Скупое солнце Нижнего мира, проникшее в открытое окно спальни, разбудило меня рано. И холод. Еще не прогретый утренний воздух в горах весьма бодрит. Я встала, нашла в ворохе одежды в платяном шкафу утреннее платье (надеюсь, угадала), умылась, оделась и только успела распустить и расчесать косы, как раздался тихий стук.
– Можно? – послышался тоненький голосок Светары. – Вы проснулись, таинэ?
– Входи.
Девчушка просочилась в дверь, не распахивая ее, и я поняла, что там остался еще кто-то. Либо Риандра приставила к моим покоям стражей.
Но все оказалось проще: Светара привела своего приятеля с новыми раритетными книгами по магии Проводников Смерти. Вот уж как нельзя более кстати для моей затеи!
Конечно, без Аркуса мне не справиться, и я возблагодарила Небеса всех миров, что мертвый, но все еще сильный и умный, хотя и очень вредный, маг стал мне другом. О плане я даже думать боялась, зная, как много вокруг менталистов и прочих магов с самыми разнообразными способностями.
– Спасибо, Зангр. Спасибо, Светара! – Я любовно погладила потемневшие от времени кожаные корешки фолиантов. – Пусть я и не маг Нижнего мира, но мне эти книги помогут лучше понимать вас и вашу магию. Как я могу отблагодарить вас?
Светара потупилась. Я и так знала, почему она всячески старается мне угодить: чтобы я попросила Дэйтара за ее отца. Этого я не могла обещать, и мой сочувственный взгляд умненькая девочка отлично поняла. Но и надежду отнимать я не имела права.
– Мы поговорим еще, Светара, – вздохнула я.
А вот Зангр смущенно раскраснелся:
– Могу я попросить, таинэ?
– Слушаю.
– Расскажите мне об Орияр-Дерте.
– Приходи после занятий. Я попрошу сару Риандру, чтобы она освободила тебя от несправедливого наказания.
– Спасибо, таинэ! – обрадовался парень, кивнул лохматой головой, обозначив торопливый поклон, и убежал на занятия.
Девчонка осталась.
– Ты тоже иди, Светара. Суна Катра обещала мне прислать помощницу, она и причешет меня к завтраку. Сегодня, я знаю, в замок прибывают гости?
– Да, часа через полтора уже будут. Госпожа, мой отец очень просит вас уделить ему время до их прибытия.
Что понадобилось этому интригану? Но я кивнула:
– Хорошо, я приму его.
Вспыхнув радостью, как стоваттная лампочка, девчонка убежала.
Я даже с Аркусом толком поболтать не успела. Он с утра еще никак себя не проявлял. Неужели духи, не обремененные устающей плотью, тоже спят? Точнее,
«Да не сплю я, – проворчал Аркус. – Всего лишь глубоко задумался. Если ты не против, я бы еще-е-о… – тут он откровенно зевнул, – …поразмышлял».
«И подслушивать не будешь мой разговор с Тарреком?»
«Да ну его! Только разозлюсь из-за негодяя, а это грязные эмоции, я от них уже натерпелся. Ты потом мне расскажешь, что ему опять от тебя надо. Только не соглашайся стать добровольной жертвой демонам, птичка».
«Не буду. Как хочешь. Спокойного утр… размышления».
Не успела я перебраться за изящный письменный стол-конторку, чтобы между мной и неприятным мне Тарреком оказался хотя бы номинальный барьер, и спрятать библиотечные фолианты, как в дверь снова постучали.
Сун Таррек выглядел плохо. Пожелтел. Глаза покраснели и запали, руки подрагивали, словно он всю ночь бухал. Но перегаром от него не пахло, наоборот, сун благоухал земляникой и хвоей. Я даже затосковала по земному летнему лесу.
– Ясного дня, таинэ, – поклонился маг.
– Ясного, сун. – Я указала на кресло, стоявшее перед конторкой. – Присаживайтесь. Светара, можешь быть свободна.
Таррек проследил, как она торопливо выходит. Поднялся, плотнее закрыл за ней дверь и, вернувшись в кресло, щелкнул ногтем по амулету, устанавливая полог тишины. Секретный разговор, значит. Кто бы сомневался.
– Простите мне мою невежливую просьбу, таинэ, но… прошу вас заблокировать вашего чеер-духа.
– Вы серьезно? – Я удивленно воззрилась на обнаглевшего мага. Просьба была крайне бестактна, все равно как попросить раздеться догола, дабы убедиться, что у собеседника не припрятан отравленный кинжал.
– Я прошу вас выслушать меня, оставаясь беспристрастной, но Аркус ненавидит меня. Признаю, есть за что, но это не имеет отношения к нашему делу.
– У нас с вами есть дело? – удивилась я еще сильнее. Начало разговора мне не нравилось. Маг, даже потрепанный Дэйтаром и униженный перед всеми кланниками, сохранял королевскую надменность. Я бы даже назвала ее тупоумием.
– Я надеюсь, появится, если вы выслушаете меня, соблюдая полную секретность.
«Да тут я, тут, птичка Кьорвей. Разве я могу оставить тебя наедине с этим облезлым, голодным грифом-падальщиком?»
– От Аркуса у меня секретов быть не может. Но у вас есть выбор, сун Таррек, – хищно улыбнулась я магу. – Либо вы говорите без всяких условий, либо оставляете ваши секреты при себе.
– Вы еще неопытны в управлении чеерами, миледи. Ваш
Я поднялась, но пока удерживала гневное «вон!», и Таррек вынужден был тоже подняться. И тут же сдулся:
– Будь по-вашему, таинэ. Но я обязан был предупредить.
Я села, Таррек рухнул в свое кресло, и мы начали заново.
– Мне стало известно, леди Тамара, что советники хотят устранить вас, если вы не уйдете в свой мир, и заменить вас в храме на живую куклу, полностью управляемую некромантами.
– От кого?
– Сар Эридан обратился к вещунам с просьбой прояснить последствия такого шага, узреть и просчитать наиболее существенные для будущего варианты. Но в любом случае вам не дадут встретиться с женихом и стать женой Дэйтара Орияра. Не убьют – клятву нарушить никто не посмеет, – но есть масса других способов. Например, подменить вас куклой. Вы слишком опасны для Суаф даже в качестве невесты.
– Почему?
– Вы прекрасно знаете почему. Суафитам нужен настоящий хаор, а не просто хранитель крови, и он нужен в этом поколении, мы больше не можем ждать. Но я… я не могу допустить, чтобы на троне сидела марионетка белых магов Айэры. Это будет убийственно для всей сферы Суаф, для нашей магии и наших детей.
Сколько пафоса! Предателей всегда можно узнать по особой концентрации пафоса в их речах.
– Почему вы говорите это мне, невесте вашего хаора?
Маг фыркнул, махнул рукой:
– Ничего нового, что бы не знал Дэйтар, я пока не открыл. Я и в лицо ему говорил все это. Кроме идеи с куклой. Не знаю, какой магией ее создали советники, но я слышал, она идеальна.
– И от кого слышали? Насколько можно доверять вашему источнику?
– Моя жена – вещунья, леди. И она – Мастер Путей. Маг, который способен не только увидеть возможные пути развития будущего, но и усилить вероятность желаемого. Она вчера и проводила обряд поиска Путей. Советник сар Эрдан, кстати, тоже Мастер Путей. Если его сила объединится с силой наших вещунов, можно не сомневаться: они найдут, как обмануть Небеса Риртона. И вы никогда не наденете третье брачное кольцо.
– Вас это волнует, сун Таррек?
– Вы – моя последняя надежда сорвать их планы.
– И обрушить на суафитов и белых магов Айэры, и демонов нижних сфер?
– Мы справимся. Я видел в ритуале поиска Путей наши потери, но видел и победу.
Ненормальный.
– И что вы предлагаете? – спросила я.
Таррек нервно оглянулся, обшарил взглядом стены, сорвался с места и захлопнул приоткрытое окно. Когда он вернулся к креслу, глаза его бегали, а руки он сунул в карманы камзола.
– Я предлагаю вам закончить начатое и стать женой Дэйтара Орияра, леди Тамара. Тогда тот, кто выдернул вашу душу из родного вам мира, вернет ее на место. Вы выполните свое здесь предназначение.
– Но как, если меня уже не выпустят из Нижнего мира?
– Зато выпустят вашу копию. Мы подменим вас.
– Каким образом?
– Я скажу вам позже, если вы согласитесь на этот план. Я даже не прошу вас, как видите, стать моим союзником.
– Вы уже не планируете обменять меня на вашу пленную дочь, сун Таррек?
Он вздрогнул, отвел глаза.
– Не буду скрывать, таинэ. Если вы согласитесь, мою девочку отпустят.
– Я подумаю.
– У нас будет очень мало времени. Если сегодня ритуал поиска хранителя дара Белого Ворона опять завершится неудачей, вас повезут в клан Вещего Ворона. Несмотря на громкое имя, они всегда были слабее нас, но советники не хотят больше ждать и терять время. По всей видимости, их кукла уже почти готова.
– Я дам вам ответ сегодня, сун Таррек. Даже если меня увезут, думаю, вы найдете способ осуществить свой план. Аудиенция окончена, мне надо подготовиться к завтраку и встрече с наставником.
Маг поднялся одновременно со мной.
– Позвольте еще сказать, таинэ. Ваши наставники теперь для вас самые опасные существа.
– Я думала, самые опасные – демоны, – усмехнулась я.
– Вам их можно не опасаться. Они ничего вам не сделают, пока вы действуете в их интересах.
Вот как они сломали Таррека. Я словно услышала свистящий шепот: «Мы ничего не сделаем вашей дочери, пока вы действуете в наших интересах…»
Я выразительно покрутила кольцо-амулет с крупным бриллиантом, самое первое, подаренное Дэйтаром для моей защиты. Таррек ретировался наконец. Интересно, что он предпримет, если я откажусь?
«Ты же не думаешь соглашаться на эту авантюру,
«Это хороший шанс вернуться в Орияр-Дерт».
«Где тебя тут же вышибут из этого чудесного тела. Демоны изощрены в интригах, они наверняка предусмотрели возможность обратного обмена в любой нужный им момент. И скорее всего, ты не вернешься в родное тело,
«А что ты предлагаешь? Ты ведь над этой проблемой размышлял?»
«А ты? Ты просила меня помочь. Значит, у тебя уже есть какой-то план?»
Но, выслушав мой гениальный план, дух пришел в ужас.
Ни много ни мало я предложила ему найти некроманта (можно несчастного Гарлея), запугать и заставить его переместить мою душу (или
«Идиотка! – ругался Аркус. – Я так и знал, что в тебе найдется какой-то существенный изъян! Не бывает умных женщин! Точнее, ум в вас – явление временное и крайне неустойчивое».
«Будешь орать – договорюсь с Тарреком! Думаешь, мне хочется даже пару часов жить растением?»
Дух обиженно заткнулся.
К счастью, явилась женщина, присланная Катрой мне в помощницы, и мы не успели рассориться вконец.
Она оказалась высокой, очень худой и некрасивой, лет тридцати навскидку. Вытянутое унылое лицо, слишком тонкие губы и усталые светло-карие в рыжину глаза. В густых черных волосах, заплетенных в косы, проблескивали белые и золотые пряди. Я уже видела это лицо: женщина сидела на общих трапезах в самом дальнем конце длинного стола.
– Меня зовут Варьяна, – поклонилась она.
– Вы родом не из клана Белых Воронов? – не сдержала я любопытства.
– Нет, я вышла замуж за одного из них, – улыбнулась Варьяна. И мгновенно ее лицо преобразилось, похорошело, словно осветилось невидимой лампочкой. Заиграли ямочки на порозовевших от смущения щеках, глаза под густыми ресницами зажглись добрыми и теплыми солнышками.
– Похоже, ему повезло с женой, – улыбнулась я в ответ.
– Вы действительно сильный менталист, таинэ. – Женщина посмотрела на меня с опаской.
Я покачала головой:
– Я не применяла к вам магию. Честно говоря, я еще не обучена управлять своим даром и не ощущаю его присутствие.
– У вас все впереди, таинэ, – обнадежила она.
– Скажите, а гости уже прибыли?
– Нет, еще рано. У них раненые, приходится соблюдать осторожность.
– А говорили, никто не пострадал.
– Пара переломов – это еще не страдание, – бессердечно отмахнулась младшая лекарка. – Они все – маги, справятся с незначительными повреждениями. Таинэ, сара Риандра просила вас надеть сейчас ритуальное платье. Она хочет провести поиск хранителя, не дожидаясь полудня.
И не дожидаясь гостей. Почему? Из-за советника? Хочет успеть найти хранителя и получить дар обратно, чтобы встретить гостей во всеоружии? Значит, боится. Любопытно.
– Вы знаете, что из-за вас в клане сейчас каждый Ворон носит с собой защитные амулеты от менталистов? – спросила Варьяна, помогая мне надеть тяжелое одеяние так, чтобы не повредить ни один нашитый на него драгоценный камень.
– А раньше не носили?
Женщина поправила складки юбки и принялась застегивать крючки.
– Раньше всех магов замка защищал дар Белого Ворона. Вещуны – слишком лакомая добыча для менталистов, поэтому клановый дар имеет еще и эффект своеобразного зонтика, укрывающего мысли и видения вещунов и вещуний… Готово! Теперь прическа.
Я села перед зеркалом. Варьяна взяла щетку и болтала, бережно распутывая пряди белых волос.
– Когда Риандра потеряла сознание, дар ее покинул. И зонтика не стало. Именно поэтому Таррек поселил вас сначала в защищенную изнутри и снаружи башню детинца.
– А я думала, чтобы убить меня в войне со ступеньками. Я же бескрылая, летать не могу.
– Ничего, это временно. Хаор даст вам крылья, когда вы станете его женой.
– Стану ли? – вырвалось у меня. Не хотела вслух. Нельзя показывать слабость.
Мы обменялись взглядами в зеркале. Варьяна смотрела изучающе, сощурившись, что-то прикидывая в уме. Жаль, что я неполноценный менталист и не могу считать ее мысли. Впрочем, на ее груди висела целая горсть амулетов. Кольца женщина не носила совсем, даже брачных. Как и Катра, кстати. Видимо, здесь это у лекарей не принято.
А вот браслеты выглядели подозрительно: камни излучали не только сияние драгоценностей, но и сверкали разноцветными узорами заклинаний. И один из камней на браслете напомнил мне узором кольцо Дэйтара, использованное им для создания портала.
Хвала моей тренированной памяти! Теперь мой план стал действительно гениальным.
Но получается, и Таррек, и Риандра врали мне, что замок нельзя покинуть порталом. Впрочем, они говорили, что сюда нельзя попасть таким образом, если не работает главный портальный круг. Это точно. А лекари должны иметь локальные порталы, чтобы мгновенно прийти на помощь к больному или раненому.
В таком случае, если у них есть порталы…
– Варьяна, – не выдержала я. – Скажите, лекари клана имеют личные портальные камни?
Она кивнула.
– Тогда почему раненые из отряда сара Энхема остались без вашей помощи?
– По трем причинам, таинэ, – по-военному четко ответила она. – Первая: из-за обвала никто в отряде не мог передать точные координаты, поэтому идти порталами было бы самоубийством. Второе: я уже говорила, что повреждения не смертельны, сами справятся. Каждый Ворон проходит обучение, как оказать первую помощь. И третье: мы отправили им на помощь стражей, бывших поблизости, а у них всегда с собой запас медикаментов и перевязки.
Всю дорогу до трапезной я мысленно болтала с Аркусом, обсуждая новый потрясающий план. И на этот раз вредный дух не мог обрезать мне крылышки воодушевления, как ни размахивал виртуальными ножницами. Я была уверена, что отлично помню рунный рисунок портала Лаори-Эрля. Я его видела не один и даже не два раза и могла бы воспроизвести с закрытыми глазами.
Оставалась сущая мелочь: раздобыть портальный камень и научиться им пользоваться.
У входа в трапезную я остановилась на пару секунд, придавая лицу слегка скучающее выражение, но не преуспела. Риандра сразу меня раскусила:
– Вы сегодня светитесь от радости, таинэ.
– Конечно, сара, ведь я скоро увижу своего наставника и узнаю новости о моем таире. Могу я узнать, почему перенесли время ритуала поиска?
– А почему нет? – пожала плечами Риандра. На ее ритуальном платье камни заиграли ослепительными вспышками. Выглядела она в нем как настоящая царица и держалась так же, с королевским величием. – Два раза дневной поиск был неудачным. Возможно, дело в вашем кольце, точнее, осколке Ока Истины: от него в тонких мирах слишком интенсивное свечение, а наши вещие глаза уже отвыкли от сияния святыни. Если к нему добавляется свет ауры сферы Суаф и полуденный свет нашего солнца, эта интенсивность и может давать эффект слепоты. Сегодня мы приняли меры, чтобы…
Бла-бла-бла… Виртуозная отмазка, что тут скажешь. То ли ожил мой дар менталиста, которым так гордится наставник Нэйсон, то ли утренняя взбучка от Аркуса прочистила мне мозги, но я слышала фальшь в каждом слове Риандры.
– Приступим? – Я протянула ей руку с брачным кольцом, и сара вцепилась в нее с жадностью голодной волчицы.
«Не подведи, Дэйтар, – усмехнулась я про себя. – Ты ведь хочешь побеседовать с этой женщиной?»
Я успела поймать короткий смешок Аркуса и провалилась в видение.
«Сегодня ты ранняя пташка, Тома», – завибрировал в голове могучий голос, отличавшийся от тенора Аркуса, как безбрежный космос отличается от капельки Земли. Казалось, само небо – перламутровое, с нежными розовыми росчерками перистых облаков – говорит со мной.
«Спасибо тебе за Аркуса. Это ведь ты помог ему найтись, да? И ты забросил его дух в маргиссу. Я сразу догадалась, что это может быть только твоим чудом. Иначе Аркуса носило бы из мира в мир магическими потоками, как пушинку ураганом, или он попал бы в ловушку, но в маргиссу, да еще в такой удачный момент, чтобы узнать о заговоре советников, – никогда. Теория вероятностей сдохла бы. Ты – Белый Ворон?»
«Еще не узнала, – вздохнул голос. – Нет, Белый Ворон летит впереди тебя, показывает путь. Смотри!»
Я покрутила головой. Отметила, что мои крылья такие же перламутровые, как небо, а кончики перьев розовеют от нежного утреннего солнца Нижнего мира. А может, я облако? Перышко, нарисованное на небесном своде? И я вовсе не лечу, оседлав воздушную струю и изредка взмахивая крыльями, а парю на месте, и земля внизу медленно вертится, подставляя раскрашенный феерическими красками бок жарким объятиям нового дня?
Какая все-таки красота под крыльями! Сегодня – изнеженная, томная. Как будто когда-то столкнулись в небе сотни хрустальных радуг, словно бокалы с шампанским, и разлетелись разноцветными осколками и брызгами.
«Осторожно, Тома! – Строгий окрик вырвал меня из состояния нирваны. – Старайся не смотреть вниз, можно разбиться с непривычки. Это магия сферы».
Я с трудом оторвала взгляд от быстро приближавшейся земли и устремила его вперед и вверх, судорожно работая крыльями. И словно невидимая ладонь подхватила меня, помогая справиться с головокружением.
Впереди, словно жемчужина на перламутровом своде раковины, сиял огромный, как альбатрос, Белый Ворон. Он кружил над горами, сужая круги. В плотном мире, конечно, ни один ворон не поднимется на такую высоту. Но в иной реальности мира высота не имела значения. Мое физическое тело дышало где-то далеко внизу, его ладони были крепко сцеплены с ладонями соседей – сары Риандры с одной стороны и суна Гарва с другой, и я какой-то частью сознания ощущала тепло их рук. А мое крылатое «я», которое я сознавала и как какую-то перламутровую птицу, и как Тамару Коршунову, парило на неимоверной высоте и опускалось вслед за моим провожатым, Белым Вороном.
К моему изумлению, Первопредок клана спускался к своему гнезду – я узнала очертания пиков и ущелий, которые сун Ирридан показывал мне на карте несколько дней назад. А потом узнала и разрушенный каменный мост, и Белые врата, и почти восстановленный портальный круг, вокруг которого суетились Вороны в форме стражников и в простых черных камзолах.
Через обрушившиеся пролеты моста был перекинут легкий подвесной мостик, укрепленный магией, и по нему, цепляясь за веревочные перила, передвигалась уже знакомая мне парочка – молодой парень и его маленькая сестренка лет пяти. Ингер и Данка. Оба были уставшие, запыленные, их одежда поистрепалась, а мешок где-то потерялся. Видно, что остаток пути им дался нелегко. Брат крепко сжимал ручонку сестры, утонувшую в его широкой крепкой ладони, а на его симпатичном лице светилась широкая улыбка. Второй рукой он держался за «перила»: пропускал веревку в кулаке, не разжимая пальцев.
«Странно, почему они не пользуются крыльями?» – удивилась я, а потом вспомнила, что у юных Воронов даже после второй инициации еще слишком слабые крылья, чтобы рискнуть перелететь через широкую расщелину пропасти.
Первопредок уселся на уцелевший от врат столб и склонил голову, рассматривая толпу мужчин и приближающихся путешественников. Два стражника отделились от магов и внимательно наблюдали за происходящим.
«Почему им никто не помогает?» – опустилась я на второй столб.
Белый Ворон повернул ко мне голову, насмешливо каркнул. Его никто не услышал. Нас никто и не замечал, кроме самих путешественников. Маленькая ясновидящая, узрев Первопредка, подпрыгнула, вырвалась и понеслась вперед, показывая на Ворона пальцем и что-то крича. Парень бросился за ней. Деревянные мостки зашатались, раскачиваясь от их бега. Внезапно девочка споткнулась, упала, покатилась, обдирая коленки и локти.
Наблюдавшие стражи взвились в воздух, как ракеты. Не успели. Ингер в отчаянии прыгнул, распахнул крупные, но в клочья изодранные крылья, и в последний миг перехватил уже юркнувшую в пропасть, как монетка, сестру за руку.
Стражи мгновенно развернулись в воздухе и вернулись на свой пост.
«А, так это испытание! – возмущенно фыркнула я. – Типа кто выживет, тот достоин почетного звания потомка Белого Ворона. И не жалко ребенка? А если бы твой хранитель разбился? У вас и так мало детей рождается».
Первопредок гневно встопорщил перья и стал похож на петуха. «Эх, – внезапно кольнула меня ностальгия. – Как там мои боевые петушки поживают? Не обижает ли их Кенз? Может, давно уже в суп пустил, скормил армии зомби… И как там без меня Лаори-Эрль?» Никогда не думала, что буду так тосковать по чужому дому.
И по его хозяину. А этот гад пернатый меня на овощ променял! Обидно.