44

Навар бывает всегда. Гонле Фонг прожила по этому принципу всю свою жизнь. Экспедиция к Мигающей была проектом на дальнюю перспективу, из тех проектов, что интересуют главным образом ученых. Но Гонле видела возможности навара. Потом было нападение эмергентов, и эта самая перспектива превратилась в изгнание и лакейство. Тюрьму, управляемую бандитами. Но даже здесь бывал навар. Почти двадцать лет Гонле наваривала и процветала – пусть даже только по стандартам этой помойки.

Теперь обстоятельства переменились. Дзау Циня уже не было пятые сутки, по крайней мере с начала этой Вахты. Сначала пошел слух, что его с Ритой неофициально перевели в Вахту 3-C и они все еще в анабиозе. От этого грохнулись некоторые сделки по программированию, которые Гонле планировала заключить с Ритой – и это тоже было адски необычно. Потом Тринли доложил, что в Мансарде Хаммерфеста отсутствуют два пилота-зипхеда. Так значит, Рита, может, и на льду, но Дзау Цинь и его зипхеды… где-то в другом месте. Отсюда и поползли слухи: Дзау в экспедиции к мертвому солнцу, Дзау высаживается на планету пауков. Траг Силипан сидел у Бенни надутый, как индюк, распираемый важными секретами, которыми он на этот раз не делился. И это более всего другого доказывало, что происходит нечто очень странное.

Гонле устроила тотализатор догадок, но сама сгорала от любопытства. И не была ни капли разочарована, когда начальство решило посвятить в этот секрет всех.

Томас Нау у себя в имении собрал горстку своих пеонов на брифинг. Гонле впервые после открытия оказалась в Озерном Парке. Нау тогда проявил широкое гостеприимство, а потом имение закрыли наглухо – хотя, если честно, это могло быть связано с тем, что случилось с Анне Рейнольт во время пикника.

Проходя с тремя другими избранными пеонами по тропе к дому Нау, Гонле не удержалась от суждения:

– Значит, они сообразили, как делать дождь.

Дождь был вряд ли крупнее несомого ветром тумана, такой тонкий, что оседал росой на волосах и ресницах, такой мелкий, что отсутствие реальной гравитации не сказывалось.

Фам Тринли цинично усмехнулся:

– Ручаюсь, это для сборки мусора. Я в свое время видал много таких парков с микрогравитацией; обычно их строили Клиенты, у которых денег было больше, чем смысла. Если хочешь иметь в парке землю и небо, начинает летать мусор. И вскоре в небе полно дерьма.

Идущий рядом Силипан заметил:

– А мне небо кажется вполне чистым.

Тринли вгляделся в гонимый ветром туман. Облака, низкие и серые, быстро неслись от фальшивого дальнего берега. Часть их была настоящие, часть наверняка обои, но они сливались безупречно. Не радостный пейзаж по стандартам Гонле Фонг, но прохладный и чистый.

– М-да, – сказал Тринли, помолчав. – Отдаю тебе должное, Траг. Твой Али Лин – гений.

Силипан слегка надулся.

– Не только он. Тут все дело в координации. У меня тут работает целая команда зипхедов. Каждый год она все лучше и лучше. Когда-нибудь мы наконец сообразим, как делать естественные волны.

Гонле посмотрела поверх его головы на Эзра Винжа и закатила глаза. Ни один из этих надутых дураков не хотел признавать, насколько здесь все зависело от сотрудничества – взаимовыгодного сотрудничества. Хотя пеонов сюда больше не приглашали, они постоянно снабжали парк едой, деревянными поделками, живыми растениями и работающими программами.

Туман чуть клубился у дома, и иллюзию гравитации гости проверили на собственном опыте, клонясь в разные стороны на резиновых подошвах. Потом они оказались в доме, согретом очень натурального вида горящими дровами в камине Томаса Нау. Предводитель жестом пригласил их к столу совещаний. Присутствовали Нау, Брюгель и Рейнольт. Еще три фигуры выделялись силуэтами на фоне серого света окон. Одной из них была Чиви.

– А, привет, Дзау! – сказал Эзр. – Что ж… с возвращением.

Да, это были Дзау и Рита. Томас Нау включил свет ярче. Тепло и свет были точно такими же, как в любом цивилизованном жилье, но холод и мрак, ценой таких затрат поддерживаемые снаружи, превращали комнату в счастливое убежище.

Предводитель жестом пригласил всех сесть, потом сел сам. Как обычно, Нау был просто портретом великодушного и открыто-разумного лидера. Но меня он ни на миг не обманет, подумала Гонле Фонг. До экспедиции у нее была долгая служба, имела она дело с десятком культур Клиентов на трех мирах. Клиенты были людьми всех цветов и размеров. А еще больше варьировались формы правления – тирании, демократии, демархии. И всегда можно было найти способ вести с ними дела. Большой начальник Нау был негодяем, но негодяем умным, который понимал, что дела вести надо. Чиви об этом позаботилась много лет назад. Очень плохо, что он взял верх физически – такое, по стандартам Кенг Хо, не было элементом обычной деловой среды. Когда не можешь удрать от плохих парней, все делается гораздо сложнее. Но в долгосрочной перспективе даже это неважно.

Предводитель кивнул каждому в отдельности.

– Спасибо всем, что пришли лично. Вам следует знать, что наше совещание передается по сети в прямом эфире, но я надеюсь, вы расскажете своим друзьям о том, что видели своими глазами. – Он усмехнулся: – Уверен, что это будет отличной темой для разговоров у Бенни. То, что я хочу вам сообщить – невероятно хорошие новости, но одновременно и очень трудная задача. Видите ли, старший пилот Цинь только что вернулся с низкой орбиты около Арахны. – Он сделал паузу. Пари держу, сейчас у Бенни наступило полное и благоговейное молчание. – И то, что он там открыл, это… интересно. Дзау, прошу. Опишите вашу экспедицию.

Цинь встал чуть слишком быстро. Жена поймала его за руку и удержала на полу. Он повернулся лицом к аудитории. Гонле пыталась поймать взгляд Риты, но ее внимание было направлено только на Дзау. Ручаюсь, они держали ее на льду до возвращения Дзау – только это могло заставить ее держать язык за зубами. У Риты на лице было написано облегчение. Каковы бы ни были новости, плохими они быть не могли.

– Есть, сэр. Согласно вашим инструкциям, я был вызван на Вахту заранее, чтобы совершить близкий облет Арахны.

Пока он говорил, Чиви раздавала скорлупки стандарта Кенг Хо. Гонле движениями губ попросила у Чиви продать одну пару. Чиви усмехнулась и шепнула: «Скоро!» Начальники все еще не разрешали пеонам владеть такими штуками. Может, и это в конце концов изменится.

Секунда ушла на настройку скорлупок на согласованные образы. Пространство над столом зарябило и превратилось в изображение скал L1. Далеко внизу под полом светился диск планеты пауков.

– Мы с моими пилотами взяли последний функционирующий десантный бот.

От скал потянулась золотая нить, ее кончик ускорялся до половины пути, потом начал замедляться. Точка наблюдения совпала с положением бота, диск Арахны стал шире. Планета была почти так же безжизненна и мертва, как в момент прибытия людей. Только с одной большой разницей: слабое сияние городских огней северном полушарии, сплетающееся в больших городах в созвездия.

Из тьмы бухнул голос Фама Тринли:

– Спорить могу, вас там засекли!

– Нам послали запрос. Прошу показать радары обороны и естественные спутники, – обратился Дзау к изображению. Вокруг планеты расцвело облако синих и зеленых точек. С земли протянулись вспыхивающие полосы света – лучи ракетных радаров пауков. – В будущем это может составить проблемы.

Голос Анне Рейнольт перекрыл речь начальника пилотов.

– Мои сетевики убрали все наши материальные следы. Риск того стоил.

– Ха! Там наверняка было что-то чертовски важное!

– Так и есть, Фам. Так и есть.

Дзау отступил в сторону от согласованного изображения и ткнул рукой в облако спутников, пометив одну из точек надписью «СПУТНИК НАЗЕМНОЙ РАЗВЕДКИ БРАТСТВА 543» с указанием параметров орбиты. Он глянул в сторону Фама и улыбнулся, будто ожидая реакции. Числа эти для Гонле ничего не значили. Она наклонилась в сторону, выглядывая из-за изображения так, чтобы видеть Тринли. Старый дурень был так же заинтригован, как все прочие, и отнюдь не был рад улыбке Дзау или самодовольному хихиканью Силипана.

Тринли сощурился, глядя в изображение.

– Ладно, вы согласовали орбиту с этим самым 543. – Эзр Винж сделал удивленный вдох, и Тринли еще сильнее помрачнел. – Дата запуска – семьсот килосекунд тому назад, двигатель химический, период стационарный, высота… – голос его прервался каким-то бульканьем. – Высота двенадцать тысяч траханных километров! Это ошибка.

Ухмылка Дзау стала шире.

– Ошибки нет. Вот почему я спустился рассмотреть поближе.

До Гонле постепенно дошла значительность фактов. В отделе снабжения и обслуживания она в основном имела дело с переговорами о цене и инвентарным учетом. Но цена доставки была значительной частью общей цены, а Гонле была из Кенг Хо. Стационарная орбита должна быть куда выше двадцати тысяч кэмэ. Тут даже технического образования не надо, чтобы понять: без волшебства такое невозможно.

– Сохраняет позицию? – спросила она. – Корректирующие ракеты?

– Нет. Даже ядерными ракетами такое трудно было бы сделать.

– Кейворит.

В голосе Эзра Винжа звучал благоговейный восторг. Где она слышала это слово?

Но Дзау кивнул:

– Верно. – Он что-то сказал дисплею, и теперь тот показывал вид с десантного бота. – Подойти ближе было проблемой, поскольку я не хотел светить главным двигателем. Так что я запитал спутниковые камеры и потом синхронизировался снизу. Вы теперь это видите в центре моего целеуказателя. Скорость сближения упала от пятидесяти метров в секунду до вот этого момента, когда мы друг относительно друга остановились. Он сейчас над нами в пяти метрах. – В целеуказателе виднелся угловатый предмет, весь черный, падающий на аудиторию, как джо-джо на веревочке. Он замедлился, прошел под ними в метре или двух и стал подниматься обратно. Сверху он был не черный, а весь в неправильных серых узорах. – Так, зафиксировать изображение. Теперь вы сможете рассмотреть как следует. Плоская структура, вероятно, стабилизированная гироскопом. Форма многогранника выбрана для невидимости на радаре. Если не считать невероятной орбиты, типичный разведывательный спутник низкотехнологической культуры… Спутник снова скользнул вверх, но на этот раз встретился с захватным крюком. – Здесь мы взяли его на борт – и изобразили вполне правдоподобный взрыв.

– Отлично сработано, друг!

Фам Тринли признал, что кто-то почти равен ему в искусстве.

– Ха! Это было еще труднее, чем кажется. Мне пришлось гонять своих зипхедов почти на грани необратимой паники в течение всего рандеву. Просто слишком много несовпадений в динамике.

Силипан радостно перебил:

– Мы это поменяем! Перепрограммируем всех пилотов на маневры с кейворитом.

Дзау отключил изображение и посмотрел на Силипана мрачно:

– А если вы напутаете, мы останемся без пилотов?

Гонле не могла вытерпеть этой ненужной болтовни:

– А спутник – вы его доставили? Как пауки это делают?

Тут она заметила, что Нау ей улыбается.

– Кажется, мисс Фонг определила самый срочный вопрос. Вы помните сообщения о гравитационных аномалиях на плато? Коротко говоря, эти сообщения были верны. Военные Братства открыли некоторый вид – будем говорить, «антигравитации». Очевидно, к настоящему времени они занимаются этим уже десять лет. Мы это не определили, поскольку разведка Аккорда упустила это из виду, а наше проникновение на стороне Братства все время запаздывает. Этот спутник весит восемь тонн, но почти две тонны из этого составляет «кейворитовая» оболочка. Братство использует это необычайное вещество просто для увеличения полезного груза ракет. Я покажу вам небольшую демонстрацию…

Он произнес в воздух:

– Погасить камин, отключить вентиляцию.

Он замолчал, и в комнате стало очень тихо. Стоящая у стены Чиви закрыла окно, откуда тянуло влагой с озера. Искусственное солнце парка проглядывало в разрывы облаков, и на воде играли световые дорожки. Гонле подумала, настолько ли хороши зипхеды Нау, чтобы оркестровать весь его мир в такие моменты. Вполне возможно.

Предводитель вынул из кармана рубашки маленький футляр. Открыл его и вытащил что-то, блеснувшее в заходящем солнце. Маленький квадратик вроде плитки. На нем вспыхивали световые точки, которые можно было бы принять за дешевую слюду, если бы радужные цвета не были между собой скоординированы.

– Вот плитка оболочки с этого спутника. Был еще слой маломощных светодиодов, но его мы сняли. Химическая структура остатка – фрагменты алмаза, связанные эпоксидным клеем. Теперь смотрите.

Он положил квадратик на стол и направил на него свет. Все смотрели… и через миг радужный квадратик всплыл в воздух. Сначала это казалось обычным движением в микрогравитации, как кусок бумажки всплывает в потоке воздуха. Но воздух в комнате был неподвижен. С каждой секундой квадратик двигался все быстрее, переворачиваясь, падая… точно вверх. Он громко щелкнул, упав на потолок… и остался там.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

– Леди и джентльмены, мы прилетели к Мигающей, надеясь найти клад. Пока что мы узнали что-то новое в астрофизике, разработали чуть улучшенный межзвездный двигатель. Биология мира пауков – это еще один клад, которого хватило бы окупить наш полет. Но изначально мы ожидали большего. Мы рассчитывали найти следы расы, путешествующей среди звезд – и после сорока лет мы, кажется, добились успеха. Потрясающего.

Может быть, поэтому Нау и не объявил этого на общем собрании. Все заговорили одновременно. Что творится сейчас у Бенни, даже представить себе нельзя было. Наконец Эзру Винжу удалось пробиться с вопросом:

– Вы думаете, пауки создали это вещество?

Нау покачал головой.

– Нет. Братству пришлось добыть тонны руды с низким содержанием, чтобы получить вот столько этого волшебства.

Встрял Тринли:

– Мы много лет знали, что пауки развились на этой планете и у них никогда не было высоких технологий.

– Именно так. И их археологи никогда не находили убедительных доказательств посещения. Но это… это вещество имеет искусственное происхождение, даже если только мы можем его определить как таковое. Автоматика Анне затратила на это несколько дней. Это координированная матрица обработки.

– Но вы же сказали, что оно выделено из природной руды?

– Да. И из этого следует заключение еще более фантастическое. Сорок лет мы думали, что алмазная пыль Арахны является либо внешней, либо скелетами живых существ. Теперь она кажется окаменевшими процессорами. И по крайней мере некоторые из них возобновили свою деятельность, когда их собрали вместе. Как локализаторы, только куда меньшие, и имеющие специальную цель – манипулировать физическими законами, причем таким образом, которого мы даже начать понимать не можем.

У Тринли был такой вид, будто его сильно стукнули по морде и сразу выбили десятки лет напыщенности. Он тихо сказал:

– Нанотехника. Мечта.

– Как? Да, Несбыточная Мечта. До сих пор – несбыточная. – Предводитель поднял глаза к лежащей на потолке плитке. Он улыбался. – Кто бы здесь ни побывал, это случилось миллионы или миллиарды лет назад. Сомневаюсь, что мы найдем следы от палаточного лагеря или мусорные кучи… но следы их технологии повсюду.

Винж:

– Мы искали звездных странников, но оказались слишком маленькими и увидели только их щиколотки. – Он оторвал взгляд от потолка и махнул рукой в сторону окна. – Может, даже это… – Гонле поняла, что он говорит о больших алмазах скал L1. – Может, это тоже искусственное.

Брюгель вместе с креслом подался вперед.

– Чушь! Это же просто алмазные камни.

Но в агрессивном взгляде, которым он окинул сидящих за столом, был оттенок неуверенности.

Нау мгновение подумал, потом чуть усмехнулся и сделал своему громиле знак замолчать.

– Мы все начинаем говорить в стиле фэнтези Века Рассвета. Голые факты достаточно необычны, и не надо уснащать их суеверными домыслами. С тем, что у нас уже есть, наша экспедиция оказывается самой важной в истории человечества.

И самой выгодной. Гонле сдвинулась на стуле назад и попробовала составить список всего, что можно сделать из мерцающего материала, лежащего на потолке. Как лучше всего продавать что-то вроде этого? Сколько столетий монополии можно на нем заработать?

Но предводитель вернулся к более практическим вопросам.

– Итак, это и есть фантастические новости. В долгосрочной перспективе они хороши так, что в самом лучшем сне не приснится. В настоящий момент – да, это завязывает наш График в тугой узел. Чиви?

– Я здесь. Как вам известно, пауков отделяет лет пять от создания компьютерной сети планетарного масштаба – такой, через которую мы можем надежно действовать.

Достаточно развитой, чтобы можно было использовать. До сегодняшнего дня это было наибольшее из сокровищ, которого ожидала Гонле Фонг от этих лет изгнания. Бог с ними, с улучшениями двигателей и даже с биологией. Внизу лежит целый индустриальный мир с культурой гарантированно отличной от других рынков. Если взять его под контроль или хотя бы получить господствующую позицию в переговорах, они войдут в маркетинговые легенды Кенг Хо. Гонле это понимала. И Нау тоже понимал. И Чиви, хотя сейчас она несла чистейший идеализм:

– До сих пор мы думали, что через пять лет им реально понадобится наша помощь. Мы считали, что война Братства с Аккордом до тех пор не начнется. Что ж… мы ошиблись. У Братства немного компьютерных сетей – зато у них есть кейворитные шахты. Кейворитные спутники их пока скрыты, но это только ради временного преимущества. Очень скоро будет перевооружен их ракетный флот. На политической арене они ведут подрывную деятельность в малых странах, толкая их на конфронтацию с Аккордом. И мы просто не можем ждать еще пять лет, чтобы вмешаться в ход событий.

– Есть и другая причина для сдвига сроков, – сказал Дзау. – С этим кейворитом долго сохранять секретность наших операций будет почти невозможно. Пауки очень скоро выйдут в ближний космос. Если у них будет достаточно вот этого, – он ткнул большим пальцем в блестящую плитку на потолке – они могут оказаться маневреннее нас.

Сидящая рядом Рита, казалось, была очень огорчена:

– Ты хочешь сказать, есть шанс, что победит клика Пьетры? Если нам придется форсировать График, то придется перестать таиться. Нам нужно вступить военной силой на стороне Аккорда.

Предводитель кивнул.

– Я тебя понимаю, Рита. Мы все прониклись уважением к живущему внизу народу, даже… – Он махнул рукой, будто отметая более глубокие чувства и возвращаясь к суровой реальности. – Но я, будучи вашим предводителем, должен определять приоритеты. И мой высший приоритет – выживание, твое и всех людей нашей маленькой общины. Пусть тебя не обманывает красота, которую все мы здесь создали. Истина в том, что у нас очень мало драгоценной военной силы. – Заходящее солнце окрасило озеро золотом, и теперь косые лучи лили в комнату мягкое ровное тепло. – На самом деле мы почти беглецы, и мы дальше от человечества, чем кто-нибудь когда-нибудь бывал. Наш второй приоритет – неразрывно связанный с первым – выживание развитой промышленной цивилизации Пауков, а для этого – нужно выживание народа и культуры. Мы должны действовать очень осторожно. И не можем действовать под влиянием симпатии или пристрастия… Вы знаете, я же тоже слушал переводы. Я думаю, что такие, как Виктория Смит и Шерканер Андерхилл меня бы поняли.

– Но они могут нам помочь!

– Может быть. Я бы обратился к ним немедленно, если бы у нас была более полная информация и больше возможностей проникновения в их сеть. Но если мы без необходимости обнаружим себя, то можем объединить их против нас – или спровоцировать Пьетру на немедленное нападение. Мы должны спасти их и при этом не пожертвовать собой.

Рита колебалась, и сидящий справа от Нау в тени Брюгель уставился на нее тяжелым взглядом. Младший предводитель никак не мог усвоить простой факт, что старые правила эмергентов необходимо менять. Сама идея, что кто-то осмеливается возразить, все еще приводила его в ярость. Слава Господу, что не он тут командует. Нау – крепкий орешек, решительный и беспощадный, несмотря на все его ласковые слова, но с ним можно иметь дело.

Никто не высказался в поддержку Риты, но она сделала еще одну попытку.

– Мы знаем, что Шерканер Андерхилл – гений. Он поймет. Он сможет помочь.

Томас Нау вздохнул:

– Да, Андерхилл. Мы ему многим обязаны. Если бы не он, нас отделяло бы от успеха двадцать лет, а не пять. Но боюсь… – Он посмотрел через весь стол на Эзра Винжа. – Эзр, ты знаешь об Андерхилле и технологии Века Рассвета больше всех. Каково твое мнение?

Гонле чуть не засмеялась. Эзр следил за разговором, как зритель за игрой в мяч; теперь мяч угодил ему по лбу.

– Гм, да. Андерхилл – личность выдающаяся. Как фон Нейман, Эйнштейн, Минский, Занг – десяток гениев Эпохи Рассвета в одном. Или этот тип – гений по подбору аспирантов. – Винж грустно улыбнулся. – Ты меня прости, Рита. Для нас с тобой Изгнание длилось лет десять или пятнадцать. Андерхилл прожил все это время, секунду за секундой. По меркам пауков – и людей дотехнических эпох – он старик. И боюсь, что он на грани старческого маразма. Он прожил время легких технических решений, и сейчас он упирается в тупики… Былая открытость новым идеям сменилась приверженностью дурацким суевериям. Если уж нам отказаться от преимущества секретности, то я бы предложил просто связаться с правительством Аккорда и действовать как в обычных деловых переговорах.

Винж еще продолжал бы, но заговорил предводитель:

– Рита, мы ищем самый безопасный выход для всех. И если это будет значить бросить нас всех на милость пауков – я обещаю, так это и будет. – Взгляд его перешел направо, и Гонле поняла, что эти слова предназначались для Брюгеля не меньше, чем для всякого другого. Нау несколько секунд помолчал, но никто больше ничего не имел сказать. Голос Нау стал более деловым: – Итак, График внезапно должен сильно продвинуться вперед. Мы к этому вынуждены, но мне, честно говоря, приятно встретиться с такой задачей. Так или иначе, наше Изгнание через год будет окончено. Мы можем себе позволить – мы обязаны – расходовать ресурсы. С этой минуты и до момента, когда мы спасем планету пауков, почти все будут на Вахте.

Ух ты!

– Мы начнем использовать завод летучих веществ в режиме красной зоны. Ведь если через год он нам все еще будет нужен, значит, мы проиграли. Нам предстоит уйма планировочной работы, люди – мы должны пустить в ход каждую крупицу нашего потенциала. С этой минуты я снимаю последние ограничения на использование общественных ресурсов. «Подпольная» экономика получает доступ ко всему, кроме самой критической автоматики безопасности.

Да! Гонле улыбнулась Чиви Лизолет через стол и увидела ее ответную улыбку. Вот что имела в виду Чиви, когда говорила «Скоро»! Нау говорил еще несколько секунд, не столько излагая детальные планы, сколько снимая те или иные глупые правила, из-за которых столько лет ее операции были такими мизерными. Гонле чувствовала, как в ней с каждым мгновением нарастает энтузиазм. Может быть, я могу уже закладывать рынки для будущей наземной торговли.

Когда совещание закончилось, все ощутили подъем. На выходе Гонле порывисто обняла Чиви.

– Детка, ты это сделала! – тихо сказала она.

Чиви только улыбнулась, но такой лучезарной улыбки Гонле у нее давно не видела.

Потом четверо пеонов шли обратно вверх по холму, и уходящее солнце отбрасывало перед ними длинные тени. Перед тем, как войти в лес, Гонле в последний раз обернулась. Нахальный он, этот парк. Но все равно красивый, и доля моего труда тут тоже есть.

Последние лучи солнца пробивались из-под дальних облаков. То ли это работа Нау, то ли случайно так сделала автоматика парка. Как бы там ни было, это казалось хорошим знаком. Старина Нау думает, что управляет всем. Гонле знала, что эта внезапная окончательная либерализация – такая вещь, которую предводитель постарается потом снова загнать в бутылку, когда воображение и рискованная торговля будут опаснее, чем альтернативные методы. Но Гонле не зря была из Кенг Хо. Много лет подряд она, Чиви, Бенни и десятки других откалывали мелкие кусочки от строгой тирании эмергентов, пока почти каждый эмергент не оказался «испорчен» подпольной торговлей. Нау понял, что побеждать можно, делая дела. Когда откроется рынок пауков, он увидит, что нет выгоды загонять обратно свободу в бутылку.

Второе совещание Томаса Нау произошло в тот же день на борту «Невидимой Руки». Здесь можно было говорить, не опасаясь непосвященных.

– Я получил рапорт Кэла Омо, предводитель. От наблюдателей. Вы обманули почти всех.

– Почти?

– Ну, вы же знаете Винжа. Но он тоже не все ваши слова просек насквозь. И Дзау Цинь выглядит… сомнительно.

Нау посмотрел на Анне Рейнольт. Она ответила незамедлительно.

– Цинь нам необходим, предводитель. Он последний оставшийся у нас старший пилот. Если бы не он, мы могли бы потерять этот десантный бот. Пилоты-зипхеды засбоили, увидев кейворитную орбиту. Вдруг изменились все правила, и они не могли овладеть ситуацией.

– Ладно, значит, он втайне сомневается. – Тут уж ничем не поможешь. Цинь был вблизи центра очень многих операций. Возможно, он подозревает правду о Бойне Дьема. – Так что на лед мы его положить не можем, обдурить его мы тоже не можем, а он нам будет нужен в самой кровавой части работы. И все же… Я думаю, Рита Ляо – вполне достаточный рычаг. Ритцер, проследите, чтобы Дзау знал: ее благополучие зависит от качества его службы.

Ритцер чуть улыбнулся и сделал заметку.

Нау сам просмотрел рапорт Омо.

– Да, мы отлично сработали. Впрочем, говорить людям то, во что они хотят верить – работа нетрудная. Кажется, никто не сообразил, какие последствия будут от форсирования графика на пять лет вперед. Теперь нам никак не овладеть сетью незаметно, а промышленная экология планеты нам нужна неповрежденной – но совершенно не нужно участие всей планеты. В данный момент… – Нау посмотрел на последние доклады зипхедов Рейнольт – ядерное оружие есть у семи стран. У четырех – значительные запасы, и у трех – средства доставки.

Рейнольт пожала плечами:

– Значит, мы организуем войну.

– С очень точными границами. Такую, которая не затронет финансовую систему планеты и оставит ее под нашим контролем.

Упражнение в управлении катастрофой.

– А Братство?

– Нам надо, чтобы оно уцелело, конечно – но ослабело настолько, чтобы мы могли имитировать «полный контроль». Подбросим им немножко «удачи».

Рейнольт кивнула:

– Да, мы можем это организовать. У Зюйдландии есть ракеты дальнего радиуса действия, но во всем остальном они отстают, и там почти все население во время Тьмы будет в спячке. Они очень боятся того, что сделают с ними развитые страны. Достопочтенная Пьетра планирует это использовать. Мы можем сделать так, чтобы ей это удалось…

Анне говорила дальше, детализируя, какие именно ошибки и неверные действия можно подстроить, какие города можно безопасно истребить, как защитить зоны Аккорда, содержащие ресурсы, отсутствующие пока у Братства. Большинство смертельных ударов будут нанесены союзниками-представителями – что очень неплохо, учитывая, в каком плачевном состоянии их собственные системы оружия… Брюгель следил за Анне с приятным восторгом, как бывало всегда, когда она так говорила. Бесстрастная и спокойная, как всегда, она могла быть такой же кровожадной, как сам Брюгель.

Анне Рейнольт была молода, когда Эмергенция вторглась на Френк. Если бы историю писали проигравшие, имя ее стало бы легендой. Когда сдались вооруженные силы Френка, оборванные партизаны Анне дрались еще много лет – и не просто покусывая за ноги. Нау видел оценки разведки: Рейнольт утроила стоимость вторжения. Она собрала вокруг себя зарождающуюся оппозицию и чуть не разбила экспедиционный корпус эмергентов. Когда же ее дело было наконец проиграно – что ж, таких врагов надо убирать немедленно. Но Алан Нау заметил, что этот враг был необычен до уникальности. Фокусирование высших способностей, способностей работы с людьми обычно было потерей времени и сил. Сама природа Фокуса стремилась к исключению широкой восприимчивости, необходимой для руководства людьми. И все же… Рейнольт была молода, талантлива и абсолютно предана своим принципам. Ее фанатическое сопротивление очень сильно напоминало преданность зипхеда своему предмету. Что если ее можно с пользой фокусировать?

Выстрел наудачу дяди Алана окупился сторицею. Единственной научной специальностью Рейнольт была древняя литература, но Фокус каким-то образом поймал более тонкие умения ее последующей карьеры: война, подрывная деятельность, лидерство. Алан тщательно скрывал свое открытие, но в последующие десятилетия использовал этого особого зипхеда. Ее умение помогло дяде Алану стать доминирующим предводителем режима Метрополии. Она стала очень ценным подарком очень любимому племяннику…

И хотя перед Брюгелем Нау этого ни за что не признал бы, иногда, глядя в бледно-голубые глаза Рейнольт… он ощущал суеверный холодок. Сотню лет своей жизни Анне Рейнольт работала над разрушением и подавлением всего того, что было дорого ее не-фокусированной личности. Если бы она хотела причинить ему вред, у нее была бы масса возможностей. Но в том-то и красота Фокуса, в том и причина, что Эмергенция пребудет и победит. Фокус дает тебе все способности объекта без его человеческой сущности. При внимательном уходе все интересы и лояльность зипхеда сосредотачиваются на его работе и его владельце.

– Хорошо, Анне, поставь на это своих людей. У тебя есть год. Вероятно, в последние килосекунды нам понадобится большой корабль на низкой орбите.

– А знаете, – сказал Брюгель, – я думаю, такой поворот событий на поверхности – к нашей выгоде. В Братстве наверху будут один-двое. Будем знать, кто отвечает, когда мы отдаем приказ. А в этом гадском Аккорде…

– Верно. В Аккорде слишком много автономных центров; это их несуверенное королевство еще хуже демократии. – Нау пожал плечами. – Так масть легла. Приходится выбирать то, что мы сможем контролировать. Не было бы кейворита, у нас было бы еще пять спокойных лет. К тому времени у Аккорда была бы готовая сеть, и мы бы захватили все без единого выстрела – цель, которую я по-прежнему буду декларировать на публике.

Ритцер наклонился вперед:

– Вот тут наша главная проблема. Как только наши люди поймут, что готовится обед из пауков, а гвоздем стола будут их друзья…

– Разумеется. Но если подать это как следует, финал должен казаться трагедией, которой нельзя было избежать и которая без наших усилий была бы еще ужаснее.

– Это будет похитрее, чем было с Дьемом. Жаль, что вы дали коробейникам расширенный доступ к ресурсам.

– Это необходимо, Ритцер. Нам нужен их гений снабжения. Но полного доступа в сеть я им не дал. Всех твоих зипхедов из безопасности мы поставим на по-настоящему пристальное наблюдение. Если необходимо, могут быть несчастные случаи с фатальным исходом.

Нау посмотрел на Анне.

– Кстати, о несчастных случаях. Есть какой-нибудь прогресс в твоей теории саботажа?

Прошел почти год после происшествия с Анне в клинике МДИ. Год – и никаких признаков деятельности врага. Конечно, и до события признаки были еле заметны.

Но Анне Рейнольт была неколебима.

– Кто-то манипулирует нашими системами, предводитель, как локализаторами, так и зипхедами. Свидетельства рассеяны очень широко, мне трудно передать это словами. Но он становится более агрессивным… и я близка к тому, чтобы его определить. Может, даже ближе, чем была перед тем, как он на меня напал.

Анне никогда не принимала объяснение, что ее память была стерта из-за глупой ошибки. Но ведь ее Фокус действительно потерял настройку, пусть даже так слабо, что она не заметила. Насколько же я должен быть параноиком? Ритцера Анне освободила от подозрений.

– Он? Кто он?

– Вы знаете список подозреваемых. Фам Тринли все еще в первой строке. За многие годы он вытащил из моих техников все, что они знают. И это он выдал нам секрет локализаторов Кенг Хо.

– Но у тебя было двадцать лет на их изучение.

Анне помрачнела.

– Поведение ансамбля невероятно сложно. И есть вопросы на физическом уровне. Дайте мне еще три-четыре года.

Нау глянул на Ритцера:

– Ваше мнение?

Младший предводитель ухмыльнулся.

– Сэр, мы это уже проходили. Тринли полезен, и мы его держим. Он, конечно, вонючка, но он наш вонючка.

Верно. Тринли много выигрывал с эмергентами и терял еще больше, если Кенг Хо когда-нибудь узнает о его предательском прошлом. Вахта за Вахтой старик проходил все тесты Нау и в этом процессе стал еще более полезен. В ретроспективе этот тип всегда был не глупее, чем должен быть. Конечно, это сильнейшее против него свидетельство. А, гной с чумой!

– Ладно. Ритцер, я хочу чтобы вы с Анне организовали так, что можно будет прихлопнуть Тринли и Винжа в любой момент. Дзау Цинь нам в любом случае нужен живым – но есть Рита, чтобы держать его в узде.

– А как быть с Чиви Лизолет, сэр?

Лицо Ритцера было непроницаемо, но Нау знал, что внутри он мерзко ухмыляется.

– А, да. Я уверен, что Чиви сообразит, как все на самом деле; и до кризиса ей придется несколько раз промывать мозги. – Но если повезет, он сможет ее использовать до самого конца. – Ладно. Это наши самые проблемные случаи, но каждый сможет докопаться до правды, если нам не повезет. Наблюдение и готовность к подавлению должны быть на высшем уровне. – Нау кивнул вице-предводителю. – Это будет тяжелая работа – весь следующий год. Коробейники – народ компетентный и работящий. До начала дела они нужны нам все – а многие из них будут нужны и потом. Перерыв может быть только во время самого захвата. В это время их разумно будет сделать просто наблюдателями.

– При этом будем скармливать им рассказы о наших доблестных усилиях ограничить масштабы геноцида. – Ритцер улыбнулся, предвидя интересную задачу. – Мне это нравится.

Они выработали общий план. Анне и ее стратегические зипхеды оснастят его деталями. Ритцер прав, это будет потруднее мокрухи с Дьемом. С другой стороны, если легенда продержится только до захвата… этого может хватить. Взяв под контроль Арахну, он сможет выбирать лучших из пауков и из людей Кенг Хо… а остальных списать в расход.

Эта перспектива казалась прохладным оазисом в конце долгого-долгого пути.

45

Снова наступила Тьма. Хранкнер почти ощущал вес традиций на своих плечах. Для традов – а в глубине души он всегда им был – это было время рождаться и время умирать; жизнь идет циклами, а самый главный цикл – это цикл солнца.

Хранкнер прожил два солнца. Старый уже коббер. Когда прошлый раз пришла Тьма, он был молод. Тогда была мировая война, и неясно было, уцелеет ли его страна. А в этот раз? Мелкие войны по всей планете. Но большой войны не случилось. Если произойдет, Хранкнер будет знать, что отчасти это из-за него. А если не произойдет – что ж, это тоже отчасти из-за него.

Как бы там ни было, а циклы разрушены навеки. Хранкнер кивнул капралу, придержавшему для него дверь. Вошел на покрытые инеем плиты. Он был одет в толстые сапоги, комбинезон и рукава. Холод покусывал концы рук и жег дыхательные проходы, даже проходя через аппарат подогрева. Гряда холмов Принстона сдерживала мощные снега. Это, да еще высокая набережная у реки и было причиной, почему город возрождался в каждом цикле. Но сейчас был вечер летнего дня – и при этом надо было искать на небе тусклый диск, бывший когда-то солнцем. Мир давно миновал нежность Годов Увядания, миновал даже время Ранней Тьмы. Он стоял на грани теплового коллапса, когда слабеющие бури кружат и кружат, выжимая из воздуха последнюю воду – открывая дорогу временам куда более холодным и окончательному покою.

В прежних поколениях уже все, кроме солдат, лежали бы в своих глубинах. Даже в его поколении, в Великую Войну, только несгибаемые туннельные солдаты еще вели войну во Тьме в такое время. На этот раз – на этот раз солдат было полно. У Хранкнера был собственный военный эскорт. И даже кобберы из охраны дома Андерхилла теперь носили военную форму. Но это не были сторожа, охраняющие дом от мародеров конца цикла. Принстон был переполнен народом. Новые дома, построенные для Тьмы, были забиты под завязку. Толчея в городе была такая, какой Аннерби в жизни не видел.

А настроение? Близкий к панике страх, дикий энтузиазм, часто все это у одних и тех же личностей. Бум деловой активности. Всего два дня назад «Программы Процветания» купили контрольный пакет Банка Принстона. Наверняка при этом пришлось вывернуть все финансовые резервы «Программ» и вложить их в дело, о котором специалисты по программированию понятия не имели. Это было безумие – и очень в духе времени.

Охране Хранкнера пришлось проталкиваться через толпу у входа Дома-на-Холме. Даже в границах владений суетились репортеры с маленькими четырехцветными камерами на гелиевых баллонах. Кто такой Хранкнер, они не могли знать, но видели охрану и видели, куда он идет.

– Сэр, не скажете ли вы…

– Грозят ли южане упреждающим ударом?

Этот дернул за веревочку баллона и опустил камеру почти на уровень глаз Хранкнера.

Аннерби поднял передние руки в тщательно изображенном пожатии плеч:

– Откуда мне знать? Я простой сержант.

Он и в самом деле был до сих пор сержантом, но звание мало что значило. Аннерби был один из тех кобберов без звания, под чью дудку плясала вся военная бюрократия. В молодости он знавал таких, и казались они ему далекими, как сам Король. Теперь… теперь он был так занят, что даже визит к другу приходилось рассчитывать до минуты, подводя баланс, во что может обойтись задержка в других вопросах жизни и смерти, которые ему решать.

Его слова остановили репортеров как раз настолько, чтобы его группа успела дойти до ступеней. И все равно, может, не надо было этого говорить. Аннерби увидел, как репортеры смыкаются у него за спиной. Завтра его имя уже будет у них в списках. Ах, где те времена, когда все думали, что Дом-на-Холме – всего лишь игрушечное дополнение к Университету? За многие годы эта крыша сильно прохудилась. Сейчас газетчики думали, что знают о Шерканере все.

За дверями из броневого стекла посторонних уже не было. Вдруг стало тихо, и слишком тепло для куртки и леггинсов. Сразу за углом стоял Андерхилл со своим поводырем, так, чтобы репортеры его не видели. В старые времена Шерк вышел бы ему навстречу. Даже во времена его высшей славы на радио он спокойно выходил на улицу. Сейчас служба безопасности Смит добилась своего.

– Ну, Шерк, вот я и приехал.

Я всегда приезжал на твой зов. Десятки лет подряд каждая следующая идея казалась безумнее предыдущей – и снова изменяла мир. Но Шерканер тоже менялся. Первое предупреждение Аннерби получил от генерала в бухте Калорика пять лет назад. Потом до него доходили слухи. Шерканер удалился от активной исследовательской работы. Очевидно, его работа над антигравитацией ни к чему не привела, и теперь Братство, накажи его Бог, запускает плавающие спутники!

– Спасибо, Хранк. – Улыбка была быстрая и нервная. – Младшая мне сказала, что ты будешь в городе, и…

– Маленькая Виктория? Она здесь?

– Да! Где-то в доме. Ты ее увидишь.

Шерк повел Хранкнера и его охрану по главному коридору, все время рассказывая о маленькой Виктории и других детях, о работах Джирлиба и об обучении младших. Хранкнер попытался себе представить, как они сейчас выглядят. Семнадцать лет прошло после похищения… когда он их последний раз видел.

Целый караван шел по коридору: поводырь вел Шерканера, за ним Хранка, за ним его охрану. Андерхилл все время отклонялся влево, и Моби поправлял его, слегка дергая за поводок. Боковое отклонение Шерканера не было признаком умственной болезни – как и его тремор, это было поражение нервов нижнего уровня. Поцелуй Тьмы сделал его очень поздней жертвой Великой Войны. Сейчас он выглядел и говорил, будто был на поколение старше.

Шерканер остановился у лифта – Аннерби не помнил его раньше.

– Смотри, Хранк… Моби, нажми «девять». – Поводырь вытянул одну длинную мохнатую переднюю ногу, помедлил в нерешительности и потом ткнул в щель «9» на двери лифта. – Говорят, что поводыря нельзя научить цифрам. А вот мы с Моби над этим работаем.

У лифта Хранкнер оставил свою охрану. Вверх поехали только они вдвоем – и Моби. Шерканер стал держаться свободнее, тремор поутих. Он ласково погладил Моби по спине и уже не держал поводок так крепко.

– Это должно быть между нами, сержант.

Аннерби вопросительно глянул:

– Мои охранники имеют допуск к Глубоким Секретам, Шерк. Они видели такое…

Андерхилл поднял руку. Глаза его блестели под верхним светом, и казалось, что глаза эти полны прежнего гения.

– Тут… тут другое. Тут то, что я хотел, чтобы ты давно узнал, а при теперешнем отчаянном положении…

Лифт замедлил ход, двери его открылись. Шерканер привез их на самый верх холма.

– У меня теперь здесь кабинет. Раньше он принадлежал Младшей, но так как она теперь произведена в офицеры, она любезно мне его уступила.

Когда-то этот холл был снаружи; Хранкнер помнил, как с него просматривалась тропа в детском парке. Теперь он был огорожен стенами толстого стекла, достаточно прочного, чтобы выдержать давление изнутри, когда снаружи воздух выпадет снегом.

Раздалось гудение электродвигателей, и дверь отъехала в сторону. Шерканер махнул рукой, приглашая своего друга в открывшуюся комнату. Высокие окна выходили на город. Неплохая комната была у маленькой Виктории. Теперь это было логово Шерканера. В углу стоял тот самый кукольный дом из бомбы и спальный насест для Моби. Но господствовали в комнате ящики процессоров и супердисплеи. Они изображали пейзажи Монтрояля с такой цветовой гаммой, которую Хранкнер видел только в натуре. И при этом картины были сюрреалистичными. Тенистые лесистые долины, но с клетчатыми обертонами. Снежные бури над разрывами айсбергов – в цветах лавы. Графическое сумасшествие… дурацкая видеомантия. Хранкнер остановился и махнул рукой в сторону цветов:

– Впечатляет, Шерк, но плохо откалибровано.

– Отлично откалибровано, Хранк, но внутреннее значение их не выведено. – Шерк уселся на насест возле консоли и вроде бы всмотрелся в картины. – Хе! Цвета грубые, но потом перестаешь замечать… Хранкнер, тебе когда-нибудь приходила мысль, что наши теперешние проблемы серьезнее, чем должны были бы быть?

– Откуда мне знать? Все это ново. – Хранкнер позволил себе чуть распуститься. – Ну, в общем, все катится будто по адским склонам. Заварушка на юге соединила в себе все кошмары, которые нам только снились. У них есть ядерное оружие, может, двести единиц, и средства доставки. Они довели себя до банкротства, стараясь удержаться на уровне передовых стран.

– Довели себя до банкротства только чтобы перебить всех нас?

Тридцать пять лет назад Шерк предвидел все это, по крайней мере, в общих чертах. А сейчас он задает дебильные вопросы.

– Нет, – ответил Аннерби почти лекторским тоном. – По крайней мере это начиналось не так. Они пытались создать агропромышленную базу, чтобы сохранить активность в период Тьмы. Им не удалось. Они создали достаточно, чтобы поддержать пару городов, дивизию или две. Сейчас Зюйдландия ушла почти на пять лет глубже в холод, чем вся остальная планета. Над южным полюсом уже возникают сухие бури. – Юг был местом, едва пригодным для жизни. В середине Света были несколько лет, когда там можно было заниматься земледелием. Но этот континент был баснословно богат минералами. Последние пять поколений южан эксплуатировали северные добывающие корпорации, с каждым циклом все жаднее и жаднее. Но в этом поколении на Юге возникло суверенное государство, и такое, которое очень боялось и Севера, и наступающей Тьмы. – Они столько сил потратили на скачок к ядерным электростанциям, что даже не сделали достаточно запасов для всех глубин.

– А Братство отравляет все усилия доброй воли с нашей стороны.

– Конечно.

– Пьетра гениальная женщина. Убийства, шантаж, сеяние паники. Назови любое зло – Пьетра в нем мастер. И теперь правительство Зюйдландии уверено, что это Аккорд планирует напасть на них во Тьме.

– Сетевые новости правильно все показывают, Шерк. Южане могут кинуть на нас ядерные бомбы.

Хранкнер посмотрел поверх жутких дисплеев Шерканера. Отсюда был виден Принстон во все стороны. Некоторые здания – например, Дом-на-Холме – будут обитаемы, даже когда воздух сконденсируется. Они могут выдержать давление и у них хорошее силовое питание. Большая часть города была чуть под землей. Потребовалось пятнадцать лет строительного безумия, чтобы сделать то же самое со всеми городами Аккорда, но теперь вся цивилизация может прожить Тьму без спячки. Но это так близко к поверхности, что в случае ядерной войны все погибнут мгновенно. Промышленность, которую помогал создавать Хранкнер, сотворила чудо… И сейчас мы под большим риском, чем были когда-либо. Нужны были новые чудеса. Хранкнер и миллионы других надрывались для выполнения невозможных требований. В последние тридцать дней Аннерби удавалось поспать в сутки в среднем три часа. Крюк для беседы с Андерхиллом заставил отложить одну встречу и одну инспекцию. И оказался я здесь ради старой дружбы… или надеюсь, что Шерк снова нас всех спасет?

Андерхилл выгнул передние руки треугольником перед головой.

– А ты… ты никогда не думал, что в этих проблемах может быть виноват кто-нибудь другой?

– Черт побери, Шерк, кто, например?

Шерканер уравновесился на насесте и слова его полетели тихо и быстро.

– Например, инопланетяне из внешнего космоса. Они здесь были еще до нового солнца. Мы с тобой видели их во Тьме. Помнишь огни в небе, Хранкнер?

Он говорил быстро, тоном, совсем не похожим на прежнего Шерканера Андерхилла. Прежний Андерхилл открывал свои безумные идеи с хитрым видом или с вызывающим смехом. А теперь Шерканер говорил торопясь, будто боялся, что кто-то его остановит… или возразит? Этот Андерхилл говорил… будто отчаявшийся коббер, цепляющийся за последнюю фантазию.

Кажется, старик понял, что его уже не слушают.

– Ты мне не веришь, Хранк.

Хранкнер съежился на насесте. И сколько уже ресурсов угроблено на эту жуткую чушь? Другие планеты – жизнь на других планетах – была самой старой и самой сумасшедшей из всех идей Шерканера. Теперь она снова всплыла после долгих лет оправданного молчания. Хранкнер знал генерала: на нее это вряд ли произвело лучшее впечатление, чем на него. Мир качается на грани пропасти. И нет ни времени, ни средств на ублажение бедного Шерканера. Конечно, генерал не позволила этой чуши себя отвлечь.

– Это вроде видеомантии, Шерк?

Ты всю жизнь творил чудеса. Но теперь они тебе нужны быстрее и отчаяннее, чем когда-либо в жизни. А остались у тебя только суеверия.

– Нет, Хранк. Видеомантия – это только средство, прикрытие, чтобы инопланетяне не поняли. Вот, я тебе покажу! – Руки Шерканера забегали по контрольным отверстиям. Картинки мигнули, цвета стали меняться. Один ландшафт перешел из лета в зиму. – Это одна минута. Скорость передачи маленькая, а установка канала требует большого счета. – Андерхилл наклонил голову к маленьким дисплеям, которых Хранк не видел. Руки его нетерпеливо стучали по консоли. – Ты больше всех заслуживаешь, чтобы узнать это, Хранк. Ты столько для нас сделал, ты мог бы так много еще сделать, если только тебя к этому привлечь. Но генерал…

На дисплее цвета смешались, ландшафты слились в хаосе низкого разрешения. Прошло несколько секунд.

И тут Шерканер тихо вскрикнул от удивления и огорчения.

То, что осталось от картин, можно было узнать, хотя разрешение стало куда хуже. Похоже на обычный восьмицветовой поток видео. Они смотрели из камеры в офисе Виктории Смит в Ставке. Картинка была хорошая, но грубая по сравнению с реальной или даже с видеомантическими изображениями Шерка.

Но зато картина показывала нечто реальное: из-за стола на них смотрела генерал Смит. Вокруг нее кучей громоздились документы. Она жестом попросила помощника выйти из кабинета и стала смотреть на Андерхилла и Аннерби.

– Шерканер, ты зазвал к себе Хранкнера Аннерби.

Голос звучал сухо и недовольно.

– Да, я…

– Мне кажется, мы это обсудили, Шерканер. Ты можешь сколько угодно играть в свои игрушки, но ты не должен приставать с ними к тем, кто занят серьезным делом.

Аннерби никогда не слышал, чтобы генерал говорила с Андерхиллом таким тоном и с таким сарказмом. Как бы это ни было необходимо, он бы все что угодно отдал, лишь бы не быть этому свидетелем.

Андерхилл, казалось, хотел возразить, дернулся на насесте, руки завиляли в умоляющем жесте… но он только сказал:

– Да, дорогая.

Генерал Смит кивнула и махнула рукой Хранкнеру:

– Я прошу прощения за этот инцидент, сержант. Если вам нужно помочь вернуться в график…

– Спасибо, мэм. Может быть, понадобится. Я свяжусь с аэропортом, а потом с вами.

– Отлично. – Изображение из Ставки исчезло.

Шерканер опустил голову, и она легла на консоль. Его руки и ноги подобрались внутрь и неподвижно застыли. Поводырь подошел ближе и вопросительно его толкнул.

Анан подвинулся ближе.

– Шерк, что с тобой?

Шерканер чуть помолчал, потом поднял голову.

– Все будет нормально. Извини, Хранк.

– Я… – слушай, Шерканер, мне пора. У меня деловая встреча…

Это было не совсем правдой. Он уже пропустил и встречу, и инспекцию. Правда была в том, что ему еще надо было много где побывать. Если Смит поможет, он еще может успеть.

Андерхилл неуклюже слез с насеста и позволил Моби повести себя за сержантом. Когда тяжелая дверь отъехала в сторону, Шерканер протянул переднюю руку и дернул сержанта за один рукав. Еще какая-нибудь сумасшедшая идея?

– Никогда не сдавайся, Хранк. Всегда есть выход, как бывало раньше. Сам увидишь.

Аннерби кивнул, пробормотал что-то вроде извинения и вышел из комнаты. Он шел к лифту между стеклянных стен коридора, а Шерканер с Моби стоял у двери кабинета. В прежние времена Шерканер проводил бы его до самого фойе. Но он, кажется, понял, что между ними что-то изменилось. Когда за Аннерби закрылись двери лифта, он увидел, как старый друг робко махнул рукой.

И его не стало, а лифт пошел вниз. На миг Аннерби позволил себе предаться гневу и печали. Странно, как могут объединиться два этих чувства. Он слышал слухи о Шерканере, но не хотел верить. Как и Шерканер, он хотел, чтобы что-то оказалось правдой, и игнорировал все, что этому противоречило. В отличие от Шерканера, он не мог себе позволить игнорировать горькую правду ситуации. Значит, победа или поражение в этом кризисе будут достигнуты без Шерканера Андерхилла…

Аннерби заставил мысли отвлечься от Шерканера. Для этого будет время потом, и даст Бог, время вспомнить хорошее, а не этот день. А теперь… если он найдет реактивный самолет из Принстона, есть шанс успеть в Ставку для разговора со своими заместителями.

На уровне бывшего парка кобберят лифт остановился. Аннерби думал, что это личный лифт Шерканера. Так кто же его может остановить?

Двери разъехались…

– А! Сержант Аннерби! Можно мне к вам?

Молодая дама-лейтенант, одетая в интендантскую робу. Виктория Смит, какой она была столько лет назад. И на лице ее была все та же ясность, движения так же грациозно-точны. Секунду Аннерби только таращился на призрак за дверями.

Видение шагнуло в лифт, и Аннерби невольно отодвинулся, все еще ошеломленный. Тут военная выправка вошедшей на секунду исчезла, и лейтенант застенчиво потупила голову.

– Дядя Хранк, вы меня не узнали? Это я, Вики, только я выросла.

Конечно же! Аннерби слабо рассмеялся.

– Я… я никогда больше не назову вас маленькой Викторией.

Вики порывисто обняла его за плечи парой рук.

– Нет, вам можно. Почему-то я не думаю, что буду когда-нибудь отдавать вам приказы. Папа говорил, что вы сегодня приедете… Вы его видели? У вас есть минутка со мной поговорить?

Лифт останавливался на первом этаже.

– Я… да, я его видел… Послушай, я должен побыстрее вернуться в Ставку.

После катастрофы наверху он не знал, что может сказать Вики.

– Вот и хорошо. Я сама уже опаздываю. Давайте вместе поедем в аэропорт. – Она махнула рукой в улыбке. – Заодно и охрана удвоится.

Лейтенанты, бывает, командуют эскортом безопасности, но редко бывают объектом его охраны. Группа юной Виктории была по численности половиной группы Аннерби, но, судя по виду, даже еще более грамотной. Несколько охранников явно были боевыми ветеранами. Тот, что сидел на верхнем насесте за водителем, был самым большим солдатом, которого Аннерби в жизни видел. Когда они сели в машину, он отсалютовал Аннерби, совсем не по-военному. Ха! Это же Брент!

– Да, так что папа хотел сказать?

Тон был небрежным, но Хранкнер слышал в нем озабоченность. Вики еще не стала безупречным непроницаемым офицером разведки. Может быть, это недоработка… а может, дело в том, что он ее знает чуть ли не с детских глаз.

И потому Аннерби было еще труднее сказать правду.

– Ты должна знать, Вики. Он уже не он. Он ушел по уши в инопланетных монстров и видеомантию. Потребовалось вмешательство генерала, чтобы он перестал.

Юная Виктория ничего не сказала, но руки ее сжались в сердитом кольце. На миг ему показалось, что она злится на него. Но тут он услышал ее еле слышный голос:

– Старый дурень!

Она вздохнула, и несколько секунд они ехали в молчании.

На поверхности машин было мало – в основном кобберы, переезжающие между глубинами без туннельных соединений. Уличные фонари бросали отсветы синего и ультрафиолетового, сверкающие на инее, покрывшем кюветы и стены домов. Из щелей падал свет домов, сверкая зеленым там, где попадал на снежные хлопья или кусочки льда. Хрустальные червячки выросли на стенах миллионами, корнями бесконечно выискивая кусочки тепла. Здесь, в Принстоне, природный мир может выжить почти до пика Тьмы. Город вокруг и внизу был растущей и теплой тварью. За стенами и под землей деятельность шла более бурная, чем за всю историю Принстона. Новые дома делового района сияли десятками тысяч огней, хвастались энергией, лили широкого спектра свет на старые здания… И даже среднее по масштабу ядерное нападение убьет здесь каждого.

Вики тронула его за плечо.

– Вы простите меня… насчет папы.

Она должна лучше его знать, насколько деградировал Шерканер.

– Давно он этим занялся? Я помню, как он теоретизировал насчет космических чудовищ, но никогда всерьез.

Она пожала плечами, явно не обрадованная вопросом.

– Он стал баловаться видеомантией после похищения.

Так давно? Но тут ему вспомнилось отчаяние Шерканера, когда до бедняги дошло, что вся его наука и логика не могут спасти его детей. Значит, вот когда посеяны были семена сумасшествия.

– Ладно, Вики. Твоя мать права. Важно только, чтобы эта чушь не мешала работать. Твоего отца любит и восхищается им столько народу… – Все еще включая меня. – Никто в эту чушь не поверит, но я боюсь, что многие захотят ему помочь, отвлекая ресурсы на предлагаемые им эксперименты. А этого мы себе позволить не можем – сейчас.

– Да, конечно.

Но Вики на секунду замялась, концы ее рук выпрямились. Не знай Аннерби ее с детства, он бы этого не заметил. Она ему не все сказала, и этот обман ее слегка тяготил. Малышка Вики всегда отлично умела врать, если не чувствовала себя в чем-то виноватой.

– Генерал ему потакает? Даже сейчас?

– Да нет, ничего особенного. Немножко выделяет ему пропускной способности или процессорного времени.

Процессорного времени на чем? На настольных машинах Андерхилла или на суперкомпьютерах разведки? Может быть, это безразлично. Он теперь понял, насколько подавленность Шерка связана с тем, что генерал не дает своему мужу вмешиваться в критические проекты. Но благословит господь бедняжку. Для генерала Виктории Смит потерять Андерхилла – это как если тебе правые ноги отрежут по самое туловище.

– Да, понятно.

Какие бы ресурсы ни тратил Шерк, Хранкнеру Аннерби с этим ничего не поделать. Быть может, самая высшая мудрость заключена в старой поговорке «Делай, солдат, свое солдатское дело».

Он посмотрел на мундир Виктории. Табличка с именем на дальнем воротнике, не видна. Интересно, там написано «Виктория Смит» (вот это точно привлечет внимание любого начальника!) или «Виктория Андерхилл», или еще что-нибудь?

– Ну, лейтенант, так как оно на военной службе?

Вики улыбнулась, явно обрадованная переменой темы.

– Трудно, но чертовски интересно, сержант. – Официальность с нее слетела. – На самом деле мне в жизни не было так интересно. Общая подготовка была… ну, вы это не хуже меня знаете. На самом деле это сержанты вроде вас делают из нее такое, что никогда не забудешь. Но у меня было преимущество: когда я прошла ОП, почти все рекруты были в фазе, то есть на годы старше меня. Хе-хе. А теперь – сами видите, не слишком обычное первое место службы. – Она обвела рукой автомобиль и охрану. – Брент теперь старший сержант, мы вместе работаем. – Рапса и малыш Хранк пойдут потом в офицерскую школу, а пока они только младшие рекруты. Может, вы их в аэропорту увидите.

– Вы все работаете вместе?

Аннерби постарался скрыть удивление.

– Да, мы одна команда. Когда генералу нужна быстрая инспекция и абсолютная правда, она посылает нас четверых.

Всех выживших детей, кроме Джирлиба. На миг это открытие только усилило подавленность Аннерби. Интересно, что думает штаб генерала и офицеры среднего звена, когда видят, как команда родственников Смит лезет в дела Глубокой Секретности. Но… когда-то сам Хранкнер Аннерби служил в разведке. Старый Струт Гринвел тоже играл по своим правилам. Король дает шефу разведки определенные прерогативы. Многие сотрудники разведки считали это просто глупой традицией, но если Виктория Смит считает, что ей нужна группа генеральной инспекции из ее родственников – это ее право.

В аэропорту Принстона царил хаос. Рейсов, чартеров, бешеного строительства было больше, чем всегда. Хаос там или что, но генерал Смит проблему предупредила: для Аннерби уже был выделен реактивный самолет. Машины Вики имели разрешение выезжать прямо на военную часть летного поля. Они осторожно ехали по отведенным дорожкам под крыльями выруливающего самолета. Вспомогательные дорожки были перекопаны строительством, каждые сотня футов – яма, подобная кратеру. К концу года операции по обслуживанию самолетов будут производиться в экстремальных условиях. В конце концов будут обслуживаться новые типы самолетов, и операции будут вестись при температурах замерзшего воздуха.

Вики высадила его возле самолета. Она не сказала, куда направляется сегодня сама. Это Аннерби понравилось. Как бы ни было необычно ее положение, она хотя бы умеет держать язык за зубами.

Она вышла вместе с ним на холод. Ветра не было, и потому он рискнул выйти без нагревателя воздуха. Каждый вдох обжигал. Было так холодно, что виден был иней, оседающий на обнаженных суставах рук.

Может быть, Вики слишком молода и сильна, чтобы это заметить. Она шла все тридцать ярдов к его самолету, не переставая говорить. Если бы не мрачные предзнаменования этого посещения, видеть Вики было бы просто радостью. Хоть и внефазная, она оказалась таким красивым, чудесным перевоплощением своей матери – с остротой Смит, смягченной тем, что было всегда лучшего у Шерканера. Черт, ведь это может быть еще и потому что она внефазная! От этой мысли он чуть не остановился посреди полосы. Ну да, Вики провела всю жизнь, шагая не в ногу, видя вещи под новыми углами. Каким-то странным образом, когда он смотрел на нее, дурные предчувствия будущего становились не так остры.

Они дошли до навеса у основания самолета, и Вики шагнула в сторону. Подтянувшись, она отдала отлично отработанное приветствие. Аннерби ответил. И тут он увидел табличку с именем на воротнике.

– Интересная фамилия{Триксия Бонсол и ее коллеги переводят фамилии пауков соответствующими словами низского языка (автор, естественно, передает это английскими словами). «Смит» – «кузнец», «Андерхилл» – «под холмом». «Лайтхилл» можно понимать как «светлый холм» или «холм света».}, лейтенант. Не профессия, не какая-то забытая глубина. Откуда же…

– Ну, никто из моих родителей не «кузнец». И вряд ли кто знает, из-под какого «холма» произошли папины предки. Но посмотрите, прямо за вами…

Она показала рукой.

За ним расстилался гудрон, сотни ярдов плоского поля и строительных работ, до самого терминала. Но Вики показывала выше, вверх от равнин речной долины. Огни Принстона выгнулись на горизонте дугой, от сверкающих башен до пригородных холмов.

– Смотрите на пять градусов правее и назад от радиобашни. Его даже отсюда видно.

Она показывала на дом Андерхилла. Это был в том направлении самый яркий объект, башня света и всех цветов, которые умеет создавать современная техника.

– Папа рассчитал отлично. Нам вряд ли вообще пришлось в доме что-то менять. Даже когда воздух замерзнет, на этом холме все равно будет свет. Вы же знаете папины слова: можем уходить вглубь и вниз, а можем стоять на высотах и тянуться вверх. Я рада, что именно там я выросла, и я хотела, чтобы это место стало моим именем.

Она подняла табличку, блеснувшую в свете огней самолета. ЛЕЙТЕНАНТ ВИКТОРИЯ ЛАЙТХИЛЛ.

– Будьте спокойны, сержант: то что начали вы, папа и мама, не скоро умрет.

46

Ставка начинала Белге Андервиль слегка надоедать. Кажется, она проводила здесь почти десять процентов своего времени – а проводила бы еще больше, если бы не научились интенсивно работать с телекоммуникациями. Полковник Андервиль служила во внутренней разведке с года 60//15 – больше половины последнего Времени Света. Стало трюизмом – по крайней мере в теперешние времена – что конец Света бывает началом самых кровавых войн. Можно было ожидать крутых обстоятельств, но не таких все-таки.

Андервиль на штабное совещание пришла рано. То, что она собиралась сделать, заставляло ее прилично нервничать. Спорить с шефом ей никак не хотелось, но именно так могла выглядеть ее просьба. Рахнер Тракт уже был на месте, готовя свою презентацию. На стену за ним проектировались зернистые десятицветные фотографии. Очевидно, он нашел у южан еще пусковые установки – достаточное свидетельство помощи Братства «потенциальным жертвам вероломства Аккорда». Тракт вежливо кивнул ей, когда она и ее помощники сели. Между внутренней и внешней разведкой всегда бывали какие-то трения. Внешняя разведка играла по правилам, который для внутренних операций были неприемлемо грубы, но всегда находила поводы для вмешательства. За последние несколько лет отношения между Трактом и Андервиль стали особенно напряженными. Поскольку Тракт провалился на Юге, теперь с ним гораздо легче было управляться. Белга мрачно подумала, что даже при конце мира бывают кратковременные преимущества.

Андервиль пролистала повестку дня. Господи, совершенно дурацкие отвлекающие темы. А может быть, и нет.

– Что ты думаешь об этих призраках на больших высотах, Рахнер?

Вопрос не должен был вызвать резкой реакции – Рахнер не отвечал за противовоздушную оборону.

Тракт отмел тему взмахом руки.

– После всего этого шума ПВО говорит только о трех появлениях. «Появлениях», так их и этак! Даже сейчас, когда мы знаем об антигравитационных возможностях Братства, они этих кобберов не могут отследить как надо! Теперь директор ПВО утверждает, что у Братства есть пусковая установка, о которой я не знаю. А ты знаешь, что шеф меня будет мордой тыкать, чтобы нашел… Черт!

Андервиль не могла бы сказать, был это односложный вывод или просто Рахнер нашел что-то неприятное в своих записях. Так или иначе, больше ему нечего было сказать.

Постепенно подтягивались остальные: директор ПВО Дагвей (севший на дальний от Рахнера насест), директор Наступательных Ракетных Сил, директор по связям с общественностью. Потом вошла лично шеф, сопровождаемая министром финансов самого Короля.

Генерал Смит призвала собрание к порядку и формально приветствовала министра. На бумаге министр Нижнимор была единственным ее начальником, кроме Короля. Фактически Эмбердон Нижнимор была ее старой подругой.

Воздушные призраки были первым пунктом повестки дня, и обсуждение пошло точно так, как предсказывал Тракт. ПВО все жевало свои три появления. Последние компьютерные анализы Дагвея подтверждали, что эти три объекта были спутниками Братства, то ли разведывательными, то ли связанными с испытаниями маневренных антигравитационных ракет. Как бы там ни было, ни один из них не был замечен дважды. И ни один из них не был запущен с известных космодромов Братства. Директор ПВО напирал на необходимость компетентной разведки на территории Братства. Если у противника есть мобильные пусковые установки, очень важно о них узнать. Андервиль наполовину ожидала, что Тракт взорвется при таком намеке на еще один провал его агентов, но полковник принял сарказм директора ПВО и ожидаемые приказы генерала Смит с бесстрастной вежливостью. Тракт знал, что из его проблем эта еще самая маленькая, а вот последний пункт повестки дня был для него настоящим мечом возмездия.

Следующим был директор по общественным отношениям.

– Прошу прощения! Мы никак не можем провести военный плебисцит, не говоря уже о том, чтобы выиграть его. Народ напуган больше обычного, но временные рамки делают плебисцит просто невыполнимым.

Белга кивнула: для такого вывода ей не требовались разъяснения рекламщика. Само по себе правительство короля было достаточно авторитарно. Но за последние девятнадцать поколений, с момента подписания Ковенанта Аккорда, его гражданская власть была сильнейшим образом ограничена.

Корона сохранила за собой исключительные права на свои древние имения, такие, как Ставка, и ограниченное право сбора налогов, но потеряла исключительное право печатать деньги, право реквизиции собственности на общественные нужды и право призывать подданных на военную службу. В мирное время действовал Ковенант. Компетенция местных и коронных судов была четко разграничена, а местная полиция знала, что нельзя слишком резвиться, иначе можно всерьез напороться на вооруженный отпор. В военное время – и для того и нужен плебисцит – действие Ковенанта на определенное время приостанавливалось. Эта система работала во время Великой Войны, хотя и со скрипом. Сейчас же обстоятельства менялись так быстро, что даже разговоры о плебисците могли породить войну. А обмен массированными ядерными ударами мог произойти в течение ближайших суток.

Все эти банальности генерал Смит воспринимала с очевидным терпением. Потом настала очередь Белги говорить. Она перечислила обычный список внутренних угроз. Все более или менее под контролем. Существуют значительные меньшинства, ненавидящие модернизацию. Некоторые уже сошли со сцены и спят в глубинах. Другие как следует окопались, но еще не спят, они могут создать проблемы, если обстоятельства повернутся к худшему. Хранкнер Аннерби творит свои инженерные чудеса. Даже в старейших городах северо-востока уже есть электричество от атомных станций, и – что не менее важно – кондиционированные жилые помещения.

– Но, конечно, не многие из этих сооружений достаточно укреплены. Даже легкий ядерный удар приведет к гибели большинства жителей, а у остальных не достанет ресурсов для успешного погружения в спячку.

Потому что эти ресурсы ушли на строительство атомных электростанций и подземных ферм.

Генерал Смит обратилась к участникам:

– Замечания?

Несколько замечаний было. Директор по связям с общественностью предложил закупить некоторые укрепленные предприятия – уже готовится к концу света, кровожадный сопляк. Шеф кивнула и дала задание сопляку и Белге рассмотреть возможности. Потом посмотрела отчет внутренней разведки в своем экземпляре повестки дня.

– Мэм? – подняла руку Белга Андервиль. – Я бы хотела поднять еще один вопрос.

– Прошу вас.

Андервиль нервно потерла рот пищевыми руками. Теперь отступления не будет. Черт, если бы хоть министра финансов здесь не было…

– Я… Мэм, в прошлом вы в руководстве операциями ваших подчиненных придерживались, гм, очень свободного стиля. Вы ставили нам задачу и давали ее выполнить. Я была вам за это очень благодарна. Однако недавно, может быть, без вашего детального ведома, работники вашего секретариата совершают незапланированные посещения… – точнее говоря, ночные налеты, – …внутренних учреждений, находящихся под моей ответственностью.

– Группа Лайтхилл, – кивнула генерал Смит.

– Так точно, мэм.

Ваши детишки, снующие вокруг, будто Королевские Генеральные Инспектора.

Они сыпали дурацкими неразумными требованиями, закрывали хорошие проекты, снимали лучших работников. Это более чего-либо другого наводило Белгу на мысль, что сумасшедший супруг шефа все еще пользуется огромным влиянием.

Белга опять села. Ей действительно было нечего сказать. Виктория Смит достаточно хорошо ее знала, чтобы видеть, как Белга расстроена.

– При этих инспекционных посещениях Лайтхилл нашла что-нибудь существенное?

– В одном случае, мэм.

Одна по-настоящему серьезная проблема, которую Белга собиралась атаковать в ближайшие десять дней. Сейчас Андервиль видела, что почти все сидящие вокруг стола удивлены ее неожиданной жалобой. Двое незаметно кивнули в ее сторону – о них она уже знала. Тракт раздраженно постукивал по столу – он был готов броситься в драку. Не удивительно, поскольку он был первой жертвой блатной команды шефа, только ради Бога, пусть он не раскрывает пасть. Тракт сейчас сам так плохо держался, что его помощь ей нужна, как наковальня скалолазу.

Шеф наклонила голову, вежливо подождала, не скажет ли кто-нибудь еще что-нибудь. Потом она заговорила:

– Полковник Андервиль, я понимаю, что это может снижать дух ваших работников. Но мы входим в критическое время, куда более опасное, чем любая объявленная война. Мне нужны специальные помощники, которые умеют действовать очень быстро и которых я полностью понимаю. Группа Лайтхилл работает непосредственно на меня. Прошу вас немедленно мне сообщить, если их поведение выходит за рамки положенного, но прошу вас также уважать данную им власть.

В ее тоне слышалось искреннее сожаление, но слова были бескомпромиссны: Смит меняет политику, которая держалась десятилетиями. У Белги возникло нехорошее чувство, что шеф все знает о бандитских налетах своих кобберенышей.

До сих пор у министра финансов был очень скучающий вид. Нижнимор была героем войны: она шагала сквозь Тьму с Шерканером Андерхиллом. И об этом как-то забывалось при виде ее: все годы этого поколения Эмбердон Нижнимор лезла вверх с Другой Стороны королевской службы как придворный политик и судья. Одевалась она и двигалась как чучело. Нижнимор была карикатурой из комикса на министра финансов. Длинная, тощая, высохшая. Сейчас она наклонилась вперед, и ее голос с одышкой казался таким же безобидным, как она сама.

– Боюсь, что все это слегка не по моей части. Но я могу дать один совет. Хотя мы не можем провести плебисцит, мы, считайте, уже имеем войну. Внутри правительства мы переходим на военные рельсы. Обычные каналы прохождения приказов и отчетов приостановлены. Учитывая данную экстраординарную ситуацию, важно, чтобы вы все поняли, что и я, и – что куда более важно – король целиком и полностью верим в действия генерала Смит. Все вы знаете, что шеф разведки имеет особые прерогативы. И это – не вышедшая из моды традиция, дамы и господа. Это взвешенная политика короля, и вы все должны это понять.

Ух ты. Вот тебе и «высохший» министр финансов. Вокруг стола закачались утвердительные кивки, и больше никто ничего сказать не имел, тем более Белга Андервиль. Странно, но после такой плюхи ей стало почему-то лучше. Все может катиться по асфальту ко всем чертям, но ей не надо волноваться, кто за рулем.

После секундного молчания Смит вернулась к повестке дня.

– Остался один вопрос. И это самая важная проблема, с которой мы столкнулись. Полковник Тракт, будьте добры доложить нам о ситуации на Юге.

Голос ее звучал вежливо и почти сочувственно. И тем не менее бедняге Тракту сейчас придется отдуваться.

Но Тракт повел себя достойно. Он спрыгнул с насеста и бодро прошел на кафедру.

– Министр, мэм! – Он наклонил голову в сторону Нижнимор и шефа. – Мы считаем, что за последние пятнадцать часов ситуация несколько стабилизировалась. – Тракт ткнул рукой в сторону снимков разведки, которые изучал на глазах Белги перед совещанием. Значительная часть Южного материка была покрыта воронками бурь, но пусковые установки располагались высоко в Сухих Горах и были почти все видны. Тракт постучал по своим картинкам, анализируя ситуацию. – У южан ракеты дальнего радиуса действия работают на жидком топливе и потому весьма капризны. Их парламент ведет себя до безумия воинственно – например, этот их «Ультиматум о сотрудничестве ради выживания», но мы считаем, что вряд ли у них сейчас готовы к запуску более одной десятой части их ракет. У них заправка топливных баков отнимает не меньше трех или четырех дней.

– Очень глупо с их стороны, – заметила Белга.

Тракт кивнул:

– Но следует помнить, что их парламентская система снижает их скорость принятия решений по сравнению с нами или Братством. Их народ обманом убежден, что либо им сейчас надо вести войну, либо они будут перебиты во сне. Ультиматум может быть ошибкой по времени объявления, но он также был попыткой некоторых членов парламента представить столь страшную перспективу войны, чтобы коллеги отступили.

Директор ПВО:

– Таким образом, вы считаете, что они будут вести себя мирно, пока не закончат заправку?

– Да. Критическим моментом будет заседание парламента через четыре дня. Именно там они рассмотрят наш ответ – если мы его дадим – на свой Ультиматум.

Сопляк из общественных отношений спросил:

– А почему просто не согласиться на их требования? Территорий они не требуют. А мы настолько сильны, что, уступив, даже престиж не потеряем.

Ропот возмущения за столом. Генерал Смит ответила куда мягче, чем заслуживал вопрос.

– К сожалению, это не вопрос престижа. Ультиматум южан требует от нас ослабить некоторые воинские соединения. На самом деле я сомневаюсь, что это хоть сколько-нибудь усилит безопасность южан в глубинах, но это увеличит нашу уязвимость для первого удара Братства.

Чезни Нойдеп, директор Ракетных Сил Обороны:

– Конечно! Сейчас южане – просто марионетки Братства. Пьетра и ее кровососы наверняка довольны. Чем бы ни кончилось, а они в выигрыше.

– Может быть, и нет, – сказала министр Нижнимор. – Я знаю многих южан из высшего руководства. Это кобберы не злобные, не сумасшедшие и не невежественные. Здесь мы приходим к вопросу о доверии. Король собирается прибыть в их столицу на следующее заседание парламента Южного материка и остаться там до конца парламентской сессии. Трудно придумать большее выражение доверия с нашей стороны – и я думаю, что южане его примут, чего бы ни хотела Пьетра.

Конечно, для того и нужны короли. И все же предложение Нижнимор вызвало шок; даже «Старая Мегасмерть» Нойдеп был ошеломлен.

– Мэм… я знаю, что король властен так поступить, но не могу согласиться, что это проблема доверия. Разумеется, в Зюйдвиле на высоких постах есть вполне порядочные кобберы. Год назад Юг был почти что нашим союзником. На всех уровнях правительства есть те, кто нам симпатизирует. Полковник Тракт сообщил нам, что у нас там есть – будем говорить прямо – шпионы во властных структурах. Если бы не это, я не думаю, что генерал Смит могла бы поощрять технический прогресс Зюйдландии… Но похоже на то, что мы за неполный год растеряли там все свои позиции. Сейчас я вижу государство, пораженное на всех уровнях инфильтрацией Братства. И даже если большинство в парламенте состоит из порядочных кобберов, это не имеет значения! – Нойдеп ткнул двумя руками в сторону Тракта: – Ваш анализ, полковник?

Время раздавать оплеухи. На всех последних совещаниях оно наступало, и каждый раз главной мишенью оказывался Тракт.

Тракт отвесил Мегасмерти легкий поклон.

– Сэр, ваша оценка в целом верна, хотя в ракетных силах как таковых инфильтрация Братства незначительна. У нас там было дружественное правительство – и оно, я готов поклясться, было тщательно «инструментовано» агентами Аккорда. Братство проявляло активность, но мы держали его под прессом. Потом, шаг за шагом, мы стали терять территорию. Сначала нарушилась система наблюдения, потом стали случаться фатальные инциденты, потом убийства, которые мы не успевали предотвратить. Потом начались сфабрикованные уголовные процессы… У нас умный противник.

– Так что, достопочтенная Пьетра – гений, которому нет равных? – спросил директор ПВО. Вопрос сочился сарказмом.

Тракт ответил не сразу. Его пищевые руки дергались вперед-назад. На прежних совещаниях он в этот момент переходил в контратаку, отбиваясь статистикой и новыми изящными проектами. Теперь в нем будто что-то сломалось. Белга Андервиль считала Тракта своим административным противником еще с похищения детей шефа, но сейчас ей стало за него неловко. Когда Тракт заговорил, голос его вырвался рассерженным визгом.

– Нет! Да вы знаете, я… У меня погибали друзья. Других я терял, потому что перестал им доверять. Долго я считал, что где-то высоко в моей организации есть агент Братства. Я допускал к важной информации все меньше народу, я не сообщал ее даже начальству! – Он кивнул в сторону генерала Смит. – И наконец у нас стали пропадать секреты, которые знал только я и которые доверял только шифровальному оборудованию.

Наступило молчание, когда очевидное следствие такого заявления дошло до всех. Внимание Тракта, казалось, обратилось внутрь себя, будто ему было все равно, что остальные могут счесть его Отцом Всех Предателей. Потом он заговорил снова, уже тише:

– Насколько может один коббер быть параноиком и быть сразу всюду, настолько я это делал. Я использовал различные пути и различные шифры. Использовал различающуюся дезинформацию… И я вам говорю, наш противник – это больше, чем любая «достопочтенная Пьетра». Каким-то образом против нас работает вся наша умная наука.

– Чушь! – бросил директор ПВО. – Мой отдел пользуется этой, как вы ее назвали, «умной наукой» больше всех, и мы полностью удовлетворены результатом. В умелых руках компьютеры, сети и спутниковая разведка – невероятно мощные средства. Достаточно посмотреть наш глубокий анализ неопознанных объектов на радаре. Конечно, сеть может быть использована злонамеренно, но мы лидируем в мире по этим технологиям. И что бы там ни сломалось, техника шифрования у нас полностью устойчива. Или вы заявляете, что противник мог взломать наш шифр?

Тракт чуть отполз от своего места за кафедрой.

– Нет. Это было моим первым главным подозрением. Но мы проникли в самое сердце шифровальных установок Братства – и мы были в безопасности до самого последнего времени. Если я чему-то могу верить, так это что они не взломали наш шифр. – Он обвел рукой всю аудиторию. – Вы не поняли, что я говорю? Так я говорю вам, в наших сетях есть какая-то сила, которая нам активно противостоит. Что бы мы ни делали, Оно знает больше и Оно поддерживает наших противников.

Жалкая была сцена, что-то вроде полного провала. Тракт мог объяснить все свои неудачи только какими-то фантомами, больше у него ничего не было. Может быть, Пьетра действительно так умна, что это превосходит воображение; более вероятно, что Тракт – величайший предатель.

Белга не выпускала из виду шефа. Генерал Смит – одно из самых доверенных лиц короля. Без сомнения, она может пережить провал Тракта, просто отказавшись от него.

Смит поманила стоящего у двери сержанта охраны.

– Помогите полковнику Тракту пройти в мой кабинет. Полковник, я через несколько минут приду с вами поговорить. Считайте себя находящимся на службе.

Казалось, прошла секунда, пока ее слова пробились через испуг Тракта. Он выходил в дверь, но явно не для ареста и даже не для немедленного допроса.

– Есть, мэм.

Он выпрямился в подобие чего-то разумного и вышел вслед за сержантом.

В комнате стало очень тихо. Белга знала, что каждый смотрит на каждого с очень мрачными мыслями. Наконец генерал Смит произнесла:

– Друзья мои, полковник говорил дело. Нет сомнения, что к нам проникли глубоко законспирированные агенты Братства. Но они действуют в слишком многих наших отделах. В нашей системе безопасности есть органический прокол, и мы пока понятия не имеем, в чем он состоит… Теперь вам ясна причина существования группы Лайтхилл.

47

С последней вспышки Мигающей прошло сорок лет. Ритцер Брюгель не все это время был на Вахте, и все же Изгнание съело годы его жизни. Но теперь оно подходит к концу. Что готовилось годами, решится в считанные дни. Через четыре дня, даже меньше, он станет вице-правителем целой планеты.

Брюгель навис над плечами зипхеда, дистанционно управляющего десантным ботом и молча смотрел, что посылает обратно этот бот. Несколькими секундами раньше бот прекратил торможение и расправил метровые крылья. На высоте сорока километров он парил над бесконечным ковром огней, сплетенным светящейся нитью, уходящей кольцами все дальше и дальше. Это место зипхеды назвали Южный Большой Кингстон. Супергород пауков. Мир был холоден и с каждым днем замерзал все сильнее, но не превращался в пустыню. Мегалополисы пауков были очень похожи на города Френка. Настоящая цивилизация, увенчанная сорока годами поддерживаемого прогресса. Главные технологии все еще были примитивными по меркам человечества, но с помощью зипхедов это может быть исправлено за десяток-другой лет. Сорок лет я был Начальником Десятков, а скоро я буду Начальником Десятков Миллионов. А потом… если действительно в мире Пауков лежат ключи к Высшим Технологиям… когда-нибудь он и Томас Нау вернутся на Френк и Балакрею, чтобы править и там.

Через три секунды изображение распалось на десяток копий, потом на десяток десятков.

– Что за…

– Модуль разделяется на вспомогательные, предводитель. – Объяснение Рейнольт прозвучало холодно, почти насмешливо. – Почти двести мобилей – некоторые пойдут в Южный Кингстон. – Она отвернулась от дисплея и чуть ли не посмотрела ему в глаза. – Странно, что вы вдруг так заинтересовались рабочими деталями, предводитель.

В ответ на ее наглость в нем всколыхнулась былая ярость, но очень слабо, не нарушив даже дыхания, тем более зрения. Он в ответ на этот вопрос только пожал плечами. Теперь я и с Рейнольт могу ладить. Может быть, прав был Томас Нау: он просто повзрослел.

– Мне хочется видеть, как выглядят эти создания.

Знай своих рабов. Скоро пауков будут поджаривать сотнями миллионов, но как-то придется научиться терпеть тех, кого придется пощадить.

Мобили-шпионы беззвучно снижались, перелетая замерзший пролив. Некоторые еще вращались, и Ритцер увидел мелькнувшие облака, верхний слой – чего? Урагана?

Двести пулек величиной с палец. Через тысячу секунд все они приземлились, многие в глубокий снег, некоторые на каменистую пустыню. Но были и успешные приземления.

Несколько мобилей попали на что-то вроде дороги, залитой голубым уличным освещением. Один из видов показывал дальние развалины, задрапированные снегом. Мимо проносились тяжелые закрытые машины. Рейнольтов зипхед выводил свои модули на эту дорогу. Он пытался прицепиться к машине. Один за другим они прекращали передачу и отключались. Ритцер глянул на окно учета модулей.

– Хотелось бы, чтобы они сработали, Анне. У нас остался еще только один мультимодуль.

Рейнольт даже не озаботилась ответом. Ритцер нагнулся и похлопал ее специалиста по плечу:

– Так ты сможешь один какой-нибудь ввести в помещение?

Шансы были за то, что ответа не будет: фокусированный мозг в цикле управления на внешние раздражители обычно не реагирует. Но зипхед почти сразу кивнул:

– Зонд 132 действует хорошо. Мне осталось триста секунд широкополосной связи. Сейчас мы всего в нескольких метрах от входной двери. Этот должен проникнуть внутрь…

Зипхед склонился над пультом. Он дергался во все стороны, как играющий в компьютерную игру фанат – очень близкое описание ситуации. Одна из картинок поплыла вверх, потом вниз – он водил устройство среди летящих по дороге машин.

Брюгель снова посмотрел на Рейнольт:

– Это проклятое запаздывание! Как можно ожидать…

– Этот вид дистанционного управления – еще не самое худшее. Мелин, – так звали оператора-зипхеда, – обладает отличной координацией при запаздывании. Наша главная проблема – работа с сетями пауков. Черпать данные можно, но очень скоро нам придется взаимодействовать в жестком реальном времени. Десятисекундное время прохода туда и обратно превосходит некоторые значения таймаута сети.

Пока она говорила, мимо миниатюрной камеры скользнула сверкающая нить. Каким-то волшебством или с помощью интуиции зипхеда Мелину удалось прицепить устройство к борту машины. Изображение бешено завертелось, пока через несколько секунд Мелин не сумел его синхронизировать. В стене впереди открылась дверь, и они въехали внутрь. Прошло тридцать секунд. Казалось, стены едут вверх. Что-то вроде лифта? Но если масштаб передавался верно, помещение было больше теннисного корта.

Шли секунды, и Брюгель поймал себя на том, что заинтересовался этой сценой. Уже много лет всю информацию о пауках он получал из вторых рук, от зипхедных переводчиков Рейнольт. Довольно большой процент должен был оказаться ерундой из волшебных сказок – слишком это было мило и симпатично. Ему были нужны реальные изображения. Микроспутниковая оптическая разведка давала кое-какие картинки, но разрешение было ужасно. Несколько лет Ритцер думал, что когда пауки наконец изобретут видео высокого разрешения, тогда он и посмотрит как следует. Но визуальная психология оказалась слишком различной. Сейчас почти пять процентов всех военных передач пауков составляли те крайне высокого разрешения картины, которые Триксия Бонсол называла «видеомантией». Без очень существенной интерпретации для людей это была просто бессмыслица. Он серьезно подозревал, что это какой-то стенографический шифр, но переводчики доказали наблюдателям Омо, что это невинные видеоизображения – и очень впечатляющие, если ты паук.

Но сейчас, через несколько всего секунд, он увидит, как выглядят эти монстры с точки зрения человека.

Не было заметно никакого движения. Если это лифт, то спускаются они долго. Это имело смысл, учитывая характер погоды на южном полюсе.

– Мы не потеряем сигнал?

Рейнольт ответила не сразу:

– Не знаю. Мелин пытается вставить ретрансляторы в шахту лифта. Я же больше беспокоюсь о том, чтобы нас не обнаружили. Даже если триггеры расплавления сработают…

Брюгель расхохотался.

– А какая разница? Как этого не понять, Рейнольт? Меньше четырех дней осталось, как мы все это захватим.

– Аккорд начинает паниковать. Только что они убрали главного управляющего. У меня есть протоколы совещания, показывающие, что Виктория Смит подозревает подрывную деятельность в сети.

– Это начальница разведки? – На секунду эта весть заставила Брюгеля остановиться. Наверное, это случилось совсем недавно. И все же… – У них меньше четырех дней. Что они могут сделать?

Взгляд Рейнольт был обычно-каменным.

– Они могут разделить свою сеть, могут вообще ее остановить. Это остановит нас.

– И приведет к проигрышу войны с Братством.

– Да. Если они не смогут представить Братству убедительных доказательств существования «монстров из космоса».

А это не так чтобы вероятно. Эта женщина просто одержима. Ритцер улыбнулся прямо в хмурое лицо.

А как же. Такой мы тебя и сделали.

Двери лифта открылись. Камера давала теперь только один кадр в секунду и с низким разрешением. Проклятие!

– Есть! – крикнул Мелин, чем-то довольный. Это он поставил ретрансляторы.

Вдруг картинка стала четкой и гладкой. Наблюдатель выполз из двери лифта, и Мелин повернул его глаза на неимоверно крутые ступени, скорее даже перекладины лестницы. Кто его знает, что это такое – погрузочный отсек? Ангар? Сейчас миниатюрная камера пряталась по углам и глядела на пауков. Судя по линейке масштаба, у этих чудищ размер ожидаемый. Взрослая особь примерно Брюгелю по бедро. Твари расселись далеко по земле в низкой позе, как на картинках, найденных в библиотеке перед Вспышкой. Они очень мало были похожи на ментальную картинку, которую вызывали в сознании переводчики-зипхеды. Одежду они носят? Не такую, как люди. Чудища были обернуты во что-то вроде флага с пуговицами. У многих сбоку свисали большие вьючные сумки. Двигались они быстрыми резкими движениями, похожие на клинки передние ноги резали перед ними воздух в разные стороны. Здесь была толпа, хитиново-черная, если не считать несогласованных цветов одежды. Головы блестели, как огромные плоские драгоценности. Паучьи глаза. А рот паука – здесь переводчики использовали точно слово: пасть. Зубастая глубина, окруженная крохотными когтями – это то, что Бонсол и K° называют «пищевые руки»? – и эти когти находились в непрестанном движении.

В большом скоплении пауки оказались большим кошмаром, чем он себе представлял, будто ты их давишь, давишь и давишь, а они все ползут на тебя и ползут. Ритцер шумно втянул воздух. Одна есть хорошая мысль: если все будет хорошо, то не пройдет и четырех дней, как эти конкретно чудовища будут мертвы.

Впервые за сорок лет через систему Мигающей полетит звездолет. Это будет очень малый скачок, всего два миллиона километров, то есть по цивилизованным меркам почти что смена стоянки. И это почти все, что могут дать уцелевшие звездолеты.

Дзау Цинь наблюдал за предполетной подготовкой «Невидимой Руки». «Рука» всегда была подвижным доменом Ритцера Брюгеля, но Дзау знал, что это еще и единственный звездолет, который за сорок лет не растащили.

За несколько дней до прибытия «пассажиров» Дзау высосал весь водород из дистилляторной лагеря L1. Это было всего несколько тысяч тонн, капля в миллионнотонной емкости главных танков корабля, но достаточно, чтобы покрыть щель между L1 и планетой пауков.

Вместе с Фамом Тринли Дзау провел окончательную инспекцию сопел корабля. Всегда странно смотреть в эти двухметровые щели. Здесь десятилетиями горело адское пламя, разгоняя корабль Кенг Хо до тридцати процентов световой. Внутренняя поверхность имела микрометровую гладкость. Единственным свидетельством огненного прошлого был фрактальный узор серебра и золота, сверкавший в свете ламп скафандров. Это была микросеть процессоров за стенками, которые фактически и управляли полями, но если в процессе работы в сопле появится кавитация, самые быстрые процессоры вселенной ничему не помогут. Дотошный формалист, Тринли с помпой вел свою лазерометрическую инспекцию, а потом плевал на результаты.

– Девяностомикронная трясина слева – но и черт с ней. Нового питтинга нет. Хоть свое имя царапай на этих стенках, разницы не будет. Ты что планируешь – пара сотен килосекунд на долях g?

– Примерно. Мы начнем с плавного разгона, но финальное торможение будет где-то тысяча секунд при силе тяжести чуть больше нормы.

Тормозить нельзя, пока корабль не окажется над открытым океаном, и очень низко. В противном случае небо Арахны будет ярче солнца, и это увидят все пауки на ближней стороне планеты.

Тринли небрежно отмахнулся.

– Пусть тебя это не волнует. Я много раз и сильнее рисковал при полете внутри планетных систем.

Они вылезли из носовой стороны сопла, гладкая поверхность расширялась в начале прожекторов передних полей. Тринли все время рассказывал какие-то свои липовые истории. Нет, они могли быть и правдивы, но взяты из слухов о приключениях, доходивших до старика. Тринли кое-что знал о корабельных двигателях – вся трагедия в том, что здесь не было никого, кто знал бы намного больше. Все бортинженеры Кенг Хо были убиты в ранних боях, а последние инженеры-зипхеды общины погибли при разбегании мозговой гнили.

Дзау и Фам вылезли из носового люка «Руки» и по причальному тросу спустились к своему катеру. Тринли остановился и обернулся.

– Дзау, мальчик мой, я тебе завидую! Посмотри на свой корабль – почти миллион тонн собственного веса! Ты не полетишь далеко, но ты поведешь «Руку» к кладу и к Клиентам, к которым она летела пятьдесят световых лет.

Дзау проследил глазами его широкий жест. За много лет он понял, что театральные жесты Тринли фальшивы… но иногда они брали за душу. «Невидимая Рука» выглядела достойным звездолетом, сотня за сотней метров закругленного корпуса уходили вдаль, идеальная форма для скоростей и сред за пределами всех возможностей человека. А за кольцами кормы – в полутора миллионах километров – бледный и тусклый, светился диск Арахны.

Первый Контакт, и старшим пилотом буду я.

Дзау следовало бы гордиться…

В последний день перед отлетом Дзау был занят по горло последними проверками и окончательной комплектацией. Персонала и зипхедов будет больше сотни. Дзау не знал точно, какие специальности представлены, но явно предводители хотели интенсивной манипуляции сетями пауков без десятисекундной задержки, как при работе из точки L1. Это разумно. Чтобы спасти пауков от самих себя, понадобится неимоверный объем дезинформации, может быть, даже перехват управления целыми стратегическими системами.

Дзау уходил со смены, когда в его каюте рядом с мостиком «Руки» появился Кэл Омо.

– Еще одна работа, старший пилот. – Узкое лицо Омо прорезала улыбка без веселья. – Можете считать ее сверхурочной.

Они спустились на катере на скалы, но не в Хаммерфест. За дугой Алмаза-1, погруженный в лед и алмаз, находился вход в склад L1-А.

У шлюза арсенала были причалены еще два катера.

– Вы изучили оружейные установки «Руки», старший пилот?

– Да. – Цинь на «Руке» изучил все, кроме личных апартаментов Брюгеля. – Но конечно, кто-нибудь из Кенг Хо лучше знал бы…

Омо мотнул головой.

– Для этой работы не подходит коробейник, даже мистер Тринли.

Пройти систему охраны главного шлюза потребовало нескольких секунд, но внутри им был дан беспрепятственный проход к зоне расположения оружия. Здесь гудели складские роботы и кондиционеры. Выложенные вдоль стен приземистые яйцевидные предметы были помечены знаками, обозначающими оружие – древними символами Кенг Хо для ядерных бомб и энергетического оружия направленного действия. Много лет строились предположения, сколько же оружия сохранилось в L1-А. Сейчас Дзау мог увидеть это лично.

Омо провел его по проходу вдоль немаркированных ящиков. В L1-А не было согласованных изображений. И это было одно из немногих мест, где не использовались локализаторы Кенг Хо. Автоматика была здесь простой и защищенной от ошибок.

Они прошли мимо Рея Кирета, руководившего группой зипхедов на строительстве чего-то вроде пусковой стойки.

– Мы большую часть этого оружия перенесем на «Невидимую Руку», мистер Цинь. Много лет мы подбирали отдельные части, стараясь создать как можно больше доставляемых устройств. Все, что могли, мы сделали, но при отсутствии хранилищ это не слишком много. – Он махнул рукой в сторону устройств, похожих на двигатели Кенг Хо, приделанные к тактическим ядерным бомбам эмергентов. – Пересчитайте. Восемнадцать бомб ближнего радиуса действия. В ящиках – начинка для дюжины боевых лазеров.

– Простите… я не понял, сержант. Вы же артиллерист. У вас есть свои специалисты. Зачем…

– Зачем этим должен заниматься старший пилот? – Снова та же улыбка без признаков веселья. – Чтобы спасти цивилизацию пауков, может оказаться необходимым использовать эти средства с «Невидимой Руки» на низкой орбите. Для ваших пилотов очень важно будет знать командную последовательность подготовки и пуска.

Дзау кивнул – кое-что из этого он знал. Наиболее вероятным истоком гибельной для всей планеты войны мог быть текущий кризис у южного полюса. После прибытия «Рука» будет пролетать над этим местом каждые пять тысяч триста секунд, а малые суда будут держать его под контролем почти постоянно. О лазерах Томас Нау уже объявил. Ядерные бомбы… наверное, пригодятся для блефа.

Сержант продолжал экскурсию, описывая ограничения каждого из воссозданных устройств. Большинство ракет имело профилированные заряды, и зипхеды Омо превратили их в примитивные подземные бомбы.

– …и большую часть сетевых зипхедов мы переведем на борт «Невидимой Руки». Они будут давать данные по управлению огнем для ваших маневров – в зависимости от выборов целей могут понадобиться существенные изменения орбиты.

В голосе Омо звучал энтузиазм фанатика-стрелка, и очень быстро Дзау был лишен возможности спрятаться от самого себя. Примерно год он с возрастающим страхом следил за приготовлениями: были детали, которые от него нельзя было скрыть. Но для каждого действия, готовящего коварное нападение, можно было найти разумное объяснение. И он изо всех сил держался за эти «разумные объяснения». Они позволяли ему ощущать хоть обрывки своей порядочности, они позволяли ему смеяться вместе с Ритой, планируя свое будущее среди пауков и с детьми, которые у них будут.

Очевидно, Дзау не смог скрыть ужаса. Омо остановил парад убийственных откровений и посмотрел на Дзау в упор. Дзау только спросил:

– Почему…

– Почему я тебе должен это растолковывать? – Омо ткнул пальцем в грудь Дзау, отталкивая его из прохода к стене. И снова ткнул. На каменном лице отразилось гневное возмущение. Праведный гнев власть имущего эмергента, как на Балакрее, где Дзау вырос. – Ведь на самом деле это не должно быть нужно, так? Но с тобой случилось то же, что со многими в нашей общине. Ты подгнил внутри, стал вроде коробейника. Остальных – тех мы пока можем не трогать, но когда «Рука» будет на низкой орбите, нам нужно от тебя немедленное и понятливое повиновение. Ты понял?

– Д-да. Да, сержант!

Рита, Рита! Никогда нам не уйти из Эмергенции.

48

Мансарду Хаммерфеста покидало больше сотни зипхедов. Траг Силипан, гениальный, как всегда, организовал перемещение всех одновременно. Направляясь в клетушку Триксии, Эзр плыл против человеческого потока. Фокусированных выгоняли группами по четыре-пять человек, сперва из капиллярных коридорчиков, которые вели к их ячейкам, потом в промежуточные холлы и наконец в главные коридоры. Пастухи действовали мягко, но все равно маневр этот был сложным.

Эзр отодвинулся в сторону в служебный закуток, тихий омут в потоке. Мимо него плыли люди, которых он не видел годами. Специалисты из Кенг Хо и с Триленда, фокусированные сразу после нападения, как Триксия. Многие из пастухов были друзьями фокусированных, которых они вели. Вахта за Вахтой они навещали пропавших. Сначала таких людей было много. Но шли годы, и надежда таяла. Может быть, когда-нибудь… было же обещание Нау об освобождении. А тем временем зипхедам все это было безразлично, и посещения вызывали у них в лучшем случае раздражение. И только редкие дураки продолжали к ним ходить.

Эзр никогда не видел перемещение такой большой массы зипхедов. Вентиляция в коридоре была хуже, чем в клетушках, и запах немытых тел был очень ощутим. Анне поддерживала здоровье общественной собственности, но это не означало чистого и приятного вида.

Бил Фуонг держался за стенной упор в пересечении потоков, направляя пастухов своих команд. Большинство зипхедов принадлежали к распространенным профессиям. Винж уловил обрывки возбужденных разговоров. Может быть, их волнует судьба, запланированная для мира пауков? Но нет, это было раздражение отвлечением и техническая абракадабра. Старая женщина – хакер сетевых протоколов – толкала своего пастуха, обращаясь непосредственно к нему.

– Когда? – визжал ее голос. – Когда нам дадут опять работать?

Еще кто-то из группы этой женщины завопил что-то вроде «Ага, у меня стек стынет!» и напустился на пастуха, идущего с другой стороны. Вся группа стала на этого пастуха орать. Отрезанные от потока входной информации, бедняги свихнулись. И эта группа стала ядром растущего в потоке тромба. Вдруг Эзр понял, что действительно может произойти что-то вроде бунта рабов – если у рабов отобрать работу! Эту опасность явно понял пастух-эмергент. Он скользнул в сторону и парализующим хлыстом перетянул двух ближайших зипхедов. Они судорожно дернулись и обмякли. Лишенные центра, остальные перешли от жалоб к неопределенному раздражению.

Успокоить остальных рвущихся в бой зипхедов подошел Бил Фуонг и бросил на пастуха хмурый взгляд.

– Теперь мне еще двоих по новой настраивать.

Командир группы вытер кровь со щеки и ответил хмурым взглядом:

– А ты это Трагу скажи.

Он подхватил хлыст и потащил безжизненные тела зипхедов над головами их товарищей. Толпа поплыла снова, и через несколько секунд Винжу представилась возможность проскочить до конца коридора.

Переводчиков на «Невидимую Руку» не посылали, и в их половине Мансарды должно было быть спокойно. Но Эзр, оказавшись там, увидел открытые двери клетушек и толпящихся в капиллярном коридоре переводчиков. Он как-то проскользнул сквозь толпу размахивающих руками и кричащих зипхедов. Триксии не было видно. Но через несколько метров он наткнулся на идущую навстречу Риту Ляо.

– Рита, где все надзиратели?

Рита раздраженно вздернула руки вверх:

– Где-то чем-то заняты, небось! А тут какой-то идиот открыл двери переводчиков!

Траг действительно сам себя превзошел, хотя это, скорее всего, была только попутная ошибка. Самое смешное, что переводчиков, которых никуда не везли, не пришлось понуждать выйти из клеток, и теперь они громко спрашивали, куда идти.

– Мы хотим на Арахну! Мы хотим к ней поближе!

Где Триксия? Эзр услышал другие крики откуда-то сверху из-за угла. Он пошел туда и там увидел ее и остальных переводчиков. Триксия была сильно дезориентирована: она не привыкла к миру за пределами своей клетки. Но его она, кажется, узнала.

– Тихо! Молчать! – закричала она, и шум стих. Она посмотрела мутными глазами в сторону Эзра. – Номер Четыре, когда мы отправляемся на Арахну?

Номер Четыре?

– Гм. Скоро, Триксия. Но не в этом рейсе, не на «Невидимой Руке».

– Почему? Меня не устраивает запаздывание!

– Пока что наш предводитель хочет, чтобы ты была недалеко от него. – Это фактически и было официальное объяснение: на близкой орбите вокруг Арахны требуются только сетевые функции низкого уровня. Фам и Эзр знали объяснение и более мрачное: Нау хотел, чтобы когда «Рука» будет выполнять свое истинное задание, свидетелей было поменьше. – Когда будет безопасно, ты тоже туда отправишься, Триксия. Я тебе обещаю.

Он протянул руку. Триксия не отпрянула, но крепко держалась за стенной упор, сопротивляясь любым усилиям отвести ее обратно в ячейку.

Эзр обернулся через плечо на Риту Ляо.

– Что нам делать?

– Погоди-ка. – Она коснулась уха, прислушиваясь. – Фуонг и Силипан вернутся загонять их в стойла, как только погрузят остальных на «Невидимую Руку».

Господи, это не так-то скоро. А тем временем двадцать переводчиков будут болтаться на свободе в лабиринте Мансарды. Он погладил руку Триксии:

– Давай вернемся к тебе, Триксия. Послушай, чем дольше ты здесь будешь, тем дольше не будешь получать информации. Ты, наверное, скорлупки оставила в комнате. А по ним можно передать твои вопросы в сеть флота.

Триксия наверняка оставила скорлупки, поскольку их отключили от сети. Но сейчас он только пытался все время гудеть что-нибудь разумное.

Триксия в нерешительности перехватилась за другой стенной упор. Потом вдруг резко протолкнулась мимо и мелькнула по уходящему вниз коридору, который вел в ее комнатушку. Эзр пошел за ней.

Клетушка среагировала на появление Триксии, и снова тускло засветились дисплеи. Триксия схватила скорлупки, и Эзр с ними синхронизировался. Связи не были полностью отключены. Эзр увидел обычные картинки и пятна текста. Это не была прямая передача с планеты, но близко к тому. Глаза Триксии метались от дисплея к дисплею. Пальцы стучали по старой клавиатуре, но она забыла или не захотела связаться с информационной службой флота. Один только вид привычного рабочего места притянул ее к центру ее Фокуса. Выскочили новые текстовые окна. Иероглифическая неразбериха, замелькавшая в них, была, наверное, представлением разговорной речи пауков, какая-то радиопередача или – учитывая текущее положение дел – перехват армейский переговоров.

– Не могу я терпеть это запаздывание! Так нечестно!

И снова долгое молчание. Триксия открыла еще один текстовый экран. Картинки по его бокам мелькали серией цветов – один из видео форматов пауков. Это все еще не было похоже на настоящую картину, но узор был узнаваем – Эзр часто видал его в клетушке Триксии. Коммерческий канал новостей пауков, который Триксия переводила ежедневно.

– Они ошиблись. В Зюйдвиль поедет не король, а генерал Смит.

Она все еще говорила напряженно, но это была ее обычная фокусированная сосредоточенность.

Еще через несколько секунд в комнату засунулась голова Риты Ляо. Эзр повернулся и увидел на ее лице полное изумление.

– Эзр, ты волшебник. Как ты смог их всех успокоить?

– Я… просто я думаю, Триксия мне доверяет.

Это была глубинная надежда, высказанная как робкое предположение.

Рита убрала голову из двери, чтобы оглядеть коридор.

– Ага, но ты знаешь, что случилось, когда ты вернул ее к работе? Все остальные тихо разошлись по комнатам. У этих переводчиков больше контроля, чем у военных зипхедов. Тут надо только уговорить доминанта, и все тут же строятся за ней. – Она усмехнулась. – Но я думаю, мы это уже видели – как переводчики контролируют зипхедов технического уровня. Они – ключевые компоненты.

– Триксия – человек!

И все фокусированные – люди, работорговцы вы проклятые!

– Да, Эзр, я знаю, извини. Я на самом деле понимаю… Триксия и другие переводчики действительно отличаются. Это очень особый талант – переводить с естественных языков. Из всех… фокусированных переводчики ближе всего к настоящим людям… Послушай, я тут приведу все в порядок и дам Билу Фуонгу знать, что все под контролем.

Рита, пятясь, выплыла из комнаты. Дверь скользнула на место. Потом послышались звуки других закрываемых дверей.

Трикси согнулась над клавиатурой, безразличная к только что выраженным мнениям. Эзр глядел на нее, думая о ее будущем, о том, как в конце концов ее спасет. Даже после сорока лет Скрытности переводчики не могли подделать голосовую связь с пауками в реальном времени. Томас Нау ничего не выиграл бы, спустив переводчиков на Арахну… пока что. Когда этот мир будет завоеван, Триксия и другие станут голосом завоевателя.

Но этого не будет. План Фама и Эзра разворачивался своим чередом. Если не считать нескольких старых систем, электромеханических резервных устройств, локализаторы Кенг Хо могли взять на себя тотальный контроль. Фам и Эзр шли к настоящим актам саботажа – и самым важным было отключение беспроволочного электропитания в Хаммерфесте. Этот выключатель был почти чистейшей механической связью, недоступной всяким тонкостям. Но у Фама был еще один способ использования локализаторов. Как стальной крошки. За последние мегасекунды Эзр и Фам выложили слои крошки возле выключателя и аналогично поступили со многими старыми системами, в том числе на борту «Невидимой Руки». Последняя сотня секунд – это был неимоверный риск. Такой номер можно проделать только один раз, когда Нау и его банда будут отвлечены собственным захватом.

Если саботаж сработает – когда он сработает, – править станут локализаторы Кенг Хо.

И наступит наше время.

49

Хранкнер Аннерби много времени проводил в Ставке – здесь была, по существу, основная база его строительных работ. Раз десять за год он посещал святая святых разведки Аккорда. Каждый день он общался с генералом Смит по электронной почте, видел ее на штабных совещаниях. Их встреча в Калорике – уже пять лет назад – не была сердечной, но по крайней мере это был честный обмен тревожными мнениями. Но уже семнадцать лет… все те годы после гибели Гокны – в личном кабинете генерала Смит он не был на разу.

У генерала был новый помощник – молодой и внефазный. Хранкнер едва его заметил. Он вступил в тишину кабинета шефа. Кабинет был так же просторен, как ему помнилось, с открытыми полками в нишах и отдельными насестами. Минуту он думал, что он здесь один.

Это был раньше кабинет Струта Гринвела, предшественника Смит. Это был самый закрытый кабинет шефа разведки еще в двух предыдущих поколениях. Прежние владельцы вряд ли бы узнали его теперь. Здесь компьютеров и приборов связи было больше, чем в кабинете Шерканера в Принстоне. Одна сторона комнаты представляла собой полный видеодисплей, с деталями не хуже, чем на любой видеомантии. Сейчас он показывал изображение с камер наверху: Королевские Водопады, застывшие уже два года назад. Видна была вся долина. Голые холмы остывали, на вершинах лежал иней углекислого газа. Но вблизи… Из домов текли цвета за пределами красного, подсвечивая выхлопы машин. Минуту Хранк смотрел и пытался себе представить, как должна была выглядеть эта сцена еще поколение назад – пять лет вглубь Тьмы. Черт, эта комната уже была оставлена. Сотрудники Гринвела забились уже в свою командную пещерку, дыша спертым воздухом и ловя последние радиосообщения, гадая, выживут ли Хранк и Шерк в своей подводно-лодочной глубине. Еще несколько дней – и Гринвел закрыл бы эту операцию, и Великая Война замерзла бы в своем смертельном сне.

Но в этом поколении мы все живем и живем, направляясь к самой страшной войне всех времен.

Позади него в комнату безмолвно вошла генерал.

– Прошу вас, сержант, садитесь. – Она показала на насест перед своим столом.

Аннерби отвлекся от вида и сел. П-образный стол Смит был завален распечатками докладов и заставлен пятью-шестью дисплеями, три из которых светились. На двух были абстрактные узоры вроде тех, на которых Шерканер сдвинулся.

Значит, она все еще ублажает его.

Улыбка генерала казалась окаменевшей, вымученной и потому могла быть искренней.

– Я называю вас сержантом. Как это странно. Но… спасибо, что пришли.

– Конечно, мэм. – Зачем она меня сюда вызвала? Может быть, этот дикий план для северо-запада получил свой шанс. Может быть… – Вы видели мои предложения по земляным работам, генерал? С помощью атомных зарядов мы сможем выкопать защищенные пещеры, и быстро. Сланцы северо-востока для этой цели идеальны. Дайте мне бомбы, и за сто дней я смогу защитить почти все фермы и жителей.

Слова были произнесены. Расходы ожидались неимоверные, вне возможностей Короны или свободного финансирования. Генерал должна будет взять чрезвычайную власть, несмотря ни на какой Ковенант. И даже тогда счастливого конца не будет. Но если – когда – разразится война, это спасет миллионы.

Виктория Смит мягко подняла руку.

– Хранк, у нас нет ста дней. Так или иначе, я ожидаю, что все решится в ближайшие три. – Она показала на один из дисплеев. – В Зюйдвиле находится достопочтенная Пьетра собственной персоной и всем дирижирует.

– Будь она проклята! Но если она запустит атаку из Зюйдвиля, она тоже сгорит.

– Вот почему мы, вероятно, в безопасности, пока она не уедет.

– До меня доходили слухи, мэм. Наша внешняя разведка засыпалась? Тракт отстранен с позором?

Слухи ширились и росли. Существовали страшные подозрения об агентах Братства в сердце разведки. На самых рутинных передачах использовалось глубочайшее шифрование. Если противник не преуспел с прямой угрозой, он теперь мог победить просто из-за паники и неразберихи.

Смит сердито дернула головой.

– Так и есть. Нас обошли на Юге. Но у нас там есть еще кое-что, есть кое-кто, кто от меня зависит… кого я подвела. – Последние слова были еле слышны, и Хранк не был уверен, что сказаны они для него. Она еще помолчала, потом подняла голову: – Вы же эксперт по инфраструктуре Зюйдландии, сержант?

– Я ее проектировал и курировал почти все строительство.

Это было тогда, когда Зюйдландия с Аккордом были в такой дружбе, какая только может быть между двумя государствами.

Генерал чуть покачалась на насесте взад-вперед.

– Сержант… я даже сейчас еще вас видеть не могу. Я думаю, вы это знаете.

Хранк опустил голову. Еще как знает.

– Но если сказать просто, я вам доверяю. И, ради всех глубин, вы мне сейчас нужны! Приказов я не могу отдавать и не хочу… но не поможете ли вы мне в Зюйдвиле?

Казалось, она эти слова из себя клещами выдирает.

Тебе приходится просить?

Хранкнер поднял руки:

– Конечно!

Такой быстрый ответ явно не ожидался. Смит только таращилась целую секунду.

– Вы меня понимаете? Вы подвергнете себя риску ради личной услуги мне!

– Да, конечно. Я всегда хотел помочь.

Я всегда хотел все исправить, чтобы стало как было.

Генерал еще секунду на него смотрела. Потом произнесла:

– Спасибо, сержант. – Она что-то простучала по столу. – Тим Даунинг… – Это, что ли, ее новый помощник? – …даст вам все детальные анализы. Если сказать коротко, есть единственная причина, по которой Пьетра может быть в Зюйдвиле: они еще не решили. Она еще не владеет всеми ключевыми фигурами. И некоторые члены парламента Зюйдландии попросили меня приехать на переговоры.

– Но… ведь такие вещи должен делать король!

– Да, похоже, в эту Тьму мы много традиций ломаем.

– Вам нельзя ехать, мэм!

Где-то в подсознании кто-то хихикнул при таком нарушении сержантского этикета.

– Вы не единственный, кто дает мне такой совет. Последнее, что сказал мне Струт Гринвел, не дальше двухсот ярдов от этого места, было нечто похожее. – Она замолчала, охваченная воспоминаниями. – Забавно, как много угадал Струт. Он знал, что я займу его насест. Он знал, что всегда будет соблазн выйти в поле самой. В первые десятилетия Света, когда десятки раз я могла все исправить и даже спасти жизни, если только пойду сама и сделаю, что нужно сделать. Но совет Гринвела был вроде приказа, и я выполняла его, и доживала до следующего соблазна. – Она коротко засмеялась, будто ее внимание резко вернулось к настоящему. – А теперь я старуха, трепыхающаяся в сети обмана. И настало время наконец нарушить закон Струта.

– Мэм, совет генерала Гринвела так же верен, как и раньше. Ваше место здесь.

– Это я… дала разразиться этому хаосу. Это было мое решение, мое неизбежное решение. Но если я теперь отправлюсь на Юг, есть шанс спасти несколько жизней.

– Если вас постигнет неудача, вы погибнете, а мы будем разбиты наверняка!

– Нет. Если я погибну, крови будет больше, но все равно победим мы. – Она захлопнула настольные дисплеи. – Мы улетаем через три часа с Четвертой Курьерской. Будьте там.

Хранкнер чуть не взвизгнул от досады.

– Возьмите хотя бы специальную охрану! Юную Викторию и…

– И группу Лайтхилл? – мелькнула неуловимая улыбка. – Их репутация уже общеизвестна?

Хранкнер не мог не улыбнуться в ответ.

– Д-да. Никто не знает, чем они на самом деле занимаются… но с виду они такие же психи, как мы были когда-то.

Ходили о них рассказы. Хорошие и плохие, но все совершенно сумасшедшие.

– У тебя же нет к ним ненависти, Хранк? – Она действительно хотела знать. – У них есть работа поважнее на эти семьдесят два часа… Мы с Шерканером сознательно создавали эту ситуацию в течение многих лет. Мы знали, чем рискуем. Теперь время расплаты.

Впервые за весь разговор она упомянула Шерканера. Сотрудничество, которое привело их так далеко, распалось, и теперь генерал располагала только собой.

Вопрос не имел смысла, но не задать его Аннерби не мог.

– А вы говорили об этом с Шерком? Что он сейчас делает?

Смит молчала, но вид у нее был решительный. Потом она ответила:

– Все, что может, сержант. Все, что может.

Ночь была ясная даже для Парадиза. Обрет Незеринг осторожно обходил башню на вершине острова, проверяя аппаратуру для ночного сеанса. Штаны и куртка с подогревом не особенно его обременяли, но если сломается нагреватель воздуха или оторвется кабель питания, который тянется за ним… Нет, он не врал своим ассистентам, что отморозить руку, ногу или легкое – это дело нескольких минут. Уже пять лет после ухода во Тьму. Интересно, были ли в Великую Войну в это время такие, которые еще не залегли в спячку?

Незеринг остановился постоять – он даже слегка опережал свой график осмотра. В морозной тишине он оглядел то, в чем был специалистом – небо. Двадцать лет назад, только начиная учиться в Принстоне, он хотел быть геологом. Этой наукой занимался отец, и в текущем поколении важность ее сильно возросла из-за мегатонных земляных работ и глубоких горных разработок. Астрономией же занимались чокнутые маргиналы. Разумные кобберы ориентируются вниз, рассчитывая на безопасные глубины, чтобы пережить предстоящую Тьму. Чего там смотреть, в этом небе? Конечно, солнце, источник жизни и всех проблем. А кроме этого там не меняется ничего. Звезды – это такие постоянные точечки, ничего общего не имеющие с солнцем или с чем-нибудь вообще, что может интересовать коббера.

Потом на втором курсе Незеринг встретил старика Шерканера Андерхилла, и его жизнь изменилась навсегда – хотя в этом Незеринг был не оригинален. Второкурсников было десять тысяч, но Андерхилл находил тех, кто ему нужен. Или, быть может, все было наоборот: Андерхилл был таким пылающим источником безумных идей, что некоторые студенты кружились вокруг него, как лесные феи возле огня. Андерхилл утверждал, что страдания математики и физики возникли оттого, что никто толком не понимал простоту орбиты мира вокруг солнца или собственного движения звезд. Если бы была хотя бы еще одна планета для упражнений ума, дифференциальное исчисление могло бы быть открыто не два поколения назад, а десять, и бешеный взрыв технологий в текущем поколении распределился бы спокойнее на несколько циклов Света и Тьмы.

Конечно, утверждения Андерхилла о судьбе науки не были оригинальны. Пять поколений назад после изобретения телескопа астрономия двойных звезд революционизировала представление пауков о времени. Но Андерхилл блестящим образом умел получать новое из объединения старых идей. Юный Незеринг все дальше и дальше уходил от надежной геологии, пока не влюбился окончательно в Верхнюю Пустоту. Чем больше он понимал, что такое на самом деле звезды, тем сильнее представлял себе, чем может быть вселенная. И теперь в небесах можно увидеть все цвета, если знаешь, куда смотреть и какими приборами. Здесь, на острове Парадиз, дальне-красный цвет звезд сиял яснее, чем где бы то ни было на всей планете. С построенными теперь огромными телескопами и сухой неподвижностью верхней атмосферы Незерингу иногда казалось, что он видит до конца вселенной.

А это что? Низко над горизонтом на северо-востоке тянулась на юг перистая полоса полярного сияния. Над Северным морем существовала постоянная магнитная петля, но на пятом году Тьмы полярные сияния были очень редким гостем. Внизу в городе оставшиеся немногочисленные туристы наверняка ахают и охают, глядя на это зрелище. Для Обрета Незеринга оно было всего лишь неожиданной помехой. Он понаблюдал еще секунду, начиная интересоваться. Световой пучок страшно плотный, особенно к северу, где почти сходится в точку. Интересно. Если бы это не мешало сегодняшнему сеансу, можно было бы поднять телескоп дальне-синего спектра и посмотреть поближе. Интуиция, понимаешь.

Незеринг отвернулся от парапета и направился к лестнице. Оттуда доносился топот, будто сотня штурмующих бойцов грохочет по лестнице, хотя скорее всего, это Шерпи Трапер и его четыре кованных сапога. Еще секунда – и ассистент вывалился из двери. Шерпи было всего пятнадцать лет, настолько внефазный, насколько вообще может быть ребенок. Было время, когда Незеринг не представлял себе, как можно говорить с такой мерзостью, не то что вместе работать. Еще одно, что изменил в нем Принстон. Шерпи действительно был ребенком, и очень во многом невежественным. Но что-то было в его энтузиазме совершенно непреодолимое. Незеринг иногда задумывался, сколько лет исследований потеряно бывало в конце Годов Увядания, потому что самые молодые исследователи уже входили в средний возраст, заводили семьи и слишком остывали, чтобы работать с огоньком.

– Доктор Незеринг! Сэр! – зазвучал голос Шерпи, приглушенный нагревателем воздуха. Мальчик запыхался и сейчас терял время, сэкономленное при бешеном беге вверх по лестнице. – Беда! Я потерял радиосвязь с Северным Мысом! – Точка в пяти милях, где стоял второй конец интерферометра. – На всех частотах только помехи!

Так что все планы на эту ночь грохнулись.

– Ты связывался с Сэмом по наземной линии? Что…

Он не договорил: до него стали доходить слова Шерпи. Помехи на всех частотах. Позади странный «сполох» полярного сияния медленно сползал к югу. Раздражение стало сменяться страхом. Обрет Незеринг знал, что мир балансирует на грани войны. Все это знали. Цивилизация может погибнуть за несколько часов, если полетят бомбы. Даже в таких удаленных местах, как остров Парадиз, можно не уцелеть. Так что это за свет? Он уже начинал блекнуть, яркая точка исчезла. Ядерный взрыв в магнитных полях может выглядеть как полярное сияние, но не такое асимметричное и наверняка не с таким большим временем восхождения. Хм. А может, умные физики построили что-то посложнее обычной ядерной бомбы. Любопытство мешалось с ужасом.

Он повернулся и потянул Шерпи обратно к лестнице. Стоп, сбрось обороты. Сколько раз он давал Шерпи такой совет?

– Шаг за шагом, Шерпи, и следи, чтобы кабель не выдернуло. Радары сегодня действуют?

– Д-да. – Шерпи сзади гремел сапогами по лестнице. – Но в журнале будет только шум.

– Может быть.

Отражение микроволн от ионизированных следов было одним из малых проектов, которыми занимались Незеринг и Трапер. Почти все отражения можно было привязать к падающему спутниковому мусору, но каждый год случалось и то, что трудно было объяснить, загадки Великой Пустоты. Он чуть даже статью об этом не написал. А эти чертовы обозреватели – вездесущий Т. Ларксалот – стали гонять свои программы и с его выводами не согласились. Сегодня можно будет еще раз использовать радарные антенны. Точечный конец странного свечения – что если это физический объект?

– Шерпи, мы все еще в сети?

Высокоскоростная связь шла по оптическому волокну, протянутому через океанский лед, и Незеринг собирался для управления сегодняшним прогоном использовать материковые суперкомпьютеры. Теперь же…

– Я проверю.

Незеринг засмеялся:

– Может, мы покажем Принстону что-то интересное!

Он углубился в журналы радаров и начал их просматривать. Кто обращается к ним сегодня – Природа или Война? Как бы там ни было, а сказано будет что-то важное.

50

Летая в эти дни, Хранкнер Аннерби чувствовал, как он стар. Он помнил, как поршневые двигатели крутили воздушные винты, а крылья были матерчатые на деревянном каркасе.

А самолет Виктории Смит не был обычным реактивным самолетом для важных шишек: он летел на высоте почти сто тысяч футов, обгоняя звук в три раза. Два двигателя работали почти бесшумно, только слышался тонкий высокий тон, будто зарывающийся тебе в кишки. Звездного и солнечного света снаружи хватало, чтобы видеть цвета на лежащих внизу облаках. Они покрывали планету слоем за слоем. С этой высоты даже самые высокие облака казались очень низкими, припадающими к земле. Иногда в воздухе открывались каньоны и мелькал лед со снегом. Еще через несколько минут они будут у Южных Проливов и выйдут из воздушного пространства Аккорда. Бортсвязист сказал, что они летят в сопровождении эскадрильи истребителей Аккорда, которая проводит их до самого посольского аэродрома в Зюйдвиле. Единственным подтверждением этому были редкие проблески, которые Аннерби иногда замечал в небе над собой. М-да. Как все, что в эти дни было важно, они двигались слишком быстро и слишком далеко, чтобы быть замечаемыми смертными.

Личный самолет генерала Смит на самом деле был сверхзвуковым разведчиком-бомбардировщиком, из тех, что устарели в связи с развитием спутников.

– ПВО нам практически его подарила, – заметила Смит, когда они всходили на борт. – Все это станет бесполезным мусором, когда воздух начнет выпадать снегом.

Тогда вся транспортная индустрия будет совсем другой. Баллистические ракеты? Антигравитационные глайдеры? Может быть, это и неважно. Если их миссия не поможет, может не остаться вообще никакой промышленности, а только бесконечная битва среди развалин.

Середина фюзеляжа была заставлена штабелями компьютеров и оборудования связи. При входе Аннерби заметил лазерные и микроволновые устройства. Борттехники были включены в военную сеть Аккорда почти так же надежно, как если бы сидели дома в Ставке. Стюардов в этом рейсе не было. Аннерби и генерал Смит были пристегнуты к небольшим насестам, которые после первых двух часов начали казаться страшно жесткими. И все же у них было больше комфорта, чем у солдат, висящих на сетях в корме самолета. Команда из десяти охранников – все телохранители генерала.

Виктория Смит была спокойна и занята делом. Ее помощник, Тим Даунинг, принес на борт все ее компьютерное оборудование: тяжелые неуклюжие коробки, наверняка очень мощные, очень хорошо экранированные или очень устаревшие. Последние три часа генерал сидела, окруженная полудюжиной экранов, и их мерцание отражалось у нее в глазах. Хранкнер подумал про себя, что она сейчас видит. Военные сети вместе с отрытыми сетями давали ей возможность быть всевидящей почти как бог.

Дисплей Аннерби показывал последний отчет с подземного строительства в Зюйдвиле. Кое в чем это была ложь – но он достаточно хорошо знал исходный проект, чтобы видеть правду. В который раз он заставил себя вернуться к чтению. Странно: когда он был молод, в Великую Войну, он умел сосредоточиться не хуже, чем Генерал сейчас. Но сегодня мысли все время перескакивали вперед, к ситуации и катастрофе, которая грозила отовсюду.

Уже над Проливами; с этой высоты взломанный морской лед смотрелся сетью трещин.

– Ух ты! – завопил один из техников связи. – Вы это видели?

Аннерби ни черта не видел.

– Да! Но хочу посмотреть еще раз. Покажите.

– Есть, сэр!

Техники на своих насестах перед Аннерби склонились над дисплеями, тыкая руками и хлопая по клавиатуре. Вокруг них мигали огоньки, но Аннерби не мог прочесть слов на экранах, да и формат дисплеев был совершенно непривычный.

Он увидел, что Виктория Смит позади него приподнялась на насесте и внимательно смотрит. Значит, ее аппаратура с техниками не имеет связи. Вот тебе и всевидящий взгляд божий.

Через минуту она подняла руку и дала знак технику. Тот обратился к ней:

– Похоже, кто-то произвел ядерный взрыв, мэм.

– Хм, – сказала Смит. У Аннерби экран даже не моргнул.

– Это очень далеко, может быть, над Северным морем. Давайте я вам выведу отображающее окно.

– И сержанту Аннерби, если можно.

– Есть, мэм.

Рапорт из Зюйдвиля перед Хранкнером вдруг сменился картой северного побережья. От точки в тысяче двухстах километрах к северу от острова Парадиз расходились концентрические круги. Да, старая тиферская дозаправочная станция, ненужный морской опорный пункт, где собирались перебрасывать войска по льду. Это действительно далеко, на противоположной от них стороне мира.

– Только один взрыв? – спросила Смит.

– Да, и очень высоко. Импульсная атака… если только она не была больше мегатонны. Мы строим карту по данным со спутника и наземного анализа с северного побережья и из Принстона.

Под картой бежали пояснения, библиографические указатели на сайты сети, которые дали свой вклад в анализ. Ха. Есть даже очевидец с острова Парадиз – согласно коду, из университетской обсерватории.

– Какие у нас потери?

– Военных потерь нет, мэм. Два коммерческих спутника потеряли связь, но это может быть временно. Похоже, это был просто тычок.

А зачем тогда? Проверка? Предупреждение? Аннерби уставился на дисплей.

Дзау Цинь был здесь меньше года назад, но тогда всего лишь на шестиместном десантном катере, туда и сразу обратно. Сегодня он руководил пилотированием «Невидимой Руки», миллионами тонн звездолета.

Это было настоящее нашествие завоевателей – пусть даже завоевателям вбили в голову, что они спасатели. Рядом с Дзау в бывшем кресле капитана коробейников сидел Ритцер Брюгель. Предводитель выдавал бесконечный поток тривиальных приказаний – можно подумать, он сам хочет руководить пилотами.

Корабль спустился у северного полюса Арахны, войдя в атмосферу и сбросив скорость за одно сильное торможение – около тысячи секунд при тяжести больше одного g. Торможение выполнялось над открытым океаном, далеко от населенных центров пауков, но для тех немногих, кто его видел, свет должен был показаться неимоверно ярким. Сам Дзау видел отраженное от снега и льда сияние.

Брюгель глядел на летящую навстречу ледяную пустыню. Черты его лица исказило какое-то сильное чувство. Отвращение при виде чего-то совершенно бесполезного? Торжество прибытия в мир, где он будет соправителем? Скорее всего, и то и другое одновременно. И сейчас на мостике его тон, даже его слова иногда выдавали и торжество, и предвкушение насилия. Может быть, Томас Нау и мог сохранять маску там, в лагере L1, но здесь Ритцер Брюгель срывал с себя путы. Дзау видел коридоры, ведущие к личным апартаментам Брюгеля. На стенах шел постоянный клубящийся розовый узор, тяжело и угрожающе чувственный. В этих коридорах не проводились совещания сотрудников. По пути от точки L1 Дзау слышал, как Брюгель хвастался подкапралу Анлангу, какое специальное блюдо он себе притащит из морозильника для празднования будущей победы.

Не надо тебе об этом думать. Ты и так слишком много знаешь.

В ухе Циня зазвучали голоса его пилотов, подтверждающие то, что он уже видел на дисплеях слежения. Он посмотрел на Брюгеля и доложил официальным тоном, который Брюгелю, кажется, нравился.

– Торможение завершено, сэр. Мы находимся на полярной орбите, высота сто пятьдесят километров.

Чуть ниже, и надо будет надевать снегоступы.

– Нас видно за несколько тысяч километров, сэр.

Цинь сопроводил свои слова озабоченным взглядом. Всю дорогу от L1 он изображал наивного идиота. Игра опасная, но она давала ему некоторый запас маневра.

Может быть, может быть, есть какой-то способ избежать массового убийства.

Брюгель ухмыльнулся с видом самодовольного превосходства.

– Конечно, нас видели, мистер Цинь. В том-то и фокус, чтобы дать им видеть, а потом подкорректировать их интерпретацию информации об этом. – Он открыл канал связи с трюмом зипхедов. – Мистер Фуонг! Вы прикрыли наше прибытие?

Из трюма ответил голос Била Фуонга. Последний раз, когда Дзау туда заглядывал, там творился дурдом, но голос Фуонга звучал хладнокровно:

– Мы контролируем ситуацию, предводитель. Три моих группы синтезируют доклады спутника. На L1 говорят, что они выглядят прилично.

Очевидно, Фуонг разговаривал с группой Риты. Наверное, она сейчас ушла со смены, потому что Нау должен был бы объявить перерыв перед полосой тяжелой работы. Дзау уже целый день знал, что «затишье» будет временем массового убийства.

– Я должен предупредить вас, сэр, – добавил Фуонг. – Пауки в конце концов сообразят, что к чему. Наша маскировка продержится только сотню килосекунд, и даже меньше, если там внизу кто-то окажется слишком умным.

– Спасибо, мистер Фуонг. Это более чем достаточно. – Брюгель вежливо улыбнулся Циню.

Часть уходящего за горизонт вида исчезла, сменившись изображением Томаса Нау. Старший предводитель находился в доме в Озерном Парке в обществе Эзра Винжа и Фама Тринли. У них за спиной играли на воде солнечные блики. Разговор будет двусторонний и будет наблюдаться всеми Ведомыми и людьми Кенг Хо. Нау оглядел мостик «Руки» и, кажется, нашел взглядом Ритцера Брюгеля.

– Поздравляю, Ритцер. Вы отлично выбрали позицию. Рита мне говорит, что вы уже добились тесной синхронизации с наземными сетями. У нас тут тоже есть хорошие новости. Шеф разведки Аккорда едет с визитом в Зюйдвиль. Ее оппонент из Братства уже там. Если ничего непредвиденного не случится, какое-то время все будет мирно.

Нау говорил очень искренне и доброжелательно. Забавно другое: почти так же кротко ответил и Ритцер Брюгель:

– Так точно, сэр. Я планирую объявление и перехват сети через… – Он сделал паузу, будто сверяясь с графиком, – …пятьдесят одну килосекунду.

Конечно, Нау ответил не сразу. Сигнал с «Невидимой Руки» выйдет из радиотени на ретранслятор и оттуда через расстояние в пять световых секунд направится к L1. Обратное сообщение пройдет еще за пять секунд.

И точно через десять секунд Нау улыбнулся:

– Превосходно! Мы тут перераспределим график, чтобы люди отдохнули к самому пику нагрузки. Удачи вам всем там внизу, Ритцер. Наша судьба теперь зависит от вас.

Еще пару кругов они сделали в этом танце обмана, потом Нау отключился. Брюгель проверил, что вся оставшаяся связь – локальная.

– Коды «огонь» должны быть выданы вот-вот, мистер Фуонг, – ухмыльнулся Брюгель. – Еще двадцать килосекунд, и сделаем из пауков жаркое.

Шерпи Трапер глазел на дисплей радара, разинув пасть.

– Все… все как вы сказали. Восемьдесят восемь минут, и эта штука снова летит с севера!

Шерпи достаточно знал математику и работал с Незерингом уже почти год. Естественно, он понимал принципы полета спутника. Но, как большинство народу, все равно не мог взять в толк, как это «брошенный в небо камень никогда не упадет». Кобберенок фыркал от восторга, когда какой-нибудь спутник связи появлялся из-за горизонта точно в то время и на том азимуте, которые предсказывала математика.

Сегодня Незеринг сделал предсказание другого порядка, и потому был так же поражен, как его помощник, и куда сильнее перепуган. Им удалось получить только два-три четких радарных пеленга узкого конца полярного сияния. И эта штука тормозилась, хотя была намного выше атмосферы. Пункт ПВО в Принстоне не был этим особо поражен. Незеринг давно уже имел дело с парнями из ПВО, но в эту ночь они отнеслись к нему, как к постороннему: автоответчик поблагодарил за сообщенную информацию и заверил, что соответствующие меры принимаются. Мировая сеть была полна слухов о ядерном заряде на высокой орбите, но эта штука бомбой не была. На юг она уходила, кажется, по низкой орбите… а теперь появилась снова с севера точно по расписанию.

– Как вы думаете, мы его увидим, сэр? Он пройдет почти над нами.

– Не знаю. У нас нет телескопа, который умел бы достаточно быстро вертеться, чтобы за ним уследить. – Незеринг направился к лестнице. – Можем попробовать десятидюймовый.

– Ага!

Шерпи рванулся мимо…

– Пристегни дыхательный аппарат! За кабелем следи!

…но он уже гремел вверх по лестнице.

Да, но малыш прав! До появления объекта точно в зените остается меньше двух минут, и еще пара, пока он оттуда уйдет. Ха. Может быть, на телескоп не хватит времени. Незеринг притормозил, на ходу схватил со стола квадрокль с широким обзором и понесся вверх вслед за Трапером.

Наверху чуть задувал ветерок, леденящий, как клыки таранта, даже сквозь леггинсы с электроподогревом. Солнце взойдет минут через семьдесят, и хотя оно и тусклое, но все равно лучшее время для наблюдений уйдет. Впервые это было неважно. В эту ночь наитие исходит от доброй старой земли.

Прошла почти минута, пока эта загадка не появилась над головой. Она должна была бы быть уже высоко над горизонтом, двигаясь на них курсом на юг. Незеринг ходил по закругленной стене главного купола и глядел на север. Позади в кладовой аппаратуры шумно возился Шерпи, вытаскивая десятидюймовый – маленький телескоп, который показывали туристам. Надо бы пацану помочь, но действительно времени нет.

Хрустально ясные, стояли на небосклоне знакомые созвездия. Именно эта ясность, по мнению Обрета Незеринга, превращала остров в настоящий парадиз. Сейчас должно быть пятнышко отраженного солнечного света – оно будет медленно подниматься над горизонтом. Едва заметное – мертвое солнце очень бледно. Незеринг смотрел во все глаза, напряженно ловя любой движущийся проблеск… Ничего. Может, надо было остаться у радара, и как раз сейчас они упустили шанс получить по-настоящему четкие данные. Шерпи уже вытащил десятидюймовый из кладовки.

– Сэр, помогите мне!

Они оба ошиблись. Может, наитие и ангел, но ангел капризный.

Обрет повернулся к Шерпи, несколько устыженный, что забыл о нем. Конечно, при этом он все еще смотрел на небо, на полосу чуть ниже зенита, где должна появиться световая точка. Кусочек черноты мелькнул по светящейся кучке Скопления Роббера. Кусок темноты. Что-то… большое.

Совершенно не думая о собственном достоинстве, Незеринг упал на бок, приставив квадрокль к меньшим глазам. Но сегодня у него больше ничего не было. Он медленно повернулся, прослеживая предполагаемую траекторию, молясь всему святому, чтобы снова поймать цель.

– Сэр? Что там такое?

– Смотри вверх, Шерпи… просто смотри вверх.

Кобберенок на секунду замолчал…

– Ух ты!

Обрет Незеринг не слушал. Он поймал это в поле квадрокля и все внимание направил на это, чтобы видеть и запоминать. А видел он – отсутствие света, силуэт, летящий на фоне галактических звездных облаков. Почти четверть градуса в диаметре. В провале между звездами он стал невидим… и через секунду видим снова. Незеринг уловил форму предмета: приземистый цилиндр, направленный вниз, по миделю сложные конструкции.

По миделю.

Далее цель пересекала только отдельные звездные поля, снижаясь к южному горизонту. Незеринг тщетно старался отследить весь путь. Если бы предмет не пересек Скопление Роббера, его можно было бы вообще не заметить. Наитие, спасибо тебе!

Опустив квадрокль, он встал.

– Надо пронаблюдать еще несколько минут.

Кто знает, какой еще мусор летает с этой штукой?

– Пожалуйста, можно мне пойти вниз и сообщить в сеть? Выше девяноста миль, а такой большой, что даже форма видна! Он не меньше полумили в длину!

– Ладно, давай.

Шерпи исчез в лестничном проеме. Прошли три минуты. Четыре. По южному горизонту скользнул блик света, больше всего похожий на низкий спутник связи. Незеринг засунул квадрокль в карман и медленно стал спускаться по лестнице. На этот раз ПВО от него не отмахнется. Приличная доля контрактных денег Незеринга шла от разведки Аккорда; и он знал о плавающих спутниках, которые начало запускать Братство. А это не наш и не Братства. После его появления вся наша военная мощь рассыпается, как кучка песка. Мир был на грани ядерной войны. А теперь… что? Он вспомнил, как высказался старик Андерхилл насчет «глубины в небе». Нет, ангелы должны появляться из доброй холодной земли, никак не из пустых небес.

Шерпи встретил его у подножья лестницы.

– Не получается, сэр! Я не могу…

– Связь с материком накрылась?

– Нет, сэр, она работает. Но в ПВО меня послали, как в прошлый раз.

– Может быть, они уже сами знают.

Шерпи возбужденно задергал руками:

– Может быть. Но со сплетнями тоже что-то не то. Помните, последние дни психованные постинги громоздились до потолка? Там, начет конца света, появления снежных троллей… Даже смешно было; я сам кое-что на это контрил. Но сегодня они забили все. – Шерпи замолчал, будто у него кончился запас слов профессионального жаргона. Он вдруг стал очень молодым и растерянным. – Это… как-то неестественно, сэр. Я нашел два постинга, где описано точно то, что мы видели. Насчет того, что можно ожидать про то, что только что случилось над океаном. Но они теряются во всем потоке сумасшедшей чуши.

Хм-м. Незеринг прошел по комнате, сел на свой старый насест возле пультов управления. Шерпи сновал взад-вперед, ожидая его суждения.

Когда я сюда пришел, пульты покрывали три стены – приборы, выключатели, ряд за рядом.

Сейчас вся аппаратура была миниатюрная, цифровая, прецизионная. Иногда он подшучивал над Шерпи, спрашивая, как можно доверять чему-то такому, устройства чего ты даже не видишь. Шерпи никогда не понимал его недоверия к компьютерам автоматики. До этой ночи.

– Знаешь, Шерпи, может, нам надо кое-куда позвонить.

51

Хранкнер однажды попадал в сухой ураган – в Великую Войну. Но то было на земле – даже почти все время под землей – и запомнился только непрерывный ветер и тонкий клубящийся снег, наметаемый в сугробы и лезущий во все трещины и щели.

На этот раз он был в воздухе, спускаясь с высоты в сорок тысяч футов. В тусклом свете мертвого солнца виден был вихрь урагана, растянувшийся на сотни миль, и его ветры, дующие со скоростью шестьдесят миль в час, казались с высоты неподвижными. Сухой ураган никогда не сравнится по ярости с мокрыми ураганами Времени Света. Но такая буря тянется годами, и ее холодный глаз становится все шире и шире. Тепловой баланс планеты временно застывает на плато, пока не кончится энергия кристаллизации воды. После этого плато температура медленно падает до следующего куда более холодного уровня, когда воздух начинает выпадать росой.

Самолет скользил к стене облаков, планируя и подпрыгивая в невидимых турбулентностях. Кто-то из пилотов заметил, что плотность воздуха стала меньше, чем была на высоте пятидесяти тысяч футов над Проливами. Хранкнер склонил голову к окну, глядя почти прямо вперед. В глазу бури солнечные блики отражались от снежных и ледяных пылинок. И еще виднелись огни – горячие красные огни фабрик и заводов Юга под поверхностью земли.

Далеко впереди из облаков высунулся рваный край гор, и таких цветов и структур Аннерби не видал с тех пор, как они с Шерканером ходили сквозь Тьму много лет назад.

У посольства Аккорда был в Зюйдвиле свой аэропорт – участок четыре на две мили сразу рядом с ядром города. И это был всего лишь фрагмент анклава, который держали колонисты в предыдущих поколениях. Остатки империи служили попеременно то препятствием к дружественным отношениям, то экономическим ускорителем для обоих государств. Для Аннерби это была всего лишь слишком короткая ледяная полоса в пятнах нефти. Переоборудованный бомбардировщик совершил самую захватывающую посадку за всю служебную карьеру Аннерби – прокат с торможением мимо сливающихся в бесконечную ленту заснеженных складов.

Пилот у генерала был очень хорош или очень везуч. Самолет остановился всего за сто футов от сугробов, которые обозначали полный и окончательный конец полосы. Через несколько минут подъехали машины, похожие на жуков, и потащили их к ангару. На открытом месте не было видно ни единой живой души. А рядом с дорогой земля блестела углекислым инеем.

Внутри глубокого ангара горел яркий свет и – как только закрылись двери – бросились к самолету с лестниц наземные команды. И несколько кобберов причудливого вида ждали у подножия лестниц. Вполне вероятно, что сам посол и начальник охраны посольства. Поскольку они все еще на территории Аккорда, вряд ли здесь есть южане… И тут Аннерби заметил на куртках двоих из важных персон эмблему парламента. Кто-то проявил энтузиазм, выходящий за рамки разумной дипломатии.

Открылся средний люк, и в салон ворвалась волна застывшего воздуха. Смит уже собрала свою аппаратуру и поднималась к люку. Хранкнер оставался на насесте на секунду дольше. Махнув рукой одному из операторов разведки, он спросил:

– Еще бомбы были?

– Нет, сэр, ни одной. Мы получили подтверждения по всей сети. Одиночный взрыв в одну мегатонну.

Клуб унтер-офицеров в Ставке был слегка необычным. Ставка располагалась дальше дня пути от любых цивилизованных развлечений, и бюджет у нее был пухлым по сравнению с другими удаленными местами службы. Средний унтер в Ставке почти наверняка был техником, имеющим за плечами не меньше четырех лет в университете, и многие из них служили в самой глубине Центра Контроля и Управления несколькими этажами ниже клуба. Так что, конечно, были здесь обычные игровые столы, и гимнастические тренажеры, и бар с шипучкой, но еще и хорошая библиотека и набор сетевых аркадных игр, которые могли также служить рабочими станциями учебной сети.

Виктория Лайтхилл сидела в полумраке за стойкой бара и смотрела панораму коммерческого видео на дальней стене. Самое, быть может, необычное в этом клубе было то, что ее сюда пустили. Лайтхилл была младшим лейтенантом, естественным проклятием и врагом многих унтеров. И все же традиция была такова, что если офицер скрывает свой чин и приглашен унтер-офицером, его присутствие терпят.

Терпят, но, в случае Лайтхилл, не слишком приветствуют. Репутация ее группы с их инспекторскими рейдами и особые отношения этой группы с директором разведки у среднего коббера вызывали чувства не радостные. Да, но вся группа, кроме нее – унтеры. И сейчас они рассыпались по всему клубу, и у каждого оттопыривается походная переметная сума. И в этот раз другие унтеры с ними хотя бы разговаривали, если и не общались по-настоящему. Даже те, кто не служил в разведке, знали, что мир висит на волоске – а эта вечно загадочная группа Лайтхилл наверняка что-то знает.

– Это Смит там в Зюйдвиле, – сказал какой-то старший сержант за баром. – А кто же еще?

Он склонил голову в сторону одного из капралов Лайтхилл и ждал реакции. Капрал Суабсиме только пожал плечами с видом очень невинным и – по меркам традов – неприлично молодым.

– Мне таких вещей не говорят, сержант. Нет, в самом деле.

Старший сержант махнул пищевыми руками с возмущенным фырканьем.

– Да? Так чего же это вы, лайтхиллские шестерки, все с походными сумками? Я так думаю, что вы просто самолета ждете.

Такое зондирование обычно заставило бы Вики действовать: либо отозвать Суабсиме, либо – если надо – заставить старшего сержанта заткнуться. Но в унтер-офицерском клубе у Лайтхилл авторитет был нулевой. Кроме того, они здесь для того, чтобы группа не попадалась на глаза никому из официальных лиц.

Сержант, кажется, понял, что молодого солдата ему не спровоцировать, и повернулся к своим приятелям у бара.

Вики вздохнула с облегчением. Пригнулась так, чтобы только верх ее глаз выступал над стойкой бара. Помещение заполнялось народом, звон открываемых банок создавал что-то вроде фоновой музыки. Говорили здесь мало, смеялись еще меньше. Вообще-то унтера вне службы должны быть народом более веселым, но у этих было много о чем подумать. Центром внимания был телевизор. Члены клуба купили в складчину последнее видео переменного формата. В полумраке за баром Вики невольно улыбнулась. Если мир продержится еще несколько лет, такие штуки будут не хуже, чем те устройства видеомантии, с которыми играет папа.

Телевизор качал данные с какого-то коммерческого сайта новостей. В одном окне было взятое какой-то любительской камерой зернистое изображение аэропорта посольства в Зюйдвиле: самолет, бегущий по полосе, был того типа, который Лайтхилл видела до сих пор только дважды. Как многое другое, он был одновременно и секретным, и устаревшим. Комментарии прессы по его поводу были скупы. В другом окне обозревательница поздравляла сама себя с таким журналистским успехом и строила догадки, кто может быть на борту этого самолета.

– …Это не сам король, вопреки возможным заявлениям наших конкурентов. Наши корреспонденты около дворца и аэропорта Принстона не пропустили бы передвижения в королевской семье. Так кто же это сейчас садится в Зюйдвиле? – Дикторша остановилась, и камера наехала ближе, окруженная ее телом. Картинка расширилась, захватывая соседние окна. Этот маневр вдруг создал впечатление очень личного разговора. – Мы знаем, что этот эмиссар – глава собственной разведслужбы короля, Виктория Смит. – Камеры чуть отъехали. – Итак, сотрудникам информационной службы короля мы можем сказать: от прессы вам не скрыться. Лучше сказать нам все, как есть. Чтобы наш народ следил за успехами Смит на Юге.

Вид с другой камеры, из ангара: мамин самолет отбуксирован в ангар, и герметические двери закрылись. Сцена была похожа на диораму, построенную из детских игрушек: футуристического вида самолет, герметично закрытые буксиры, снующие по просторному ангару. Ни одной живой души не видно. Ведь им же не надо герметизировать ангар? Настолько низкого давления не может быть даже в глазу сухого урагана. Но тут из фургона высыпали солдаты, подтаскивая трап к борту самолета. Все, кто был сейчас в клубе унтер-офицеров, вдруг намертво затихли.

Солдат поднялся к среднему люку, тот начал открываться… и любительская камера посольства отключилась. Экран заполнила печать короля.

Кто-то засмеялся от неожиданности, потом раздались аплодисменты и одобрительные выкрики.

– Молодец генерал! – крикнул кто-то. Эти кобберы не меньше всякого другого хотели бы знать, что творится в Зюйдвиле, но все они давно и глубоко не любили журналистов. И все последние широковещательные обсуждения воспринимали как личное оскорбление.

Вики посмотрела на свою группу. Почти все они смотрели телевизор, но без большого интереса. Они знали, что происходит, и – как и догадался громогласный старший сержант – сами ждали, что вот-вот вступят в действие. К сожалению, телевизор им в этом помочь не мог. У задней стенки, вдали от бара и телевизора, несколько завзятых игроков сидели у терминала. Среди них было трое из группы Лайтхилл. Брент там сидел с тех самых пор, как началось это бездельное ожидание. Брат сгорбился под игровым дисплеем, почти всю его голову покрывал шлем. Поглядеть на него – так и не подумаешь, что мир висит на волоске от гибели.

Вики слезла с насеста и тихо пошла к аркадным играм.

Это был лучший миг бара за все тридцать пять лет его существования. Кто знает, может быть, когда все это кончится, бар станет настоящим предприятием. И более странные вещи бывали. Заведение Бенни было общественным центром странной общины лагеря L1. Очень скоро в эту общину вольется иная раса, первая высокотехнологичная чуждая раса, известная человечеству. И заведение станет центром этого замечательно сочетания.

Бенни Вен плавал от стола к столу, руководя своими помощниками, приветствуя клиентов. И все же время от времени его внимание отвлекалось на это баснословное будущее; он пытался себе представить, как это будет – подавать еду паукам.

– Бенни, в нижнем крыле пиво кончается, – прозвучал у него в ухе голос Ханте.

– Пап, попроси Гонле. Она обещала доставить все, что будет нужно.

Он оглянулся, увидел, как мелькнула в туннеле цветов и лиан Фонг у восточного крыла бара.

Что ответил отец, Бенни не слышал. Он уже разговаривал с группой эмергентов и людей Кенг Хо, заплывающей за только что накрытый стол.

– Добро пожаловать, рад видеть… Лара! Я тебя уже столько Вахт не видел!

Его согревали, смешиваясь, два теплых чувства – гордость за свое заведение и радость от встречи со старыми друзьями.

Перебрасываясь несколькими словами, он плыл от стола к столу, к центральной полости. Во все шесть главных направлений тянулись крылья для посетителей. Предводитель разрешил и одобрил снятие стен и присоединение объемов, служивших комнатами для совещаний. Сейчас бар стал самым большим жилым пространством во всем лагере L1, кроме Озерного Парка. Сегодня почти три четверти всех эмергентов и людей Кенг Хо были на Вахте одновременно – вершина лихорадочной подготовки Спасения Пауков. И незадолго до последнего толчка практически все собрались у Бенни. Все предприятие было объединением не в меньшей степени, чем спасением и началом новой жизни.

Центр бара был превращен в икосаэдр дисплейных устройств, тент из лучших оставшихся видеообоев, одновременно примитивный и до теплоты общий. Со всех сторон клиенты бара смотрели на общие для всех виды. Бенни быстро скользнул через пустое пространство, чуть не зацепив каблуком угол дисплеев. На пути оттуда он видел сотни своих клиентов, десятки установленных между лозами и цветами столов. Ухватившись за лозу, он подтянулся к столу верхнего крыла у самого края пустого ядра. «Стол почета» называл его Томас Нау.

– Чиви! Прошу тебя, садись и будь как дома!

Он чуть хлопнул по столу, пододвигая его к Чиви.

Чиви Лизолет нерешительно ему улыбнулась. Сейчас она была старше Бенни на пять-шесть лет, но казалась очень молодой и неуверенной в себе. Она прижимала что-то к плечу: котенок с Северной Лапы, первый, которого Бенни вообще видел за пределами Озерного Парка. Чиви оглядела бар, будто удивленная его многолюдством.

– Так здесь почти все!

– И еще как! И все мы рады, что ты смогла прийти. Ты нам можешь дать «взгляд изнутри» на все происходящее.

Посол доброй воли от предводителя. И Чиви взяла на себя эту роль. Сегодня – никаких скафандров. Она была одета в кружевное платье, клубящееся мягкими складками при каждом ее движении. Даже на открытии Озерного Парка она не была так красива.

Чиви нерешительно села за стол. Бенни на миг тоже присел из вежливости и протянул ей жезл управления.

– Это мне дала Гонле; извини, что мы лучше не достали. – Он показал ей возможности дисплея и управления. – А это – голосовое обращение к залу. Пожалуйста, воспользуйся. Ты больше всех знаешь, что сейчас делается.

Чиви после секундного колебания взяла жезл. Вторая рука ее крепко сжала котенка. Тот заворочался, устраивая крылья поудобнее, но недовольства не выразил.

Чиви много лет была самым популярным человеком из ближайшего окружения предводителя. Она была не послом, а скорее принцессой – так однажды охарактеризовал ее Бенни в разговоре с Гонле Фонг. Та сначала критически хмыкнула при этом слове, но потом согласилась с Бенни. Чиви верили все, она была мягким ограничителем тирании… И все же бывали времена, когда она, казалось, теряется. Сегодня был как раз такой случай. Бенни откинулся в кресле. Пусть теперь другие немножко посуетятся. Почему-то он знал, что Чиви его время нужно больше.

Потом она подняла глаза со своей прежней улыбкой.

– Ладно, буду вести представление. Томас мне показал, как. – Она отпустила котенка и потрепала Бенни по руке: – Ты не волнуйся, Бенни. Это спасение – штука хитрая, но мы все сделаем.

Она повернула жезл, и дисплейное ядро бара вспыхнуло цветами заставки, осветив цветущие лозы. Когда Чиви заговорила, ее голос донесся из тысячи микродинамиков, настроенных так, что голос звучал рядом с каждым.

– Здравствуйте все! Представление начинается!

Счастливый и уверенный голос той Чиви, которую знали все.

На дисплейном ядре замелькали образы: лицо Чиви, вид на Арахну с «Невидимой Руки», работающий в доме на Северной Лапе Томас Нау, схема орбиты «Руки» и военного противостояния различных государств Арахны.

– Как вы знаете, наш старый друг Виктория Смит только что прибыла на Юг. Через несколько секунд она будет в их парламенте, и нам предоставится возможность, которой до сих пор не было – прямая трансляция с человеческой камеры на поверхности планеты. Наконец после всех этих лет мы все увидим своими глазами. – На большом центральном дисплее лицо Чиви раскрылось в улыбке. – Ведь это начало того, что будет, нашей совместной жизни с народом Арахны!

– Но вы знаете: прежде, чем это случится, мы должны предотвратить войну и открыть наконец свое присутствие. – Она посмотрела на дисплеи, и голос ее дрогнул, будто ее поразила огромность того, что они пытаются сделать. – Мы планировали объявить о себе через сорок килосекунд, когда наша схема манипуляции сетью с низкой орбиты будет установлена, а орбита «Руки» будет проходить над столицами и Братства, и Аккорда. Я думаю, вы знаете, насколько это сложно. Пауки, на дружбу которых в будущем мы надеемся, стоят сейчас перед моментом таким опасным, что мало человеческих цивилизаций сумели его пережить. Но я знаю, что вы хорошо подготовили этот день. Когда придет время открыться и завязать контакт, я знаю: мы добьемся успеха.

– Так что смотрите. Скоро мы все будем очень заняты.

52

Как ни странно, а Рахнер Тракт сохранил звание полковника, хотя его бывшие коллеги не доверили бы ему чистить у себя сортир. Генерал Смит обошлась с ним мягко. Нельзя было доказать, что он предатель, и явно она не хотела применять к нему форсированный допрос. Таким образом, полковник Рахнер Тракт, бывший работник безымянной службы, оказался на жалованье с занятостью полный рабочий день… и совершенно без какой бы то ни было работы.

С того страшного совещания в Ставке прошло четыре дня, но Тракт уже почти год видел, как надвигается на него опала. Когда же она наступила… это было такое облегчение, если не считать неудачной детали, что он ее пережил и стал живым призраком.

Офицеры прежних времен, особенно тиферы, после такого позора отрубали себе голову. Рахнер Тракт был наполовину тифером, но не стал отрезать себе голову тяжелым клинком. Вместо этого он пять дней подряд глушил мозги шипучкой, обходя снова и снова все злачные места Калорики. Как был идиотом, так до конца и остался. Калорика – единственное место в мире, где слишком тепло, чтобы впасть в пьяную кому.

До него дошли сообщения, что кто-то – Смит, больше некому – летит в Зюйдвиль, пытается что-то восстановить, что Тракт угробил. Шли часы после прибытия Смит в Зюйдвиль, и Тракт выплывал из шипучки. Он сидел в общественных местах и смотрел новости. Сидел и молился, чтобы Виктория Смит смогла добиться успеха там, где Тракт провалил работу всей своей жизни. Но он знал, что ее ждет провал. Никто ему не верил, и даже сам Рахнер Тракт не знал, как это случится и почему. Но он точно знал: за Братством кто-то стоит. Пусть даже Братство об этом не знает, но этот кто-то выворачивает все технические преимущества Аккорда на пользу его противнику.

На многочисленных экранах в прямом эфире из Зюйдвиля Смит входила в Великие Двери Зала Парламента. И даже здесь, в самом бесшабашном питейном заведении всей Калорики, стало вдруг очень тихо. Тракт пристроил голову над баром и позволил себе расфокусировать глаза.

И тут зазвонил его телефон. Трак вытащил его из куртки и придержал головой, уставясь на него с недоверием. Сломался, что ли? Или рекламу кто-то рассылает. По этому даже незасекреченному куску железа ничего серьезного передавать не могут.

Он собрался было бросить телефон на пол, но тут тетка на соседнем насесте перетянула его по спине.

– Солдафон, паразит вонючий! – крикнула она. – Пошел вон!

Тракт встал с насеста, не зная, то ли он собирается выполнить это требование, то ли защищать честь Смит и всех, кто пытается сохранить мир.

Но этот вопрос решила обслуга бара: Тракт обнаружил, что стоит на улице, отрезанный от телевидения, которое, быть может, показывает, что пытается сделать Смит. А телефон звонит. Тракт нажал ПРИЕМ и рявкнул в микрофон что-то нечленораздельное.

– Полковник Тракт, это вы? – Слова летели отрывочно и сумбурно, но голос был смутно знаком. – Полковник, у вас засекреченный аппарат?

Тракт громко выругался:

– Нет, во имя крови всех чертей!

– О, слава тебе, Господи! – сказал почти знакомый голос. – Тогда есть шанс. Они вряд ли могут вмешаться в праздную болтовню по всему миру.

Они. Подчеркнутость этого слова дошла до Тракта сквозь похмелье. Он придвинул микрофон поближе к пасти и следующие слова прозвучали почти как случайное любопытство:

– А кто это?

– Ох, извините. Это Обрет Незеринг. Пожалуйста, не вешайте трубку! Вы меня, наверное, не помните. Пятнадцать лет назад я вел курс дистанционной разведки. В Принстоне. Вы были слушателем.

– А, да, помню. – Честно сказать, не очень хороший был курс.

– Помните! Ох, как это хорошо! Так тогда вы знаете, что я не псих. Сэр, я знаю, как вы сейчас должны быть заняты, но я прошу минуту вашего времени. Очень прошу, пожалуйста.

Тракт вдруг обратил внимание на улицу и стоящие вокруг дома. Лента Калорики тянулась вокруг дна вулканической котловины, самого теплого, может быть, места на поверхности планеты. Но Лента – лишь бледное напоминание о времени, когда Калорика была раем супербогачей. Бары и отели умирали. Даже снегопады давно закончились, и снег лежал двухгодовалыми сугробами в переулке позади Тракта, загаженный мочой и блевотиной шипучки.

Мой оборудованный командный пункт.

Тракт присел, прячась от ветра.

– Хорошо, минутка у меня для вас найдется.

– Спасибо, сэр! Вы наша последняя надежда. Все мои звонки к профессору Андерхиллу блокируются. Теперь, как я понимаю, не удивительно. – Тракт почти слышал, как коббер старается взять себя в руки и не отвлекаться на вздор. – Полковник, я астроном на острове Парадиз. Прошлой ночью я видел…

…Космический корабль размером с город, его двигатели освещали небо… и его не заметили ни ПВО, ни все сети. Описание Незеринга было кратким, точным и заняло меньше минуты. Астроном говорил дальше:

– Я не псих, уверяю вас. Именно это мы и видели! Очевидцев должны быть сотни, но ПВО как-то ничего не заметило. Полковник, вы должны мне поверить!

Голос Незеринга стал неуверенным – коббер четко понимал, что никто в здравом уме такому рассказу не поверит.

– А я вам верю, – спокойно сказал Рахнер. Это был бред параноика… который объяснял все.

– Как вы сказали, полковник? Я, к сожалению, не могу прислать вам доказательств. Нашу наземную связь отрезали полчаса назад, я пользуюсь рацией одного любителя, чтобы… – несколько слогов слились в неразборчивый шум. – Так что это именно так, как я вам сказал. Может быть, какой-то проект ПВО Глубокой Секретности. Если вы ничего не можете мне сказать, я это пойму. Но я должен был попытаться сообщить. Корабль такой большой и…

Секунду Тракт думал, что собеседник замолчал. Но молчание длилось еще секунду, еще, потом из наушника донесся синтетический голос:

– Сообщение номер триста пять. Ошибка в сети. Попробуйте повторить вызов позже.

Рахнер медленно сунул телефон обратно в куртку. Пасть и пищевые руки его застыли неподвижно, и не только от холода. Когда-то его кобберы из сетевой разведки выполнили исследование по автоматическому наблюдению. Если хватает компьютерных мощностей, то в принципе можно отслеживать всю связь открытым текстом и запускать автоматическую реакцию на ключевые слова. В принципе. На самом деле разработка компьютеров всегда отставала от развития общедоступных сетей. Но сейчас, кажется, кто-то такими мощностями владеет.

Глубоко Секретный проект ПВО? Вряд ли. В последний год Рахнер Тракт был свидетелем, как таинственные ошибки и провалы расползаются во все стороны. Даже если бы разведка Аккорда, достопочтенная Пьетра и все вообще разведки мира действовали совместно, такую гладкую ложь, какую чуял Тракт, им бы не сделать никогда. Нет. То, с чем они имели дело, превосходило по масштабу всю планету, все, что создано или может быть создано пауками.

И вот наконец что-то конкретное. Мысли должны были бы взлететь до боевой настороженности, а они вместо этого смешались в паническом беспорядке. Проклятая шипучка. Если им противостоит чуждая сила столь глубокая и искусная – что толку, если Обрет Незеринг, а теперь и Рахнер Тракт знают правду? Что они могут? Да, но Незерингу дали говорить больше минуты. Он успел до разрыва связи сказать не одно ключевое слово. Пусть космические пришельцы превосходят пауков – все же они не боги.

Эта мысль заставила Тракта остановиться. Значит, они не боги. Весть о чудовищном корабле разойдется по цивилизованному миру, замедленная, подавляемая, передаваемая только личными контактами между простыми кобберами, не имеющими власти или доступа к ней. Но так секрет сохранится еще несколько часов. Значит… какова бы ни была цель этой огромной лжи, она должна продержаться только несколько часов. Сейчас шеф рискует жизнью в Зюйдвиле, пытаясь спасти всех от катастрофы, которая оказалась на самом деле ловушкой.

Если я свяжусь с ней, с Белгой, с кем-нибудь наверху…

Но телефоны и сетевая почта хуже чем бесполезны. Нужен прямой контакт. Тракт бежал зигзагами по пустынному тротуару. Где-то тут автобусная остановка за углом. Сколько до следующего? Есть у него свой вертолет, игрушка для богатого коббера, но… он работает с сетью. Пришельцы могут просто взять управление на себя и разбить машину. Рахнер отбросил страх. Сейчас вертушка – его последняя надежда. Из вертолетного порта можно лететь в любую точку в пределах двухсот миль. Кого можно найти в этом радиусе? Он завернул за угол. Большой Бульвар тянулся бесконечным рядом трехцветных огней, от самой Ленты и до леса Калорики. Лес, конечно, давно уже погиб. Даже листьев не осталось на спорообразование – слишком теплая под ними почва. В центре расчистили место под вертолетный порт. Оттуда можно полететь… куда? Тракт посмотрел через всю котловину. Огни бульвара мигали крошечными искрами. Когда-то они восходили по стенам кальдеры к имениям времен Лет Увядания. Но по-настоящему богатые свои дворцы давно оставили. Только несколько еще были обитаемы, недоступные снизу.

Но ведь Шерканер Андерхилл там, он вернулся из Принстона!

По крайней мере так говорила последняя сводка, которую он видел – в день конца своей карьеры. Он знал разговоры об Андерхилле, о том, что бедняга выжил из ума. Неважно. Что нужно Тракту – обходной путь к Ставке, может быть, через дочку шефа, путь, который не пройдет через сеть.

Через минуту Тракта догнал городской автобус. Он запрыгнул, единственный пассажир, хотя уже было позднее утро.

– Вам повезло, – ухмыльнулся водитель. – Следующий в три часа дня.

Двадцать миль в час, тридцать. Автобус погромыхивал по Большому Бульвару к вертолетной площадке Мертвого Леса. Я окажусь у него на пороге через десять минут. Но тут Рахнер вдруг сообразил, что у него пасть и пищевые руки покрыты блевотиной от шипучки, мундир весь в пятнах. Голову он отряхнул, но с мундиром ничего не поделать. Спившийся псих прилетает навестить старого маразматика. Очень созвучно. Но это может быть последний шансом для всего мира.

Лет десять назад, в более дружелюбные времена, Хранкнер Аннерби консультировал Южан по плану Нового Подземного Зюйдвиля. Так что как ни странно, а когда они выехали из посольства Аккорда и оказались на территории южан, здесь ему все было знакомо намного лучше. Много лифтов. Южане хотели, чтобы Зал Парламента выдержал ядерный удар. Он предупреждал их, что развитие новых систем оружия может сделать эту цель недостижимой, но южане не стали слушать и потратили значительные ресурсы, которые можно было бы бросить на сельское хозяйство Времени Тьмы.

Главный лифт был так велик, что туда могли войти даже и репортеры, что они и сделали. В Зюйдландии пресса была привилегированным классом, защищенным специальным парламентским законом – даже на территории правительства! Генерал ладила с этой толпой вполне нормально. Может быть, она научилась этому, глядя, как с журналистами общается Шерканер. Ее спутники невинно отступили и слились с фоном. Она сделала несколько общих замечаний и потом вежливо игнорировала все вопросы, предоставив зюйдландской полиции самой не давать журналистам навалиться на нее физически.

В тысяче футов под землей лифт перешел на горизонтальное движение по электрической полирельсовой дороге. В высоких окнах кабины мелькали ярко освещенные производственные пещеры. Зюйдландцы сделали колоссальную работу здесь и на Прибрежной Дуге, но не создали достаточно подземных ферм, чтобы все это поддерживать.

Двое Избранных Представителей, встречавших генерала на аэродроме, когда-то пользовались на Юге большой властью. Но времена меняются: были убийства, подстрекательства, все обычные приемы Пьетры – и недавняя почти волшебная удача, работавшая на руку Братству. Сейчас эти двое были единственные, кто – по крайней мере, публично – сохранил дружественное отношение к Аккорду. Их теперь считали чужеземными лизоблюдами. Они стояли рядом с Генералом, один настолько близко, чтобы говорить с ней за экраном. Оставалось надеяться, что слышат его только Генерал и Хранкнер Аннерби. Не очень-то на это рассчитывай, предостерег себя Аннерби.

– Не сочтите за неуважение, мэм, но мы надеялись, что ваш король прибудет лично.

У политика была сшитая по заказу куртка и леггинсы – и вид коббера с душой измазанной и истоптанной.

Генерал сочувственно кивнула:

– Я понимаю вас, сэр. Я прибыла сюда проверить, что будет сделано все, что следует, и сделано надежно. Мне будет позволено обратиться к парламенту?

Хранк предположил, что в данной ситуации не существует «внутреннего круга», с которым можно говорить – если не считать группы, полностью управляемой Пьетрой. Но голосование в парламенте может изменить дело, поскольку стратегические ракетные силы все еще были лояльны парламенту.

– Д-да. Мы это организовали. Но дело зашло слишком далеко. – Он махнул рукой с часами. – Я вполне считаю Другую Сторону способной организовать нам поломку лифта…

– До сих пор они нас пропустили. Если я смогу обратиться к парламенту, я думаю, можно будет достичь компромисса.

Она улыбнулась зюйдландцу почти заговорщицки.

Еще через пятнадцать минут лифт выгрузил их на главную эспланаду. Три стены и крыша просто исчезли. Такой красоты Аннерби еще не видел, и инженер в нем не мог противостоять соблазну. Он застыл и уставился в пылающие огни и темноту, пытаясь увидеть механизм, обеспечивший такое беззвучное и колоссальное изменение.

Тут нажим полиции, политиков и репортеров увлек его с платформы…

…И они стали подниматься по ступеням Зала Парламента.

На самом верху зюйдландская охрана отделила их наконец от репортеров и от собственной охраны Смит. Они прошли через бревенчатые двери пяти цветов… в тот самый зал. Он всегда был подземным, еще в давние дни, когда поколения ютились над своими глубинами. Ранние правители были скорее похожи на бандитов (или повстанцев, в зависимости от источника пропаганды), чьи силы бродили по гористой земле.

Хранкнер помогал в создании проекта этого Зала Парламента. Это был один из немногих его проектов, где главной целью был величественный вид. Может, зал и не выдержал бы прямого попадания бомбы, но зато был чертовски зрелищным.

Неглубокая чаша, с уровнями, соединенными плавно закругленными лестницами, каждый уровень с широким рядом столов и насестов. Каменные стены закругляются громадным сводом и оснащены флуоресцентными трубками – а также другими светильниками полудюжины различных видов и технологий. Все вместе эти светильники давали яркость и чистоту почти как днем в Середине Света, такое освещение, что видны были почти все цвета стен. Ковры, глубокие и мягкие, как папина шерсть, покрывали ступени, пролеты и просцениум. На полированном дереве, выходящем на каждый уровень, висели картины, написанные тысячей красок художниками, которые знали, как использовать любую иллюзию. Для бедной страны затраты были существенными. Но ведь парламент был самой большой гордостью страны, изобретением, которое покончило с бандитизмом и зависимостью и принесло мир. Державшийся до этой минуты.

Двери за ними затворились. Звук этот вернулся глубоким эхом от купола и дальних стен. Здесь будут только Избранные, их гости, и – высоко вверху Аннерби заметил блеск линз – камеры телерепортеров. За дугами столов были заполнены почти все насесты. Аннерби ощущал на себе внимание полутысячи избранников.

Смит, Аннерби и Тим Даунинг пошли вниз по ступеням, ведущим на просцениум. Избранники сидели тихо и глядели на них. В этом молчании было и уважение, и враждебность, и надежда. Может быть, Смит получит свой шанс сохранить мир.

На этот день торжества Томас Нау выбрал погоду на Северной Лапе самой солнечной – ясная теплота, которая, бывает, растягивается на целый летний день. Али Лин поворчал, но необходимые изменения внес. Сейчас, когда Али полол сад под кабинетом Нау, его раздражение прошло. Ну и что, что разрушен узор парка – исправление неверного будет следующей задачей Али.

А моя задача – руководить всем вместе, подумал Томас Нау. Через стол от него сидели Винж и Тринли, работая с мониторингом сайта, который Нау им поручил. Тринли был существенным звеном в легенде – единственный коробейник, который, как Томас был уверен, поддержит заведомую ложь. Винж… что ж, правдоподобный предлог даст возможность отключить его от сети в критические моменты, но то, что он увидит, подтвердит версию Тринли. Непросто, конечно, но если будут сюрпризы… на то и Кэл здесь со своими людьми, чтобы на сюрпризы реагировать.

Ритцер присутствовал в виде всего лишь плоского изображения; он сидел в кресле капитана «Невидимой Руки». Ненужные уши не услышат ни одного его слова.

– Да, предводитель! Изображение будет через секунду. У нас в Зале Парламента есть функционирующий шпион. Эй, Рейнольт, ваш Мелин, оказывается, что-то может.

Рейнольт находилась в мансарде Хаммерфеста. Она присутствовала только как изображение на скорлупках Томаса Нау, как голос у него в ухе. Сейчас ее внимание делилось по крайней мере в трех направлениях. Она управляла каким-то зипхедным анализом, следила за появляющимся на стенке переводом Триксии Бонсол и принимала поток данных с «Невидимой Руки». Ситуация с зипхедами была, как всегда, сложной. На слова Ритцера Рейнольт не ответила.

– Анне? Когда будут картинки Ритцеровского шпиона, дай их прямо в бар Бенни. Триксия может давать синхронный перевод, но дай нам и настоящий звук тоже.

Томас уже видал некоторые передачи модуля-шпиона. Пусть люди у Бенни увидят живых пауков близко и в движении. Несколько поможет в легенде, которая будет после завоевания.

Анне ответила, не отвлекаясь от работы.

– Есть, сэр. Я вижу, что все, что вы говорите, слышно Винжу и Тринли.

– Именно так.

– Отлично. Я только хочу, чтобы вы знали… наши внутренние враги ускорили шаг. Я вижу вмешательство в сеть на всей нашей автоматике. Следите за Тринли. Я ручаться готова, что это он там сидит и играет со своими локализаторами. – Глаза Анне мигнули, когда она встретила вопросительный взгляд Нау. Она пожала плечами: – Нет, я все еще не уверена, что это он. Но очень близка к уверенности. Будьте готовы.

Прошла секунда. Снова послышался голос Анне, на этот раз слышный здесь и в базе коробейников.

– Итак, вот в прямом эфире видеоизображение из Зала Парламента в Зюйдвиле. Это то, что может там видеть и слышать человек.

Нау посмотрел налево, где его скорлупки показывали то, что видит Чиви. Главные плоскости дисплеев заведения мигнули. Какой-то момент было непонятно, на что же люди смотрят. Смешение красного с зеленым и ярко-синим. Они смотрели в какую-то яму. В стенах вырезаны каменные лестницы. Из скалы растут мшистые или шерстяные полосы. Как черные тараканы, сгрудились пауки.

Ритцер Брюгель оторвался от картин парламента и чуть ли не с трепетом потряс головой.

– Как видение Ада какого-нибудь френкийского пророка.

Нау молча кивнул в знак согласия. При десятисекундной задержке следует избегать ненужной болтовни. Но Брюгель был прав. Видеть столько их сразу – это было еще хуже, чем на прежних картинках модуля-шпиона. Симпатичный человеческий перевод зипхедов создал очень нереальный образ пауков. Интересно, сколько мы не понимаем в их складе ума. Нау вызвал отдельное изображение этой сцены, синтезированное зипхедами из потока новостей пауков. На этой картине глубокая яма стала широким амфитеатром, мерзкие цветовые пятна – упорядоченной мозаикой, выложенной на ковре (который перестал быть похожим на растрепанный мох). Дерево всюду было начищено до блеска (не заляпано и истыкано рябыми дырами). А сами эти создания были какими-то более спокойными, и их жесты почти что имели смысл в языке жестов людей.

На обоих дисплеях у входа в парламент появились три фигуры. Они лезли (шли) вниз по каменным ступеням. Воздух был наполнен щелканьем и шипением – истинными голосами этих существ.

Троица исчезла на дне ямы. Через мгновение она появилась снова, поднимаясь по дальней стороне. Ритцер заметил со смешком:

– Вот эта средних размеров, спереди, наверное, шеф шпионов, которую Бонсол зовет «Виктория Смит». – Одна деталь из представления зипхедов была верной: одежда этой твари была глухо-черной, но похожа была больше на груду наложенных заплат, чем на мундир. – А волосатый позади Смит наверняка инженер, «Хранкнер Аннерби». Больно причудливые имена для таких чудищ.

Все трое поднялись на каменное возвышение под аркой. Четвертый паук, уже находившийся там, взгромоздился на его острый конец.

Нау отвернулся от зала пауков посмотреть на толпу у Бенни. Все молчали в полном ошеломлении. Даже помощники Бенни Вена застыли неподвижно, не в силах оторвать глаз от изображения мира пауков.

– Представления председателем парламента, – произнес голос зипхеда. – Прошу парламент к порядку. Я имею честь представить…

На фоне разумных слов слышалась звуковая передача робота Ритцера – шипящий треск, колющие жесты передних ног, кончающихся рапирными остриями. На самом деле эти создания выглядели как статуи, найденные людьми Кенг Хо в Ставке. Но двигались они с холодящей кровь грацией хищников; некоторые жесты очень медленные, другие неуловимо быстрые. И самое странное, что, несмотря на их потрясающее зрение, глаза было трудно заметить. Поперек вытянутых желобов на голове виднелись пятна гладкого глянца, выпирающие там и сям, с расширениями, которые могли быть точками остывания для теплового инфракрасного зрения. Спереди тело паука казалось кошмарной машиной для пожирания. Бритвенные челюсти и похожие на когти вспомогательные конечности находились в непрестанном движении. Но голова этого создания почти не двигалась относительно груди.

Председатель слез с острия каменной иглы и туда взгромоздилась генерал Смит, извилистым путем протиснувшаяся среди других. Взобравшись, она еще секунду оставалась безмолвной. Ее передние ноги описывали небольшие спирали, будто приглашая дураков подойти поближе к ее пасти. От председателя донеслись треск и шипение. На «переведенном» изображении Смит появилась поясняющая надпись: «ДРУЖЕЛЮБНО УЛЫБАЕТСЯ АУДИТОРИИ».

– Дамы и господа, члены парламента! – Голос был красив и силен – голос Триксии Бонсол. Нау отметил, что Эзр при его звуке слегка вздрогнул. Диагностические показатели Винжа подпрыгнули с обычной для конфликта интенсивностью. Его еще можно будет достаточно долго использовать, подумал Нау.

– Я пришла говорить от имени моего короля и с полными от него полномочиями. Я пришла с надеждой, что могу достаточно предложить для завоевания вашего доверия.

– Дамы и господа, члены парламента! – Ряд за рядом депутаты подняли взгляды на Викторию Смит. Все их внимание принадлежало ей. Хранкнер ощутил источаемую ее личностью силу, непобедимую, как всегда. – Я пришла говорить от имени моего короля и с полными от него полномочиями. Я пришла с надеждой, что могу достаточно предложить для завоевания вашего доверия.

Наступил момент нашей истории, когда мы можем уничтожить все достижения нашего прогресса – или объединить все наши прошлые усилия и достичь безграничного счастья. Эти два исхода – две грани одной ситуации. Хороший исход может наступить, только если мы поверим друг другу.

Отдельные насмешливые крики от сторонников Братства. Аннерби подумал, все ли они запаслись билетами на вылет из Зюйдландии. Должны же они понимать, что в ином случае, когда полетят бомбы, они останутся погибать с той самой страной, которую предали.

Генерал ему сказала, что Пьетра собственной персоной тоже здесь. Интересно… Аннерби во время речи генерала смотрел во все стороны, особенно на служителей и парламентских приставов. Вот. Пьетра сидела на просцениуме не дальше сотни футов от Смит, и вид у нее был самоувереннее обычного.

Погоди, дорогая моя достопочтенная. Может, у моего генерала найдется для тебя сюрприз.

– У меня есть предложение. Простое, но существенное. И его легко реализовать немедленно. – Она жестом велела Тиму Даунингу передать карты с данными помощнику председателя. – Я думаю, вы знаете мою должность в Аккорде. Даже самые подозрительные из вас согласятся, что пока я здесь, Аккорд должен соблюдать самоограничения, которые он публично признал. Я уполномочена предложить продлить это состояние. Вы, Парламент Зюйдландии, можете выбрать любые три лица в Аккорде – включая меня, включая самого короля – для пребывания здесь без ограничения срока.

Самая примитивная стратегия сохранения мира, хотя подобного не знала история – предложить другой стороне выбрать любых заложников. И предложение было практичным, как ни одно в истории. Посольство Аккорда в Зюйдвиле было достаточно большим, чтобы содержать целый город, а при современных средствах связи даже работа заложника сильно не пострадает. Если парламент не полностью еще разложен, то это может вставить палку в колеса катящейся катастрофе.

Избранные молчали, даже приятели Пьетры. Оглушены? Или рассматривают последнюю реальную возможность? Слушают инструкции начальства? В тени за спиной Смит Хранкнер видел, как Пьетра лихорадочно говорит со своим помощником.

Когда кончилась речь Виктории Смит, бар Бенни взорвался аплодисментами. В начале речи был просто шок, когда все увидели, как на самом деле выглядят пауки. Но слова речи соответствовали личности Виктории Смит, и это было то, с чем люди уже были знакомы. К остальному придется еще долго привыкать, но…

Рита Ляо поймала за рукав разносившего напитки Бенни.

– Не надо было тебе оставлять Чиви впереди одну, Бенни. Она могла бы и сюда втиснуться и все равно говорить с каждым.

– М-да, вообще-то…

Одиночество в переднем ряду предложил сам предводитель, но это явно ничему не помешало, раз все пошло так хорошо. Бенни раздавал напитки, слушая вполуха счастливые рассуждения.

– …между этой речью и нашим вмешательствам они будут в безопасности, как мы на базах у Триленда…

– Слушай, так мы же через сорок мегасекунд можем уже быть на земле! После всех этих лет…

– На земле, в космосе – какая разница? У нас будут ресурсы, чтобы выкинуть на помойку запрет на рождения…

Да, запрет на рождения. Наш, человеческий вариант внефазного табу. Может, теперь можно будет спросить Гонле…

Бенни пока ушел от этой мысли. Действовать так сразу – значит искушать судьбу. И все равно он сейчас был рад, как давно уже не был. Он обошел столы через центральный зазор, сделав небольшой крюк, чтобы поговорить с Чиви.

Она в ответ на предложение Риты кивнула:

– Это было бы хорошо.

Улыбка ее была почти незаметной, и глаза еле оторвались от экранов. Генерал Смит сходила с ораторского острия.

– Чиви! Все как планировал предводитель! Тебя все хотят поздравить!

Чиви нежно погладила лежащего на руке котенка, словно хотела защитить ото всего вокруг. Она глядела на него с каким-то странным недоумением.

– Да, все получается.

Она поднялась из-за стола и поплыла вслед за Бенни к столу Риты.

– Мне необходимо с ним говорить, капрал. Немедленно!

С этими словами Рахнер приподнялся, демонстрируя пятнадцатилетний стаж в звании полковника.

И на миг молодой капрал под его взором съежился. Тут, видно, этот внефазный коббереныш заметил следы блевотины у пасти Тракта и плачевное состояние его мундира. Он пожал плечами, взгляд его стал пристальным и холодным.

– Простите, сэр, вас нет в списке.

Рахнер почувствовал, что у него обвисают плечи.

– Капрал, просто позвоните ему. Скажите, что это Рахнер, и что дело идет… дело идет о жизни и смерти.

Сказав эти слова, Тракт тут же пожалел, что высказал эту абсолютную правду. Кобберенок смотрел на него секунду – думал, не спустить ли его с лестницы? Потом что-то мелькнуло в его лице вроде болезненной жалости; он включил линию связи и что-то сказал кому-то внутри.

Прошла минута. Две. Рахнер метался по клетушке для посетителей. Хорошо хоть не на ветру, он уже кончики двух рук обморозил, спускаясь по лестнице с вертолетной площадки Андерхилла. Но… внешний пост, тамбур для посетителей? Почему-то он такой плотной охраны не ожидал. Может быть, был какой-то плюс в том, что он потерял работу. Другие поняли, что надо себя охранять.

– Рахнер, это вы? – голос из коммуникатора часового звучал слабо и ворчливо. Андерхилл.

– Да, сэр. Прошу вас, мне необходимо с вами говорить.

– У вас ужасный вид, полковник. Прошу прощения, но я… – голос исчез, зазвучало какое-то бормотание на том конце. Кто-то сказал: «Речь прошла хорошо… теперь времени хватит». И тут же голос Андерхилла вернулся, куда более уверенно. – Полковник, я поднимусь через несколько минут.

53

– Великолепная речь. Напиши она ее заранее, все равно не могло бы быть лучше.

На плоском изображении с «Руки» Ритцер продолжал трещать, очень собой довольный. Нау только кивал, улыбаясь. Мирное предложение Смит достаточно сильно, чтобы приостановить действия военных сил пауков. Оно даст людям время объявить о себе и предложить сотрудничество. Такова официальная версия, рискованный план, который ставит предводителей во второстепенную позицию. А на самом деле примерно через 7 Ксек зипхеды Анне инициируют внезапную атаку собственных военных сил Смит. Контрудар Братства, который последует в ответ, довершит планируемое разрушение. Тут на сцену выходим мы и собираем обломки.

Нау поднял глаза на яркий день Северной Лапы, но его скорлупки были заполнены изображением Тринли и Винжа, сидящих во плоти всего в паре метров от него. Выражение лица Тринли было слегка заинтересованным, но пальцы его не переставали работать над выданным ему заданием: мониторингом ядерных сил на территории Братства. А Винж? Этот вроде бы нервничал; диагностические надписи, проплывающие по лицу, показывали: он знает, что что-то происходит, но не может пока понять, что именно. Пора куда-нибудь его послать с поручением. Когда он вернется, события уже пойдут своим чередом… а Тринли подтвердит версию предводителя.

В ухе Нау раздался голос Анне Рейнольт:

– Сэр, аварийная ситуация.

– Да, говорите.

Нау говорил небрежно, не отворачиваясь от озера. Но внутри его что-то заледенело. Для Анне голос звучал почти паническим визгом.

– Наш любимый диверсант сделал еще один шаг. Маскировки куда меньше. Он хватает все, что плохо лежит. Еще несколько тысяч секунд, и он сможет отключить зипхедов… С вероятностью девяносто процентов это Тринли, сэр.

Но Тринли же вот сидит, у меня перед глазами! И он мне нужен как подтверждение легенды после нападения.

– Не знаю, Анне, – сказал он вслух. Может, Анне барахлит. Это возможно, хотя он теперь очень тщательно отслеживал ее медицинские показатели и настройки на МДИ.

Анне пожала плечами и не ответила. Типичный жест зипхеда: сделала, что может, а он имеет право наплевать на ее совет и катиться ко всем чертям.

Совсем ненужное отвлечение, когда работа сорока лет подходит к кульминации. Но именно поэтому враг и мог выбрать такой момент для выступления.

Кэл Омо стоял у Нау за спиной и держал отдельную связь с Рейнольт. Из трех остальных охранников в комнате был только Рей Кирет. Нау вздохнул.

– Ладно, Анне. – И дал невидимый сигнал Омо позвать в комнату остальных охранников. Положим эту парочку на лед, а разберемся с ними потом.

Нау не дал объектам никакого предупреждения, но…

Уголком глаза он заметил, как мелькнула в броске рука Тринли. Кэл Омо издал булькающий стон.

Нау бросился под стол. Что-то ударило в толстое дерево над его головой. Треск проволочных пистолетов, еще чей-то крик.

– Он уходит!

Нау проскользнул по полу и подпрыгнул к потолку на той стороне стола. Рей Кирет висел в воздухе и молотил Эзра Винжа кулаками.

– Виноват, сэр! Вот этот на меня напрыгнул. – Он отпихнул кровоточащее тело. Винж выиграл для Тринли мгновение для бегства. – Его сейчас Марли и Танг возьмут!

Да, они там стараются. Палят из пистолетов вверх по холму в сторону леса. Но Тринли далеко впереди, перелетает от дерева к дереву. Потом он исчез, а Танг с Марли в горячке погони рванулись в лес за ним.

– Стоп! – рявкнул из наружных динамиков голос Нау. Привычка повиноваться, выработанная всей жизнью, остановила погоню сразу. Они осторожно спустились, все время выискивая глазами угрозы. На их лицах горели недоумение и злоба.

Нау сказал уже тише:

– Войдите внутрь. Охраняйте дом.

Такие указания должен был бы дать сержант, но Кэл Омо, кажется… Нау отплыл обратно к столу, отставив на миг этикет условной гравитации. В край стола вонзилось что-то острое и блестящее, как раз в той точке, куда он бросился под прикрытие. Точно такое же лезвие прорезало горло Омо; рукоятка торчала из трахеи сержанта. Омо перестал дергаться. Кровь висела в воздухе вокруг него, оседая очень медленно. Проволочный пистолет сержанта успел наполовину выйти из кобуры.

Омо был полезен. Есть у меня время, чтобы положить его на лед? Нау еще секунду подумал о тактике и сроках… и Кэл Омо был списан.

Охранники парили возле окон, но глаза их то и дело косились на сержанта. Мысли Нау скакали по цепочке следствий.

– Кирет, привяжи Винжа к стулу. Марли, найди Али Лина.

Винж слабо застонал, когда его пихнули на стул. Нау подошел посмотреть на него поближе. Кажется, ему досталась зарубка в плечо от проволочного пистолета. Крови много, но ростков нет. Винж будет жить… какое-то время.

– Гной с чумой, этот Тринли быстро действует! – Танг болтовней разряжал напряжение. – Все эти годы был просто старый пердун, и вот – трах! – он завалил сержанта. Завалил и сумел смыться!

– Не сумел бы, если бы этот не бросился мне наперерез. – Кирет ткнул голову Винжа стволом проволочного пистолета. – Оба они быстрые.

Слишком быстрые. Нау снял с глаз скорлупки и вгляделся в них. Скорлупки Кенг Хо, управляемые данными из сети локализаторов. Он смял скорлупки в кашу и вытащил волоконный телефон, на котором Рейнольт настояла как на резервном устройстве.

– Анне, ты меня слышишь? Ты видела, что случилось?

– Да. Тринли стал действовать, как только вы дали сигнал Кэлу Омо.

– Он знал. Он слышал твою часть разговора.

Вот чума! Как же это Анне обнаружила диверсию и не заметила, что Тринли прослушивает их связь?

– Да. Я полагаю, это только часть того, что он делал.

Значит, локализаторы были личным оружием Тринли. Капкан, расставленный тысячу лет назад. С кем же я воюю?

– Анне, я хочу, чтобы ты отключила беспроводное питание локализаторов. – Да, но локализаторы – это же становой хребет Чума только знает скольких жизненно важных систем. Они поддерживают стабильность самого озера. – На Северной Лапе оставь стабилизаторы включенными. Пусть твои зипхеды управляют ими непосредственно по волоконной оптике.

– Сделано. Управление будет грубым, но мы справимся. Что с наземной операцией?

– Свяжись с Ритцером. Слишком все усложнилось, чтобы действовать тонко. Надо подтолкнуть наземные события.

Он слышал, как Анне раздает указания своим людям. Но исчезло напрочь видение всех приказов и всех потоков зипхедовской обработки, назначенных на каждый проект. Это было как драться вслепую. И можно проиграть битву, шатаясь в шоке от удара.

Через сто секунд Анне сообщила:

– Ритцер понимает. Мои люди помогают ему разработать выполнение простой атаки. Тонкую регулировку результатов можно будет выполнить потом.

Она говорила со своим прежним спокойным нетерпением. Анне Рейнольт вела битвы куда тяжелее этой, побеждала сотни раз при куда более низких шансах. Если бы только всех врагов можно было так использовать!

– Отлично. Ты засекла Тринли? Я ручаюсь, он в туннелях.

Если не пробирается обратно для второй попытки.

– Да, я так думаю. Мы слышим движение по старым геофонам. Эмергентское оборудование.

– Отлично. Тем временем организуй какой-нибудь синтетический голос, чтобы люди у Бенни были довольны.

– Сделано, – донесся немедленный ответ. Сама догадалась.

Нау повернулся обратно к охранникам и Эзру Винжу. Так, создана очень небольшая передышка. Но достаточно, чтобы дать новые приказы Ритцеру. Достаточно, чтобы выяснить, с чем же он имеет дело.

Винж пришел в сознание. В его глазах колыхалась боль – и чуть-чуть ненависти. Нау улыбнулся и дал знак Кирету выкрутить изувеченное плечо Винжа.

– Мне нужны кое-какие ответы, Эзр.

Коробейник завопил.

Фам летел все быстрее и быстрее по алмазному коридору, ведомый крохотными образами, которые расплылись, заколыхались… и погасли полностью. Он несколько секунд еще летел вслепую, все еще не сбавляя скорости. Коснулся висков, пытаясь поправить локализаторы. Они были на месте, и теперь он знал, что тысячи локализаторов плавают в темноте туннеля. Анне, значит, отключила импульсное беспроводное питание локализаторов, по крайней мере в туннеле.

Эта женщина неимоверна!

Фам много лет избегал непосредственной манипуляции системами зипхедов. И все равно Анне как-то заметила. Промывка мозгов замедлила ее прогресс, но весь последний год она затягивала петлю и затягивала, пока…

Мы уже были близки к тому, чтобы не дать отключить питание, и вот мы все потеряли.

Почти все. Эзр погиб, чтобы дать ему еще один шанс.

Где-то впереди туннель поворачивал. Фам протянул руки, касаясь стены сначала легко, потом сильнее, тормозя полет и поворачиваясь ногами вперед. Маневр запоздал на долю секунды. Ноги, колени, руки ударились о невидимую поверхность, почти как неудачное падение на земле – только здесь его отбросило обратно, к другой стене.

Он поймал ее и на пальцах вернулся к повороту. Отсюда расходились четыре коридора. Он нащупал выходы и направился по второму, но на этот раз очень осторожно. Анне не знала точно еще несколько секунд назад. Тайник, установленный в туннеле, еще должен быть на месте.

Через несколько метров его руки наткнулись на приткнутую к стене матерчатую сумку. Ха! Оставить здесь тайник было очень рискованно, но эндшпильные маневры почти все таковы, и этот риск окупился. Фам открыл сумку и достал световое кольцо. Вокруг руки засиял желтый ореол. Фам схватил все остальное – свет шел за его руками, радуги и тени плясали в воздухе вокруг. В одном из пакетиков были мелкие шарики. Он бросил один в боковой туннель. Шарик секунду летел беззвучно, потом стукнул и загрохотал – ложная цель для зипхедов Анне.

Значит, наше прикрытие вскрыто всего на несколько килосекунд раньше, чем нужно. Но когда планы встречаются с реальностью, не предусмотренное случается чаще, чем не случается. Если бы все было как задумано, эта сумка ему бы вообще не понадобилась – вот почему он ее сюда и сунул. Фам пересмотрел содержимое сумки предмет за предметом: респиратор, приемник-усилитель, аптечка, хитрый дротиковый пистолет.

У Нау и K° есть несколько вариантов. Могут пустить в туннели газ или открыть их в вакуум – хотя при этом погибнет много ценного оборудования. Могут попытаться его здесь изловить. Это будет забавно. Гориллы Нау убедятся, насколько стали опасны их туннели… Фам ощутил наплыв древнего энтузиазма, прилива сил, который накатывал на него в критические минуты, когда планы и мысли становились действиями. Он распихал предметы по карманам, а планы на ближайшие минуты вырисовывались в мозгу все четче.

Эзр, я обещаю, мы победим. Победим, несмотря на Анне… и ради нее.

Бесшумно, как туман, он направился вверх по туннелю, световое кольцо еле освещало стены туннеля впереди. Время нанести Анне визит.

«Невидимая Рука» плыла на высоте 150 км над миром пауков. Настолько низко, что лишь оказавшиеся в узкой полосе пауки могли ее увидеть, но когда придет время, она пройдет точно над намеченными целями. И какую бы ложь ни скармливали Рите и прочим в лагере L1, на борту «Невидимой Руки» эти точки называли целями.

Дзау Цинь сидел в кресле старшего пилота – когда-то, когда корабль принадлежал Кенг Хо, это было кресло помощника капитана – и смотрел на серую кривизну горизонта. На этой работе было три пилота-зипхеда, но только один фактически наблюдал за полетом. Остальные были включены в артиллерийскую систему Била Фуонга, строя графики вариантов. Дзау пытался не слышать слов, произносимых сзади в кресле капитана. Ритцер Брюгель радовался, сообщая своему начальнику в Хаммерфест, что происходит на земле.

Брюгель остановился в своем извращенном анализе и несколько секунд было благословенное молчание. Вдруг вице-предводитель резко выругался.

– Сэр? Что… – и вдруг он уже орал: – Фуонг! На Северной Лапе стрельба! Омо убит и… черт, скорлупки связь потеряли! Фуонг!

Цинь повернулся в кресле и увидел, как Брюгель стучит по консоли. Бледное лицо горело красными пятнами. Он слушал свой личный канал.

– Но предводитель жив? Ладно, дай мне Рейнольт. Дай Рейнольт, я сказал!

Очевидно, Анне Рейнольт не могла сразу выйти на связь. Прошло сто секунд. Двести. Брюгель шипел и дымился, и даже его гориллы попятились подальше. Дзау повернулся к своим дисплеям, но на экранах была бессмыслица.

В сценарии Нау этого не было.

– Ты, шлюха! Где тебя… – Брюгель снова замолчал. Он время от времени хмыкал, но не перебивал явного монолога. Когда он снова заговорил, голос его звучал скорее задумчиво, чем гневно. – Понимаю. Скажите предводителю, что он может на меня рассчитывать.

В разговоре произошел еще один обмен репликами, и Дзау стал догадываться, что сейчас будет. Он не мог сдержаться, глянул в сторону на вице-предводителя. Брюгель смотрел на него.

– Старший пилот Цинь, наше положение?

– Сэр, мы идем на юг над океаном примерно в тысяче шестистах километров от Зюйдвиля.

Брюгель заглянул ему через голову, чтобы посмотреть более точное изображение, чем то, которое шло у него на скорлупках.

– Так, я вижу, на этом витке мы на пути к северу пролетим над ракетными полями Аккорда.

У Циня в горле стоял тугой ком. Он знал, что этого момента не избежать, но я думал, это еще не сейчас…

– Мы пройдем на несколько сот километров к востоку от этих полей, сэр.

Ритцер отмахнулся.

– Это можно скорректировать главным двигателем… Фуонг, ты следишь? Да, придется сдвинуть все вперед на семь килосекунд. Так что? Может, они нас заметят, но слишком поздно, чтобы это имело значение. Прикажи своим людям сгенерировать новую последовательность операций. Конечно, это означает большее прямое участие. Рейнольт дает всех своих свободных зипхедов в твое распоряжение. Синхронизируешь, как сможешь… отлично.

Брюгель откинулся в кресле капитана Кенг Хо и улыбнулся.

– Единственный минус – нет времени, чтобы Пьетра убралась из Зюйдвиля. Мы на нее рассчитывали, она была бы отличным местным вице-королем… Только, знаете ли, сам я вообще ни от кого из них не в восторге. – Он увидел, что Цинь следит за его словами с нескрываемым ужасом. – Спокойнее, старший пилот, спокойнее. Вы слишком долго якшались со своими друзьями из Кенг Хо. Не знаю, что они там попытались сделать, но они провалились. Это вы поняли? Предводитель жив и сохранил ресурсы. – Он глядел мимо Дзау, изучая свои скорлупки. – Синхронизируйте своих пилотов с зипхедами Била Фуонга. Через несколько секунд получите конкретные цифры. Над Зюйдвилем никакого оружия в ход пускать не будем. Вместо этого вы определите местонахождение ракет ближнего радиуса действия, которые Братство здесь расставило и запустите их – «тайная атака Аккорда», которую мы уже запланировали. Ваша настоящая работа начнется через несколько сот секунд. Ваши люди разнесут ракетные поля Аккорда.

Это значит использовать то небольшое количество ракет и лучевого оружия, которое у людей еще осталось. Но это оружие будет вполне достаточно против куда более примитивной противоракетной обороны пауков… и после этого тысячи ракет Братства сотрут с лица планеты половину всех городов.

– Я…

Цинь поперхнулся, пораженный ужасом. Если он этого не сделает, они убьют Риту. Брюгель убьет Риту, а потом Дзау. Но если он подчинится приказам…

Я слишком много знаю.

Брюгель внимательно наблюдал за ним. Такого взгляда Цинь никогда у Брюгеля не видел: холодный, оценивающий… почти что взгляд Томаса Нау. Брюгель наклонил голову и сказал мягко:

– При выполнении приказов вам бояться нечего. Разве что мозгочистки, и вы не очень много потеряете. Но вы нам нужны, Дзау. Вы и Рита можете служить нам многие годы – это хорошая жизнь. Если вы сейчас подчинитесь приказам.

* * *

До того, как все началось, Анне была в Мансарде. Фам предположил, что она и сейчас там, в общем зале с Трагом и каждым кусочком аппаратуры связи, которым еще может управлять, и делает все, чтобы защитить и направить своих людей… и использовать их объединенный гений для выполнения воли Нау.

Фам скользил вверх сквозь темноту, пробираясь по туннелям, сузившихся в конце концов почти до восьмидесяти сантиметров. Они были вырезаны машинами за много десятилетий, начавшись еще тогда, когда Хаммерфест только пускал корни в толщу Алмаза-1. Где-то на третьем десятке лет изгнания Фам проник в архитектурные программы эмергентов, и туннели – некоторые – просто пропали, появились другие соединения. Он готов был биться об заклад, что даже Анне не знает всех путей, которыми он может пойти.

На каждом повороте он чуть замедлял скорость легким нажатием рук и быстро светил фонариком. Поиск, поиск. Даже без внешнего питания локализаторы могут выполнить последнее краткое вычисление. Имея усиливающий приемник, он все еще мог ориентироваться – он знал, что сейчас он высоко в башне Хаммерфеста, на той стороне, где групповой зал.

Но ближайшие локализаторы почти выдохлись. Он проплыл за угол, мимо того места, которое он считал наиболее вероятным. Стены сверкали незамутненной радугой. Еще несколько метров. Здесь! В алмазной стене вытравлен едва заметный круг. Фам подплыл и осторожно простучал на поверхности управляющий код. Что-то щелкнуло, диск вспыхнул светом и повернулся, открывая кладовую. Фам скользнул внутрь. Здесь был склад еды и туалетных средств.

Он обошел стойки и прошел почти через всю комнату, к ее более официальному входу – когда кто-то открыл дверь. Фам нырнул в сторону, и когда входящий шагнул вперед, он протянул руку и легким движением сорвал с него скорлупки. Это был Траг Силипан.

– Фам! – Силипан больше удивился, чем испугался. – Что за черт… ты знаешь, что Анне из-за тебя рвет и мечет? Она спятила и говорит, что ты убил Кэла Омо и пытался захватить Северную Лапу…

Он запнулся, когда вдруг понял, что присутствие Фама здесь не более вероятно.

Фам усмехнулся Силипану и закрыл дверь у него за спиной.

– Так это все правда, Траг. Я пришел забрать обратно свой флот.

– Твой… флот? – Траг таращил глаза, и на лице его сменяли друг друга страх и любопытство. – Брось, Фам. Что ты затеял? У тебя странный вид.

Чуток адреналина и чуток свободы. Такая смесь творит с человеком чудеса.

Силипан съежился, глядя на все шире улыбающегося Фама.

– Друг, ты спятил! Ты же знаешь, что тебе не победить. Ты здесь в ловушке. Сдавайся. Может, мы все это спишем – на временное помешательство, например.

Фам покачал головой:

– Я пришел, чтобы победить, Траг. – Он приподнял дротиковый пистолет, чтобы Силипан его видел. – А ты мне поможешь. Мы сейчас пойдем в групповой зал, и ты отключишь всю зипхедовскую поддержку…

Силипан раздраженно махнул в сторону руки с пистолетом.

– Это невозможно! Они критически нужны для поддержки наземной операции…

– Для поддержки программы Нау по истреблению пауков? Все равно лучше их отрубить прямо сейчас. На озеро предводителя это тоже окажет интересный эффект.

Фам почти видел, как в мыслях эмергента балансируются риски: Фам Тринли, старый собутыльник и собеседник по трепу, вооруженный каким-то дротиковым пистолетом сомнительной эффективности – против смертельной мощи предводителя.

– Нет, Фам. Ты сам в это вляпался, теперь сам и выпутывайся.

Скорлупки, которые сжимал Фам в правой руке, давно уже издавали приглушенные сердитые звуки. Теперь они последний раз сердито пискнули и дверь в кладовую толчком распахнулась.

– Что с тобой стряслось, Траг? Я тебе сказала, что нам надо…

В комнату вошла Анне Рейнольт. Она сразу просекла картину, но ей не от чего было оттолкнуться.

А Фам действовал так же быстро, как она. Рука его повернулась, пистолет выстрелил, и Рейнольт дернулась в судороге. Через мгновение ее тело сотряслось от странного стука. Фам повернулся к Трагу с еще более широкой улыбкой.

– Разрывные дротики, знаешь, что это? Они проникают внутрь, потом – бум! – и твои кишки превращаются в котлету.

Цвет лица Трага стал бледной тенью пепла.

– Уг… гу.

Он глядел на тело своей бывшей госпожи-рабыни, и, казалось, его сейчас стошнит.

Фам постучал Трага по груди пистолетом.

– Траг, друг мой, зачем ты такой мрачный? Ты же нормальный эмергент, а Рейнольт – зипхед, мебель. – Он махнул рукой в сторону тела Рейнольт, которое перестало биться в судорогах и обмякло, как свежий труп. – Так что давай уберем этот мусор с дороги, и ты покажешь мне, как отрубить связь зипхедов.

Он ухмыльнулся еще шире и отошел сдвинуть тело. Направляясь к двери, Траг заметно дрожал.

Когда Силипан отвернулся, хватка Фама на теле Анне стала из небрежной бережной. Господи, звучало как настоящий взрыв, не как оглушающий дротик с хлопушкой. Уже целая жизнь прошла, как он последний раз использовал этот трюк – что если он перестарался? Впервые с момента, когда он начал действовать, страх пробился сквозь прилив адреналина. Фам коснулся рукой ее шеи сбоку… и нащупал сильный и ровный пульс. Анне была глубоко оглушена и ничего больше.

Фам снова нацепил на лицо хищную улыбку и вышел за Трагом в общий зал зипхедов.

54

Все-таки репортеры смеялись последними. Что из того, что служба безопасности Аккорда перекрыла мамин выход из самолета? Через несколько минут она оказалась на территории Зюйдландии – и местные службы новостей с удовольствием показали Викторию Смит и всех сопровождающих ее лиц. У мамы был такой же спокойный и военный вид, как всегда… но несколько минут Виктория Лайтхилл чувствовала себя маленьким ребенком, а не лейтенантом разведслужбы. С мамой было так же плохо, как в то утро, когда погибла Гокна. Мама, зачем ты взяла этот риск на себя? Но Вики знала ответ. Генерал больше не имела значения для той колоссальной контрразведывательной операции, что задумали они с папой, и теперь она могла помочь тем, кого подвергла величайшей опасности.

Клуб унтер-офицеров был наполнен народом, который обычно уже спал бы или искал других развлечений. Здесь было место, приходя куда, они были почти что снова на работе. И сразу «работа» явно стала самой важной вещью, которую может делать коббер.

Виктория брела мимо аркадных игр, давая знать своей группе, что все в порядке. Наконец она села на насест рядом с Брентом. Брат не снял игрового шлема. Руки его постоянно двигались по игровой консоли. Она постучала его по плечу.

– Мама сейчас будет говорить.

– Я знаю, – только и сказал Брент. – Девятый номер видит нашу операцию, но пока еще не может догадаться до правды. Девятый думает, что проблема местная.

Вики чуть не стянула шлем с головы брата. Черт, с тем же успехом я могла бы быть слепой и глухой! Вместо этого она вынула из куртки телефон и отстучала номер.

– Пап? Мама начала говорить.

* * *

Речь была короткой. Речь была хорошей. Она блокировала угрозу с юга. И что с того? Все равно приезд туда был слишком большим риском. На дисплеях над баром с шипучкой Вики видела, как генерал вручает Тиму свое формальное предложение для передачи парламенту. Может, в конце концов это получится. Может, полет стоил того.

Прошло несколько минут. Камеры в Зале Парламента панорамировали во все стороны. Мама с дядей Хранком сошли с платформы. Подошла угрюмая маленького роста кобберша в темной одежде. Пьетра. Они спорят…

И вдруг все это потеряло значение. Брент рядом с ней пожал плечами.

– Плохие новости, – сказал он, не снимая игрового шлема. – Я потерял всех. Даже нашего старого друга.

Лайтхилл спрыгнула с насеста и махнула своей команде. По эффекту этот жест можно было сравнить с пронзительным свистом. Вся группа уже была на ногах с надетыми сумками и летела к двери. Брент сорвал с себя шлем и побежал впереди Лайтхилл.

Позади она видела удивленные взгляды, но публика в клубе слишком влипла в телевизор, чтобы обратить внимание всерьез.

Группа слетела уже на два этажа, когда заорали сигналы боевой тревоги.

– Что значит «потеряли поддержку зипхедов»? Кабель перерезан? Тринли как-то нашел все волоконные кабели?

– Н-нет, сэр. По крайней мере я так не думаю. – Подкапрал Марли свое дело знал, но все же это был не Кэл Омо. – Мы прозваниваемся, но каналы управления не отвечают. Сэр… это как если бы кто-то просто отключил всех зипхедов от сети.

– Гм, да.

Это мог быть еще один сюрприз Тринли, или в Мансарде может быть предатель. Как бы там ни было… Нау поглядел на Винжа. Глаза коробейника застилала боль. За этими глазами находились важные секреты, но Эзр Винж оказался стоек не менее тех, кого они с Ритцером когда-то запытали насмерть. Вытащить из него нужную информацию – это требует времени или какого-нибудь специального рычага. Времени у них нет. Нау повернулся к Марли:

– С Ритцером еще можно говорить?

– Думаю, да. У нас есть волоконная связь с лазерной станцией снаружи.

Он неуверенно застучал по консоли. Нау подавил импульс раздражения при виде этой неуклюжести. Без поддержки зипхедов все теперь будет неуклюжим. С тем же успехом мы могли бы быть коробейниками.

Марли вдруг просиял.

– Наш сеанс связи с «Невидимой Рукой» все еще активен, сэр! Я переключил аудио на микрофон у вас на воротнике!

– Отлично… Ритцер! Не знаю, что ты из этого сможешь принять, но… – Нау дал краткое описание катастрофы, закончив словами: – Ближайшие несколько сот секунд я буду вне досягаемости, эвакуируюсь в L1-А. Последний вопрос: без наших зипхедов ты сможешь выполнить наземную операцию?

Пока дойдет вопрос и придет ответ, пройдет десять секунд, не меньше. Нау посмотрел на второго уцелевшего охранника.

– Кирет, прихвати Танга и зипхеда. Мы уходим в L1-А.

В арсенале у них будет прямая власть над жизнью и смертью всех обитателей L1 без вмешательства автоматики. Нау открыл ящик у себя за спиной и коснулся кнопки. Кусок паркета скользнул в сторону, открывая люк в туннель. Он вел сквозь толщу Алмаза-1 прямо в арсенал, и в нем никогда не было локализаторов или пересекающих туннелей. Замки на обоих концах были закодированы на отпечаток большого пальца Нау. Он коснулся считывающего устройства. Огонек доступа остался красным. Как, черт побери, Тринли мог сломать это? Нау подавил панику и приложил палец еще раз. Снова красное. Еще раз. Свет неохотно переключился на зеленый, и люк под полом повернулся, открываясь. Наверное, программа учитывает кровяное давление и решает, не под принуждением ли он действует. Тогда мы еще можем застрять на том конце. Он приложил палец к замку дальнего выхода. Здесь тоже потребовалось две попытки, но в конце концов загорелся зеленый.

Кирет и Танг шли сзади, подталкивая перед собой Али.

– Вы нарушаете правила! – полыхал на них старик. – Здесь надо ходить, вот так, ноги на полу.

Лицо Али выражало смесь раздражения и недоумения. Зипхеды очень не любят, когда их отвлекают от фокусированного задания. Очень вероятно, что прополка сада предводителя была для Али не менее важна, чем тонкое расщепление генов. Теперь его вдруг втащили в помещение и полностью игнорировали принятый в парке этикет воображаемой гравитации.

– Стой спокойно и не шуми. Кирет, отвяжи Винжа. Мы его тоже берем.

Али стоял спокойно, крепко поставив ноги на пол. Но молчать он не стал. Он смотрел на Нау типичным отрешенным взглядом и продолжал жаловаться:

– Разве вы не видите, что вы все ломаете?

Помещение вдруг заполнил голос Ритцера Брюгеля.

– Сэр, у нас ситуация под контролем. Зипхеды «Руки» работают в сети. Службы с большой задержкой нам понадобятся только после взрывов бомб. Фуонг говорит, что пока что для быстрой работы нам лучше обойтись без L1. Перед самым выпадением некоторые единицы Рейнольт стали гнать массу ошибок. Вот план атаки. Через семьсот секунд Зюйдвиль будет сожжен. Вскоре после этого «Рука» пролетит над полями противоракетной обороны Аккорда. Мы их уберем сами…

Ответ Брюгеля превратился в доклад, как всегда бывает при дальних переговорах. Лин затих. Нау ощутил спиной холодок – солнечный свет гас. Облако? Он повернулся и понял, что раз в жизни отрешенный взгляд зипхеда имел смысл.

– Ритцер! У нас новые проблемы. Я свяжусь с тобой позже.

Голос с «Невидимой Руки» что-то еще говорил, но никто его не слушал.

Как ундина балакрейского мифа, воды Северной Лапы медленно собирались, поднимались, заливая тщательно спроектированные Али берега. Солнце светило сквозь миллион тонн нависшей над людьми воды. Даже без управления озеро парка должно было бы оставаться примерно на том же месте. Но противник заставил сервоприводы ложа озера работать синхронно… и море медленно раскачивалось, увеличивая размахи до катастрофических размеров.

Нау бросился к люку туннеля. Он собрался и потянул массивную крышку люка. Стена воды коснулась дома. Здание застонало, окна задрожали перед водяной горой, надвигавшейся уже быстрее метра в секунду.

И тут стена воды превратилась в тысячу рук, лезущих сквозь разламываемую стену, клубясь холодом вокруг тела Нау, отрывая его от люка. Крики, вопли, быстро затихшие, и на миг Нау погрузился полностью. Слышен был только хруст дома, перемалываемого в щебень. Последний раз мелькнул кабинет, полированный стол, мраморный камин. Потом медленное цунами вырвалось из дальней стены, Нау подняло и закружило.

Все еще под водой, легкие горели. Вода была ледяная. Нау извернулся, пытаясь разобраться в том, что видит. Яснее всего было видно вниз. Там был зеленый лес за домом. Нау поплыл вниз, за воздухом.

Он вырвался на поверхность, раскидывая серебристые нити воды по главной поверхности, и бросился в открытое пространство. Секунду или две он плавал в воздухе один, только-только успевая уходить от надвигающегося моря. Воздух наполнился звуком, который Нау даже представить себе не мог, маслянистым рокотом – это перекатывался, ворочался, ширился, падал миллион тонн воды. Волна прибоя ударила в свод пещеры и теперь море рушилось вниз, и Нау был под ним. Еще ниже, в лесу, бабочки сразу перестали петь и сгрудились кучками в самых больших деревьях. Но еще дальше в воздухе что-то было. У самой поверхности вставшего дыбом моря парили крошечные точки. Крылатые котята! Казалось, они ничуть не боятся – но ведь Чиви говорила, что они старой небесной породы. На глазах у Нау один из них нырнул в водяную башню, на миг исчез, потом вынырнул и вновь нырнул. Чертовым котятам хватит ловкости уцелеть.

Нау снова отвернулся и поглядел через воду на солнечный свет парка. Он сверкал золотыми бликами на ряби, на фигурах людей, завязших, как мухи в янтаре. Остальные подгребали к Нау, кто слабо, кто с отчаянной силой. Марли вынырнул в воздух. Потом из водяной стены выломился Танг, потом Кирет, держащий в объятиях Али Лина. Молодец солдат!

И еще одна фигура – Эзр Винж. Коробейник вынырнул из воды до половины метрах в десяти от Нау. Он мотал головой и откашливался, но был с виду больше в сознании, чем во время допроса. Посмотрев вниз на верхушки деревьев, к которым они падали, он издал звук, который мог означать смех.

– Вы в ловушке, предводитель. Фам Нювен вас перехитрил!

– Фам – кто?

Коробейник покосился в его сторону, кажется, поняв, что случайно выдал информацию, ради защиты которой готов был умереть. Нау махнул рукой Марли:

– Тащи его сюда!

Но Марли было не от чего оттолкнуться. Винж ударил руками по воде, уходя вглубь – утонет, но они его не достанут.

Марли повернулся, выстрелил из проволочного пистолета в сторону леса, направляя себя отдачей в падающую воду. Нау видел силуэт Винжа на фоне солнечного света; коробейник вяло шевелил руками, но ушел в воду уже на несколько метров.

Мимо проносились верхушки деревьев. Марли дико огляделся:

– Сэр, нам надо убираться отсюда!

– Тогда просто убей его.

Нау уже цеплялся за верхушки. Над его головой Марли дал несколько коротких очередей. Летающая проволока была предназначена рвать и терзать плоть; дистанция стрельбы в воде была почти нулевая. Но Марли повезло. Вокруг тела коробейника распустился красный туман.

И больше времени не оставалось. Подтягиваясь от ветки к ветке, Нау лавировал под кронами леса. Отовсюду доносился треск ломаемых водой ветвей – как треск пожара, и одновременно звук этот был влажным. Вода разбивалась на миллионы фрактальных пальцев, они извивались, просовывались, сливались вновь. Струйки коснулись края скопления бабочек, и раздался короткий звук волынки такой силы, как Нау никогда не слышал – и в следующий миг вода поглотила живой ком.

Марли вылетел перед ним и повернулся.

– Вода между нами и главным выходом, сэр!

В ловушке, как сказал этот коробейник.

Все четверо плыли вдоль стены парка, а над ними крыша воды опускалась все ниже и ниже, миновала уровень крон и продолжала спускаться. Солнце светило со всех направлений, преломляясь в десятках метров воды. В озере, в конце концов, всего миллион тонн. Должны быть огромные воздушные карманы во всем парке – но им с этим не повезло. Они оказались в не слишком большой пещере, и с четырех сторон была вода.

Али Лина надо было тянуть от ветки к ветке. Он, казалось, был захвачен зрелищем волны и совершенно безразличен к опасности.

Может быть…

– Али! – резко позвал Нау.

Али Лин повернулся. Но он не хмурился от перебива мысли, он – улыбался!

– Мой парк погиб. Но я теперь вижу кое-что получше, такое, чего не делал никто и никогда. Мы построим настоящее микрогравитационное озеро, с пузырьками и каплями, входящими и выходящими из главной массы. Есть животные и растения, которые можно…

– Да, Али! Ты построишь лучший парк, я тебе обещаю. А теперь я хочу знать, есть ли для нас способ выбраться из парка – без того, чтобы сперва утонуть?

Слава Создателю, зипхед видел во всем этом хорошую сторону. Главные интересы Али снова были нарушены, и снова за последние несколько сот секунд. Обычно преданность зипхеда нерушима, но если он подумает, что ты встал между ним и его делом…

Али почти сразу ответил:

– Конечно. За этим валуном есть шлюзовый канал. Я его не заваривал.

Марли нырнул к скале. Шлюз? Без скорлупок Нау его не видел. Но в парке полно должно быть служебных каналов, по которым с поверхности качали воду.

– Зипхед правду говорит, сэр! И коды открытия работают!

Нау со своими спутниками обошли скалу и заглянули в открытую Марли дыру. Тем временем стены воздушной пещеры – воздушного пузыря – двигались. Еще тридцать секунд – и они окажутся под водой. Марли оглянулся на Нау, и торжество на его лице несколько поблекло.

– Сэр, вода нам там не грозит, но…

– Но оттуда некуда деваться. Верно. Я знаю.

Канал приведет к герметичному люку, а за ним – вакуум. Тупик.

Медленно загибающийся водяной сталактит расплескался на голове Нау, заставив его пригнуться рядом с Марли. Выбухающая линза воды отступила, потолок на миг приподнялся. Шаг за шагом я потерял все. Это невероятно! И вдруг Томас Нау понял, что бредовая проговорка Эзра Винжа должна быть правдой. Фам Тринли не был Замле Энгом – это была подходящая ложь, созданная для Томаса Нау. Все эти годы его величайший герой – и потому самый смертельный возможный враг – был от него на расстоянии вытянутой руки. Тринли и есть Фам Нювен. Впервые с самого детства Нау сдавил парализующий страх.

Но даже у Фама Нювена есть свои недостатки, неизбывные моральные слабости. Путь этого человека я изучал всю жизнь, перенимая хорошее. Не хуже всякого другого я знаю его слабые места. И я знаю, как их использовать. Он оглядел своих спутников, каталогизируя их и их снаряжение: старик, которого любит Чиви, пара приборов связи и пара стрелков. Этого хватит.

– Али, есть узел волоконной связи на внешнем конце этих шлюзов? Али!

Зипхед отвлекся от изучения вздутий и провалов водяного потолка.

– Да-да. Нам нужна была тщательная координация, когда мы транспортировали сюда лед.

Нау махнул рукой Марли, указывая на шлюзовой канал.

– Все в порядке. Это должно работать.

Они протиснулись один за другим в тесный вход. Около них дно пузыря отделилось от земли, и вода уже стояла на полметра, и продолжала подниматься. Танг и Али протиснулись в люк в потоках воды. Кирет нырнул последним и захлопнул за ними люк. Несколько десятков литров волны хлынули за ними и теперь превратились просто в разлитую воду. Но слышно было, как на той стороне люка рокочет и плещет море.

Нау повернулся к Марли, который светил лазером связи как диффузным светом.

– Давайте прицепимся к тому узлу, капрал. Али Лин поможет нам сделать телефонный звонок.

Фам Нювен был на волосок от победы, но Нау обладал умом и способностью связаться с другими и манипулировать ими. Поднимаясь по шлюзу вверх, он думал, что надо будет сказать Чиви Лин Лизолет.

Генерал Смит сошла с насеста оратора. Информацию на картах Тима Даунинга раздали избранным, и теперь пятьсот голов обдумывали предложенный договор. Хранкнер Аннерби стоял в тени за насестом и думал. Смит сотворила еще одно чудо. В справедливом мире оно бы наверняка помогло. Так что же придумает против этого Пьетра?

Смит отступила назад и поравнялась с ним.

– Пойдемте со мной, сержант. Я тут вижу кого-то, с кем мне давно хочется побеседовать.

Голосование будет сегодня позже. До этого могут быть дополнительные вопросы к генералу. Времени для политических маневров более чем хватит. Хранкнер и Даунинг проводили генерала к дальнему концу просцениума, блокируя выход. К ним шла мрачная личность в экстравагантных леггинсах. Пьетра. Годы не были к ней снисходительны – или, быть может, верны были рассказы о попытке ее убийства. Она попыталась обойти Викторию Смит, но генерал заступила ей дорогу.

И улыбнулась ей:

– Привет, Детоубийца. Как приятно наконец познакомиться с тобой лично!

– Мне лично будет приятно, – прошипела Пьетра, – убить тебя, если ты не уберешься с моей дороги.

Слова прозвучали с сильным акцентом, но нож в руке был достаточно ясен.

Смит протянула руки в стороны – экстравагантное пожатие плеч, которое не могло не привлечь внимания всего зала.

– Перед всем этим собранием, достопочтенная Пьетра? Не думаю. Ты…

Смит остановилась, подняла к голове пару рук и вроде бы прислушалась. Телефон?

Пьетра смотрела в упор, с лицом, полным подозрения. Она была низкорослой женщиной с пятнами на хитине и жестами чуть слишком быстрыми. Совершенно не внушающий доверия портрет. Наверное, она так привыкла пользоваться убийствами издалека, что личное обаяние и способность к языкам были давно отброшены как ненужные. Здесь она была вне своей стихии, занимаясь организацией на месте. И от этого уверенность Аннерби чуть заметно повысилась.

У Пьетры в куртке что-то загудело. Ножик исчез, и она схватила телефон. На миг две шпионки стали похожи на старых подруг, предающихся совместно воспоминаниям.

– Нет! – судорожно вскрикнула Пьетра. Она схватила телефон пищевыми руками, едва не засунув его в пасть. – Не здесь! Не сейчас!

Тот факт, что ее слышат и на нее смотрят, был ей явно безразличен.

Генерал Смит обернулась к Аннерби.

– Только что все планы всех сторон рухнули в сортир, сержант. На нас летят три ракеты, запущенные из-подо льда. У нас примерно семь минут.

За мгновение сержант окинул взглядом купол. Он был на триста футов под землей и защищен от тактических атомных бомб. Но сержант знал, что у флота Братства есть теперь игрушки куда побольше. Эта тройка наверняка с боеголовками глубокого проникновения. И все равно. Я помогал проектировать это здание. Поблизости есть лестницы, ведущие куда глубже. Он коснулся руки Смит.

– Генерал, прошу вас, следуйте за мной.

Плохие и хорошие, наши и не наши – Аннерби видал смелость и трусость у тех и у других. Пьетра… достопочтенная Пьетра чуть не в судорогах билась от страха, прыгая в разные стороны и вереща что-то в телефон по-тиферски. Вдруг она остановилась и обернулась к Смит.

– Это твои ракеты! Твои! Это ты…

Она с визгом бросилась на спину Смит, и нож был серебристым продолжением самой длинной из ее рук.

Аннерби встал между ними раньше, чем Смит даже успела повернуться. Он подставил Пьетре твердый панцирь плеча, и она улетела со сцены. Все вокруг смешалось. Охранники Пьетры бросились наверх ордой, но их встретили бойцы Смит, попрыгавшие с галереи для посетителей. Все больше и больше кобберов поднимали головы на шум и застывали неподвижно, увидев, кто дерется. И тут сверху и сзади донесся крик.

– Смотрите, сетевые новости! Аккорд пустил на нас ракеты!

Аннерби повел бойцов и своего генерала через боковой выход. Они помчались по лестнице к скрытым шахтам, ведущим к ядру системы безопасности. Семь минут жизни? Может быть. Но вдруг сердце Хранкнера забилось свободно. То, что осталось, было так просто, как когда-то давным-давно с Викторией. Жизнь и смерть, несколько хороших солдат под твоей командой и несколько минут, в которые все решится.

55

В Центре Контроля и Управления Белга Андервиль осталась старшей. На самом деле, хоть это не много значило, Андервиль была теперь начальником внутренней разведки. То, что здесь случилось, могло навеки изменить ее работу, но она была вне этой линии подчинения – просто осуществляла связь с гражданской обороной и силами королевского дома. Белга смотрела, как Элно Колдхавен, сияющий новый директор внешней разведки, изображает в центре главного. Колдхавен знал о лавине провалов, которая закончила карьеру его предшественника. Он знал, что Рахнер Тракт – не дурак и, скорее всего, не предатель. И сейчас Элно получил ту же работу, а шефа в стране нет. Ему приходилось работать почти без страховочной сетки. Не раз за последние дни он отводил Андервиль в сторонку и вполне серьезно спрашивал ее совета. Она подозревала, что именно по этой причине шеф оставила ее здесь, а не вернула в Принстон.

ЦКУ находился на милю вглубь скалистого мыса Ставки, под старой Королевской Глубиной. Где-то лет десять назад ЦКУ был громоздким сооружением с десятками техников разведки и смешными маленькими электронно-лучевыми дисплеями той эпохи. За ними находились застекленные комнаты для совещаний и обзорные мостики для руководящих офицеров. Но год за годом улучшались сети и компьютерные системы. Теперь у разведки Аккорда были получше глаза, уши и автоматика, и сам ЦКУ стал вряд ли больше конференц-зала. Странный и тихий конференц-зал с развернутыми наружу насестами. Свежий воздух, всегда слегка движущийся, яркий свет, не дающий теней. Дисплеи данных, из которых самые простые могли давать двенадцать цветов. Конечно, техники остались, но каждый из них теперь управлял тысячей узлов, рассеянных по всему континенту и по космическим системам ближней разведки. Каждый имел косвенный доступ к сотне специалистов для консультации. Восемь техников, четыре офицера, начальник центра. Больше ничье физическое присутствие не требовалось.

Центральный экран показывал сцену представления шефа парламенту. Тот же самый коммерческий канал, который видел весь остальной мир – внешняя разведка решила не устанавливать в Зале Парламента свою аппаратуру. Один из техников работал со стоп-кадрами видеопотока. Он вывел композит дюжины стоп-кадров и подбирал свет. На экране появилась угрюмая личность, детали темной одежды были плохо различимы. Рядом с Белгой генерал Колдхавен тихо сказал:

– Отлично. Есть положительная идентификация. Старая Пьетра собственной персоной… Не слишком хорошо держится, когда на кон поставлена ее голова.

Андервиль слушала вполуха. Столько происходило всего сразу… Речь генерала поразила ее больше, чем появление Пьетры. Когда Смит сделала свое предложение о заложниках, несколько техников оторвались от работы, и их пищевые руки застыли в пастях.

– Господи! – донесся шепот Элно Колдхавена.

– Ага, – шепнула в ответ Белга. – Но если они согласятся, это может быть выходом.

– Если они выберут в заложники короля. Но если они захотят генерала Смит…

Если Смит придется остаться на Юге, все станет куда сложнее, особенно для Элно Колдхавена. Он не мог до конца скрыть, как ему неуютно. Значит, для него это тоже новости.

– Справимся, – сказал Крег Дагвей, директор ПВО. Он был здесь единственным кроме Колдхавена генералом. Директор ПВО был одним из главных критиков бедняги Тракта и бывшим начальником Элно Колдхавена. Кажется, он думал, что еще остается его начальником.

На видеопотоке из Зюйдландии генерал Смит сошла с насеста оратора и передала документы со своим предложением Тиму Даунингу. Камера проводила Смит со сцены.

– Она идет к Пьетре!

– Вот это будет действительно интересно, – сказал со смешком Дагвей.

– Черт!

Камера отвернулась к майору Даунингу, раздававшему экземпляры предложений генерала.

– Вы можете связать меня с шефом? У нее хотя бы звуковая связь есть?

– Нет, сэр, к сожалению.

Дисплей ПВО зажегся цветами, означающими «Внимание!» Техник согнулся над ним, что-то прошипел по голосовой связи. Потом:

– Сэр, я не могу точно понять, что происходит, но…

Дагвей ткнул рукой в сторону композитной карты Зюйдландии.

– Это запуски!

Да. Даже Белга Андервиль узнала эти коды. Крестами были отмечены расчетные точки пуска.

– Запуск трех ракет. Не размещенных в Зюйдландии, эти с подледных субмарин. Это может быть…

Это не могло быть ничего другого, кроме ракет Братства. Только у Аккорда и Братства были пусковые установки, могущие туннелировать сквозь лед.

И вот на дисплее появилась первые предположения по возможным целям. Все три круга около южного полюса.

Колдхавен сделал рубящий жест в сторону техника, управляющего наступательными вооружениями.

– Переход к условиям «Полный Свет»!

На главном дисплее камеры коммерческого канала все еще панорамировали Зал Парламента, высматривая реакцию парламентариев на предложения генерала Смит.

Одна из техников наступательного оружия поднялась с насеста:

– Сэр, это наши ракеты! Они из Седьмого сектора, с «Ледоруба» и «Ползуна»!

– Откуда информация? – прорезался голос генерала Колдхавена через все, что собирался сказать его бывший начальник.

– Авторегистраторы самих кораблей, сэр. Я пытаюсь связаться с капитанами, сэр – мы все еще устанавливаем, какой у кого из нас шифр.

Дагвей стукнул по докладу:

– А пока мы не поговорим с ними прямо, я ничему не верю! Я знаю командиров этих кораблей. Тут что-то очень странное.

– Тут реальные пуски и реальные цели, сэр! – Техник похлопала по кружкам и крестам.

– Ничего у вас тут нет, кроме смешных огоньков! – огрызнулся Дагвей.

– Получено по закрытой сети прямо со спутников обнаружения запуска, сэр.

Колдхавен жестом велел им обоим успокоиться.

– Немножко похоже на проблемы, с которыми столкнулся мой предшественник.

Дагвей вызверился на своего бывшего протеже… и постепенно до него дошло.

– Да…

Колдхавен хмыкнул:

– Это не только у нас. По аналоговой радиосвязи давно ходят слухи.

Все еще был народ, который этим старьем пользовался; среди полевых агентов Андервиль многие сопротивлялись любым усовершенствованиям. Удивительно то, что в Ставке кто-то серьезно слушает такую связь. Колдхавен заметил выражение лица Белги:

– Моя жена работает техником в музее. – По его лицу скользнула улыбка. – Она говорит, что ее друзья по старому радио не психи. Теперь мы тоже встретились с невозможным. В прошлом мы могли списывать все противоречия на чей-то идиотизм. Сегодня…

Время подлета сократилось до трех минут. Спутники наведения уже все согласно определили цель: Зюйдвиль.

Андервиль таращилась на дисплей. Параноидальная чушь Рахнера – правда?

– Так что запуски могут быть фальшивыми. И все, что мы видим…

– По крайней мере что видим по сети…

– …может быть ложью.

Самый невероятный кошмар технофоба.

До Дагвея наконец дошло. Вера, которая строилась двадцать лет, разлеталась в куски.

– Но шифры, перекрестная проверка… Элно, что мы можем сделать?

Колдхавен увял. Его теорию приняли, но она означала катастрофу.

– Мы – мы можем отключить сеть. Отсоединить командование и связь от сети. Я такое видел как вариант военной игры – но он тоже был в сети!

Белга положила руки ему на плечи.

– А я скажу – так и сделай. Воспользуемся аналоговыми рациями из музея. И кобберами, курьерами. Это будет медленно…

И еще как медленно, но зато они узнают, против чего борются.

В миге доступа по сети были другие – Нижнимор, сам король – но ничему этому уже нельзя доверять. Дагвей присутствовал, но Элно Колдхавен был сейчас начальником ЦКУ. Он подозвал своего старшего сержанта:

– План «Порча сети». Отнести извещение в музей и вручить в собственные руки.

– Есть, сэр!

Техник этот следил за разговором и совсем не был так ошеломлен, как его начальство. Кружки целей показывали две минуты до попадания. На видео из Зала Парламента царил неприкрытый хаос. На миг Андервиль увлек ужас этой сцены. Бедняги. До сих пор война была зловещим облаком над горизонтом, теперь Избранные Зюйдландии сами оказались в эпицентре, и жить им оставалось меньше пяти минут. Кто-то застыл на своем насесте, глядя туда, откуда прилетят мегатонны смерти. Кто-то носился по ковровым лестницам, ища какой-то выход, какой-то путь вниз. И где-то вне поля зрения генерал Смит готовилась к той же судьбе.

Каким-то чудом у старшего сержанта оказались распечатки плана «Порча сети». Он раздал их своим техникам и начал процедуру открытия взрывоупорных дверей ЦКУ.

Но двери уже открывались. Белга окаменела. Ничто и никто не могло попасть внутрь, пока не кончится смена или Колдхавен не введет код открытия. Появился охранник ЦКУ, неуверенно пятясь, держа носильными руками автомат.

– Я видел ваш пропуск, мэм, но никто не…

– Чушь! – перебил его почти знакомый голос. – У нас есть пропуск и вы видели, что дверь открылась. Отойдите в сторону!

В комнату уверенно вошла молодая женщина-лейтенант. Простой черный мундир, изящное и хищное сложение. Как будто Виктория Смит не только добралась сюда с Юга, но и вошла такой же молодой, как тогда, когда Андервиль увидела ее впервые. За лейтенантом вошел здоровенный капрал и группа солдат. У всех почти вошедших были короткие десантные автоматы.

Генерал Дагвей обрушил на лейтенанта гневное возмущение. Дагвей – дурак. Это было больше всего похоже на атаку, цель которой – обезглавить противника, но почему они тогда не стреляют? Элно Колдхавен пятился за свой стол, пытаясь залезть руками в невидимый ящик. Белга встала между ним и ворвавшимися и сказала:

– Вы – дочь Смит.

Лейтенант четко отсалютовала:

– Да, мэм. Виктория Лайтхилл, а это моя группа. Мы уполномочены генералом Смит производить инспекции по нашему усмотрению. При всем уважении, мэм, именно для этого мы и пришли.

Лайтхилл скользнула мимо изрыгающего пену директора ПВО; старый Дагвей от злости лишился дара речи. За спиной Белги, почти закрытый ее телом, Элно Колдхавен вводил командные коды.

Лайтхилл как-то догадалась, что происходит.

– Прошу вас отойти от консоли, генерал Колдхавен.

Ее здоровенный капрал направил на Колдхавена автомат. Теперь Андервиль узнала его – дебильный сын Смит. Проклятие!

Элно Колдхавен шагнул назад от стола, подняв руки в воздух, показывая тем самым, что Лайтхилл далеко вышла за пределы «инспекции». Двое ближайших к двери техников бросились наружу. Но десантники были действительно быстры. Они обернулись, прыгнули и втащили техников внутрь.

Двери медленно закрылись.

Колдхавен сделал еще одну попытку, самую жалкую из всех:

– Лейтенант, у нас массивное повреждение автоматики обработки сигналов. Нам надо отключить ЦКУ от сети.

Лайтхилл придвинулась к дисплеям. Все еще передавали изображение Зала Парламента, но за камерой никого не было: она бесцельно блуждала и наконец остановилась на потолке. На других дисплеях расцветали огни режима «Полный Свет», объявления о запуске Королевских Наступательных Ракетных Сил. Мир катился к концу.

Наконец Лайтхилл произнесла:

– Я это знаю, сэр. Мы прибыли, чтобы не дать вам этого сделать.

Ее десантники рассыпались по тесному теперь Центру Контроля и Управления. Теперь каждый офицер и техник был в пределах их досягаемости. Большой капрал открывал грузовую суму и устанавливал какое-то дополнительное оборудование… Игровой дисплей?

Дагвей наконец обрел голос.

– Мы подозревали глубоко законспирированного агента, и я был уверен, что это – Рахнер Тракт. Какие же мы были дураки! Все это время Виктория Смит работала на Пьетру и на Братство.

Предатель в самом сердце. Это все объясняет, но…

Белга посмотрела на дисплеи, на пришедшие по сети сообщения о запусках Аккорда во всех направлениях. И спросила:

– Что из этого правда, лейтенант? Или все это ложь, в том числе атака на Зюйдвиль?

Секунду казалось, что лейтенант не будет отвечать. Большие круги вокруг Зюйдвиля сжались в точки. Вид с камеры в Зале Парламента продержался еще секунду. У Белги на миг возникло впечатление падающей скалы, вспыхнувшего света – и дисплей погас. Виктория Лайтхилл вздрогнула, и когда она наконец ответила, голос ее был тих и тверд:

– Нет. Эта атака была настоящей.

56

– Ты уверен, что она меня будет видеть?

Марли поднял глаза от своих приборов.

– Да, сэр. Я получил с ее скорлупок сигнал готовности к разговору.

Вперед, предводитель. Самое главное представление в твоей жизни.

– Чиви! Ты меня слышишь?

– Да, я… – Чиви резко вдохнула, и это было слышно. Слышно. Обратно изображение не поступало, отчаянность положения не была сфабрикованной. – Отец!

Нау бережно держал Али на коленях под плечи и голову. Раны зипхеда были огромными, озера крови выступали на самодельных бинтах. Чума его побери, только бы этот тип не сдох. Но самое главное было правдоподобие, и Марли постарался на совесть.

– Это Винж, Чиви. Они с Тринли напали на нас, убили Кэла Омо. Они убили бы Али, если бы… если бы я их не отпустил. – Слова вылетали, подогретые истинным страхом и гневом и направляемые тактической необходимостью. Бешеная атака предателей, в тот самый момент, когда все и так висит на волоске, когда целая цивилизация на грани гибели. Разрушение Северной Лапы. – На моих глазах утонули двое котят, Чиви. Мне очень жаль, но мы были далеко и к ним не успели.

Эти слова он произнес как бы невольно, но очень искусно.

На том конце послышался тихий ахающий звук, который Чиви издавала в моменты абсолютного ужаса. Черт, это же может запустить каскад воспоминаний! Подавив свой страх, он сказал:

– Чиви, у нас все еще есть шанс. Предатели показались у Бенни?

Пробрался ли туда Фам Нювен?

– Нет, но мы знаем, что где-то что-то пошло очень неправильно. Мы потеряли видео с Северной Лапы, а на Арахне, кажется, началась война. Это мой личный канал, но как я выходила от Бенни, видели все.

– Нормально, Чиви, это не страшно. Все хорошо. Пока не известно, кто еще замешан в этом деле, кроме Винжа и Тринли. У нас есть шанс, у нас двоих…

– Но мы же можем доверять… – Протест Чиви угас, и она не стала спорить. Отлично. Сразу после прочистки мозгов Чиви бывала очень в себе не уверена. – Ладно. Но я могу помочь. Где вы прячетесь? В шлюзе?

– Да, в ловушке под внешним люком. Но если мы выберемся, то можем спасти положение. На L1-А…

– Какой шлюз?

– Э… – он посмотрел на крышку люка. Номер в свете фонарика Марли был едва видим. – Семь-четыре-пять. Это…

– Я знаю, где это. Через двести секунд увидимся. Томас, ты не волнуйся.

Господи! Она все же быстро восстанавливается. Нау секунду подождал, потом вопросительно взглянул на Марли.

– Связь отключена, сэр.

– Хорошо. Подключись снова. Посмотри, можешь ли пробиться к Ритцеру Брюгелю.

Это может быть последний шанс проверить, как там наземная операция, перед тем, как здесь все решится – в ту или в другую сторону.

«Невидимая Рука» была за горизонтом от Зюйдвиля, когда ракеты попали в цель. Дисплеи Дзау показали вспышки в верхних слоях атмосферы. Спутники слежения передали детальный анализ результатов. Все три бомбы поразили намеченную цель.

Но Ритцер Брюгель не был до конца доволен.

– Время было рассчитано не лучшим образом. Проникновение не максимальное.

Но по каналу вещания мостика отозвался голос Била Фуонга.

– Так точно, сэр. Для этого требовались артиллерийские системы высшего уровня – а они на L1.

– Ладно, ладно. Мы справимся. Цинь!

– Да, сэр? – поднял глаза от консоли Дзау.

– Ваши люди готовы поразить ракетные поля?

– Так точно, сэр. Только что законченный нами маневр проведет нас почти над всеми полями. Мы устраним почти все силы Аккорда.

– Старший пилот, я хочу, чтобы вы лично… – На консоли Брюгеля загудел вызов. Видеоизображения не было, но вице-предводитель слушал какую-то входную информацию. Через секунду Брюгель ответил: – Да, сэр. Мы это сделаем. Какова ситуация у вас?

Что там происходит? Что с Ритой?

Дзау заставил себя отвлечься от разговора и поглядеть на свою собственную панель. На самом деле он гонял зипхедов на пределе. Уже было не до тонкостей. Это операцию от сетей пауков было никак не скрыть. Ракетные поля Аккорда тянулись полосой через северный континент и лишь приблизительно соответствовали траектории «Невидимой Руки» Пилоты Дзау координировали дюжину зипхедов-артиллеристов. Кое-как подлатанные лазеры «Невидимой Руки» смогут поразить подповерхностные площадки, но только если будут иметь пятидесятимиллисекундную длительность стрельбы. Поразить все – это будет чудом огненного танца. Некоторые из наиболее глубоких целей, наступательные ракеты, будут поражены подземными бомбами. Те, которые уже запущены, теперь уходят вниз за кормой «Руки».

Дзау сделал все, что мог, для выполнения этой работы. У меня не было выбора. Каждые несколько секунд эта мантра всплывала в мозгу в ответ на столь же настойчивую мантру «Я не мясник».

Но теперь… теперь может быть безопасный способ уклониться от страшных приказов Брюгеля. Не лги себе, ты все равно мясник. Но убийца не миллионов, а сотен.

Без детальных артиллерийских и географических консультаций с L1 может быть допущено любое число мелких ошибок. Это показал удар по Зюйдвилю. Пальцы Дзау плавали над клавиатурой, посылая его группе последние указания. Ошибка очень тонкая. Но она будет началом целого дерева случайных отклонений в атаке на антиракеты. Большая часть ударов окажется мимо цели. И Аккорд все еще будет иметь шанс против ядерных ракет Братства.

* * *

Рахнер Тракт бегал по клетке для посетителей. Сколько времени нужно Андерхиллу, чтобы выйти? Может, этот коббер передумал или просто забыл? Часовой тоже имел расстроенный вид. Он что-то говорил по какой-то линии связи, но слов было не разобрать.

Наконец послышалось жужжание невидимой двери. Через миг распахнулись старые деревянные створки у входа. Появился поводырь, а вплотную за ним – Шерканер Андерхилл. Часовой запрыгал у себя на посту.

– Сэр, могу я вам сказать два слова? Я принимаю…

– Да-да, только я сначала минутку поговорю с полковником.

Андерхилл проседал под весом своей парки, и каждый шаг уводил его чуть в сторону. Часовой нервничал на посту, не зная, что делать. Поводырь терпеливо направлял Андерхилла на более-менее прямой путь к Тракту.

Андерхилл дошел до клетки посетителей.

– У меня есть несколько минут свободных, полковник. Мне очень жаль, что вы потеряли работу. Я хотел бы…

– Это сейчас неважно, сэр! Я вам должен сказать… – Чудом было, что до Андерхилла удалось добраться. Теперь я всего лишь должен убедить его раньше, чем часовой наберется храбрости перебить. – Наша автоматика управления врет, сэр, и это сделано намеренно! У меня есть доказательство! – Андерхилл поднял руки возразить, но Рахнер не давал вставить слова. Это был последний шанс. – Это звучит безумием, но это все объясняет: существует…

Мир взорвался. Цвета за цветами. Боль ярче ярчайшего солнца. На какой-то миг Тракт превратился в один цвет боли, выжимающий сознание, страх, даже удивление.

Потом Тракт вернулся. В дикой боли, но хотя бы в сознании. Он лежал на снегу и хаосе обломков. Глаза… ох и болели же! В переднем поле зрения все еще горел образ Ада, загораживая реальность. Послеобразы показывали бледные силуэты на фоне луча абсолютной тьмы: часовой, Шерканер Андерхилл.

Андерхилл! Тракт поднялся на ноги, отряхнув навалившиеся на него доски. Теперь стала появляться и другая боль. Вся спина ныла слаженным хором. Так всегда бывает, если пролететь сквозь стену. Он сделал несколько неуверенных шагов – кажется, ничего не сломано.

– Сэр? Профессор Андерхилл?

Собственный голос звучал откуда-то очень издалека. Рахнер повернул голову туда-сюда, как ребенок, имеющий только детские глаза. Делать было нечего: переднее зрение было блокировано пламенными послеобразами. Ниже, вдоль закругления стен кальдеры, дымилась полоса горящих дыр. Но здесь разрушения были куда сильнее. Ни одно из внешних строений не устояло, и пожар расходился по всему, что могло гореть. Рахнер шагнул туда, где стоял часовой. Там сейчас был край крутого дымящегося кратера. Холм выше был снесен. Тракт нечто подобное видел, но тогда это был несчастный случай – склад боеприпасов, в который угодил бронебойный снаряд. Чем нас накрыло? Что Андерхилл держал внизу? – спросил кто-то в мыслях Тракта, но у него не было ответов, а были куда более актуальные заботы.

У его ног раздалось животное шипение, и Рахнер повернул голову. Это был поводырь Андерхилла. Боевые руки были изготовлены для укола, но тело его лежало, вывернувшись, среди обломков. Наверное, панцирь треснул у бедной зверюги. Когда Тракт попытался его обойти, поводырь зашипел сильнее и попытался выдернуть раздавленное тело из-под досок.

– Все хорошо, Моби, все хорошо.

Андерхилл! Голос его звучал глухо, но теперь все звуки были такими. Когда Тракт прошел мимо поводыря, тот вытащил сломанное тело из-под досок и пошел вслед за ним на голос Андерхилла. Только шипение его уже было не угрожающим, а скорее жалким и скулящим.

Тракт обошел кратер по краю. Край был усыпан выброшенными обломками. Стеклистые стенки уже складывались, проваливались внутрь. А Андерхилла по-прежнему не было и следа.

Поводырь проволок сломанное тело мимо Тракта. И остановился прямо перед одинокой рукой паука, остро и высоко торчащей из мешанины. Поводырь взвизгнул и стал копать непослушными руками. Рахнер присоединился к нему, оттаскивая мешающие доски, отбрасывая ими теплую расплесканную землю. Теплую? Да, на дне Калорики было жарко. Что-то особо жуткое есть в том, чтобы быть похороненным в теплой земле. Тракт отчаянно стал рыть быстрее.

Андерхилла засыпало задним концом вниз, и голова его была только на фут ниже уровня почвы. За несколько секунд они его откопали ниже плеч. Земля поддавалась, осыпаясь с края воронки. Тракт протянул руки, переплел их с руками Андерхилла и потянул. Дюйм, фут… они полетели на землю, когда могила Андерхилла отпустила его и соскользнула в кратер.

Вокруг них ползал поводырь, ни на миг не отпуская руки от хозяина. Андерхилл ласково потрепал животное. Потом повернулся, вертя головой так же по-дурацки, как до него Тракт. На хрустальной поверхности глаз вздувались волдыри. Шерканер Андерхилл заслонил глаза Тракта от взрыва, и верх головы старого коббера принял на себя весь его свет.

Андерхилл глядел в сторону ямы.

– Джейберт? Нижнимор? – тихо и недоверчиво спросил он. Потом встал на ноги и пошел к обрыву. Его поддерживали и Тракт, и поводырь. Сначала Андерхилл позволил им провести себя мимо гребня выброса. Трудно было определить под теплой одеждой, но похоже, что у него как минимум две ноги было сломано.

Потом он позвал:

– Виктория? Брент? Я потерял…

Он повернулся и захромал обратно к яме. На этот раз Тракту пришлось с ним действительно побороться. Бедняга то впадал в бред, то приходил в себя. Думай! Рахнер посмотрел вниз. Вертолетная площадка наклонилась, но склон защитил ее от падающих обломков. Его вертушка все еще там стояла, кажется, невредимая.

– А! Профессор, у меня в вертолете есть телефон. Пойдемте, позвоним оттуда генералу.

Импровизация жалкая, но профессор был наполовину в бреду. Он покачнулся, чуть не упал. Потом настал момент ложной ясности:

– Вертолет? А, да. У меня есть для него работа.

– Отлично, тогда пошли.

Тракт направился к лестнице, но Андерхилл все еще колебался.

– Нельзя оставить Моби. Нижнимор и других – можно. Они погибли. Но Моби…

Моби подыхает. Но этого Тракт вслух не сказал. Поводырь перестал ползать, только ласково двигал руками в сторону Андерхилла.

– Это ведь животное, сэр, – мягко сказал Тракт.

Андерхилл захихикал, все еще в бреду:

– Вопрос критериев, полковник.

Так что Тракт снял верхнюю куртку и сделал для поводыря беседку. Похоже, что в твари было фунтов восемь не слишком живого веса. Но они шли вниз, а Шерканер Андерхилл шел за Трактом теперь без дальнейших жалоб, только иногда его надо было поддерживать на ступенях.

Так что лучшее ты теперь можешь придумать, полковник?

Скрывающийся Враг наконец прыгнул из засады. Тракт оглядел кальдеру, оценивая разрушения. Наверняка то же самое повторилось на плоскогорье, где уничтожены Королевские Силы Обороны. Не приходится сомневаться, что ядерные бомбы упали на Ставку.

Зачем бы я сюда ни прибыл, теперь это уже поздно.

57

Катер отплыл от скал L1. Внизу остался открытый люк 745, выдыхая воздух и частицы льда. Если бы не Чиви, они все еще сидели бы там, запертые в люке. Приземление Чиви и импровизированный переходный шлюз – такого могли бы не сделать даже зипхеды под хорошим управлением.

Нау бережно посадил Али в переднее кресло рядом с Чиви. Женщина отвернулась от пульта, и лицо ее исказилось горем.

– Папа? Папа? – Она нащупала пульс, и немного успокоилась.

– Я думаю, мы справимся, Чиви. Послушай, в L1-А есть медицинская автоматика…

Чиви откинулась на спинку.

– Арсенал… – Но она не отводила глаз от отца, и ужас постепенно сменялся задумчивостью. Вдруг она отвела глаза и кивнула: – Да.

Катер рванулся вперед, заставив Нау и его людей быстро схватиться за упоры. Чиви отключила осторожную автоматику катера.

– Что случилось, Томас? Есть у нас шанс?

– Я думаю, да. Если доберемся до L1-А.

Он пересказал историю предательства, почти правдивую, если не считать эпизода с Али Лином.

Чиви плавно перевела катер в торможение. Но голос ее дрожал и почти срывался на плач:

– Снова как Бойня Дьема? И если мы их сейчас не остановим, все погибнем. И пауки тоже.

То, что надо! Не будь Чиви так недавно промыта, это были бы очень опасные мысли. Еще несколько дней – и она могла бы сложить сотни мелких несовпадений, она бы быстро додумалась до правды. Но в ближайшие несколько килосекунд аналогия с Дьемом работает в пользу Нау.

– Да! Но на этот раз, Чиви, мы можем их остановить!

Катер быстро снижался к Алмазу-1. Солнце висело тусклой красной луной, свет его блестел на украденном снегу. Хаммерфест исчез за углом. Скорее всего, Фам Нювен пойман в Мансарде. Этот человек – гений, но он добился только половины победы. Он отрезал службы зипхедов, но не остановил операцию на Арахне и не связался с союзниками.

А в этой игре половина победы не считается. Через несколько сот секунд у меня будет вся огневая мощь L1-А. Стратегия выкристаллизуется в гарантированное уничтожение, и собственная моральная слабость Фама Нювена отдаст все в руки Томаса Нау.

Эзр не терял сознания – если бы это случилось, ему бы уже не очнуться. Но на какое-то время все сознание обратилось внутрь, на цепенящий холод, на рвущую боль в плече и руке.

Позыв вдохнуть воздух в легкие становился непреодолим. Где-то должен быть воздух, в парке было столько простора для дыхания. Но где? Он повернулся туда, откуда искусственное солнце светило ярче всего. Какие-то остатки рассудка отметили, что вода пришла оттуда. Теперь она падает. Плыви на свет. Он зашевелил ногами и изо всех сил стал загребать здоровой рукой.

Вода. Еще вода. Вода навеки. Красноватая в солнце.

Он вылетел на поверхность, откашливаясь и блюя, дыша наконец. Вокруг него было море. Оно вертелось и вздымалось, и горизонта не было. Как в пиратских романах о Канберре, которые он смотрел в детстве – он был моряк, попавший в последний мальстрем. Он глядел вверх, где клубилась и смыкалась над ним вода. Его вид на море был пузырем метров пять в диаметре.

Вместе с ориентацией вернулись какие-то здравые мысли. Эзр вывернулся, посмотрел назад. Никто не преследует. Но это, быть может, неважно. Вода была окрашена его кровью, он ощущал ее на вкус. Холод, уменьшивший кровотечение и частично унявший боль, парализовал ноги и здоровую руку.

Эзр глядел сквозь воду, пытаясь оценить, насколько далеко этот пузырь от внешней поверхности. Вода на солнечной стороне не казалась глубокой, но… Он глянул вниз и назад, туда, где был лес. Сквозь размывающий и искажающий поток были видны остатки деревьев. И эта вода была не глубже дюжины метров. Я вне главной массы. Его пузырь сам по себе был заключен в свободную каплю, медленно плывущую вдоль неба Северной Лапы.

И дрейфующую вниз под влиянием микрогравитации и столкновения моря с крышей пещеры. Эзр оцепенело смотрел, как вокруг него поднимается земля. Он упадет на ложе озера недалеко от причала.

Когда это случилось, столкновение было медленным, как во сне, медленнее метра в секунду. Но вода заплескалась быстро, брызгаясь и разбиваясь на струи. Он ударился ногами и ягодицами и отпрыгнул вверх в скачущем и вертящемся потоке водяных шаров. Повсюду раздавались плещущие хлопки, как бездумные механические аплодисменты. Каменное основание причала было всего в метре. Эзр протянул руку, почти остановив собственное вращение. Тут раненое плечо коснулось камня, и все исчезло во вспышке боли.

Он потерял сознание только на секунду или две. Когда оно вернулось, он увидел, что находится метрах в пяти над ложем озера. Возле покрытых мхом и травой камней, на старом уровне моря. А хлопки… Он оглядел дно. Сотни стабилизирующих сервоклапанов, выполняющих тот самый саботаж, который заставил море двигаться.

Он полез по грубому камню мола. Всего несколько метров до верха, до дома… до того места, где был дом. Фундамент можно было узнать. И основания стен. Но миллион тонн воды, даже при медленном движении – этого хватило, чтобы снести все остальное. Все обратилось в развалины и горы щебня.

Эзр двигался, пробираясь между развалинами с помощью здоровой руки. Море ушло на более глубокий уровень, охватив леса и поднявшись по дальней стене пещеры. И все еще бурлило и колыхалось. Все еще летели по небу десятиметровые капли. Почти вся вода потом соберется в бассейне, но шедевр Али Лина погиб.

Все становилось неясным и туманным, и уже не так болели раны. Где-то внизу в утонувшем лесу попал в ловушку Томас Нау со своими головорезами. Эзр вспомнил чувство триумфа, когда он увидел, как они ныряют между деревьями под слоем воды. Мы победили, Фам! Но это не был исходный план. На самом деле Нау как-то сумел их разгадать и чуть не убил обоих. Может быть, он вовсе и не попался в ловушку. Если он выберется из пещеры, он может выследить Фама или попасть в L1-А.

Но этот страх был далеким, уходящим. Сейчас вокруг Эзра плавали ленты красной воды. Он наклонил голову, чтобы посмотреть на руку. Проволочный пистолет Марли раздробил локоть и распорол артерию. Предыдущая рана в плече и пытка создали что-то вроде случайного жгута, но все равно я теряю кровь. Эзр понимал умом, что эта мысль должна была бы вызвать паническую тревогу, но на самом деле ему хотелось только одного – оторваться от земли и чуть отдохнуть.

Тогда ты умрешь, а Томас Нау победит.

Эзр заставил себя двигаться. Если бы остановить кровь… но ему никак даже куртку не снять. Мысли ушли в сторону от невозможного. Края сознания стало заволакивать серым. Что я могу сделать за те секунды, что мне остались? Он пробирался среди обломков, зрение различало только то, что было впереди на земле в нескольких сантиметрах от лица. Если бы найти кабинет Нау, прибор связи. Я мог бы хотя бы предупредить Фама. Но не было прибора связи, только обломки и щепки. Выращенная Фонг красивая древесина рассыпалась на зерна.

Из-под раздробленного шкафа блеснула белая рука. Мысли Эзра поразил ужас – и загадка. Кого же мы здесь бросили? Ах да, Омо. Но рука была голая, блестящая, бескровно белая. Он коснулся кисти. Она дернулась, обернувшись вокруг его пальцев. А, даже не труп, а куртка полного давления, которые любит Нау. Из сумрака сознания всплыла мысль. Может, остановить кровь. Он потянул рукав куртки. Тот соскользнул, схватился и поплыл свободно. Эзр отпустил землю и секунду танцевал с курткой. Левый рукав раскрылся, раздаваясь под пальцами. Эзр скользнул рукой вдоль рукава, и куртка закрылась от пальцев до плеча. Эзр натянул ткань на спину и закрепил справа вокруг изувеченной руки. Теперь он может истечь кровью, и никто не увидит ни капли. Затяни ткань. Он дернул плечом. Туже, как настоящий жгут. Он провел левой рукой по покрытию омертвевшей правой, и плоть отозвалась на пожатие жгучей болью. Но ткань полного давления среагировала, обрела жесткость. Откуда-то издали до Эзра донесся собственный стон боли. На миг он потерял сознание и очнулся, лежа на голове.

Но теперь правая рука была иммобилизована в куртке при максимальном натяжении. Очень болезненные крайности моды, зато можно остаться в живых.

Он попил плавающей вокруг воды и попытался думать.

Сзади раздалось сварливое мяуканье. С неба скользнул крылатый котенок и устроился у него на груди и здоровой руке. Эзр погладил дрожащее тельце.

– Ты тоже в беде? – спросил он, и слова прозвучали хриплым карканьем. Большие темные глаза котенка смотрели на него в упор, и зверек поглубже закопался между левой рукой и грудью. Странно. Обычно больной котенок пытается спрятаться в каком-нибудь уголке, и это создавало Али проблемы, хотя зверюшки были помечены источниками сигналов. Этот котенок промок, но был вполне бодр.

– Ты хочешь меня утешить, малыш?

Еще шорох крыльев, и еще два котенка. Три. Они висели вверху и раздраженно мяукали, будто хотели сказать: «Что ты сделал с нашим парком?» или «пора обедать». Они кружились вокруг, но не пытались согнать того, который был у него на руках. Потом самый большой кот с рваными ушами взмыл прочь от Эзра и устроился на самой верхней точке развалин. Он сердито посмотрел на Эзра и стал вылизывать крылья. Эта чертова тварь даже не промокла.

Самая высокая точка развалин… алмазная труба почти два метра в диаметре с металлической крышкой. Эзр вдруг понял, на что смотрит: устье туннеля из дома Томаса Нау, скорее всего, самый прямой путь в L1-А. Он поплыл вверх к увенчанной металлом колонне. Котяра присел, не желая уступать Эзру место. Даже сейчас интенсивность чувства собственника у этих зверей не уменьшилась.

Огонек на крышке люка горел зеленым – проход открыт.

Эзр посмотрел на большого кота:

– Ты знаешь, что сидишь на ключе ко всему, друг мой?

Он бережно отцепил котенка от своей куртки и прогнал всю компанию подальше от люка. Люк скользнул назад, открываясь. Неужели эти дурачки попробуют пойти следом? Он махнул им рукой:

– Ребята, что бы вы ни думали, не надо за мной идти. Проволочные пистолеты кусаются.

* * *

Групповой зал Мансарды был забит дополнительными сиденьями, еле хватало места для прохода. И когда Силипан отрубил канал связи зипхедов, зал превратился в дурдом. Траг уклонялся от тянущихся к нему рук, отступая в зону управления наверху.

– Ох не любят они, ох не любят, когда у них работу отбирают!

Это было хуже, чем Фам думал. Если бы зипхеды не были привязаны, они напали бы на него с Трагом. Он оглянулся на эмергента:

– Это надо было сделать. Это сердце власти Нау, и теперь он его лишился. Мы берем власть в лагере L1, Траг.

Силипан вытаращил остекленевшие глаза.

– Во всем лагере? Это невозможно… Фам, ты убил нас всех. Ты убил меня!

К нему частично вернулось осознание происходящего; сейчас он, несомненно, воображал, что сделают с ним Нау и Брюгель.

Фам остановил его свободной рукой:

– Ничего подобного, я намерен победить. Тогда ты уцелеешь. И пауки.

– Чего? – Траг прикусил губу. – Да, отключение поддержки несколько задержит Брюгеля. Может, у этих несчастных пауков будет шанс. – Взгляд его стал на секунду отстраненным, потом резко вернулся к лицу Фама:

– Фам, кто ты такой?

Фам, повысив голос, чтобы перекрыть орущих зипхедов, ответил все же очень спокойно:

– Сейчас я твоя единственная надежда.

Он вытащил из кармана конфискованные скорлупки Силипана и отдал ему.

Траг тщательно распрямил смятый материал и надел их на глаза. После секундной паузы он сказал:

– У нас еще есть скорлупки. Я тебе могу выдать пару.

Фам улыбнулся лисьей улыбкой, которую Силипан еще двести секунд назад ни разу не видел.

– Это не надо, у меня есть кое-что получше.

– А! – почти пискнул Траг.

– Теперь дай мне оценку повреждений. Ты можешь добиться работы от своих людей при отключении их от Нау?

Траг сердито пожал плечами:

– Ты же знаешь, что это невоз… – Он глянул на Фама. – Может быть. Есть кое-какие тривиальные вещи. Будем работать при отключенной сети. Может, удастся обмануть зипхедов, занимающихся числовым контролем…

– Вот и молодец. Успокой этих людей и посмотри, могут ли они нам помочь.

Они расстались. Силипан спустился к зипхедам, говоря успокаивающие слова, ловя в мешки плавающую рвоту – некоторых зипхедов от сильного волнения стошнило. Но крик только нарастал:

– Мне нужна свежая информация по слежению!

– Где перевод ответа Братства?

– Кретин, ты потерял связь!

Фам поплыл под потолком, глядя вниз на ряды сидящих зипхедов, слушая их жалобы. У дальней стены без сознания висели на ручном упоре Анне и другой ее ассистент. С ней там должно быть все в порядке.

Твоя последняя битва уже идет – век спустя после того, как ты думала, что все потеряно.

Зрение за глазами Фама то включалось, то пропадало. Почти во всей Мансарде он смог запустить микроволновое питание локализаторов. В его распоряжении было не меньше сотни тысяч достижимых и работающих локализаторов. Это было как яркий мета-свет, расширяющий его зрение по расчлененным пальцам Мансарды, всюду, куда облако локализаторов доходит живьем и может найти канал для обратной связи.

Диагностика состояния, диагностика! Фам просматривал показания на зипхедах в зале и в его окрестностях. Только немногие оставались запертыми в своих клетушках – специалисты, которые в текущей операции не нужны. Некоторые впали в судорожный транс, когда прекратился поток входной информации для их работы. Фам проник в системы управления и открыл некоторые входные каналы. Во-первых, было то, что ему надо знать, во-вторых, это может снизить дискомфорт у фокусированных. Траг беспокойно поднял глаза: он заметил, что кто-то лезет в его системы.

Фам стал искать за пределами Мансарды, высматривая на поверхности скал проблески локализаторов. Вот! Один-два отдельных образа, низкого разрешения и монохромные. Мелькнул катер, садящийся на голую скалу у Хаммерфеста. Черт побери, шлюз 745! Если Нау смог уговорить этот люк, не приходится сомневаться, что он будет делать дальше.

На исчезающий миг Фам ощутил ошеломляющий страх при мысли о неостановимом противнике. Совсем как снова стать молодым! У него было секунд триста, пока Нау доберется до L1-А. Нет смысла держать что-либо в резерве. Фам отдал приказ связаться со всеми локализаторами в пределах досягаемости – даже с теми, у которых нет питания. Крошечные их конденсаторы содержали достаточно энергии для передачи нескольких десятков пакетов. При разумном использовании – приличный объем ввода-вывода.

За глазами медленно, бит за битом, складывались картинки.

Фам обошел три стены, осторожно оставаясь вне досягаемости зипхедов, иногда уклоняясь от плавающей клавиатуры или питьевого пузыря. Но возобновление потока входных данных какое-то успокаивающее действие оказало. Секция переводчиков почти успокоилась, разговаривая в основном друг с другом. Фам проплыл рядом с Триксией Бонсол. Женщина со свирепым усердием сгорбилась над клавиатурой; Фам всмотрелся в поток данных, идущих с «Невидимой Руки». Оттуда должны идти хорошие новости, Ритцер и его компания увязли в болоте как раз когда собирались начать бойню…

Он не сразу сориентировался в мультиплексном потоке. Информация от переводчиков, данные траектории, коды запуска… Коды запуска? Брюгель ушел вперед от гадского плана Нау! Исполнение оказалось неуклюжим, Аккорд сохранил добрую часть своего оружия. Баллистические ракеты взлетали вверх, десятки запусков в секунду.

На миг внимание Фама полностью поглотил ужас происходящего. Нау составил заговор для убийства половины населения планеты. Ритцер изо всех сил пытался это выполнить.

Фам просмотрел журнал работы Триксии Бонсол за последние несколько сот секунд. Журнал сошел с ума, когда поток работы был перерезан, метафорически говоря, захлебнулся собственной блевотиной. Были страницы беспорядочной чуши, куски файлов, где не было даты последнего доступа. Глаза его выхватили кусок, почти имеющий смысл:

«Стало стертым штампом, что мир приятнее всего в Годы Увядания. Погода действительно не такая бурная, во всем ощущается замедление, и почти повсюду несколько лет подряд летний зной не так жжет, и зимы не так суровы. Классическое время романтики. Время, когда соблазн манит высшие существа расслабиться. Отложить. Последний шанс приготовиться к концу мира.

По чистому везению Шерканер Андерхилл выбрал для первой поездки в Ставку самые лучшие дни Годов Увядания…»

Это явно был один из переводов Триксии, из переводов с «человеческой окраской», которая так раздражала Брюгеля. Но «Первая поездка Андерхилла в Ставку»? Это до прошлой Тьмы. Странно, что Томасу Нау нужна такая ретроспектива.

– Все теперь перепуталось!

– Что?

Мысли Фама вернулись в групповой зал Мансарды, к раздраженным голосам зипхедов. Это Триксия Бонсол только что сказала. Глаза ее смотрели куда-то вдаль, а руки летали над клавишами.

Фам вздохнул:

– Да, вы правы.

Что бы она ни имела в виду, а комментарий был по делу.

Синтез низкого разрешения от незапитанной сети закончился: Фаму открылся вид на L1-А. Если только еще чуть улучшить связь, можно подключиться к электросоплам возле L1-А. Вычислительные мощности небольшие, но они на сети питания электросопел, и… Может, можно будет использовать сами электросопла! Если нацелить их несколько десятков на предводителя…

– Траг! Ты добился чего-нибудь от этих числовиков?

58

Вертолет Рахнера Тракта поднялся с площадки, успокоительно гудя турбинами и винтами. Поворачивая голову, Тракт мог оглядывать лежащий внизу пейзаж. Он взял курс на восток, вдоль стены кальдеры. Перед ним тянулись пробитые дыры воронок, линия разрушения, исчезавшая за верхним краем дальней стены. В городе внизу зажглись аварийные огни, и наземные машины потянулись к воронкам, где раньше были жилые дома.

На соседнем насесте слабо шевелился Андерхилл, цепляясь за сумки на спине своего поводыря. Животное пыталось помочь, но было ранено куда сильнее своего хозяина.

– Я должен посмотреть, Рахнер. Можете мне помочь снять сумку с Моби?

– Одну минуту, сэр. Я хочу привести машину в вертолетный порт…

Андерхилл привстал на несколько дюймов:

– Так поставьте ее на автопилот, полковник. Помогите мне, пожалуйста.

В вертолете Тракта были десятки встроенных процессоров, подключенных к наземным системам управления движением и информационным сетям. Когда-то он этим навороченным вертолетом очень гордился. Но с момента последнего штабного совещания в Ставке Тракт на автоматике не летал.

– Сэр… я не доверяю автоматам.

Андерхилл тихо засмеялся и тут же жидко закашлялся.

– Все нормально, Рах, мне надо посмотреть, что происходит. Да помоги же мне с Моби!

Да! Видит Тьма, теперь же это все без разницы! Рахнер сунул четыре руки в гнезда управления и врубил автоматику на полную. Потом повернулся к своим пассажирам и быстро отстегнул сумку со сломанной спины Моби.

Андерхилл сунул руку и вытащил из сумки аппаратуру с таким видом, будто это драгоценность Короны. Рахнер повернулся посмотреть поближе. Что за… дурацкий шлем для компьютерной игры – вот что это было.

– Ага, выглядит нормально, – тихо сказал Андерхилл. Он начал пристраивать шлем поперек глаз, но отдернул его. Рахнер понял, почему: все глаза старого коббера были покрыты волдырями. Но Андерхилл не отказался от своей затеи. Он поднял устройство над головой и включил его.

Голову его залило мерцающим светом. Рахнер рефлекторно отпрянул. Кабина вертолета осветилась миллионами сменяющихся цветов, ярких и клетчатых. Тракт вспомнил слухи о сумасшедших увлечениях Андерхилла, о видеомантии. Значит, это была правда: такой игровой шлем стоил небольшого состояния.

Андерхилл что-то бормотал про себя, сдвигая шлем так и сяк, будто пытаясь смотреть вокруг обожженных глаз. Видеть было мало что: неимоверно красивые переливы цветов, гипнотизирующая мощь компьютеров на службе у шарлатанства. Но Шерканер Андерхилл, кажется, был этим доволен. Он всматривался и всматривался, поглаживая поводыря свободной рукой.

– А… вижу, – тихо сказал он.

И вдруг турбины вертолета взвыли, как баньши, уходя далеко за красную черту. При такой мощности они сгорят за час-другой. Никакая разумная автоматика такого режима не допустила бы.

– Какого черта…

Слова застряли у Тракта в горле, когда раскрутка наконец дошла до винтов и вертолет устремился вверх и вверх, за край кальдеры с упорством маньяка.

Турбины ненадолго сбросили обороты, когда вертолет взмыл над вершиной на пятьсот футов, на тысячу футов над плоскогорьем. Рахнер успел увидеть мелькнувшие равнины. Полоса разрушений, которая была видна в Калорике, была на самом деле элементом сетки. На юг и на запад тянулись сотни дымных султанов. Противоракетные поля! Но эти гады промахнулись! Волна за волной с плоскогорья вылетали из своих бункеров ракеты-перехватчики. Сотни запусков, быстро и расточительно, как ракетная артиллерия ближнего радиуса действия – с той разницей, что бункеры были разнесены на десятки миль. Выхлопы ракет несли самонаводящиеся боеголовки на перехват за тысячи миль и на высоты в мили. Впечатляющее зрелище, куда более сильное, чем все хвастовство ПВО на любых штабных совещаниях… и это только значит, что Братство пустило все, что у него есть.

Шерканер Андерхилл ничего не замечал. Он водил головой взад-вперед под световой игрой шлема.

– Здесь должна быть связь, должна быть… – Руки его дергались на ручках управления игрой. Шли секунды. – Все теперь перепуталось! – всхлипнул он.

Траг оставил зипхедов числового контроля и вернулся к стоящему у переводчиков Тринли.

– Чистых числовиков я могу организовать, Фам. То есть могу получить ответы. Но вот контроль…

Тринли только кивнул, отметая все возражения.

Тринли выглядит совсем по-другому. Я его знал много лет Вахт, а теперь это совсем другой человек.

Прежний Фам был громким и самодовольным, буффон, с которым можно было и спорить, и шутить. Этот Фам был спокойнее, но действия его были как ножи. Убивающие нас всех.

Глаза Трага невольно возвращались к телу Анне, висящему на крюке, как мясная туша. И если даже он придумает, как предать Фама, это его вряд ли спасет. Нау и Брюгель – предводители, и Траг знал, что прощения ему быть не может.

– Есть еще шанс, Траг. – Голос Фама дошел до него через страх. – Может быть, мы сможем открыть каналы чуть шире, обманом заманить зипхедов в…

Силипан пожал плечами. Это не имело значения, но…

– Сделай так, и предводитель тут же вцепится тебе в горло. Я получаю пятьдесят запросов к службам в секунду от Нау и Брюгеля.

Фам потер виски, и глаза его смотрели куда-то вдаль.

– Да, я понимаю. Ладно. Так что у нас есть? База Кенг Хо…

– Камеры у Бенни показывают кучу озадаченного народу. Если они везучие, останутся там, где они есть.

Чтобы потом предводители не вышли на них по цепочке отмщения.

Одна из зипхедов – Бонсол – перебила, как свойственно зипхедам, абсолютно без связи с разговором:

– На земле миллионы народу. Через несколько секунд они начнут погибать.

Этот комментарий видимо сбил Фама с толку. Даже новый Фам Тринли был любителем, когда дело касалось зипхедов.

– Ага, – сказал он больше себе, чем Силипану или переводчице-зипхеду. – Но у пауков хотя бы есть шанс. Без наших зипхедов Ритцер не сможет сильнее закрутить гайки.

Бонсол, конечно, игнорировала его ответ, только продолжала стучать по клавиатуре.

Внимание Тринли вернулось к Силипану.

– Слушай, Нау сейчас в катере, идет к L1-А. Там повсюду электросопла. Если сможем с помощью нескольких зипхедов заставить их работать…

Трага захлестнула злость. Кто бы ни был этот Фам Тринли, он оставался дураком.

– Чума тебя побери! Ты не понимаешь преданности фокусированных! Нам нужно…

Бонсол перебила:

– Ритцер не может затянуть гайки, а мы не можем их ослабить. – Она засмеялась почти неслышно. – Какой интересный поворот событий! Взаимный блок.

Траг махнул рукой Фаму, предлагая сдвинуться к потолку подальше от случайных комментариев зипхедов.

– Они могут так без конца.

Но Фам повернулся к переводчице, резко переключив на нее все свое внимание.

– Что значит «взаимный блок»? – спокойно спросил он.

– Гной с чумой, Фам! Какая разница?

Но Тринли приподнял руку, призывая к молчанию. В этом жесте была наследственная уверенность старшего предводителя – и возражения Силипана замерли у него на губах. Но внутри у него нарастал страх. Слишком много уже было чудес. Если и были какие-то шансы не дать Нау добраться до L1-А, они с каждой секундой таяли. А что находится нам, на L1-А, Силипан отлично знал, о да! Кроме всякой автоматики и прочих тонкостей, L1-А вернет предводителю его абсолютную власть. Часы, видимые Трагу уголком глаза, безжалостно отсчитывали последние секунды его жизни. А зипхедиха, конечно, даже внимания на Фама не обращала, уж тем более на его вопрос.

Молчание тянулось секунд десять или пятнадцать. И тут Бонсол резко вскинула голову и глянула прямо в глаза Фама – как почти никогда не поступали зипхеды, даже играя роль.

– Это значит, что мы блокируем вас, а вы нас, – сказала она. – Моя Виктория всегда думала, что вы все чудовища и что никому из вас нельзя верить. Теперь мы все за эту ошибку расплачиваемся.

Зипхедовская чушь, чуть более осмысленная, чем обычно. Но Фам спустился к креслу Бонсол. Рот его раскрылся в неподдельном изумлении, как у человека, чей мир только что перевернулся вверх дном и который стремглав валится в безумие. И когда он наконец заговорил, слова его тоже были безумными.

– Я… по большей части мы не чудовища. Если бы удалось снять взаимный блок, вы сможете взять управление всем на себя? А потом… потом мы окажемся предоставлены на вашу милость. Как мы можем вам верить?

Бонсол не ответила, глаза ее блуждали, руки шарили по консоли. Тикали безмолвные секунды, и леденящая догадка будто кралась по позвоночнику Трага. Нет…

Точно через десять секунд Триксия Бонсол заговорила снова:

– Если вы восстановите полный доступ, мы сможем самое важное взять под контроль. Насчет доверия… – Лицо Бонсол исказилось странной гримасой – одновременно насмешливой и тоскующей. – Вы знаете нас куда лучше, чем мы вас. Решайте сами, каких чудовищ вы боитесь больше.

– Да, – сказал Фам. Он потер висок и прищурился на что-то невидимое Трагу. Потом повернулся к нему, улыбаясь той самой дикой улыбкой, с которой выскочил там, в кладовой – улыбкой человека, который рискует всем – и рассчитывает на победу.

– Восстановим все каналы связи, Траг. Пора дать Нау и Брюгелю всю зипхедную поддержку, которой они заслуживают.

59

Нау глядел, как Чиви подводит катер; впереди и внизу лежали снежные горы, наваленные им у шлюза L1-А. Пользуясь только автоматикой катера, Чиви нашла шлюз, сумела отключить системы безопасности люка и спасла их всех – всего за несколько сот секунд. Если она продержится еще несколько секунд, Нау получит абсолютное преимущество. Только бы продержалась она эти секунды… Он видел, как она смотрит на отца, и вид его почему-то подталкивал ее к краю понимания. Вот Чума! Только посади катер, большего я не прошу. Потом ее можно будет убить.

Марли поднял голову от пульта связи, и на лице его читалось удивление и облегчение.

– Сэр! Я получил подтверждение связи по всем зипхедовым каналам. Через несколько секунд у нас будет полная автоматика.

– Ага. – Наконец-то какие-то неожиданно хорошие новости. Теперь можно будет ограничить разрушения, необходимые, чтобы вернуть себе власть. Да, но против тебя – Фам Нювен, и почти все возможно. Это может быть невероятный маскарад. – Очень хорошо, капрал. Но сейчас не пользуйтесь этой автоматикой.

– Есть, сэр! – ответил Марли с некоторым недоумением.

Нау выглянул из окна катера. Странно видеть естественный обзор без улучшения. Шлюз L1-А был уже в семидесяти метрах впереди в глубокой тени. Что-то там было странное… край металла подсвечен красным… Я же не в скорлупках!

– Чиви…

– Вижу. Кто-то нас…

Раздался резкий хлопок. Вскрикнул Марли. У него горели волосы. Корпус возле его кресла светился красным.

– Черт! – Чиви рванула катер вверх. – Они же, гады, моими электросоплами пользуются!

Она развернула катер, бросая при этом его из стороны в сторону. У Нау желудок пополз к горлу. Так летать невозможно!

Свечение на шлюзе L1-А, горячее пятно на корпусе – противник использует все электросопла в пределах прямой видимости. Само по себе каждое электронное сопло может представлять собой лишь случайную локальную опасность. Но Нювен сумел как-то собрать их десятками и направить точно на две важные цели.

Марли все еще вопил. Маневры Чиви вдавили Нау в кресло, одновременно повернув. Он успел заметить, как подкапрала держат товарищи по оружию. Он хотя бы уже не горел. У охранников глаза лезли на лоб.

– Рентгеновский удар, – сказал один из них. Вспышка рентгена от этих электронных пучков могла поджарить их всех. Отдаленная опасность, если учесть все обстоятельства…

Все еще вертя катер, Чиви подвела его зигзагом к склону Алмаза-1. Судно прецессировало – дикое тройное вращение. Противнику никак не удержать наведение на такую цель. И все же свечение стены разгоралось с каждым витком все ярче. Вот Чума! Каким-то образом Нювен восстановил полную автоматику.

Нос, потом корма катера ударились в землю, взметнув фонтан снега. Корпус застонал, но выдержал. Теперь, в тумане летучих веществ, стали видны лучи электросопел. Воздух и лед на их пути взрывались сиянием. Пять лучей, если не десять, виляли во все стороны, ловя катер, и несколько уже били точно в светящееся пятно на корпусе.

Вихри пара и льда вокруг становились все гуще. Светящееся пятно корпуса стало тускнеть, поскольку смертоносные лучи рассеивались в густеющем облаке. Чиви погасила вращение четырьмя точными вспышками сопла высоты, одновременно ползком по кипящему снегу подводя катер к воздушному шлюзу L1-А.

Всматриваясь вперед, Нау видел, как точно по курсу вырастает шлюз – верная катастрофа. Но Чиви каким-то образом еще сохраняла управление. Она приподняла катер, вбив стыковочный узел в ответную часть на шлюзе. Послышался звук изгибаемого металла, и катер остановился.

Чиви постучала по кнопкам управления шлюзом, потом выпрыгнула из кресла к механизмам люка.

– Томас, его заело! Помоги мне!

И теперь они были прикованы к месту, пойманы, как бродячие собаки на отстрел. Томас рванулся вперед, напрягся и вместе с Чиви потянул люк катера. Его заклинило… почти заклинило. Вместе с Чиви они смогли открыть его наполовину. Томас высунул руку наружу, тратя драгоценные секунды на получение допуска от системы защиты люка L1-А. Есть!

Он оглянулся поверх головы Чиви на корпус катера. Красное пятно стало теперь похоже на мишень – кольцо красного, кольцо оранжевого, а в середине – ярко-белое яблочко. Стоять перед ним было как перед открытой печью.

Раскаленная середина булькнула наружу и исчезла. Вокруг загрохотал раскатами гром уходящей атмосферы.

С момента, когда Виктория Лайтхилл захватила Центр Контроля и Управления, все было спокойно. Техников разведки сняли с насестов и отогнали поближе к Андервиль, Колдхавену и Дагвею. Как скотину на бойню, подумала Белга. Но это не имело значения. Стратегическая карта сообщала, что вскоре бойня начнется всемирная.

Над картой изогнулись траектории сотен ракет Братства, и все больше их запускалось каждую секунду. Обозначающие цель круги окружали каждый военный объект Аккорда, каждый город – даже глубины традов.

А странные запуски ракет Аккорда, показанные сразу после появления Лайтхилл, исчезли. Эта ложь больше не была нужна.

Виктория Лайтхилл расхаживала вдоль ряда насестов, заглядывая через плечи своих техников. Она будто забыла Андервиль и остальных. И – странно – казалось, она так же была поражена ужасом, как и законный персонал ЦКУ. Она подкатилась к брату, который ушел полностью в другой мир, развлекаясь со своим игровым шлемом.

– Брент?

Большой капрал простонал:

– Прости, прости… Калорика все не отвечает. Сестрица, я боюсь… они убили папу.

– Но как? Им же никак было не узнать!

– Не знаю. Разговаривают только низкоуровневые, а от них самих по себе мало толку. Я думаю, это случилось уже давно, как только мы потеряли контакт с Престо… – Он замолчал. Играет, что ли, дальше? Из-под краев его шлема мелькали переливы света. – Он появился! Слушай!

Лайтхилл поднесла к голове телефон:

– Папа! – Радостная, как пришедший из школы кобберенок. – Где…

Ее пищевые руки хлопнули друг в друга от удивления, и она заткнулась, слушая какую-то пространную речь. Но она просто подпрыгивала от возбуждения и наконец сказала:

– Мы все поняли, пап. – Она остановилась и оглядела своих техников. – Да, мы перехватываем управление. Думаю, сможем, но ради Создателя, маршрутизируй через более близкий узел. Двадцать секунд – это просто слишком много. Ты нам нужен, как никогда! – И она обратилась к своим техникам: – Рапса, целить только по тем, которые нам сверху не остановить. Бирбоп, дай мне эту чертову маршрутизацию…

На стратегической карте… ракетные поля в Верхней Экватории ожили. Цветные следы десятков и сотен антиракет, перехватчиков дальнего действия, взлетели навстречу противнику. Еще одна ложь? Белга глянула на внезапно озарившееся радостью лицо Лайтхилл и ее захватчиков, и почувствовала, как в сердце закрадывается надежда.

До первых контактов оставались еще мили. Белга раньше видела такие имитации. Не меньше пяти процентов атакующих ракет пробиваются. Смертей будет в сотни раз больше, чем за всю Великую Войну, но это хотя бы не будет уничтожение… Однако на карте происходило что-то еще. Довольно далеко за первой волной атаки, там и сям стали исчезать отметки вражеских ракет.

Лайтхилл показала на дисплей и впервые со времени захвата обратилась к Андервиль и остальным присутствующим.

– У Братства есть возможность отзыва некоторых своих ракет. Мы используем это там, где можем. Некоторые другие мы можем атаковать сверху.

Сверху? Будто стертые невидимым ластиком, исчезла целая полоса отметок ракет над континентом к северу. Лайтхилл повернулась к Колдхавену и его офицерам и вытянулась в безукоризненной стойке «смирно».

– Сэр, мэм! Ваши техники лучше всех умеют координировать антиракеты. Если мы сможем скоординировать…

– Да, черт побери! – хором произнесли Дагвей и Колдхавен. Техники бросились по местам. Терялись драгоценные мгновения на освежение списков целей, но первые антиракеты стали поражать цель.

– Есть захват! – крикнул один из техников ПВО, и это почему-то показалось более реальным, чем все происходящее.

Генерал Колдхавен ткнул рукой вниз в сторону Лайтхилл – что-то вроде перевернутого приветствия. Лайтхилл сказала:

– Благодарю вас, сэр. Это не совсем так, как планировала шеф, но я думаю, что у нас получится… Брент, посмотри, не можешь ли ты сделать карту ситуации полностью достоверной.

…сотни новых отметок на экране, но это не были ракеты. У Белги достаточно опыта, чтобы узнать спутники, хотя больше всего они были похожи на угловатую графику. Какие-то поля данных отсутствовали, какие-то содержали бессмысленные строки. У северного края дисплея уходил из поля зрения странный прямоугольник, мигая шевронными отметками. Генерал Дагвей присвистнул:

– Этого не может быть. Двенадцать шевронов размера. Это значит – тысяча футов в длину…

– Так точно, сэр, – отозвалась лейтенант Лайтхилл. – Обычные программы дисплея не могут это полностью обработать. Этот корабль имеет в длину почти две тысячи футов. – Кажется, она не заметила выражение лица Дагвея и продолжала рассматривать явление на экране еще секунду. – И я думаю, этот корабль скоро переживет свою полезность.

Ритцер Брюгель был доволен собой.

– Отлично на фиг справились и без людей Рейнольт. – Вице-предводитель всплыл из кресла капитана и повис рядом со своим старшим пилотом. – Может быть, мы пустили на пару штук больше ядерных ракет, чем надо было, но это уравновесило ваш провал над полем антиракет, правда? – Он фамильярно хлопнул Циня по плечу. Дзау внезапно понял, что его жалкая единственная измена обнаружена.

– Да, сэр, – вот все, что он смог сказать.

Кривизна планеты мерцала паутиной огней – городов, которые они называли Принстон, Вальдемон, Монтройял. Может, пауки совсем не такой народ, как воображает Рита, может, это все погрешности перевода. Но какова бы ни была правда, этим городам осталось жить последние секунды.

– Сэр! – донесся голос Била Фуонга по мостиковой связи. – Я получил подтверждение высокого уровня от людей Анне. Через несколько секунд у нас будет полная автоматика.

– Ха! Вовремя.

Но в голосе Ритцера Брюгеля звучала нотка облегчения.

Дзау ощутил короткую вибрацию. Снова. Опять. Голова Брюгеля вскинулась вверх, и он уставился на виртуальный дисплей.

– Похоже на наши боевые лазеры, но…

Глаза Дзау пробежали списки состояний. На оружейном дисплее – ничего. Главная мощность было запрыгала, будто заряжались конденсаторы, но сейчас тоже выровнялась. И…

– Мои пилоты не докладывают о ведении огня, сэр.

Дрожь. Снова дрожь. Корабль миновал большие города и уходил в сторону Арктики, над крошечными точками огней, рассеянных на огромной, темной, замерзшей земле. Здесь – ничего, но позади… Дрожь. Небо озарилось тремя бледными лучами, они расходились и таяли… Классическая картина боевых лазеров в верхних слоях атмосферы.

– Фуонг! Какого хрена там творится?

– Ничего, сэр! То есть… – Слышно, как Фуонг идет между своими зипхедами. – Э-гм, зипхеды работают над списком фактических целей для лазера из лагеря L1.

– Так они полностью рассинхронизированы с моим списком целей. Проснитесь, Фуонг! – Брюгель оборвал связь и повернулся к своему старшему пилоту. Его бледное лицо краснело от нарастающего гнева. – Перестрелять проклятых зипов и набрать новых! – Он уперся взглядом в Дзау: – А у вас что стряслось?

– У меня… может быть, и ничего, сэр, но мы освещены снизу.

– Хм. – Брюгель покосился на данные электронной разведки. – Ага, наземные радары. Но это же все время по нескольку раз на каждом витке… А!

Цинь кивнул:

– Этот контакт продолжается пятнадцать секунд. Как будто они нас ведут.

– Это невозможно. Сети пауков под нашим контролем. – Брюгель закусил губу. – Разве что Фуонг полностью завалил связь с L1.

Метка радара на миг исчезла… и вернулась ярче и более фокусированным пучком.

– Это захват прицеливания!

Брюгель дернулся, будто с дисплея в него ударила змея.

– Цинь, взять управление на себя! Главный двигатель, если надо. Уводите корабль!

– Есть, сэр!

На дальнем севере у пауков ракетных полигонов мало. Но те, что есть, наверняка вооружены ядерными ракетами. Даже одно попадание может повредить «Руку». Дзау потянулся включать своих пилотов…

…и мостик заполнил рокот вспомогательных двигателей.

– Это не я, сэр!

Когда раздался рокот, Брюгель глядел прямо на него. Он кивнул:

– Доберись до своих пилотов! Возьми управление! – Он отпрыгнул от Циня и махнул своим охранникам в сторону кормового люка. – Фуонг!

Дзау бешено колотил по консоли, снова и снова выкрикивая команды. Он видел случайные диагностические сообщения, но ответа от пилотов не было. Горизонт слегка наклонился. Вспомогательные двигатели были включены на полную, но включил их не Дзау. Очень медленно корабль опускал нос, возвращаясь на крейсерскую высоту. От пилотов – никакого ответа, но… Дзау заметил поднимающийся график главной мощности.

– Включение главного двигателя, сэр! Я не могу его остановить…

Брюгель и его охранники схватились за упоры. Инфразвуковую дрожь главного двигателя ни с чем не спутаешь, от нее вибрируют кости и зубы. Медленно нарастала перегрузка. Пятьдесят миллигравов. Сто. Незакрепленная рухлядь все быстрее и быстрее плыла к корме, вращаясь и отскакивая от препятствий. Триста миллигравов. Большой мягкий кулак вдавил Дзау в кресло. Один из охранников оказался на открытом месте без возможности зацепиться за упор. Сейчас он проплывал мимо, падал мимо, упал, ударившись в заднюю стену. Пятьсот миллигравов, половина g, и ускорение растет. Дзау извернулся в кресле и оглянулся на Брюгеля и остальных. Они застряли в корме, пойманные ускорением, которое все длилось и длилось.

Потом звук главного двигателя стих, и Дзау всплыл бы, если бы не ремни. Брюгель орал своим охранникам, собирая их вместе. В какой-то момент он потерял скорлупки.

– Мистер Цинь, наше состояние!

Дзау уставился на дисплеи. Панель состояния все еще была набором случайного мусора. Он посмотрел вперед вдоль орбиты «Руки». Они миновали точку восхода. Внизу до горизонта тянулся тускло освещенный замерзший океан. Сам горизонт выглядел чуть по-иному. Не классический маневр схода с орбиты, но достаточно эффективно. Дзау облизал губы:

– Сэр, мы хлопнемся в океан через сто-двести секунд.

На миг в лице Брюгеля можно было прочесть ужас.

– Так поднимите нас снова наверх, мистер!

– Есть, сэр! – А что еще тут можно сказать?

Брюгель и его гориллы плыли через мостик к заднему люку. Фуонг вдруг сказал:

– Сэр, голосовая передача с L1!

– Включай.

Это был голос женщины, Триксии Бонсол.

– Привет людям на борту «Невидимой Руки»! Говорит лейтенант Виктория Лайтхилл, служба разведки Аккорда. Я взяла на себя управление вашим кораблем. Вскоре вы окажетесь на земле. До появления наших войск может пройти некоторое время. Не оказывайте сопротивления этим войскам. Повторяю: не оказывайте сопротивления.

На мостике у всех отвисла челюсть… но Бонсол больше ничего не сказала. Брюгель опомнился первым, хотя голос его дрожал:

– Фуонг! Отключить связь с L1. И все уровни протоколов.

– Сэр, я не могу. Эта связь, когда включена…

– Еще как можешь! Физически! Возьми дубину, но отключись от сети!

– Сэр, даже без местных зипхедов… я думаю, у L1 есть запасные каналы.

– Этим я займусь. Спускаемся.

Охранник у люка поглядел на Брюгеля:

– Не открывается, сэр!

Брюгель прыгнул к стене рядом с люком и стал колотить по механизму аварийного открытия. С тем же успехом он мог бы колотить в скалу. Предводитель обернулся, он был смертельно бледен, глаза дикие. В руке его был проволочный пистолет, глаза выискивали цель. Они остановились на Дзау, пистолет дернулся.

– Сэр, кажется, я соединился с одним из своих пилотов.

Абсолютная ложь, но без скорлупок Брюгель этого знать не может.

– А? – дуло чуть сдвинулось в сторону. – Хорошо. Продолжай, Цинь. Твоя шея тоже на кону.

Дзау кивнул и повернулся лихорадочно стучать на сдохшей консоли.

За спиной у него шел поиск ручного открытия люка – поиск лихорадочный, матерный и неграмотный… закончившийся треском выстрелов. По мостику закувыркались проволоки.

– Черт побери, так не выйдет, – сказал Брюгель. Потом послышался звук открываемого ящика, но Дзау не поднимал головы, изо всех сил изображая погруженность в работу. – Вот это попробуй.

Пауза, потом цепочка оглушительных хлопков. Господи! Брюгель держал какую-то взрывчатку на мостике корабля?

Сквозь звон в ушах донеслись торжествующие крики, потом команда Брюгеля:

– Вперед! Пошел!

Дзау чуть повернул голову и глянул вбок на мостик. Люк все еще был закрыт, но в нем была пробита рваная дыра. Из нее всплывали перекрученные куски металла и неопределимый мусор.

Теперь Дзау Цинь остался на мостике «Руки» один. Сделав глубокий вдох, он попытался понять, что показывают дисплеи. В одном Ритцер Брюгель был прав – шея Дзау тоже стояла на кону.

График главной мощности все еще был высоко. Дзау глянул на закругляющийся горизонт. Вопросов больше нет. «Рука» опустилась вниз до восьмидесятикилометровой высоты, как следовало из показания на панели состояния. Дзау услышал рокот вспомогательных двигателей. Я пробился? Если он смог ориентировать корабль и как-то включить главный двигатель… Но нет, они поворачивали не туда! Большой корабль разворачивался кормой вперед. Слева и справа от кормового обзора были видны части внешнего корпуса – угловатые паутинные конструкции, предназначенные для потоков межзвездной плазмы, но никак не для атмосферы планет. Сейчас они светились по краям. С них слетали размытые желтые и красные сполохи, как каскады светящейся водяной пыли. Самые острые края светились белым и испарялись. Но вспомогательные все еще работали системами коротких вспышек. Включить-выключить. Включить-выключить. Тот, кто управлял пилотами Дзау, пытался удержать эту извращенную ориентацию корабля. Без такого прецизионного управления поток воздуха, завихряющийся на неправильностях формы корабля, заставил бы их кувыркаться, и миллион тонн железа разлетелся бы под действием сил, на которые никогда не был рассчитан.

Сияние на корме расходилось листами света, тускнея только там, где трение о воздух было недостаточно сильным для испарения корпуса. Дзау вплыл в свое кресло – ускорение нарастало мягко и неумолимо. Четыреста миллигравов, восемьсот. Но оно было вызвано не двигателем корабля. Это атмосфера планеты разбиралась с ними по-свойски.

И тут донесся другой звук. Не рокот вспомогательных. Это был глубокий, нарастающий тон. От жерла двигателя и до внешнего корпуса «Рука» стала трубой огромного органа. Звук переходил от тона к тону – это корабль падал глубже, замедлялся. И когда исчезло свечение ионизации, предсмертная песня «Руки» поднялась крещендо – и затихла.

Дзау глядел в кормовой обзор на сцену, которая должна была быть невозможной. Угловатые конструкции корпуса сгладились и расплавились при прохождении сквозь жар. Но «Рука» весила миллион тонн и пилоты держали ее в потоке точно ориентированной, и почти вся ее огромная масса сохранилась.

Теперь Дзау прижимало к креслу с ускорением почти в стандартное g, но почти под прямым углом к прежнему направлению ускорения. Гравитация планеты. Сейчас «Рука» стала вроде самолета, вроде летящей по небу катастрофы. Высота была сорок тысяч метров и снижалась постоянно на сотню метров в секунду. Дзау глянул на бледный горизонт, на гряду торосов льда, простершиеся за окном обзора. Среди них были глыбы до пятисот метров высотой – лед, выдавленный постепенным замерзанием океанских глубин. Дзау постучал по консоли, добился мимолетного внимания одного из пилотов, клочка информации. Они минуют эту гряду и три следующих. За ней, у горизонта, тени были не такими резкими… иллюзия расстояния, или неровный лед засыпан глубоким снегом.

Из коридоров донесся резкий треск тяжелого орудия Брюгеля. Крики, тишина, и снова треск, только дальше. Наверное, все люки запечатаны. И Ритцер Брюгель прорывается через каждый. В некотором смысле предводитель был прав: он контролирует физический уровень. Он может добраться до оптики корпуса и отрубить связь с L1. Он может «отключить» еще оставшихся локальных зипхедов…

Тридцать тысяч метров. Тусклое солнце отражается ото льда, но никаких признаков искусственного освещения или городов. Они опускались в середину самого большого океана планеты. И скорость «Руки» была пока больше трех звуковых. Скорость снижения – все те же сто метров в секунду. Интуиция и кое-какие проблески на панели состояний сообщили ему, что они будут размазаны по ландшафту со скоростью больше звуковой. Если, конечно – главная мощность все еще росла, – не будет включен еще раз главный двигатель, и точно в нужный момент… а для этого нужно чудо. «Рука» настолько велика, что ее брюхо и жерло можно использовать как амортизатор, чтобы их размазало на километры пути торможения, а мостик и жилые отсеки остались целы. Среди хвастливых историй Фама Тринли были и такие.

Ясно было только одно: имей Дзау сейчас полный контроль, при всем искусстве своих пилотов он бы такую посадку выполнить не мог ни за что.

Корабль миновал последнюю гряду торосов. Коротко полыхнули вспомогательные, скорректировав курс на градус, будто знали, что там впереди.

Время убивать сократилось для Ритцера Брюгеля до нескольких секунд. Рите ничего не грозит. Дзау смотрел, как поднимается ему навстречу прыгающая неровная земля. И с ней поднималось странное чувство ужаса, триумфа и свободы.

Ты опоздал, Ритцер. Ты просто опоздал.

60

Никогда Белга Андервиль не видела радости или страха столь сильных, и никогда – вызванных одними и теми же событиями у одних и тех же лиц. Техники Колдхавена должны были бы кричать от восторга, когда перехватчики дальнего действия волна за волной сбивали баллистические ракеты Братства, а сотни других ракет противника самоликвидировались или сходили с курса. Уровень эффективности уже был около девяноста девяти процентов. Что оставляло еще тридцать ядерных боеголовок, направленных на территорию Аккорда. Есть, конечно, разница между полным уничтожением и ограниченной катастрофой… но техники жевали пищевые руки, поглощенные борьбой за остановку этих последних угроз.

Колдхавен ходил среди своих техников, и коббер из группы Лайтхилл, внефазный капрал, шел рядом с ним как тень. Генерал ловил каждое слово Рапсы Лайтхилл, проверяя, чтобы его техники воспользовались всем потоком новой информации, выплескивавшимся на их дисплеи. Белга держалась позади. Сейчас она ничего не могла сделать, только не путаться под ногами. Виктория Лайтхилл углубилась в какой-то непонятный разговор с пришельцами, где каждые несколько фраз отделялись долгими паузами, которые она использовала для разговора с братом и сотрудниками Колдхавена. Сейчас она ждала и застенчиво улыбнулась Белге.

Белга махнула рукой в ответ. Девка не совсем такая, как ее мать – кроме тех случаев, наверное, когда это важно.

Тут телефон Лайтхилл снова ожил – кто-то свой относительно близко?

– Да, хорошо. У нас там есть ребята. Может, часов пять… Пап, мы снова на следу. Создание Номер Пять играет честно. Ты был прав насчет него. Папа?.. Брент, мы снова его потеряли! Этого не должно было случиться! Папа?

Вертолет Рахнера прекратил вилять зигзагами, но не раньше, чем Тракт полностью перестал понимать, где он находится. Сейчас он летел низко и быстро над плоскогорьем, будто не боясь враждебного внимания сверху. Пассажир на собственном пилотском насесте, Тракт смотрел небесное представление почти с гипнотическим интересом, только краем сознания воспринимая горячечный бормот Шерканера Андерхилла и странную игру света из его игрового шлема.

Полосы следов антиракет давно растаяли, но по всем горизонту были видны свидетельства их работы. По крайней мере мы дали сдачи.

Тембр шума мотора изменился, выводя Тракта из его созерцания. Вертолет снижался, прорезая темноту. Затенив глаза от света с неба, Тракт видел, что они приземляются на случайной полоске голого камня, а вокруг холмы и снег.

Машина резко села, и турбины отключились. Вращение винтов замедлилось, вскоре стали даже видны лопасти. В кабине стало почти тихо. Поводырь копошился, настойчиво тыкаясь в двери рядом с Андерхиллом.

– Не выпускайте его, сэр. Если он тут потеряется, его трудно будет найти.

Андерхилл неуверенно кивнул головой. Он отложил игровой шлем, его огни мелькнули и погасли. Андерхилл погладил поводыря и застегнул проемы куртки.

– Все в порядке, полковник. Все кончено. Видите ли, мы победили.

Слова коббера звучали все тем же бредом, но до Тракта начало доходить: в бреду или как еще, но Андерхилл спас мир.

– Так что произошло, сэр? – И он предположил: – Инопланетные монстры взяли под контроль наши сети… а вы взяли под контроль монстров?

Все то же знакомое хихиканье.

– Что-то в этом роде. Проблема была в том, что не все они монстры. Есть среди них народ хороший и умный… и мы чуть не помешали друг другу с нашими отдельными планами. И очень дорого обошлось это исправить. – Он секунду помолчал, голова его качалась. – Все будет хорошо, только… сейчас я почти не вижу. – Старый коббер схватил удар убийственных лучей по всей голове. Волдыри расползались по глазам Андерхилла все шире неодолимым молочным туманом. – Может, вы сможете улучить момент и сказать мне, что видите вы.

Андерхилл ткнул рукой в небо.

Рахнер придвинул менее пораженную сторону головы к выходящему на юг окну. Ему заслонял обзор горный отрог, но все же оставались градусов сто горизонта.

– Сотни ядерных взрывов, сэр, горящие огни в небе. Я думаю, это наши перехватчики, очень далеко.

– Ха! Бедняги Нижнимор и Хранк… когда мы ходили во Тьме, мы что-то похожее видели. Хотя тогда было куда холоднее.

Поводырь исхитрился отпереть дверь, она щелкнула, и медленный язык холоднейшего воздуха лизнул кабину.

– Сэр… – начало было Тракт.

– Ничего, все в порядке, вы же здесь долго не будете. Что вы еще видите?

– Расходящийся свет от попаданий. Думаю, это ионизация вдоль магнитных силовых линий. И… – голос Тракта застрял в горле. Это он узнал. – Я вижу следы от входа в атмосферу, сэр. Десятки следов. Они проходят над нами и ведут от нас на восток.

Тракт видел такое на учениях в ПВО. Когда боеголовка входит в атмосферу, она оставляет следы дюжины цветов. Даже на учениях это было страшно – бьющие руки огромного таранта, прыгнувшего с неба. Дюжина следов, и появляются еще. Тысячи ракет сбиты, но оставшихся хватит на уничтожение целых городов.

– Не беспокойтесь, – тихо произнес голос Андерхилла у слепой стороны Тракта. – Мои инопланетные друзья позаботились. Сейчас эти боеголовки – мертвые скелеты, несколько тонн радиоактивного мусора. Если упадет на голову, конечно, смешного будет мало, но других угроз они собой не представляют.

Рахнер повернулся, озабоченно провожая следы здоровой частью глаз. Мои инопланетные друзья позаботились.

– А на что похожи эти чудовища, Шерканер? Можно им доверять?

– Хе! Доверять? Ничего себе вопрос для офицера разведки. Мой генерал никогда им не доверяла, ни одному из них. Я изучаю этих человеков почти двадцать лет, Рахнер. Они странствуют в космосе уже сотни поколений. Они столько видели и столько сделали… Бедняги думают, будто знают, что такое невозможное. Они свободно летают меж звезд, а их воображение заперто в клетке, которой они даже не видят.

Сияющие полосы протянулись уже через все небо. Почти все уже погасли до дальне-красного или полной невидимости. Две сошлись в какой-то точке горизонта – наверное, пусковая установка в Верхней Экватории.

Позади Шерканер сказал что-то вроде: «Милая моя Виктория», и стало очень тихо.

Тракт напрягал зрение, глядя на север. Если боеголовки до сих пор живы, взрывы будут видны даже из-за горизонта. Десять секунд. Тридцать. Тишина и холод. А на севере – только свет звезд.

– Вы правы, сэр. Остался только падающий мусор. Я…

Рахнер повернулся, вдруг заметив, как холодно стало в кабине.

Андерхилла не было.

Тракт дернулся через всю кабину к полуоткрытой двери.

– Сэр! Шерканер!

Он глядел на наружный трап, вертел головой туда-сюда, пытаясь высмотреть Андерхилла. Воздух был неподвижен, но так холоден, что просто резал. Без подогревателя дыхания он бы сжег легкие за несколько минут.

Вон там! В дюжине ярдов от вертолета в тени от звезд и небесного свечения – два дальне-красных пятна. Андерхилл медленно хромал вслед за Моби. Поводырь бережно тянул его за собой, на каждом шаге прощупывая снег длинными руками. Инстинктивное поведение животного в безнадежном холоде, попытка до последнего момента найти эффективную глубину. Здесь, в неизвестном месте, у этого создания нет ни одного шанса. Не пройдет и часа, как он и его хозяин будут мертвы, и ткани их обезвожены.

Тракт слез вниз, крича и призывая Андерхилла. Над его головой завертелись лопасти вертолета. Тракт сжался под потоком холода. Турбины разогрелись, лопасти развили подъемную силу, и Тракт полез обратно в кабину. Стукнул по автопилоту, отсоединяя все, что мог.

И ничего не помогло.

Турбины набрали взлетную тягу, и вертолет поднялся. Последний раз Тракт бросил взгляд в тень, где скрылся Шерканер Андерхилл. Потом машина пошла на восток, и Тракт больше ничего позади не видел.

61

Обычно пробоины в малом объеме фатальны, и быстро фатальны. Томаса Нау нечаянно спас один из его охранников. Как раз когда проплавился корпус, Танг высвободился из кресла и нырнул к люку. Пробоина вцепилась в каждого, но Танг был не закреплен и ближе всех к дыре. Его рвануло туда головой вперед и засосало до пояса.

Чиви как-то удержалась возле заклинившего люка катера. Теперь люк L1-А был тоже открыт. Чиви обернулась, схватила отца и бросила его в люк. Это было одно плавное движение, почти как в танце. Нау только еще начал реагировать, как она обернулась второй раз, зацепилась ногой за стенную петлю и успела поймать Нау кончиками пальцев за рукав. Очень осторожно подтянула его к себе, перехватила уже с силой и протолкнула в оба люка, в безопасность.

Безопасность. А пять секунд тому назад я был, считай, уже покойником. Все еще громко шипел уходящий воздух, поврежденный переходник мог в любую секунду лопнуть.

Чиви бросилась из люка обратно.

– Я притащу Марли и Кирета!

– Да!

Нау подошел к люку и выругал себя за то, что потерял в суматохе проволочный пистолет. Он заглянул в катер. Марли, скорее всего, тоже мертв и уж точно отключился, хотя Чиви пытается вытащить и его, и Кирета. Через секунду она их забросит в люк так же умело и эффективно, как спасла его и Али Лина. Чиви слишком опасна, и сейчас как раз удачная возможность убрать ее со сцены.

Нау толкнул люк L1-А. Он плавно повернулся, прижатый потоками воздуха, и захлопнулся с грохотом, от которого зазвенели барабанные перепонки. Пальцы Нау заплясали на управлении доступом, вводя коды аварийной расстыковки. С той стороны стены донесся гулкий выхлоп выходящего газа, звон металла по металлу. Нау представил себе лишенный воздуха катер, отплывающий от шлюза. Пусть Фам Нювен потренируется в стрельбе по мертвецам.

Давление в шлюзе быстро поднялось до нормального. Нау захлопнул внутренний люк и втащил Али Лина в коридор. Старик что-то бормотал в полусознании. Хоть кровь у него остановилась. Ты еще мне тут не помри, черт бы тебя взял. Али сейчас – бесполезный мусор, но в долгосрочной перспективе – клад. Итак все это дело обойдется очень дорого.

Нау бережно пронес Али по длинному коридору. Стены коридора были выложены зеленым пластиком. Это было охраняемое хранилище на борту «Общего Блага». Там его неправильная форма имела смысл, сейчас ценность его заключалась в монолитной конструкции и бронировании – семь метров композита с температурой плавления вольфрама. Всей огневой мощи Фама Нювена не хватит, чтобы сюда проникнуть.

Еще несколько дней назад главным назначением хранилища была защита тяжелого оружия в системе Мигающей. Сейчас оно было почти пустым – все выгребли для поддержки задания «Невидимой Руки». И неважно. Нау очень внимательно проследил, чтобы оставшихся ядерных бомб хватило. Если будет надо, он сыграет в старую-старую игру организации полного уничтожения.

Так что можно использовать? Он только очень приблизительно себе представлял, что контролирует Фам Нювен. На миг Нау дрогнул. Всю свою жизнь он изучал таких людей, и сейчас проигрывал одному такому. Но тем ценнее будет победа. Надо было сделать дюжину разных вещей, и все в одну секунду. Нау выпустил Али, предоставив ему свободно падать в микрогравитации скал. В упоре стены у двери торчали коммуникатор и локальные скорлупки. Нау вынул их и произнес короткую команду. Автоматика здесь примитивная, но сойдет. Сейчас появилась возможность выглянуть из арсенала. База коробейников была над горизонтом, и не было видно ни одного катера, и фигур в скафандрах, направляющихся из-за поверхности скал, тоже не было. Он пронырнул открытое пространство, снял с креплений небольшую торпеду. Флажок в углу поля зрения показал, что его звонок в Хаммерфест принят. Кольцевой узор исчез, и в ухе раздался голос Фама:

– Нау?

– Угадали с первого раза, сэр.

Нау выволок бомбу через трубу запуска, которую Кэл Омо поставил только тридцать пять дней назад. Тогда это казалось предосторожностью маньяка. Сейчас это был единственный его шанс.

– Пора вам сдаваться, предводитель. Мои силы контролируют все пространство L1. Мы…

В голосе Фама звучала спокойная уверенность, ничего похожего на прежнюю надутость Фама Тринли. Можно было себе представить, как этот голос покоряет и ведет обычных людей. Но Томас Нау сам был профессионалом, и ему не стоило труда перебить:

– Напротив, сэр. Единственную заслуживающую внимания силу контролирую здесь я. – Он показал на панель рядом с пусковой трубой. С громким хлопком сжатый воздух продул передний конец и очистил его от снега. – Я запрограммировал и зарядил тактическую ядерную бомбу. Цель – обитаемая база Кенг Хо. Оружие импровизированное, но я уверен, достаточное.

– Вы этого не сделаете, предводитель. Там триста ваших людей.

Нау тихо засмеялся:

– О, я-то сделаю. Я много потеряю, но у меня еще много народу в анабиозе. Я… а вы действительно Фам Нювен? – Вопрос сорвался с губ почти ненамеренно.

Наступала пауза, а когда Нювен заговорил, голос его звучал отстраненно.

– Да.

И ты все контролируешь сам, так? Да, так картина складывалась. Обычный заговор был бы обнаружен много лет назад. Нет, здесь с самого начала были только Фам Нювен и Эзр Винж. Как человек, тянущий свой фургон в одиночку через целый континент, Нювен был упорен и почти победил.

– Для меня честь – встретиться с вами, сэр. Я изучал вас многие годы. – Произнося эти слова, Нау вызвал дисплей диагностики торпеды. Он поглядел на пусковые рельсы – труба была готова. – Единственная, быть может, ваша ошибка – вы не до конца поняли дух предводителей. Видите ли, мы, предводители, выросли из катастрофы. Это наша внутренняя сила, наше преимущество. Если я разрушу базу, это будет неимоверный ущерб всей работе L1. Но моя личная ситуация улучшится. У меня все еще останутся скалы. У меня останется еще много зипхедов. Останется «Невидимая Рука».

Он отвернулся от трубы и посмотрел на отсеки аппаратуры, на оставшиеся торпеды. Может быть, придется разнести и Мансарду Хаммерфеста. Такого не было у него в планах даже самых катастрофических. Может быть, есть способ это сделать так, чтобы уцелели некоторые зипхеды.

Часть его сознания все время ждала, что ответит Фам Нювен. Скиснет и отступит, как человек ординарный, или есть в нем сердце истинного предводителя? Этот вопрос был сутью моральной слабости Фама Нювена.

Вдруг послышался треск и звон, отдавшееся эхом под сводами арсенала. Али Лин уже выпал из поля зрения к нижнему концу. Но звук повторился опять и опять – соударение миллиона металлических тарелок. Внутренний вход? Это в нижнем конце арсенала. Нау бесшумно сместился к началу спуска.

На фоне шума трудно было расслышать голос Фама Нювена:

– Вы ошибаетесь, предводитель. У вас нет…

Нау взмахом руки отключил звук и медленно подался вперед, вручную просматривая фиксированные камеры арсенала. Ничего. Примитивность этой автоматики – и спасение, и гибель. Ладно. Оружие. Есть тут что-нибудь поменьше водородной бомбы? База данных на такие обыденные подробности настроена не была. Он пустил страницы каталога прокручиваться по скорлупкам и придвинулся к стене, чтобы его не было видно снизу. Звон и грохот продолжались. А, так это же сервоклапаны на дне озера, их шум передается по туннелю! Для секретного проникновения – слишком много фанфар.

Горе-лазутчик показался из туннеля.

– А, мистер Винж! Я думал, вы утонули как следует.

На самом деле Винж был в полубессознательном состоянии, лицо бледнее гипсовой маски. Ран от проволочного пистолета не видно. А, так это он мою куртку украл. Ткань полного давления была аккуратно и гладко расправлена, но правая рука повисла чуть вывернутой. Винж бережно прижимал к левому плечу Али. Он посмотрел на Нау, и, кажется, от ненависти стал чуть лучше понимать обстановку.

Но других лазутчиков в нижнем конце арсенала не было. И поиск Нау в каталоге закончился: три проволочных пистолета в ящике прямо за спиной! Нау с облегчением вздохнул и улыбнулся коробейнику.

– Вы хорошо сработали, мистер Винж. – Несколько секунд разницы, и Винж попал бы сюда первым, поставив настоящую засаду. Теперь же… обезоруженный, обезрученный и слабее котенка. А Томас стоит между ним и оружием. – У меня, к сожалению, нет времени на разговоры. Отодвиньтесь от Али, пожалуйста.

Он говорил мягко и вежливо, но не отрывал глаз от этой пары. Левая рука его потянулась открыть ящик с пистолетами. Может быть, спокойный стиль на Винжа подействует, и он подставится под верный выстрел.

– Томас!

У входа в арсенал стояла Чиви.

Нау только вытаращил глаза, не в силах ничего сказать, придумать или сделать. У нее текла кровь из носа, кружевное платье было разорвано и заляпано. Но она была жива. Наверное, расстыковка не сработала из-за люка катера. У катера люк заклинило, и не смог запереться люк шлюза – и как-то она прорвалась внутрь.

– Нас заперло, Томас. Замок оказался дефектным.

– Да, именно так! – Боль в голосе Томаса Нау была неподдельной. – Он захлопнулся, и я услышал продувку. Я… я был уверен, что ты погибла.

Чиви спустилась с потолка, направив тело Рея Кирета к ближайшему упору. Охранник, может, и жив, но явно сейчас бесполезен.

– Томас, мне так жаль! Я не смогла спасти Марли. – Она проплыла через зал, чтобы его обнять, но что-то было в этом жесте настороженное. – С кем ты разговариваешь? – Тут она увидела Винжа: – Эзр?

Наконец-то хоть чуть повезло: Винж был как раз такой, как надо. Куртка полного давления заляпана кровью Али, как фартук мясника. Из-за его спины врывались звуки разгромленного парка. И голос у коробейника хриплый и прерывистый.

– Мы взяли власть в лагере L1, Чиви. Кроме нескольких головорезов Нау, мы никого не тронули… – (И это он говорит, когда ее отец лежит окровавленный в его руках!) – Нау использует тебя, как делал всегда. Только на этот раз он собирается убить нас всех. Посмотри вокруг! Он ядерную ракету хочет пустить на нашу базу!

– Я…

Чиви осмотрелась, и Нау не понравилось то, что он увидел в ее глазах.

– Чиви! – сказал он. – Посмотри на меня! Против нас та же группа, что стояла за спиной Джимми Дьема.

– Это ты убил Джимми! – выкрикнул Винж.

Чиви вытерла кровоточащий нос тонкой тканью рукава. Какой-то миг она казалась очень юной и очень растерянной, такой же, как когда он первый раз ее взял. Она зацепилась ногой за стенной упор и повернулась к Нау, соображая. Как-то надо было выиграть время, всего несколько секунд.

– Чиви, подумай, кто это говорит!

Нау сделал жест в сторону Винжа и Али Лина. Это был страшный риск, манипуляция отчаяния. Но это помогло! Она действительно чуть отвернулась, отвела от него глаза. Он сунул руку в ящик, нащупывая рукоятку проволочного пистолета.

– Чиви, подумай, кто это говорит! – Нау сделал жест в сторону Винжа и Али Лина. Бедняжка Чиви действительно отвернулась. Эзр увидел, как за ее спиной улыбочка мелькнула по лицу Томаса Нау. – Ты знаешь Эзра. Он пытался убить твоего отца там, на Северной Лапе, он думал, что через Али доберется до меня. Будь у него нож, он бы уже резал твоего отца. Ты же знаешь, какой садист Эзр Винж. Ты помнишь, как он избил тебя, помнишь, как потом я тебя держал на руках.

Слова были предназначены Чиви, но били они Эзра, как тараны – страшная правда, перемешанная со смертельной ложью.

Чиви стояла недвижно, но в следующий миг кулаки ее сжались, плечи согнулись под страшным напряжением. У Эзра мелькнула мысль: «Сейчас Нау победит, и это из-за меня». Он усилием воли отодвинул серую завесу, обволакивающую сознание со всех сторон, ради еще последней попытки:

– Чиви, не ради меня. Ради всех остальных, ради твоей матери! Чиви, Нау лгал тебе многие годы. Каждый раз, когда ты узнавала правду, он промывал тебе мозги. Снова и снова, и ты никогда не могла вспомнить.

Узнавание и глубокий ужас залили лицо Чиви.

– На этот раз я не забуду.

Она повернулась как раз тогда, когда Нау вытаскивал что-то из ящика позади. Ее локоть въехал ему в грудь. Раздался хруст, как от обломанной ветки, Нау стукнулся спиной об ящик и отлетел прочь, в открытое пространство арсенала. Проволочный пистолет плыл за ним. Нау потянулся к оружию, но ему не хватило какого-то сантиметра, а опереться он мог только о воздух.

Чиви отошла от стены, выпрямилась и схватила пистолет. И направила дуло в голову предводителя.

Нау медленно кувыркался, выворачивая голову, чтобы не выпускать Чиви из виду. Он открыл рот, где всегда была такая убедительная ложь на каждый случай.

– Чиви, что ты… – начал он, но потом, наверное, увидел выражение ее лица. Надменность Нау, гладкая холодная надменность, которую Эзр наблюдал половину всей жизни, вдруг исчезла. И голос его стал шепотом: – Нет, нет…

Голова и плечи Чиви тряслись, но слова были тверды как камни.

– Я вспомнила.

Она отвела прицел от лица Нау, ниже пояса… и дала длинную очередь. Голос Нау сорвался на визг, прервавшийся, когда проволочный огонь обвил его тело и ударил в голову.

62

Сначала все было очень темно, потом появился свет, и она поплыла к нему вверх. Как меня зовут? И на волне ужаса быстро нахлынул ответ: Анне Рейнольт.

Память. Отступление в горы. Последние дни игры в прятки, когда балакрейские оккупанты находили все пещеры. Предатель, слишком поздно разоблаченный. Последние из ее людей гибнут при нападении с воздуха. Битва на склоне горы с наступающей балакрейской бронетехникой. Вонь горелой плоти в холодном утреннем воздухе, потом враги перестали стрелять. Ее взяли живой.

– Анне? – голос мягкий, заботливый. Голос палача, создающего настроение для еще более страшной пытки. – Анне?

Она открыла глаза. Балакрейское пыточное снаряжение заполняло все пространство, до границ периферийного зрения. Весь тот ужас, которого она ждала, только почему-то в невесомости. Они уже пятнадцать лет владеют нашими городами, зачем же тащить меня в космос?

Перед глазами появился допрашивающий. Черные волосы, типично балакрейская окраска кожи, старо-молодое лицо. Наверное, старший предводитель. Но на нем странная куртка с орнаментом, которого Анне никогда у предводителей не видела. И на лице у него выражение фальшивой заботы. Переигрывает, дурак. Он положил ей на колени букет мягких белых цветов, будто поднося дар. Цветы пахли теплом прошедшего лета. Должен быть способ умереть. Должен быть способ умереть. Руки ее были привязаны к креслу, конечно. Но если он подойдет чуть ближе, у нее есть зубы. Может быть, если он достаточно глуп…

Он протянул руку, нежно коснувшись ее плеча. Анне резко вывернулась и зубами выхватила из руки предводителя кусок мяса. Он отдернул руку, оставив в воздухе полоску плавающих красных капель. Но он не был таким дураком, чтобы убить ее на месте. Вместо этого он сердито посмотрел куда-то над стойками оборудования на кого-то, кого не было видно.

– Траг! Какого дьявола ты с ней сделал?

Послышался плаксивый голос, чем-то знакомый:

– Фам, я же тебя предупреждал, процедура трудная. Без ее указаний нельзя наверняка добиться… – Говоривший показался в поле зрения. Это был маленький нервный человечек в форме балакрейского техника. Глаза его расширились, когда он увидел в воздухе кровь. Взгляд, который он бросил на Анне, был приятно – и необъяснимо – полон страха. – Я только вот это могу сделать. Надо было подождать, пока вернется Бил… слушай, это может быть временная потеря памяти.

Старший вспыхнул гневом, но он тоже, кажется, испугался.

– Я просил де-фокусировку, а не эту чертову промывку мозгов!

Коротышка, Траг… Траг Силипан – отступил.

– Ты не волнуйся, я уверен, она оправится. Мы не трогали структур памяти, клянусь тебе. – Он бросил на нее еще один испуганный взгляд. – Может… не знаю, может быть, де-фокусировка прошла нормально, а это что-то вроде ауторепрессии. – Он подошел ближе, но все же далеко от ее рук и зубов и улыбнулся ей очень нервной улыбкой. – Шеф, вы меня помните? Траг Силипан? Мы вместе работали на Вахтах годами, а до того на Балакрее, у Алана Нау. Помните?

Анне глядела на круглую физиономию, блуждающую улыбку. Алан Нау. Томас Нау. О… Господи! Она проснулась в тот же кошмар, который никогда не кончался. Пыточные ямы, потом Фокус, и целая жизнь на стороне врага.

Лицо Силипана расплылось, но голос его вдруг стал радостным:

– Видишь, Фам? Она плачет. Она помнит!

Да. Она помнит все.

Но голос Фама стал еще злее.

– Уходи, Траг. Давай, быстрее.

– Это легко проверить! Можно…

– Пошел вон!

После этого она Силипана больше не слышала. Мир съежился в точку боли, всхлипывающего горя, лишившего ее дыхания и чувств.

Она почувствовала обнимающую за плечи руку, и на этот раз она знала, что это не рука палача. Как меня зовут? Это был вопрос простой. Главный вопрос – Кем я стала? – ускользал от нее еще несколько секунд, но теперь нахлынули воспоминания о чудовищном зле, которым она стала в тот самый день в горах над Арнхемом.

Она вывернулась из-под руки Фама только чтобы упереться в привязывавшие ее ремни.

– Ох, прости, – услышала она, и оковы упали. И это не имело значения. Она свернулась в клубок, еле осознавая присутствие этого Фама. Он что-то ей говорил, что-то очень простое, повторял снова и снова по-разному.

– Анне, теперь все в порядке. Томас Нау убит. Он мертв уже четыре дня. Ты свободна. Мы все свободны…

Потом он замолчал, только держал руку на ее плечах, обозначая свое присутствие. Сотрясающие ее рыдания стихли. Ужаса уже не было. Самое худшее уже случилось давным-давно, и то, что осталось от нее, было пустым и мертвым.

Шло время.

Она почувствовала, как тело потихоньку расслабляется, разгибается. Она заставила себя открыть туго зажмуренные глаза, заставила себя повернуться и посмотреть в глаза Фаму. Лицо болело от плача, и она только жалела, что не может нанести себе раны в миллион раз болезненнее.

– Ты… будь ты проклят, что вернул меня! Теперь дай мне умереть!

Фам смотрел на нее молча, широкими внимательными глазами. Кичливая глупость (она всегда считала это маской) исчезла. Вместо нее виднелся разум и… почтение? Нет, этого не может быть. Он наклонился и снова положил белые цветы ей на колени. Эти проклятые штуки были теплыми, пушистыми. Красивыми. Кажется, он рассмотрел ее требование, но потом покачал головой.

– Ты еще не можешь уйти, Анне. Здесь более двух тысяч фокусированных. Ты можешь освободить их, Анне. – Он показал рукой на оборудование фокусировки у нее за головой. – У меня такое чувство, что старина Траг, работая над тобой, играл в рулетку.

Я могу их освободить. Эта мысль мелькнула первым светлым лучом после того утра в горах. Наверное, это выразилось у нее на лице, потому что на губах Фама появилась улыбка надежды. Анне почувствовала, как сужаются ее глаза. Она знала о Фокусе не меньше любого балакрейца. Она знала все фокусы с ре-фокусировкой, с перенаправлением преданности.

– Фам Тринли – Фам Кто-бы-ты-ни-был-на-самом-деле, – я слежу за тобой уже много лет. Почти с самого начала я считала, что ты работаешь против Томаса. Но я видела и то, что идея Фокуса тебе нравится. Ты жаждал этой власти?

Улыбка с лица сошла. Он медленно кивнул.

– Я видел… я видел, что она может дать мне то, ради чего я бился целую жизнь. А в конце я увидел, что цена слишком высока.

Он пожал плечами и отвернулся, будто устыдившись.

Анне глядела в это лицо и думала. Было время, когда даже Томас Нау не мог ее обмануть. Когда Анне была фокусирована, клинки ее разума были острее бритв, незамутненные отвлекающими моментами или принятием желаемого за действительное – а то, что она знала истинные намерения Томаса, было для нее не более полезным, чем для секиры – знать, что ею пользуются для убийства. Сейчас она не знала точно. Этот человек, может, и лжет, но просит он у нее то, что она больше всего на свете рвется сделать. А потом, расплатившись как может, она будет иметь право умереть.

На его пожатие плеч она ответила таким же:

– Томас Нау лгал тебе о де-фокусировке.

– Он много о чем лгал.

– Я могу сделать больше, чем Траг Силипан и Бил Фуонг, но неудачи все равно будут.

Самый страшный ужас из всех – будут такие, которые проклянут ее за освобождение.

Фам поверх цветов взял ее за руку:

– Что ж, но ты сделаешь, что сможешь.

Она поглядела на его руку. Кровь еще сочилась из укуса, который она оставила на ребре его ладони. Человек этот в чем-то лжет, но если он поможет ей освободить остальных… Подыгрывай.

– Теперь ты здесь командуешь?

Фам улыбнулся.

– Мое слово что-то значит. Слово некоторых пауков значит больше. Все это сложно и до сих пор в хаосе. Четыреста килосекунд тому назад всем командовал Томас Нау. Но через сотню мегасекунд, две сотни мегасекунд ты увидишь возрождение – я в это верю. Мы починим свои корабли. Мы построим новые, черт побери! Такой возможности я не встречал ни разу в жизни.

Подыгрывай.

– А что ты хочешь от меня?

Когда меня де-фокусируют уже как твое орудие?

– От тебя? От тебя я только хочу, чтобы ты была свободна, Анне. – Он отвернулся. – Я знаю, кем ты была раньше, Анне. Я смотрел историю о том, что сделала ты на Френке и как тебя в конце схватили. Ты мне напомнила одну женщину, которую я знал в детстве. Она тоже встала на безнадежную битву против неодолимой силы и тоже была сокрушена. – Лицо его было повернуто к ней вполоборота. – Были времена, когда я боялся тебя больше, чем Томаса Нау. Но с тех пор, как я узнал, что ты и есть Френкийский Орк, я молился, чтобы ты увидела этот день.

Великолепный лжец. Плохо только, что ложь его слишком топорна, слишком льстива. И Анне почувствовала неодолимый порыв переполнить эту чашу:

– Значит, через несколько лет у нас снова будут звездолеты?

– Да, и, наверное, оборудованные лучше тех, на которых мы сюда летели. Ты знаешь, какую мы здесь открыли новую физику. И похоже, есть и многое другое…

– И распоряжаться этими кораблями будешь ты?

– Несколькими.

Он все еще поддакивал, катясь вместе со своим обманом к краю обрыва.

– И ты просто хочешь помочь. Мне, Френкийскому Орку. Что ж, сэр, вы для этого более чем подходите. Одолжи мне эти корабли, лети со мной на Балакрею, Френк и Гаспр. Помоги мне освободить всех фокусированных.

Забавно, как улыбка Фама застыла, когда он налетел на ее слова.

– Ты хочешь опрокинуть звездную империю, обладающую Фокусом, имея в руках горсточку кораблей? Это же… – Слова, характеризующие такой идиотизм, так и не были произнесены, и он только смотрел на нее расширенными глазами. Странно, но улыбка его вернулась! – …Это же замечательно! Анне, дай мне время подготовиться, время найти союзников. Дай мне дюжину лет твоей жизни. Может быть, мы не победим. Но клянусь, мы хотя бы попытаемся!

Что она ни просит, он просто соглашается. Это не может не быть ложью. Но если это правда, то это единственное обещание, которое может пробудить в ней желание жить. Она поглядела в глаза Фама, пытаясь проникнуть в его ложь. Может быть, неизбежное разрушение при де-фокусировке отняло остроту ее ума, потому что как бы глубоко она ни заглядывала, видела только восторженный энтузиазм. Он гений. Правда это или ложь, но на двенадцать лет я с ним. На миг она позволила себе поверить. На миг она вообразила, что этот человек – не лжец. Френкийский Орк еще может освободить их всех. Странная дрожь изошла из самого ее сердца, прокатившись по нервам всего тела. Она не сразу узнала то, чего была лишена так долго. Радость.

63

На переговоры на планету Фам послал Эзра Винжа.

– Почему я, Фам? – Самая экстраординарная торговая ситуация за всю историю человечества. Да еще и война на носу. – Надо послать…

Фам поднял руку, оборвав эту речь.

– У меня есть причины. Ты знаешь пауков лучше любого из наших не-фокусированных, и уж точно лучше меня.

– Можно включить меня в состав. Как помощника.

– Нет, это я буду у тебя в помощниках. – Он замолчал, и Эзр заметил проблеск тревоги. – Ты прав, сынок, это дело хитрое. В ближайшее время плетка у них, и им достаточно причин, чтобы нас ненавидеть. Мы думаем, что король все еще прислушивается к фракции Лайтхилл, но…

Были и другие фракции в правительстве Аккорда. И некоторые из них считали фокусированных переводчиков товаром, о котором можно торговаться.

– И потому для тебя это еще важнее, Фам.

– Это не наш выбор. Понимаешь, они специально просили прислать тебя.

– Как?

– Так. Я думаю, что они за годы работы с Триксией решили, что достаточно тебя знают. – Он усмехнулся. – Хотят видеть тебя крупным планом.

Это почти что имело смысл.

– Что ж, ладно. – Он еще секунду подумал. – Но Триксию они не получат. Я полечу вниз с другим переводчиком. – Он посмотрел на Фама пристально. – Она – звезда, и шайка Андервиль с удовольствием наложила бы на нее лапы.

– Хм… может, кто-то там внизу думает то же самое. Король просил, чтобы тебя сопровождал Зинмин. – Он заметил выражение лица Эзра. – Еще что-нибудь?

– Я… да. Я хочу де-фокусировки Триксии. И побыстрее.

– Конечно, я же дал тебе слово. И Анне я обещал то же самое.

Эзр еще секунду смотрел на него. А ты изменился внутренне, ты оставил свою мечту. После всего, что случилось, Эзр уже не сомневался. Но вдруг оказалось, что больше ждать он не может.

– Переставь ее в голову очереди, Фам. Мне плевать, что вам нужны ее переводы. Переставь. Я хочу, чтобы к моему возвращению она была де-фокусирована.

Фам поднял бровь:

– Ультиматум?

– Нет… Да!

Старший вздохнул.

– Будь по-твоему. Мы начнем с Триксии немедленно. Я тебе сознаюсь, мы пока придержали переводчиков. Они нам нужны позарез. – Он поджал губы. – Но ты не жди чудес, Эзр. Нау нам солгал. Иногда де-фокусированные остры умом не хуже Анне. Но бывает…

– Я знаю! – Некоторые превращались в безмозглые растения от разбегания гнили, вызванной процессом де-фокусирования. – Но рано или поздно нам придется попытаться. Рано или поздно придется перестать их использовать.

Он подлетел вверх и выплыл из кабинета Фама. От лишних разговоров им обоим будет только хуже.

* * *

Транспорт до Арахны был машиной скромной – десантный бот Дзау Циня с кое-как подобранными программами, пересмотренными Чиви на этот случай. У людей были высокие знания и остатки высоких технологий – и всего лишь драгоценные крупицы материальных ресурсов и автоматики. По мере де-фокусировки зипхедов эмергентская аппаратура становилась бесполезным ломом, а приспособить автоматику Кенг Хо к остаткам гибридного оборудования L1 требовало времени. Они оказались заперты в почти пустой системе, где промышленная экология существовала только на Арахне. Можно было сбросить на планету несколько камней или даже ядерных бомб, но вообще человечество оказалось почти беззубым. И пауки тоже были бессильны, но это будет меняться. Они теперь знали о чужаках и знали, что может технология. Большие куски «Невидимой Руки» попали к ним невредимыми. Очень скоро пауки выйдут в космос большими силами. Фам считал, что у людей есть примерно год, чтобы повернуть ход вещей и заложить базис доверия. Чиви говорила, что если бы она была пауком, то успела бы куда меньше, чем за год.

Осевой коридор базы Кенг Хо был заполнен от края до края, когда Эзр и Зинмин вошли в шлюз катера. Почти все не-фокусированные на L1 постарались присутствовать.

Фам и Анне тоже были. Они подплыли поближе – такую пару Эзр Винж и представить себе не мог бы в прошлые годы.

– Мы начали готовить де-фокусировку, – сказала Анне. Ей не надо было говорить, о ком идет речь. – Мы сделаем все, что в наших силах, Эзр.

Чиви пожелала удачи, такая серьезно-торжественная, какой он ее никогда не видел. Секунду она колебалась, потом вдруг резко пожала ему руку – еще одно, чего она никогда не делала.

– Возвращайся цел и невредим, Эзр!

Рита Ляо оказалась перед самым люком, загораживая дорогу. Эзр протянул руку ее успокоить:

– Я привезу Дзау обратно, Рита.

«Постараюсь изо всех сил», – подумал он про себя, не имея смелости высказать свои сомнения.

Глаза у Риты покраснели. Она была в еще большем смятении, чем когда они говорили за несколько килосекунд до того.

– Я знаю, Эзр, знаю. Пауки – народ хороший. Они поймут, что Дзау не хотел им причинять вреда. – Она большую часть жизни провела, очарованная миром Арахны, но теперь, кажется, ее вера в переводы покачнулась. – Но если они тебе его не отдадут… пожалуйста, отдай ему…

Она сунула ему в руку прозрачный ящичек. На нем был пальцевой замок, очевидно, кодированный под отпечаток пальца Дзау. Внутри был камешек памяти. Рита отступила и смешалась с толпой.

64

До Ставки всего пути было 200 Ксек. На земле пауки везли их этой долгой дорогой по ущелью. В мозгу Эзра всплывали странные воспоминания. Многие здания были совсем новыми, но я был здесь еще до того, как все это началось. Тогда все было такое непознаваемое. Теперь существовал поверхностный глянец информации обо всем. Зинмин Броут кидался от окна к окну и с энтузиазмом таращился, называя все, что видит. Они проехали библиотеку, которую тогда Эзр опустошал с Бенни Веном. Музей Времен Тьмы. Статуи в начале Пути Короля – это была группа «Гокна создает Аккорд». Зинмин мог рассказать о каждой из фигур.

Но сегодня они пришли не тайными соглядатаями, крадущимися сквозь чужие сны. Сегодня свет горел ярко, и когда они наконец въехали под землю, там было голо и чуждо, как в паучьих кошмарах Ритцера Брюгеля. Ступени были круты, как на приставных лестницах, а в обычных комнатах потолок был так низок, что Эзру и Зинмину приходилось порой пригибаться. Несмотря на древние лекарства и тысячелетия генной инженерии полное притяжение гравитации планеты было постоянным и ослабляющим отвлечением. Их поместили в апартаментах, о которых Зинмин сказал, что они – королевского класса; комнаты с волосатыми полами и потолками, под которыми можно стоять. Переговоры начались на следующий день.

Те пауки, которых они знали по переводам, в основном отсутствовали. Белга Андервиль, Элно Колдхавен – эти имена Эзр узнал, но они всегда были где-то в отдалении. Они не участвовали в контрразведывательной операции Шерканера Андерхилла. Но они, очевидно, постоянно консультировались с Викторией Лайтхилл. Андервиль то и дело в процессе переговоров удалялась и доносился шипящий разговор с кем-то невидимым.

После первой пары дней Эзр понял, что кое-кто из этих невидимых находится очень далеко: Триксия. У себя в апартаментах Эзр вызвал L1. Конечно, канал контролировался пауками, но Эзру было все равно.

– Ты мне сказал, что Триксия в процессе де-фокусировки!

Пауза длилась гораздо больше десяти секунд. Вдруг Эзр понял, что не может дожидаться этих оправданий и уклонений.

– Слушай, черт тебя побери! Ты мне обещал, что она пойдет на де-фокусировку. Рано или поздно вам придется перестать ее использовать!

Тут вернулся голос Фама.

– Я знаю, Эзр. Проблема в другом: пауки настаивают, чтобы она была в работе и фокусирована. Если мы откажемся, это будет означать отказ от сделки… и если Триксия откажется работать с нами после де-фокусировки. Нам придется тогда ее заставить.

– Мне плевать. Плевать! Они не имеют права ею владеть, как не имел его Томас Нау!

Он поперхнулся и чуть не взвыл. У дальней стены сидел Зинмин Броут, довольный, как ни один виденный Эзром зипхед. Он скрестил ноги и перелистывал какую-то паучью книжку с картинками. Его мы тоже используем. Нам деваться некуда, хотя бы еще недолго.

– Эзр, это только на очень короткое время. Анне тоже это сердце рвет, но это единственный надежный взгляд изнутри, который у пауков есть на нас. Фокусированным они почти доверяют. Все, что мы говорим, все наши заверения они обсуждают с зипхедами. Если они нам не будут верить, у нас ни одного шанса вернуть людей с «Руки». Ни одного шанса исправить то, что сделал Нау.

Рита и Дзау. Ящичек с пальцевым замком сверху в сумке Эзра. Странно. Пауки не настаивали на том, чтобы заглянуть туда или в другие вещи. Эзр сник:

– Ладно. Но после этих переговоров – никто больше никем не владеет. Иначе сделка сорвется – я ее сорву.

Он отрубил связь, не ожидая ответа. В конце концов, этот ответ не имеет значения.

Почти каждый день надо было проделывать этот мучительный спуск в тот же самый конференц-зал. Зинмин утверждал, что это личный кабинет шефа разведки, «светлая просторная комната, с уединенными уголками и изолированными насестами». Да, уголки тут были – темные рифленые трубы со спрятанными лежанками наверху. Видео по всем стенам постоянно давало какую-то бессмыслицу. Им с Зинмином приходилось проходить по холодному камню и садиться на сложенные меха. Обычно присутствовало пять-шесть пауков, и почти всегда – Андервиль или Колдхавен.

Но переговоры шли хорошо. При подтверждении от фокусированных пауки, кажется, верили в то, что Эзр имел им сообщить. Кажется, они понимали, как все может быть хорошо, если только немножко друг другу помогать. Конечно, у пауков может быть представительство на скалах L1. Технология будет передаваться вниз без ограничения в обмен на доступ для людей на поверхность планеты. В свое время скалы и обитаемые базы будут перемещены на высокую орбиту и будет начато совместное строительство космической верфи.

Сидеть каждый день многие килосекунды в обществе пауков – работа изматывающая. Человеческий разум не приспособлен к положительному восприятию подобных созданий. Казалось, у них нет глаз – просто хрустальный панцирь, дающий зрение лучше любого человеческого. Было всегда непонятно, на что они смотрят. Пищевые руки постоянно двигались – мимика, которую Эзр только начинал понимать. А когда они жестикулировали главными руками, жесты получались резкие и агрессивные, будто эти создания нападали. В воздухе стоял горький стылый запах, и он становился сильнее, когда приходили еще и другие пауки. И туалеты надо будет в следующий раз привозить свои. У Эзра ноги сводило судорогой от попыток приспособиться к местным удобствам.

Большую часть всех разговоров переводил Зинмин. Но Триксия и другие были в пределах доступности, и иногда, когда требовалась безукоризненная точность, ее голос произносил слова Андервиль или Колдхавена: Андервиль говорила как неумолимый полисмен, Колдхавен – как изящный молодой генерал. Голос Триксии, души чужие.

А ночью приходили сны, часто неприятнее той реальности, которая была днем. Хуже всего были те, которые можно понять. Ему являлась Триксия, голос ее и мысли принадлежали то молодой женщине, которую он знал когда-то, то инопланетянам, владеющим ею теперь. Иногда во время речи ее лицо превращалось в глянцевый панцирь, а когда он спрашивал об этом превращении, она говорила, что ему мерещится. Это была та Триксия, которая останется навеки фокусированной, заколдованной, пропавшей. Чиви тоже появлялась во многих снах – то несносный подросток, то такая, как была, когда убила Томаса Нау. Они говорили, и часто она давала ему совет. Во сне этот совет всегда имел смысл – но, проснувшись, он никогда не мог вспомнить подробностей.

Один за другим вопросы решались. Путь от геноцида до коммерции занял меньше миллиона секунд. Голос Фама Нювена с L1 не скрывал удовлетворения.

– Эти ребята договариваются как Торговцы, а не как правительства.

– Мы достаточно уже уступаем, Фам. С каких пор Клиентам дается такое присутствие на месте, как мы собираемся дать этим паукам?

Обычная длинная пауза. Но голос Фама все равно звучал радостно:

– Даже это может быть нам на пользу, сынок. Я ставлю на то, что пауки в конце концов захотят быть Партнерами.

Партнерами Кенг Хо.

– Еще одно, сынок, – добавил Фам. – Реши вопрос о военнопленных… – последний оставшийся вопрос повестки переговоров, – и мы сможем снять Триксию с этого дела. Лайтхилл передала нам такое обещание от фракции Андервиль.

Последний день переговоров начался как все предыдущие. Зинмина и Эзра провели вниз по – «винтовой лестнице», как называл ее Зинмин. На человеческий взгляд это была вертикальная шахта, вырезанная в скале. Мимо спускающихся шел непрерывный поток теплого воздуха. Шахта была почти два метра в диаметре с пятисантиметровыми уступами на стенах. Сопровождающие без труда касались противоположных ее стен одновременно, опираясь на все стороны. По мере спуска пауки медленно поворачивались вместе с этой спиралью. Каждые примерно десять метров был выступ, «площадка», где можно было перевести дыхание. Эзру и помогала, и стесняла страховка-поводок, которую приходилось надевать по настоянию охранников.

– Эти ступени – они ведь чтобы нас напугать на самом-то деле, так, Зинмин? – спрашивал Эзр в первые дни на этом спуске, но Зинмин не снисходил до ответа.

Фокусированному переводчику было еще труднее на узких уступах, чем Эзру, особенно когда он пытался подражать косолапой стойке, имевшей смысл только для пауков. Сегодня он отозвался на вопрос.

– Да… нет. Это главная лестница в Королевскую Глубину. Очень старая. Традиционная. Это честь…

Он оступился, закачался над пропастью, повиснув на страховке и веревке, которую держал один из охранников. Эзр вцепился в сырую стенку и чуть не сорвался, пока Броут нащупывал опору для ног.

Они добрались до последней площадки. Потолок здесь был низок даже по меркам пауков – чуть выше метра. В окружении охранников люди нагнулись и пошли на четвереньках к очень широким дверям. За ними сиял рассеянный голубой свет. Пауки умели видеть в широчайшем диапазоне, и можно было подумать, что они должны предпочитать освещение во всем солнечном спектре. Но в половине случаев они предпочитали тусклое мерцание – или свет, невидимый для людей.

Из сумрака впереди раздалось знакомое шипение.

– Заходите, садитесь, – сказал Зинмин Броут, но приглашение исходило от паука в комнате. Эзр и Зинмин прошли по каменным плитам к своим «насестам». Эзр теперь видел своего собеседника – крупную самку на насесте чуть повыше. Запах ее в ограниченном пространстве комнаты ощущался очень резко.

– Здравствуйте, генерал Андервиль, – вежливо произнес Эзр.

Вопрос о военнопленных должен был быть прост по сравнению с уже решенными. Но Эзр отметил, что сейчас они находятся с Андервиль наедине. Здесь не было каналов связи с внешним миром – по крайней мере им таковых не предложили. Они были здесь одни, почти в темноте, и во фразах Зинмина Броута стали постепенно звучать обороты угроз. Страшновато… но из глубины детских воспоминаний торговца у Эзра Винжа всплыло понимание. Это было намеренное запугивание. Андервиль обещала Лайтхилл, что переводчиков освободят после решения вопроса о военнопленных. Она потерпела уже много поражений, и сейчас была последняя возможность спасти лицо.

Он открыл сумку и надел пару скорлупок. Как утверждали пауки, все люди на борту «Руки» остались живы при вынужденной посадке. Обломки корабля раскидало на полосе океанского льда двадцать тысячах метров длиной, и жилые палубы оказались единственным нетронутым отсеком. То, что вообще кто-то выжил, было чудом, которое сотворил совет Фама пилотам-зипхедам. Однако много фатальных исходов случилось уже на земле. Вопреки здравому рассудку Брюгель и его головорезы открыли огонь по приближающимся войскам пауков. Головорезы погибли все. С гибкостью истинного предводителя Брюгель бросил их в последний момент и попытался спрятаться среди уцелевших членов экипажа. Пауки утверждали, что после этой стрельбы новых жертв не было.

– Зипхедов можете получить обратно, – передала Андервиль через Зинмина. – Мы знаем, что они не отвечают за свои действия, и многие из них сделали возможной нашу победу. – Голос Зинмина звучал раздраженно. – Остальные – преступники. Они убили сотни и хотели убить миллионы.

– Нет, в этом виновато лишь ничтожное меньшинство. Остальные сопротивлялись – или были обмануты относительно целей операции.

Эзр прошелся по списку экипажа, объясняя роль различных его членов. Двадцать бедняг в анабиозе – личные игрушки специальных потребностей Ритцера. Эти были очевидными жертвами, но Андервиль не хотела отдавать оборудование. Один за другим Эзр получал разрешение на их освобождение в обмен на соответствующих специалистов, которые объяснят действие приборов, принадлежащих теперь ведомству Андервиль. Наконец добрались до самых трудных случаев.

– Дзау Цинь, старший пилот.

– Дзау Цинь, который нажал на гашетку! – сказала генерал. Эзр прибавил усиление на скорлупках. Обзор был не таким неясным, как раньше. Во все время разговора Андервиль сидела очень спокойно, и единственным движением было непрерывное шевеление ее пищевых рук. Поза, которую Зинмин характеризовал как прямую настороженность. – Дзау Циню вменяется инициирование фактической атаки.

– Генерал, мы просмотрели записи. Ваши допросы фокусированных пилотов Дзау еще более полны. Для нас ясно, что Дзау Цинь саботировал большую часть атаки эмергентов. Я знаю Дзау, мэм. Я знаю его жену. Оба они желают блага вашему народу.

Фокусированные аналитики, и среди них Триксия, считали, что такое упоминание о семье может что-то значить. Может быть, но Белга Андервиль была, очевидно, классическим поборником «национальных интересов».

Зинмин Броут постучал по консоли, вводя слова Эзра на промежуточном языке, которым управлялся звуковой выход. Из динамика донеслось призрачное шипение – мысли Эзра, как мог бы их высказать паук.

Андервиль секунду сидела молча, потом издала пронзительный писк. Эзр знал, что это аналог презрительного фырканья.

Но это интервью может быть потом показано другим паукам. Я не отпущу тебя с крючка, Андервиль. Эзр сунул руку в сумку и достал подарок Риты.

– А это что такое? – спросила Андервиль. В голосе Броута-Андервиль не было любопытства.

– Подарок Дзау Циню от его жены. Дар воспоминания, если вы откажетесь его освободить.

Андервиль сидела в двух метрах, но даже теперь Эзр еще не представлял себе, как далеко достают передние руки паука. Четыре копьевидные черные руки метнулись в его сторону, выхватив ящичек. Потом руки Андервиль дернулись назад, поднеся футляр сначала к одной стороне глянцевого панциря, потом к другой. Кинжальные руки поскрипывали, ощупывая верх футляра и пальцевой замок.

– Он настроен на Дзау Циня. Если его открыть силой, содержимое будет уничтожено.

– Значит, так и будет.

Но она перестала давить остриями конечностей на футляр. Подержав его еще мгновение, она издала шипящий скрип и бросила футляр обратно Эзру.

Мерзкий скрип еще продолжался, когда Зинмин Броут начал перевод.

– Лопни твои детские глаза! – напряженно и злобно произнес голос Броута. – Забери этот подарок для убийцы. Забери этого Циня и всех его прихвостней.

– Благодарю вас, генерал. Благодарю вас!

Эзр подобрал подарок Риты.

Голос паука стих, потом возобновился уже спокойнее, будто капли воды шлепались на раскаленный металл.

– Я полагаю, вы хотите выручить и Ритцера Брюгеля?

– Не выручить, мэм. За многие годы Брюгель убил больше нашего народа, чем даже вашего. Он должен ответить за многое.

– Понимаю. Но этого мы вам ни за что не отдадим. – Теперь голос Броута звучал довольно, и Эзр догадался, что в этом вопросе на стороне пауков нет разногласий.

И может, это и к лучшему. Эзр пожал плечами:

– Отлично. Пусть он будет наказан вами.

Паучиха стала совершенно неподвижна, даже пищевые руки не шевелились.

– Наказан? Вы нас неправильно поняли. Эти дурацкие переговоры оставили нам всего лишь одного функционирующего человека. Любое наказание будет по необходимости чисто случайным. Мы многое узнали из вскрытия человеческих трупов, но нам отчаянно нужен живой объект для экспериментов. Каковы ваши физические ограничения? Какова реакция на крайние проявления страха и боли? Мы хотим исследовать действие раздражителей, о которых нет сведений в ваших базах данных. Я намереваюсь дать Ритцеру Брюгелю прожить очень, очень долгую жизнь.

Ритцер Брюгель – самый дикий из человеческих типов, которого ты только могла отыскать. Почему-то, однако, произнести эту фразу здесь и сейчас казалось не самым мудрым. Вместо этого Эзр просто кивнул. Впервые он увидел, как Ритцер Брюгель может встретить судьбу, соответствующую масштабу его преступлений. Паучий кошмар предводителя растянется на весь остаток его жизни.

65

На L1 Эзр Винж вернулся героем. Может быть, никогда ни одного владельца флота или партнера не встречали с тем энтузиазмом, который встретил его на скалах. Он привез с собой первых освобожденных пленников, в том числе Дзау Циня. Еще он привез с собой первых новых партнеров, первых пауков, вылетевших в космос.

Но он почти этого не замечал. Он улыбался, вел беседы, а увидев вместе Дзау и Риту, испытал некоторую далекую радость.

Последней вышла из бота Флория Перес. Она была одной из лежащих в анабиозе жертв из тайного хранилища Ритцера, сохраняемая неиспользованной до самого конца. Даже 200 Ксек спустя у этой женщины был ужасный и потерянный вид. Когда Эзр вывел ее из шлюза, толпу в коридоре охватило молчание. Вперед выплыла Чиви. Она хотела помочь жертвам, но когда она остановилась всего за упор от Флории, глаза ее расширились и губы задрожали. Они смотрели друг на друга долгое мгновение, потом Чиви предложила Флории руку, и толпа за ними расступилась.

Эзр смотрел, как они уходят, но мысли его были далеко: Анне Рейнольт начала де-фокусировку Триксии килосекунду спустя после его отлета с Арахны. За 200 Ксек перелета к скалам Фам регулярно сообщал ему о ходе операции. На этот раз отступления не было. Триксия уже вышла из стадии подготовки. Сначала мозговая гниль была переведена в неактивное состояние, а потом Триксию ввели в искусственную кому. С этого момента схему выделения гнилью активных веществ начинали медленно менять.

– Анне это уже сотни раз проделала, Эзр, – говорил Фам. – Она сказала, что все идет хорошо. Триксия выйдет из клиники вскоре после твоего возвращения.

Больше никаких отсрочек. Триксия будет свободна.

Через два дня эта весть дошла до него. Триксия готова.

Перед тем, как идти в клинику Фокуса, Эзр навестил Чиви. Она работала вместе с отцом, восстанавливая Озерный Парк. Почти все деревья погибли, но Али Лин считал, что восстановит их. Даже де-фокусированный Али Лин горел чудесными идеями насчет парка. Но теперь старик мог и любить свою дочь. Такая же будет и Триксия, свободная, как до этого кошмара.

Когда Эзр подошел по тропе среди разрушенного леса, Чиви разговаривала с пауками. Котята кружились высоко над ними, и любопытство боролось в них с арахнофобией.

– Мы сделаем это озеро по-новому, некоторая свободная форма с особой экологией.

Пауки стояли чуть выше Чиви. В микрогравитации они уже не были приземистыми широкими созданиями. Естественное напряжение их конечностей создало паучью версию стойки в невесомости; руки и ноги уходили под ними далеко вниз, делая их высокими и худыми. Самая маленькая – кажется, Рапса Лайтхилл – что-то говорила. Шипящий голос был почти музыкален по сравнению с голосом Белги Андервиль.

– Мы посмотрим, но не думаю, что из нас многие захотят здесь жить. Мы, наверное, попробуем строить собственные базы.

Переводил Броут Зинмин, разговорным довольным тоном. На данный момент он, кажется, был последним фокусированным переводчиком.

Чиви улыбнулась паучихе.

– Ага, мне очень интересно, что же у вас получится. Я…

Она подняла глаза и увидела Эзра.

– Чиви, можно с тобой поговорить?

Она уже двигалась к нему.

– Рапса, подождешь секунду?

– Конечно.

Пауки отошли в сторону, Зинмин продолжал засыпать вопросами Али Лина.

Эзр и Чиви смотрели друг на друга с расстояния в тридцать сантиметров.

– Чиви, Триксию де-фокусировали примерно две тысячи секунд тому назад.

Девушка улыбнулась светлой улыбкой. В ней еще было много детской живости. Как-то несмотря ни на что, Чиви осталась открытой душой. И теперь она была в центре всех дел с пауками, они всегда хотели иметь дело из всех инженеров именно с ней. Сейчас Эзр видел, как она разнообразно талантлива во всем – от динамики и биологии до самых острых вопросов торговли. Чиви была почти олицетворением духа Кенг Хо.

– А… и как она? Оправится? – Чиви смотрела большими глазами, сцепив перед собой ладони.

– Да! Анне говорит, будет некоторая дезориентация, но ее разум и личность не пострадали, и… и я ее сегодня смогу увидеть.

– Ой, Эзр! Я так за нее рада! – Руки Чиви расцепились и легли ему на плечи. Лицо ее вдруг оказалось очень близко, и губы чмокнули его в щеку.

– Я хотел перед разговором с нею увидеться с тобой…

– Да?

– Я… я просто хотел тебе сказать спасибо за то, что спасла мне жизнь, спасла нас всех. – Я хотел сказать тебе спасибо за то, что ты вернула мне мою душу. – Если мы с Триксией когда-нибудь сможем что-нибудь для тебя сделать…

Она снова оказалась на расстоянии вытянутой руки, и улыбка ее была чуть странноватой.

– Я очень рада, Эзр. Но… благодарить не нужно. Я рада, что у вас все кончилось хорошо.

Эзр не стал развивать тему и уже повернулся к путеводным веревкам, которые Али повесил для работ по реконструкции.

– Скорее все хорошо начинается, Чиви. Все эти годы было мертвое время, а теперь… Ладно, потом поговорим!

Он махнул рукой и потянулся все быстрее и быстрее ко входу в пещеру.

Рейнольт превратила групповой зал Мансарды в отделение для выздоравливающих. Там, где зипхеды проводили Вахту за Вахтой на службе предводителя, они теперь получали свободу.

Анне остановила его в коридоре перед залом.

– Перед тем, как ты войдешь, запомни…

Винж уже обходил ее сбоку, но остановился.

– Ты сказала, что она нормально вышла из этого состояния!

– Да, общая картина в норме. Обыденное сознание не хуже прежнего, она даже сохранила специальные знания. Мы сейчас проводим почти три тысячи операций де-фокусировки – больше вольноотпущенников, чем за всю историю эмергентов. И получается очень хорошо. – Она нахмурилась, но это не была мимика нетерпения ее прежнего Фокуса. Это была гримаса боли. – Я… мне хотелось бы переделать то, что мы делали с первыми. Сейчас я справилась бы лучше.

Эзр видел эту боль и устыдился неожиданной радости: значит, задержка была к лучшему. В работе с Триксией было преимущество накопленного опыта. Может быть, все равно все было бы удачно – в конце концов, сама Рейнольт прошла через это без потерь. Но как бы там ни было, все уже сделано. И там, за спиной Рейнольт, в прохладном зеленом коридоре, была Триксия Бонсол, проснувшаяся наконец принцесса. Он скользнул мимо Рейнольт, направляясь вниз сквозь синеву.

Анне окликнула его:

– Только, Эзр… в общем, Фам хочет потом с тобой поговорить.

– Ладно, ладно! – Но он уже не слушал. И почти сразу оказался в групповом зале. Часть его была еще открыта, и даже десять-пятнадцать кресел были заняты, и люди сидели тесными кружками и разговаривали. К нему повернулись головы, в глазах было любопытство, ранее невозможное. Были лица испуганные, были печальные, с потерянным выражением, как у Ханте Вена после де-фокусировки. Освобожденным эмергентам не к кому было возвращаться. Они проснулись свободными, но отделенные от всего знакомого световыми годами и целой жизнью.

Эзр смущенно улыбнулся и проскользнул мимо них. Для нас с Триксией все вышло хорошо, но этим потерянным надо обязательно помочь.

Дальняя сторона комнаты была поделена на ячейки. Эзр летел мимо открытых дверей, останавливался перед закрытыми прочитать таблички. И вот… «ТРИКСИЯ БОНСОЛ». Кончился вдруг этот бег очертя голову, и Эзр заметил свой рабочий комбинезон и растрепанные волосы. Как зипхед какой-то, забыл все, кроме своего фокуса.

Он кое-как пригладил волосы… и постучал по легкому пластику.

– Войдите!

– …Триксия, привет!

Она плавала в гамаке, не слишком отличающемся от обычной кровати. Медицинские приборы кружились вокруг ее головы легкой дымкой. Это неважно, этого Эзр ожидал. Анне окружала пациентов приборами, собирая данные для руководства де-фокусировкой, а потом для слежения в целях предупреждения ударов и инфекций.

Очень трудно в такой ситуации так обнять человека, как хотел Эзр Винж. Он подплыл поближе, глядя в лицо Триксии, утопая в нем. Триксия глядела на него – не мимо, не тем взглядом нетерпения, как когда он загораживал ей данные – но прямо ему в глаза. И на губах ее играла слабая улыбка.

– Эзр!

И она оказалась в его объятиях, руки ее потянулись к нему. Губы оказались мягкие и теплые. Он секунду подержал ее, бережно обнимая в гамаке. Потом отвел голову, тщательно обходя медицинские приборы.

– Сколько раз я боялся, что это никогда не вернется! Ты помнишь, сколько раз… – в буквальном смысле годы жизни, – сидел я с тобой в этой твоей проклятой клетке?

– Да. Ты страдал больше, чем я. Для меня это было вроде сна, когда время идет как хочет. Все, что вне Фокуса, видится размыто. Я слышала твои слова, но они не имели значения.

Рука ее поднялась и погладила его по шее, мягко и нежно, как бывало, когда они были вместе по-настоящему.

Эзр улыбнулся. Мы разговариваем. По-настоящему. Наконец.

– А теперь ты вернулась, и мы снова можем начать жить. У меня столько планов! Я много лет их обдумывал – что будем делать, если удастся уничтожить Нау и спасти тебя. После всех смертей наша экспедиция обернулась таким сокровищем, какого мы себе и представить не могли. – Великий клад – великий риск. Но риск был принят, жертвы принесены, и теперь… – С нашей долей прибыли от экспедиции мы можем делать все, что захотим. Можем основать свою Великую Семью!

Винж. 23.7, Винж-Бонсол, Бонсол 1 – как угодно, неважно. Это будет их Семья.

Триксия улыбалась, но в ее глазах появился намек на слезы. Она покачала головой:

– Эзр, я не…

– Я знаю, что ты хочешь сказать, Триксия, – перебил он. – Ты не хочешь Семьи – не надо. – За годы под игом Томаса Нау было много времени все продумать и понять, какие жертвы – вовсе и не жертвы. Он глубоко вздохнул и сказал: – Триксия, даже если ты хочешь вернуться на Триленд… я тоже хочу пойти с тобой, оставить Кенг Хо. – Семье это не понравится, он уже больше не младший наследник. Эта экспедиция баснословно обогатит семью Винж. 23, но… он знал, что вряд ли в этом заслуга Эзра Винжа. – Ты можешь быть кем хочешь, и мы все равно можем быть вместе.

Он придвинулся ближе, но на этот раз она мягко его отодвинула.

– Нет, Эзр, не в этом дело. Мы с тобой на многие годы старше. Я… очень, очень много времени прошло с тех пор, как мы были вместе.

Голос Эзра сорвался на писк:

– Это для меня были годы! А для тебя? Ты же сказала, что это было как во сне, где время не имеет значения?

– Не совсем так. По некоторым вещам, тем, которые были в центре моего Фокуса, я, наверное, помню время лучше тебя.

– Но…

Она подняла руку, и он замолчал.

– Мне было легче, чем тебе. Я была фокусирована, и еще кое-что, хотя я никогда сознательно этого не понимала и – слава Создателю – Томас Нау и Брюгель не понимали тоже. У меня был мир, куда я могла бежать, мир, который я строила из своих переводов.

Невольно вырвались слова:

– Я-то думал! Там столько было вроде как из фэнтэзи про Темные Века! Значит… это все была выдумка, а не реальные пауки?

– Нет. Все это было ближе всего к тому, насколько может человеческий разум стать на точку зрения пауков. И если внимательно читать, ты заметишь намеки, где нарушается буквальная правда… Я думал, ты догадался, Эзр. Арахна была моим убежищем. Я была переводчиком, и все, что касается жизни паука, было в моем Фокусе. Нас грызло знание о том, что значит быть свободным пауком. И когда милый Шерканер это понял, хотя вначале он считал нас машинами, вдруг оказалось, что этот мир нас тоже принял.

Это как раз и свергло Нау и спасло всех, но…

– Но ведь теперь ты вернулась, Триксия. Кошмара больше нет. Мы можем быть вместе, и лучше, чем нам думалось!

Она снова тихо покачала головой:

– Как ты не понимаешь, Эзр? Мы оба переменились, и я больше, чем ты, хоть я и была… – она подыскивала слово, – …хоть я и была «заколдована». Понимаешь? Я все помню, что ты мне говорил. Но, Эзр, все теперь поменялось. Я и пауки – у нас есть будущее…

Он попытался говорить ровным убедительным тоном, но даже в его собственных ушах слова прозвучали наполовину паническими. Боже милостивый Всей Торговли, я не могу снова ее потерять!

– Я знаю. Ты все еще идентифицируешь себя с пауками. Мы для тебя инопланетяне.

Она коснулась его плеча:

– Немножко. На первых стадиях де-фокусировки это было как вход в кошмар, а не выход из него. Я знаю, как выглядят люди для арахниан. Бледные, мягкие, как личинки. Существуют похожие вредители и съедобные животные. Но мы для них не так ужасны на вид, как они для нас. – Она подняла на него глаза и на миг улыбнулась. – Очень умилительно, как вы должны поворачивать голову, чтобы смотреть. Вы не понимаете, но любого арахнианина с отцовской шерстью на спине, да и большинство женщин при близком разговоре это очаровывает.

Как в тех снах на планете. В своем сознании Триксия еще считала себя частично пауком.

– Послушай, Триксия. Я буду приходить каждый день, и это изменится. Ты это преодолеешь.

– Эзр, Эзр! – ее слезы теперь плавали между ними в воздухе, но она плакала о нем, а не о себе и не о них двоих. – Это же то, кем я хочу быть – переводчиком, мостом между вами и моей новой Семьей.

Мостом. Она не вышла из Фокуса! Анне и Фам как-то заморозили ее на полдороги между Фокусом и свободой. Осознание это было как кулак под ложечку… приступ тошноты и вслед за ним волна гнева.

Анне он поймал в ее новом кабинете.

– Анне, доделай работу! Триксия все еще под властью гнили!

Лицо Рейнольт было еще бледнее обычного. Он внезапно догадался, что она ждала его.

– Эзр, ты знаешь, что вирус мы уничтожить не можем. Можем его отстроить, сделать дремлющим – да, но…

Голос звучал почти просительно, совсем не так, как у Анне Рейнольт прошлых времен.

– Анне, ты знаешь, о чем я говорю. Она все еще в Фокусе. Она зафиксирована на пауках, на ее фокусированном задании.

Анне молчала. Она знала.

– Верни ее назад, Анне!

Анне скривила губы, будто подавляя физическую боль.

– Слишком глубокие структуры. Она потеряет все накопленные знания, почти наверняка – свой талант к языкам. Она будет как Ханте Вен.

– Но она будет свободна! И сможет научиться новому – как тот же Ханте Вен.

– Я понимаю. До вчерашнего дня я думала, что мы сможем это сделать. Мы пришли запустить последнюю реструктуризацию – но, Эзр, Триксия не хочет, чтобы мы шли дальше!

Это было уже слишком, и Эзр внезапно заорал:

– Черт побери, а чего же ты ждала? Она же в Фокусе! – Он сбросил громкость, но слова были напряженными, как смертельная угроза. – Я знаю. Вам с Фамом все еще нужны рабы, особенно такие, как Триксия. Вы никогда и не собирались ее отпускать!

Глаза Рейнольт расширились, лицо вспыхнуло ярко-красным. Такой никто никогда ее не видел, хотя именно этот оттенок появлялся в лице Ритцера Брюгеля, когда на него накатывала ярость. Она открыла и закрыла рот, но ничего не сказала.

Громкий глухой стук в стену кабинета – кто-то летел в адской спешке. В следующее мгновенье в кабинете появился Фам.

– Анне, прошу тебя, давай я здесь разберусь.

Он сказал это очень кротко, и Анне через секунду сделала судорожный вдох и кивнула, кажется, закашлявшись. Над столом она проплыла, не сказав ни слова, но Эзр видел, как сильно она стиснула руку Фама.

Фам осторожно закрыл за ней дверь. Когда он повернулся к Эзру, выражение его лица кротким не было. Он ткнул пальцем на кресло перед столом Анне.

– А ну-ка сядь.

Что-то было в его голосе, от чего ярость Эзра замерзла, а сам он послушно сел.

Фам сел на той стороне стола. Секунду он просто смотрел на своего молодого собеседника. И это было странно. Фаму Нювену всегда была присуща внушительность, но вдруг показалось, что до этого момента он ее ни разу не включал полностью. И наконец Фам сказал:

– Пару лет назад ты меня заставил поговорить начистоту. Ты меня заставил понять, что я ошибался и что я должен перемениться.

Эзр ответил холодным взглядом:

– Кажется, мне это не удалось. – Ты все равно рабовладелец.

– Ошибаешься, сынок. Тебе удалось. Не так уж много людей могли меня переубедить. Даже Сура не могла. – Странная печаль проскользнула в этих словах, и на миг он замолчал. Потом: – Ты очень сильно обидел Анне, Эзр. Я думаю, придет день, когда ты захочешь за это извиниться.

– Ой, вряд ли! Вы двое так тщательно все рационализировали. А на самом деле де-фокусировка вам слишком дорого обойдется.

– Хм, здесь ты прав, она нам обходится дорого. Почти ценой хаоса. В системе эмергентов зипхеды поддерживали практически всю автоматику, и их работа неотделимо сливалась с работой настоящих машин. Хуже того, все обслуживающие программы флота составлялись фокусированными программистами, и у нас остались миллионы строк бессмысленного мусора. Еще не скоро мы сможем заставить работать старые системы… Но ведь ты знаешь, что Анне – Френкийский Орк, «чудовище» на всех алмазных фризах.

– Д-да.

– Тогда ты знаешь, что она готова умереть, лишь бы дать фокусированным свободу. Это было ее необсуждаемое требование ко мне, когда она вышла из Фокуса. Это смысл ее жизни. – Он остановился, глядя мимо Эзра. – Знаешь, что в Фокусе самое страшное? Даже не то, что это – эффективное рабство, хотя видит Бог, это делает его хуже любого злодейства. Нет, самое страшное – что спасители становятся вроде убийц, и жертву увечат второй раз. Даже Анне не понимала этого до конца, и теперь это рвет ее на части.

– Так значит, если они хотят быть рабами, пусть так и будет?

– Нет! Но фокусированный человек – все равно человек, не очень отличающийся от довольно редких типов, которые были во все времена. Если такой человек может жить своей жизнью, может высказывать свои желания – так в этот момент его уже надо слушать… Мы еще полдня назад считали, что у Триксии Бонсол все будет хорошо. Анне приняла меры против случайного разбегания гнили. Триксия не станет ни психотиком, ни маразматиком. Она избавлена от фиксации на преданности эмергентам. С ней можно разговаривать, убеждать. Но она решительно отказывается отдать более глубокие структуры. Понимание пауков – это центр ее жизни, и она хочет, чтобы так и было.

Они секунду оба молчали. Самое страшное, что слова Фама могли быть правдивыми. Может быть, они даже не были самообманом. Может быть, разговор шел просто об одной из трагедий жизни. Если так, то зло, порожденное Томасом Нау, будет преследовать Эзра весь остаток его жизни. Боже мой, это тяжко! И хотя в кабинете Рейнольт было светло, ему вспомнилась темнота в парке базы Кенг Хо сразу после убийства Джимми. Фам тогда тоже был с ним и дал ему утешение, которого Эзр не мог понять. Он вытер лицо тыльной стороной ладони.

– Ладно. Значит, Триксия свободна. Значит, она свободна и измениться в будущем.

– Да, конечно. Человеческая натура всегда богаче любого анализа.

– Я ждал ее половину жизни. Сколько понадобится, столько я и буду ее ждать.

Фам вздохнул:

– Я боялся, что ты это скажешь.

– А?

– Ты один из самых преданных людей на свете. И у тебя талант работы с людьми. Ты больше всех сделал для выживания Кенг Хо под гнетом Нау.

– Нет! Я никогда не мог ему противостоять. Все, что я мог – обходить острые углы, пытаться сделать жизнь не такой страшной. И все равно люди погибали. Я был бесхребетен, административно бездарен, я был просто идиотом, которым пользовался Нау, чтобы держать людей получше под контролем.

Фам качал головой:

– Ты был единственным, с кем я вступил в заговор, Эзр. – Он резко остановился и усмехнулся: – Конечно, частично потому, что у тебя хватило ума догадаться, кто я. Ты не согнулся и не сломался. Ты даже меня за цепь дернул… Ты знаешь, куда мне пришлось вернуться.

Эзр поднял глаза:

– И что?

– Я видал много умелых ребят. – Кривая усмешка. – Мы с Сурой основали много Великих Семей в этом краю космоса Кенг Хо. Но ты лучше других, Эзр Винж. Я горжусь родством с тобой.

– Хм…

Эзр не думал, что Фам стал бы лгать о таких вещах, но его слова были слишком… необычны, чтобы быть правдой.

Но собеседник еще не кончил:

– Но в твоих достоинствах есть и минусы. У тебя хватило терпения играть роль в течение сотен мегасекунд. Ты держался своей цели, где многие другие бы начали совсем новую жизнь. Теперь ты говоришь, что будешь ждать Триксию, сколько бы ни пришлось. И я верю, что ты действительно будешь ждать… вечно. Эзр, ты думал когда-нибудь, что для Фокуса не всегда нужна мозговая гниль? Некоторые люди могут фиксироваться сами по себе. У них настолько сильная воля – или такой негибкий ум – что они могут исключить все, кроме центра фиксации. Тебе это было нужно многие годы под гнетом Нау и Брюгеля. Это то, что спасло тебя и помогло выжить людям Кенг Хо. Но теперь – думай, определи проблему. Не выбрасывай жизнь на помойку.

Эзр вспомнил слова эмергентов, что общество всегда держалось на людях, «не имеющих жизни». Но…

– Триксия Бонсол – это цель, которая того стоит, Фам.

– Согласен. Но ты говоришь об очень высокой цене – ждать всю жизнь того, что может и не случиться. – Он остановился, склонил голову набок. – Просто стыд и срам, что ты не поражен вирусом эмергентов: это было бы куда легче снять! Ты настолько зафиксирован на Триксии, что не видишь, что творится вокруг, не видишь людей, которым делаешь больно или человека, который, быть может, тебя любит.

– Да? Кого?

– Думай, Эзр. Кто организовал систему стабилизации скал? Кто убедил Нау ослабить цепь? Кто сделал возможными бар Бенни и фермы Гонле? И сделал все это несмотря на повторные мозгочистки? Кто спас твою задницу в финальной стычке?

– Ой! – это слово прозвучало тихо и смущенно. – Чиви… Чиви хороший человек.

И тут в лице Фама показалась настоящая злость – впервые за все время после свержения Томаса Нау.

– Да очнись же ты, черт тебя побери!

– Я в том смысле, что она умница, и смелая, и…

– Да, да, да! Она на самом деле гений почти во всем. Я за свою жизнь только двух-трех таких видел.

– Я…

– Эзр, я не думаю, что ты эмоциональный кретин, или я бы вообще с тобой не разговаривал, и уж тем более о Чиви. Но очнись наконец! Ты должен был бы заметить это уже много лет назад, но ты слишком зациклился на Триксии и на собственных переживаниях вины. А теперь Чиви ждет тебя, но без особой надежды, потому что она настолько благородна, что не хочет мешать твоему ожиданию Триксии. Подумай о том, кем она стала, когда мы избавились от Нау.

– Она участвует во всем… кажется, я встречаю ее каждый день…

Он чуть не ахнул. Это было как де-фокусировка – увидеть совсем по-новому то, что видел все время. Да, это правда, он зависел от Чиви даже больше, чем от Фама или Анне. Но у Чиви были свои тяготы. Он помнил ее лицо, когда она встретила Флорию Перес. Он помнил ее улыбку, когда она радовалась, что у него все кончилось хорошо. Странно было чувствовать стыд за того, о ком ты мгновенье назад вообще не думал.

– Мне… мне очень жаль… я никогда не думал.

Фам откинулся в кресле.

– На это я и надеялся, Эзр. Ты и я – у нас одна проблема. Мы отлично разбираемся в великих принципах и хромаем в простых человеческих отношениях. Нам над этим надо поработать. Я тебя секунду назад хвалил, и это не было ложью. Но Чиви в самом деле чудо.

Эзр не мог ничего ответить. У него в душе шла полная перестановка мебели. Триксия, мечта всей его жизни, куда-то ускользала.

– Мне надо подумать.

– Так и сделай. Только поговори об этом с Чиви, ладно? Вы оба прячетесь за стенами. И оба удивитесь, что может получиться из прямого разговора.

Эта идея вспыхнула как новое солнце. Просто поговорить об этом с Чиви.

– Да. Я так и сделаю!

66

Прошло время, но Арахне еще долго предстояло остывать. Последние сухие бури еще метались в средних широтах, все подбираясь к экватору планеты.

У флаера не было ни крыльев, ни реактивных двигателей, ни ракет. Он опустился по баллистической дуге и снизил скорость перед мягкой посадкой на голые скалы плоскогорья.

Майор Виктория Лайтхилл похлопала по земле кончиками рук.

– Не повезло нам, что здесь нет снега. Следов не осталось. – Она махнула в сторону скалистого склона в нескольких дюжинах ярдов. Там был снег, забившийся в трещины, лежащий сейчас в тени ветра. Он призрачно-красноватым блестел на солнце. – А там, где снег есть, его всегда переносит ветер. Ты чувствуешь ветер?

Триксия Бонсол высунулась наружу. Слышно было, как он поет вокруг шлема.

– Посильнее тебя! – рассмеялась она. – Мне-то приходится стоять всего на двух ногах.

Они направились к склону. Триксия вывела звуковую связь с сетью на ноль. Здесь и сейчас ей хотелось испытать все самой, и чтобы ее не отрывали. Но гудение звука и дисплеи в верхних углах поля зрения все время держали ее в напряженном контакте с тем, что происходит в космосе и в Принстоне. В реальном мире за шлемом свет был разве что чуть ярче луны Триленда, и единственным движением было пересыпание поземки.

– Это наше самое вероятное предположение, где Шерканер покинул вертолет?

– Да, но здесь нет никаких его следов. Файлы журналов все смешались в кашу. Папа управлял вертолетом Рахнера по сети. Может быть, он шел куда-то в выбранное место. Скорее же он направлялся случайно в никуда.

Сейчас Триксия не слышала настоящего голоса Маленькой Виктории. Эти звуки транслировались и перерабатывались ее шлемом. Результатом была не человеческая речь и уж точно не голос паука, но Триксия понимала этот язык так же легко, как низский, и, слушая, могла одновременно смотреть и действовать руками.

– Но… – Триксия показала рукой на неровный пейзаж, – Шерканер казался мне рациональным, даже в самом конце, когда, казалось, все разваливается.

Она говорила на том промежуточном языке, который слушала. Процессор скафандра выполнял рутинную работу по сдвигу звуков в слышимый для Вики диапазон.

– Тяга к глубине иногда так проявляется, – сказала Виктория. – Он только что потерял маму. Нижнимор, Джейберта и их контрразведывательный центр только что из-под него вышибли.

Нижним краем обзора Триксия заметила, что у Вики подергиваются передние руки. Это был эквивалент поджатых губ у человека, преодолевающего душевную боль. Все годы Фокуса Триксия постоянно представляла себе разговор один на один на одном уровне. В невесомости более или менее так и было. Но на земле… человеческие тела расправляются вверх, а тела пауков в стороны. Если не держать постоянно вид вниз, она бы не замечала «выражений лица» – и хуже того, могла бы наступить на лучших друзей.

– Спасибо, что полетела со мной, Триксия. – Перепады промежуточного языка показали, что голос Вики дрожит. – Я здесь и в Зюйдвиле уже бывала, официально, с братьями и сестрой. Мы обещали друг другу, что на время это оставим, но… но я не могу, и быть здесь одна тоже не могу.

Триксия покачала рукой в жесте, означающем утешение и понимание.

– Я хотела сюда прилететь еще тогда, когда вышла из Фокуса. У меня такое чувство, будто я наконец стала личностью, а с тобой – как будто у меня есть семья.

Одна из свободных рук Вики приподнялась и потерла локоть Триксии.

– Для меня ты всегда была личностью. Я помню день, когда погибла Гокна, когда Генерал рассказала нам о тебе. Папа нам показал журналы, до самого того дня, когда ты впервые вышла с ним на контакт. Тогда он думал, что вы, переводчики, что-то вроде искусственных интеллектов. Но мне ты казалась личностью, и я думала, что ты очень любишь папу.

Триксия сделала жест улыбки.

– Милый Шерк был так уверен в существовании таких невозможных вещей, как ИИ. Для меня Фокус был вроде сна. Моим заданием было в совершенстве понять вас, пауков, а эмоции просто из этого вытекали. Побочный эффект, которого Томас Нау вообще не ожидал.

Осознание себя как личности в виде паука пришло постепенно, нарастая с каждым шагом вперед в постижении языка. Диспут на радио послужил поворотным пунктом, когда Триксия и Зинмин Броут полностью вжились в образы и приняли стороны в своем великолепном спектакле.

Ксопи, прости меня. Мы были фокусированы, а ты вдруг оказалась врагом. Когда мы стирали твои коды МДИ, мы не знали, что на самом деле тебя убиваем. Любой из нас мог оказаться переводчиком Пьетры, оказаться на твоем месте.

Это был тот момент, когда Триксия впервые по каналам связи открыла себя Шерканеру Андерхиллу.

Гладкий камень стал изломанным, переходя в склон холма. Здесь были пятна снежников и обрывы, бросающие тени в свете солнца и звезд. Виктория и Триксия перелезли через нижние скалы холма и вгляделись в эти тени. Это не был серьезный поиск, скорее акт почитания. Наблюдения с воздуха и с орбиты были выполнены много дней тому назад.

– Ты… ты думаешь, мы его когда-нибудь найдем, Виктория?

Почти все годы Фокуса Шерканер Андерхилл был для Триксии Бонсол центром вселенной. Она только смутно осознавала присутствие Анне Рейнольт или Эзра при сотнях его верных посещений, но Шерканер Андерхилл был реален. Она помнила старого коббера, который не мог обходиться без поводыря, чтобы не ходить по кругу. Как же он мог уйти?

Виктория ответила не сразу. Она была несколькими метрами выше по склону, заглядывая под нависший скальный карниз. Как вся ее раса, она куда лучше людей умела лазать по скалам.

– В конце концов да. Мы знаем, что на поверхности его нет. Может быть… я думаю, Моби могло посчастливиться найти дыру глубже нескольких ярдов. Но это еще не создает жизнеспособной глубины, папино тело быстро высохло бы до смерти. – Она вылезла из-под скалы. – Забавно. Когда План стал рассыпаться, я думала, что мы потеряли маму, но папу сможем спасти. Но сейчас… ты знаешь, что люди сняли новые эхограммы дна Зюйдвиля? Ракеты Братства разбили Зал Парламента и верхние уровни. Под ними – миллионы тонн переломанных скал – но есть и полости – то, что осталось от суперглубин южан. Если мама с Хранком добрались туда живыми…

Триксия нахмурилась: эти новости она видела.

– Но в докладе говорится, что там слишком опасно копать, что полости могут обрушиться.

А когда придет Новое Солнце, эти миллионы тонн камней наверняка упадут на глубины.

– Да, но у нас есть время все спланировать. Мы усовершенствуем землеройную технику людей. Может быть, мы сможем провести туннель за несколько миль, по-настоящему глубокий, а равновесие поддерживать кейворитом. И где-то перед Новым Солнцем узнаем, что в этих глубинах. И если мама с Хранком там, мы их спасем.

Они шли на север вокруг выступа склона. Даже если бы это был тот холм, где Шерканер покинул Тракта, они ушли довольно далеко от места, где мог тогда сесть Тракт. И все же Виктория вглядывалась в каждую тень.

Триксия не могла угнаться. Он выпрямилась и отвернулась от холма. Небо над северным горизонтом светилось, будто зарево над городом. И так это почти и было. Прежних ракетных полей не стало, но мир нашел для плоскогорья лучшее применение. Кейворитные шахты. Компании со всего бодрствующего мира бросились на их разработку. С орбиты были видны открытые карьеры, тянущиеся от бывших полигонов Братства на тысячи миль через пустыню. Миллион пауков был занят на этих шахтах. Даже если никогда не будет найден способ синтеза этого волшебного вещества, кейворит революционизирует космическую технику, частично компенсировав недостаток других небесных тел в этой солнечной системе.

Виктория, кажется, заметила, что Триксия не выдерживает темпа. Она нашла закругленный выступ скалы, защищенный от ветра, и устроилась на нем. Триксия села рядом, довольная, что они на одном уровне. Уходящая на юг равнина была покрыта сотнями холмиков, и каждый из них мог быть местом последнего покоя Шерканера. Но в светящемся небе из-за горизонта двигались вверх точечки света – антигравитационные буксиры выводили массы в космос. Во всех учебниках человеческой истории антигравитация определялась как одна из Несбыточных Грез. А здесь она работает.

Вики сидела молча. Человек, не знающий пауков, мог бы решить, что она спит. Но Триксия видела красноречивые движения пищевых рук и слышала непереведенное бормотание. С Вики часто такое бывало, часто ей приходилось затенять образ, который она проецировала своей группе, и Белге Андервиль, и пришельцам из космоса. Маленькая Виктория действовала отлично, по крайней мере не хуже, чем могла бы ее мать, в этом Триксия была уверена. Она организовала окончательный триумф Великой Контрразведки своих родителей. У себя на скорлупках Триксия видела дюжину вызовов, ожидающих ответа майора Лайтхилл. Час или два одиночества – больше Вики не могла в эти дни выкроить. Если не считать Брента, Триксия была единственным живым существом, знавшим, какие сомнения живут в душе Виктории Лайтхилл.

Мигающая ползла вверх по небу, перемещая тени по изрытой земле. В это самое теплое время Верхней Экватории на ближайшие двести лет Мигающая могла вызвать разве что слабое испарение льда.

– Я надеюсь на лучшее, Триксия. Генерал и папа – они были очень умны. Не может быть, чтобы они оба погибли. Но им – и мне – много пришлось сделать очень трудного. Те, кто верил нам, погибли.

– Это была война, Виктория. Против Пьетры, против эмергентов.

Это Триксия повторяла сама себе, вспоминая Ксопи Реюнг.

– Да. И уцелевшие процветают. Даже Рахнер Тракт. Он так и не вернулся на службу короля. Он чувствует, будто его подставили. Его и в самом деле подставили. Но он теперь там, с Джирлибом и Диди, – она ткнула рукой в сторону L1, – создает что-то вроде Кенг Хо пауков.

Она помолчала, потом вдруг резко хлопнула по скальному насесту. Триксия слышала, что голос ее сердит, будто отбивается от не высказанных обвинений.

– Черт возьми, мать была хорошим генералом! Я никогда не могла сделать того, что могла она – во мне слишком много от папы. И в ранние годы это помогало – его гений и ее умножали друг друга. Но скрывать контрразведку становилось с каждым годом труднее. Видеомантия – великолепное прикрытие, оно позволило нам завести аппаратуру вне сети и передавать потоки данных под самым хоботом у людей. Но одна ошибка, одна догадка со стороны людей – они бы могли убить нас всех. Это грызло матери сердце.

Ее пищевые руки бесцельно заметались, потом раздался сдавленный шипящий звук. Виктория рыдала.

– Я только надеюсь, что Хранкнеру она сказала. Он был нашим самым преданным другом. Он любил нас несмотря на то, что мы были для него извращением. Но мама просто не могла этого принять. Она слишком многого хотела от дяди Хранка, и когда он не смог измениться, она…

Триксия обняла ее рукой за середину спины – самое лучшее приближение к многорукому объятию, на которое способен человек.

– Ты знаешь, как сильно папа хотел рассказать Хранку о контрразведке. В последний раз в Принстоне мы с папой думали, что сможем это устроить, а мама примирится. Но нет, генерал была такая… не прощающая. Но под конец… в общем, она хотела, чтобы Хранк летел с ней в Зюйдвиль. Если она доверила ему это, ведь наверняка доверила и остальное. Правда ведь? Она должна была сказать ему, что все не напрасно.