгласил он, правда, при этом оставаясь в коридоре.

– Неужели мое вынужденное заключение закончилось? – мрачно поинтересовалась я.

Вот ведь несносный человек! Кажется, я начинаю его уже ненавидеть. Ну кто мешал ему прийти немного попозже?

– Очередное испытание начнется с минуты на минуту, – произнес Маверик. – Ваше присутствие на нем обязательно, иначе вас сочтут выбывшей из конкурса.

Я с протяжным вздохом выбралась из кресла. Захлопнула свои записи и подошла к дверям. Эх, не хочется, но надо. Самой интересно, что на этот раз придумает император.

К моему удивлению, Маверик так и не вошел в помещение. Мои туфли он поставил у самого порога, но со стороны коридора. Хм, странно. Такое чувство, будто он и на миг не смеет оказаться в библиотеке.

– До скорой встречи, Шиара, – прошелестело позади.

В этот момент я смотрела на Маверика, поэтому увидела, как смешно он вытаращил глаза. Бедняга не просто побледнел, а посерел от ужаса. Кровь настолько стремительно отхлынула от его лица, что я всерьез забеспокоилась, не рухнет ли он в обморок.

Очень любопытно! Он действительно до паники боится Хареона. Но почему? Вроде бы паук ясно сказал, что не смеет ни на кого напасть без приказа на то императора.

– Учти, наш следующий разговор я начну с того вопроса, на котором нас прервали, – пригрозила я Хареону.

Пусть не расслабляется. Я так просто не отступлюсь!

Сухой смешок был мне ответом.

– Уважаемая Шиара, вы не могли бы немного поторопиться? – взмолился Маверик, аж отпрыгнув от дверей. – Из-за вас одной никто не будет задерживать испытание.

Я послушно влезла в туфли. Ладно, наглеть тоже не следует. Предположим самое худшее, и Ивар действительно император. Но вряд ли он заступится за меня, если я нарушу правила конкурса.

Маверик, не дожидаясь, пока я закончу обуваться, уже отправился прочь от библиотеки. Причем шел он так быстро, что мне пришлось постараться, лишь бы не отстать.

Некоторое время мы шли молча. Первым не выдержал Маверик. Покосился на меня и ехидно осведомился:

– Надеюсь, вам понравились ваши покои?

– Да, вполне, – отозвалась я, недоуменно пожав плечами.

Почему он спрашивает? Точнее сказать, почему у него такой тон?

Мой ответ удивил Маверика. Он нахмурился, почему-то почесал переносицу и с сомнением переспросил:

– Все нормально? Вы ни на что не хотите пожаловаться? Вас ничто не беспокоило ночью?

– Все прекрасно, – заверила я. – Я и надеяться не смела на такое великолепное помещение. И спала я как убитая.

Причем я ни капли не покривила душой. Правда, я по вполне понятной причине предпочла умолчать о том, что заснула в библиотеке.

Маверик остановился. Причем сделал это настолько резко, что я едва не налетела на него, не успев вовремя затормозить.

– А вы знаете, чем интересны тринадцатые покои? – вкрадчиво полюбопытствовал он, глядя на меня в упор.

– Понятия не имею, – честно сказала я. Предположила: – Наверное, их не любят суеверные люди? Тринадцать – не самое популярное число. Слышали, наверное, что именно столько демонов в подчинении у Рогатого бога.

Маверик быстро огляделся по сторонам, словно желая убедиться в том, что нас никто не подслушивает. Затем наклонился ко мне и зловеще прошептал, таинственно понизив голос:

– В данном случае суеверие более чем оправданно.

Я заинтригованно вскинула бровь. Ну и чем же так примечательны эти покои? Право слово, пока я не заметила в них ничего особенного. Но если Маверик считает, что я примусь слезно умолять его поведать мне эту тайну, то он жестоко ошибается. Честно говоря, устала я как-то от загадок. Спокойно проживу и без этой.

– По преданиям, в этих покоях жила первая невеста нынешнего императора, – немного обиженно продолжил Маверик, убедившись, что я не тороплюсь засыпать его ворохом встревоженных вопросов.

– Первая невеста? – не удержавшись, переспросила я. – То есть император женат? А к чему тогда отбор?

– В том-то и дело, что его избранница погибла буквально накануне свадьбы, – ответил Маверик. – И ее смерть до сих пор несет в себе много загадок.

Я нахмурилась. Как я погляжу, атмосфера дворца вообще не очень благоприятствует молодым красивым девушкам. Вечно тут кто-нибудь погибает. Если честно, будь я императором, то давным-давно выбрала бы себе другое место проживания. Как-то не очень приятно, что твои гостьи мрут как мухи.

– Давайте угадаю, – предложила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа Маверика: – Думаю, тело несчастной обнаружили именно в тринадцатых покоях?

– Да. – Маверик расплылся в предвкушающей улыбке. – Знаете, служанки очень не любят убираться в этих помещениях. Соглашаются лишь за двойную плату. Говорят, что им мерещится там… разное. Стоны, звук шагов за спиной. – Сделал паузу, видимо, желая, чтобы я полностью осмыслила столь неприятное известие. Затем выдохнул с наигранным ужасом: – А с одной девушкой даже произошел несчастный случай. Бедняжка сломала руку и сразу после этого отказалась от выгодной работы во дворце. Должно быть, боялась, что ее вновь отправят убирать проклятые покои.

– Ясно, – пробормотала я.

Если честно, я испытывала весьма противоречивые чувства к рассказу Маверика. Не могу сказать, что я не поверила ему. Несомненно, какое-то зерно истины в его словах присутствовало. Но меня не оставляло ощущение, будто распорядитель конкурса старается напугать меня. Правда, непонятно, для чего ему это потребовалось. Или он надеется, что, впечатленная услышанным, я потороплюсь покинуть конкурс? Но я уже провела ночь в этих покоях. И ничего особенного не заметила.

– Так что на вашем месте я был бы очень осторожен, – завершил Маверик и выпрямился.

– Спасибо за предупреждение, – прохладно поблагодарила его я. Полюбопытствовала словно невзначай: – Но если дело обстоит настолько печально, то почему покои по-прежнему жилые? Заперли бы их – да дело с концом. Как будто во дворце мало других комнат.

Мой вопрос застал Маверика врасплох. Снисходительная улыбка медленно сползла с его губ.

– И раз вы в курсе всего этого, то почему решили поселить меня именно там? – продолжила я расспросы. – В правилах конкурса написано, что император гарантирует всем участницам полную безопасность. Знаете, если бы со мной тоже случился несчастный случай, как с той бедной служанкой, то в этом были бы виноваты именно вы. Как-то это… не очень красиво с вашей стороны. Ваше поведение вызывает много вопросов.

Чем дольше я говорила, тем краснее становилось лицо Маверика. К концу моей отповеди он напоминал переспелый помидор. Благо пар от возмущения из ушей не повалил.

– Я просто хотел предупредить вас! – отчеканил он срывающимся от возмущения голосом. – Но теперь вижу, что ошибался. Вы способны самое доброе намерение исказить до неузнаваемости!

Зло задрал подбородок и чуть ли не бегом рванул от меня.

У меня не было ни малейшего желания оставаться одной в коридоре, поэтому пришлось поторопиться за ним. Но быстрый шаг не мешал мне размышлять над странностями в поведении Маверика.

Я прекрасно понимала, что он, мягко говоря, недолюбливает меня. Его неприязнь возникла еще в тот момент, когда ему пришлось записать меня на конкурс вопреки собственному желанию. Спасибо, что Ивар вовремя вмешался. Потом он решил отыграться на мне и поселил в эти злосчастные покои. Наверное, надеялся, что кто-нибудь из слуг поторопится посвятить меня в историю этого печального места. Но этого не произошло, и ему пришлось лично провести для меня исторический экскурс. Как говорится, сделал гадость – сердцу радость.

Интересно, а как Ивар отреагирует, когда я расскажу ему эту историю? Почему-то мне кажется, что у Маверика после этого возникнут проблемы. Не хочется ябедничать, правда. В конце концов, своей цели Маверик все равно не добился.

Но история про погибшую невесту императора меня заинтриговала. Если все обстояло действительно так, то, сдается, я начинаю понимать, почему император не может сделать нового выбора целых десять лет. Полагаю, та девушка была ему действительно очень дорога. Тяжело после такого отыскать себе новую любовь.

Занятая мыслями, я не сразу заметила, что мы уже пришли. Вслед за Мавериком влетела в общий зал, освещенный яркими магическими огнями, и замерла, ослепленная после темного коридора. Усердно заморгала, смахивая с ресниц невольно выступившие слезы.

После первого испытания число участниц уменьшилось примерно на четверть. Но зал по-прежнему был полон. Слуги разносили закуски и подносы с шампанским. Стоял негромкий гул разговоров.

Я обвела взглядом лица собравшихся, силясь заметить хоть на одном признаки какой-нибудь тревоги или обеспокоенности. Но все зря. Девушки улыбались, шутили, словом, находились в прекрасном расположении духа. По всей видимости, Ивару удалось сохранить второе убийство, как и первое, в тайне.

Стоило только о нем вспомнить, как мужчина уже материализовался около меня. По своему обыкновению, он подошел настолько тихо, что я вздрогнула, когда раздался его голос.

– Маверик, ты задержался, – укоризненно проговорил он, обращаясь к моему сопровождающему.

– Простите, – буркнул тот, старательно не глядя в мою сторону. – Это не моя вина.

Я аж хрюкнула от столь наглой лжи. Как это – не его вина? А кто тогда рассказывал мне всякие страсти по дороге сюда?

Ивар чуть нахмурился, внимательно посмотрев на Маверика. На щеках распорядителя еще тлели чахоточные пятна румянца, и морщина, разломившая переносицу Ивара, стала глубже.

– Все в порядке? – спросил он.

– В полном, – процедил Маверик. Почтительно склонил голову и поспешно выпалил: – А теперь прошу извинить меня. Пора начинать очередной этап конкурса.

После чего поторопился к возвышению.

Ивар проводил его изумленным взглядом. Затем вопросительно глянул на меня.

– Вы опять выясняли отношения? – догадливо спросил он. – Из-за чего на сей раз?

Я очень хотела выдать Маверика с потрохами. Рассказать Ивару все, что тот мне наплел. Сердцем чую, что после этого у распорядителя возникнут серьезные проблемы.

Но отец всегда учил меня, что ябедничать – нехорошо. И потом, ничего совсем уж страшного не произошло. Ну, поведал мне Маверик местную легенду. Подумаешь. Напугать меня ему все равно не удалось.

– Ничего особенного, – ответила я и принужденно улыбнулась Ивару. Добавила с сарказмом: – Видимо, нам просто тяжело общаться друг с другом. Характеры слишком разные.

– Я учту это на будущее, – пообещал Ивар. Открыл было рот, желая что-то добавить, но не успел.

В этот момент Маверик как раз добрался до возвышения в центре зала. Быстро взбежал по ступенькам и торжественно откашлялся, желая привлечь к себе внимание.

Зал медленно успокаивался. Прошла минута, быть может, две, пока не стихли последние шепотки.

– Я рад приветствовать здесь всех, кто благополучно миновал первый этап отбора! – провозгласил Маверик. – Помните, что император следит за конкурсом. Вы не замечаете его, но он наблюдает за вами. И видит каждое ваше движение, слышит каждое слово.

На меня эта речь особого впечатления не произвела. А вот других участниц явно проняла. Они опять принялись перешептываться, нервно оглядываясь по сторонам.

Маверик привычно сделал паузу, позволяя девушкам завершить разговоры. Затем выпрямился и сухо продолжил:

– Быть императрицей весьма непросто, пусть вам и кажется сейчас обратное. Избранница нашего правителя должна быть не только чиста душой и телом. Она обязана владеть своими чувствами, поскольку именно они делают нас слабыми. Улыбка – главное оружие властителей. Улыбка, за которой так легко скрыть все свои истинные эмоции. Правитель обязан улыбаться всегда. Когда ему больно. Когда он расстроен. Когда он гневается.

Я смущенно переступила с ноги на ногу. Что-то мне не нравится речь Маверика. Другими словами, он хочет сказать, что все правители – суть бесстрастные и лицемерные личности? На месте императора я бы оскорбилась.

Ивар, который стоял рядом, нахмурился. В его темных глазах промелькнуло явное беспокойство.

– Что он несет? – прошептал он, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

– Поэтому следующее испытание будет посвящено вашему умению владеть своими чувствами, – произнес Маверик. Прищелкнул пальцами – и один из слуг выступил вперед, неся на вытянутых руках черный бархатный мешок.

Я облизнула враз пересохшие губы, когда заметила, что его ноша шевелится. Ой, что это? Такое чувство, будто мешок набит змеями.

Судя по ропоту ужаса, пробежавшему по залу, такая же мысль посетила и остальных. Многие девушки переменились в лице и попятились.

– Любому правителю приходится делать то, что ему не нравится, – с плохо скрытым торжеством заявил Маверик. – Поэтому, если вы не умеете владеть своими эмоциями, из вас не получится достойной пары для императора. Сумеете ли вы побороть свой страх? Давайте проверим. Испытание заключается в том, что каждая девушка должна выйти сюда и засунуть руку в этот мешок.

Я со свистом втянула в себя воздух. Ну что же, ожидаемо. Правда, не сказать, что задание от этого становится более приятным.

– Неужели ты боишься? – со скрытой иронией спросил меня Ивар, который внимательно следил за мной. – Странно, мне казалось, что ты очень храбрая девушка. По крайней мере, Хареона ты не испугалась.

«Да, но тогда ты стоял за моей спиной», – едва не ляпнула я, но в последний момент прикусила язык.

Нет, пожалуй, не стоит этого говорить. Иначе Ивар возгордится сверх меры. Наши отношения и без того становятся слишком… близкими.

– Естественно, никто вас принуждать не будет, – с улыбкой сказал Маверик. – Помните, что вы вправе в любой момент отказаться от дальнейшего участия в конкурсе. И уже через несколько часов вы окажетесь в кругу друзей и семьи с щедрым подарком на память от императора.

Одна девушка сразу же отправилась к дверям. Ее била настолько крупная дрожь, что было понятно – бедняжка находится на грани истерики.

Мгновение, другое, и она покинула зал, сопровождаемая услужливым молчаливым слугой.

– Так кто же будет первой? – Улыбка Маверика стала еще шире, превратившись в настоящий оскал.

По вполне понятным причинам никто из девушек не торопился сделать шаг вперед. Да что там, даже я отчаянно трусила.

Змеи… Не люблю змей! Они скользкие, холодные и противные. Нет, рассудком я понимала, что в мешке наверняка обычные и неопасные ужи. Право слово, если там будут гадюки, то конкурс завершится уже сегодня. И все-таки я совершенно не горела желанием становиться той, кто проверит эту догадку на собственном опыте.

– Шиара Гретхольд! – внезапно возвестил Маверик и нехорошо прищурился. – Быть может, вы покажете пример остальным участницам? Та, кого благословила сама Богиня, должна быть первой во всем.

Я аж скрипнула зубами от злости. Эх, зря я не наябедничала Ивару на этого несносного типа! Он-то церемониться со мной не стал. При первом же удобном случае решил на мне отыграться.

Покосилась на Ивара, в глубине души надеясь, что он придет мне на выручку. Но тот лишь сочувственно развел руками, словно говоря – не смотри на меня так, я ничем помочь не могу.

– Ну же, Шиара Гретхольд! – поторопил меня Маверик. – Решайтесь! Или покиньте конкурс немедленно.

Я почувствовала, как мои уши опасно потеплели. Слишком много взглядов скрестилось на мне в ожидании.

– Давай, – Ивар ощутимо подтолкнул меня в спину. С нажимом добавил: – Я верю в тебя.

Осталась самая малость: в себя мне поверить.

На негнущихся ногах я подошла к возвышению. Противный Маверик взирал на меня с не менее противной ухмылкой сверху. И внезапно я рассердилась. Вот ведь мелкий пакостник! Что он ко мне привязался-то? Сейчас я ему покажу! Сейчас я им всем покажу! Подумаешь, змея какая-то. Да я сама могу на этого гада нашипеть и покусать.

– Прошу. – Несчастный слуга, которому явно не нравилась выполняемая роль, ткнул мешком в мою сторону.

Я дернула шнурок сверху, распустив горловину. Набрала полную грудь воздуха и смело сунула руку внутрь.

– Ой, мамочка! – все-таки вырвалось у меня жалобное, когда я почувствовала под своей рукой множество пружинящих гибких тел.

Так, наверное, самое главное – это не сжимать змею. От такого даже самый безобидный уж цапнет. Наверняка будет больно. Поэтому я неимоверным усилием воли заставила себя расслабить пальцы.

Что-то холодное туго обвилось вокруг моего запястья, и я начала очень медленно вытаскивать руку из мешка. Только одна мысль сейчас билась в моей голове. Не смотри! Не смотри на свою добычу! Если я увижу змею, свисающую с моей руки, то точно не удержусь и закричу в полный голос от ужаса.

Зал, как один человек, вздохнул. И я немедленно загордилась. Все-таки я справилась. Какая я молодец!

Правда, моя радость тут же улетучилась, когда я посмотрела на Ивара. Я думала, что он улыбается, восхищенный моей храбростью. Но мужчина стоял бледнее смерти. В его лице не осталось ни кровинки. Только ярко выделялись черные от волнения глаза.

Что это с ним? Такое чувство, будто он испугался сильнее меня.

Стоило мне так подумать, как Ивар сделал несколько стремительных шагов вперед, выйдя к возвышению.

– Шиара, не смотри на змею, – властно проговорил он. – Смотри только на меня. Ясно?

Что-то мне это все очень сильно не нравится. Но я послушно кивнула, ощутив, как все внутри холодеет от дурного предчувствия.

– А теперь очень медленно протяни руку ко мне, – продолжил Ивар, не сводя с меня глаз. – Только не торопись, прошу.

Меня ощутимо затрясло от волнения. Кажется, я уже понимаю, что произошло.

– Не смотри! – словно хлыстом ударил голос Ивара, когда я попыталась было скосить глаза на свою добычу. Правда, почти сразу он смягчил тон, добавив: – Шиара, будь умницей. Верь мне. Все будет хорошо, если ты сделаешь так, как я скажу. А теперь давай. Протяни ко мне руку.

Я прикусила губу, пытаясь болью прогнать зарождающуюся панику. Начала очень медленно поднимать руку, послушно глядя только на Ивара.

В один момент я слишком сильно дернулась, и тут же раздалось недовольное шипение. Я замерла, затаив дыхание. А зрачки Ивара резко сузились, став по размеру с булавочную головку.

– Спокойнее, – прошептал он. – Все хорошо, девочка моя. Все хорошо. Не бойся.

В любой другой момент столь фамильярное обращение меня бы рассердило, наверное. В конце концов, я знаю Ивара всего второй день. И это не дает ему права называть меня «девочкой». Но в этой ситуации его слова неожиданно придали мне сил. Я глубоко вздохнула – и внезапно успокоилась. Я верила, что Ивар поможет мне. И только эта вера спасала меня от нервной истерики.

– Молодец, – скорее прочитала я по его губам, чем услышала. – Не забывай, медленно и плавно.

И моя рука вновь начала прерванное было движение. Все это время я почти не дышала, осмеливаясь лишь изредка втянуть в себя новую порцию воздуха.

Наконец моя рука поднялась до уровня груди. Краем глаза я видела, что ее обвивает нечто ярко-алое. Н-да, это точно не безобидный уж. У них нет такой яркой расцветки.

– А теперь зажмурься, – приказал мне Ивар. – И потерпи, моя хорошая. Будет немного больно.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Немного больно? И почему я сомневаюсь в этом? Наверняка будет очень, очень больно.

Но я послушно закрыла глаза. И тотчас же глухо застонала.

Было такое чувство, будто мою руку окунули в жидкий огонь. Резко и остро пахнуло паленым, что косвенно подтверждало мою догадку. Что-то мягко шлепнулось около моих ног, и я почувствовала, как мое запястье освободилось от неприятной тяжести.

– Вот и все, – в звенящей тишине произнес Ивар. – Все позади.

В следующее мгновение он уже был рядом со мной. Привлек меня к себе, крепко обняв. И мне было плевать на то, что об этом могли бы подумать остальные участницы. Меня колотила настолько крупная дрожь, что зуб на зуб не попадал. Колени постыдно тряслись. И, не устояв на ногах, я почти повисла на руках Ивара.

Только сейчас я увидела ту змею, которую он убил. Да, это был не уж. У ужей не бывает настолько пламенной чешуи, которая сверкала так ярко, что на нее было больно смотреть.

– Что это за мерзость? – всхлипнув, спросила я.

– Огненная кобра, – ответил Ивар. – Пожалуй, одно из самых смертоносных созданий в этом мире. Ее укус убивает даже не за секунду – за доли ее. В ней столько яда, что опасно даже прикосновение к ней. Посмотри.

И он ласково поднял мою руку. Провел пальцем по коже, на которой красными полосами волдырей отпечатались изгибы чешуйчатого тела.

– Если бы она тебя укусила… – Ивар не завершил фразу. Лишь крепче привлек меня к себе.

Я слышала, как остальные конкурсантки переговариваются, обсуждая произошедшее. Понимала, что наше поведение наверняка вызовет множество пересудов. Но сейчас мне было все равно. Все, что я хотела, – чтобы этот момент не заканчивался как можно дольше. Чтобы Ивар продолжал обнимать меня и успокаивающе гладить по волосам. И тогда никто не увидит моих слез.

Но все хорошее имеет обыкновение заканчиваться. Я почувствовала, как Ивар вдруг напрягся.

– Господин! – услышала я взволнованный голос Маверика. – Я понятия не имею, как такое могло произойти! Это… это из ряда вон выходящее событие!

– Это еще мягко сказано, – сухо обронил Ивар.

В последний раз провел рукой по моим волосам и осторожно отстранился. Улыбнулся, глядя на меня.

Я торопливо опустила голову, стыдливо пряча лицо. Страшно представить, как я сейчас выгляжу. Бывают девушки, которые умеют красиво плакать. Их, наверное, этому учат с детства. Увы, я к числу оных не относилась. Поэтому не сомневалась, что видок у меня так себе: глаза опухшие, нос красный, сопли льются. Одним словом – фу, гадость полная!

Но Ивара, по всей видимости, это ни капли не смутило. Он ласково провел тыльной стороной ладони по моему лицу, затем отвернулся.

– Теон, – сказал он. – Отведешь Шиару Гретхольд в мои покои. Пусть ее осмотрит целитель. И останешься рядом с ней до моего возвращения. – Помолчал немного и с явной угрозой добавил: – Смотри, головой своей за нее отвечаешь!

– Да, господин, – прошелестело в ответ. И один из стражников в голубой ливрее императорской гвардии тотчас же выступил вперед. С почтительным поклоном протянул мне руку, предлагая помощь.

Я не стала отказываться. Боюсь, я бы не сумела сделать и шага самостоятельно после всего случившегося.

Стражник был настолько любезен, что даже не покривился от боли, когда я изо всех сил вцепилась в его ладонь. Бережно подхватил меня и наконец-то увел из зала, который едва не стал местом моей гибели.

Глава четвертая

Что скрывать очевидное, всю дорогу до покоев Ивара меня терзало любопытство. Интересно, какими они будут? А вдруг мое предположение верно, и Ивар на самом деле император? Тогда, наверное, там все будет утопать в роскоши.

Но реальность оказалась куда более прозаической. Когда слуга распахнул передо мной двери и посторонился, приглашая войти, я не сумела сдержать разочарованного вздоха.

Покои были… обычными. Наверное, они отличались от моих лишь более сдержанными цветами в обстановке. Светлый ковер на полу. Светлые стены. Темная обивка мебели. Ах да, и здесь было две комнаты. Одна выполняла роль гостиной. А во вторую я не стала даже совать свой любопытный нос. И без того понятно, что там спальня.

– Присаживайтесь, – стражник на правах хозяина указал мне на кресло. Сам подошел к столику с напитками и предложил: – Вина? Немного выпить вам не повредит.

Я неопределенно хмыкнула, но отказываться не стала. Пожалуй, выпить мне сейчас точно не помешает. До сих пор трясти начинает, когда вспоминаю, как близко от меня прошла смерть.

Теон с полупоклоном преподнес мне бокал. Я приняла его и устало откинулась на спинку кресла. Демоны, сдается, моя идея воспользоваться императорской библиотекой для подготовки злополучного реферата была не настолько уж и замечательной. Кто бы мог подумать, что моя тяга к знаниям может привести к таким последствиям. Если выбирать между поступлением в академию и жизнью, то я точно выберу последнее.

В этот момент в дверь осторожно постучали. Теон, который присел было на подлокотник дивана напротив, тут же встал. И я изумленно хмыкнула, заметив, как на его пальцах заиграли зловещие всполохи заклинания. Надо же, и этот маг. Чем дальше – тем страньше, как говорится.

Впрочем, отблески смертельного заклинания тут же погасли, когда Теон распахнул дверь. За нею стоял мужчина, уже знакомый мне по прежним событиям. Помнится, именно он помогал конкурсантке, которая обожгла себе ноги после первого испытания.

– Шиара Гретхольд? – спросил он, войдя в комнату и придерживая у бедра внушительную сумку.

Я кивнула и, не дожидаясь просьбы, послушно вытянула перед собой руку.

Кстати говоря, волдыри, полученные от соприкосновения со змеей, особо меня не тревожили. Они не зудели и не болели. Однако за это время стали ощутимо краснее и выпуклее.

Целитель при виде их нахмурился. Сразу же как-то подобрался, словно гончая, почуявшая след. И мне невольно стало не по себе. Сдается, я немного недооцениваю все произошедшее.

– Огненная кобра, стало быть, – пробормотал мужчина, подойдя ближе.

Ловко выхватил из моей руки бокал с вином, к которому я так и не притронулась, и поставил его на пол.

– Прошу прощения, но алкоголь в данной ситуации – далеко не лучший выбор, – произнес он. – Любое спиртное многократно ускоряет всасывание яда. Так что придется потерпеть.

– Никаких проблем, – отозвалась я.

Но целитель словно не услышал моих слов. Он склонился над моей рукой с таким вниманием, что стало ясно: окружающий мир перестал для него существовать.

Длинные изящные пальцы мужчины осторожно пробежали по моей коже от запястья до предплечья, едва касаясь волдырей. Целитель нахмурился, затем приподнял свою руку. И с его ладоней полился уже знакомый мне прохладный голубоватый свет.

Я восхищенно вздохнула. Болезненная припухлость вокруг следов змеи исчезала на глазах. Но, увы, сами отметины никуда не делись. Напротив, они стали грубее и рельефнее.

– Боюсь, шрамы останутся, – озабоченно произнес мужчина. – Конечно, можно было бы снять всю кожу…

– Не надо! – испуганно взвыла я, воочию представив столь неприятную перспективу.

Другими словами, целитель собирается меня освежевать. Или как по-другому назвать эту процедуру?

– Ну как знаете, – с легкой ноткой неудовольствия сказал целитель. – Я хотел как лучше. Но учтите, чем дольше вы медлите – тем тяжелее и болезненнее будет избавиться от шрамов. Если вы согласитесь на это сегодня, то неприятные ощущения будут сведены к минимуму.

Свободной рукой я задумчиво почесала переносицу. Что скрывать очевидное, слова целителя звучал очень убеждающе. Шрамы украшают только мужчин. Почему бы не избавиться от столь сомнительного достоинства?

– А больно точно не будет? – робко поинтересовалась я.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, – спокойно сказал целитель.

Я еще неполную минуту колебалась. Затем кивнула. Ай, да будь что будет! Потерплю немного, чай, не рассыплюсь. Даже страшно представить, какой скандал устроят мои родители, если я вернусь домой с рукой, изуродованной шрамами. Не приведи небо, еще запретят мне поступать в академию. Мол, с моей удачей мне и шага из дома лучше не делать, раз я умудрилась найти приключения на свою голову даже в императорском дворце.

Мужчина расцвел блеклой улыбкой. Впрочем, почти сразу он посерьезнел и вновь склонился над моей многострадальной рукой.

– Приступим, пожалуй, – произнес он.

Как ни странно, но больно и впрямь не было. Я старательно не подсматривала за действиями целителя. Вместо этого задумчиво изучала старинные фрески, расположенные на потолке комнаты.

Руку ощутимо припекало, но это было просто неприятно, а не больно. Целитель сосредоточенно сопел, колдуя над нею. Теон с явным любопытством следил за происходящим, но благоразумно помалкивал. Словом, в комнате царила полная тишина.

– Я закончил, – наконец проговорил мужчина. – Сейчас я перебинтую вам руку. Повязку лучше не снимать сутки. Она защитит кожу от неблагоприятных воздействий окружающей среды.

Положил на колени сумку, раскрыл ее и после недолгих поисков вытащил длинную белую хлопковую ленту.

По всей видимости, она была пропитана каким-то лечебным составом, потому что в воздухе запахло чем-то горьким и травяным. Кожу немного защипало, когда целитель принялся ловко и привычно наматывать ленту.

– Вот и все, – через пару минут довольно проговорил он. – Завтра я найду вас и проверю, как проходит процесс регенерации. Если все будет в порядке, то освобожу вас от повязки.

– Спасибо, – от души поблагодарила я мужчину.

– Не за что, – коротко ответил он и встал, вновь повесив сумку на плечо.

– Скажите, а у вас, наверное, много работы во дворце? – поинтересовалась я.

Не то чтобы я собиралась завязать светскую беседу. Просто как-то вдруг вспомнилась история, рассказанная Мавериком. Ну, та самая, про зловещие тринадцатые покои, которыми он пытался испугать меня. У кого еще, как не у целителя, спрашивать про количество несчастных случаев среди слуг?

– В каком смысле? – удивленно спросил целитель.

– В прямом. – Я пожала плечами, но все-таки пояснила: – Говорят, во дворце частенько происходят всякие… неприятности.

– Кто вам такое сказал? – Целитель презрительно хмыкнул. – Он нагло солгал вам. Пожалуй, за прошедшие сутки у меня было больше работы, чем за все годы до этого. Император, хвала богам, отличается на редкость крепким здоровьем. Да будет так же и впредь! Конечно, случаются порой всякие неприятные казусы. Ну, повар, к примеру, порежется или служанка какая закажет средство для улучшения цвета лица. Но это и за работу-то нельзя считать. Так, пустяки всякие, мелочи жизни.

– Правда? – Я постаралась, чтобы в моем голосе прозвучало как можно больше недоверчивого сарказма.

– Вы думаете, я обманываю вас? – Целитель обиженно нахмурился. – Но зачем мне это?

– А как же девушка, которая сломала руку после уборки в тринадцатых покоях? – пошла я в решительное наступление. – И вообще, говорят, с этой комнатой много непонятного и странного связано.

– Тринадцатые покои? – Целитель недоуменно нахмурился, явно не сразу сообразив, о чем речь. Но после секундной паузы понимающе вздохнул: – А, те самые.

– Ага, те самые, – важно подтвердила я, придав себе как можно более суровый вид.

Пусть целитель думает, будто я в курсе всего происходящего во дворце. Если он догадается, что я лукавлю, то, пожалуй, откажется со мной говорить.

– Бедный император! – с искренним состраданием вздохнул мужчина. – Такая трагедия! И ведь ничто не предвещало ее.

Так, а это мне уже не нравится. Неужели Маверик рассказал мне чистую правду?

– Но разве с этими покоями связаны еще какие-нибудь дурные происшествия? – продолжил тем временем целитель. – Право слово, я не слышал ни о каких несчастных случаях. Конечно, комната долгое время стояла запертой. Но в случае необходимости, как, например, во время ежегодных конкурсов, когда во дворец прибывает сразу много народа, ее открывают.

– У меня возникло такое чувство, что эти покои уже много лет заброшены, – пробурчала я.

– Император по вполне понятным причинам редко заглядывает в эту часть дворца. – Целитель пожал плечами. – А слуги любят лениться. Вот и убирают там абы как.

– И их можно понять, – произнесла я. – Все-таки там произошло убийство…

– Убийство? – перебил меня целитель. – В тринадцатых покоях? Милая моя, вы что-то путаете. Не было там никакого убийства.

Не было? И я мысленно обозвала Маверика нехорошим словом. Вот ведь… лжец!

– А призраки? – спросила я. – Говорят, в этой комнате настоящее раздолье для привидений.

– Императорскому дворцу много веков, – с усмешкой ответил целитель. – В таких старых жилищах рано или поздно находят свой приют неупокоенные души. Поэтому, возможно, призраки в этих покоях имеются. Вам виднее, вы же там живете.

– А почему комната долгое время стояла заброшенной? – продолжила я расспросы. – О какой трагедии вы говорили?

– Не думаю, что я имею право распространяться об этом, – сухо проговорил целитель и покачал головой. – Простите.

После чего решительно направился к выходу, показав тем самым, что разговор закончен.

Едва за ним закрылась дверь, как я перевела взгляд на Теона.

Стражник сидел в кресле напротив и словно спал с открытыми глазами. Но стоило мне только переменить позу, как он тут же посмотрел на меня.

– Быть может, вы в курсе, что же произошло в тринадцатых покоях? – поинтересовалась я, еще лелея надежду узнать ответ на мучившую меня загадку.

Мужчина едва заметно усмехнулся и вновь впал в прострацию, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы.

Я с досадой вздохнула. Эх, от этого, по-моему, вообще ни слова не добиться.

Медленно текли секунды вынужденного бездействия, складываясь в минуты. Ничего не происходило. Стражник молчал, и я начала скучать.

Интересно, где там Ивар пропал? Кстати, раз уж вспомнила о нем.

– Скажите, а вы давно служите во дворце? – спросила я Теона.

Реакции от него не было так долго, что я окончательно пала духом. Нет, по-моему, он твердо решил играть роль глухонемого. Наверное, на него слишком сильное впечатление произвел мой разговор с целителем. Бедняга боится, что теперь я в него клещом вцеплюсь.

Но неожиданно мужчина кивнул, и я обрадовалась. Так, первый шаг сделан.

– Расскажите мне про императора, – проворковала я и обворожительно улыбнулась. Добавила чарующим голоском: – Какой он? Наверное, очень грозный?

Теон криво ухмыльнулся. Пригрозил мне указательным пальцем, словно говоря – не старайся, твоя хитрость разгадана. И вновь превратился в подобие каменного изваяния.

Я обиженно поджала губы. Все такие мрачные, сосредоточенные, таинственные. Как будто язык отсохнет ответить на пару моих вопросов.

И еще несколько минут молчания. Не выдержав, я принялась озираться, с любопытством изучая обстановку. Но, увы, и тут меня поджидало разочарование. Внимательный осмотр не принес ничего нового. Обычная комната с обычной мебелью. Ни книг, ни бумаг, ни магиснимков. Словом, ничего, что помогло бы приоткрыть завесу тайны и узнать, кем же является Ивар в действительности.

Н-да, впору окончательно сдаться.

И в этот момент я увидела на столике с напитками массивный серебряный перстень. Хм, а ведь он наверняка принадлежит Ивару, раз уж мы находимся в его покоях. А что, если…

План действий мгновенно оформился в моей голове. Если никто не хочет отвечать на мои вопросы, то самое время взять все в свои руки.

«Ты уверена, что поступаешь хорошо? – со скепсисом пробурчал внутренний голос. – Шиара, люди не любят, когда кто-то сует нос не в свои дела. Ивар наверняка будет в ярости, если поймает тебя за этим занятием. Не все ли равно, кто он такой? Ты сама не раз говорила, что в конкурсе участвуешь лишь из-за доступа в библиотеку. Так и участвуй. Не высовывайся. Пиши реферат».

Легко сказать, но тяжело сделать! По-моему, после сегодняшнего испытания мое имя узнали абсолютно все во дворце. И не только мои соперницы, но и слуги. Теперь тихонько отсидеться в библиотеке точно не получится. Живой бы из дворца выбраться.

Я посмотрела на Теона. Тот всем своим видом показывал, будто находится не здесь и не сейчас. Пожалуй, все-таки стоит рискнуть. Если Ивар – император, то…

Демоны, то я не знаю, что мне делать! Наверное, тогда стоит бежать из дворца со всей возможной скоростью. Я была твердо уверена, что все эти ежегодные отборы – лишь дань многолетней традиции. Нет, если император когда-нибудь и женится, то совершенно точно предпочтет ровню. Зачем ему простолюдинка? Но это не отменяет того факта, что на конкурсах он может подыскивать себе фавориток. А становиться таковой я совершенно не собиралась. Уж лучше быть подальше от придворной жизни с ее неизменными интригами.

Я осторожно поднялась, и Теон тут же сфокусировал на мне свой взгляд.

– Надеюсь, вы не будете против, если я промочу горло? – спросила я, подходя к столику с напитками.

– Вы могли бы попросить меня, – укоризненно проговорил Теон. Но, хвала всем богам, остался на своем месте.

– Не калечная, чай, – буркнула я.

Провела рукой по ровным рядам бутылок, придирчиво изучая этикетки.

Естественно, я прекрасно помнила строгое предупреждение целителя и не собиралась ничего пить. Но Теону об этом знать необязательно.

Как и ожидалось, мужчина быстро потерял интерес к моим действиям и вновь погрузился в свои мысли. И я накрыла ладонью перстень. Сосредоточилась, призывая свой дар.

Несколько секунд ничего не происходило. Если честно, я даже обрадовалась этому. Пожалуй, я все-таки несколько поторопилась. Не во все тайны надлежит совать свой любопытный нос.

Но едва я так подумала, как пальцы свело мучительной судорогой. Вокруг замерцала знакомая дымка, перенося меня в прошлое.

Комната осталась прежней. Только теперь по воздуху медленно плыли тяжелые ароматы благовоний, от которых у меня тут же противно заломили в висках.

– Ты не пожалеешь о своем выборе? – спросил Ивар.

Он стоял чуть в стороне от меня, задумчиво крутя между пальцев уже знакомый перстень.

– Не думаю, – ответил ему томный женский голос.

Я посмотрела на кресло, в настоящем занятое Теоном. Но сейчас в нем удобно расположилась незнакомая мне девушка, светловолосая и кареглазая.

Удивительное дело, ее нельзя было назвать красивой. Казалось, будто ее внешность сплошь состояла из маленьких недостатков. Слишком острые скулы, слишком покатый лоб, слишком оттопыренные уши. Но странным образом все эти недостатки вместе создавали впечатление чего-то необыкновенного. От девушки поистине нельзя было отвести глаз. Хотелось любоваться и любоваться ею.

– Прости, – продолжила она и пожала плечами. – Мне жаль, что все так получилось.

– Мне тоже жаль, – глухо отозвался Ивар.

И неожиданно со всей дури запустил перстнем в стену. Тот с глухим звоном ударился об нее и отлетел куда-то в сторону. Девушка, однако, не повела и бровью.

– Я уверена, ты справишься с этим, – спокойно сказала незнакомка и встала, зашелестев шелковым платьем. Одним быстрым скользящим движением преодолела расстояние, разделяющее их, положила руки на плечи Ивару и целомудренно чмокнула его в лоб.

– Леонора, – простонал Ивар. Качнулся было к ней, желая обнять и поцеловать по-настоящему, но она шутливо приложила указательный палец к его губам, запрещая это.

– Не усложняй все, – попросила она. – Все решено. Завтра я покину дворец. Тебе придется объяснить гостям, что свадьбы не будет.

Ивар молчал. Он смотрел на девушку с таким страданием, что мне невольно стало не по себе.

– Можешь придумать, будто я сбежала с каким-нибудь слугой, – нарочито весело предложила девушка. – Или что меня похитили призраки. Словом, не стесняйся. Я не обижусь, какую бы сказку ты ни сочинил.

Ивар горько усмехнулся. Опустил голову.

– Полагаю, уговаривать тебя уже бесполезно? – тихо спросил.

– Прости, – еще раз сказала девушка. Мягко отстранилась, с ласковой улыбкой провела по волосам Ивара, утешая, как маленького ребенка.

А в следующий момент сцена зарябила радужными сполохами и погасла. Меня с силой швырнуло в настоящее. Я схватилась за край стола, силясь пережить приступ головокружения и тошноты. Что это со мной? Никогда прежде мои видения не завершались настолько резко.

Впрочем, почти сразу я поняла, что произошло.

Около меня стоял Ивар с таким мрачным лицом, что мне невольно стало не по себе. Ох, сдается, он просто в ярости!

– Перстень, Шиара, – произнес он настолько ледяным тоном, что я удивилась – как еще воздух между нами не заискрился мириадами снежинок.

Я послушно положила кольцо в его протянутую ладонь. При этом я даже не попыталась сказать что-либо в свое оправдание. По-моему, я сделаю лишь хуже себе, если примусь уверять Ивара, будто он все неправильно понял.

От тяжелого взгляда Ивара моя голова сама собой наклонялась и наклонялась вниз, пока я не уткнулась подбородком себе в грудь.

– Больше всего на свете я не люблю, когда без спроса берут мои вещи и лезут в мои дела, – отчеканил он. – Ты очень, очень меня разочаровала.

Мои уши запылали невыносимым огнем стыда.

– Прости, – чуть слышно пискнула я.

– Теон, проводи Шиару Гретхольд в ее комнату, – произнес Ивар, никак не отреагировав на мое извинение.

Стражник многозначительно кашлянул и подошел ближе. Я послушно отправилась к дверям. А что мне еще оставалось делать? Сейчас Ивар взбешен. Он не услышит никаких моих слов извинений. Демоны! А ведь я как чувствовала, что не стоит этого делать. Прав был мой отец: любопытство родилось прежде меня. И оно же моя самая большая проблема.

У самого порога я остановилась. Обернулась к Ивару, но тот стоял ко мне спиной, в бессильном гневе то сжимая, то разжимая кулаки.

– Прости, – еще раз шепнула я. И тут же выскочила в коридор.

Н-да, умею же я попадать в неприятности. Теперь Ивар вряд ли захочет иметь со мной дело. А ведь он уже не раз помогал мне. Да что там, он спас мне сегодня жизнь, а я…

«С такими друзьями, как говорится, и никаких врагов не надо», – жестоко завершил внутренний голос.

Глава пятая

Я сидела в своих покоях и мрачно смотрела на стену.

Нет, я не плакала. А смысл? Слезами делу все равно не поможешь. Но у меня еще никогда не было так гадко на душе, как сейчас.

Щеки начинали пламенеть каждый раз, когда я вспоминала произошедшую сцену. Демоны, Ивар никогда меня не простит!

В этот момент в комнату осторожно постучали. Мое сердце радостно рвануло к горлу. Неужели он все-таки пришел со мной поговорить?

Но меня ожидало очередное разочарование. Я не сумела сдержать расстроенного вздоха, когда открыла дверь. Потому что на пороге смущенно переминался с ноги на ногу Маверик.

– Шиара Гретхольд, я пришел, чтобы принести вам свои искренние извинения, – на одном дыхании выпалил он и почему-то покосился в сторону.

Я проследила за его взглядом и изумленно хмыкнула, обнаружив, что Теон и не подумал уйти, доведя меня до покоев. Он подпирал стену, вновь убедительно играя роль каменного изваяния.

– Я понятия не имею, как такое могло случиться, – произнес Маверик. – Это… это просто уму непостижимо! Похоже на настоящий саботаж, но виновных так и не нашли.

– Заходите, – я посторонилась, пропуская Маверика в комнату.

Пожалуй, стоит расспросить его подробней о том, чем закончилось это так называемое испытание. Неужели Ивар так и не выяснил, кто подсунул смертельно ядовитую змею в мешок?

Маверик вновь покосился на безмятежного Теона. Нервно почесал подбородок и зачем-то сообщил ему:

– Я всего на пару минут.

Стражник не повел и бровью, как будто вообще не услышал этих слов. И Маверик, восприняв это за разрешение, быстро шмыгнул в комнату.

– Честное слово, Шиара, я вызвал вас первой не из-за того, что собирался убить, – взволнованно затараторил Маверик, когда я прикрыла дверь.

При этом он мудро оставался рядом с порогом, по всей видимости, готовый в любой момент выскочить обратно в коридор.

– Я был немного зол на вас из-за того разговора по дороге в зал, – продолжил Маверик. – Вот и выпалил первое пришедшее на ум имя. Простите, простите меня!

– Да без обид, – отозвалась я. Пожала плечами, добавив: – В любом случае, если бы не я, то пострадала бы какая-нибудь другая девушка.

– Действительно. – Маверик пригорюнился. Прошептал: – Пожалуй, на моей памяти не было столь вопиющего происшествия. Если бы погибла одна из конкурсанток, то отбор пришлось бы отменить. И репутация императора оказалась бы безвозвратно загубленной.

Я вспомнила несчастную Мирайю и ту блондинку, чьего имени так и не узнала. Но мудро прикусила язык. Я сегодня и без того натворила бед, поэтому лучше мне не выступать.

– Так что там со змеей? – спросила я. – Не могла ведь она сама залезть в этот мешок!

– Не могла, – согласился со мной Маверик. – Но слуга, которому было поручено это задание, клянется, что отобрал для испытания лишь ужей. Его допросили с применением магии. Он говорит чистую правду.

– А что остальные девушки? – продолжила я расспросы. – Неужели после моего ухода испытание продолжилось?

– Нет, конечно же, нет. – Маверик мотнул головой. – Следующий этап перенесли на завтра. Тем не менее несколько конкурсанток все-таки покинули отбор. По всей видимости, эта история произвела на них слишком сильное впечатление.

– И я их понимаю, – буркнула я.

Честно говоря, если бы меня не держал во дворце проклятый реферат, то я бы уже собирала вещи. Что-то не нравится мне, как разворачиваются события.

– Но вы, я смотрю, держитесь молодцом, – польстил мне Маверик. – Я бы, наверное, после столь ужасного происшествия слег с сердечным приступом. А вы прекрасно выглядите. Ну, если не считать бинтов.

Я промолчала. Посмотрела на повязку, украшающую мою правую руку.

Маверик даже не представляет, какая боль сейчас терзает мою душу. И далеко не из-за происшествия со змеей. Точнее сказать, я страдала сейчас из-за собственной глупости.

– Конкурс продолжится? – спросила я.

– Император был очень опечален произошедшим, – уклончиво сказал Маверик. – Но он решил, что нельзя отменять отбор. Просто теперь меры безопасности многократно усилятся. И к каждой конкурсантке будет приставлена охрана.

– Ясно, – сказала я, подумав о Теоне.

Ага, вот, значит, что он делает около моих покоев.

– А еще император решил сократить число испытаний, – наклонившись ко мне, негромко признался Маверик. – Еще два состязания – и он сделает свой выбор.

– Два состязания? – испуганно переспросила я. – То есть конкурс завершится уже завтра?

– Нет, послезавтра будет последнее испытание, – исправил меня Маверик. – Потом, наверное, императору нужно будет несколько дней на принятие окончательного решения. Но в любом случае, осталась неделя, вряд ли больше.

Неделя!

Я аж вздрогнула от этого известия. Это же очень и очень мало для меня. Нужно будет сидеть за учебниками и день, и ночь. Но позволят ли мне заниматься в библиотеке после всего произошедшего? Ивар вполне может приказать Хареону и на порог меня не пускать. С целью наказания, так сказать.

– Судя по всему, вам понравилось во дворце? – Маверик как-то странно усмехнулся, заметив мою реакцию.

Я недовольно посмотрела на него. Ну вот, только я начинаю считать, что этот тип не так уж и отвратителен, как он вновь принимается за старое. И на что он намекает, спрашивается?

– Не расстраивайтесь, вы еще в числе конкурсанток, – промурлыкал Маверик. – И император вполне может выбрать вас в качестве победительницы. Так сказать, отблагодарить вас таким образом за случившееся. – Помолчал немного и вкрадчиво добавил: – А я могу поспособствовать этому.

Он шагнул ближе и отечески потрепал меня по щеке. Затем его рука словно невзначай скользнула по моему плечу…

Я торопливо отпрянула. В этот момент он был мне по-настоящему омерзителен.

– Ну что ты, Шиара, – противно засюсюкал Маверик, но подходить ближе поостерегся, предпочитая вещать на расстоянии: – Разве ты не мечтаешь о победе? Ужин с императором – великая честь. Вполне возможно, после этого ты станешь если не его невестой, то официальной фавориткой уж точно. И забудешь о нищете, в которой прозябает твоя семья.

Кровь мгновенно прилила к моим щекам. О какой нищете он говорит?

– Неужели ты не слышишь шепотков за своей спиной? – продолжил распинаться Маверик, не заметив того, как я сжала кулаки. – Неужели тебе не надоели презрительные взгляды других конкурсанток? И не надо говорить о том, что одежда – далеко не главное. Твоя семья не сумела тебя достойно одеть даже на главное событие империи в этом году. И ежу понятно, насколько плачевно ваше положение.

Я зло скрипнула зубами. Так и тянет врезать этому уроду в нос. Интересно, после этого меня не выкинут с конкурса? А то вдруг он только этого и добивается.

– Но ты симпатичная. – Маверик опять качнулся ко мне. Снисходительно заявил, глядя сверху вниз: – Знаешь, даже если император не оценит твоих прелестей, то я знаю людей, которые будут менее придирчивы.

Другими словами, он предлагает свои услуги как сводника? Очень интересно! Любопытно, а сам император в курсе такой подработки у распорядителя конкурса?

– Свежая, невинная, неиспорченная деньгами и властью. – Маверик продемонстрировал отрепетированную белозубую улыбку. – Шиара, да ты будешь нарасхват! Поверь, не пройдет и года, как ты купишь себе дом в столице. И навсегда забудешь о том времени, когда была вынуждена одеваться в обноски с чужого плеча.

Возмущение железным спазмом сдавило мне горло. Я молчала, понимая, что все равно сейчас сумею выдавить из себя лишь хриплый сип. Ну Маверик, ну гад! Недаром ты мне с первого взгляда не понравился.

– Ну что, по рукам? – лукаво поинтересовался Маверик, должно быть, неверно истолковав мое затянувшееся молчание.

Нагнулся ко мне еще ближе, и его дыхание защекотало мне губы. Наверное, вздумал скрепить так называемую сделку поцелуем.

Этого я выдержать уже не смогла.

Гнев слепой пеленой закрыл мои глаза. На какой-то миг я словно отключилась от реальности. В себя привела меня вспышка боли в той руке, которая ранее уже пострадала от огненной кобры.

– Сумасшедшая! – провыл Маверик.

Я удивленно посмотрела на него. Мужчина, скорчившись, стоял передо мной, прижимая обе ладони к лицу. А между его пальцев медленно сочилась кровь.

Затем я перевела взгляд на свою руку. Изумленно хмыкнула, увидев содранные костяшки.

Надо же, я все-таки двинула его в нос.

– Тебя выгонят с конкурса! – плачущим голосом заявил Маверик, осторожно пятясь от меня. – Ты ударила меня! Это приравняют к нападению на представителя императорской власти! Тебя сгниешь на рудниках!

– Какой же вы неуклюжий, – внезапно раздался мужской голос.

Маверик захлебнулся в словах. Посмотрел поверх моей головы.

Я, в свою очередь, повернулась и с немалым удивлением увидела Теона.

Мужчина стоял, небрежно привалившись плечом к дверному косяку. Я не слышала, как он вошел. Но хочется верить, что он здесь достаточно давно, поэтому все видел.

– Господин распорядитель, нельзя же быть таким неуклюжим, – повторил Теон и заговорщицки подмигнул мне, ни капли не переживая о том, что это увидит Маверик. Добавил с иронией: – Но не беспокойтесь, я никому не расскажу, что вы споткнулись на пустом месте и разбили себе нос. Сами знаете, людям только дай повод для насмешек. Со свету ведь сживут.

– Да ты… – Бедный Маверик чуть не зарыдал в полный голос. Качнулся было по направлению к Теону, недвусмысленно сжав кулаки.

Нет, Теон не испугался. Он не переменил расслабленную позу. Но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. И Маверик остановился так резко, как будто с размаха налетел на невидимую стену.

– Полагаю, вам лучше будет уйти, – спокойно сказал Теон. – Найдите мэтра Грегора. Он остановит кровь.

Маверик не стал спорить. Он кинул на меня последний гневный взор и поспешно ретировался из комнаты.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, едва только за ним захлопнулась дверь. – Вы себе представить не можете, как меня выручили!

– А вы неплохо деретесь для девушки. – Теон ободряюще мне улыбнулся. – Удар правой у вас поставлен превосходно!

– У меня два младших брата, – пояснила я. – И две младшие сестры. Как говорится, в большой семье клювом не щелкают. Частенько приходилось отстаивать свои вещи и сражаться за право называться старшей.

– Понимаю. – Теон кивнул. – Я сам из большой семьи. Это… это здорово. Хотя осознал я это только сейчас. А в детстве много раз думал, что я самый несчастный ребенок в мире.

– Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? – спросила я, машинально потирая еще ноющую руку.

Надо же, а нос у Маверика оказался на удивление твердым. Костяшки, наверное, распухнут.

– Здравый смысл подсказал, – уклончиво ответил Теон. – А еще я получил приказ не оставлять вас наедине с Мавериком.

– Приказ? – удивленно переспросила я. – От Ивара?

Но Теон лишь неопределенно пожал плечами, показывая, что на этот вопрос отвечать не намерен.

Интересно, почему Ивар так распорядился? Неужели он считает, что Маверик может причинить мне вред?

«А разве это не так? – пробурчал внутренний голос. – Маверик показал себя во всей красе. Ничего не скажешь, тепленькое местечко он себе нашел. Распорядитель императорского отбора! А сам втихаря подбирает богатеям хорошеньких девиц на роль любовниц. Пользуется своим служебным положением, так сказать».

Я помрачнела, вспомнив разговор с Мавериком, чуть не окончившийся самой прозаической дракой.

Интересно, а император в курсе, чем занимаются придворные в свободное от основной работы время? Неужели он сквозь пальцы смотрит на подобные развлечения?

Но если это так, то я тем более не желаю выигрывать этот глупейший отбор! Еще неизвестно, что меня ждет по завершении его. А то вдруг после торжественного ужина с императором тот определит меня в содержанки к какому-нибудь особо отличившемуся аристократу.

Меня аж затрясло от этого предположения. Фу, гадость! Гадость и мерзость! Ух, была бы моя воля – весь дворец бы по камушкам разнесла! Если бы не реферат, то ноги моей здесь не было бы уже к вечеру.

Кстати, о реферате…

– Вы не могли бы проводить меня в библиотеку? – сухо спросила я, глядя в упор на безмятежного Теона.

Мужчина наверняка догадывался, какие эмоции бушуют во мне. Слишком выразительно я хмурилась и кривилась. Но лишь бесстрастно взирал на это, не задавая никаких вопросов.

– В библиотеку? – с едва заметной улыбкой уточнил он.

Я напряглась. Неужели откажет? Я обидела Ивара достаточно сильно. Он вполне мог и отозвать свое разрешение.

– А я все гадал, когда вы попросите это, – уже серьезнее продолжил Теон. – Говорят, это самый популярный вопрос, который остальные слуги слышали от вас.

Я насупилась, уловив в его тоне насмешку. Да, я хочу учиться! И не вижу в своем желании ничего постыдного!

– Пойдемте, – после недолгой паузы спокойно сказал Теон. – Правда, перед этим я бы заглянул с вами к мэтру Грегору. Пусть подлечит вашу руку.

Я мельком глянула на припухшие костяшки.

– Обойдусь, – хмуро ответила. С нажимом добавила: – И вообще, я бы предпочла, чтобы все случившееся осталось только между нами. Пожалуйста!

Теон промолчал. Посторонился и приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.

Как ни странно, но Теон действительно привел меня в библиотеку. И еще страннее было то, что к моему визиту тут явно готовились.

Я изумленно заморгала, увидев огромное блюдо с бутербродами и кофейник, от которого исходил горячий пар. Они стояли прямо посредине стола, а мои записи были аккуратно сдвинуты в сторону.

– Пришла? – прошелестел Хареон, которого, как и обычно, скрывала плотная пелена мрака.

Краем глаза я заметила, как обычно невозмутимый Теон дернул кадыком. Но, в отличие от Маверика, он все-таки зашел в библиотеку вслед за мной. Помнится, гадкий двуличный распорядитель в свое время только через порог со мной общался.

При воспоминании о Маверике опять накатил гнев, и я неосознанно сжала кулаки.

– О, я чувствую твое негодование, – промурлыкал Хареон. – В твоих мыслях плещется ярость. Это… это мне нравится. Темные эмоции кормят теней, которые танцуют вокруг меня.

Я глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Что-то мне не понравилось, как это прозвучало. Пожалуй, рядом с созданием Рогатого бога не стоит злиться.

– А еще я ощущаю запах крови, – продолжил паук, и по каменным плитам библиотеки заструились к моим ногам тоненькие ниточки тьмы.

– Хареон, – почти не разжимая губ, обронил Теон.

Удивительно, я не заметила его движения. Но вдруг оказалось, что он стоит рядом со мной.

– Вряд ли император оценит такое внимание к одной из конкурсанток, – продолжил Теон.

Тьма тут же растаяла, впитавшись в стыки плит, как будто лишь привиделась мне.

– Император… – прошептал Хареон с досадой, к которой примешивался непонятный испуг. – Да, конечно, император не оценит…

И замолчал.

– Надо было все-таки заглянуть к целителю, – пробурчал Теон, не глядя на меня.

Нет, он не обвинял меня, но в его голосе прозвучала укоризна.

– Простите, – повинилась я.

Теон лишь махнул рукой и отступил на несколько шагов, по всей видимости, решив, что опасность миновала.

Я осторожно подошла к столу, готовая в любой момент в случае чего развернуться и броситься прочь.

Но Хареон никак себя не проявлял, и я немного осмелела.

– Откуда это здесь? – с удивлением спросила я.

Прикоснулась к кофейнику и тут же отдернула руку. Ох, такое чувство, будто его всего пару минут назад с плиты сняли.

– А ты догадайся, – язвительно посоветовал мне Хареон. – Кто-то, кто в курсе твоих ночных посиделок в моем обществе, понял, что и сегодня ты не изменишь своей привычке. И кто-то не хотел, чтобы завтра на новом испытании ты упала в голодный обморок. Скажи, ты когда в последний раз нормально ела-то?

Я пристыженно опустила голову.

Ивар! Это Ивар приказал принести сюда еду, точно зная, что я все равно приду в библиотеку. Какой же он… благородный. Я его так обидела, а он все равно решил позаботиться обо мне.

Я открыла было рот, желая задать Хареону тот вопрос, на котором мы расстались в прошлый раз. Но покосилась на Теона, который задумчиво изучал тома на одной из полок. И передумала.

Все, хватит! Верно говорит мой отец: любопытство до добра не доводит. Отныне буду помалкивать. И потом, если Ивар действительно император, то, полагаю, завтра я с треском вылечу из конкурса.

Поэтому не стоит терять время на ненужные расспросы. Лучше займусь делом.

И я с самым решительным видом уселась за стол.

Глава шестая

Я душераздирающе зевала, то и дело рискуя вывихнуть себе челюсть. И если сначала я еще пыталась каким-либо образом прикрыть это безобразие ладонью, то достаточно скоро плюнула на соблюдение правил приличия.

Все равно конкурсанткам, собравшимся в столь ранний час в уже знакомом и привычном зале, не было до меня никакого дела. И это даже немного обижало, что ли. Все-таки вчера я чуть не погибла у всех на глазах. А сейчас все ведут себя так, как будто ничего особенного не произошло.

По вполне понятным причинам число конкурсанток сегодня было еще меньше, чем накануне. Должно быть, многие решили, что отбор превращается в слишком опасное занятие, и предпочли отправиться по домам.

Я зевнула еще раз и огляделась, пытаясь навскидку оценить число соперниц. Хм, а ведь нас осталось всего человек двадцать, не больше. Эдак к концу конкурса императору будет просто не из кого выбирать.

Одно радует: эта ночь прошла для меня более чем плодотворно. Я почти закончила свою работу над рефератом. Конечно, я бы не отказалась посидеть над ним еще пару-тройку денечков, доводя до совершенства. Но даже в таком виде он выглядел более чем пристойно. Осталось переписать все начисто, уточнить несколько дат, что вполне можно сделать при помощи любого учебника по истории, – и все. Краснеть за него мне точно не придется.

Правда, спать мне сегодня не пришлось. Потому, собственно, я так и зевала. Бедняга Теон проводил меня из библиотеки сначала в мои покои, где я бережно спрятала почти готовый реферат в стол, и сразу после этого в общий зал. Сейчас, наверное, он отправился отсыпаться после ночи, проведенной без сна. Счастливчик!

Я потерла глаза. Эх, умыться бы мне не помешало. Да и расчесаться тоже. Впрочем, ладно. Все равно я почти уверена в том, что этот конкурс станет для меня последним.

– Привет!

Я изумленно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что это обращаются ко мне.

– Привет, – с дружелюбной улыбкой повторила симпатичная темноволосая девушка в синем бархатном платье, подойдя ближе.

– Здравствуйте, – настороженно отозвалась я.

Интересно, что ей от меня надо?

– Я просто хотела выразить тебе свое сочувствие, – продолжила незнакомка. – Вчерашнее происшествие… Это настоящий кошмар.

Я невольно поежилась, вспомнив, как вокруг руки обвилась смертоносная змея. О, ужас – это еще слишком мягкое определение!

– Неудивительно, что ты так плохо спала сегодня, – проговорила девушка. – У тебя такие опухшие глаза. Наверное, ты плакала всю ночь?

Нет, в ее голосе не звучало ни нотки сарказма или злорадства. Она искренне интересовалась моим самочувствием. И это… удивляло.

– Я бы на твоем месте наверняка поседела от ужаса. – Девушка смущенно пожала плечами. – Ты прекрасно держишься!

– Спасибо, – осторожно поблагодарила я.

– А как твоя рука? – продолжила она расспросы. – Наверное, еще болит?

Я неопределенно хмыкнула. Говоря откровенно, я не испытывала никаких неприятных ощущений. Только повязка ужасно мешала писать, но Теон строго-настрого запретил мне снимать ее. А вот костяшки, пострадавшие вчера из-за стычки с Мавериком, немного побаливали. Но об этом происшествии лучше не упоминать.

И все-таки что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.

– Кстати, меня зовут Гелия, – представилась девушка и вновь улыбнулась.

Это вышло у нее на удивление мило и непринужденно, и внезапно я осознала, что улыбаюсь в ответ.

– Приятно познакомиться, я Шиара, – ответила я.

– Я в курсе. – Синие глаза Гелии заискрились от внутреннего смеха.

Ах да, стараниями Маверика в этом зале вряд ли еще остались те, кто не в курсе, как меня зовут.

– Как думаешь, какое испытание нас ожидает сегодня? – спросила Гелия и посмотрела на возвышение в центре зала, которое пока пустовало.

– Понятия не имею, – честно ответила я. – Только надеюсь, что не такое опасное, как вчера.

Гелия хихикнула, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.

– Говорят, после всего произошедшего император сократил срок конкурса, – задумчиво продолжила она. – Осталось всего два этапа. Подумать только, совсем скоро мы узнаем имя избранницы его величества!

Последнюю фразу девушка произнесла с благоговейным придыханием, и мне внезапно стало смешно.

Угу, мы узнаем имя избранницы. Вот только наградой ей будет всего лишь торжественный ужин с императором, вряд ли что-нибудь большее.

Хотя вряд ли кто-нибудь здесь всерьез надеется стать женой правителя Олеора.

– Что-то начало задерживается, – обеспокоенно произнесла Гелия. – И распорядителя я еще не видела.

Меня привычно передернуло при воспоминании о Маверике. Если честно, я была бы счастлива больше никогда не видеть этого лживого и порочного типа. Надеюсь, он еще долго будет помнить тот хруст, когда мой кулак познакомился с его носом.

– Если честно, не нравится он мне, – неожиданно призналась Гелия, интимно понизив голос и лукаво подмигнув мне.

По всей видимости, девушку совершенно не смущала моя неразговорчивость. Она и не думала замолкать, непринужденно щебеча мне на ухо.

– Скользкий он какой-то, – продолжила она делиться со мной своими наблюдениями. – А взгляд у него такой… Фу! Масленый и оценивающий.

Я пробурчала нечто невнятное, но должное выражать согласие.

Пожалуй, вслух я поостерегусь высказывать свое мнение о Маверике. Как говорится, не трогай драконий навоз – не придется отмываться.

– Кстати, он точно неравнодушен к тебе. – Гелия фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. – Наверное, ты единственная конкурсантка, чье имя он запомнил.

– Мое имя тут, похоже, уже все знают, – буркнула я, страдальчески поморщившись.

Да, как говорится, хочешь рассмешить богов – расскажи им про свои планы. Называется, в библиотеке я надеялась отсидеться. Одно радует: хоть реферат почти готов. Все не зря на конкурс явилась.

Гелия открыла было рот, желая спросить или сказать что-то еще, но не успела. В этот момент грянула торжественная музыка, и все девушки, как по команде, посмотрели на возвышение.

Я тоже устремила туда заинтересованный взгляд. Любопытно, целитель сумел помочь вчера Маверику? Или он выйдет к присутствующим с опухшим носом?

Но реальность оказалась совершенно иной. По ступеням легко взбежал незнакомый мне мужчина. Светловолосый, худощавый. И с цепкими колючими серо-голубыми глазами, стылыми, как пасмурное зимнее небо.

К слову, одет он был в нечто черное и непритязательное. Поневоле вспомнишь Маверика с его привычкой наряжаться в яркие шелковые камзолы. И никакой пудры на длинном лице с острыми скулами.

Гелия стояла совсем рядом, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Удивленно посмотрела на нее. Хм… Странно. Мне показалось, будто она узнала этого мужчину. Но откуда?

– Кто это? – шепотом спросила она, и я окончательно успокоилась.

Нет, просто почудилось. По всей видимости, вчерашние неприятности не прошли для меня даром. В любой мелочи угадывается нечто зловещее и подозрительное.

Я выразительно пожала плечами. Мне-то откуда знать? Но, если честно, не нравится мне этот незнакомец. Есть в нем что-то очень и очень хищное и опасное.

Мужчина медленно обвел взглядом зал, дожидаясь, когда умолкнет вызванный его появлением ропот. На какой-то миг задержал взгляд на мне, и я почувствовала, как противный холодок пробежал по моему позвоночнику. Создавалось такое ощущение, будто за краткий миг он заглянул в самые дальние и темные уголки моей памяти, где я предпочитала хранить… всякое.

Нет, у меня, хвала небу, не было огромных постыдных тайн. Но у каждого человека имеется то, о чем бы он предпочел не распространяться. Например, зачем окружающим знать, что в возрасте аж десяти лет я однажды ночью оконфузилась. Прочитала на ночь страшную сказку и очень боялась спуститься с чердака с целью визита во всем понятное место, расположенное во дворе. Казалось, будто во тьме меня поджидает голодное чудовище, только и ждущее, когда маленькая девочка выглянет из теплого и надежного жилища. Поэтому я решила терпеть до утра. Но, увы…

А всю вину я тогда свалила на кого-то из младших. Не думаю, что родители поверили. Но у них хватило такта никогда не поднимать эту тему ни в присутствии моих братьев и сестер, ни при посторонних.

Даже сейчас я почувствовала, как мои щеки привычно потеплели от вины и стыда. Но мужчина уже рассматривал других конкурсанток, и я с небывалым облегчением перевела дыхание. Фух, ну и тип! Поневоле задумаешься, не был ли Маверик лучше. Да, он гадкий, да, противный, зато понятный. И в нос ему, в случае чего, ударить можно. Полагаю, этого-то типа и пальцем не тронешь. Куда скорее он тебе всю руку оторвет, только почуяв неладное.

– Доброе утро, девушки, – между тем поздоровался незнакомец.

И опять я поежилась. Говорил мужчина тихо и спокойно. Но в его голосе чувствовался скрытый металл.

– Думаю, вы удивлены видеть на этом месте меня, а не прежнего распорядителя, – продолжил он. – Увы, господин Маверик почувствовал себя неважно.

При этом он едва мазнул по мне взглядом, а в тоне послышалась насмешка.

«Он знает! – похолодев от неожиданной догадки, поняла я. – Он все знает!»

«Конечно, он знает, – буркнул внутренний голос. – Шиара, наверняка Теон сразу же доложил кому положено о том, чему стал свидетелем. Репутация императора и без того слишком пострадала столь неудачно идущим отбором. Поэтому Маверика предпочли убрать, пока не разразился скандал».

Интересно, а где в таком случае Ивар? И как он отреагировал на сообщение Теона?

Я еще раз самым внимательнейшим образом оглядела зал. Но, увы, старого знакомого не увидела. Если он и наблюдал за ходом нового испытания, то предпочел не афишировать свое присутствие.

– Что с ним? – послышался встревоженный вопрос одной из девушек.

Уже знакомая мне шатенка, чей необъятный бюст так поразил меня еще в момент записи на конкурс, взволнованно подалась вперед, прижав обе руки к пышной груди, которая вновь лишь каким-то чудом держалась в пределах декольте.

– Не беспокойтесь, с ним все будет хорошо, – заверил ее мужчина. – Но два последних конкурса проведу я.

– Как два?!

Этот выкрик раздался уже с другой стороны зала, и девушки глухо зароптали, явно не ожидая этого услышать.

Я нахмурилась. Как-то это… неправильно, что ли. Мне казалось, конкурсантки уже в курсе решения императора. Иначе откуда Гелия об этом узнала? Мне-то об этом рассказал еще вчера Маверик.

Впрочем, возможно, он не только меня осчастливил этой новостью.

Я повернулась к Гелии, но девушки рядом уже не было. Она удалилась так тихо и незаметно, что я просто не услышала этого.

– Я понимаю ваше удивление сему факту, – сказал незнакомец.

Он ни капли не повысил голос, напротив, перешел чуть ли не на шепот. Но это возымело поразительнейший эффект. В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Девушки слушали его, затаив дыхание и опасаясь пропустить и слово.

– Но решения императора Олеора не обсуждаются, – мягко завершил он. – Не беспокойтесь, дорогие участницы! Каждая из вас обязательно получит подарок, который будет напоминать вам об участии в этом волнующем событии!

Я досадливо поморщилась. Ну вот, этот тоже все о каком-то подарке талдычит. А ведь Мирайю и ту блондинку не вернет к жизни и все золото мира.

Но, судя по всему, остальных участниц щедрое обещание нового распорядителя немного примирило с суровой действительностью. По крайней мере, роптать больше никто не пытался.

– А теперь приступим к испытанию, – сухо сказал мужчина. – После него останется лишь десять участниц. На следующий день их число сократится до трех. После чего император возьмет себе сутки на раздумья. На объявление окончательного результата будут приглашены все выбывшие прежде девушки.

Я украдкой зевнула. Ну, последний этап меня уже не волнует. Честно говоря, я бы покинула дворец прямо сейчас. Уж как-нибудь доделаю реферат. Но я надеялась еще раз увидеть Ивара и извиниться перед ним. Только поэтому и пришла.

– Прежде вы доказали свою невинность, – негромко произнес мужчина. – Продемонстрировали отвагу. – Легкая усмешка и быстрый взгляд в мою сторону. И после короткой паузы распорядитель почти шепотом завершил: – А теперь пришла очередь богам явить свою волю.

Богам?

О чем это он? Мы жребий будем кидать, что ли?

Мужчина прищелкнул пальцами, и ближайший слуга с вежливым полупоклоном протянул ему небольшой мешочек из плотного сукна. В таком обычно хранят игральные кости или руны.

Я недоуменно хмыкнула. Неужели я права в своем предположении?

– Каждая из вас подойдет ко мне и вытянет костяшку, – спокойно сказал мужчина. – На десяти из них изображены руны выбора, позволяющие вам пройти в следующий тур. Остальные – пустые. Все просто, милые девушки. Ваша судьба – только в ваших руках.

– Безобразие какое! – не удержавшись, презрительно фыркнула шатенка, и ее пышная грудь мерно заколыхалась от негодования. – Это не испытание! Это… это издевательство какое-то!

– Пусть боги выразят свое мнение, – бесстрастно повторил мужчина. – Император Олеора считается избранником и глашатаем их небесной воли. Было бы неправильно игнорировать их желание.

Шатенка немо приоткрыла рот. Ее щеки окрасились багрянцем гнева, и я внутренне напряглась. Ох, сдается, сейчас она выскажет этому распорядителю все, что о нем думает!

Но все вышло иначе. Мужчина лишь лениво изогнул бровь, в упор посмотрев на несогласную. И та мгновенно сникла.

– Жребий так жребий, – буркнула себе под нос.

Наученная вчерашним горьким опытом, я не рвалась в первые ряды. Мало ли какая еще гадость может скрываться в этом мешочке. Змею туда вряд ли засунешь, но ядовитого паука или могильную сколопендру – вполне.

Судя по всему, остальных участниц терзали те же сомнения, потому что никто не торопился сделать первого шага к возвышению.

– Ну же, девушки, – подбодрил конкурсанток распорядитель и слабо улыбнулся. – Уверяю вас, никакой опасности нет.

Сам засунул руку в мешочек и хорошо им потряс, после чего продемонстрировал всем абсолютно чистую ладонь.

После такого неоспоримого доказательства испытание потянулось своим чередом. Девушки по очереди поднимались на возвышение, вытаскивали руны и показывали их распорядителю.

Те, кому не повезло выбрать пустые жребии, неохотно покидали зал в сопровождении слуг. Не миновала эта участь и шатенку. Она со свистом втянула в себя воздух, одарив невозмутимого распорядителя пылающим яростью взором. Затем пожала плечами, горделиво вскинула голову и прошествовала мимо меня к дверям.

А я с замиранием сердца считала счастливиц, которые проходили в следующий этап испытаний. Их число неуклонно росло. На восьмой участнице я неосознанно задержала дыхание. Заметив это, шумно выдохнула, мысленно досадуя на себя.

Ну надо же! Сама ведь говорила, что меня совершенно не интересуют итоги этого конкурса! Впрочем, вопрос не в моем дальнейшем участии или неучастии в отборе. Просто будет обидно покидать дворец, так и не встретившись напоследок с Иваром. Хотя очень сомневаюсь, что он простит меня.

Девять.

Я облизнула пересохшие от волнения губы. В зале осталось всего три девушки. И одной из них была уже знакомая мне Гелия.

Заметив, что я смотрю на нее, она украдкой подмигнула мне. Неторопливо отправилась к возвышению, прежде любезно пропустив перед собой другую конкурсантку.

Та вытянула пустой жребий. Протяжно всхлипнула, даже не пытаясь скрыть разочарования, и медленно спустилась по ступенькам.

– Прошу. – Распорядитель протянул мешочек Гелии.

По ее губам промелькнула даже не улыбка – лишь тень ее. Она посмотрела на меня с непонятным торжеством. И внезапно я осознала, что вновь не дышу от волнения.

Пальцы Гелии скользнули внутрь. Она улыбнулась шире, вытащила руку и протянула ее раскрытой ладонью к распорядителю.

Даже со своего места я видела руну выбора, начертанную на костяшке жирными красными линиями.

Забавно, но в этот момент я почувствовала не облегчение от того, что мой вопрос участия в конкурсе закрыт. Я внезапно ощутила острую и жгучую досаду. Почему-то я верила, что пройду в следующий тур. Недаром Богиня благословила меня. Но самое главное – мне было обидно из-за того, что я так и не встречу Ивара и не скажу ему еще раз, как сильно сожалею из-за сотворенной глупости.

– Десять.

Я так и не поняла, кому принадлежала эта реплика. Наверное, самой Гелии. Она с вызовом вскинула голову, глядя на меня со снисходительным превосходством.

Надо же, а ведь она понравилась мне в первые минуты знакомства. Хотя… Почему бы ей не радоваться? Это ведь она прошла испытание. Ей улыбнулась удача.

Я пожала плечами. Круто развернулась на каблуках и отправилась к выходу. Ладно, заберу вещи из комнаты – и домой. Полагаю, я еще успею вечером наведаться в городскую библиотеку и постараюсь отыскать нужные учебники.

– Шиара Гретхольд! – внезапно ударил в мою спину повелительный оклик.

Я удивленно обернулась к постаменту. Светловолосый незнакомец по-прежнему держал в руках мешочек, как будто не понимал, что в нем больше нет нужды.

– Вы отказываетесь от участия в испытании? – насмешливо спросил меня распорядитель.

Я с трудом удержалась от такого понятного желания повертеть указательным пальцем около виска. О каком участии идет речь? Он сам не так давно сказал, что только десять девушек вытянут счастливый жребий. И именно столько стоит за его спиной. Считать-то я умею.

– А разве в этом есть смысл? – спросила Гелия. – Господин распорядитель, по-моему, все очевидно.

– Смысл есть всегда и во всем, – оборвал ее незнакомец. – В любом случае все жребии должны быть вытащены. Чтобы ни у кого не зародилось и тени подозрений, будто все подстроено.

– Да, но… – запротестовала было Гелия.

Распорядитель даже не посмотрел на нее. Он по-прежнему не сводил с меня лукавого взгляда. Но девушка внезапно замолчала. Послушно склонила голову и сделала шаг назад, отступив к остальным участницам.

– Я полагаю, она права, – спокойно сказала я. – Боги явили свою волю. И нам остается только подчиниться ей.

– И все-таки я настаиваю, – с обманчивой мягкостью произнес распорядитель, и в его тоне вдруг прозвучал металл.

Это начинало напоминать какую-то комедию. Да что ко мне все так привязались? Или лишний раз хотят позлорадствовать? Подумаешь, не очень-то и хотелось. Точнее сказать – совсем не хотелось!

«Повтори это еще раз сто, – с сарказмом посоветовал внутренний голос. – Авось тогда и поверишь».

Наверное, стоило ответить этому распорядителю что-нибудь острое и колкое. К примеру, посетовать на его неумение считать до десяти. Но неожиданно я обнаружила, что иду обратно к возвышению – столько власти было в прозрачных серых глазах незнакомца.

Кстати, а может быть, это он император? Захотел лично принять участие в отборе? Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Возможно, на церемонии открытия я видела и ряженого. Но он был темноволосым. Да и на всех придворных портретах императора представляют именно брюнетом. Тогда как этот незнакомец – блондин.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил меня распорядитель и замер в ожидании того, когда я сделаю выбор.

Я нехотя сунула руку в мешок. Нащупала последнюю костяшку и сжала ее в кулаке. Почему-то она показалась мне горячей на ощупь. Затем все так же медленно вытащила ее.

Я не смотрела на жребий в тот момент, когда раскрыла ладонь. Меня злила необходимость участвовать в этом фарсе. Но я услышала, как единый вздох удивления пролетел между слугами и участницами. Неверяще уставилась на костяшку.

На ней была начертана руна выбора.

– Но… – запинаясь, выдохнула я, круглыми от изумления глазами уставившись на руку. – Это же невозможно! Совершенно невозможно!

– Ну почему же? – мягко не согласился со мной распорядитель. – Это более чем возможно. Если кто-то из участниц сжульничал.

Обернулся к стройной шеренге счастливиц, прошедших в следующий тур.

Догадка промелькнула в моей голове подобно молнии. Настойчивое желание познакомиться со мной поближе. Случайная оговорка об изменившемся количестве конкурсов. Информация, которую не знали остальные участницы. Но главное – улыбка, полная торжества. Кое-кто слишком рано начал праздновать победу. И это ее выдало.

Гелия улыбалась. Все так же мило и доброжелательно, как перед конкурсом.

– А все-таки жаль, что вчера ты выжила, – ласково сообщила она мне. – И очень жаль, что сегодня ты не покинула конкурс. Придется решить этот вопрос радикально, хотя сначала я хотела проявить к тебе милость. Подумала – пусть живет, раз уж повезло.

Я вздрогнула, когда осознала, о чем она говорит. Получается, это она во всем виновата? Виновата в смерти Мирайи и той блондинки, которая пока так и осталась для меня безымянной. Странно, я была уверена, что уж последнее-то убийство точно дело рук мужчины.

– Меньше слов, Леонора.

И блондин резко провел рукой перед собой, как будто стирал нечто невидимое.

Я приглушенно ахнула, когда увидела, что произошло. Внешность слезала с девушки, как старая змеиная шкура при линьке. Скулы заострились, глаза из синих превратились в карие, волосы посветлели.

Неожиданно я поняла, что уже видела эту девушку. Именно с ней в моем видении разговаривал Ивар. И именно это имя он называл.

– Эван, враг мой, – почти пропела девушка. – Ты всегда меня ненавидел, не правда ли?

– Потому что догадывался, какое зло скрывается за твоей красотой, – спокойно парировал блондин.

Девушка криво усмехнулась. Склонила голову, как будто признавая поражение.

А в следующее мгновение я уже лежала на спине и удивленно хлопала ресницами, глядя в потолок.

Все произошло настолько быстро, что я просто не поняла, что же случилось. Только что я крепко стояла на ногах. Как вдруг неведомой силой меня швырнуло наземь. Может быть, я потеряла сознание?

– Держать ее! – послышался резкий приказ, и я опознала в кричавшем Ивара. – Перекрыть все выходы!

Боль остро пульсировала в затылке, мешая мне сосредоточиться. Мир расплывался передо мной и мерцал, готовый раствориться в зыбком небытии обморока. Но я изо всех сил пыталась не потерять сознание. Эдак все самое интересное мимо меня пройдет!

Хлестнул по ушах переполошенный девичий визг. Что-то затопало в опасной близости от моей головы.

Ой. Ой-ой-ой. По-моему, хватит мне лежать и томно ожидать спасения. Пора вставать, а то ведь мои соперницы еще воспользуются удобным моментом и под шумок пробегутся по мне толпой. И повезет еще, если один раз.

Я сосредоточилась, приготовившись к настоящему подвигу. Неимоверным усилием разогнала перед глазами туман и решительно оперлась руками об пол, готовая вскочить.

В этот момент шум внезапно стих.

– Позволь помочь.

Я почувствовала, как мои губы сами собой задрожали. На глаза навернулись слезы. Потому что протягивал мне руку Ивар. Ивар, которого я думала, что больше никогда не увижу.

– С тобой все в порядке, Шиара? – обеспокоенно спросил Ивар, заметив, что я не тороплюсь принять его помощь. – Ты сильно ударилась?

Присел рядом и осторожно положил ладонь на мой затылок.

Я чуть не замычала от нахлынувшего блаженства. Прикосновение Ивара несло в себе приятную прохладу, в которой без следа исчезли боль и тяжесть. Пропали даже навязчивые мушки перед глазами, которые вспыхивали при каждом моем резком движении.

– Так-то лучше, – довольно проговорил Ивар, без слов поняв мои эмоции.

Убрал руку и покачнулся было, желая встать.

– Послушай! – затараторила я. Вцепилась ему в рукав, испугавшись, что сейчас он вновь уйдет, но теперь навсегда. – Мне правда очень, очень жаль, что все так вышло! Я не хотела тебя обижать. Это все мое любопытство. Прости, пожалуйста!

– Не переживай, я уже не злюсь. – Ивар улыбнулся и накрыл мою руку своей. Подумал немного и строже добавил: – Точнее, злюсь, но не так сильно.

Я виновато повесила голову, уловив в его тоне укоризненные нотки.

– И потом, я тебе даже благодарен немного, – продолжил он с усмешкой. – Твой поступок натолкнул меня на одну догадку. Заставил вспомнить об одном человеке. И все подтвердилось.

Я заинтересованно подалась вперед, но продолжения, увы, не последовало.

– Давай замнем эту тему, – после краткой паузы великодушно предложил Ивар. – Правда, сперва обещай, что больше не будешь совать свой носик в чужие дела.

– В твои уж точно, – с готовностью выпалила я.

Карие глаза Ивара заледенели изнутри, и я осознала, что брякнула что-то не то.

– Ну, конкурс все равно завершается, – торопливо принялась я объяснять. – Поэтому не беспокойся, тебе осталось терпеть меня совсем чуть-чуть.

Губы Ивара сложились в недовольную гримасу, и я замолчала.

Такое чувство, будто он вновь обиделся на меня. Но почему? Что на сей раз я не так сказала?

Но спросить я ничего не успела. Ивар уже встал и ловким движением поднял меня.

Перед глазами потемнело от столь резкого рывка, но Ивар заботливо придержал меня за талию. Повернулся к блондину, который стоял чуть поодаль, терпеливо дожидаясь окончания нашего разговора.

Девушки, которым повезло пройти в последний тур испытания, шумно переговаривались, не обращая на происходящее никакого внимания.

– Она ушла, – с нескрываемым сожалением сказал распорядитель. – Я отвлекся, когда она ударила по Шиаре. И этого мгновения ей хватило, чтобы сбежать.

– Демоны! – коротко и яростно ругнулся Ивар. Наконец-то убрал руку с моей талии и сделал несколько шагов по возвышению, о чем-то задумавшись.

– Зато мы знаем, кто во всем виновен. – Эван пожал плечами. Искоса глянул на меня и добавил: – И знаем, кто будет ее следующей целью.

Я неуютно поежилась под перекрестием двух взглядов – его и Ивара, который круто обернулся после слов распорядителя. Это они обо мне, что ли? Но что такого дурного я сделала этой Гелии?

Ах да, на самом деле ее ведь зовут Леонора. И именно это имя я слышала в видении, когда прикоснулась к перстню Ивара.

И что же получается? Бывшая возлюбленная Ивара, которая бросила его много лет назад накануне свадьбы, внезапно решила вернуться? А при чем тут отбор невест для императора? А самое главное – при чем тут я?

– Так, – медленно протянула я, буквально слыша, с каким ржавым, натужным скрипом закрутились шестеренки в моей голове, складывая отдельные части головоломки в единую картину.

Похоже, больше нет смысла закрывать глаза на очевидное. Теперь абсолютно понятно, кто такой Ивар.

Краска смущения медленно приливала к моим щекам. От нахлынувших эмоций стало тяжело дышать. Я испытывала сейчас целую гамму чувств: от злости на свою глупость, не позволившую сделать выводы намного раньше, до самого прозаического стыда.

Даже вспомнить страшно, сколько всего я наговорила Ивару! Или вернее будет назвать его Инваром? Да одно мое постоянное тыканье тянет на самое настоящее оскорбление его императорского величества! А мои рассуждения о том, почему правителю Олеора в жены нужна именно девственница?

Ой! Язык оторвать мне мало!

Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.

– Э-э… – протянула я, осознав, что необходимо что-то сказать.

Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко-низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.

И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?

– Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, – спокойно произнес Ивар, придя мне на помощь.

Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.

– Эван, займись остальными, – сухо продолжил Ивар. – Усиль охрану. Леонора сильнее, чем мы предполагали. Она способна натворить много дел. Но конкурс необходимо завершить.

– Как скажете, мой повелитель, – прошелестел голос блондина.

Хоть я и была готова к этому, но мое сердце все равно гулко забилось где-то в горле. Вот и все. Моя последняя смешная надежда на то, что я ошибаюсь, безвозвратно растаяла. Последние слова распорядителя доказали, что передо мной – сам император Олеора.

Глава седьмая

Я опять была в покоях Ивара. Или вернее будет сказать – Инвара?

Я досадливо покачала головой, в тысячный раз, наверное, злясь на собственную глупость. Отличие всего в одну букву! Почему, ну почему я не догадалась раньше? А ведь размышляла на этот счет. Но считала, что Ивар просто ловко дурит мне голову, пытаясь произвести впечатление. До последнего я думала, что он занимает какой-то высокий пост при императоре. Кто бы знал, что он и есть император!

– Ты так и будешь мяться на пороге? – с иронией спросил Ивар… нет, Инвар. Пожалуй, отныне стоит называть его настоящим именем.

Я тяжело вздохнула и вновь низко опустила голову, не смея взглянуть на него.

Я стояла около двери, хотя Инвар в самом начале сделал широкий приглашающий жест, указав мне на кресло. Сам при этом отошел к столику с напитками и зазвенел там бокалами, по всей видимости, выбирая вино. Но воспользоваться его любезным разрешением я не смела. Хоть я и не особый знаток этикета, но даже мне понятно, что это далеко не лучшая идея: сидеть в присутствии императора.

– Сядь, Шиара, – ласково попросил Инвар, видимо, осознав, что в противном случае я и дальше буду играть роль статуи.

– Благодарю покорнейше, но я постою, – набравшись смелости, пискнула я.

– Сядь!

Ого, как он умеет! И ведь даже не повысил голоса. Но внезапно я осознала, что уже бодро марширую по направлению к креслу.

Спустя пару мгновений я уже опустилась на самый краешек и напряженно выпрямилась, с такой силой вцепившись в подлокотники, что вновь заныли костяшки, содранные вчера о нос Маверика.

Инвар подошел ближе. С вежливым полупоклоном протянул мне бокал.

Я не осмелилась протестовать, хотя мне совершенно не хотелось пить. Послушно приняла бокал и вновь замерла, держа его на весу.

– Не желаешь пригубить? – с иронией поинтересовался Инвар, продолжая стоять рядом. – Я помню о твоей нелюбви к алкоголю. Но, поверь, лучшего вина ты в жизни не пила.

«И вряд ли когда-нибудь выпью», – почему-то подумала я.

Понятия не имею, какое наказание меня ждет за все те безобразия, которые я творила последние пару дней. Одно радует: хоть реферат почти готов. Теперь если даже и вышвырнут из дворца, то не так страшно.

Как оказалось, властью обладал не только голос императора, но и его взгляд. Инвар лишь посмотрел на меня – и я сама не заметила, как подняла бокал и одним махом осушила его, почти не почувствовав вкуса дорогого изысканного напитка.

– Понравилось? – осведомился он.

– Очень! – заверила я, мысленно молясь всем богам, чтобы он не налил мне еще.

Для полноты счастья мне только напиться в присутствии императора не хватает.

И мой отчаянный внутренний призыв к помощи высших сил был услышан. А скорее всего, Инвар просто понял, что я и дальше намерена во всем соглашаться с ним, поэтому выпью хоть всю бутылку, если он это предложит.

– Как твоя рука? – спросил Инвар, забрав у меня фужер и поставив его на подлокотник соседнего кресла.

– Спасибо, все хорошо, – ответила я.

– Правда? – с сарказмом переспросил Инвар.

Ловко перехватил мою руку и сжал ее в своей ладони.

Я замерла, не зная, как поступить. Отдернуть руку? Потребовать прекратить это? Да он, в общем-то, пока просто разматывает повязку. Наверное, желает проверить, не осталось ли у меня шрамов после вчерашнего происшествия.

Инвар быстро и легко избавил меня от бинтов. Низко наклонился, внимательно изучая совершенно чистую кожу, на которой не было и следа. Затем подушечкой большого пальца легонько тронул мои костяшки, все еще немного опухшие. Их окутало легкое голубоватое свечение, которое тут же впиталось без следа.

Я удивленно пошевелила пальцами. Сжала и разжала кулак. Ну надо же. Как будто и не била вчера никого.

Я думала, Инвар начнет расспрашивать, что со мной произошло. Но ошибалась. Он не задал никакого вопроса.

«Наверное, Теон доложил ему, чему стал свидетелем, – подумала я. – Поэтому Маверика и не было сегодня на конкурсе».

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я.

– Сегодня ты как никогда немногословна, – насмешливо заметил Инвар. – Прямо не узнать прежнюю Шиару.

Я опять уткнулась носом в грудь, с отчаянием почувствовав, как щеки и шею начала заливать привычная теплота смущения.

Точно ведь издевается надо мной! Да поняла я свою ошибку. Поняла, осознала и ужаснулась. И до сих пор продолжаю ужасаться, между прочим.

Внезапно Инвар присел рядом со мной на корточки. Указательным пальцем легонько приподнял мой подбородок, заставив смотреть в глаза.

Я с тихой обреченностью повиновалась и утонула в грусти, которая до краев переполняла его темные глаза.

– Вот поэтому, Шиара, я до последнего не желал признаваться тебе в том, кем являюсь на самом деле, – серьезно и очень печально произнес Инвар. – Знал, что так получится. Что из веселой и забавной девушки ты превратишься в блеклую тень, не смеющую поднять на меня глаз.

– Но я не могу общаться с вами как прежде, – залепетала я, уловив в его голосе укоризну. – Вы ведь… император!

Последнее слово я выдохнула со священным трепетом.

– И что? – На дне зрачков Инвара промелькнуло раздражение. – Что это меняет? У меня рога выросли? Или клыки появились? Почему ты меня так боишься?

Я смущенно молчала. Неужели ему надо объяснять настолько очевидные вещи? Он ведь – император! А я обычная девица в поношенном затрапезном платье, у которой из всех достоинств лишь излишняя самоуверенность.

«А еще непревзойденный талант попадать в различного рода неприятности», – завершил внутренний голос.

– Разве за все время нашего знакомства я хоть раз обидел тебя? – с нескрываемой досадой спросил Инвар. Чуть усилил нажим пальцев, когда я попыталась опустить голову, более не в силах выдерживать этот поединок взглядов.

– Нет, но… – прошептала я, осознав, что дальше молчать просто глупо. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: – Просто я не знаю, как себя теперь вести.

– Так же, как и прежде, – с нажимом сказал Инвар.

Я озадаченно нахмурилась. Как – так? Как взбалмошная девица, которая ради достижения собственной цели перла вперед подобно слепому разъяренному троллю?

– И не смей мне выкать, – серьезно предупредил Инвар, угадав мой следующий вопрос.

– Но слуги, – запротестовала я, – другие участницы…

– Поверь мне, слуги уже привыкли к твоему поведению. – По губам Инвара скользнула быстрая усмешка. – Хотя не скрою, мне пришлось применить всю свою власть, чтобы никто из них не посмел одернуть тебя и указать на недопустимость такого поведения. Что же касается конкурсанток… Они уверены в том, что истинного императора видели на церемонии открытия. И пока у них нет оснований думать иначе.

– Хорошо, я постараюсь, – послушно согласилась я.

Инвар легонько провел по моей щеке кончиками пальцев, как будто желая добавить что-то еще. Но в последний момент передумал и встал. Опять отошел к столику с напитками, по дороге захватив мой опустевший бокал.

– Спасибо, но я больше не буду пить, – немного осмелев, сказала я. – Мне достаточно.

– Как скажешь, – согласился со мной Инвар. Плеснул в чистый бокал вина и обернулся ко мне, баюкая его в раскрытой ладони. Вкрадчиво поинтересовался: – Неужели ты ничего не хочешь у меня спросить? Прежде ты отличалась просто-таки неуемным любопытством.

– Леонора – это твоя бывшая девушка? – тихо поинтересовалась я, сама изумляясь своей отваге. Сбивчиво добавила: – Я видела, как вы расстались. Ну, тогда, когда без спроса взяла перстень. Получается, она решила вернуться? Но почему так?

Лицо Инвара исказила быстрая мучительная гримаса, и я тут же испуганно прикусила язык.

Ну вот, обещала же помалкивать! Как говорится, я хозяйка своего слова: хочу – даю, хочу – забираю. Впрочем, Инвар тоже виноват. Сам разрешил мне задавать вопросы.

Однако он уже совладал со своими чувствами и с демонстративным безразличием усмехнулся.

– Пожалуй, тебе стоит услышать эту историю, – проговорил он. – Возможно, тогда ты поймешь, почему императорский отбор проводится столько лет кряду – и все без толку.

Я затаила дыхание. Ух, меня сейчас от любопытства на множество маленьких Шиар разорвет.

– Леонора действительно была моей невестой. – Инвар поднес бокал ко рту и сделал крошечный глоток. Уставился поверх моей головы отсутствующим взглядом, погрузившись в воспоминания. Его голос лился ровно и без эмоций. – Я влюбился в нее сразу, как только увидел. А самое забавное – это произошло на отборе. Самом первом конкурсе, который я проводил, желая почтить традиции.

Инвар отпил еще вина. Провел языком по нижней губе, слизнув пару капель кроваво-красной жидкости, столь пугающе напоминающей кровь.

– Я заметил ее еще на церемонии открытия, – глухо продолжил он. – Тогда я еще сам выступал перед конкурсантками, не прибегая к помощи Эвана.

Эвана? Так роль императора играл этот загадочный блондин? Впрочем, ничего удивительного. От него так и веяло силой. Полагаю, он является верховным магом.

– Она так выделялась на фоне остальных, – горько сказал Инвар. – Вместо роскошного наряда и драгоценностей – обычное платье и полевой цветок в волосах. Но я не мог отвести от нее глаз. Вместо отрепетированной речи нес какую-то околесицу. Даже не помню, как сошел с возвышения. Это было как наваждение. Именно тогда я понял, что она обязана выиграть.

Инвар сделал паузу. Свободной рукой потер лоб, и я заметила, как его пальцы нервно подрагивают.

– Конечно, так и вышло, – с едва заметно усмешкой сказал он. – Распорядители знали, какая девушка ни в коем случае не должна провалить испытания. Она проходила конкурсы играючи. А я исподволь наблюдал за ней, не решаясь подойти. Она… она казалась мне настоящей колдуньей. И как потом выяснилось – так оно и было.

Ага, сдается, теперь я понимаю, почему Инвар так не любит колдуний. Помню, как его перекосило, когда он узнал, что у меня есть магический дар.

– Леонора вполне закономерно победила, – произнес Инвар. – На обязательном после этого ужине я смущался и краснел, словно юнец. А она сидела и посмеивалась. Кстати, единственным ее желанием были не деньги. Она попросила у меня полный доступ в библиотеку. Мол, хочет подготовиться к поступлению в академию.

Я вздрогнула от неожиданности. Ого, что-то мне это напоминает! Точнее – кого-то.

– Странное совпадение, не правда ли? – спросил Инвар. Но дожидаться моего ответа не стал, тут же продолжив: – Естественно, я даровал ей желаемое. Даже обрадовался, ведь это означало, что наше знакомство продолжится. Признаться в своих чувствах я не смел. Впрочем, Леонора все прекрасно видела и понимала. Я приходил в библиотеку, когда она занималась. Просто сидел и любовался ею. Как она морщила лоб, когда читала. Как грызла перья. Как негромко ругалась, когда ставила в записях кляксы. Со временем я поборол свою робость. И мы начали разговаривать. О, никогда в жизни я не разговаривал больше, чем тогда.

По губам Инвара скользнула мягкая мечтательная улыбка. Но почти сразу она исчезла.

– Наверное, тебя удивляет, почему я вел себя так нерешительно, – сказал он. – Но мои родители отличались строгим нравом. Особенно отец. Меня не допускали к дворцовым развлечениям. Все детство и большую часть юности я провел в далеком горном монастыре, где постигал азы науки управления государством. Кстати, именно там я и познакомился с Эваном. Он был единственным сыном тогдашнего верховного мага – Риостана Вестхара. Из-за высокого происхождения его решили не отдавать в академию. Премудрости колдовской науки он постигал под руководством настоятеля монастыря, который некогда считался одним из самых могущественных магов в мире. Но потом отошел от дел и решил посвятить себя служению богам.

– Почему? – не удержалась я.

Инвар не ожидал, что я прерву его монолог. Он посмотрел на меня и удивленно вскинул бровь, молчаливо требуя разъяснений вопросу.

– Почему один из самых могущественных магов в мире отошел от дел? – пояснила я. – Это как-то странно. Добровольно отказаться от власти и удалиться в какую-то глушь… Я никогда прежде о таком не слышала.

– Магистр Элвин был настолько стар, что его уже не интересовала власть, – с улыбкой произнес Инвар. – Да, когда-то слава о его подвигах гремела по всему миру. Он был одним из самых известных охотников за нечистью. По слухам, которые он сам никогда не опровергал и не подтверждал, однажды магистру удалось одолеть даже дракона. Но это все не суть, Шиара. Я много общался с ним, поскольку почти сразу подружился с Эваном. Да разве и могло быть иначе? Оба – отпрыски древних знатных родов. Оба попали в глухомань и в глубине души негодовали из-за решения семей. Вместо балов – тишина гор. Вместо развлечений – нудные занятия. И никто не относился к нам с должным пиететом. Для монахов мы были просто воспитанниками. Капризными, избалованными, но не более.

– И в чем же суть? – поинтересовалась я, когда Ивар сделал паузу, вновь пригубив вино.

– Суть в том, Шиара, что на исходе лет ты задумываешься о смысле жизни, – мягко ответил он. – Вся мишура былых свершений уходит в тень. Тебе больше не нужна власть. Не нужны привилегии. Ты все чаще начинаешь размышлять о том, что ждет тебя за гранью. Власть, деньги – это несущественно. Сегодня есть, а завтра нет. Хочется остаться в памяти других. Особенно если сам не оставил наследников.

Признаюсь честно, я ничего не поняла из объяснений Инвара.

Что скрывать очевидное, я мечтала о славе. Больше всего на свете я хотела стать прославленной провидицей. Человеком, который видит прошлое через вещи. Это давало мне надежду вытащить семью из бездны нищеты. А мы были именно нищими, как ни грустно это осознавать.

И для меня поступок некоего магистра Элвина был выше понимания. Ладно, предположим, он устал от постоянных заказов. Ну так что из этого? Ушел бы на покой. Полагаю, в деньгах он точно не нуждался. Купил бы себе домик в столице, путешествовал бы в свое удовольствие. Но зачем удаляться в монастырь? Там ведь совершенно нечем заняться!

– Не понимаешь, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Инвар. – Впрочем, ничего удивительного. Молодости не свойственно задумываться о таких вопросах. Но однажды ты осознаешь, что позади долгий путь. А впереди путь еще длиннее. Никому не дано заглянуть за грань между мирами. Мы можем только гадать, что же там находится. Как по-твоему, Шиара, в чем смысл жизни?

Я неопределенно пожала плечами. Как-то прежде я не задавалась подобными вопросами. Но Инвар продолжал смотреть на меня строго и требовательно. И я рискнула ответить.

– В том, чтобы делать жизнь родных и близких счастливее? – кашлянув, робко предположила я.

На дне зрачков Инвара затеплилась улыбка.

– Ты приятно удивила меня, Шиара, – сказал он. – Это… это неожиданный ответ.

– Для этого я и хочу поступить в академию, – осмелев, добавила я. – У меня большая семья, и я…

– Я в курсе, – перебил меня Инвар. – Два брата, две сестры. Отец – мелкий клерк в городском архиве. И мать домохозяйка.

Я приоткрыла рот, неприятно пораженная его осведомленностью о моей семье. Откуда он все это знает?

– Шиара, прости, но я навел о тебе справки сразу же, – пояснил Инвар. – После твоей первой стычки с Мавериком. Просто… Просто мне стало интересно, что это за такая активная и боевая девушка пожаловала на отбор.

Я насупилась.

Не то чтобы я злилась на Инвара за содеянное. Но все-таки было в этом нечто унизительное. Значит, он в курсе, насколько бедна моя семья. И понимает, что я не могу быть ему парой ни в коем случае.

Я мысленно осеклась, едва только эта фраза прозвучала в моей голове. Я? Быть парой императору? Шиара, опомнись! Кто ты – а кто он! То, что он выказывал тебе некие знаки внимания, ничего не значит. Ты лишь позабавила его своей детской непосредственностью. Но это совершенно точно ничего не значит!

– Ты нахмурилась, – опять без малейшего намека на вопрос сказал Инвар. – Почему? Неужели обиделась?

– Нет, – солгала я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал максимально честно.

– Все-таки обиделась. – Инвар покачал головой. – Шиара, прости. Но я все-таки император. И не мог не заинтересоваться настолько… примечательной девушкой. Особенно если учесть мой прошлый опыт. – И закончил шепотом: – Только глупцы совершают одну и ту же ошибку дважды.

Это он намекает на Леонору? Но я – не она! Хотя, не буду спорить, в чем-то мы похожи. Хотя бы в причине, которая привела нас на императорский отбор.

– Впрочем, вернемся к магистру Элвину, – продолжил Инвар. – Понимаешь, Шиара, он был стар. Чудовищно стар. Все маги живут дольше обычных людей. А он, как я уже говорил, обладал выдающимися талантами в этой сфере. Я до сих пор понятия не имею, когда он родился. Но иногда в его рассказах проскальзывали воспоминания о событиях Огненных веков, в которых он принимал активное участие. Ты представляешь?

Я с невольной завистью вздохнула.

Демоны, но тогда получается, что учителю Эвана было никак не меньше четырех веков!

– Тяжело представить, сколько ему пришлось перенести, – задумчиво обронил Инвар. – Он пережил всех своих возлюбленных. Он пережил детей и внуков. И в какой-то момент, по всей видимости, осознал, что его дар – это самое настоящее проклятье. Разве может быть что-нибудь страшнее, чем видеть, как стареют твои родные и близкие, а ты ничем не можешь им помочь? И все, что тебе остается, – сидеть у смертного одра очередной женщины, которая много лет делила с тобой постель, и держать ее за руку, чувствуя, как жизнь покидает ее с каждым вздохом? Разве может быть что-нибудь более ужасное, чем хоронить собственного ребенка, которого ты нянчил на руках, а теперь видишь его на погребальном костре сгорбленным седым стариком? Нет, Шиара. Магия – это действительно проклятье. И мало кто в силах принять этот факт. А власть, что она несет с собой… Любая власть – это прежде всего одиночество. Магистр Элвин очень хорошо это понимал. И сумел объяснить это нам.

Я озадаченно почесала кончик носа. Я понимала, что Инвар говорит что-то очень важное и серьезное. Но у меня это пока никак не укладывалось в голове. Зачем задумываться о смерти? Впереди целая жизнь! Главное, чтобы мои родные и близкие были счастливы и здоровы. И если я сумею поступить в академию, то точно сумею вытащить нашу семью из бедности.

– Ладно, не суть! – Инвар раздраженно дернул головой, осознав, видимо, что в противном случае спор может продолжаться еще очень долго. – Магистр Элвин многое дал нам. И мне, и Эвану. А прежде всего он научил нас смирению и терпению. Поэтому, когда мои родители столь внезапно погибли, я… я был, конечно, огорчен, ошарашен. Но прежде всего я помнил, что на первом месте стоит мой долг перед страной. И, вернувшись в Ашьен, я не пустился во все тяжкие. Я помнил наставления магистра Элвина. И пытался следовать его заветам. Поэтому, наверное, любовь к Леоноре застала меня врасплох.

Инвар не стал распространяться о причинах гибели его родителей. Но это было и не нужно. Я прекрасно помнила эту историю. Когда Инвару было восемнадцать, предыдущий император Олеора, Игеор Третий, погиб в результате несчастного случая. Его лошадь во время осенней охоты на волков понесла и сорвалась с обрыва. Многие усматривали в этом злой умысел, но тщательнейшее расследование, в котором принимали участие лучшие маги империи, доказало, что иногда несчастья случаются просто так. Жена Игеора, мать Инвара, Олессия пережила мужа всего на три дня. Сразу после получения горестного известия она слегла в лихорадке, которая закончилась ее смертью.

– Наше общение с Леонорой завершилось вполне логичным, с моей точки зрения, поступком. – Инвар подлил себе еще вина. – Я сделал ей предложение. И она… она согласилась. Правда, просила не устраивать из свадьбы шумного торжества. Я не имел ничего против. Если честно, я сам еще не освоился в столице. Частенько я с ностальгией вспоминал торжественную тишину монастыря, где провел столько лет. Магистр Элвин любил говорить, что настоящий правитель должен довольствоваться малым. Власть несет с собой одиночество. Чем больше тебя окружает народа, тем больше вероятность, что ты проглядишь предателя. И я по мере сил и возможностей следовал его советам.

Я подумала о пустоте дворцовых коридоров. Сдается, теперь я понимаю, почему здесь так мало слуг и придворных.

– Честно говоря, я не люблю это место. – Инвар задумчиво покачал головой. – Дворец кажется мне огромным стылым склепом. Я мог бы наполнить его людьми. Мог бы каждый вечер устраивать шумные балы. Но к чему мне это? Магистр Элвин был прав. Лучше всего думается в одиночестве. Только раз в год я отхожу от этого правила и устраиваю отбор. Но если бы ты знала, как тяжело мне дается этот месяц!

– Ты мог бы отказаться от него, – резонно заметила я.

– Эта давняя традиция, – возразил Инвар. – И я уже говорил тебе, что для многих девушек это единственная возможность посмотреть Ашьен. С моей стороны было бы слишком жестоко лишать подданных такого развлечения.

– А еще было бы слишком жестоко лишать своих слуг возможности подзаработать, – ехидно добавила я, вспомнив недавнее предложение Маверика.

– Ты об этом слизняке, – без лишних слов догадался Инвар. Помрачнел и одним глотком выпил вино, после чего сухо сказал: – Не переживай. Я разберусь с этим.

Я хотела было спросить, что он имеет в виду, но Инвар вздел указательный палец.

– Все вопросы потом, Шиара, – с короткой болезненной ухмылкой выдохнул он. – Дай докончить невеселую историю о том, как мне разбили сердце. Поверь, мне ой как нелегко дается все это.

– Но ты не обязан, – несмело произнесла я. – Если не хочешь – ничего не рассказывай.

– Не обязан, но хочу. – Инвар грустно улыбнулся. – Шиара, это как гнойный нарыв в моей душе. Пока не вскроешь, не почувствуешь себя лучше и не начнется выздоровление.

Я промолчала. В конце концов, кто я такая, чтобы запрещать императору говорить? Все, что мне остается, сидеть и слушать.

– Сейчас я благодарен Леоноре за то, что она уговорила меня на скромную церемонию. – Инвар вновь щедро плеснул себе вина. – Только благодаря этому я не стал посмешищем в глазах всего народа. О грядущей церемонии знали единицы. И одним из них был Эван. Как верховный маг, он должен был проводить ритуал. И ты представить себе не можешь, сколько раз он пытался отговорить меня от этого.

– Потому что Леонора мне никогда не нравилась, – завершил за него приятный баритон.

Я повернулась к дверям и с немалым удивлением увидела блондина, который стоял, небрежно прислонившись плечом к косяку.

Эван едва заметно кивнул мне в знак приветствия.

– Как она? – сухо спросил Инвар, совершенно не удивившись столь внезапному появлению мага.

Видимо, ему было позволено входить в императорские покои без стука.

– Пока не нашли. – Эван тяжело вздохнул. – Но я окутал дворец поисковой сетью. Рано или поздно Леонора попадется. И в любом случае мы знаем, что она обязательно явится на следующее испытание. Просто не сможет пропустить подобное событие.

– Но зачем ей все это? – не выдержав, спросила я. – Зачем десять лет назад она отказалась от свадьбы, а теперь явилась? И почему начала убивать других конкурсанток?

– Единственное, что по-настоящему любит Леонора, – это власть. – Эван пожал плечами. – Десять лет назад Инвар не стал слушать моих предупреждений. А зря. На свете есть много разновидностей магии. Можно лечить людей. Можно тешить свое любопытство, заглядывая в прошлое. – Я смущенно поежилась, уловив намек на себя. Но блондин уже продолжал: – А можно заняться темным колдовством. Инвар, ослепленный любовью, не обращал внимания на книги, которыми интересовалась Леонора. Однако меня уже тогда насторожил ее выбор. Негоже прелестной молодой девушке зачитываться трактатами о подчинении других людей своей воле. Негоже в столь юном невинном возрасте изучать способы сотворения умертвий. Знаешь, Шиара, я не имею ничего против некромантии. Но когда ею начинает интересоваться девушка, это… обескураживает. Женщинам по натуре своей ближе созидающая магия, а не магия смерти.

Нет, своя логика в словах Эвана, несомненно, была. Но чем-то меня его рассуждения покоробили. Я всегда считала, что мужчины и женщины равны в плане изучения магии. Получается, все-таки ошибалась? И есть те отрасли колдовства, куда представительницам слабого пола лучше не соваться?

– А вообще я думаю, что Леонора сбежала до свадьбы по самой простой и прозаической причине, – завершил Эван. – Она прекрасно понимала, что не сумеет пройти ритуал.

– Почему? – недоуменно брякнула я.

Эван и Инвар переглянулись. Блондин издал короткий смешок и взмахнул рукой, по всей видимости, предлагая императору дать мне ответ.

– Камень Богини, Шиара, – коротко бросил Инвар.

Я почувствовала, что краснею. Ох, я и забыла про это! Но тогда получается, что Леонора не была девственницей, когда встретила Инвара?

– Леонора несколько раз заводила об этом речь, – пояснил Инвар. – Говорила, что считает эту часть ритуала унизительной. Мол, прилюдное подтверждение невинности – это вульгарно и просто отвратительно. Кстати, при самом первом отборе этого испытания не было. Я решил использовать камень Богини только в этот раз. Потому что понимал, что нет средства более надежного и быстрого, чтобы значительно уменьшить число конкурсанток. Но в глубине души я всегда был согласен с Леонорой. Однако традиции для того и существуют, чтобы их соблюдать.

– Вот поэтому она и сбежала, – спокойно констатировал Эван. – Леонора слишком любила власть, чтобы добровольно отказаться от участи стать императрицей. Но у нее не было другого выхода.

Звяк!

Я вздрогнула от звука разбитого стекла. Посмотрела на Инвара и с ужасом увидела, что он раздавил бокал, который до этого момента держал в руках. Ох, он же порезался!

– Пустяки, – сухо сказал император, когда Эван с приглушенным возгласом подался вперед. Небрежно стряхнул осколки на пол и пояснил: – Это остатки вина.

Инвар лукавил. Даже со своего места я видела несколько глубоких порезов на его ладони. Другой рукой он вытащил из кармана носовой платок. Морщась, ловко перетянул пораненную ладонь.

– Конечно, мне Леонора озвучила совсем другую причину, – произнес он. – Мол, хочет учиться и путешествовать. И вообще слишком молода и не уверена в том, что любит меня. И мне… мне пришлось принять ее выбор. Я бы мог, конечно, насильно удержать ее. Но зачем? Нельзя заставить полюбить другого человека. Никакие привороты не сумеют подарить истинного счастья.

Я вспомнила сцену, которую увидела, когда прикоснулась к перстню. И у меня вновь защемило сердце от жалости к Инвару.

– Кстати, в этом и заключается тайна тринадцатых покоев, – слабо усмехнувшись, сказал Инвар. – В них жила Леонора. После ее внезапного исчезновения по дворцу пошли слухи.

– О том, что ее похитили призраки? – поинтересовалась я, опять подумав о подсмотренном видении.

– В том числе. – Инвар кивнул, подтверждая мои слова. – Мне было слишком больно заходить в ту комнату. Там все напоминало мне о Леоноре. А слугам только дай возможность уменьшить себе работу, и они с величайшим удовольствием воспользуются ею. Поэтому там так редко убирались.

– И все-таки зачем она вернулась? – настойчиво задала я тот вопрос, который никак не давал мне покоя. – И почему стала убивать конкурсанток?

– Я думаю, об этом нам расскажет Маверик. – Инвар посмотрел на Эвана, который укоризненно разглядывал повязку на его ладони, быстро пропитывающуюся красным. Отрывисто спросил: – Он готов говорить?

– О да. – Эван неприятно хохотнул. – Эта птичка будет петь сколь угодно долго и искренне. Желаешь лично побеседовать с ним? Или предоставишь эту честь мне?

– Лично, – обронил Инвар.

И было в его тоне что-то такое, от чего мне стало жалко Маверика. Да, безусловно, гад он порядочный. Но что-то подсказывает мне, что будущее у бывшего распорядителя императорского отбора отнюдь не радостное.

– Оставим Шиару здесь? – Эван взглянул на меня. – Теон приглядит за нею.

Инвар на какой-то короткий миг задумался. Но почти сразу покачал головой.

– Хотел бы, но нет, – проговорил он. – Почти наверняка Леонора выбрала именно ее своей следующей целью. Два последних конкурса это доказывают. Пусть лучше Шиара будет на моих глазах.

– Как скажешь, – легко согласился с ним Эван. – Тогда я приведу Маверика сюда. Не думаю, что твоей гостье понравится в подземельях дворца.

Не дожидаясь ответа, отправился к дверям.

Мгновение – и мы вновь остались наедине.

Затянувшаяся пауза давила на уши. Инвар отошел к окну. Отдернул тяжелую бархатную гардину, позволив лучам яркого солнца ворваться в комнату.

Я смотрела в его спину, не смея первой прервать молчание. Мне очень хотелось подойти сейчас к нему, положить руку на плечо. Но я не смела. Хоть Инвар и просил меня обращаться к нему как прежде, но я прекрасно помнила, кем он является на самом деле.

А еще меня просто раздирало от множества вопросов. Я услышала многое, но еще больше осталось невыясненным. Например, если Леонора скрывалась среди конкурсанток, то как ей удалось пройти первое испытание? И еще я была уверена, что со второй девушкой расправился мужчина. По крайней мере, в моем видении она обращалась к своему убийце именно так.

И почему она привязалась именно ко мне?

– Потерпи немного, Шиара, – не оборачиваясь, глухо сказал Инвар. – Я чувствую, как ты кипишь от любопытства. Полагаю, рассказ Маверика даст ответы на многие твои вопросы.

– А ты знал, какие предложения Маверик делал конкурсанткам? – спросила я, и мой голос задрожал от негодования.

– Я понятия не имел об этом, – устало ответил Инвар. Отвернулся от окна и тяжело посмотрел на меня. – Шиара, клянусь честью, я готов был удушить этого гада, когда Теон поведал мне о вашей стычке. Маверику еще повезло, что рядом был Эван. Иначе я бы его…

Он не завершил угрозу. Но так кровожадно ухмыльнулся, что противный холодок пробежал по моей спине.

Ох, не завидую я Маверику, ой как не завидую!

И стоило мне так подумать, как дверь вновь без стука распахнулась.

Сам бывший распорядитель конкурса ввалился через порог. Точнее сказать, его буквально внес за шкирку Эван. Причем проделал он это без малейшего усилия. Кинул на пол и принялся с нарочитой брезгливостью вытирать руки, как будто умудрился запачкаться.

Впрочем, вполне возможно, так оно и было.

Беднягу щеголя было сейчас не узнать. Его некогда великолепный шелковый камзол более всего напоминал самую обычную половую тряпку, грязную до невозможности. Ухоженные волнистые волосы сейчас стояли дыбом и выглядели, как свалявшаяся пакля. Я удовлетворенно хмыкнула, заметив запекшиеся корочки крови под носом Маверика. По всей видимости, помощи от целителя он вчера так и не получил.

– Мэтр Грегор сразу сообщил мне, когда Маверик пришел к нему за помощью, – пояснил Инвар, хмуро разглядывая лежащего на полу юношу. – Его объяснения полученной травмы звучали смешно и неубедительно. И тогда за дело взялся Эван.

– Люди обычно откровенны со мной, – пояснил блондин. – Очень откровенны. И отвечают на мои вопросы без промедления.

О да, я и не сомневалась в том, что блондин говорит чистую правду, а не хвастается.

– А потом Теон подтвердил рассказ Маверика, – с улыбкой добавил император. – Он до сих пор в восхищении от твоего удара.

– У меня была обширная практика, – буркнула я.

Надо же, никогда бы не подумала, что наступит такой момент, когда я буду рада постоянным стычкам с младшими братьями.

– Ваше величество! – в этот момент провыл Маверик.

Он заворочался на полу, но встать даже не попытался. Вместо этого он перевернулся на живот и пополз к Инвару. Попытался поцеловать носки его сапог, но император вовремя сделал шаг назад, аж передернувшись от отвращения.

– Ваше величество, прошу, помилуйте меня. – Маверик, ни капли не обескураженный неудачей, вновь попытался припасть к его сапогам.

– Может, ему ноги сломать? – задумчиво пробормотал Эван, ни к кому не обращаясь. – Уж больно шустрый он, как я погляжу.

Я широко распахнула глаза. Это он сейчас всерьез, что ли?

– Эван, – укоризненно протянул Инвар. И блондин с заговорщицким видом подмигнул мне, показывая тем самым, что шутит.

И все-таки не оставляло меня чувство, будто он говорил всерьез.

Маверик, по крайней мере, поверил ему. Он сразу же оставил свои попытки облобызать обувь императора. Но вместо этого зарыдал в полный голос.

– Пожалуйста, простите меня! – в перерывах между горестными завываниями выдавил он. – Я так виноват! Но, честное слово, я не хотел ничего дурного. Я не думал, что все так повернется.

– Рассказывай, – строго потребовал Инвар. – Твое наказание будет зависеть от твоей откровенности. Не жди снисхождения, если я узнаю, что ты утаил от меня что-нибудь. А я обязательно узнаю, уж будь в этом уверен.

Маверик всхлипнул еще раз и внезапно успокоился. Тыльной стороной ладони вытер мокрые от слез щеки и все-таки приподнялся. Нет, вставать в присутствии императора он не решился. Маверик теперь стоял на коленях и подобострастно взирал на Инвара снизу вверх.

– Это все она виновата, – заявил он. – Эта девица. Гелия. Мы познакомились где-то за неделю до отбора. Был вечер пятницы, и я… в общем, я слегка перебрал в одном из кабаков. Она сама подсела ко мне. Я уж обрадовался. Такая красотка обратила на меня внимание. Начал рассказывать о своей жизни…

– Рассказывать? – мягко переспросил Эван. – Или бахвалиться связями в императорском дворце?

– Ну, возможно, я слегка приукрасил действительность, – немного смутившись, признался Маверик. – Хотел произвести впечатление на нее. Вот и ляпнул, что скоро буду вести императорский отбор. А она… Она все смеялась, что я хвастаюсь. И подливала мне еще и еще вина. Ох, и надрался же я тогда!

Инвар посмотрел на столик с напитками, где стояла недопитая бутылка вина. Затем перевел взгляд на свою руку, перевязанную платком. И покачал головой, должно быть, отказавшись от мысли выпить.

– Утром я проснулся в незнакомом месте, – продолжил лихорадочно сыпать словами Маверик. – Как потом выяснилось, она снимала жалкую и бедную комнатушку.

– Ты с ней спал? – перебил его Инвар.

– Нет-нет! – Маверик испуганно замотал головой. – Ну, то есть я попытался было подкатить к ней. Мол, красавица, ночь прошла волшебно, и я был бы не прочь повторить. А Гелия расхохоталась мне в лицо. Сказала, чтобы я и не тешил себя надеждами. И вообще, у нее ко мне есть дело. Я должен помочь ей пройти отбор. Сделать все, чтобы она дошла до финала. А в ответ она щедро отблагодарит меня за помощь. И деньгами, и наследным титулом, когда станет императрицей.

– Десять лет до этого отборы не завершались свадьбой, – не выдержав, подала я голос. – Почему она была так уверена, что на сей раз выигрыш не ограничится лишь праздничным ужином с императором?

Маверик вздрогнул и взглянул на меня, явно только сейчас заметив мое присутствие.

– А, и ты здесь, – с глухой ненавистью пробормотал он и рукой невольно прикоснулся к носу. – Что, уже перестала играть роль наивной простушки? Не догадывалась она, как же, с кем общается.

Я аж задохнулась от негодования. Но я ведь действительно не имела никакого понятия, что Ивар на самом деле император!

– Шиара Гретхольд задала правильный вопрос, – вмешался Эван, не дав мне вымолвить и слова в свое оправдание. – Почему эта самая Гелия была так уверена, что на сей раз конкурс завершится предложением руки и сердца?

– Понятия не имею. – Маверик пожал плечами. – Я спросил ее, но она лишь рассмеялась и посоветовала мне не тревожиться на сей счет. Мол, от меня требуется лишь помощь с испытаниями. Для этого ей нужно немного моей крови. Все остальное – не мое дело.

– Крови? – Эван сурово сдвинул брови.

– Да, мне это тоже не понравилось, – признался Маверик. – Но Гелия сказала, что ей необходимо всего несколько капель. И она платила золотом! Поэтому я не стал задавать лишних вопросов.

– Так, – сухо обронил Инвар, вновь вступив в разговор. – А что насчет Мирайи? Чья была идея пригласить ее на конкурс?

– Моя, – понурившись, признался Маверик. Тут же затараторил вновь, привычно оправдываясь: – Но я понятия не имел, чем все это закончится! Гелия спросила, знаю ли я какую-нибудь девушку… – На этом месте он запнулся, искоса глянул на меня и добавил: – Ну, девушку, которая была бы особенно близка к императору.

Инвар тоже покосился на меня с какой-то виноватой усмешкой, судя по всему, прекрасно поняв, на что намекал Маверик.

Я недовольно поджала губы. И не надо относиться ко мне как к ребенку! И так понятно, что Мирайя была фавориткой императора. Очень сомневаюсь, что за все эти десять лет, прошедшие после истории с Леонорой, Инвар ни разу и ни с кем не имел отношений. Он все-таки взрослый мужчина.

– Я поговорил с Мирайей, – тяжело вздохнув, признался Маверик. – Она сначала была не в восторге. Боялась вызвать ваш гнев таким своевольным поступком. Но я сумел убедить ее, что получится весело. В конце концов она согласилась. Возможно, надеялась, что у нее получится выиграть конкурс и ваши отношения перейдут на новый уровень. Я внес ее имя в список загодя. Помог заселиться ранним утром, когда никто из слуг ее не видел. К тому же она немного поиграла с чарами иллюзии. Ничего серьезного, конечно. При внимательном взгляде вы бы сразу узнали ее. Но мы надеялись, что при сутолоке, которая всегда царит на церемонии открытия, вам будет не до пристального рассматривания конкурсанток.

– Но до церемонии Мирайя не дожила, – печально завершил Инвар.

– Честное слово, я не виноват в этом! – Маверик опять зарыдал, размазывая слезы по щекам. – Я… я не предполагал, что все так завершится!

Я задумчиво почесала кончик носа.

А между тем в моем видении Мирайя узнала своего убийцу. Что же получается, она была с Гелией, точнее, с Леонорой, в сговоре? Но почему-то мне кажется, что нет. Иначе с чего вдруг последней просить Маверика уговорить нынешнюю фаворитку императора принять участие в отборе?

– А что насчет второй девушки? – спросил Инвар. – Абигейл Треон?

Абигейл. Значит, вот как звали ту эффектную блондинку, которая так сильно возмущалась смыслом первого конкурса.

Маверик внезапно покраснел и зарыдал пуще прежнего. Ага, стало быть, ему знакомо это имя.

– Ну-ну, приятель, не увлекайся особо, – мрачно пробурчал Эван, по вполне понятным причинам не испытывая ни малейшего сочувствия к самозабвенно кающемуся распорядителю. – Наше терпение небезгранично.

– Это я виноват, – ради разнообразия изменил на сей раз своей тактике Маверик. – В общем, так получилось…

И замолчал, шмыгая носом.

Это было бы даже трогательно, если бы я не понимала, что из-за его действий погиб человек.

– Ты вздумал подзаработать, – пришел к нему на помощь Эван. – Гелия подкинула тебе отличную идею. И ты решил воплотить ее в жизнь. Так?

Маверик молчал, что-то пристально рассматривая на полу и не смея поднять взгляд на блондина.

– Отвечай! – не громко, но с таким нажимом произнес тот, что я едва сама не заговорила.

О, я могла бы многое поведать верховному магу. Еще миг – и я бы выложила ему все свои семейные проблемы и дрязги. Оставалось только радоваться, что гнев Эвана был направлен не на меня.

– Да, – так тихо, что мне пришлось напрячь слух, прошептал Маверик. – Прежде я ни разу не становился распорядителем конкурса. А Гелия… В общем, я понял, что могу подзаработать. И получить очень много денег за пустячную в общем-то задачу. Все равно я понимал, что выигрыш в конкурсе не означает ровным счетом ничего. А многие девушки готовы были платить лишь за возможность пройти в финал. И я предложил Абигейл… Она была из знатной семьи. Конечно, она не думала о победе. Ей это было просто не нужно. Но отсев на ранних этапах конкурса для нее был подобен позору. В отборе участвовали дочери деловых партнеров ее отца. И для нее делом чести было обойти их.

– Так.

Слово, сорвавшееся с уст Инвара, было подобно увесистому булыжнику, упавшему в сонную тишь озера. Маверик сразу же затих, низко-низко склонив голову.

– Что ты обещал Абигейл? – спросил Инвар.

– Да то же, что и Гелии, – чуть слышно пискнул Маверик. – Помощь в прохождении испытаний. Я тогда и понятия не имел, что первый конкурс будет связан с камнем Богини! Иначе бы точно отказался!

Отчаяние, прозвучавшее в голосе Маверика, говорило само за себя. Он действительно не предполагал, что его любезное предложение окончится смертью для, так сказать, делового партнера.

– Подробнее, пожалуйста, – сухо повелел Эван. – Вот ты узнал суть первого испытания. Как бы ты мог помочь Абигейл пройти его?

– Никак, – растерянно признался Маверик. – Но, во‑первых, я думал, что конкурс будет идти по прежним правилам. Без всякого отсева. Просто месяц разнообразных испытаний, по итогам которых император принял бы свое решение. И Абигейл в любом случае имела все шансы на успех. Красивая, богатая, из приличной семьи. Я узнавал суть конкурсов непосредственно перед ними. И когда я понял, что первого отбора ей не пройти…

Маверик растерянно всплеснул руками.

Как ни странно, я верила ему.

Сдается, никакой он не злодей. Обычный парень двадцати с небольшим лет, который решил подзаработать в силу своих умений и талантов. Кто бы знал, что ему настолько не повезет.

– Когда вы объявили, в чем будет состоять суть первого конкурса, я понял, что попал, – глухо сказал Маверик, разглядывая что-то на своих руках. – Надо было придумать способ, чтобы протащить Абигейл. Но на ум, как назло, ничего путного не шло. Я растерялся, замешкался. И она выбыла. Я думал, что она будет в ярости. Потребует деньги назад. Но…

И я в очередной раз вспомнила свое видение. О да, Абигейл действительно была в ярости. Правда, она находилась в полной уверенности, что разговаривает с Мавериком. Хотя ему вряд ли бы повезло покинуть конкурс прежде его завершения.

И что же получается?

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить все те факты, которые никак не давали мне покоя.

Разговор Мирайи с ее неизвестным убийцей. Она точно знала того человека, с кем разговаривала. Ссора Абигейл с тем, кто обманул ее ожидания. И в этом случае я могла бы поклясться, что ее оппонентом был мужчина.

Все факты указывали на Маверика. Но он не был убийцей. Он был предателем, скользким типом, гадом, но не убийцей. Я не могла представить его около остывающего тела Мирайи. И уж тем более не могла поверить, что он мог бы задушить Абигейл.

А самое главное: Маверик прав. Он бы не сумел покинуть конкурс до его завершения. Он все время был на виду. Когда мы с Иваром обнаружили тело несчастной Абигейл, прошли считаные минуты после завершения испытания. Маверик был не в состоянии провернуть все это за столь короткий промежуток времени.

Судя по тревожной морщине, залегшей между бровями Инвара, он думал о том же. Лицо же Эвана было настолько бесстрастно, что я при всем желании не сумела бы ничего по нему прочитать.

– Конкурс со змеями, – холодно произнес Инвар. – Что ты можешь сказать о нем?

– Да ничего! – Маверик вполне убедительно всплеснул руками. – Как я уже говорил, я узнавал суть испытаний прямо перед конкурсами. И в этот раз было так же. Я глянул в мешок, который держал слуга. Там находились одни ужи. И я могу поклясться, что они были безобидными тварями. Максимум, что могло бы произойти, – Шиаре в палец вцепился бы уж. Больно, неприятно, но не более. Как я мог заменить змей? Вы ведь помните, что я привел Шиару из библиотеки. Для подмены мне надо было бы раздвоиться, право слово!

– Ты сам решил вызвать Шиару первой на испытание? – спросил Эван, перехватив инициативу у Инвара.

– Ну… не совсем, – немного замявшись, признался Маверик. – Гелию очень заинтересовала Шиара, когда Богиня отметила ту своим благословением… Гелию это несколько… встревожило, что ли. И она попросила меня вызвать Шиару первой на следующее испытание. Она надеялась, что Шиара откажется. Ведь быть первой всегда тяжелее всего. Неизвестность пугает. – Помолчал немного и добавил с непонятной претензией: – И вообще, это Гелия попросила меня дать Шиаре тринадцатые покои. То есть она заметила ее еще при зачислении.

– Ну, Шиару было тяжело тогда не заметить, – улыбнувшись одними уголками рта, сказал Инвар. – Скандал она устроила знатный, требуя записать ее на конкурс.

Но я почти не услышала Инвара, занятая раздумьями.

Гелия просила, чтобы Маверик дал мне тринадцатые покои? Но я знаю, что под этим именем скрывается бывшая невеста Инвара. И в курсе, что Леонора жила именно в этих покоях. Тогда зачем ей это?

– Так, – в очередной раз сухо обронил Инвар, внезапно посерьезнев. – Шиара, ты сегодня точно никуда не пойдешь. Останешься здесь.

Не стоило быть провидицей, чтобы угадать направление мыслей Инвара. Леонора в свое время жила в комнате, которую ныне занимала я. И наверняка у нее остался дубликат ключей. Ну, то есть если бы я была злобной ведьмой, то точно бы позаботилась о такой мелочи.

В этот момент мои мысленные рассуждения свернули в неожиданную сторону. И я вдруг болезненно охнула, приложив руку ко рту.

Мой реферат! Он остался в моих покоях. И по всему выходит, что у Леоноры есть к ней доступ.

Я вскочила на ноги. И тут же смутилась под перекрестием взглядов Эвана и Инвара.

– Мне надо в мою комнату, – сбивчиво пояснила я.

– Прямо сейчас? – Эван криво ухмыльнулся одной половиной рта. – Шиара Гретхольд, быть может, вы все-таки дождетесь окончания разговора?

– Ой, да что тут дожидаться! – Я нетерпеливо взмахнула рукой. – И без того все понятно. Маверика просто использовали. И кровь его нужна была для того, чтобы создать чары иллюзии действительно высокого уровня. С Мирайей расправились под его личиной. А Абигейл просто не повезло. Она вздумала требовать с Маверика деньги, не понимая при этом, что перед ней совсем другой человек. Гелия не могла ждать, пока Абигейл закончит кричать. В любом момент на шум кто-нибудь бы выглянул. И обязательно удивился бы, как так вышло, что распорядитель конкурса одновременно следит за ходом испытания и тут же разговаривает в коридоре с одной из конкурсанток. Необходимо было срочно что-то делать. И она это сделала, заткнув Абигейл рот самым радикальным способом.

Я замолчала, пытаясь отдышаться после своей прочувствованной тирады. И рванула к дверям.

Я почти достигла выхода. Успела положить руку на дверную ручку, как поверх нее опустилась ладонь Инвара.

– Зачем? – требовательно спросил он. – Зачем тебе это надо, Шиара?

– Ты не понимаешь! – Я чуть ли не зарыдала в полный голос от осознания грядущей катастрофы. – Если Гелия, или вернее сказать, Леонора жила в этих покоях, то у нее наверняка остались ключи от них.

– И что? – Инвар недоуменно пожал плечами. – Шиара, право слово, неужели ты всерьез беспокоишься о своих вещах? Да скажи только слово – и у тебя будет самый превосходный гардероб среди всех участниц.

– При чем тут вещи! – Я в негодовании притопнула ногой, злясь, что Инвар не понимает настолько очевидные вещи. – Мои записи! Я почти завершила реферат. Я вообще планировала покинуть дворец уже сегодня…

Выпалив это, я осознала, что ляпнула что-то лишнее. Рука Инвара все еще лежала поверх моей. И я почувствовала, с какой неосознанной силой он сжал пальцы. Правда, почти сразу опомнился и расслабил их.

– Что? – изменившимся голосом переспросил он. – Ты планировала покинуть дворец?

Душу кольнуло внезапное чувство вины. Сдается, я обидела Инвара, и обидела сильно. Но, с другой стороны, он должен понимать, что я трезво смотрю на ситуацию.

– Да, – неохотно подтвердила я, все-таки чувствуя, что не стоило об этом говорить. – Моя работа почти закончена. Остались мелочи, которые я без проблем доделаю и дома. На конкурсе становится слишком опасно. И я подумала, что…

Я затихла, почему-то не в силах завершить фразу. Неопределенно пожала плечами.

А почему, собственно, Инвар так удивляется? Я с самого начала конкурса не скрывала, что пришла сюда не выигрывать. Будь моя воля – я бы во всех этих глупых испытаниях и вовсе не участвовала. И вообще, даже если я выиграю, то обойдусь как-нибудь без торжественного ужина с императором. Я скорее откушу себе язык, чем заведу с Инваром речь про деньги или прочие материальные блага для семьи. Как-то это… постыдно, что ли. И потом, я совершенно уверена, что добьюсь всего сама. Мне бы только поступить в академию.

Инвар продолжал внимательно на меня смотреть. И на дне его темных глаз мерцал непонятный огонек разочарования и злости.

– Ты ведь сам понимаешь, что так будет правильнее всего, – добавила я, чувствуя, что должна как-то объяснить свое решение. – Я не хочу у тебя ничего просить. Пусть ужин достанется той, которая действительно нуждается в этом.

– Да при чем тут ужин! – внезапно рявкнул Инвар, да так, что от испуга я подпрыгнула на месте. – Шиара Гретхольд, смею напомнить, что главный приз конкурса совсем другой!

А вот теперь я окончательно растерялась.

На что он намекает? Конкурс проводят уже десять лет. И за все это время только Леоноре посчастливилось получить предложение руки и сердца от самого императора. Правда, ничем хорошим это все равно не закончилось.

Инвар еще неполную минуту молчал, видимо, ожидая, что последует продолжение. Но я просто не понимала, что еще он хочет от меня услышать.

– Инвар, ей восемнадцать, – внезапно подал голос Эван, который с нескрываемым любопытством наблюдал за этой сценой со стороны. – Не требуй от нее слишком многого. Вспомни себя в ее возрасте. Не будь ты тогда таким наивным, то всей этой истории с Леонорой просто не случилось бы.

Инвар скрипнул зубами так сильно, что даже я это услышала.

– Ладно, Шиара, я тебя провожу, – проговорил он.

– А с этим что делать? – спросил Эван, небрежным кивком указав на Маверика, который по-прежнему покорно стоял на коленях.

Правда, глаза распорядителя теперь были абсолютно сухи, и в них посверкивало жадное любопытство.

– Отправь его обратно, – поморщившись, приказал Инвар. – Пусть еще немного посидит в подземелье да подумает о своем поведении. Потом решу, что с ним делать.

– Ваше величество, – вновь отчаянно взвыл Маверик. – Я клянусь вам в своей преданности. Мне так жаль, что я поверил этой Гелии! Я сделаю все, лишь бы загладить свою вину.

Маверик еще что-то кричал. На все лады распинался в своей безграничной преданности императору. Но я уже не слушала.

Захлопнувшаяся дверь оборвала бесконечные потоки его извинений. Я выскользнула в коридор, и за мной последовал Инвар.

Всю дорогу до своих покоев я преодолела буквально бегом, задыхаясь от нарастающего чувства тревоги. Оно стало невыносимым в тот момент, когда я увидела, что дверь в мои покои приоткрыта. Хотя я прекрасно помнила, что заперла ее, когда уходила.

Инвар, все это время идущий рядом с очень мрачным и сосредоточенным выражением лица, напрягся при виде широкой полосы света, падающей в коридор. Я двинулась было вперед, желая войти, но он резко перехватил меня за локоть. Не говоря ни слова, отстранил меня к себе за спину. И двинулся вперед бесшумным скользящим шагом.

Около самого порога он остановился, посмотрел на меня и выразительно приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.

Его правую руку окутало грозное алое свечение, доказывающее, что мужчина только что закончил формулировать атакующие чары.

Через мгновение дверь не просто отлетела в сторону. Ее вынесло из проема, сорвав с петель. С оглушительным грохотом она рухнула на пол, а Инвар уже был внутри покоев.

Я затаила дыхание, ожидая услышать шум поединка и треск рвущихся заклинаний. Но ничего не происходило.

Спустя несколько тревожных секунд томительного ожидания Инвар позвал меня.

– Шиара, входи, – произнес он.

Повторять приглашение мне не понадобилось. Я с небывалой скоростью влетела в комнату. И замерла, ошарашенно приоткрыв рот.

Увиденное просто не поддавалось осмыслению.

Весь пол и мебель в покоях оказались покрыты белыми клочками бумаги. Они были настолько мелкие, что сначала мне почудилось, будто каким-то чудом в комнате прошел снег.

Я медленно подошла к столу, в ящике которого не так давно оставила свой реферат. Провела рукой по нему, смахнув на пол ворох бумажных снежинок.

В голове не укладывалось то, что от моей работы ничего не осталось. Записи теперь невозможно восстановить. Это совершенно точно.

Ну почему, почему я не оставила реферат в библиотеке? Там он был бы в полной сохранности!

– Мне очень жаль, – негромко сказал за моей спиной Инвар.

Глаза опасно защипало от подступивших слез. Я до боли закусила нижнюю губу, не позволяя себе разрыдаться.

– Да, мне тоже, – бесцветно отозвалась я.

В следующее мгновение на мое плечо опустилась рука Инвара. Он подошел так тихо, что я этого не слышала.

Наверное, стоило что-нибудь сказать нарочито-беспечное. Как-нибудь пошутить, лишь бы не показывать Инвару боль, которая терзала мое сердце.

Но мне сейчас было не до притворства. Поэтому я предательски шмыгнула носом раз, другой. Губы задрожали, и я с отчаянием осознала, что все-таки расплачусь. Больше не было сил сдерживать эмоции.

Инвар мягко привлек меня к себе. Он больше не спрашивал ничего. Просто настойчиво развернул к себе и крепко обнял.

Я уткнулась носом ему в грудь. Шумно засопела, чувствуя, как тонкая ткань его рубашки намокает от моих слез.

Инвар ничего не говорил. Он гладил меня по волосам. И от этой ласки мне было еще горше.

– Я так хотела поступить в академию, – прошептала я, буквально выталкивая каждое слово из горла, намертво перехваченного спазмом. – Я так надеялась… Это был для меня как билет в лучшее будущее. Счастливое и обеспеченное. Зачем она так со мной? Что я ей дурного сделала?

Инвар чуть отстранился. Провел ладонью по моему лицу, обрисовывая его абрис. Легонько коснулся подбородка, не позволяя мне опустить голову и заставляя смотреть только ему в глаза.

– Ты самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал, – с непонятной печалью произнес он.

Я знала, что сейчас произойдет. Каким-то шестым чувством я понимала, что из этого, наверное, не выйдет ничего хорошего. В одно и то же время я жаждала и страшилась продолжения.

Инвар слабо улыбнулся, как будто угадал мои противоречивые эмоции. Наклонился ко мне еще ниже.

Его дыхание коснулось моих губ. А затем я ощутила и сам поцелуй. Невероятно легкий и нежный, совсем невесомый.

Руки Инвара скользнули по моей спине. Он не держал меня, видимо, опасаясь, что своей настойчивостью сделает хуже. Но с силой, удивившей меня, я вдруг сама притянула его к себе, и поцелуй стал глубже, страстнее. Правда, я тут же испугалась этого и отпрянула.

В комнате после случившегося повисла вязкое неуютное молчание. Я упорно рассматривала пол под ногами, опасаясь даже на миг поднять глаза на Инвара.

– Мне придется остаться во дворце, – наконец чуть слышно сказала я. – Надеюсь, ты… ты не против?

И вздрогнула от громкого заливистого смеха Инвара.

– Прости, Шиара! – простонал он в перерывах между раскатами хохота, когда я посмотрела на него, пылая от негодования. – Но такого вопроса я ожидал менее всего.

Я насупилась, ни капли не успокоенная таким объяснением. И почему он так веселится, спрашивается?

Инвар, должно быть, почувствовал мою обиду и неимоверным усилием воли взял себя в руки. Смех еще душил его, отражался искрами на дне глаз, но голос был совершенно спокойным.

– Нет, Шиара, я не возражаю против того, чтобы ты осталась во дворце, – максимально серьезно заверил меня он.

– Спасибо, – чопорно поблагодарила я. Расстроенным взглядом обвела комнату, усыпанную бумажной метелью, и пробурчала себе под нос: – Ну, зато теперь я знаю, что попросить у тебя, если мне удастся выиграть конкурс.

– Правда? – Инвар хрюкнул от сдерживаемого с трудом смеха, но удержался от нового приступа неуместного веселья. С иронией поинтересовался: – Неужели участь стать победительницей в конкурсе тебя больше не страшит?

– Страшит, – понурившись, призналась я. – Но знаешь… В принципе ты ведь неплохой человек. И я подумала, что ужин с тобой не столь ужасен, как мне представлялось.

Споткнулась на полуслове, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало.

Демоны, когда я уже научусь следить за своим языком! Эдак Инвар может подумать, что я выпрашиваю награду.

– Да, ты не Леонора, – задумчиво протянул Инвар, подумав о чем-то своем. – Ты чудо, Шиара!

Я промолчала в ответ на столь неожиданный комплимент. Сдается, Инвар вложил в него какой-то иной смысл.

– Теперь мне осталось придумать, что делать с этим непосредственным и милым чудом, – продолжил Инвар. – Но у меня еще есть время. И знаешь что? Ужина я тебе, конечно, не обещаю. Но вот обедом точно накормлю. Идет?

Я робко кивнула. Еще раз обвела комнату печальным взором и грустно вздохнула.

Н-да, поневоле убедишься, что не стоит лезть в придворные интриги. Прав был отец, не столь уж хороша была моя идея воспользоваться дворцовой библиотекой.

Ну ничего. Я справлюсь. Обязательно справлюсь! Иначе и быть не может.

Глава восьмая

В огромном и гулком обеденном зале царило необычное оживление. Конкурсантки, которым повезло пройти почти до самого конца отбора, делились впечатлениями. То и дело за столом раздавался смех какой-нибудь из девушек.

И я вполне понимала причины этого веселья.

Никто из присутствующих тут не в курсе, какие мрачные дела творятся во дворце. Они не знают про два убийства. И уж тем более не догадываются, насколько близко видели императора. Инвар оставался для них лишь одним из придворных, обязанных следить за порядком при проведении испытаний. И, судя по ехидным взглядам, которые я то и дело исподволь на себе ловила, мои соперницы были уверены в том, что у меня с этим придворным чуть ли не любовная связь. Что, в свою очередь, выводит меня из числа конкурсанток.

Любовная связь…

Я задумчиво ковырялась вилкой в великолепнейшем жарком, которое так и таяло во рту.

Интересно в самом деле, а что меня связывает с Инваром? Значит ли для него поцелуй хоть что-то? Или это было попыткой успокоить и утешить меня? И почему он остро отреагировал, когда я сказала, что планирую покинуть дворец до окончания отбора?

«А ты не рассматривала самый очевидный вариант? – насмешливо шепнул внутренний голос. – Вдруг ты ему нравишься?»

Я смущенно заерзала на тяжелом дубовом стуле, да так, что он заходил подо мной ходуном.

Что скрывать очевидное, такая мысль приходила мне в голову. Еще тогда, в коридоре, когда наш так и не состоявшийся поцелуй прервал Маверик. Но каждый раз я с достойным восхищения упорством гнала ее прочь. А сейчас она меня просто пугала.

Предположим, я действительно нравлюсь Инвару. Нравлюсь настолько, что он готов назвать меня победительницей конкурса.

И что будет дальше?

Такие рассуждения окончательно отбили у меня аппетит, и я с немалым сожалением отодвинула тарелку подальше.

Я просто не могла представить, как воспримут мои родители весть о моем выигрыше. Точнее, как раз могла, но мне очень не нравилась картина, нарисованная моим воображением.

И дело даже не в том, насколько сильно разозлится отец. Дело в сомнительной популярности, которую обретет наша семья. Каждый встречный и поперечный непременно станет тыкать пальцем в наш дом-развалюху и гадать, какими же такими достоинствами я прельстила императора.

Да, не стоит быть провидицей, чтобы понять: волна грязных сплетен и слухов поднимется такая, что не видать мне спокойной жизни долгие и долгие годы.

«Но почему ты так уверена, что твоим призом будет только ужин с императором? – опять прошептал внутренний голос. – Все-таки цель отбора – найти правителю невесту. Кстати, и сам Инвар говорил об этом же».

Я нахмурилась было, но тут же отрицательно мотнула головой.

Да ну, чушь какая! Императоры не женятся по любви. Я сама не так давно объясняла отцу, что правитель нашего Олеора куда скорее предпочтет династический брак. Зачем ему какая-то непонятная простолюдинка? И вообще, отбор проводится уже десять лет. Нет никаких оснований считать, что этот год будет как-то отличаться от остальных.

«Этот конкурс уже отличается от предыдущих, – не согласился со мной внутренний голос. – Прежде, по крайней мере, на отборах убийств не случалось».

Между тем слуги произвели замену блюд, и передо мной поставили восхитительный десерт. Шоколадное пирожное выглядело настоящим произведением искусства. Оно утопало в облаке взбитых свежих сливок, а венчало все это великолепие несколько крупных ягод клубники.

Я кисло скривилась, уставившись грустным взглядом на шедевр кулинарного мастерства неведомого повара.

Трудно придумать издевательство более изощренное. С детства у меня была тяжелейшая аллергия на шоколад. Малейшая попытка попробовать эту любимую сладость всех детей заканчивалась ярко-алыми щеками, багровой сыпью и долгой чесоткой. Но все равно раз за разом я не могла удержаться от искушения. Родители даже не ругали меня за это, потому что наказание следовало незамедлительно, без всякого участия с их стороны.

Н-да, если я сейчас в очередной раз не устою перед сладостью, то вопрос участия в конкурсе завершится сам собою. Потому как я предстану перед Инваром опухшая и прыщавая. Он, вне всякого сомнения, ужаснется и отправит меня восвояси, мгновенно забыв о зарождающейся было симпатии между нами.

– Ты не будешь? – неожиданно спросила меня соседка.

Я удивленно посмотрела на нее.

Надо же, не ожидала, что со мной кто-нибудь заговорит.

– Ты уже минут пять буравишь это пирожное взглядом, – пояснила симпатичная пухленькая брюнетка и, не удержавшись, жадно облизнулась. Продолжила с просящими нотками в голосе: – Если ты на диете, то я бы с радостью… Ну, ты понимаешь.

Я невольно улыбнулась. Огляделась по сторонам и увидела, что все остальные девушки вовсю наслаждались десертом. Напротив моей соседки стояла уже пустая тарелка. Ну а я к своей порции так и не притронулась.

«А может быть, хоть кусочек? – жалобно проныл внутренний голос. – Ну хотя бы сливки лизни. Они ведь не шоколадные».

Я кинула последний вожделеющий взгляд на десерт. Подумала о том, как буду смешно выглядеть, если поддамся искушению. Глазки-щелочки, пунцовые щеки и огромные прыщи по всему лицу. И решительно проговорила, обращаясь к соседке:

– Да, пожалуйста. Я не люблю шоколад.

– Спасибо! – искренне поблагодарила меня девушка. Немедленно пододвинула к себе мою тарелку, щедро зачерпнула ложкой сливки и отправила их в рот. Зажмурилась от нескрываемого наслаждения.

Я наблюдала за ее действиями с плохо скрытой усмешкой. Как все-таки мало иногда человеку для счастья надо! Даже немного досадно, что мне недоступно столь простое и легкое средство получить от жизни удовольствие.

Я заметила неладное именно из-за того, что не сводила с девушки глаз. Внезапно она поперхнулась, сильно побледнела и закашлялась.

– Что с тобой? – взволнованно спросила я. С силой принялась стучать ее по спине.

Неужели подавилась от жадности? Но странно как-то. До пирожного дела так и не дошло. Девушка попробовала только сливки.

Кашель становился все отчаяннее. Девушка слепо заводила руками перед собой, и тарелка с пирожным, к которому она так и не притронулась, полетела со звоном на пол. А я испугалась уже не на шутку. Несчастная даже посинела от недостатка воздуха.

– Эй, да что с тобой? – Я вскочила на ноги. С такой силой забарабанила ей по спине, что ладонь заныла, отбитая ударами.

– Брысь.

Около меня внезапно материализовался Эван. Решительно отстранил меня в сторону и, в свою очередь, нагнулся над задыхающейся девушкой. Простер над нею ладони, с которых полился прохладный голубоватый свет.

Хвала богам, это возымело действие. Приступ кашля завершился так же внезапно, как и начался. И несчастная в изнеможении откинулась на спинку стула.

– Спа… спасибо, – хрипло поблагодарила она. Салфеткой принялась вытирать выступившие на глазах слезы, не обращая внимания на то, что тем самым лишь сильнее размазывает потекшую тушь. Затем шумно высморкалась и потянулась за бокалом с водой.

– Позвольте, – Эван неожиданно ловко отобрал его. С сомнением принюхался, покачал головой, но почти сразу вручил его девушке, видимо, не обнаружив ничего подозрительного. Посмотрел на меня и сухо спросил: – Что тут произошло?

– Да я не знаю даже. – Я растерянно пожала плечами. – Мы болтали. Потом она подавилась десертом.

– Ох, надо все-таки завязывать со сладким, – слабым голосом подтвердила мой рассказ девушка. – Матушка давно говорит, что пристрастие к шоколаду добром для меня не закончится. Но разве я могла устоять перед таким пирожным?

Эван нахмурился и нагнулся за упавшей тарелкой. Но поднимать ее не стал. Вместо этого осторожно обмакнул палец в размазанное по полу месиво десерта, выпрямился и вновь принюхался.

Ситуация не располагала к веселью, но я не удержалась и нервно хихикнула. И почему он все нюхает, спрашивается? Прямо верховный маг Большой Нос.

– Это ваше пирожное? – сурово спросил Эван у девушки, которая к этому моменту полностью пришла в себя и жадно пила воду.

От этого вопроса несчастная чуть вновь не подавилась. Но, хвала небесам, второго такого приступа кашля у нее не случилось.

– Н-нет, – смутившись, призналась она, и ее бледные после перенесенного потрясения щеки окрасились в нежный розовый цвет. – Я… я…

И замолчала, умоляюще уставившись на меня.

– Я отдала ей свой десерт, – спокойно сказала я, не видя никаких причин, чтобы скрывать это обстоятельство.

– Почему? – на удивление строго поинтересовался Эван и грозно сдвинул брови, уставившись на меня в упор.

Ишь, как уставился! Спрашивается, по какой причине? Как будто я какое-то преступление совершила. Неужели в императорском дворце запрещено отказываться от сладостей?

– У меня аллергия на шоколад, – неохотно пояснила я. – Малюсенькая ложечка – и уже через час я опухла бы как не знаю кто.

– Вот, значит, как, – уже мягче протянул Эван, по всей видимости, полностью удовлетворившись моими объяснениями.

Еще раз принюхался к своему пальцу, измазанному сливками. И принялся с непонятным ожесточением оттирать его салфеткой.

– Шиара Гретхольд, вы идете со мной, – приказал он. Кинул слугам: – А вы хорошенько уберите здесь, чтобы и крошки не осталось.

– А я? – испуганно пискнула моя соседка.

– А с вами пообщается мэтр Грегор, – ответил Эван. – Проверит, все ли в порядке.

Мэтр Грегор? Целитель?

Я открыла было рот, желая задать Эвану вопрос на этот счет. Но он глянул на меня так, что слова застряли у меня в горле.

Ох, сдается, не все в порядке было с этим пирожным!

Не дожидаясь, пока я приду в себя, Эван непреклонно подхватил меня под локоть. И буквально выволок из обеденного зала под поднявшийся шумок встревоженных конкурсанток.

Правда, в коридоре он сразу же отпустил меня.

– Идем, – поторопил меня он, заметив, что я замерла в нерешительности, и мгновенно оставив лишний официоз. – Поговорить с тобой хочу, пока Инвар занят. Принимает посланника королевства Восточный Ромал. Наверняка ее величество Вивьен вновь прислала огромное письмо с перечислением всех тех преимуществ, которые принесет брак с ней. Инвару придется потрудиться, чтобы аргументировать очередной отказ, при этом смертельно не обидев королеву.

– А о чем мне с вами разговаривать? – робко поинтересовалась я.

– Идем, – настойчиво повторил Эван, проигнорировав мой вопрос.

Не дожидаясь, пока я опомнюсь, развернулся и первым зашагал прочь по коридору, ни разу не оглянувшись, как будто абсолютно уверенный, что я последую за ним.

Что мне оставалось делать?

Конечно, здравый смысл взывал к моему благоразумию. Наверное, самым верным было бы юркнуть обратно в обеденный зал и присоединиться к остальным конкурсанткам. Но мне было донельзя любопытно, что же желает поведать мне верховный маг Олеора.

К тому же я не чувствовала угрозы от Эвана. Буквально этим утром он спас мне жизнь. Вряд ли за прошедшее время его отношение ко мне изменилось настолько, что теперь он захочет убить меня. Я вроде бы вела себя прилично и ничем его не обидела.

«И не забывай, что тебя приглашает на разговор сам верховный маг империи! – взволнованно напомнил мне внутренний голос. – А ты вроде как мечтаешь о поступлении в академию. Было бы крайне неосмотрительно ссориться с таким человеком, который наверняка имеет множество связей в высшем магическом заведении страны».

В общем, не было ничего удивительного в том, что я поторопилась за Эваном, снедаемая жадным любопытством.

Что же ему от меня понадобилось?

Благо идти пришлось недолго. Достаточно скоро Эван остановился около высоких дубовых дверей. Дождался, когда я к нему подойду. И резко распахнул их передо мной.

Я прищурилась от лучей солнца, бьющих прямо в лицо. В отличие от того же Инвара, верховный маг империи, по всей видимости, не любил сумрак и предпочитал не задвигать гардин.

– Проходи и располагайся, – донесся до меня голос Эвана.

Я сморгнула выступившие на глаза слезы. Прищурилась и чуть ли не на ощупь двинулась вперед. После темного коридора зрение никак не могло привыкнуть к яркому освещению этой комнаты.

Стоило мне только занести ногу над порогом, как я ощутила нечто… странное. Воздух как будто стал плотнее, гуще и холоднее. Дохнуло морозной свежестью, да так, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.

Но это чувство сразу же исчезло, как будто только привиделось мне. И я беспрепятственно вошла в комнату.

К этому времени я адаптировалась в достаточной мере, поэтому увидела высокие книжные шкафы, стоящие по обе стороны от двери. Эван уже уселся за письменный стол, стоявший ровно напротив. Поставил на блестящую полированную поверхность локоть и удобно подпер подбородок кулаком, с интересом наблюдая за мной.

Хм, сдается, это его рабочий кабинет. Впрочем, оно и к лучшему. Я чувствовала бы себя неуютно и неловко, если бы Эван пригласил меня, к примеру, в свои покои.

– Ты преодолела порог, – констатировал верховный маг, когда я подошла чуть ближе и в нерешительности остановилась, не смея опуститься в кресло. – Это хорошо.

Я высоко вскинула брови, не сразу уловив суть его высказывания. Он ждал, что я споткнусь?

– А что, я могла бы не преодолеть его? – спросила я. – Это как?

– Леонора в свое время не сумела этого сделать, – с иронией ответил Эван. – Видишь ли, Шиара, на моем кабинете стоит защита. И ее очень нелегко преодолеть тому или той, кто носит в сердце зло.

– То есть это еще одно испытание, да? – уточнила на всякий случай я.

Недовольно покачала головой.

Устала я как-то от этих конкурсов. Отбор представлялся мне более приятным занятием.

– Я должен был проверить, – спокойно сказал Эван, уловив нотки раздражения в моем голосе. – Шиара, как-никак я верховный маг. Я обязан следить за порядком на конкурсе. Но куда важнее то, что я друг Инвара. Мы вместе провели детство и юность. И ради него я отдам свою жизнь не задумываясь.

Я озадаченно промолчала в ответ на столь пылкую речь. На что Эван намекает? Прозвучало так, как будто он обвиняет меня в чем-то.

– Не понимаешь, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул блондин, без особых проблем разгадав мои мысли по выражению лица. – Ну что же, возможно, оно и к лучшему. Присядь пока.

Я не стала спорить. Думаю, рявкать Эван умеет не хуже Инвара. Да и в ногах правды нет.

Эван дождался, когда я осторожно усядусь на самый краешек кресла. Положил перед собой руки и переплел пальцы, глядя на меня.

Его светлые глаза напоминали два куска льда – настолько холодным был его взгляд.

– Ты хорошая девушка, – размеренно начал Эван. – Я следил за тобой с церемонии открытия и успел убедиться в этом.

Так, вступление мне уже не нравится. Зачем, спрашивается, он следил за мной?

– Это моя работа, Шиара, – улыбнувшись одними уголками рта, произнес Эван, каким-то чудом угадав мои мысли. – Ты приглянулась Инвару. И я обязан был выяснить все о тебе. Мало ли. Вдруг ты шпионка, подосланная втереться в доверие к императору.

– Убедились, что это не так? – хмуро спросила я.

– Убедился, – Эван кивнул. – Тяжело представить человека, чья жизнь была бы более на виду, чем твоя. Большая семья, бедные родители, многочисленные соседи… И я немного успокоился. Да рано, как оказалось.

– Почему? – опять не удержалась я от закономерного вопроса. – Что вам во мне не нравится?

– Ты слышала историю Леоноры? – вопросом на вопрос ответил Эван. – Не находишь в ней ничего похожего с твоей?

– Ну… – Я смущенно пожала плечами. – Она тоже хотела поступить в академию. Но разве это преступление?

– Леонора разбила сердце Инвару, – сказал Эван. – Долгие годы он не мог забыть ее. И я не хочу, чтобы это повторилось.

Так, все страньше и страньше, как говорится. О чем вообще речь-то?

Эван несколько раз ударил пальцами по столу, буравя меня внимательным взглядом. И внезапно я разозлилась. Надоело сидеть и с замиранием сердца ожидать, когда же он снизойдет до объяснений! И вообще, может быть, я сегодня еще в библиотеку собиралась. Надо восстанавливать реферат, пока есть такая возможность.

– Что вы хотите от меня? – прямо спросила я. – Честное слово, зла Инвару я не желаю. Он мне… нравится.

Перед последним словом я слегка запнулась, но все-таки произнесла его. Правда, не уверена, что при этом не покраснела.

А впрочем, что скрывать очевидное. Инвар мне действительно нравится. И наш недавний поцелуй это доказывает.

– Нравится? Всего лишь? – с легкой улыбкой переспросил Эван. Подался вперед и вкрадчиво произнес: – Шиара, Инвар влюблен в тебя по уши. И это меня немного пугает. Как ты уже наверняка поняла, у моего друга есть определенные проблемы в отношениях с девушками. Да, он император. Правитель огромной страны. И правитель отличный, стоит заметить. Он умеет приказывать и умеет добиваться выполнения своих приказов. Он умеет слушать и слышать. Он много что умеет, что должен уметь истинный государь. Но в любовных делах опыта у него, увы, почти нет. Ты сама в этом убедилась.

– Как будто у меня опыта прямо навалом, – буркнула я, неприятно покоробленная его последней фразой.

Такое чувство, будто Эван намекает, что я по сравнению с Инваром намного более искушенная и умудренная.

– У Инвара были, конечно, фаворитки, – продолжил верховный маг, сделав вид, будто не услышал моего замечания. – Бедняжка Мирайя входила в их число. Но это все не то. Он не любил никого после Леоноры. И я боюсь, что если он вновь наступит на те же грабли, то не полюбит уже никогда.

Грабли? Это он меня граблями обозвал, что ли? Как-то не очень вежливо с его стороны.

– Шиара, я уверен, что именно тебя Инвар назовет победительницей, – завершил Эван. – И твоим призом будет не только ужин с ним наедине. Он преподнесет тебе свое сердце на блюдечке с голубой каемочкой. Если ты растопчешь его чувства, то это будет катастрофой.

Ого, вот это поворот! И я замерла, настороженная отчетливыми нотками угрозы, проскользнувшими неожиданно в тоне верховного мага.

Тот с грохотом открыл один из ящиков письменного стола. Вытащил оттуда кипу аккуратно исписанных листов и положил перед собой. Пододвинул стопку ко мне, наблюдая за мной со странной усмешкой.

– Что это? – удивленно спросила я.

– Реферат, который откроет перед тобой двери академии, – без тени эмоций произнес Эван. Погладил верхний лист и с едва уловимой иронией проговорил: – Кстати, Шиара, ты в курсе, что я вхожу в состав комиссии, которая утверждает окончательный список первокурсников?

– Я вообще впервые слышу о существовании такой комиссии, – честно ответила я.

– Теперь будешь знать. – Эван откинулся на спинку кресла, продолжая держать руки на реферате.

Чудной какой! Он что, думает, будто я сейчас подскочу, выхвачу работу и дам деру? Ага, как же, нашел дурочку! Да он же меня испепелит на месте!

– Кстати, многие ошибочно полагают, что поступление в академию зависит только от наличия магического дара и от успешной сдачи вступительных экзаменов, – вкрадчиво продолжил Эван, не сводя с меня своих загадочно мерцающих глаз.

– А что, это неправда? – искренне возмутилась я.

Вот так новость! Но я тщательнейшим образом прочитала правила! И там ни о чем другом не говорилось!

– После того как список счастливчиков утвержден, но зачисления еще не произошло, родителей первокурсников просят сделать взнос на капитальный ремонт зданий, входящих в учебный комплекс, и на прочие необходимые мелочи, – пояснил Эван. – Он считается добровольным. Но на моей памяти никто из тех, кто отказался его внести, обучение продолжить не смог. Точнее, они дошли только до первой сессии, после чего были отчислены по различным причинам.

– К-как? – от возмущения я даже начала запинаться. – П-почему? Это же несправедливо!

Последняя фраза вырвалась из меня с горестным всхлипом. Я не могла, не хотела верить словам Эвана.

Неужели все мои усилия заранее были обречены на провал? Неужели мне не дано исполнить свою мечту?

– Я предлагаю тебе сделку, Шиара, – вдоволь насладившись моим расстроенным видом, негромко произнес Эван. – Ты получишь из моих рук готовый реферат, который, поверь, будет выгодно отличаться на фоне прочих работ. Благодаря этому ты без проблем поступишь в академию. Я даже оплачу за тебя все взносы, что позволит тебе учиться и не думать о таких низменных вещах, как деньги.

И замолчал, опять начав постукивать пальцами перед собой.

– А что взамен? – спросила я. – Как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– А взамен ты немедленно покинешь дворец, – равнодушно обронил Эван. – Я выделю тебе охрану, которая доведет тебя до самого родительского дома.

– Ага, и где Леонора немедленно расправится со мной, – фыркнула я.

– Поверь, Леонора потеряет к тебе интерес сразу же, как только ты покинешь конкурс. – Эван покачал головой. – Уж не знаю, что там перемкнуло в ее голове за эти десять лет. Но она, похоже всерьез решила выместить какие-то свои обиды и претензии императору на явной фаворитке состязания. То есть на тебе. – Неожиданно перегнулся через стол и зловещим шепотом добавил: – Кстати, ты в курсе, что чуть не погибла на обеде?

– Догадалась уже, – хмуро обронила я, вспомнив свою несчастную задыхающуюся соседку по столу. – Десерт был отравлен?

– Тебя спасла аллергия на шоколад, – Эван кивнул, подтвердив мои слова. – А твою соседку – то, что начала она со сливок, а не с пирожного. Но сути это не меняет. Тебе не кажется, что во дворце становится слишком опасно?

– Кажется, – честно сказала я. С сарказмом поинтересовалась: – А вам не кажется, что в этом прежде всего ваша вина? Император гарантировал всем участницам безопасность. И, полагаю, именно на вас он в первую очередь возложил задачу по ее обеспечению.

Я пожалела о том, что ляпнула, когда фраза уже безвозвратно сорвалась с моих уст. И без того светлые глаза Эвана стали почти прозрачными. Меня окатило такой волной холода, что невольно я изумилась – как еще воздух между нами не засеребрился мириадами снежинок.

Но почти сразу Эван принужденно улыбнулся, и я облегченно перевела дыхание. Н-да, и когда я уже научусь молчать, когда это необходимо? Но, боюсь, это риторический вопрос.

– Неплохой укол, Шиара, – признал Эван и подвинул ко мне ближе листы бумаги. – И все-таки вернемся к моему предложению. Итак, ты забираешь реферат и немедленно, сейчас же, покидаешь дворец. Никогда больше ты не появляешься здесь и не даешь о себе знать Инвару. А за это я гарантирую тебе поступление и обучение в академии. Идет?

Столько нажима было в его последнем слове, что я едва не кивнула безотчетно. Но тут же опомнилась и покачала головой.

– А почему вы мне это предлагаете? – спросила я. – Неужели вы думаете, что Инвар сам не способен разобраться в своих чувствах?

– В каких чувствах? – Эван презрительно скривился. – Я уже сказал, что он влюблен в тебя по уши. Но ты… Ты лишь используешь его доброе отношение к тебе, как некогда использовала это Леонора. Завершив свою работу, ты навсегда покинешь дворец. Поэтому я решил ускорить неизбежное.

– То есть вы хотите, чтобы я просто сбежала из дворца, – резюмировала я. – Без всяких объяснений. Без разговора с Инваром. Таким образом вы желаете выставить меня в его глазах подлой предательницей.

– Я скажу ему, что ты испугалась. – Эван равнодушно пожал плечами. – Но да, скорее всего, его обида будет безграничной. И тем лучше. Настолько сильная эмоция поможет ему пережить боль расставания.

– Вот, значит, как.

Мой голос прошелестел на удивление ровно, хотя внутри меня все бушевало от негодования.

Да за кого Эван меня принимает? Неужели он всерьез считает, что ради реферата я предам Инвара? А то, что он предлагает, иначе как самым подлым и мерзким предательством назвать и нельзя. Да, я не уверена в своих чувствах к нему. Но одно знаю точно – я не хочу делать ему больно. И уж точно не собираюсь расставаться с ним так, как предлагает мне Эван.

– Я уверен, что тебя ждет блестящее будущее. – Эван выдавил из себя блеклую усмешку. – Людей с твоим даром заглядывать в прошлое мало. Пройдет совсем немного времени, и ты сможешь зарабатывать неплохие деньги. А значит, обязательно вытащишь свою семью из нищеты.

После чего придвинул стопку бумаг к моему краю стола, по всей видимости, решив, что мое согласие уже получено.

– Вот что, – сказала я и резко поднялась из кресла. – Засунь этот реферат себе в задницу!

Честно говоря, я сама не ожидала, что получится настолько грубо. Но я пребывала в таком бешенстве, что с трудом сдерживала себя от самоубийственного желания осуществить данное пожелание самой.

Нет, какая, оказывается, сволочь этот верховный маг! А еще смеет называть себя другом Инвара!

– С такими друзьями никаких врагов не надо! – выпалила я, не обращая внимания на заполошный визг инстинкта самосохранения. – Ты еще больший гад, чем Маверик!

Гордо тряхнула головой и бросилась в сторону выхода.

Надеюсь, я успею выскочить из кабинета до того момента, как опешивший Эван придет в себя и метнет мне в спину какое-нибудь смертельное заклинание!

«Шиара, что ты творишь?! – провыл внутренний голос. – Ты бы хоть иногда думала, что и кому говоришь! Да он же тебя сейчас в порошок сотрет и сделает так, что никто и никогда не найдет твоего тела!»

Я одним прыжком достигла двери, в любой момент ожидая услышать за спиной треск атакующих чар и почувствовать боль от нападения. Рванула ручку, но ее словно заклинило. Задергала ее, ощущая, как волосы на голове встают дыбом от запоздалого осознания содеянного.

– Заперто, Шиара, – послышалось позади. – Можешь не трудиться зря.

Я тихонько всхлипнула от ужаса. Какой кошмар! Сейчас он точно жестоко расправится со мной. И Инвар никогда не узнает, что…

«Что он тоже очень нравится мне», – после паузы пугливо завершила я эту мысль.

Я услышала, как скрипнуло кресло. По всей видимости, Эван встал. А спустя несколько мгновений его рука мягко опустилась на мое плечо.

Ой. Ой-ой-ой! Сдается, сейчас меня будут убивать.

Никогда в жизни я не боялась больше, чем в этот момент. Даже в библиотеке, когда Инвар вздумал познакомить меня с Хареоном. Потому что тогда он стоял за моей спиной, и я понимала, что Инвар не допустит ничего дурного.

Меня колотило от нервной дрожи. Но все-таки я нашла в себе силы повернуться и с немым вызовом взглянуть на Эвана. Эх, если мне суждено сегодня умереть – то хотя бы погибну с достоинством!

Светлые глаза блондина искрились затаенным смехом. К моему удивлению, он не выглядел ни разозленным, ни обиженным. Напротив, я бы сказала, что его лицо лучилось радостью и удовольствием.

– Не трогай меня! – прошипела я и резко повела плечом, скинув его руку. – И вообще, я… я… – замялась, не в силах придумать достойной угрозы. Но все-таки выдохнула после краткой паузы: – Я кричать буду!

– Не надо, – серьезно попросил меня Эван. – Шиара, пожалуйста, прости меня. На самом деле я очень рад, что ты отказалась от моего предложения.

Рад?

Я широко распахнула глаза. Это еще почему?

– Это была очередная проверка? – недоверчиво спросила я.

– Да, – Эван кивнул. – И ты ее прошла.

Улегшееся было негодование вновь забулькало во мне. Как же мне надоели все эти испытания и конкурсы!

– Ты… ты… – процедила я сквозь зубы и сжала кулаки, не в силах придумать достойное определение поведению Эвана.

– Я друг Инвара, – с усмешкой завершил он за меня. – А еще я верховный маг Олеора. И прежде всего обязан думать о благе империи и ее правителя.

Но мое желание треснуть противного мага по голове от этого не улеглось. Напротив, оно стало буквально невыносимым.

– Спокойнее, Шиара! – предупредил Эван и на всякий случай сделал шаг назад, видимо, угадав мои кровожадные мысли на его счет. – Давай все-таки не выходить за рамки.

Я открыла было рот, желая высказать ему все, что думаю. Боюсь, слово «задница» в моем монологе было бы самым мягким и вежливым. Но в этот момент дверная ручка, которую не так давно я безуспешно дергала, вдруг повернулась, и на пороге предстал Инвар.

Он явно не ожидал увидеть меня так близко. От неожиданности Инвар отшатнулся было назад, но почти сразу опомнился и изумленно вздел бровь.

– Что тут происходит? – отрывисто спросил он, глядя поочередно то на меня, то на Эвана.

– А вот пусть тебе об этом твой друг расскажет! – раздраженно фыркнула я.

Попыталась проскользнуть мимо Инвара, но тот ловко перехватил меня. Крутанул за талию, не позволяя убежать.

– Не так быстро, Шиара, – холодно приказал он, крепко держа меня за локоть. – Какого демона ты тут делаешь?

Я упрямо молчала, в упор глядя на Эвана. Пусть он рассказывает Инвару о своем щедром предложении. Правда, чует мое сердце, тот будет в настоящей ярости!

Верховный маг кисло поморщился, должно быть, подумав о том же.

– Шиару пытались отравить, – уклончиво проговорил он.

– Я в курсе, – сказал Инвар. – Мне доложил об этом мэтр Грегор, который проверил самочувствие пострадавшей девушки. Поэтому, собственно, я поторопился проститься с послом королевы Вивьен, хотя последний был очень недоволен исходом встречи.

– Ну вот, собственно… – Эван пожал плечами и отошел к столу, явно не желая продолжать.

– Поэтому ты привел Шиару в свой кабинет? – сухо спросил Инвар. – Почему тогда она такая злая?

– Любой разозлится, если его так долго и упорно будут пытаться убить. – Эван многозначительно посмотрел на меня и неторопливо убрал стопку бумаг обратно в стол.

Без слов было видно, что Эван не желает доводить до сведения Инвара смысл нашей беседы. И его можно понять. Наверняка Инвар придет в бешенство, когда узнает, что его якобы лучший друг пытался подкупить меня и отговорить от дальнейшего участия в конкурсе.

Язык так и жгло от желания поведать Инвару всю правду. Я не сомневалась, что он обязательно выслушает меня и поверит. Но стоит ли это делать?

«Не стоит, – тихонько шепнул глас рассудка. – Шиара, Эван – верховный маг. Пожалуй, второй по могуществу человек в империи. С такими людьми лучше дружить, на крайний случай – сохранять с ними нейтралитет, но никак не враждовать».

– Шиара, ты не хочешь дополнить объяснение Эвана? – поинтересовался Инвар и чуть сжал пальцы на моем локте.

Я задумчиво пожевала губами, но все-таки мотнула головой.

– Не хочу, – сказала хмуро, борясь с невыносимым желанием показать Эвану украдкой язык.

– Хорошо, – в голосе Инвара все еще сквозило недоверие, но он все-таки перестал держать меня.

– А теперь, с твоего разрешения, я бы удалилась в свои покои, – произнесла я. – Устала я как-то с этим конкурсом. Хочу немного отдохнуть.

– Боюсь, отдыхать тебе придется у меня, – после едва заметной заминки сказал Инвар. – Шиара, прости, но тебя и на миг оставить одну нельзя. Стоило мне только отвлечься – как ты опять угодила в беду.

– И что ты предлагаешь? – Я нервно хмыкнула. – Конкурс продлится еще несколько дней! Я не могу все это время жить в твоих покоях! В конце концов, это просто неприлично и вызовет множество вопросов.

– Конкурс завершится завтра утром, – поторопился успокоить меня Инвар. – Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах будет уместно затягивать все это действие, поэтому я решил ускорить процесс. Слишком опасная игра сейчас идет. Поэтому уже сегодня вечером Эван объявит имена трех финалисток. А завтра я оглашу свой выбор.

Завтра утром?

Это было… неожиданно. За сутки я не сумею восстановить записи при всем своем горячем желании, даже если проведу в библиотеке всю ночь.

«Ты все еще надеешься на поступление в академию? – Внутренний голос мерзко хихикнул. – Шиара, по-моему, тебе надо готовиться к свадьбе. А будущей императрице никто не позволит корпеть над учебниками в окружении обычных студентов. Твоя жизнь будет расписана по минутам. И вряд ли в ней останется место для учебы».

– А почему бы тебе не отдохнуть в библиотеке? – внезапно предложил Эван. – Инвар рассказал, какая беда произошла с твоим рефератом. Ты бы могла провести время до вечерней церемонии с толком и пользой. Вряд ли Леонора осмелится тебе что-нибудь сделать, если рядом будет Хареон. Да и кресла в библиотеке удобные. В случае чего и вздремнуть можно. Как я понимаю, ночь ты провела без сна.

– Кстати, неплохая идея, – поддержал его Инвар. – Я буду совершенно спокоен, если за тобой присмотрит Хареон. Ты вроде бы с ним неплохо поладила. А мы пока с Эваном обсудим дальнейший план действий.

Ага, чует моя печень, не так просто они меня выпроваживают. Наверное, решили устроить какую-нибудь ловушку для Леоноры. До окончания конкурса осталось совсем немного. Им необходимо заставить ее выйти из тени.

Выйти из тени…

Эта мысль невольно напомнила мне разговоры Хареона. Он ведь тоже частенько болтает про тени.

Пожалуй, я с превеликим удовольствием соглашусь посидеть в библиотеке. Сдается, только что у меня появилась очень интересная тема для разговора с демоном-архивариусом.

– Отличная идея! – воскликнула я с настолько лживым пафосом, что у меня невольно заныли зубы. – Это будет просто замечательно!

Тонкая морщинка разломила переносицу Инвара. Он явно не понял причины моего воодушевления. Покосился на Эвана, но тот лишь растерянно всплеснул руками.

– Только не смей никуда уходить из библиотеки! – строго предупредил меня Инвар, продолжая хмуриться. – Впрочем, я еще Хареона предупрежу.

– Даже не думала. – Я подарила ему самую широкую и лучезарную улыбку из всех возможных. Аж щеки заныли от напряжения.

Инвар опять посмотрел на Эвана. Пожал плечами и вновь взял меня за руку.

– Ну что же, давай провожу, – проговорил он. И мы покинули кабинет верховного мага.

Глава девятая

Я сидела за знакомым столом в библиотеке, которая стала мне почти родной.

Забавно, но за время конкурса я провела здесь, пожалуй, больше всего времени. Кто бы мог подумать, что это самое тихое и безопасное место во всем дворце. И пусть его охраняет порождение Рогатого бога. Тем лучше. Точно никто отвлекать не будет.

– Ты не попросила у меня никаких книг, – прошелестел из тьмы Хареон. – Почему?

– Почему ты не сказал мне, что Ивар – это император? – с легкой претензией вопросом на вопрос ответила я.

– О, так ты раскрыла эту тайну, – демон издал неприятный скрежещущий звук, который означал у него смех. – Шиара, во‑первых, он запретил посвящать тебя в суть дела. А приказы Инвара я при всем желании не могу игнорировать. Я призван охранять и оберегать императора и его род, пока он или сами боги не освободят меня от этой обязанности. Но, заметь, я и не лгал тебе.

– Угу, просто ловко уходил от ответов на прямые вопросы, – буркнула я. Поинтересовалась: – Но это «во-первых». Значит, есть и «во-вторых»?

– А во‑вторых, мне было забавно наблюдать за вами, – ответил Хареон. – И это еще мягко сказано. Да меня чуть от смеха на тысячи паучков не разорвало, когда ты просила Инвара ходатайствовать за тебя перед императором! Нет, ты представляешь? Это было так мило и непосредственно, что я едва не прослезился.

Если честно, это было выше моих сил: представить Хареона плачущим. Даже мое неуемное воображение не сумело справиться с этим заданием.

– Ты знаешь, кто оказался главным злодеем? – спросила я, стремясь переменить тему и подвести разговор к нужной теме.

– Злодейкой, ты хотела сказать, – уточнил Хареон. – Тени уже донесли мне. Леонора… Она всегда мне нравилась.

Нравилась?

Я скептически хмыкнула. Впрочем, чему я удивляюсь? Было бы смешно ожидать чего-либо иного от порождения мрака. Понятное дело, Хареону нравится Леонора. Она ведь занимается темным колдовством и убивает людей.

– Но сейчас Леонора угрожает Инвару, поэтому я буду рад, когда ее остановят, – чуть погрустневшим голосом продолжил Хареон.

– Ты ведь с ней много общался, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я. – Она тоже готовилась к поступлению в академию и наверняка проводила много времени в библиотеке.

– Много, – не стал отпираться Хареон. – Я ведь уже сказал, что она мне нравилась. Пожалуй, даже больше, чем ты. В ней была такая железная целеустремленность, что мне оставалось лишь восхищаться. Все-таки в тебе такого нет, хотя ты тоже упрямая. Но ради достижения цели ты по головам не пойдешь. А она пошла бы не задумываясь.

– Как ты думаешь, почему она вернулась? – спросила я.

– Власть, – в голосе Хареона послышалась усмешка. – Если ты посвящаешь себя служению тьме, то именно власть становится для тебя самой вожделенной целью. Много лет назад Леонора сглупила, отказавшись от предложения Инвара. Точнее сказать, она и не могла на него ответить, потому что не преодолела бы брачный ритуал. Она сбежала, убедив себя, что и сама всего добьется. Но нет. Леонора ошибалась. Ей надлежало остаться и стать пусть не женой, но хотя бы фавориткой Инвара. Сейчас она осознала свой промах и желает исправить его.

– Но она все равно не сумеет стать супругой Инвара, – возразила я. – Брачный ритуал…

– Насколько я понял, за эти годы Леонора преуспела в чарах иллюзии, – перебил меня Хареон. – Она ведь прошла этап конкурса, связанный с камнем Богини. Точнее сказать, вряд ли именно она его прошла. Скорее, создала на редкость умелую имитацию. Или же подкупила кого-нибудь из конкурсанток и придала ей свой облик. Не суть важно. Это же возможно провернуть и на свадьбе.

Иллюзии, опять иллюзии. Честное слово, я даже немного завидую Леоноре. Мой магический дар по сравнению с ее далеко не такой зрелищный и полезный.

– И все равно не понимаю. – Я пожала плечами. – Зачем Леонора убивает конкурсанток? Неужели она думает, что тем самым завоюет сердце Инвара?

– А ты еще не поняла? – Хареон негромко хихикнул. – По-моему, ответ лежит на поверхности.

Я угрюмо вздохнула. В таком случае, я этот ответ не вижу в упор. И почему бы Хареону не помочь мне немного? Я ведь не виновата, что не такая сообразительная, как он.

– Шиара, давай рассуждать логически, – с насмешкой продолжил Хареон. – Леонора намеренно устранила лишь Мирайю, которую прежде и завлекла на конкурс. Второе убийство вышло случайным. После все покушения были направлены лишь на одну девушку, то бишь на тебя.

– И какие выводы я должна из этого сделать? – хмуро осведомилась я.

– Но это же очевидно! – воскликнул Хареон, пораженный моей недогадливостью. – Ты наверняка в курсе, какого рода отношения связывали Инвара и Мирайю. – Сделал паузу и неуверенно переспросил: – Или я сболтнул сейчас тайну? В таком случае не выдавай меня Инвару! А то он с меня шкуру спустит.

– Нет-нет, я знаю, что Мирайя была его фавориткой, – поторопилась успокоить я Хареона.

– Не просто фавориткой, – поправил меня он. – Их отношениям был не один год. И многие всерьез полагали, будто Инвар проводит отборы по традиции, но не делает выбора именно потому, что его сердце уже занято Мирайей.

– Вот как? – медленно протянула я.

Странно. Я и не думала, что Мирайя была настолько близка императору. Стоит признать, что в таком случае Инвар прекрасно владеет своими эмоциями. Потому как он не показался мне сильно расстроенным после обнаружения тела Мирайи.

– Так их связь выглядела в глазах окружающих, – продолжил в этот момент Хареон. – Пожалуй, только Эван и я знали, что в действительности их отношения были скорее приятельскими, но не любовными. Таким образом Инвар ограждал себя от чрезмерного навязчивого внимания прочих девиц, жаждущих угодить в его постель. А Мирайя получила все прочие привилегии, связанные со статусом фаворитки. Она была достаточно умна, чтобы не требовать большего и не надоедать Инвару своей компанией. – Сделал паузу и вкрадчиво поинтересовался: – Ну что, никакой догадки в голове не забрезжило?

– То есть Леонора убила Мирайю, потому что сочла ее слишком опасной, – подытожила я. – Грубо говоря, пыталась освободить сердце Инвара.

И замолчала, вспомнив недавний разговор с Эваном.

Тот уверял, будто Инвар влюбился в меня. Так это или нет – сложный вопрос. Но из всей массы конкурсанток он выделил меня. Вряд ли Леонору обманул ряженый, выступивший на церемонии открытия от лица императора. Она знала, кто на самом деле скрывается под именем Ивара. И решила, что я тоже представляю опасность для нее.

– Я же сказал, что все очевидно, – пробурчал Хареон. – Во все времена ревнивицы убивали соперниц, желая единолично властвовать в сердце избранника. Поэтому Леонора сначала расправилась с Мирайей, а затем устроила охоту на тебя. И потом, не забывай, что убийство Мирайи вообще должно было выглядеть как несчастный случай. Если бы не ты и не твой дар заглядывать в прошлое, то Инвар ни о чем не догадался бы. Убийство второй девушки, как я уже сказал, произошло случайно. Ей просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Если бы не все эти роковые стечения обстоятельств, то у Леоноры бы все получилось.

– Да, получилось бы, – невольно согласилась я с Хареоном.

Теперь я понимала план Леоноры. Она не сомневалась, что благодаря своему таланту и помощи Маверика выиграет конкурс. Впрочем, полагаю, она открылась бы Инвару прямо накануне финала. Тот был бы счастлив увидеть бывшую возлюбленную. А она разыграла бы какую-нибудь душещипательную сцену раскаяния. Утешила бы его в связи с трагической гибелью Мирайи. И победа оказалась бы у нее в кармане, а следом и триумфальное возвращение во дворец.

Н-да, по всему выходит, что меня она должна просто ненавидеть. Я спутала ей все карты.

После этой мысли мне стало немного жутко. Не думала я и не гадала, что обзаведусь настолько могущественным врагом. Леонора наверняка мечтает убить меня.

– Почему Эван никак не может найти и остановить Леонору? – задала я вопрос, который мучил меня сильнее прочих.

Казалось бы, что может быть проще для верховного мага империи? Леонора скрывается где-то во дворце. Причем периодически делает вылазки и предпринимает все новые попытки устранить меня. Почему ее никак не поймают?

– Императорский дворец – очень старое место, – ответил Хареон. – И, как ни печально осознавать, темная магия действует тут сильнее всего. Много веков здесь жили и умирали люди, и их души пополняли армию призраков. Много теней танцуют здесь в коридорах. Леонора использует чары иллюзии. Для нее нет ничего проще, чем раствориться во мраке на время, а потом вновь возникнуть. Эван очень старается поймать Леонору. Но даже такому сильному и умелому магу это будет ой как непросто. Все равно что ловить ветер в поле.

Я нервно забарабанила пальцами по столу, вновь вернувшись к той мысли, которая навестила меня в кабинете Эвана.

Невозможно поймать ветер в поле, в этом Хареон прав. Но возможно заставить его служить. Недаром люди создали ветряные мельницы.

Леонора не может вечность скрываться в тенях. Рано или поздно ей придется выйти.

А что, если…

Идея была слишком заманчивой. И в то же время слишком опасной. Но все-таки.

Можно долго ожидать, когда Леонора допустит оплошность. Однако куда проще и быстрее устроить ей ловушку. Выманить из теней и обезвредить, пока она не устроила еще больших бед.

– Почему ты притихла? – поинтересовался Хареон. – Уж больно выражение лица у тебя хитрое.

– Да так, – уклончиво отозвалась я, со всех сторон обдумывая пришедшую в голову мысль.

Я не сомневалась в том, что Инвар с негодованием отвергнет мой план. Не стоило быть провидицей, чтобы понять: он не станет так рисковать. Но, с другой стороны, моя жизнь и так находится в опасности, пока Леонора на свободе.

Наверное, самым правильным было бы привлечь в союзники Эвана. Помощь такого опытного мага мне точно не повредит. Но я понимала, что на блондина тоже рассчитывать не приходится. Он тут же выдаст меня императору со всеми, так сказать, потрохами.

Но рядом со мной было существо, способное обезвредить обезумевшую ведьму. Более того, это существо являлось самым настоящим экспертом в плане теней. И я не сомневалась, что Хареон с величайшим удовольствием примет участие в моей затее. Ему велено не выпускать меня из библиотеки и охранять. Именно этим он и будет заниматься.

«Одумайся! – с опозданием взвыл внутренний голос, должно быть, только сейчас осознав, насколько серьезно я настроена. – Шиара, далась тебе эта ведьма! А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ты выманишь ее, но она убьет тебя? Нельзя такие вещи проворачивать в одиночку!»

Я раздраженно мотнула головой, заставив этот шепоток замолкнуть. Я и не собиралась охотиться на Леонору одна. Чай, не совсем дурная. Хареон мне поможет. И потом, я не могу сидеть и ничего не делать. Леонора уже несколько раз пыталась убить меня. И каждый раз меня спасало лишь чудо. Кто даст гарантию, что мне всегда будет так везти? На обеде даже охрана не уберегла меня от яда.

«Но настоящая причина заключается в ином, – фыркнул внутренний голос. – Ты хочешь произвести впечатление на Инвара. Так?»

Но и этот вопрос я предпочла проигнорировать. Сейчас есть задача куда важнее, чем вести долгие мысленные дебаты, убеждая себя в верности принятого решения.

– Ты сказал, что Леонора скрывается в тенях, – медленно начала я, тщательно подбирая каждое слово.

– Ага, – подтвердил Хареон. – В тенях. И очень умело, кстати, скрывается. Даже я не в силах вычислить, где она спряталась. А я, уж поверь, имею особые отношения с миром призрачного.

В его последней фразе проскользнули отчетливые горделивые нотки, и я невольно улыбнулась. Ну надо же, оказывается, даже демонам не чуждо хвастовство.

– А ты можешь заставить тени привести ее сюда? – осторожно поинтересовалась я.

– Заставить? – изумленно переспросил Хареон.

– Ну да, – пояснила я. – Насколько я понимаю, тени – это души некогда умерших людей, которые не получили окончательного упокоения. Почему-то мне кажется, что такая компания им не нравится. Ты сам говорил, что тени взволнованы.

– Заставить… – уже с другой интонацией протянул Хареон. – Я об этом не думал.

И надолго замолчал.

Я не торопила Хареона с ответом. Вместо этого легонько постукивала пальцами по столу.

Если у меня все получится, то тени приведут Леонору в библиотеку. А тут на нее нападет Хареон и обездвижит. Получается, никакой опасности для меня нет. И формально я не нарушу приказ Инвара.

«Ох, Шиара! – сделал еще одну попытку образумить меня глас рассудка. – Ага, как же, не нарушишь ты приказ. Инвар будет в ярости, когда обо всем узнает!»

Но победителей не судят. И я пожала плечами, попытавшись успокоить себя этой мыслью.

«А если ты проиграешь, то судить будет и некого, – с тяжелым вздохом завершил внутренний голос. – Лучше бы ты рефератом занялась. Доиграешься все-таки с огнем. Инвар не будет вечно терпеть твои сумасбродства. Возьмет и выгонит тебя с конкурса. Мало ли что тебе Эван там наплел. Сам император тебе в любви не признавался».

– Я могу попробовать, – в этот момент произнес Хареон, и усилием воли я заставила себя отвлечься от мысленного спора. – Но не так легко заставить тени повиноваться. Им нужно поощрение. Своего рода плата за работу.

– Плата? – Я задумчиво почесала кончик носа. – Какая же?

– Что любят демоны и призраки? – лукаво вопросом на вопрос ответил Хареон.

Я растерянно всплеснула руками. Откуда же мне знать! Я с демоном-то знакома всего как пару дней.

– Кровь, – пояснил Хареон. – Она дает призракам силу. Помогает хоть на миг, но почувствовать всю радость бытия. Дай им свою кровь. И они отдадут тебе Леонору, где бы она ни скрывалась.

Кровь…

Я нервно потерла ладони, которые от волнения тут же покрылись липким противным потом. В принципе этого следовало ожидать. Никакой ритуал темной магии не обходится без крови. А я собиралась прибегнуть именно к такому.

«Откажись! – отчаянно взвыл глас рассудка. – Пока не поздно – откажись, Шиара! Кровь, ритуал и демон – далеко не лучшее сочетание. Это даже звучит очень и очень подозрительно».

– Я помогу тебе нарисовать круг, – продолжил Хареон. – Не бойся, много крови не потребуется. Чуть-чуть, чтобы приоткрыть грань между миром живых и мертвых. И тени с радостью придут на твой зов.

Его голос теперь словно лился со всех сторон разом. Он очаровывал, опутывал, ласкал меня.

– А ты меня не обманешь? – на всякий случай спросила я.

– Нет. – Хареон заскрежетал от смеха. – Не обману. Шиара, дай мне свою кровь. И я приведу сюда Леонору. По рукам?

«Ты собираешься заключить сделку с порождением Рогатого бога, – печально констатировал внутренний голос. – И отдать ему свою кровь. Шиара, тебя в самом деле ничего не настораживает во всей этой ситуации?»

Да, но Хареон служит императорскому роду много веков. И он не посмеет причинить мне вред.

«Беда только в том, что ты не принадлежишь к императорскому роду», – резонно возразил глас рассудка.

Однако Инвар велел Хареону заботиться обо мне и защищать.

Внутренний голос промолчал, должно быть, не найдя, что сказать в ответ. И это меня немного успокоило. В конце концов, чем я рискую? Хареон будет меня оберегать, потому что не посмеет ослушаться приказа Инвара. В самом худшем случае моя затея просто провалится, и тени не приведут сюда Леонору. Но попытка, как говорится, не пытка.

– Хорошо, – все еще сомневаясь, пробормотала я. Торопливо добавила: – Только помни, что ты обязан защищать меня!

– Не беспокойся, я не забываю приказы императора. – Хареон опять премерзко захихикал, как будто я сказала нечто в высшей степени смешное. Но почти сразу приступ его непонятного веселья миновал, и демон продолжил уже серьезно: – А теперь, Шиара, возьми мел из нижнего ящика стола. И начнем рисовать.

Я послушно залезла в стол. Удивленно кашлянула, обнаружив в указанном ящике не только мел, но и несколько тонких черных свечей. А еще там был длинный и чрезвычайно острый кинжал с резной рукоятью.

Хм, поневоле задумаешься, кто это так заботливо приготовил все для ритуала.

– Это осталось здесь после занятий Леоноры, – произнес Хареон, предугадав мой вопрос. – Забавно, не правда ли?

– Ты обучал ее ритуалам темной магии? – спросила я, неприятно пораженная.

– Она попросила у Инвара разрешение на это, – равнодушно ответил Хареон. – Конечно, о сути наших занятий она предпочла не распространяться. Только спросила, могу ли я натаскать ее в колдовстве. Инвар не имел ничего против. – Добавил с нажимом: – Кстати, он и тебе разрешил воспользоваться моими услугами как преподавателя. Так что мы не идем против его воли. Считай это своего рода уроком.

Не могу сказать, что слова Хареона меня успокоили. Чудилась в его тоне какая-то непонятная издевка. И я сильно сомневалась, что Инвар пришел бы в восторг, если бы узнал, как именно я решила воспользоваться его любезным разрешением.

Но я в очередной раз проигнорировала свои сомнения и взяла в руки мел. Нужно торопиться. Скоро ужин и очередное испытание, после которого на конкурсе останется всего три девушки. Думаю, Леонора вряд ли упустит столь удобный момент для нового нападения. А я больше не хочу рисковать и испытывать удачу.

Хареон, как и обещал, помог мне нарисовать круг. Символы, которые я должна была обвести мелом, отпечатывались на холодном каменном полу тонкими линиями мрака. Это выглядело очень странно и даже пугающе. Тьма на какой-то миг концентрировалась передо мной в причудливых знаках, но стоило мне только повторить их мелом, как сгусток таял, с тем чтобы позже возникнуть уже на новом месте.

Как бы то ни было, эта работа заняла необычно много времени. Достаточно скоро я осознала, что после каждого нарисованного символа вынуждена делать перерыв. Сердце заходилось в бешеном ритме, лоб был мокрым из-за выступившей ледяной испарины, мел словно весил несколько килограммов.

Хареон не торопил меня. Но я слышала его недовольные вздохи каждый раз, когда я откладывала мел в сторону и силилась отдышаться. Такое чувство, будто я не на полу рисую, а бегаю по лестнице с тяжеленным мешком на спине.

– Н-да, нелегкое это занятие – темной магией заниматься, – пробурчала я, в очередной раз откинув со лба влажную от пота прядь волос. – Наверное, все некроманты обладают просто стальными мышцами.

– Если честно, то нет, – отозвался Хареон. – Задохлики они обычно, эти некроманты. Да и как им быть здоровяками с таким неправильным образом жизни? Ночью по кладбищам шляются, днем отсыпаются. А постоянное лицезрение трупов и всякой нечисти как-то не способствует здоровому полноценному сну и крайне отрицательно действует на аппетит.

Я прикусила губу, старательно вырисовывая новый символ. Затем положила мел на пол, осознав, что в противном случае рискую переломить его пополам – так сильно затряслись пальцы после очередного начертанного на полу знака.

– Тебе так тяжело по другой причине, – продолжил разглагольствовать Хареон. – Считай, этот круг ты создаешь при помощи собственной жизненной энергии. Настоящие темные маги так, конечно, не поступают. Иначе всего пара-тройка ритуалов – и они бы погибли от истощения.

– А как они поступают? – ворчливо спросила я. – Может, и мне бы стоило взять с них пример?

– Увы, у тебя вряд ли получится, – сочувственно ответил Хареон. – Темные маги обычно используют доноров энергии. Естественно, последних в известность об этом не ставят. Если маг не полная сволочь, то он старается распределять нагрузку среди нескольких людей и дает им восстановиться, а не выкачивает жертву до предела. Ну а если совести и сострадания у него нет, то обычно это заканчивается не очень хорошо.

– Жуть какая! – Я выразительно передернула плечами и опять вернулась к своему занятию.

Да, Хареон прав. Вряд ли я смогу воспользоваться подобным методом. Не по мне это.

К концу работы на меня навалилась просто-таки свинцовая усталость. Спину невыносимо ломило, перед глазами то и дело опасно темнело от любого резкого движения.

Я с кряхтением поднялась с пола. Правда, тут же схватилась за спинку кресла, пережидая секундный приступ тошноты и головокружения. Затем с усталым удовлетворением оглядела результат своих трудов.

Идеально ровный круг красовался передо мной. Белые меловые линии словно слегка светились в полумраке. А по его окружности шли загадочные символы, столь же аккуратно и тщательно выписанные.

Правда, в них я постаралась не всматриваться. От любого, даже самого мимолетного взгляда на знаки, у меня начинало опасно колоть в висках.

– Кинжал, Шиара, – прошелестел Хареон. – Теперь бери кинжал и становись в круг.

Его голос теперь раздавался так близко, что я невольно вздрогнула и испуганно обернулась. Поежилась, заметив, как потемнело в библиотеке за это время. Магические фонари по-прежнему горели на стенах, но тьма жадно пожирала отблески пламени. А еще здесь было холодно, очень холодно. Дыхание белым облачком оседало на ворот моего платья.

– Ну что же ты? – подбодрил меня паук, поскольку я медлила выполнить его распоряжение. – Осталось совсем чуть-чуть. Самая важная часть уже позади. Призови тени. И они выполнят любой твой приказ.

Я взяла кинжал со стола. Удивительно, но резная рукоять показалась мне обжигающе горячей. Лезвие серебрилось в полутьме, и только сейчас я разглядела вязь символов, вырезанных на нем.

– Ну же, Шиара, – продолжал торопить меня паук. – Сделай шаг. Войди в круг. Напои мрак своей кровью.

Его голос словно гладил меня по коже теплым мехом. Завороженная, я подчинилась. Переступила меловую линию на полу и встала по центру круга.

По непонятной причине тут было еще холоднее. Но воздух оказался насыщен не морозной свежестью, а затхлостью заброшенного могильного склепа.

Теперь мое тело не повиновалось мне. Я наблюдала за собой словно со стороны. Вот моя рука поднимается. Вот я прикладываю холодное лезвие к запястью и чуть нажимаю, готовая полоснуть по нему.

Я уже почти чувствовала боль от пореза. Почти видела яркую алую кровь, которая побежит по моей коже. Почти ощущала ласку теней, жадно ожидающих щедрого подношения.

А в следующее мгновение дверь, ведущая в коридор, вдруг с грохотом отлетела в сторону. Она удержалась на петлях лишь каким-то чудом. И на пороге предстал Эван.

О, в каком бешенстве сейчас находился верховный маг империи! Светлые волосы разметались будто от порыва ветра, прозрачные глаза горели багровым огнем ярости, губы кривились от гнева.

– Брось кинжал, Шиара! – пророкотал его голос. – Немедленно!

Я была бы рада исполнить его приказ, но при всем своем горячем желании не могла. Пальцы словно намертво приклеились к рукояти. И расширенными от страха глазами я наблюдала за тем, как лезвие все глубже и глубже вдавливается в кожу. Одно резкое движение – и я перережу себе вены.

– Хареон! – прозвучал теперь голос Инвара.

О, что это был за голос! Наверное, им можно было освежевать человека заживо. Окрик хлестнул меня наотмашь. И только чужая воля удерживала меня на месте. Иначе, не сомневаюсь, я бы уже ринулась куда подальше с дикими криками.

– Прекрати немедленно, – продолжил Инвар и ловко проскользнул мимо Эвана в библиотеку.

Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние. Но через границы круга не посмел перейти. Остановился совсем рядом с ними.

Я вспомнила ту сцену, когда на испытании вытащила из мешка ядовитую змею. Тогда Инвар был таким же бледным и сосредоточенным. Но сейчас его словно окутывало облако невидимой энергии. Я ощущала эту силу всем телом. Воздух, разделяющий нас, аж потрескивал от напряжения.

– Ты связан клятвой, – пророкотал Инвар, обращаясь к тому существу, что скрывалось во мраке. – Ты обязан мне повиноваться!

– Я был слугой императорскому роду многие и многие столетия, – внезапно огрызнулся Хареон. – Служил вам верой и правдой. Я заслуживаю награды!

Инвар сжал кулаки. С немым вызовом вздернул подбородок.

– Я не повторяю приказы, – тихо, почти беззвучно обронил он.

И в следующий миг библиотеку залило ослепительно белым светом.

Он осветил огромное помещение до самых дальних уголков, не оставил тьме и клочка для убежища. И я увидела…

Огромная бесформенная глыба мрака, притаившаяся около письменного стола, таяла с небывалой скоростью. Внутри этого своеобразного кокона корчилось от боли какое-то изломанное существо, напоминающее паука со слишком длинными и тонкими лапами.

По ушам ударил тонкий визг, преисполненный страдания. Он длился и длился до тех пор, пока я не рухнула на колени, сжимая обеими руками голову – лишь бы она не лопнула от этого невыносимо противного звука.

Кинжал улетел куда-то в сторону. И внезапно я осознала, что вновь способна управлять собственным телом.

– Инвар! – каким-то чудом расслышала я крик Эвана. – Хватит! Ты же убьешь его!

Но пытка светом и визгом длилась еще пару мгновений, показавшихся мне настоящей вечностью.

Неожиданно все закончилось. Нахлынувшая темнота была настолько всеобъемлющей, что на миг я испугалась – не ослепла и не оглохла ли.

– Шиара!

В следующий момент кто-то резко поставил меня на ноги. Инвар сначала с такой силой сжал меня в объятиях, что мои ребра отчетливо хрустнули. Но почти сразу так же порывисто отстранился. Причем вышло это у него настолько грубо, что я едва не полетела на пол.

Ох, думаю, что он в настоящем бешенстве сейчас!

И я заранее виновато повесила голову.

– Ты хоть представляешь, что едва не натворила? – в полной тишине прозвенел его голос, преисполненный негодования.

– Я всего лишь хотела помочь, – жалобно пролепетала я. – Хареон сказал…

– Хареон? – перебил меня Инвар. – Шиара, Хареон прежде всего демон! Порождение Рогатого бога! И ты вздумала проводить под его руководством ритуал темной магии! У тебя голова на плечах есть? Ты хоть представляешь, чем это могло завершиться?!

Нет, Инвар не кричал на меня. Он говорил тихо и отчетливо, но тем было хуже. Еще никогда в жизни мне не было настолько стыдно. Ну, если не считать того случая, когда он поймал меня со своим перстнем в руке.

– Инвар, тише, – внезапно проговорил Эван. – Прежде чем выражать свой гнев, дай Шиаре объясниться. Вдруг мы чего-то не понимаем, и на самом деле ситуация не настолько однозначная?

Почему-то мне не понравился его тон. В нем скользнула смутная угроза, и мне стало окончательно не по себе. Что происходит? Такое чувство, будто Эван и Инвар подозревают меня в чем-то дурном. То есть по-настоящему дурном, а не в несусветной глупости.

– Я хотела поймать Леонору, – чуть слышно призналась я.

– Что? – переспросил Инвар.

– Я хотела поймать Леонору, – громче повторила я, по-прежнему не смея взглянуть ему в глаза, хотя мое зрение уже привыкло к полутьме, вновь воцарившейся в библиотеке.

– Каким же образом? – насмешливо спросил теперь Эван. – Если даже у меня это никак не получается.

– Хареон сказал, что Леонора прячется в тенях, – затараторила я, силясь объяснить свой план. – А тени – это неприкаянные души, не нашедшие окончательного упокоения. И я подумала, что, возможно, они смогли бы помочь мне. Вряд ли им приятно такое общество. Хареон согласился со мной и предложил заплатить кровью. Мол, это единственная награда, на которую согласятся тени.

Выпалив все на одном дыхании, я замолчала, шмыгнув носом. То, что совсем недавно казалось мне отличной идеей, сейчас прозвучало каким-то несвязным бредом.

– Это правда? – чуть повысив голос, спросил Инвар.

– Правда…

Я вздрогнула, услышав этот шепот. Почти неразличимый, он шел из самого далекого и темного угла библиотеки. И слышалось в нем неподдельное страдание.

– Поверь, я не желал Шиаре смерти, – продолжил демон, делая остановку после каждого слова, как будто они давались ему с величайшим трудом. – Я действительно хотел помочь ей и тебе.

– Этот ритуал даровал бы тебе свободу, – фыркнул Эван.

Блондин с нескрываемым интересом обходил нарисованный мною круг, изучая символы.

– Лишь на время, – ответил Хареон. – Час, два. Самое большее – сутки. Этого времени бы с лихвой хватило мне для охоты…

– Для охоты? – возмущенно перебил его Инвар. – Хареон, ты – демон! На кого ты собрался охотиться во дворце?

– На твоего врага, – честно ответил паук. – Инвар, неужели ты был бы против, если бы я поживился одной темной ведьмой, чья душа уже давно принадлежит тьме? Я действительно планировал найти Леонору. Правда, не уточнил, что она послужила бы знатным обедом для меня.

– Это… это… – Инвар аж задохнулся, не в силах подобрать должного определения намерению Хареона.

– Это любопытно, – завершил за него Эван.

Он уже закончил изучать знаки, выписанные на полу. И сейчас стоял, задумчиво потирая подбородок.

– Только не говори, что одобряешь его план! – Инвар развернулся к другу и с вызовом вздернул подбородок.

– Не одобряю, – поспешил заверить его верховный маг. – Но что-то в этой идее есть. – Помолчал немного и спросил: – Хареон, то бишь вся эта затея была исключительно твоей придумкой?

– Нет, – смущенно выдохнул Хареон. – Это Шиара завела речь про тени и про то, что можно заставить их выполнить приказ. – Добавил с жалобным присвистом: – Сообразительная девочка.

– Не то слово, – фыркнул Инвар и вновь уставился на меня пристальным немигающим взглядом.

– Не злись на меня, пожалуйста, – попросила я, вновь шмыгнув носом. – Я понятия не имела, что Хареон способен обмануть меня. Я думала, он связан клятвой…

– Он обязан подчиняться мне и защищать императорский род, – отчеканил Инвар. – А ты, позволь напомнить, к оному не относишься!

– Надолго ли…

Слово прозвучало так тихо, что я не была уверена, что действительно услышала его. И уж тем более не поняла, кто это сказал: Эван или Хареон. По крайней мере, блондин выглядел совершенно невозмутимым, и я заставила себя поверить, что мне лишь почудилось.

– Но я должна была что-то сделать! – рискнула возразить я Инвару. – Леонора уже дважды едва не убила меня. Как-то не хочется проверять, не станет ли третий раз для нее счастливым.

– Я не допущу этого, – отрезал Инвар. – Можешь не переживать на сей счет.

Я с трудом удержалась от скептического смешка. Нет, я верила, что Инвар делает все от него зависящее, пытаясь найти и остановить Леонору. Но что-то пока у него это не особо получается.

– Инвар, а ведь Шиара в чем-то права, – вдруг сказал Эван. – Леонора пока чувствует себя во дворце словно дома. И мы никак не можем это исправить.

– Ты никак не можешь! – с нажимом исправил его Инвар. – Не забывай, Эван, что именно на тебе лежит обеспечение безопасности конкурсанток.

Светлые глаза блондина потемнели от обиды. Слишком резко одернул его император.

– Прости, – уже мягче проговорил Инвар, видимо, осознав, что слегка погорячился. – Не держи на меня зла. Просто вся эта история выводит меня из себя. Не передать словами, как меня раздражает то, что Леонора пока остается неуловимой!

– А между тем Шиара предложила неплохой способ решения проблемы, – вкрадчиво произнес Эван. – Леонора скрывается в тенях. И если мы заставим последних служить нам, то они выдадут нам ее.

– Что? – Инвар сжал кулаки, резко обернувшись к другу. – Ты это сейчас всерьез?

– До финала конкурса осталось всего ничего, – упрямо продолжил Эван. – Наверняка Леонора придумала что-нибудь зрелищное. Она обязательно постарается устранить твою избранницу. Причем сделает это максимально жестоко. Ее план по возвращению сорвался. Ее сейчас душат обида и злость. И угадай, на ком она попытается выместить эти чувства?

Эван многозначительно посмотрел на меня. Инвар проследил за направлением его взгляда и негромко выругался.

Н-да, поневоле пожалеешь, что эта парочка пришла так рано и сорвала мой план. Как выяснилось, ничего лучшего по поимке Леоноры они все равно предложить не могут.

– То есть, другими словами, ты предлагаешь мне позволить Шиаре вернуться к ритуалу? – Инвар зло затряс головой. – Нет, это даже не обсуждается! Ее коснулось благословение Богини! А ты предлагаешь осквернить этот дар! Никто не знает, чем завершится даже недолгое пребывание демона в теле человека! А вдруг это приведет к тому, что рано или поздно душа Шиары погибнет, захлебнувшись мраком?

Выпалив все это на одном дыхании, Инвар замолчал, жадно хватая открытым ртом воздух в попытке отдышаться.

– Шиара не единственная девушка во дворце, – дождавшись паузы, невозмутимо сказал Эван.

Инвар открыл было рот, желая возразить другу. Но осекся. В его глазах промелькнул сполох растерянности, и он задумчиво потер подбородок.

– Это все замечательно, конечно, – в этот момент раздался присвист Хареона.

Голос паука за время разговора между Инваром и Эваном немного окреп, но по-прежнему звучал слабо и с придыханием.

– Но вам придется обойтись без меня, – продолжил демон. – И не потому, что я обижен. Хотя, признаюсь, кое-кто мог бы и извиниться передо мной.

– И не подумаю! – Инвар гордо задрал подбородок. – Тебе вообще повезло, что я не испепелил тебя! Надеюсь, это послужит тебя хорошим уроком и в следующий раз ты поостережешься плести за моей спиной сеть интриг.

– Не переживай, я не забываю подобных уроков, – спокойно произнес паук.

Я невольно поежилась. Казалось бы, Хареон сказал это без особых эмоций. Но я почему-то не сомневалась, что в действительности демон очень зол. Еще бы! Инвар чуть не убил его.

– Почему ты отказываешься помогать нам? – спросил Эван.

– Потому что не могу, – горько хмыкнул Хареон. – После всего произошедшего мне нужно отдохнуть. Я буду восстанавливать силы не меньше года, а то и двух. И о магии мне придется надолго забыть.

Эван раздраженно цыкнул сквозь зубы. С упреком посмотрел на Инвара.

– Тем лучше, – глухо сказал тот. – Мне не нравится эта идея, Эван. Не нравится и не понравится, сколько бы доводов ты ни привел. Нельзя приводить создание Рогатого бога в мир живых. Нельзя поить тени кровью. И ни в коем случае нельзя использовать темную магию, что бы ни стояло на кону! Необходимо найти другой способ остановить Леонору.

Эван тяжело вздохнул, видимо, осознав, что он не сумеет убедить императора.

– Как скажешь, – проговорил он.

А Инвар перевел взгляд на меня. Жесткие складки, залегшие от крыльев носа к уголкам рта, немного разгладились.

– Я все еще сержусь на тебя, Шиара, – сурово произнес он, но его взгляд, вопреки этому утверждению, потеплел.

– Прости, – виновато прошептала я.

– Эван отведет тебя в один из освободившихся покоев, – продолжил он, сделав вид, будто не услышал моего извинения. – Все равно в твоих еще не починили дверь. Приведи себя в порядок. Умойся, переоденься. Через час наступит очередной этап конкурса.

Говоря откровенно, я была только счастлива оказаться подальше от Инвара. Не стоит мозолить ему глаза. Пусть успокоится. Уж больно он сейчас взвинчен.

Поэтому я кивнула и со всей возможной скоростью выскочила в коридор. И только после этого сообразила, что переодеваться мне, в сущности, не во что. Я брала с собой только два платья. Одно сейчас на мне, второе валяется скомканным в моих покоях. Но, сдается, туда мне лучше не возвращаться.

Эх, да ладно! Это только встречают по одежке. Конкурс близится к завершению. Уж как-нибудь потерпят меня в одном и том же наряде.

Глава десятая

– Это что такое?

Я неверяще глядела на великолепный шелковый наряд, который ожидал меня в той комнате, куда мы с Эваном пришли.

– Платье, – дал он самый очевидный ответ и тяжело привалился плечом к дверному косяку.

– Но откуда оно здесь?

Я подошла ближе к креслу, на котором возлежало сие произведение искусства. Недоверчиво пощупала ткань, как будто ожидала, что наваждение немедленно растает.

– Не беспокойся, это не происки Леоноры, а самое обычное платье, – с иронией ответил верховный маг империи. – Между прочим, абсолютно новое.

– А что оно тут делает? – с опаской спросила я.

Эван выразительно закатил глаза и пробурчал себе под нос что-то страдальческое. Затем устало посмотрел на меня и с иронией ответил:

– Лежит оно здесь.

Я опять провела рукой по нежному скользкому шелку, любуясь его красивым голубым оттенком. Наверное, я в таком наряде выглядела бы просто красавицей. Если распустить волосы, чуть подкрасить глаза и губы…

– Ой, тут и обувь есть! – изумилась я, заметив изящные голубые туфельки.

– Шиара, это платье для тебя, – прямо сказал Эван, должно быть, утомленный моей недогадливостью. – И туфли тоже. И даже то колье на столе предназначено тебе.

Колье?

Я с интересом обернулась в указанную сторону и приглушенно ахнула от восторга.

Это было не колье. Это было настоящее произведение искусства, выполненное из прозрачных крупных топазов. Ой, даже страшно представить, сколько это чудо может стоить! Наверняка целое состояние!

– Обалдеть, – прошептала я.

Подошла ближе, но в руки ожерелье побоялась взять. Вместо этого осторожно провела пальцем по камням, любуясь переливами света на их гранях.

– Зачем это мне? – спросила я, не в силах отвести взгляда от этого чуда.

– Полагаю, Инвару надоело видеть тебя в мышином сером платье и он хочет, чтобы ты блеснула на последнем испытании, – ответил Эван, пожав плечами.

Я еще раз погладила колье и развернулась к верховному магу.

– И отказа он не примет, – торопливо добавил Эван, должно быть, угадав мои мысли по выражению лица.

– Но я не могу принять такой подарок! – запротестовала я. – Это… это слишком для меня.

– Если ты откажешься, то тем самым сильно обидишь Инвара, – спокойно сказал Эван и скрестил на груди руки. – Тебе не кажется, что чаша его терпения уже близка к опасному пределу? Кое-кто слишком часто выводит его из себя.

– Но я же не специально, – буркнула я, уловив в его тоне осуждение. – Оно само как-то получается.

Губы Эвана тронула слабая улыбка, как будто его позабавило мое неловкое оправдание. Он покачал головой и повелел:

– А теперь – брысь в ванную, Шиара! И платье с туфлями с собой прихвати. Испытание не начнется без тебя. Не стоит заставлять других девушек ждать.

Повторять приказ дважды не пришлось. Я стремглав кинулась приводить себя в порядок.

Что скрывать очевидное, в глубине души я уже праздновала победу. И Эван, и Хареон твердили мне, что Инвар влюблен. Наверняка сегодня вечером я войду в число трех финалисток, а уже завтра меня объявят победительницей конкурса.

И, признаюсь честно, эта участь более не страшила меня. При воспоминании о поцелуе с Инваром что-то теплое разливалось в моем животе. Он мне нравился. Он действительно мне очень сильно нравился. Правда, немного обидно, что про обучение в академии придется забыть. Ну да ладно. Переживу как-нибудь.

«Ишь, переживет она как-нибудь, – не удержавшись, буркнул с сарказмом внутренний голос. – Ты, главное, доживи до окончания конкурса. Отнюдь не лучшая идея – праздновать победу заранее».

Это была здравая мысль. Но все-таки то и дело я ловила себя на том, что широко улыбаюсь. Душа пела в предвкушении чуда. Скоро, совсем скоро конкурс будет завершен. И скоро я получу приглашение на торжественный ужин с императором.

А там, возможно…

Я прогнала эту мысль, не дав ей оформиться до конца. Не будем забегать вперед. Но пока все складывается наилучшим образом для меня.

Стоит ли говорить, насколько хорошее настроение у меня было. Я улыбалась все то время, пока наряжалась перед зеркалом. Платье действительно село прямо по моей фигуре. Узкий корсаж приподнял грудь, широкий пояс, искусно вышитый серебряными нитями, подчеркнул тонкую талию.

Я распустила волосы и как следует расчесала их, позволив шелковой каштановой волной упасть на плечи. Немного огорчало то, что никакой косметики у меня с собой не было. Впрочем, я и без этого выглядела просто великолепно!

Кинув на свое отражение последний горделивый взгляд, я неторопливо вышла к Эвану.

– Ого! – не удержавшись, присвистнул он, увидев меня. – Ничего себе!

Я с вызовом вскинула голову. И не нужны мне никакие комплименты. Я и без того знаю, насколько хороша сейчас.

– Удивительно, как все-таки наряд меняет девушку, – задумчиво проговорил Эван. – В своих серых скромных платьицах ты была похожа на пугливого мышонка. А сейчас… Пожалуй, именно так и должна выглядеть императрица.

Я благосклонно кивнула, ни капли не смутившись намека, проскользнувшего в его последней фразе. Что скрывать очевидное, в мечтах я уже видела корону на своей голове.

– Позволь помочь с колье, – Эван, не дожидаясь моего ответа, взял украшение со стола. Подошел ко мне, и я послушно повернулась к нему спиной.

Прохладные пальцы блондина скользнули по моей шее, убирая волосы назад. И внезапно я охнула от боли. Кожу вдруг защипало огнем, правда, неприятное ощущение почти сразу пропало, как будто лишь почудилось мне.

– Прости, – вроде как искренне покаялся Эван. – Кажется, я тебя случайно оцарапал.

Беда была в том, что я не верила Эвану. Мои ощущения менее всего напоминали боль от царапины. Скорее, он обжег меня чем-то. Но чем?

Я неверяще приподняла руку и потрогала шею. Удивленно хмыкнула, не обнаружив на ней ничего подозрительного. Ни царапин, ни ожогов. Что это было вообще?

Но Эван уже отвернулся от меня, старательно делая вид, будто ничего не произошло.

Я еще раз с подозрением потерла мою многострадальную шею. Такое чувство, что Эван воспользовался каким-то заклятьем. Но спрашивать у него бесполезно. Наверняка сделает вид, будто не понимает, о чем речь.

– Идем, – прохладно проговорил Эван и протянул мне руку. Улыбнулся чуть заметно: – Не стоит заставлять императора ждать.

Всю недолгую дорогу до уже знакомого зала я гадала, что же это такое было. Я могла бы поклясться, что Эван использовал какие-то чары. Но какие? А главное – зачем?

Так или иначе, но расспрашивать его я поостереглась. Уж больно неприступный и суровый вид имел сейчас верховный маг империи.

Когда мы вошли в главный зал, там было непривычно малолюдно. Остальные конкурсантки жались к столику с напитками и сладостями. Они почти не переговаривались между собой, что доказывало – подругами никто из моих соперниц тут не обзавелся.

При моем появлении глаза девушек, как по команде, оказались устремлены на меня. И внезапно я почувствовала не привычное смущение, а гордость. На мне сейчас было не скромное платье простолюдинки, а поистине произведение искусства. И это поневоле заставляло меня ощущать себя выше всех прочих претенденток.

Я невольно положила руку на грудь, убеждаясь, что колье все еще на мне. Лучезарно улыбнулась и вступила в общий зал.

Как и следовало ожидать, никто из моих соперниц не поспешил завести со мной разговор. Напротив, меня словно сторонились, обходя по широкой дуге. Но я не жаловалась. Отнюдь. В моей душе уже пело ликование. Осталось всего ничего – и я войду в финал конкурса. Не сомневаюсь, что и до победы рукой подать. А дальше…

Я невольно зажмурилась, представляя, что же будет дальше. Если я стану избранницей императора, то про надоевшую нищету придется забыть. Мое будущее рисовалось мне исключительно в радужных красках. Я стану императрицей. Я стану императрицей! О небо, о подобном я и мечтать не смела. Точнее, совсем недавно я боялась этого. Но лишь потому, что не видела Инвара.

При мысли об Инваре моя улыбка стала шире. Да, он мне нравился. Очень сильно нравился. И понравился еще до того, как я узнала, что он является императором. Это ли не истинные чувства?

– Рад видеть, что у тебя хорошее настроение, – обронил Эван. Добавил с какой-то странной усмешкой: – Постарайся сохранить его подольше.

Я нахмурилась и повернулась к нему. Что он хотел сказать? Прозвучало, если честно, как некая угроза. Мол, недолго тебе улыбаться осталось.

Но Эвана уже рядом не было. Он неслышно отошел от меня.

Я подхватила с подноса пробегающего мимо слуги бокал с вином. Пожалуй, немного выпить мне не повредит. Обвела своих соперниц взглядом, полным превосходства. Знали бы они, что конкурс, по сути, уже завершился. Император сделал свой выбор.

Правда, меня немного удивляло то, что самого Инвара сейчас не было в зале. Интересно, почему?

Запропастился куда-то и Эван. Я никак не могла разглядеть блондина среди слуг. Пожала плечами и пригубила вино. Наверное, верховный маг сейчас получает последние указания от Инвара. Формальности должны быть соблюдены. Помимо моего имени Эван назовет еще два. И пусть победа этим девушкам не светит, но выход в финал тоже дорогого стоит.

Я успела осушить бокал и взяла еще один, хотя от выпитого немного зашумело в голове. И в этот момент Эван легко взбежал по ступенькам возвышения. Кашлянул, привлекая к себе внимание.

Конкурсантки как по команде повернули к нему головы. Смолк едва слышный гул разговора, все-таки завязавшегося между несколькими девушками.

– Я счастлив приветствовать сегодня самых красивых девушек империи, – проговорил Эван, выпрямившись и сложив за спиной руки. – Не передать словами, как мне жаль, что в этом году отбор проходит в такие скомканные и сокращенные сроки. Его императорское величество Инвар Первый в качестве извинений приготовил для каждой из вас богатые дары. Надеюсь, что это немного исправит ситуацию.

Девушки взволнованно зашептались, по всей видимости, обрадованные очередным напоминанием о щедрости императора.

Эван со снисходительной усмешкой дождался, когда в зале вновь воцарится тишина.

– Сегодня будут названы имена трех финалисток, – проговорил он в звенящей от напряжения тишине. – И завтра вечером император сделает свой выбор. Не буду тянуть, милые дамы, а сразу перейду к сути. Полагаю, вы все буквально умираете от нетерпения. Поэтому начну оглашать результаты прямо сейчас. Итак, первой финалисткой становится Матисса Рейгон.

Миниатюрная блондинка в зеленом бархатном платье восторженно взвизгнула и подпрыгнула от радости.

Я с легкой улыбкой наблюдала за тем, как она поднимается к Эвану. Наверняка мое имя назовут последним. Ну ничего, я подожду.

Эван склонил голову, приветствуя девушку, которая встала около него. Затем опять посмотрел на оставшихся девушек.

Его взгляд чуть задержался на мне, и внезапно я ощутила легкий укол беспокойства. Странно, такое чувство, будто он посмотрел на меня с сочувствием. Но почему?

Однако почти сразу блондин отвел от меня глаза.

– Эмилия Куинн, – произнес он.

Высокая, очень худая брюнетка в лиловом шелковом наряде восприняла известие не с такой экспрессией, как предыдущая девушка. Она слабо усмехнулась, провела рукой по безукоризненной высокой прическе, словно проверяя, не выбилось ли из нее волоска. И неторопливо отправилась к Эвану.

Эван сделал паузу, дожидаясь, когда девушка поднимется к нему. Затем опять почему-то посмотрел на меня.

Его губы беззвучно шевельнулись, и я напряглась еще сильнее. Я бы могла поклясться, что прочитала сейчас «прости». Но за что Эван просит у меня прощения?

– Ну и финалистка, которая является последней по порядку, однако не по значимости. – Эван выпрямился еще сильнее. Глубоко вздохнул и торжественно произнес: – Анесса Аргольд.

Сначала я подумала, будто ослышалась. Более того, уже покачнулась вперед, готовая выйти и занять свое место на возвышении.

Красивая рыжеволосая девушка, стоявшая справа от меня, восторженно завизжала. Ринулась вперед, невежливо отпихнув меня с пути.

В глубине души еще теплилась надежда, что я стала жертвой жестокого розыгрыша со стороны Эвана. Наверняка он сейчас рассмеется и скажет, что решением императора число финалисток увеличилось до четырех, после чего пригласит меня. Но Эван молчал, старательно не глядя в мою сторону.

Анесса в мгновение ока поднялась на возвышение. Радостно захлопала в ладоши, встав за спиной блондина.

– Остальных девушек я хочу поблагодарить за участие в конкурсе, – прохладно произнес Эван. – Слуги проводят вас в ваши комнаты. Там вы найдете подарки от императора. Через час вас отправят по домам. Еще раз большое вам спасибо, девушки. Ну а финалисткам я от всей души желаю удачи. До завтрашней встречи, девушки!

Поклонился и легко сбежал по ступеням.

Я надеялась, что он подойдет ко мне и хоть как-то объяснит все произошедшее. Но Эван по-прежнему не смотрел в мою сторону. Он сразу же отправился к выходу.

Я проводила его злым взглядом. Так и хотелось догнать его, спросить, что все это значит. Но я понимала, что тем самым лишь унижусь.

«Одна очень самоуверенная девица только что получила неплохой урок, – печально пробормотал внутренний голос. – А не надо было заранее праздновать победу. Ишь ты, императрицей себя возомнила».

Мои губы ощутимо задрожали. Наверное, никогда прежде я не чувствовала себя настолько глупо. И дело было даже не в том, что я вылетела с конкурса. Более всего меня обидело то, что Инвар даже не счел нужным предупредить меня. Я ведь была уверена, что нравлюсь ему. Тогда почему он так сделал?

– Ну что застыла? – в этот момент легонько подтолкнула меня в спину одна из выбывших девушек. – Или ждешь, что опять повезет, как в прошлый раз? Нет, дорогуша, такая удача лишь однажды бывает.

Я с усилием моргнула и отвела взгляд от дверей, за которыми скрылся Эван.

– Пойдем вещи собирать, – продолжила девушка. – Жаль, конечно, что в финал не попали. Но все равно неплохо отдохнули. Еще и подарят что-то на память.

Подарят…

Я накрыла ладонью колье, которое так восхитило меня чуть ранее. Так вот что это было. Не знак внимания со стороны Инвара, а сладкая конфетка, которой он пытался подсластить мне горечь поражения.

Должно быть, и платье он прислал по той же причине.

Губы затряслись сильнее. На глаза навернулись слезы обиды и разочарования. Почему, ну почему Инвар мне ничего не сказал? Он ведь прекрасно понимал, что я уверена в победе.

А наш поцелуй?

Я почувствовала, как внутри все сжалось от этого воспоминания. От мысли, что Инвар уже тогда знал, что мое участие в конкурсе практически завершено, стало особенно горько.

– Идем, – девушка опять подтолкнула меня в спину. – Иначе сейчас слуги нас выпроводят.

Я резко тряхнула головой, отогнав невеселые размышления о подлости Инвара. Ладно, демоны с ним! Наверное, потому он и не явился на это испытание – испугался, что я попытаюсь выяснить с ним отношения. Обойдется! У меня достаточно гордости, чтобы покинуть конкурс без скандала и с нарочитой улыбкой на устах. Я сделаю все от себя зависящее, но никто даже не догадается, какая боль в действительности терзает мое сердце.

Я резко развернулась на каблуках и отправилась прочь, больше не глядя на возвышение, где радовались удачному прохождению в финал три счастливицы.

Наверное, прозвучит смешно, но где-то в глубине души продолжала теплиться мечта о том, что произошла какая-то ошибка. Я надеялась, что Инвар ждет меня в покоях. Возможно, он все-таки объяснит хоть каким-нибудь образом свое странное решение.

За дверями общего зала, предназначенного для проведения торжественных церемоний, меня встретил Теон.

При виде знакомого стражника мое сердце радостно забилось. Нет, совершенно точно произошла какая-то ошибка! Сейчас он скажет мне, что император приглашает меня к себе…

– Я провожу вас в ваши покои, – произнес Теон, и сердце закололо от разочарования. – Подожду, пока вы соберете вещи. И помогу донести их к карете.

Хотя бы из вежливости стоило его поблагодарить. Но я не могла выдавить из себя ни слова – горло железным обручем перехватила досада. Поэтому я лишь кивнула, показывая, что услышала его, после чего поспешила прочь по коридору.

Теон наверняка понял, что я, мягко говоря, не настроена на разговоры. Он не задал мне ни единого вопроса, просто шел рядом. Молчал он и в покоях, пока я кидала свои вещи в сумку.

Обрывки моего реферата к этому моменту уже убрали, и в комнате почти ничего не напоминало о недавней бумажной метели. Кроме вышибленной Инваром двери, которую осторожно прислонили к стене.

Я с неожиданной злостью скомкала в руках шаль. Да, очень смешно получилось! Все мои планы пошли прахом. Я отправилась на конкурс лишь с одной целью – написать реферат и подготовиться к поступлению в академию. А в итоге…

– Знаете, Шиара, иногда все совсем не так, как кажется, – вдруг произнес Теон.

Я удивленно на него посмотрела. К чему это он?

– Я уверен, что всему есть объяснение, – продолжил он и ободряюще мне улыбнулся.

– Я не нуждаюсь в вашем сочувствии! – холодно отрезала я и вновь вернулась к сбору вещей.

Обида на Инвара была слишком сильна. Поэтому я не хотела, не могла слышать никаких слов утешения. Почему он поступил со мной так жестоко? Неужели я не заслужила хотя бы прощального разговора?

Спустя несколько минут сумка была собрана. Я выскользнула в ванную, где торопливо сняла с себя роскошный наряд и натянула мятое серое платье. Да, видок у меня, конечно, так себе. Но я не желала принимать никаких подачек из рук Инвара.

Теон едва слышно хмыкнул, когда я вышла к нему в обычном скромном образе. Но удержался от каких-либо замечаний.

Не раздумывая особо, я сняла с себя и колье. Без малейшего сожаления оставила его на столе. Не нужен мне такой подарок. Ничего не нужно!

– Шиара, я полагаю, вы вправе забрать украшение, – все-таки подал голос Теон. – Оно полагается вам как участнице отбора.

«Да пусть Инвар подавится им!» – едва не выпалила я, но в последний момент одумалась.

Нет, не стоит так говорить. Он все-таки император.

– Спасибо, но обойдусь как-нибудь, – хмуро сказала я, не глядя на мужчину.

– Но оно очень дорогое, – попытался он достучаться до моего здравого смысла. – Потом вы наверняка пожалеете о своем безрассудном поступке.

«Да, Шиара, не глупи, – поддержал его глас моего рассудка. – Тебе необязательно оставлять колье у себя. Продашь его. Вырученных денег хватит с лихвой для того, чтобы оплатить абонемент в библиотеке. И ты успеешь написать реферат к положенному сроку».

Это была здравая идея. Очень здравая и своевременная. Но я все-таки отказалась от нее.

Сама как-нибудь разберусь с поступлением в академию. Ничего страшного не будет, если в этом году у меня ничего не получится. Найду себе работу, подкоплю денег. А следующим летом попробую вновь. Но подарка от Инвара я не приму.

– Спасибо за совет, но я разберусь как-нибудь сама, – твердо ответила я, даже не глядя на колье.

Взяла в руки сумку и решительно отправилась к порогу.

– Позвольте… – Теон попытался было выхватить из моих рук багаж, но я осадила его хмурым взглядом.

Нет уж, сама как-нибудь справлюсь. Достаточно с меня всяких помогальщиков, которые потом оказываются не теми, за кого себя выдают.

Теон оказался достаточно мудрым, поэтому второй попытки не предпринял, а последовал за мной.

Смешно сказать, но я почувствовала даже некую грусть, когда тринадцатые покои остались за поворотом коридора. Все-таки прав был Маверик. На этой комнате явно лежит какое-то проклятье. Помнится, первой их обитательницей была Леонора. И она тоже покинула императорский дворец ни с чем, вот как я сейчас.

«Да, только Леонора сбежала накануне свадьбы, а тебя выставили прочь», – с сарказмом напомнил внутренний голос.

Коридоры дворца были все так же тихи и пусты. Я быстро шла по сумеречным переходам, едва освещенным тусклыми магическими шарами. Самой не верилось, что совсем скоро я попаду домой.

Пожалуй, родителям я не буду рассказывать всю правду об отборе. Не стоит им знать, что их старшая дочь, которая так клялась в несерьезном отношении к конкурсу, в итоге возвращается с разбитым сердцем и без реферата.

– Шиара…

Я насторожилась, немного сбавив шаг. А это еще что такое? Такое чувство, будто меня кто-то окликнул по имени.

Я с подозрением посмотрела на Теона, но он шел рядом со мной с совершенно бесстрастным, каменным выражением лица.

Наверное, показалось.

Я пожала плечами, попытавшись успокоить себя этой мыслью. Опять ускорилась, желая как можно скорее выбраться из дворца на свежий воздух.

– Шиара…

Легчайшее дуновение сквозняка вновь принесло мое имя. Как будто зашептали тени, тугими кольцами свернувшиеся у стен.

Я невольно поежилась. Почему-то стало не по себе. Но Теон даже не повел бровью, и я постаралась успокоить себя мыслью, что все в порядке.

Право слово, зачем Леоноре на меня нападать? Я ведь выбыла. Теперь для нее интерес должны представлять те, кто остался на конкурсе.

«Если только она не решила, что Инвар сделал это специально, пытаясь обезопасить тебя».

Кстати, а ведь это вполне возможно.

И умершая было надежда вновь радостно встрепенулась в душе. Правда, почти сразу я резко осадила себя. В любом случае, Инвар должен был сначала поговорить со мной. Потому как получилось все очень жестоко.

Очередной порыв ледяного ветра пробрал меня до костей. Говоря откровенно, я бы с радостью рванула со всей мыслимой скоростью прочь. Что-то мне все происходящее не нравится все больше и больше.

– Не бойся, я не трону тебя, – прошелестел мрак.

Нет, это было не наваждение. Теон вдруг споткнулся и замер, встревоженно оглядываясь по сторонам. Ага, он тоже услышал этот шепоток.

– Шиара, пойдемте быстрее, – предложил он, хмурясь все сильнее и сильнее. – Не нравится мне здесь.

И я вполне разделяла его мнение. Пожалуй, чем скорее я покину дворец – тем будет лучше.

И я ускорила шаг, торопясь выбраться из ледяного лабиринта пустынных коридоров дворца.

– Я победила, – понеслось мне вслед. – Я победила, Шиара. Инвар любит меня.

Понятное дело, я не стала останавливаться и вступать в спор с этой ненормальной, скрывающейся в тенях. Победила так победила. Все равно я больше не участвую в конкурсе.

– Беги прочь, маленькая самоуверенная девчонка, – не унимались тени. – Хотя мне жаль, что ты не останешься и не увидишь мой триумф.

Триумф, стало быть. Но, насколько я помню, в финал прошли три участницы. И вряд ли кто-нибудь из них является замаскированной Гелией. Иначе Эван бы это обязательно почувствовал.

Но я предпочла все свои соображения оставить при себе. Пусть. Я была слишком зла и на Эвана, и на Инвара, и на всю эту ситуацию. Главное для меня – добраться до дома в целости и сохранности. Одно то, что я осталась в живых, уже неплохое достижение.

На высокое каменное крыльцо дворца мы с Теоном выскочили буквально бегом. Только здесь, на свежем воздухе, под лиловыми вечерними небесами, усыпанными мириадами звезд, я почувствовала себя более-менее в безопасности.

Внизу у ступеней меня дожидалась карета с приветливо распахнутыми дверцами.

Я угрюмо вздохнула, поудобнее перехватила ручки сумки и начала спускаться.

Теон не стал меня провожать. Но все это время я чувствовала на спине его внимательный взгляд.

– До скорой встречи, Шиара, – внезапно произнес он, когда я уже вручила сумку кучеру.

Прозвучало это с нескрываемым намеком, и я хмуро на него оглянулась. Издевается, что ли? Правда, Теон смотрел на меня без тени улыбки.

– Прощайте, – твердо ответила я, гадая, что бы это значило.

Подобрала подол платья и забралась в карету.