Часть третья Разобраться и определиться

Порталами мы добрались быстро. Последний выбросил нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой начиналась дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые все как один рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может, такое выражение лица и состояние души у них постоянное по определению?

Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.

Ехали мы с его высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она оседлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений Ринтар забрался в седло, я к нему на руки, и процессия тронулась.

Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот что я узнала.

По площади Темная империя является одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все основано на самодержавной власти. Император обладает практически неограниченной властью и, к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все ее дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешевый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое подотчетно лично императору.

После венценосной семьи идет темная знать, к ней относятся двенадцать темных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Темной империи. Например, род моего жениха изготавливает темную сталь, из нее изготавливают изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь, или занимаются разведением шелкопряда, из нитей которого создаются красивые дорогие ткани. Это то небольшое, что упомянул принц; чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог со своих доходов в казну.

После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.

Оставшиеся – обычные жители. И среди них можно встретить кого угодно, от самого простого крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь хорошо защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью закреплена определенная прилежащая территория, за сохранностью и чистотой которой должен следить владелец, иначе будет платить приличный штраф в казну.

Вообще, законов в империи очень много, и нарушение каждого сурово карается штрафом или топором, в зависимости от тяжести преступления. Ну и, естественно, есть другие, обычные налоги: на собственность, услуги и так далее. Как я поняла, император очень богат, а у его казначея всегда есть работа.

Единственная отрасль, которая переживает упадок, – магическая, но именно это император и собирается исправить в ближайшее время с моей помощью.

– Почему вы думаете, что ваши искусники никуда не годятся? – поинтересовалась я у принца.

– Они совместными усилиями не смогли снять с меня проклятие, с которым твои ученики расправились на раз. Наши искусники не отрабатывают свои деньги и, значит, будут заменены!

– Но почему я?!

– В империи редко назначают женщин на высшие руководящие должности, но отец уверен, что вы справитесь. К тому же это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется по приезде домой прошерстить все ведомства, и вы мне поможете в этом, как и в поисках предателя.

– Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должна быть оплачена. Зарплату можно обговорить позже.

Невеста невестой, но труд должен оплачиваться.

Принц засмеялся.

Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар – потрясающий город, и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значения, в каком статусе. Улицы поразили своей чистотой и ухоженностью, здания – потрясающей архитектурой. Но что действительно удивило – народ не вышел на улицы встречать своего принца.

– Ваши подданные настолько нелюбопытны?

– Любопытные, не сомневайтесь, завтра вас в лицо будет знать каждая собака в городе. Вы имеете в виду, почему их сейчас нет на улицах, как принято в других государствах? Никогда не понимал эту традицию. У нас каждый по-своему добывает информацию.

Здание, где жила императорская чета, тоже очень впечатляло. Оказывается, в Темной империи нет императорских дворцов. Есть одна резиденция, где живет император с семьей, и резидиум, где император заседает и работает. Оба здания стоят вплотную друг к другу, их соединяет коридор. Напротив резидиума находится здание, именуемое архаз, – территория магических сил. Все эти сооружения возвышаются над городом.

Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью все рассматривать.

– Потерпите, завтра все увидите, а сейчас нас ждут, – прошептал мне на ухо Ринтар.

– Что?

– Не пугайтесь, всего лишь знакомство со слугами.

Войдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги обслуживающего персонала и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и что, собственно, здесь делаю. После чего мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины присутствующих были монстрами. После представления его высочество подвел меня к группе женщин и попросил выбрать для себя горничную и двух личных дам.

Обхватив принца рукой за шею, я заставила его наклониться ко мне.

– Зачем мне личные дамы? – прошептала я на ухо.

Обняв меня руками за талию, он зашептал в ответ:

– Это ближайшие подручные и доверенные лица. Пока мы не поженились, вам положено только две. И конечно, ваш выбор сразу изменит их статус.

Кивнув и вывернувшись из его рук, я наткнулась на испуганные и шокированные лица слуг.

Интересно, и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и снабдить информацией об этой группе «людей», а то попадется какой-нибудь вепрь… Так, что тут у нас? Есть миленькие, есть страшненькие, в отношении остальных – проблемы, так как они не люди.

И что делать? Пришлось довериться интуиции. Надеюсь, что не пожалею. В самом конце шеренги я увидела уткнувшуюся взглядом в пол огромную женщину, тело которой было покрыто чешуей. Указав на нее, я сказала:

– Вот она будет горничной.

Все слуги опять вытаращили глаза, сначала удивленно разглядывая меня, потом ее. А она, замерев, медленно подняла глаза от пола. Потом обернулась и посмотрела себе за спину. Никого там не увидев, перевела недоуменный взгляд на меня.

– Я? – прошипела она.

– Да, ты, – ответила я и, указав еще на двоих, сказала: – Вы будете моими дамами.

Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Эти две также были нелюди.

Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций – абсолютное спокойствие. Император кивнул, подтверждая мое решение, и августейшие особы, распрощавшись с нами и пожелав темной ночи, ушли. Принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.

Моя опочивальня оказалась смежной с комнатой наследника и была выполнена в коричнево-красной гамме.

– Надеюсь, вам понравится перина, если нет, утром мы ее поменяем. Темной ночи.

И, поцеловав мне руку, ушел. А я так устала, что решила обо всем подумать завтра и, помывшись, легла спать.

Проснулась я утром на удивление рано, только-только начало светать. И, одевшись, наконец смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с темно-красным балдахином, на окнах – такого же цвета шторы и белоснежный тюль. Кремовые обои, на полу – коричневый паркет и ковер в тон шторам. Между двух окон – красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса, с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, стояла пара классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Еще в комнате был камин и пара кресел с темно-красной обивкой.

Апартаменты мне очень понравились, в шкафах уже висела моя одежда. Увидев еще одну дверь, я ее открыла и попала в кабинет, предназначенный для меня. Отсюда можно было выйти и в коридор. Очень удобно, между прочим, если не хочешь принимать гостей в том же помещении, где спишь. Интерьер комнаты был выполнен в классическом стиле. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого – стол из того же дерева, что и мебель в спальне. Шкафы и комоды с ящичками – вдоль остальных стен, шторы и ковер зеленые, обои, как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола – два кресла для посетителей. Очень мило.

В следующий момент еще одна дверь в моем кабинете открылась, и в помещение вошел Ринтар. Я поздоровалась и вопросительно на него посмотрела.

– Доброе утро! Эта дверь ведет в мой кабинет, – ответил он на мой невысказанный вопрос.

– А можно посмотреть?

– Конечно.

Я отправилась на разведку. Вошла к нему в кабинет, а потом и в спальню. Его мебель была из черного дерева, шторы, ковер и балдахин – насыщенного синего цвета. В остальном комната была отражением моей, отличалась только наличием личных вещей. Я-то свои еще не успела разложить. Все пересмотрев, перещупав, везде засунув свой нос (закрытых ящиков у принца не оказалось), я отправилась в его темно-сиреневый кабинет и повторила процедуру осмотра там.

– Что это было? – спросил Ринтар, когда я закончила.

– Черные маги чрезвычайно любопытны.

– Может, пойдем позавтракаем, если вы закончили?

– Это да!

Завтракали мы вместе с императорской четой и его сестрой в столовой, которая находилась на первом этаже.

– Вы сегодня рано, магистр, – после моего приветствия сказала императрица. – Плохо спали?

– Нет, ваше величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.

– Я тоже сразу заснула. Все-таки путешествия изматывают. Да, зовите меня теперь Рианон, официальное обращение давайте оставим для светских мероприятий и балов. Вы скоро станете мне дочерью, а все «ваше величество».

Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Ну-у раз так…

– Хорошо, Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам…

– Я поняла ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил вас заранее. Но, несмотря на это, выбор вы сделали самый лучший.

Самый лучший не значит хороший.

– Сегодня они принесут вам клятву верности, – продолжала императрица. – Теперь вы в ответе за их жизни.

В этот момент я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я чуть не улетела лицом в свою тарелку.

– Смотри, Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то станешь вдовцом, так и не женившись, – заметила Рианон, не отрываясь от еды.

Меня тут же усадили в прежнее положение.

– Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с вами после завтрака, – сообщил мне император.

– Хорошо, ваше величество.

– Если уж вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.

– Ранкор, ты неучтив.

– Прости, дорогая, но думаю, наша будущая дочь меня поняла.

– Кстати, не расскажете ли о своей семье? – задала новый вопрос императрица.

– Мм… Мама…

Заметив мою заминку, все переключили внимание на меня, а Ринтар еще и напрягся.

– Она… мм… некромант в двенадцатом поколении…

– Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? – спросил жених мрачным голосом.

– Ринтар, неприлично задавать даме такие вопросы, а особенно своей будущей жене! – одернула его мать.

– Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.

– А папа – артефактчик. Именно он обучал Кристиану, и она переняла его отношение к работе…

– Про папу мы поняли! – хором сказали все.

– В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.

– Вы уже говорили с ними о свадьбе? – спросила Рианон.

– Нет. Думаю, это можно сделать чуть позже.

– Да, надо сначала разобраться во всем, – поддержал меня принц.

– Мама, можно мне не уезжать, здесь в кои-то веки стало интересно? – простонала сестра моего жениха.

Мы с Ринтаром удивленно вскинули головы.

– Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, – пояснил император.

– В закрытый город? – удивился мой суженый.

– Закрытый город? – полюбопытствовала я.

– Закрытый город, или «Мертвый город». Там готовят армию Темной империи – лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, – мрачно пояснила Кириана.

– Тебе нельзя здесь находиться, ты же знаешь. Между прочим, твой зверь все еще спит, и ему будет полезно побыть некоторое время вдали от семьи. Не упрямься, Кириана, там сейчас с визитом Зулор де Нарх, глава тайной канцелярии. Вы давно не виделись, вот и развейся, – заметила Рианон.

– Ага, развейся, как же! Вы же наверняка попросили его шпионить за мной.

– Присматривать, – поправила мать.

– Угу, вот и я о том же.

Тут и я решила сказать пару слов в утешение:

– Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб… мм… охранника.

– За мной ходит целый отряд этих амбалов.

Ее родители закатили глаза.

– И сегодня приезжают братья, – продолжила ныть Кириана. – Я хочу взглянуть, как они встретятся с Натаниэллой.

– А будет на что посмотреть? – напрягшись, спросила я.

– О-о-о… они незабываемые!

– И что бы это могло значить? – теперь я уже волновалась.

– Не переживай, мне кажется, они тебе понравятся.

Будем надеяться.

За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.

– Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел вас в курс дела с этим заговорщиком?

Я кивнула.

– Прежде чем начать его поиски, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же я попрошу, пока мой старший сын и его братья занимаются устранением недовольных, заняться архазом. Реальную власть имеем только я и Рианон. Как-то повлиять на это может лишь темная знать, но создать проблемы в состоянии любое ведомство. Братья Ринтара сегодня вечером возвращаются из Дрона. Там все нормально, и это неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сотня обычных людей. Теперь о магии. Вам придется заняться ею всерьез по всем направлениям.

– Какие я имею полномочия?

– Самые широкие. Вот бумага о назначении вас Главным Магистром.

– У вас есть такая должность?

– Нет, но что мне мешает ее ввести? Вот бумаги о вашем жалованье.

Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет оклад! Попробуйте теперь меня отсюда выжить!

– Устраивает? Прекрасно. И что бы вы хотели получить за помощь в поимке предателя?

– Остров в Мертвом море, конечно, – решительно заявила я, надеясь на удачу.

На это император не моргнув глазом ответил:

– Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашения о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.

Попрощавшись с мужчинами, я пошла искать свою комнату, которая нашлась всего минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.

– Давно стоишь? – поинтересовалась я.

– Часа полтора, госпожа, – прошипела она.

Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:

– А зайти и подождать в комнате?

Теперь уже она на меня перевела удивленный взгляд:

– Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.

После этих слов я открыла дверь и сказала:

– Заходи.

На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.

– Садись.

Она присела на краешек кресла, и ее золотистая чешуя стала серой.

– Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?

– Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.

– То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?

– Многим не нравится, что в замке работает шенк.

– Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.

– Нет, здесь при любом раскладе лучше.

– Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.

– В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.

– Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.

– Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд – не важно какой и в чем, можем убивать – не важно как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.

– Положительные черты есть?

– Преданность, честность, мужество, ум.

– Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности еще будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.

– А если император…

– С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и желательно без излишней жестокости. Ну как?

– Все будет сделано так, как вы распорядитесь.

– Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?

– Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.

– Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?

– Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.

– Прекрасно, когда они появятся?

– Уже должны полчаса как ждать за дверью. А также просят аудиенции ваши дамы.

– Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.

– Рона.

Служанка вышла за дверь, и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие – попроще, явно помощницы.

– Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.

Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.

– Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.

– Но выбор гардероба…

– Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.

– Я одеваю весь…

Я опять ее перебила:

– А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?

– Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумехи!

– Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?

– Конечно!

И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились мне, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимания. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили, и модистки отправились восвояси.

– Уф! Хищницы.

Рона, которая, по всему было видно, развлекалась, наблюдая за моим общением с мадам, восхищенно прошипела:

– Вы достойно отбивались.

– Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, чтобы портниха в срок выполнила весь заказ – кроме, пожалуй, оговоренных эскизов, – и проконтролируй качество.

– Хорошо, магистр.

– А оставшиеся посетительницы?

– Они ждут за дверью.

Посмотрев на время, я попросила принести мне обед и пригласила ожидающих аудиенции дам. Когда они вошли, предложила им присесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели они на меня настороженно.

– Надеюсь, никто не против, если во время разговора я поем?

– Нет, госпожа.

Все сначала…

– Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.

– Как пожелаете.

– Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если правду неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня и близких мне людей. Список имен получите отдельно. В том случае, если вы предадите меня даже в малом, на ваш взгляд, вы умрете. Вроде ничего не забыла. Теперь представьтесь и расскажите о себе, а я послушаю.

Тем более что мне принесли обед.

– Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из темной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.

– Что так?

– Не люблю путешествовать и менять место жительства. Люблю музыку и сплетни.

– Ум-м… Ням-м…

– Меня зовут Гара, я метаморф.

– В кого… ням… превращаешься?

– Крыса, змея, птица, кошка, аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.

Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.

– И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали еще к рукам?

– Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да еще и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.

– Да, твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе ни была не по сердцу предстоящая работа, но ты будешь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни ты должна перебирать и, отсеивая ненужное и мелочное, приносить мне отчеты. Гара будет помогать мне в магических разработках и выполнять некоторые поручения, если потребуется ее талант. Когда принесение клятвы?

– Завтра утром.

– Вот и отлично. На этом все… кроме последнего вопроса. Что вас так удивило вчера в холле?

Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?

– Вы так по-свойски обнимались с наследником, и он позволял вам это… В Сакаре практически все женщины боятся его как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить-то всем хочется. До этого думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало что известно. И тут вы…

Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь все-таки была, но, видимо, для слухов недостаточная.

– Я вас поняла, до завтра.

После их ухода я начала разбирать личные вещи, но не выполнила и половины работы, как пришел жених.

– Натаниэлла, вы не вышли к обеду. У вас все в порядке?

– Да, я общалась с дамами и горничной.

– Довольны выбором?

– Вполне. Пора идти в архаз?

– Да. Через два часа приедут братья, и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно и познакомитесь.

– Тогда идемте сейчас. Раньше начнем, раньше закончим. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.

Архаз впечатлял. Войдя с принцем в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, ожидавшему нас.

– Дорогая, позвольте представить вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.

Слегка мне кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.

– Ваше высочество, я так рад, что вы зашли. Я, кроме распределения работы, больше не могу решать никакие вопросы, а дел накопилась уже масса. Мне бы расширить полномочия.

Это что, он думает, мы тут с экскурсией мимо проходили?

– По счастью, я здесь как раз для того, чтобы решить вашу проблему.

Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?

– Соберите всех в главном зале.

– Всех? Но многие сейчас…

– Значит, отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.

Ринтар показал мне весь архаз, каждую каморку, кроме подвального помещения, после чего мы направились в главный зал, так как время, отведенное на сборы, подходило к концу.

В зале нас встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошел на помост, и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:

– Претендуете на мое место, магистр?

Принц резко развернулся, его глаза засветились зеленым, – плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:

– Нет, нет, что вы, это я случайно, – лепетал магистр и пятился назад.

Заняв рядом с Ринтаром освободившееся место, я посмотрела на лица искусников, явно предвкушавших новые события.

– Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность Главного Магистра, и она будет для магического ведомства второй по значимости после императора. Это понятно?

Все синхронно закивали.

– На должность Главного Магистра назначена моя невеста, магистр Хос, она теперь будет решать, кому из вас здесь работать дальше, а кому нет. В связи с событиями, происшедшими во время нашего визита в Общину, была выявлена вопиющая некомпетентность присутствовавших там искусников. В связи с этим император решил ужесточить требования к магическому ведомству и дал для этого Главному Магистру самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты, и даже те, о которых вы и не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.

А Ринтар будет жестким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась уже к своим подчиненным. Они настороженно взирали на меня.

– Скажите, а в какой области магии вы специализируетесь, магистр? – спросил Хенси. Видимо, понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания, и теперь прикидывал, чем ему это аукнется.

– В области черной магии, коллега, – подтвердила я его самые худшие опасения. После моих слов вид у него был такой, словно мысленно он уже собирает вещи. Правильно, что собирает.

Взглянув на аудиторию, которая обреченно взирала на меня, я улыбнулась.

– Ну что, коллеги, все ваши таланты я оценю сегодня, времени император дал мне мало, так что день нас ждет тяжелый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать мы с вами будем по ведомствам. Свободны! А магистр Хенси пока поможет мне выбрать кабинет, – добавила я в спину уже собравшемуся улизнуть под шумок магистру.

Все, уходя, с жалостью посматривали на него. Даже не зная черных магов, легко можно догадаться, что ошибок мы никогда не прощаем. И у моих подчиненных начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник – темный маг. А то, что твой начальник темный маг, принадлежащий к императорской семье, и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, Главного Магистра не подсидишь, и работать придется на полную катушку.

– Может, Главный Магистр предпочтет кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?

– Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят, и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.

– Мы не успеем…

Круто к нему повернувшись, я, четко выговаривая слова, ответила:

– Вы не должны обсуждать мои приказы, вы должны выполнять их. Я хоть и черный маг, но, к вашему сведению, долго преподавала в Академии, и мне очень хорошо известны возможности мастеров и искусников других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.

Осмотрев все здание, я пришла к неутешительным выводам: работы здесь непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.

– Что-то случилось, магистр?

– Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу. Но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж будет моим кабинетом. Разделишь его на три зоны. Приемная, сам кабинет и личная комната. Обставишь в соответствии с моими пожеланиями и на высоком качественном уровне, в зелено-красной гамме. Мебель должна быть из темного дуба, металлические аксессуары – из бронзы, двери в приемной и кабинете тоже заменишь на дубовые. Далее, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний. Полагаюсь на твой вкус, но чтобы было удобно и представительно. Третий этаж – для кабинетов глав Орденов, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые используются в Орденах хозяев кабинетов, но помни, черные очень любят комфорт. С Кристианой Ло, главой артефактчиков, согласуй ее помещение отдельно. Подвалы пока нужно просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для Орденов будут располагаться приемные с кабинетами, цветовая гамма – соответствующая Орденам. Остальные этажи – для муниципальных служащих и бытового назначения на полное твое усмотрение. Вопросы?

– Время?

– Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.

– Хорошо, магистр.

Не успела я закончить, как увидела спешащего ко мне Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав, пока они подойдут и представятся, я сказала:

– Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что необходимо сделать, а я по результатам этой работы буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, чтобы комнаты стали буквально как новые – и в физическом, и в магическом плане.

Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.

– Начнем с отделения черной магии.

– Э-э-э… конечно.

Не понравился мне такой ответ.

И мы пошли в… подвалы. Хенси, шагая рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо, жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, приоткрыл ее, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он-то и начал разговор:

– Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь ее мне на шею? Или это соглядатай, который должен найти причину для нашего увольнения?

Прав был мой учитель: чем черный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого отношения к моим коллегам я пообещала себе, что они останутся здесь работать, даже если им придется снимать простейшие сглазы!

Посмотрев на мое лицо, превратившееся в застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:

– Император учредил новую должность Главного Магистра, теперь он руководит архазом.

– И ты зашел лично сказать нам об этом? Что, опять какого-нибудь иллюзиониста назначили? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы – компанию клопов.

Тут я решила вмешаться в разговор:

– Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому Ордену принадлежите вы?

Вредный старикан, почувствовав что-то в моем тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.

– К Ордену иллюзий. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! – подняв палец вверх, сообщил Хенси. И добавил, обращаясь уже к старику: – Позвольте представить вам невесту наследника империи и Главного Магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему Ордену.

Старик после этих слов снова посмотрел на Хенси и изрек:

– Ну вы и попали!

Точнее и не скажешь.

– Магистр Хос, этот вредный старик перед вами – искусник зельеварения Аристарх Гонори.

Увлекаясь зельями, я знала, кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области. И такая жемчужина – в этом клоповнике? Э, нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.

Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.

– А остальные?

Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:

– Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на общеприкладной черной магии.

Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя общеприкладная черная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не являлась, а магистр прекрасно справился с испытанием. Хороший результат.

Старичок хмыкнул:

– Средненько, магистр, с Гором вам не тягаться.

Ну и замечательно.

– Это магистр Нарун Риг, он специализируется на черных проклятиях, – испуганно продолжал Хенси, ничего не понимая.

Он еще не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятием, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятие подействовало не полностью, и он упал без сознания.

Все молчали. Я снова посмотрела на Хенси.

– Это искусник Лени Клауд, он некромант.

Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно будет значительно позже.

– Это Геро Сног, он…

Хенси опять не успел закончить, так как всю каморку заволокло темнотой, послышались хлопки и взрывы, задрожала мебель, люди спрятались по углам. Мой противник был силен и опытен, но и я не лыком шита, а женщины еще и коварны, мои ученики и мастера за все годы не позволяли мне расслабляться. Да и простой силы у меня было больше, чем у него…

Когда тьма рассеялась, все лицезрели Снога, пришпиленного к стене теневыми кинжалами в метре от пола.

Хенси начал пятиться.

– Стоять! Дальше…

– Э… искусник Рем Скин, некромант.

– Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некролечении, – сразу пояснил Скин.

– Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую всем собрать свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.

Следующим я навестила отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и начали погибать посевы на полях, а тут такой повод. Распределив боевых природников по участкам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я направилась на верхний этаж, или, как его еще называли, чердак.

Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидательно смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но… все было в порядке, помещение действительно получилось как новое, и были учтены все мои пожелания.

– Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?

– Я, Главный Магистр, – ответил крепкий, седой мужчина уже преклонного возраста.

– А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?

– Остальные не захотели.

– Ну и хорошо. Поздравляю… Как, говорите, вас зовут?

– Искусник Хеви Шинк.

– Так вот, искусник Шинк, с сего момента вы наделяетесь полномочиями главы Ордена природы. Можете взять себе двух заместителей, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления. Окончательно отбирать новых подчиненных вы будете завтра, после собеседования. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после вас с кандидатами буду беседовать я. Если же все-таки по каким-то причинам вы решите отдать предпочтение тому или иному кандидату, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?

Вряд ли я смогу определить правдивость его ответа, но не сообщать же ему об этом?

– Да.

– Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы до вечера можете быть свободны.

Все три природника поклонились. А мы с магистром Хенси вышли. После того, что произошло в каморке, он начал откровенно меня бояться.

Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное оставляло желать лучшего. После тщательной проверки проведенных работ из двадцати семи человек осталось семь.

Так, природников я спихнула, следующими пусть будут менталисты.

И они были – целых три штуки. Единственное, что было непонятно, с чего это они взяли, что они менталисты? В результате представителей этого направления магии у нас не осталось ни одного, и на завтрашнее собеседование посылать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой с кучей вещей сидели шесть черных магов, и, ухватив Гонори за робу, начала допрос:

– Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своем деле?

– А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?

– Вас познакомить?

После такого ответа Гонори растерялся.

– Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.

– А ваш друг сможет прибыть завтра с утра в императорский дворец?

– Думаю, да.

– Напишите ему.

– А что мне за это будет? – спросил Гонори, хитро прищурившись.

– Я хотела назначить вас главой Ордена черной магии, но могу и передумать. Хотя идея была хорошая.

– Сейчас же напишу ему и уговорю приехать.

– Чудесно! – воскликнула я и побежала обратно.

Уже немного удалившись, услышала:

– Видишь, до чего власть и ответственность может довести черного мага?

– Бедняжка…

Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.

Как выяснилось, артефактчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем наконец-то до него добралась.

– Здравствуйте, Ранкор. Перейду сразу к делу. Мне необходимо, чтобы Кристиана стала главой Ордена артефактов.

– Я чем-то могу вам помочь?

– Да, попросите ее.

– Почему я?

– Вам она не откажет.

– С чего вы взяли?

– Вы император.

– И что?

– Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?

Его величество рассмеялся:

– Вижу, я в вас не ошибся.

– Лучше было бы, если б вы во мне ошиблись.

Император удивленно приподнял брови.

– Работать не хочется.

– Поверьте, не только вам.

– Да, Ранкор, к вам завтра придет счет на кругленькую сумму, – сказала я, уже выходя.

– Архаз?

– Да.

– А вас желает видеть Рианон.

– Боюсь, что только вечером.

– Думаю, это не срочно.

Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев на нее амулет абсолютной иллюзии, превративший ее в Хенси, повела к подопытным. Когда мы зашли в помещение, со своего места из пятидесяти восьми человек вскочили только восемь, узнавших принцессу. Сообщив тем, кто остался сидеть, что они уволены и могут быть свободны, я поманила восьмерых за собой.

Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к скамейке, присела, они встали около меня. Я посмотрела на них и, некоторое время помолчав, сказала:

– Знаете, я вот думаю: как мне узнать, кто из вас лучший?

Они молчали.

– Ну же, вы иллюзионисты. Неужели я в вас ошиблась?

– Самый сильный – Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет еще на нем. И знает больше всех нас, – подала голос молодая женщина.

– Это врожденное! – попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно: заслуги уже учтены и приняты к сведению.

– Будете главой Ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль-ноль. Темного вечера.

Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату, и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет. Завтра подберу парочку для того, чтоб было. Мало ли что, в хозяйстве все пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.

Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том о сем, я спросила ее:

– Рианон, что за причина, по которой вы так срочно хотели меня видеть?

– Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства, заключать сделки и прочее. Но знаете, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю половину дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.

– Что вы хотите от меня?

– Чтобы вы сделали сад и парк неприступными.

Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.

– Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди, игнорирующие предупреждение об опасности парка, могут пострадать.

– Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.

Кажется, разозлилась императрица не на шутку.

– Ладно, не буду больше вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.

– Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьей.

– И заодно с Зулор де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, чтобы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне – ему очень хочется взглянуть на тебя и на ваши отношения с Ринтаром.

– Значит, насмотрится.

Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и мое присутствие. Оказавшись уже около двери, услышала голоса.

– Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас, и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь ее.

– А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, – сказал хриплый, низкий голос, и хотя мне он был незнаком, я сразу поняла, кому он принадлежит. – Я, конечно, не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.

В комнате раздалось рычание, и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.

– И что заставляет вас так думать?

Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.

– Темный вечер, дорогая. Вы выглядите уставшей.

– Вы тоже, мой принц.

Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово «мой».

– Надо же, люди Зулора не доложили о вашем присутствии.

– Конечно. Не им тягаться с магистром черной магии, – констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опустив руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.

– Вы еще поцелуйтесь, – предложил один из братьев Ринтара, улыбнувшись.

– Натаниэлла, представляю вам Крона, Миноса и Таната.

Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.

– Ваше имя как-то не вписывается четвертым.

– Я первый сын, и меня назвали в честь деда. А вот это…

– Я уже догадалась, кто это.

И почему у него все друзья детства имеют устрашающий вид, который так и кричит об опасности? Но этот друг, в отличие от Перси, смазливый.

– Я польщен, что вы догадались, – заметил объект разговора.

– Не стоит.

Зулор де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар все больше раздражается.

– Зулор, я тебе сейчас глаза выколю.

Глава тайной канцелярии отвел взгляд.

– Да… теперь я многое понимаю.

– Что, еще больше, чем раньше?

Зулор опять посмотрел на меня.

– А вы язва.

– Тем и живем.

Братья принца просто смотрели на все это и посмеивались.

– Как там архаз? – спросил мой ненаглядный.

– Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование, чем уже ввела императора в немалую растрату. – Посмотрев прямо на Зулора, я ехидно улыбнулась.

– Мы не сомневаемся, все, что вы делаете, идет на благо семьи и империи, – сказал Минос.

– Безусловно, это так. Но глава тайной канцелярии – высококлассный и ответственный профессионал. И ему положено всегда во всем и во всех сомневаться. А сомнение, говорят, и камень точит. Так что, на всякий случай, я буду посылать ему отчеты счетовода.

– Ну, что вы… – начал Зулор.

– Нет, нет, я же вижу, как вы переживаете, и не могу допустить, чтобы вы отвлекались от более важных дел!

Принц откровенно скалился, смотря на Зулора, а его братьев буквально скрючило в кресле от попыток сдержать хохот. А вот сам Зулор был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счет.

– Когда вы закончите с архазом? – спросил Ринтар.

– Основное – послезавтра, потом – доработка и контроль.

– А завтра?

– Завтра я буду выполнять просьбу вашей матушки.

– Что за просьба?

– Сад и парк, – ответил за меня Крон.

– И вы согласились?

– Конечно, такой шанс испытать на практике кое-какие наработки. Подправлю сад и парк резиденции, еще привлеку к этому Гонори.

– Кто это?

Не ответив, я повернулась к нашим невольным слушателям и спросила:

– Вы уже закончили совещание?

Минос кивнул.

– В этом случае всем вам пора.

Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.

– Ринтар, вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зулора, то они всегда могут обратиться ко мне и поправить здоровье?

– Э-э-э… наверное, но я не вполне понимаю, к чему это вы…

– Глава тайной канцелярии много себе позволяет. – Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.

– Вы теперь будете ему мстить?

– За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно. Но я всегда буду помнить о том, что он это сказал, и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью – это, знаете ли, уже наглость, и продолжать в том же духе я ему не позволю.

– Он прослушивает мой кабинет?

– И не только, еще и спальню.

Раздалось рычание, и, посмотрев на Ринтара, я увидела его глаза, горящие синим светом.

– А почему глаза горят синим светом, а не зеленым?

Принц замер, свет мгновенно пропал.

– От причины зависит.

– А какие…

– Так, кто этот Гонори?

– Знаменитый зельевар, который будет помогать мне с проектом.

– И он согласится?

– А куда он денется, он мой подчиненный.

– Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.

– Приходите завтра в лабораторию, познакомитесь.

Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже вовсю, по-хозяйски, поглаживали то плечи, то затылок принца.

Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоуменно на меня посмотрел. Он, похоже, тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки как норму.

– Я что-то немного устала, пойду отдыхать. Да, да… До завтра, ваше высочество.

– Натаниэлла, с вами все в порядке? – вскочил на ноги принц.

– Да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится – заговорю, как положено.

– Тогда темной ночи.

Мне поцеловали руку и отпустили.

Уже в своей комнате, лежа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно быстро привыкла к тому, что принц – мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку, и что тогда? Его высочество за все время нашего знакомства ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась, это был бы идеальный вариант, но быть нужной только в постели меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, все-таки остров и зарплату надо отрабатывать.

Помывшись и съев ужин, принесенный в комнату, я немного поработала и отправилась в кровать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днем.

Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.

– Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашел император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером – нежданно-негаданно! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущен…

Увидев на песочных часах пять тридцать три, я застонала.

– И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!

Спать я могу и не в таких условиях, все-таки долгое время была студенткой, а в эту пору приобретая жизненные навыки, их уже больше не потеряешь. И начала снова проваливаться в сон, но тут меня стали трясти за плечо.

И не будь этот человек Кристианой, для него все закончилось бы плачевно еще тогда, когда он только зашел в комнату. Но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:

– Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки – патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки – в свободное время.

Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.

Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав кое-что нехорошее и впопыхах надев платье, которое первым подвернулось под руку, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой наружности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:

– Что?

– Нас прислал глава де Нарх, сказал, что вы поможете.

Помолчав, они добавили:

– У нас болят уши, очень.

Мой разум после сна напоминал несобранный кубик-головоломку, и примерно минуту до меня доходило, почему к черному магу направляют лечить уши, да еще в такую рань.

– А-а-а… Это вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола, – ласково так протянула я, констатируя факт.

Они попятились.

– Стоять! Заходите и подождите меня пять минут.

Оставив их ожидать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.

Подойдя к ним, протянула три рюмки.

– Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому пусть ваш глава учтет это перед следующим прослушиванием. Кстати, вы ходили к другим искусникам?

– Да, магистр.

Как я и думала. Надо это прекратить.

Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая, зайдя в комнату, быстро выпроводила «допрашиваемых».

– Магистр, вы прекрасно выглядите! – воскликнула одна из моих дам.

Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сама не заметила, как надела один из новых туалетов. Видимо, Рона позаботилась о них, перед тем как принялась за архаз.

Тут снова раздался стук. Кого еще принесло?

На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.

– Позвольте представиться, магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.

– Э-э-э… подробнее.

– Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае я принес хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.

Присмотревшись к книге и просканировав ее, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, чтобы изучить ее. Поняв мой интерес, хранитель добавил:

– Посторонние люди не могут к ней прикасаться, иначе они умрут. Вот ваша страница, положите сюда руку… Хорошо, теперь у нас есть отпечаток вашей сущности.

Развернув книгу к девушкам, он произнес:

– Коснитесь отпечатка рукой.

Все послушно выполнили просьбу.

– А клятва? – поинтересовалась я.

– Она уже занесена в книгу, и, прикасаясь к ней, они тем самым обязуются исполнять ее.

– Какая прелесть.

– Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?

Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.

– Вам пора на собеседование, – напомнила мне Шасса.

Да уже и сама вспомнила.

– Шасса, мне нужен секретарь – мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А еще счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.

– Поняла, магистр.

– А тебе, Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть, и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растениями.

Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула:

– Я постараюсь.

– Не постараешься, а сделаешь, и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтет письмо.

– Да, магистр.

– Жди меня в архазе где-то к трем.

Пока мы добирались до официального зала, я решила узнать у охраны интересующие меня факты.

– Скажи мне, Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия вместе с носителями темной крови?

– Если вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.

– Несмотря на то что я еще не жена наследника?

– Да. Когда брак будет заключен, ваша воля будет второй после императрицы.

– Забавно.

Ну что ж, де Нарх, вы попали, и вообще, жизнь прекрасна!

С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы Орденов, а внизу находилось человек пятьсот – шестьсот кандидатов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же резко отхлынули к стенам зала, создав широкий проход.

Проплыв по нему, я взошла на трибуну.

Ко мне подошел Гонори и представил стоящего рядом старичка, похожего на божий одуван:

– Это мой друг, магистр Феликс Фоул.

Остальные главы родов, подошедшие следом, с любопытством взглянули на него.

– Кхе, кхе, – покашляла я, привлекая к себе внимание. – Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить, что отныне работать вы все будете по магическому контракту. Вот, изучите.

Взяв из воздушного коридора подготовленный документ, я размножила его и отдала главам.

А пока они читали, подошла к трибуне и решила прояснить еще некоторые вопросы.

– Господа, прошу внимания. Должна сообщить, что собеседование с вами будут проводить главы Орденов вашей специализации в соседних помещениях. После собеседования с главами вы пройдете повторное собеседование со мной. Помещения для собеседования помечены цветом того или иного Ордена, так что прошу разойтись и подождать главу там. Покидая зал, прошу вас никуда из коридора, кроме предоставленных для вас помещений, не заходить. Выставленная охрана будет вынуждена, в случае поимки, удалить вас. Черных магов буду тестировать лично, в этом зале. До свидания и удачи.

Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.

– Ну что, коллеги?

– Знаете, Главный Магистр, это очень жесткий контракт, – заметила Кристиана.

Все еще дуется.

– Но и весьма щедрый, искусница Ло. Это хоть и проблемное, но теплое и хорошо оплачиваемое место, со всем необходимым для работы, – сказала я, смотря в глаза Кристиане. – Конечно, есть еще я, в качестве начальника. Очень, очень требовательного начальника с непростым характером, но и с этим можно смириться, как с неизбежным злом.

– А вы не очень-то рекламируете это место, – заметил Марлок, глава иллюзионистов.

– Большинство из вас и так согласятся. Быть главой Ордена в Темной империи – это не только большая ответственность, это еще и большая власть, богатство и, как я уже говорила, все, что нужно для работы и исследований. Все и даже больше. В случае вашего отказа за вами остается обязанность проведения собеседования, после чего вы будете уволены.

– Где же ложка дегтя? – спросил новоиспеченный глава менталистов.

А Гонори в нем явно не ошибся, настоящий магистр своего дела, сразу почувствовал, что я не лгу, но и недоговариваю.

– Счетовод, я и магическая клятва верности. Конечно, в случае войны с Общиной она частично потеряет свое действие.

Особенного ужаса это не вызвало ни у кого. Сразу видно, что они плохо меня знают и не представляют, что за счетовод у нас будет, а когда узнают, будет поздно. Контракт на пятьдесят лет, и раньше времени разорвать его не получится, а тогда они уже втянутся, впадут в зависимость от власти, или уже будет лень менять что-либо. Но если все-таки уйдут, заменим. А вот глава менталистов пристально смотрел на меня и улыбался. Нет, определенно дедок – ас!

– Ну что ж, магистр, в последнее время моя главная проблема – это скука, а здесь, как я чувствую, можно поразвлечься, – проурчал старичок и, приложив порезанную ладонь к бумаге, заключил договор.

Остальные, посмотрев на него, поступили так же. Кристиана тем временем, уже заключив договор, что-то строчила на бумажке.

– Кристиана, ты что там пишешь?

– Составляю перечень всего необходимого для моей лаборатории, – проворчала она.

Главы Орденов с немалым любопытством наблюдали за нашими препирательствами, а начальник природников решился спросить:

– Вы друзья?

– Да.

Заметив его удивление, я полюбопытствовала:

– Думали, я буду скрывать от вас? И не подумаю. Вообще люблю и ценю прямоту, – намекнула я, – и без серьезной необходимости лгать не буду и вам не советую.

– Угрожаете?

– Даю совет. Ну а теперь поработаем, коллеги.

И направилась в зал.

В зале было восемьдесят четыре черных мага разного ранга.

– Что смотрим, коллеги? Разбиваемся на группы. Магистры становятся с этой стороны, остальные – группами по специальностям.

Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа черные маги довольно шустро расселись по группам.

– Ну вот. У некромантов, проклинающих, некролекарей и активных черных магов собеседование проводить буду я. У зельеваров и общеприкладных черных магов – искусник Гонори, который, кстати, уже подошел, и магистр Гор Ремзи, который будет с минуты на минуту. Также я побеседую со всеми магистрами.

Повернувшись к Гонори, сказала:

– Приступайте. А я начну с проклинающих. Сначала мастера.

Ко мне вышла группа из шести человек. Я бросила на них проклятие. Блокировали. Еще одно, посильнее. Попала, сняли. Еще одно. Сняли, но только двое. А вот еще. Не справились.

– Прекрасно. На столе лежит листок с вашей специализацией, напишите свой уровень и фамилии с инициалами.

В это время подошел магистр Ремзи и начал собеседование у общеприкладных черных магов.

Закончил проводить собеседование искусник Гонори.

– Прекрасно, искусник, но я попрошу вас остаться, у меня к вам дело.

Все остальные собеседования проводились по тому же принципу, что и с мастерами, и через три часа были окончены. У меня остались только магистры, которых я оставила напоследок. Среди них я должна была выбрать себе заместителя и главу Ордена черных магов.

Магистров было всего пять, все мужчины и, как показала проверка, с прекрасными способностями. Сначала надо выбрать заместителя, да такого, чтобы не получилось такого, что я пришла, а он кусочками по кабинету разложен, и в кресле сидит довольный Ринтар. Молодой зануда или старый ворчун? Нет, наверное, лучше выберу молодого зануду, к тому же он гнусавит. Да, пожалуй.

– Прежде чем мы разойдемся, я хочу сделать заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.

И перед ними появился контракт. Он был примерно аналогичного содержания, как и у глав Орденов, только зарплата распределялась соответственно талантам, и были еще некоторые отличия.

– Те, кто не согласен с условиями, могут покинуть помещение.

Двенадцать человек встали и вышли.

– Заключившие договора тоже могут быть свободны. Всю информацию о работе вам сообщат главы Орденов. Искусника Сандра де Стронга и магистра Луга Просто я попрошу остаться.

Народ разошелся.

– Магистр Просто, с завтрашнего дня вы назначаетесь главой Ордена черной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но чтобы было все гладко и никаких ошибок.

– Главный Магистр, я не желаю…

– Давайте проясним все с самого начала. С людьми, которые не будут исполнять мои приказы, я работать не буду. Я сама черный маг и, как никто, понимаю нашу непростую натуру, но и вы должны прекрасно осознавать, на что идете, когда принимали клятву контракта. Хотите работать здесь – будете подчиняться и работать. И работать хорошо.

– Еще никто и никогда не выказывал недовольства моей работой!

– Замечательно, значит, я в вас не ошиблась, и вы не только хорошо справляетесь со своими обязанностями, но и других заставите продемонстрировать такое же рвение.

Правильные я подобрала слова, очень правильные. Магистр посверлил меня взглядом и сдался.

– Хорошо, ваша взяла. Надеюсь, я могу откланяться? Мне сегодня весь вечер работать над долгосрочным планом.

– Безусловно.

Напротив меня остались сидеть настороженные искусники Сандр де Стронг и Гонори.

– Искусник Гонори, оставьте нас, пожалуйста, и подождите за дверью. Это касается и моей охраны.

Гонори вышел.

– Магистр, мы не можем оставить вас наедине с мужчиной, – забеспокоился офицер охраны.

– Не можете? – ласково спросила я у него.

Офицер побледнел, но ответил:

– Нет, магистр, не можем, это личное распоряжение наследника. Таковы правила.

– Ну что ж, если правила… Не можем же мы их нарушать.

Шепнув себе под нос пару слов и направив на охранников указательный палец, я укрыла их черным коконом.

– Ну вот, искусник Сандр де Стронг, теперь мы можем поговорить. Вернее, вы мне расскажете: что делает представитель темной знати в искусниках? Или вот еще вопрос. Почему он устраивается на работу в архаз?

– Вы собираетесь меня уволить?

– Я собираюсь услышать ответы на свои вопросы.

Искусник бросил взгляд на охрану.

– Не беспокойтесь, они нас видят, но не слышат. И пока я не сниму кокон, двигаться не смогут.

– Принцу это может не понравиться. Беда будет.

– Все будет в порядке.

– С вами – да. Беда будет со мной.

Помолчав, он начал рассказ:

– В общем, учиться я пошел, потому что у меня очень слабое животное. Я бы сказал, что его практически нет.

Я скептически посмотрела на него.

– Да, во мне два с половиной метра роста и телосложение у меня крупное, но, увы, я не могу проводить боевую трансформацию.

Подумав, я спросила:

– Как вы смотрите на то, чтобы жениться?

После моих слов у де Стронга задергалось веко и округлились глаза.

– А-а-а… мм… Магистр, вы что, не заметили моих габаритов? Какая девушка захочет выйти за меня?

– Я вас с ней познакомлю через несколько месяцев. Так что, думаю, мы договорились?

Посчитав шокированное молчание за знак согласия, я продолжила:

– Почему вы не в армии и не работаете на благо семьи?

– Из меня плохой воин. В Академии я в совершенстве овладел атакующей черной магией, но совсем не владею оружием. С семьей я не общаюсь. Отец… В общем, он отрекся от меня, когда узнал, что зверя во мне мало. И после того как я вернулся из Академии, позаботился, чтобы я не получил здесь работы по специальности.

– Как вы все это время жили?

– Трудился в работном доме.

– Работный дом?

– Туда приходят люди, чтобы найти работу и получить пищу.

– Проводите меня туда?

– Хорошо, Главный Магистр. Сегодня я пришел попытать счастья насчет работы у вас и надеялся, что мой отец не успел поговорить с вами.

– Как это было с прошлым директором?

– Да, Главный Магистр. Отец сказал, что власти, даже самой малости, я не получу никогда.

– Боюсь, он ошибся.

– Почему? Вы все-таки не расторгнете со мной контракт?

– Нет. И с завтрашнего дня вы назначаетесь заместителем Главного Магистра архаза. Вот ваш измененный контракт. Поздравляю, де Стронг. Завтра в восемь начинаете работать, а сейчас извините меня – я спешу.

Сняв с охраны черный кокон и прихватив Гонори, я оставила своего заместителя в зале. Он сидел, уставившись в одну точку остановившимся взглядом, и прижимал к себе контракт.

В итоге у нас на службе оказалось семьдесят два черных мага, но еще через три дня вернулись отказавшиеся и подтвердили контракт.

После собеседования я чувствовала душевный подъем – ведь мне предстояло заняться своими наработками по зельеварению. Поэтому неслась в архаз на всех парусах, а за мной на буксире бежали Гонори и охрана, читавшая на ходу мне мораль и крайне недовольная недавним поведением невесты наследника.

– Куда мы бежим, Главный Магистр?

– В мою личную лабораторию по зельеварению, оборудованную хоть и временно, но по последнему слову техники.

– Почему временно?

– Потому что я собираюсь стребовать с его высочества обещанное, а в этом помещении будет потом лаборатория по некромантии.

– А чем мы будем там заниматься?

– Садоводством.

– Я, искусник черной магии, великий зельевар, и буду разводить ромашки?!

– Почему ромашки? Не только.

Не желая больше вступать в дискуссию и не обращая внимания на возмущение Гонори, я целенаправленно неслась к цели. Ворвавшись в лабораторию, слегка обалдела. Последняя больше напоминала не лабораторию по некромантии, а теплицу или розарий. Каких растений тут только не было! Начиная с самых простых и распространенных до редких и экзотических.

– Гара!

На мой крик вторая дама вынырнула из-за какого-то куста.

– А где… мм… столы, емкости, котлы?

– Немного дальше. Не беспокойтесь, я купила все, что вы просили.

– Хорошо.

Пробравшись за пару минут через заросли, я увидела стол и сваленные в кучу необходимые составляющие. Ужаснувшись такому безобразию, начала расставлять все необходимое на более-менее плоские поверхности. Гонори подготавливал рабочее место, Гара классифицировала и расставляла в порядке очереди цветочки. Уже в конце подготовительных работ нас прервал Ринтар. В руке у него была корзинка.

– Натаниэлла…

Повернувшись, я увидела его, стоящего в дверях.

– Мой принц!

Меня поприветствовали, поцеловав руку и обняли за талию. Гара поклонилась принцу и смущенно отвернулась. А вот искусник Гонори повел себя несколько странно. Он просто-напросто спрятался за стеллажами. Принц пристально за ним наблюдал.

– Искусник Гонори, это мой жених, наследный принц Темной империи. Ринтар, это тот зельевар, о котором я тебе говорила, но он как-то странно себя ведет.

– Я не странно себя веду, – послышалось из-за стеллажей. – Я человек с сильным инстинктом самосохранения, и пока ваш ревнивый жених не уйдет, отсюда ни ногой.

Ревнивый? Повернув голову и посмотрев на Ринтара, я заметила, что принц внимательно разглядывает стеллажи, чуть кривя губы. Он был абсолютно расслаблен, лицо сохраняло спокойное выражение. В общем, на мой взгляд, в его облике ничто не указывало на то, что он ревнует. Да и к кому ревновать? Гонори старше меня лет на семьсот, если не на тысячу!

Еще раз глянув на стеллажи, я задумалась о медицинской проверке магов архаза. А то мало ли с какими отклонениями могут работать люди.

– Я принес вам поесть, Натаниэлла. Я ведь правильно понял, что на обед вы не придете?

– Мм… Вряд ли успею.

– Поешьте. – Поцеловав меня в висок и снова посмотрев на стеллажи, принц ушел.

А я села есть, наблюдая, как Гонори вылезает из своего укрытия и бубнит:

– На старости лет такие потрясения, а сердце у меня уже не то. Ясно же, что он пришел меня проверить, не посягаю ли я на его сокровище. Ага, на это сокровище может посягнуть только такой же страшный человек. Будущий император, угу… Да у него вся империя по команде на горшок ходить будет! Страшное животное, да еще такой собственник, хотя мне с ним детей не крестить…

– Гара, – перебила я Гонори, – я хочу, чтобы ты договорилась с самыми лучшими лекарями из больницы о лекарской комиссии для работников архаза. Наши лекари пока еще оформятся и обустроятся…

– Хорошо, магистр.

– Зачем это? – продолжал бухтеть Гонори.

– Чтоб сюрпризов потом не было. Ну-с, начнем работать?

И мы начали. И проработали восемь часов. К концу восьмого часа нас прервали. В лабораторию зашел принц, молча подошел ко мне и, закинув себе на плечо, понес домой, где накормил ужином и уложил спать.

Утром именно он зашел в мою спальню без стука, на часах было семь семнадцать.

– То, что было вчера, – это безобразие, так нельзя поступать. Вы не должны доводить себя до истощения!

Вытащив голову из-под подушки, я спросила:

– Сколько часов в сутки вы с братьями работаете над поисками? Сколько уже не спали?

– Темная знать и тем более императорская семья могут позволить себе не спать несколько суток.

– Судя по вашему виду, вы свои уже давно израсходовали.

– Что вы намерены делать теперь? Работать в саду?

– Да! Испытания проводить!

Вскочив с кровати, я побежала в одной хлопковой сорочке в ванную, оставив принца стоять столбом. Глаза у него были красные.

Выйдя из ванной комнаты, я увидела, что он так и стоит, не шелохнувшись.

– Не могли бы вы выйти?

– Что?

– Выйти. Мне нужно одеться.

– А, да-да… – ответил он и покинул мою комнату.

Странно принц себя ведет, но мне сейчас было не до того. Сегодня был день икс, связанный с садом, и мне не терпелось испытать наше детище.

Сад вокруг резиденции императора раскинулся неплохой, но вполне обычный, да и садом это можно было назвать с натяжкой, скорее, парк, где садовник никогда не бывал. Собрав всех природников, которых отобрал глава их Ордена, я начала совещание. В итоге в парке остались только многовековые деревья различных видов, трава и несколько кустарников, а еще я получила землю, необходимую мне для последующих посадок и снабженную всем необходимым.

Поздравив коллег с прошедшим испытанием и дав указания о выходе на работу, отпустила их с миром, чтобы приступить к работе самой.

Гара перемещалась по саду, давая рабочим указания, что и где сажать согласно плану рассадки, который я вчера составила. Искусник Гонори ползал на четвереньках по всему парку, проводя работу с травой. Теперь она будет фиксировать все передвижения, совершаемые по ней, и все магические действия. Также по команде она будет выделять редкий яд, который будет разъедать одежду и, попадая на кожу, отравлять организм.

Деревьями и кустарниками занималась я. Практически около всех деревьев высадили лианы, которые прикреплялись к стволам и веткам и напрямую зависели от них. Еще я привила им дурманящие средства и подсадила теневых шпионов. Теперь те, кто владеет особым заклинанием или теневым артефактом, могут наблюдать картину, открывающуюся с любого дерева, растущего в парке. Потом по всему периметру высадили самые разнообразные растения.

Растения были хищниками: плотоядными, ядовитыми, ранящими, убивающими. А у мощеных дорожек парка, вдоль которых стояли лавочки и беседки, росли растения, которые могли вывести человека из строя при его агрессивном поведении или по желанию владельца парка, но при этом не причиняли большого вреда. Им ввели генетические коды императорской семьи и мой. Поэтому для флоры только мы являемся хозяевами, которых слушаются и не трогают, остальным же без нас в глубину парка лучше не соваться.

За четыре часа все было сделано.

– Ну как? – спросила я у своих помощников.

– Надо понаблюдать, как будет происходить адаптация, и оповестить всех, что здесь лучше не ходить.

– Гара этим займется и заодно найдет садовников, которые будут ухаживать за растениями. По поводу организационных вопросов обращаться к императрице, все-таки это ее проект, вот пусть она ими и занимается. А я пошла кушать!

В столовой очень удачно собралась вся семья.

– А, Натаниэлла, садись, мы уже думали, что не увидим тебя сегодня за столом, как и вчера. Нельзя доводить себя до такого состояния.

– Приветствую вас! – поздоровалась я со всеми, усаживаясь рядом с Ринтаром. – Зато я закончила основные дела. Ваш сад, Рианон, готов.

И я подробно, не забывая про еду, рассказала, что теперь растет в саду резиденции и как с этим обращаться.

– Все организационные вопросы я оставляю вам.

Рианон только кивнула, она была занята своими мыслями, и они, видимо, приводили ее в немалый восторг.

– Для вас, Ранкор, доклад будет чуть позже.

– Прекрасно, – ответил император, тоже что-то сосредоточенно обдумывая, видимо подыскивая применение моим прекрасным цветочкам.

Дети императорской четы все как один смотрели на меня.

– Знаешь, Ринтар, я начинаю бояться твоей невесты, – сказал Крон, остальные братья закивали.

– У меня в кабинете на стене висит картина, которую она нарисовала в момент гнева. Вот она-то и не позволяет мне расслабляться.

– Вы же не могли повесить это… эту мазню на стену!

– Я вам еще тогда сказал, что ваше произведение мне понравилось больше всех, и не солгал.

Я угрюмо продолжила трапезу, сопя от обиды, а он, положив мне сзади руку на шею, слегка ее погладил. Не будь здесь свидетелей, я воткнула бы ему в руку вилку.

– Это та самая… – начал было Минос.

– Да.

– О!..

Я посмотрела на них исподлобья – а мама всегда говорила, что взгляд у меня тяжелый, – и разговор сразу перетек на другие темы.

После обеда я затребовала обещанную мне личную лабораторию.

– Какую комнату вы хотите?

– Ту, которая находится рядом с моими апартаментами.

– В принципе это возможно, но разумно ли делать лабораторию рядом с жилыми помещениями?

– Поверьте, Ринтар, я зачарую помещение так, что никуда ничего не просочится. И еще, я хочу увидеть досье всех работников архаза, вот список.

Просмотрев его, Темный принц ответил:

– Занесу вам завтра вечером.

– Прекрасно, спасибо.

– Вы сейчас в архаз?

– Ближе к вечеру. Сейчас мне надо заняться личными комнатами.

А заняться действительно было чем. Сначала я замуровала все входы, кроме одного, в новых, только что отведенных мне апартаментах. А потом начала их зачаровывать. Через три часа в моих комнатах и лаборатории можно было устраивать апокалипсис, а мир и не заметил бы. Теперь никакие эксперименты не страшны, никакие прослушивания, и вообще, мои апартаменты – моя крепость, которая выдержит любые осады. Еле дотащившись до ванной, я ополоснулась и, едва моя голова коснулась подушки, заснула. В архаз я так и не попала.

Сон?

Ночью мне снился сон. К моему телу кто-то прикасался, развязывая шнуровку на сорочке, и, скользя пальцами по ее краю, очень, очень нежно ласкал каждый сантиметр кожи, опускаясь ниже по ногам, щиколотке, ступне, а потом – все сначала. Сон ушел так же незаметно, как и появился. Проснувшись, я почувствовала себя отдохнувшей, и я бы подумала, что мне все приснилось, только вот шнуровка на сорочке была завязана не так, как вечером.

Обеспокоенная этим событием, я умылась и оделась на автомате. Ко мне зашла Рона, прервав мои раздумья.

– Простите, магистр, я вчера не приходила к вам. Понимаю, что это не оправдание, но я всю ночь работала и, не дождавшись вашего появления, заснула.

Рассеянно кивнув ее словам, я сказала:

– Рона, мне сегодня потребуется мебель для моей лаборатории в резиденции, красивая и практичная. Еще нужно, чтобы ты перенесла все вещи из моей личной лаборатории в архазе сюда. И мне необходимы стеллажи, штук пять, вот такого типа, – и передала ей пачку бумаг. На лежащем сверху листе имелся схематический рисунок стеллажа.

– В дальнейшем, если у меня будут пожелания, я отправлю к тебе теневого вестника с распоряжением или просьбой прийти, если ты будешь нужна лично. Нет смысла приходить сюда каждый день. Да, на остальных листах списки того, что надо купить.

– Если вы так хотите…

– Именно так я и хочу, – ответила я рассеянно.

Закончив с Роной, я отправилась в архаз, конечно же вместе с охраной, ожидавшей меня за дверью. Интересно, они здесь и ночуют? Оказалось, да. Рона справилась с заданием на «отлично», архаз потрясал своим великолепием. Мраморный вестибюль, помещения, заново отделанные материалами из натурального дерева. Стены приобрели приятные, мягкие расцветки, везде стояла дорогая строгая мебель. Но в окончательный восторг меня привели этажи для руководящего персонала. Здесь все дышало роскошью и удобством. Мой кабинет особенно.

Но перед тем как влиться в работу, необходимо было сделать еще одну вещь – зачаровать архаз. Объяснив, что нужно сделать главам магических Орденов, и расставив в своем кабинете личные вещи, книги и все, что полагается, я приступила к делам. Мой заместитель провел колоссальную работу за вчерашний день, но многие вопросы необходимо было решить именно мне, и их скопилось приличное количество.

Когда я закончила разбирать гору бумаг и подписала все, что нужно, пришел присланный Шассой секретарь. Он был чудовищем. Сказать, мужчина это или женщина, с первого взгляда оказалось невозможным, и я догадалась о половой принадлежности помощника только потому, что оговорила этот пункт в своих требованиях. Выяснилось, что секретаря зовут Фек Ли, что он мастер своего дела, но долго не мог устроиться на работу из-за своей внешности. Пожав плечами, я сообщила, что он нанят, и показала ему приемную с оставшимися бумагами. Теперь хоть с Ринтаром проблем возникнуть не должно.

Следующим пришел счетовод. Он был человеком и специалистом, но вот проблема – специализировался он на финансовых аферах. И вакансия пока осталась открытой. А еще архаз требовал найма большого количества работников. Ведь мне досталась конторка, располагающаяся в огромном здании, где, кроме магов, на тот момент никто более не обитал. Так что надо совершить сегодня вечером набег на работный дом.

Покончив с делами, я отправилась оценивать труды магов Темной империи. Обойдя весь архаз, вплоть до каморок, пришла к выводу, что мои подчиненные выложились на все сто. Помимо бытового комфорта и роскоши, архаз теперь стал неприступной крепостью, которую ничем не возьмешь. В нем можно колдовать, но совершать магические и физические действия в отношении здания и всего того, что находится в нем, уже не представлялось возможным. Например, человек, на которого наброшена иллюзия, может зайти в здание, но как только он окажется в холле, наведенная магия исчезнет. Магию против людей здесь могут использовать только работники архаза. На каждого надет именной медальон, который мгновенно убьет другого человека, если попадет к нему в руки. Для индивидуальных случаев созданы и другие методы воздействия, но столь же недоступные и опасные для чужаков. Теперь у архаза появились и другие особенности, одна из которых – невозможность совершить пространственный прыжок. В общем, когда меня нашел Ринтар, я просто светилась от счастья.

– Вы сегодня в прекрасном настроении.

– Да, не жалуюсь. Как проходят поиски?

– Потихоньку, сейчас ждем результатов.

– Значит, сегодня вечером вы свободны?

– Безусловно, и весь в вашем распоряжении. Чего бы вам хотелось? Ресторан, театр?

– Заманчиво, но сегодня мы идем в работный дом.

– Что? Куда?

– Мне нужно найти специалистов. Нужно прямо позарез, и вы должны мне помочь.

– Э-э-э… но…

– Пойдемте, я познакомлю вас со своим заместителем.

– С мужчиной, конечно?

– Да. Шпионы следят за мной?

– Вас это смущает или доставляет неудобства?

– Нет, пусть следят. В моей комнате они шпионить за мной не смогут, и как я переодеваюсь, не увидят. Поэтому, если нужно, я не против.

– Я думал, черные маги очень скрытны.

– Ну шпионы же беседовать лично со мной не собираются. Да и вмешательства в свою жизнь я не потерплю. Так что, пока я их не вижу и не слышу, пусть наблюдают…

Так, мирно беседуя, мы с принцем поднялись на предпоследний этаж и зашли в кабинет моего зама.

Тот сидел за столом и работал. А как только увидел принца, вскочил и попытался, видимо, выпрыгнуть с балкона. Но встретил на пути дверь, ударился об нее и упал на пол. Послышался звон разбитого стекла.

– Искусник де Стронг, окно оплатите из своего жалованья. И потрудитесь объясниться!

– Сандр де Стронг? – переспросил Ринтар.

– Да.

– Разве он не из темной знати?

– Да, но еще он самый лучший активный черный маг, который у меня работает.

– Почему тогда он только начал работать? В империи он уже очень давно.

– Его папаша постарался.

– Он разве не отрекся от него?

– Отрекся, но продолжает портить жизнь. Я так понимаю, папенька запугал прежнего директора, и в архазе для Сандра сразу не оказалось места.

Мой заместитель все это время сидел на полу рядом с балконом и со страхом поглядывал на принца.

– Я практически не ощущаю в нем зверя, что с таким телосложением весьма странно.

– Мне без разницы, лишь бы работал хорошо.

– Вам – да, но среди темных это как человек с уродством.

– Детей иметь может?

Принц напрягся, а Сандр де Стронг начал быстро отползать в угол.

– Почему вы спрашиваете?

– Марлена любит детей.

Ринтар растерялся:

– Марлена?

– Магистр, которая приезжает осенью со студентами. Если они поженятся, Марлена захочет детей.

– А они поженятся?

– Мне кажется, да. Де Стронг, вы обещали показать мне работный дом, пойдемте.

– А… его в-высоч-чество пойдет с нами?

– Ринтар, вы не можете что-нибудь предпринять, чтобы мой заместитель пришел в себя?

Мне кивнули, поцеловали в шейку и попросили подождать за дверью, пока будет происходить объяснение на тему «нечего бояться». Несмотря на панику в глазах Сандра де Стронга, я вышла. Не думаю, что Ринтар его убьет, но если этот разговор все уладит, что ж, пусть поговорят.

Разговор был очень коротким; не прошло и пяти минут, как мужчины вышли из кабинета и мы направились в работный дом. Де Стронг хоть и перестал скулить и шарахаться, но всю дорогу молчал. А когда мы пришли, мне стало не до того. Натянув поглубже на головы капюшоны плащей, мы стали рассматривать место, в котором оказались.

Нищета существует и в Темной империи. Работный дом был тому подтверждением. Вечером здесь раздают еду, если это можно назвать едой, и кажется, в это время присутствуют здесь все, кто закреплен за этим домом.

– Ринтар, скажите мне, кто здесь воин?

Просмотрев толпу, мой ненаглядный указал на пятерых.

– Но самый лучший тот, что с краю. А вот тот, что у стены, скорее всего, убийца.

– Вы думаете?

– Его высочество прав. Он действительно убийца, и убивает профессионально, – решился подать голос мой зам.

– Его заберут мои люди минут через десять.

– Зачем вам? – удивился Ринтар.

– У магов – свои средства, у темных – свои.

Пожав плечами, я направилась к указанному Ринтаром убийце. Он был здоровым чудищем, но мало отличался от человека. Единственное, что притягивало в нем взгляд, было изрезанное и обожженное лицо. Подойдя достаточно близко, я кинула в него камушек. Он стремительно обернулся. Увидев незнакомцев, сразу напрягся.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, я показала в сторону и отошла туда вместе с Ринтаром. А через некоторое время он к нам присоединился. Вскинув руку, я накинула на нас невидимый колпак. Мужчина занервничал и попытался кинуться на меня, но спустя полсекунды был перехвачен и поднят за шею над полом.

По незнакомцу было видно, что ему больно и плохо, но он не издавал ни звука.

– Хочу предложить вам работу, хорошо оплачиваемую. Если интересно, кивните головой.

Немного помедлив, пленник кивнул.

– Дорогой, отпустите его, пожалуйста.

– Я не убиваю людей, – сразу заявил мужчина, как только смог прокашляться.

– Я вам, кажется, и не предлагала. Отчего вдруг такая реакция?

– Многие богатые приходят сюда, желая нанять убийцу. Если убивать не надо, я согласен.

– Вы даже не знаете, что нужно делать.

– У меня две маленькие дочери и беременная жена, я берусь за любую честную работу.

– Я предлагаю вам должность начальника охраны архаза.

Сначала мужчина опешил, но затем, решив, что над ним просто издеваются, зло спросил:

– А вы имеете полномочия делать подобные предложения?

Откинув капюшон, я ответила:

– Да. Мой жених сказал, что у вас достаточная квалификация. Это так?

– Ну если ваш жених так считает, – насмешливо отозвался он.

– Почему вы тогда не нашли места?

– Посмотрите на меня, я не просто чудовище, я еще и урод.

– Ха! Вы моего секретаря не видели! Как вас зовут?

– Зарг Длор.

Показав на своего зама, я хотела представить:

– Это…

– Сандр де Стронг.

Заметив мой удивленный взгляд, Зарг пояснил:

– Он часто здесь бывает, а никого другого с такой комплекцией я не встречал.

– Я Главный Магистр архаза.

У Длора расширились глаза.

– Если вы магистр Хос, то ваш жених…

Ринтар откинул капюшон, явив миру свою кривую улыбку. Длор упал на колени.

– Мой принц!

– Встаньте. Дорогая, поторопитесь.

– Приходите завтра в архаз устраиваться на работу, де Стронг все оформит и объяснит. И еще, мне необходимо, чтобы вы нашли охранников. Требуются хорошие профессионалы, за которых, если что, вы ответите головой. Здание огромное, и охранять его надо и днем и ночью, так что количество рассчитаете сами. Только не увлекайтесь.

Оставив обалдевшего мужчину приходить в себя, я пошла отлавливать себе работников дальше.

Удалось найти отличную добросовестную повариху, прежнюю пришлось перевести к зельеварам в отдел ядов, такие таланты не должны пропадать. Кладовщика, – судя по всему, большого скрягу и барахольщика. Женщину на должность начальника отдела кадров, с хорошо наметанным глазом. Начальницу над уборщицами, которая будет следить за порядком во всем архазе и на закрепленных за ним территориях. Судя по тому, что я узнала о ней, она фанат своего дела. Следователя для организации магических отрядов расследований, которые должны комплектоваться опытными профессионалами своего дела. Начальника общественного отдела – мастера на все руки. Сандр де Стронг заверил, что он может решить любую возникшую проблему. Счетовода, при разговоре с которым стало понятно, что бухгалтерия у архаза будет подробная и аккуратная и что он сам очень жадный. Счетовода я не забыла озаботить тем, что он должен представлять отчеты архаза в первую очередь мне, а потом уже главе тайной канцелярии. Еще нашла начальника отдела сбыта и распространения. Архаз не только оказывает магические услуги и разбирает магические происшествия, но и производит собственный товар. Всех вновь нанятых начальников я озадачила набором собственных сотрудников. Учитывая, где я их нашла и какую работу предложила, стараться они будут не за страх, а за совесть.

Уже сидя в моей комнате около камина, я сказала принцу:

– Ринтар, по поводу работного дома…

– Не волнуйтесь, прекраснейшая, я позабочусь обо всех работных домах в империи. Я не знал, что дошло до такого. Моя мать прикладывает немало усилий для того, чтобы улучшить ситуацию, но, видимо, этого недостаточно. На севере и востоке нужны люди. Я не только позабочусь о них, но и дам распоряжение Танату о проверке условий существования низших слоев общества империи. Еще меня заинтересовала информация о найме убийц. Теперь за низшим и средним сословием будут очень внимательно следить и нищеты или других серьезных проблем не допустят. Я оставил на столике досье, которые вы просили. Зачем они вам?

– Я хочу знать историю каждого руководителя до мельчайших подробностей, а для всех остальных теперь есть начальник охраны.

Помолчав, я неожиданно для себя спросила:

– Скажите, а мои чары действуют на вас?

– Только пассивные, что-то типа сегодняшнего колпака. А почему вы спрашиваете?

– Отчего другие не действуют?

– Наша помолвка защитила меня и одновременно разрешила мне все.

– А на остальных?

– На остальных, безусловно, действуют. Например, уборщица не смогла сегодня зайти в вашу комнату, чтобы убраться. Придется вам самостоятельно наводить порядок.

– Вот и прекрасно, не желаю, чтобы там находились посторонние, лучше я сама уберусь.

– Вот она, натура черного мага.

После этого вечера время как будто потекло гораздо медленней, по сравнению с первыми днями. Я продолжила организацию работы архаза: разбила его по отделам, распределила и оснастила лаборатории, и, что самое главное, в империи с моей подачи появилась служба жнецов. Над магами должен быть постоянный контроль, и поэтому жнецы подчиняются напрямую императору.

Но, несмотря на все дела, я нашла время изучить резиденцию и ее обитателей. Много занималась испытаниями как в лаборатории зельеварения, так и в архазе, в моем некроматическом отделении, где у меня было все, что только могло понадобиться.

Я стала чаще общаться с Рианон, особенно по поводу сада, который произвел фурор и приобрел известность, как только туда пробралась первая делегация соседей. Крики были слышны всю ночь, пока Ринтар вместе с братьями пытался выловить всех из кусающегося сада. После этого, когда пострадавшим наложили швы и вывели яд из организма, на семейном совете было принято решение: добавить растениям с помощью магии крови данные нескольких охранников. Не пристало принцам отлавливать ночью пьяных мародеров. Разговоры и слухи о дворцовом саде разнеслись по всему миру, и его стали считать диковинкой.

Кириане в письмах я подробно описывала, что происходит в Сакаре в ее отсутствие, благо Шасса каждую декаду предоставляет мне богатый выбор новостей. Общение с братьями Ринтара, которые оказались, по крайней мере со мной, милыми и радушными мужчинами, проходило весело и непринужденно. Правда, Ринтару это не нравится, что очень веселит братьев, но границу его раздражения они никогда не переступают. Меня даже заверили, что им практически не хочется вырвать мне горло. Не могу передать, как меня это успокоило. А еще мы с Ринтаром проводили почти каждый вечер у камина и разговаривали обо всем. Много гуляли, мне показали весь Сакар и провели по местам, в которых я обязательно должна была побывать.

И когда я привела архаз в идеальное состояние и отладила его работу, когда мой сад прижился и акклиматизировался, когда комнаты и лаборатории приняли обжитой вид, а я начала привыкать к ровному течению своей новой жизни, ко мне однажды подошел мой принц и попросил:

– Мне потребуется завтра ваша помощь в расследовании, у вас будет время?

– Сначала будет доклад вашему отцу, после чего я свободна.

– Прекрасно.

Принц уже покинул меня, а сон все не шел, голова была занята вопросом, на который я за все это время так и не нашла ответа. Кто был в моей комнате? Туда может войти только принц. Но представить, что взрослый мужчина, будущий император, которого все боятся, тайком прокрался ночью в спальню к невесте?.. Бред. Но кто тогда?

Утро началось прекрасно, ничто не предвещало сюрприза. Позавтракав со всей семьей, я отправилась в кабинет к Ранкору.

– Добрый день, Ранкор.

– Натаниэлла! Что, уже с обещанным докладом?

– Да. Хотелось бы отчитаться.

– Ну что ж, слушаю.

– Со временем моего назначения были произведены некоторые изменения в деятельности архаза. Во-первых, был обновлен состав магистров, мастеров и искусников. Некоторые остались из прошлого состава, остальные были набраны во время устроенного нами собеседования. Начальную проверку на профпригодность все прошли. Назначены руководители каждого Ордена и мой заместитель. Все имена и должности тех, кого наняли на работу в архаз, человека или чудовища, вы найдете в отчете. Все искусники при приеме на работу заключали договор с магической клятвой на крови, так что теперь они будут преданы императору и душой и телом.

Материализовав копию договора, я положила его императору на стол.

– Во-вторых, был проведен ремонт здания и укомплектованы помещения и лаборатории всем необходимым. Лаборатории имеются по всем специализациям, и научно-исследовательские, и следственные. Все Ордена занимаются как частными заказами по оказанию магических услуг, так и разбором магических происшествий в империи. Созданы спецгруппы по расследованию магических преступлений, каждая из которых имеет мага каждой специализации и одного профессионального следователя.

В заключение я добавила, что все научные разработки архаза будут выставлены на продажу сначала в империи, потом и за ее пределами. Сейчас прорабатывается проект открытия филиалов архаза во всех крупных городах на территории империи. И, конечно, работа по заказу для спецслужб.

– Также архаз был зачарован, список изменений, произошедших вследствие этого, у вас на столе. И, наконец, процент от доходов архаза будет перечисляться в императорскую казну. В принципе у меня все.

Некоторое время император молчал.

– Что сказать, вы меня потрясли. В сжатые сроки вы провели огромную работу. Вам что-нибудь еще осталось?

– Следить, как все работает, и кое-что еще по мелочи. Но есть один вопрос, который я хотела с вами обсудить.

– Слушаю вас.

– Я хочу, чтобы все ведомства империи, нуждающиеся в услугах магов, посылали в архаз официальный запрос и также официально его оплачивали. Тайная канцелярия в том числе.

– Бедняга Зулор. Должно быть, и приказ имеется?

– Да, я взяла на себя смелость составить его и форму запроса тоже.

Все тут же материализовалось перед императором. Прочитав, он сказал:

– Неплохо, весьма неплохо.

После чего поставил подпись и гербовую печать.

– Приказ будет проведен сегодня же.

– Можно мне копию?

– Не терпится порадовать Зулора де Нарха?

– А он разве здесь?

– Приехал сегодня утром, у них с Ринтаром какое-то дело, и вам пора поспешить к ним.

– Спасибо, Ранкор.

Совершенно счастливая, я вышла за дверь.

Ринтар и Зулор де Нарх действительно нашлись быстро. Поприветствовав всех, я тут же порадовала главу тайной канцелярии императорским приказом. Он прочитал, скрипнул зубами, но промолчал. Ринтар же, ознакомившись с приказом, откровенно рассмеялся.

– Мой принц, может, ближе к делу?

– Хорошо, Зулор, не будем заострять внимание на бумагах. Натаниэлла, нам нужно в Общие земли, и очень срочно. Какой существует самый быстрый способ попасть туда?

– Прыжок, но это плохой способ.

– Почему?

– Он очень неприятный.

– Мы потерпим. Как нам использовать этот прыжок?

– Держаться за мага, который умеет прыгать.

– Много таких?

– Чтобы смогли перенести с собой еще людей? Могу я и еще один магистр. Есть еще двое, но прыгают они плохо. Тут важна чистота прыжка.

– От чего это зависит?

– От мастерства мага, владеющего этим заклинанием. Если мастерства мало, то подняться после прыжка можно и через сутки.

– Это долго. Вы сможете перенести пятерых, Натаниэлла?

– Нет, только двоих.

Ринтар переглянулся с Зулором.

– Мой принц, я обещаю, что не буду смотреть, дышать и чувствовать, если надо.

Было видно, что в Ринтаре идет борьба. Я мало что поняла, но вмешиваться не собиралась. Наконец, с трудом, как будто это решение приносит ему страдание, принц ответил:

– Хорошо.

– Куда именно переносить?

– В любое место рядом с Академией.

– Возьмите меня за руки.

Они подчинились.

– Прыгаем!

Прыгнула я в свой дом, который сдала Марлене. Она очень удивилась, когда посередине гостиной появились Темный принц с невестой и какой-то незнакомый мужик. И ей не понравилось, когда нас начало сразу… В общем, меня, совершавшую прыжки уже не раз, рвало минут десять, мужчин, несмотря на то что они темная знать, все двадцать. После чего они вскочили и кое-как ушли, я же, избавившись от наших художеств, прямо заявила хозяйке:

– Я нашла тебе жениха.

Плохого настроения как не бывало.

– Не хлюпик? – спросили с надеждой.

– Два с половиной метра роста и косая сажень в плечах.

Нирвана достигла апогея. Все оставшееся время до возвращения мужчин меня пытали с пристрастием, а перед обратным прыжком сообщили, что ускорят командировку. Я пожелала удачи.

Прыжок обратно прошел в том же режиме, только теперь мы запачкали ковер в кабинете Ринтара. Но это была наша самая большая удача, потому что, если б не это, быть бы нам трупами. Только мы появились в комнате и без сил упали на пол, как нас попытались буквально изрешетить стрелами.

Наш убийца наконец проявил себя.

Втроем мы сидели в углу на полу в кабинете Ринтара и думали. Сидеть на чем-то другом было невозможно, так как все в комнате было утыкано стрелами и завалено битым стеклом от окон. Одно радовало: искусники в этом покушении не участвовали.

– Мне кажется, пора рассказать, что вы за это время выяснили?

– Проверяли каждого кандидата.

– И что?

– И ничего. Все вполне правдоподобно, ни к чему не подкопаешься. Всех шестерых сейчас отозвали в столицу. Сегодня они должны прибыть и зайти ко мне с докладом.

– С этой ситуацией надо что-то делать, так дальше продолжаться не может.

– Не могу не согласиться.

– Уважаемый Зулор де Нарх, вы будете присутствовать в комнате в образе кролика.

– Кого, простите?

– Кролика. Это единственное оборотное зелье моего приготовления, которое у меня есть в наличии. Оно осталось еще со времен экспериментов и уже имеет в себе оборотную личность.

– Что?

– Части тела того, в кого вы оборачиваетесь. Надеюсь, срок годности еще не истек. Готовить новое времени нет.

– Надеетесь? Я не смогу…

– Прослушивать императорскую семью вы смогли, а значит, сможете и это. В конце концов, вы же профессионал и ответственно относитесь к своим обязанностям.

Когда де Нарх тяжело вздохнул, на душе сразу полегчало, и я поняла, что битва выиграна. Повернувшись к Ринтару, спросила:

– Вы меня позовете?

Поцеловав мою руку, Ринтар ответил:

– Конечно, единственная.

– Но прошу вас, предупредите заранее.

– Вы что-то особенное задумали?

– Пока не знаю… Но в любом случае надо привести себя в порядок и напоить главного шпиона.

Главный шпион заскрипел зубами, но выбора не было.

Ожидая сообщения от моего принца, я… работала. Работала, работала и еще раз работала. Перед тем как снова ввязаться в эту историю, надо было основательно подготовить архаз, так как времени на него у меня в скором времени не будет. Сейчас здесь все работало как часы, отчасти благодаря моему заместителю и секретарю. Вот пусть и трудятся дальше. Подготовив за несколько часов все, что понадобится в ближайшее время, и отдав необходимые указания, я начала просматривать заявки, оставленные на дополнительное оборудование для лабораторий. Они были, прямо скажем, нереальные. Оставляя лишь необходимое и даже чуть больше, я вычеркивала совсем уж бредовые запросы. Уже заканчивая работу, услышала шум в приемной. Выйдя, увидела здоровенного мужчину преклонного возраста, который орал на моего секретаря. Рядом с ним с убитым видом стоял Сандр де Стронг.

– Фек Ли, что происходит?

– Это Дрог де Стронг, и он пришел без записи, но со скандалом, магистр.

Папочка явился.

– Проводите его в кабинет.

Под конвоем моего секретаря и охраны этот странный темный зашел в помещение следом за мной. Сев за стол и привычно ощутив, как за моей спиной разместилась охрана, я отпустила секретаря. После его ухода в дверь просунулась голова моего зама. Посмотрев на него, я сказала:

– Де Стронг, мы с вашим… родственником побеседуем тет-а-тет.

И уже его отцу:

– Присаживайтесь.

Дрог де Стронг присел и принялся меня рассматривать. Через пару минут последовало замечание:

– Не понимаю. Что он в вас нашел?

– Полагаю, обсуждать данный вопрос вы должны не со мной, а с его высочеством. Чем я обязана вашему визиту?

– Я пришел узнать, как вы посмели взять моего бывшего сына на работу?

– Как я посмела? – вкрадчиво переспросила я.

Но, видимо, это темное животное настолько привыкло, что ему беспрекословно подчиняются, что не обратило внимания на задушевность моего тона.

– Да!

Встав, я очень спокойным голосом произнесла:

– Не смейте орать в моем кабинете. Это право я оставляю за собой. Я глава архаза, и мне не требуется чье-то разрешение, чтобы кого-то нанять на работу или уволить.

– Если принц посадил на это место свою…

– Я выше вас по положению, и то, что вы посмели так со мной разговаривать, дорого вам обойдется.

– Ты мне ничего не сделаешь, на темного магия не действует, хотя ваша охрана…

– Магия не действует? Кто вам сказал такую чушь?

Взмахнув рукой и выложившись полностью в одну из сильнейших атак, я подняла его за шею в воздух, обездвижила и, сильно сдавив, понесла к выходу. Моя охрана и секретарь позаботились о людях из его сопровождения, и такой вот компанией мы через весь архаз направились в вестибюль. Коллеги смотрели на меня круглыми от изумления глазами. Нет, как удачно зашел, а? Чувствую, теперь работа в архазе будет протекать еще грамотнее и продуктивнее.

В вестибюле меня встретил Ринтар, глаза которого по размерам напоминали глаза моих коллег. Посмотрев на уже посиневшего старшего де Стронга, он задал ожидаемый вопрос:

– Что-то случилось, темнейшая?

– Ничего, мой принц, о чем вам лично стоило бы беспокоиться.

– Должен вас проинформировать, радость моя, что еще несколько секунд, и ваш противник отдаст концы.

Послушавшись более опытного в этом деле принца, я разжала захват.

– Вы представляете, милейший думал, что на темных магия не действует. Ха-ха.

– Он вас оскорбил? – спросил Ринтар, посмотрев на моего противника уже с профессиональным интересом. Глаза вспыхнули синим.

Полуживой де Стронг, видя такое дело, начал отползать от нас в противоположную сторону. Похоже, до него только дошло, что я не какая-нибудь временная любовница принца, которых, кстати сказать, никогда не было, а его будущая императрица. Посмотрев на состояние моего гостя, я прикинула, сколько ему может быть лет. После чего, повернувшись к охраннику архаза, попросила:

– Позовите, пожалуйста, уважаемому гостю лекаря, все-таки возраст…

И уже самому уважаемому:

– Если захотите продолжить нашу беседу, запишитесь предварительно у секретаря. А сейчас, прошу меня извинить, но, увы, дела зовут.

Я позволила Ринтару приобнять меня за талию, и мы направились в резиденцию.

Я внимательно рассматривала вошедших в кабинет шестерых мужчин, один из которых хочет убить моего жениха. Пятеро, как и следовало ожидать, были высокими, плечистыми громилами, хотя и меньше Ринтара, но вот шестой меня просто поразил. Невысокий, может, чуть выше метра семидесяти, крепкий и скорее жилистый, чем худой мужчина.

Все заметили, что я пристально разглядываю последнего вошедшего.

– Что-то не так, моя хорошая?

– Просто я думала, что все темные обладают немалыми габаритами, а тут такая неожиданность.

Повернувшись к вошедшим, принц произнес:

– Господа, позвольте представить вам мою невесту, магистра черной магии Натаниэллу Хос. О том, что она назначена главой архаза, вас, думаю, уже проинформировали.

Передо мной синхронно преклонили колени. Кажется, я уже начинаю привыкать ко всем этим церемониям.

– Магистр… – прозвучало хором.

– Если моя внешность вас смущает… – начал самый маленький.

– Меня? Нисколько, просто я отметила необычный факт.

Под пристальными взглядами мужчин Ринтар опустился в кресло и посадил меня к себе на колени. Скорее всего, пристальное внимание объяснялось тем, что утром я потратила немало времени, приводя себя в порядок, и была очень довольна результатом. Правда, мою идеальную внешность несколько подпортили попытки напоить главу тайной канцелярии оборотным зельем. В конце концов, когда на помощь пришла Рона, которая помогла мне в этом деле, красота моя уже несколько поистрепалась. Зато теперь в углу сидел здоровенный кролик-акселерат. Когда же меня увидел суженый, он крепко прижал мое тельце к себе, проверяя крепость ребер, и зарылся лицом в мои волосы. Простояв так некоторое время, он сказал странную фразу:

– Я чувствую, что вы уже готовы, но вот проблема: я не знаю, как теперь мне быть, как теперь сделать все правильно?

– Ринтар, но мы ведь уже все обсудили, что не так?

Медленно улыбнувшись, он поцеловал меня в ушко и повел в кабинет. А я, шокированная его поступком и тем, что мне совсем не хотелось из-за этого протестовать, растерялась и не нашла что на это сказать.

И вот теперь, сидя в кабинете у него на коленях, я опять чувствовала в своей душе разлад.

– Позвольте вам представить темного, с которым вы только что разговаривали. Это глава дорожного ведомства империи Рунк де Рад. Еще здесь присутствуют Корнельс де Лорг – главный пограничник, Рудо де Рад – глава дипломатического корпуса, Урик де Стронг – главный законник и, кстати, брат вашего заместителя.

На лице Урика де Стронга проступило изумление, но задавать вопросы он не посмел.

– Также здесь глава гильдии воров – Рок кэ Онтеро и глава гильдии убийц – Родерик кэ Онтеро.

После последних слов принца моя челюсть упала к нему на колени. Посмотрев на него вопросительно, я тут же получила ответ:

– Подобные структуры существуют в каждом государстве, в империи мы предпочитаем контролировать их сами… Ну да, они мои двоюродные братья.

– А тот, в работном доме…

– Этот не имел лицензии.

– Нам всем очень приятно, магистр, – выразил, надеюсь, общее мнение глава гильдии убийц.

– Простите, магистр, но мой единственный брат… он, как бы выразиться, сейчас не в нашей семье из-за отца. Он правда ваш заместитель?

– Да, он заместитель Главного Магистра архаза.

– Боюсь, папа отреагирует на это несколько…

– С вашим папой я сегодня уже пообщалась, плодотворный был разговор.

Темные удивленно переглянулись.

– Не стоит заблуждаться, господа, по поводу вашей будущей императрицы. Вот, например, эту картину на стене она нарисовала в момент гнева.

Все дружно взглянули на картину и подобрались. Вот что они на ней видят, ума не приложу, но эти взгляды опять заставили меня смутиться. Если бы я знала, как долго мне будет аукаться тот порыв с этой мазней… Сердито поднявшись с колен принца, я пересела в большое кресло около окна, подвинув немного коричневого акселерата, который недовольно завозился, но, слава Единому, промолчал. Его высочество отреагировал на мой демарш, лишь слегка повернув голову.

– Ваша будущая супруга очень талантлива.

Угу, очень талантлива, но только не в этой области.

– Безусловно. Ну давайте приступим к работе.

Они приступили к докладам, а я – к наблюдениям. Вместе со мной наблюдал и Зулор, иногда шевеля усами и подергивая ушками, в зависимости от темы разговора. Все говорили очень слаженно и профессионально, иногда стреляя глазами в странно ведущего себя кролика, но задавать вопросы не осмеливались. Не зная, что кто-то из них готовит убийство, можно подумать, что это самые добропорядочные жители империи.

Утром, проснувшись и позавтракав, я села с Ринтаром обсудить вчерашний разговор, но неожиданно в мой кабинет постучали. Сделав пасс рукой, я с помощью тьмы определила, что за дверью главный пограничник. Схватив Ринтара за руку, я потащила его в лабораторию, где, взяв вчерашнее зелье, влила его в жениха. Мгновение – и передо мной сидит черный кролик, очень большой и очень злобный черный кролик. Вздохнув, я пошла открывать дверь.

– Утро доброе, прекраснейшая… А-а-а!..

Оттащив вцепившегося в ногу пограничника кролика, я прижала к себе эти пятнадцать килограммов живого веса и решила, что мне надо присесть.

– Доброе утро, что привело вас ко мне?

– Одно дело деликатного свойства, которое мне необходимо с вами обсудить.

– Слушаю вас, присаживайтесь.

– Знаете, я наблюдал за вашими отношениями с его высочеством и пришел к выводу, что вы очень близки. Очень близки.

– Знаете, уважаемый, теория о том, что магия не действует на темных, – это миф.

– Вы не подумайте, что я вас пытаюсь оскорбить.

– Это вы сейчас на комплименты мне намекали?

– Ну что вы, я со всем уважением… – пробормотал он, опасливо косясь на окончательно взбесившегося кролика, который, чтобы не поцарапать меня, просто перебирал лапами, злой как черт. Мне было очень тяжело.

– Вы увлекаетесь кроликами?

– Я много чем увлекаюсь, а кролики – не моя страсть, за некоторым исключением, конечно.

– Этот исключение?

– Этот, безусловно, да.

– А не мог бы он…

– Нет.

– Ну да… Так вот, о чем это я… Я хочу, чтобы вы посодействовали смещению главы тайной канцелярии и назначению меня на эту должность.

Какая прелесть.

– С какой это стати я буду это делать?

– Я слышал, что у вас с ним не сложились отношения, а черные маги мстительны. Наш принц, конечно, прекрасный лидер и, бесспорно, хороший будущий император, но он очень суровый и жестокий мужчина, к тому же урод.

Кролик в моих руках замер от неожиданности. Сразу полегчало.

– Что такая чуткая женщина, как вы…

Я чуткая женщина?

– …будете делать с ним в браке? Не лучше ли поискать счастье со мной?

Кошмар какой!

– Я, невеста будущего императора, должна променять его на вас? Признайтесь, вы что, писарь-сказитель?

– Может, я лучше смогу удовлетворить ваши потребности?

Кролик начал дрожать, похоже, принц дошел до ручки.

– Ну что ж, можно рассмотреть данное предложение, но только если вы сможете стать будущим императором.

– Будущим императором? Вы, наверное, не совсем хорошо понимаете, как у нас захватывается и удерживается власть. Стать императором может только очень сильный темный.

– Но тем не менее вы рассчитываете на пост главы тайной канцелярии, который тоже нужно суметь удержать. И командовать вам придется настоящими душегубами.

– Но в этом случае у меня будете вы, а рядом с вами принц, которого никто не посмеет ослушаться. Будут подчиняться, никуда не денутся.

Он его высочество, кажется, за дурака принимает?

– Знаете, ваше предложение меня не прельщает. Принц меня устраивает во всем. Мужчина с такой необычной внешностью – это очень возбуждает.

– Хотите сказать, что принц привлекательнее меня?

– Да, именно это я и хочу сказать, тем более что натурой я плату не беру. Не скажу, что идея насчет Зулора де Нарха плоха, но он друг Ринтара, хотя и немного самоуверенный. А к своему будущему мужу у меня претензий нет, но есть в отношении него личные слабости.

– Жаль. Кто же мог подумать, что нашему национальному кошмару так повезет.

Национальный кошмар в моих руках был полностью расслаблен и спокоен, но меня гораздо больше тревожил именно данный факт, чем его бешенство. Видимо, судьба главного пограничника была решена.

– Не могу проконсультировать вас по данному вопросу. Простите, но мне необходимо в архаз… – намекнула я.

– Да, я понимаю. Ну что ж, оставляю вас наедине с вашими делами и кроликом.

А кролик в это время провожал пристальным взглядом закрывающего дверь Корнельса де Лорга.

После такого утра меня весь день мучили дурные предчувствия. Перед нами вырисовывалась не просто задача найти предателя, нужно было еще проверить все структуры власти, чтобы найти таких вот работников. Сначала, бесспорно, придется решать проблему с предателем, мне даже пришла в голову идея, как это сделать, но о ее шансах на жизнь необходимо было проконсультироваться с Ринтаром.

Задумано – сделано. Этим же вечером, после ужина в кругу семьи, пришел Зулор де Нарх, и мы, сев около камина, приступили к обсуждению наболевшей проблемы. Благо, судя по выражению лица де Нарха, вдаваться в рассказ об утреннем происшествии уже не надо.

По традиции сидя на коленях Ринтара и глядя на огонь, я осведомилась у главы тайной канцелярии:

– Вижу, вы уже знаете об интереснейшем предложении, которое было сделано мне сегодня утром?

– Естественно.

– Собираетесь что-нибудь предпринять?

– Нет. Если бы этот дурак не наделал ошибок, он был бы моим, а так я не в своем праве, и он принадлежит моему принцу.

Я удивленно посмотрела на жениха, но от него никаких объяснений не последовало, и вообще он всем своим видом показывал, что не хочет развивать данную тему. Не хочет так не хочет, пограничник не стоит того, чтобы я сейчас допытывалась, а со временем все равно узнаю.

– Ну принадлежит, и ладно. Появился ли у нас план действий?

– Нет. Зулор сегодня пытался подобрать ко всем шестерым ключики, но бесполезно – они сама преданность империи и нашей семье.

– Тогда у меня есть вопросы.

– Вы уже что-то придумали.

Это был не вопрос, а констатация факта.

– Да, но мне нужно ваше слово, чтобы окончательно определиться.

– Конечно, коварнейшая.

Прищурившись, я посмотрела на этого… но он смотрел на меня, не мигая, самыми честными глазами.

– Во-первых, вы должны присутствовать во время всех событий, чтобы, если у нас все получится, засвидетельствовать показаниями предательство. Хорошо бы присутствовать еще и нам, но уж как получится.

– Как это организовать?

– Есть выход – можно использовать артефакт невидимости, который я надевала в прошлый раз.

– Не получится. Они темные и сразу почувствуют мое животное. Тем более моя натура настолько сильна, что любой из них почувствует меня в комнате сразу же, как только войдет.

– Тогда есть единственный выход. Чтобы он не почувствовал ваше животное, нужно самому стать животным.

Сначала на меня смотрели недоуменно, а потом Ринтар вскричал:

– Нет! Вы не можете говорить это серьезно!

– Ну прошлый опыт был вполне удачен…

Ринтар посмотрел сначала на меня, потом на де Нарха и понял, что все уже решено и другого выхода действительно нет. Наверное, еще никто не видел такой обреченности в глазах кошмара империи.

– Во-вторых, меня мучает один вопрос, от решения которого зависит весь план. Почему темные не употребляют алкоголь?

Повернувшись к де Нарху, Ринтар произнес:

– Я же тебе говорил, что она заметит.

– Да, – согласился Зулор, – жена вам достанется под стать.

– Не стоит льстить, я к этому невосприимчива. Так что же?

– Употреблять любые алкогольные напитки запрещается, так как, выпив, темный перестает контролировать свое животное и от этого могут быть тяжелые последствия. Часто очень кровавые последствия, поэтому мы производим один из лучших винных напитков в мире, но не можем употреблять вино сами, – подробно объяснил мне его высочество.

– Что-то такое я и предполагала. Но у них вроде бы слабое…

– Не настолько.

– А склонить их нарушить…

– Если дело заканчивается кровью, темного устраняют, а на семью налагается огромный штраф. Если же все ограничивается только материальным ущербом, темного лишают его общественного положения, плюс штраф, конечно.

– Сурово. А алкоголь вызывает потерю контроля и вместе с этим агрессию?

– Не совсем потерю… У кого животное слабое, это, однозначно, потеря контроля, у тех, у кого животное сильнее, и контроль пожестче. Но последствия одни и те же.

– А если рядом с ним женщина?

– Если животное приняло ее как свою самку и партнера, то ей при любом раскладе ничего не грозит.

– Тогда мой план сработает.

– И что же, по-вашему, заставит их заговорить на интересующие нас темы?

– Магический коктейль и женщины. И они заговорят, как и любые другие мужчины во все века. Настал момент разобраться и определиться.

Еще по прошлому расследованию я поняла, что мои идеи мне же выходят боком. Буду надеяться, что хотя бы в этот раз все обойдется без навоза и канализации. И если изготовление магического коктейля для наших уважаемых подозреваемых не было проблемой, то где мне искать женщин, которые согласятся на условия нашего плана? И как найти таких, чтобы понравились подозреваемым не только на животном уровне, но и просто вызывали человеческую симпатию? Все главы – люди, вполне образованные и знатные, привыкшие повелевать и являющиеся весьма неординарными личностями. Как когда-то говорил мне мой принц, важно, чтобы женщину приняла не только животная сторона натуры, но и человеческая.

По себе знаю, что это действительно важно… Поэтому в первую очередь я направилась в парк, именно здесь можно было встретить людей, которые используют голову не только для поедания пищи, но и для размышлений. В Сакаре их было четыре, и все мне нужно обойти и найти минимум пять неглупых молодых женщин. Насчет Корнельса де Лорга Ринтар просил не беспокоиться.

После нахождения представительниц прекрасного пола мне нужно было втереться к ним в доверие и понять, подходят ли они нам. А как это сделать, если за твоей спиной вечно дежурят два амбала, отпугивающие даже насекомых, не говоря уж о женщинах? На тему о временном отстранении телохранителей принц даже не захотел разговаривать.

И вот теперь я прогуливаюсь в парке, а на меня все смотрят, смотрят издалека – из окон, сквозь ограду в парке, и парк такой пустынный-пустынный. Просто отлично! Видимо, Зулор был прав, и план А не сработал, значит, переходим к плану Б.

Забежав в резиденцию за плащиком с капюшоном, закрывающим мое лицо, и прихватив человека из подчиненных де Нарха, я отправилась на охоту.

Бедные районы города не сильно отличались от остальных, дома были каменными и добротными, приусадебные участки чистыми. Но практически нигде не было цветов или других растений. Как пояснил человек Зулора, представившийся Нараном, они требуют разнообразного ухода, а значит, дополнительных затрат. После этого у меня возник закономерный вопрос:

– Скажите, Наран, а почему я вокруг не вижу такой уж бедности?

– Потому что вы не заходите внутрь, магистр. Только внутри дома можно определить, насколько бедно живет человек.

– И вы знаете всех в этом немаленьком районе?

– Конечно, это моя работа, к тому же я здесь вырос. Мне кажется, наш глава поэтому и закрепил за мной эту территорию.

– Тогда мне нужны молодые одинокие женщины, с которыми приятно поговорить и не стыдно показаться на людях. Можно с детьми.

– Очень сложное пожелание.

– Неужели во всем районе нет таких?

– Есть те, которые зарабатывают любовью.

– Нет, не подойдут. Хотя… Как у вас здесь с предрассудками?

– В этом районе их нет.

– А в общем, в империи?

– В общем, довольно-таки мало. В империи уважается любая профессия, и чем, как и когда ты занимаешься – только твое личное дело. Конечно, у власть имущих все на порядок сложнее.

– Господи, как же все непросто… Поставим вопрос иначе. Мне нужны женщины порядочные и обремененные принципами.

От такого требования Наран резко остановился. Немного подумав, он повернулся ко мне и сказал:

– Кажется, у меня есть примерно то, что вам нужно.

– Отлично! Ведите!

А то я уже начала опасаться, что уйду отсюда ни с чем.

Шли мы долго, на самую окраину, к дому, который мне здесь, даже на фоне остальных, показался бедным и обветшалым.

Внимательно его осмотрев, я обратилась к Нарану:

– Не помешала бы информация.

– Да, магистр. Здесь живут три девушки, младшей из которых недавно исполнилось двадцать, и три брата. Их отец был библиотекарем, он недавно умер, и теперь они влачат жалкое существование.

– А что же братья?

– Они все младшие, самому маленькому три года. Эта семья – мои друзья детства.

Я покосилась на провожатого.

– Но привел я вас сюда не по этой причине, а потому что их бабушка была темной.

Раз начал оправдываться, значит, именно поэтому, но мне в принципе все равно, лишь бы кандидатуры подошли.

– Ну что ж, давайте зайдем. А нас вообще впустят?

– Члены императорской семьи имеют право зайти в любое помещение на территории Темной империи, не спрашивая разрешения, и запретить никто не вправе.

– Однако…

Несмотря на сказанное, я зашла за ограждение и вежливо постучала в дверь. Мне открыла почти сразу девушка с бледным лицом и усталыми глазами. Не спрашивая у нее разрешения, я прошла внутрь, а следом за мной и все мои провожатые. В просторной комнате справа расположилось все семейство, к которому довольно быстро присоединилась и открывшая дверь девушка, по-видимому старшая сестра.

– Кто вы? Как вы смогли пройти внутрь?

Ожидаемые вопросы.

– Вы за долгом? Мы все отдадим в конце цикла!

А вот это сюрприз. Наран снял капюшон.

– Наран? Что ты здесь делаешь? Это тебя прислали…

– Я сопровождающее лицо, Хаби.

– Сопровождающее лицо кого?

Перестав наблюдать за ситуацией, я тоже сняла капюшон.

– Увы, уважаемая, вынуждена вас разочаровать, но за налогами я лично не хожу. Думаю, объяснять, как я вошла, уже не надо?

Судя по слаженному вздоху, узнали меня все, после чего попадали на колени.

– Госпожа!

– Предпочитаю обращение – магистр. Прошу вас, встаньте.

Поднявшись и пряча глаза, Хаби обратилась к другу детства:

– Наран, ты сильно продвинулся на службе, раз сопровождаешь императорскую семью.

– Я пока не совсем семья, – заметила я и, повернувшись к своей охране, приказала: – Осмотрите дом и все, что нужно для вашей уверенности в моей безопасности, затем оставьте нас.

– Но, магистр…

– Вы меня слышали.

Пока они осматривали дом и обыскивали его хозяев, в комнате стояла тишина. Закончив осмотр, охрана с большой неохотой вышла, а человек Зулора остался.

– Наран, вас это тоже касается, как и всех остальных мужчин в этом помещении.

– Даже Кура? – спросила девушка Хаби, показывая на самого маленького.

– Даже его.

От моего ледяного тона особей мужского пола просто вынесло за дверь. Окутав комнату тьмой, я присела на сомнительного вида стульчик и посмотрела на трех девушек.

– Что вас привело к нам, госпожа магистр?

Вот ведь… Видно, от госпожи не избавиться.

– У меня к вам предложение, но озвучу я его, как только вы расскажете о своей жизни все, вплоть до каждой мелочи с момента рождения. Можете не стесняться, я позаботилась о том, чтобы вас, кроме меня, никто не услышал, а солгать не пытайтесь, сразу узнаю.

– Вы считаете, что ваше предложение нас заинтересует?

Осмотревшись вокруг, я ответила:

– Безусловно.

– А зачем нам рассказывать о себе? – спросила самая младшая на вид девушка.

– Вот правильный вопрос. Нам нужно примерно десять девушек для одного дела, и мы набираем претенденток. Ваш рассказ о себе можно назвать первым этапом отбора, он определит, подходите ли вы нам.

– А второй этап?

– О втором этапе вам сообщат, если вы пройдете первый. Можете начинать.

И они начали. Из-за того, что в их историях не было ничего особенного, закончили они к концу первого часа. Первую из них звали Хаби, вторую Линари, третью Марчелла. Мне повезло, это оказались самые обычные девушки. Хоть и с амбициями, но в пределах разумного, с принципами, мозгами и воспитанием. Жажды власти и чрезмерной властности в характере вообще не было. В общем, лучше, чем я рассчитывала.

– Вы подходите. Теперь я должна задать вам несколько вопросов, на которые очень важно получить ответы. Вы готовы?

Они синхронно кивнули.

– Вы все совершеннолетние?

– Да.

– Вы готовы в будущем выйти замуж?

Повисло молчание.

– Как же с вами трудно. Начнем с младшей.

– Марчелле пока рано замуж, – вклинилась старшая.

– Так как каждая из вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения отвечает сама, принимает решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?

Опять повисло молчание.

– Отлично, будем считать это согласием. Итак, Марчелла, возвращаемся к моему вопросу.

– Я бы вышла, но за подходящего человека.

– Который должен быть…

– Не против моих трех братьев и двух сестер, он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале я хочу, чтобы он не был мне противен и я бы имела возможность продолжать учебу.

Вот он, практический подход. Время и нищета, последовавшие после смерти отца, убили практически всю романтику даже в самой младшей сестре. В некотором смысле они гораздо умнее меня, и хоть я значительно старше, а все еще цепляюсь за какую-то любовь.

– Уважаю вашу точку зрения и должна сообщить, что вам может представиться такая возможность. А как насчет вас, Линари?

– Ну то же самое, наверное…

– Хаби?

– Да, но я бы предпочла, чтобы мои сестры вышли замуж по любви.

– Естественно, вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им самим. Сейчас я удаляюсь, но жду вас завтра у себя в кабинете в архазе. В десять утра вас встретят в вестибюле и проводят ко мне. О нашем разговоре никто не должен знать, это понятно? Замечательно.

Встав и махнув им на прощанье, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вел себя как-то странно. Вернее, он сильно нервничал, и именно это было необычным.

– Госпожа, мне нужно с вами поговорить…

– Это срочно?

– Да.

Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:

– Что ж, излагайте, только покороче.

– Мой зверь нашел и признал свою женщину.

Готовясь к самому худшему, я спросила:

– Насколько признал?

– Полностью.

Я мысленно застонала.

– Вы представляете, как это не вовремя?

– Простите, госпожа, что своими проблемами доставляю вам хлопоты…

– Наран! – окликнула я сопровождающего и, когда он подошел ко мне, спросила: – Насколько у моей охраны сильны сущности животных?

– Все темные в личной гвардии императорской семьи очень сильные и уступают разве что членам самой семьи. А для вашей охраны его высочество наверняка выбрал самых лучших.

Я повернулась к мужчине за подтверждением.

– Он совершенно прав, госпожа.

Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как все вовремя, а?..

– И вы готовы жениться?

Охранник усмехнулся:

– Темных – ни мужчин, ни женщин – вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний случай, когда я смог просто переносить присутствие женщины, был около семидесяти лет назад.

Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала об ее временных рамках. А зря.

– А как же я?

– После помолвки вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные темные, не состоящие в личной гвардии, представляют для вас угрозу, и это еще одна причина, по которой мы находимся при вас.

– Значит, существует постоянная вероятность нападения на меня?

– Вряд ли всех темных обучают контролю над животным. Но независимо от его силы инстинкт самосохранения не позволит им совершить глупость. Вы представляете, что его высочество сделает с виновным, если с вами что-то случится?

– Хорошо, оставим эту неприятную тему. Почему вы спрашиваете у меня разрешение, претендуя на женщину?

– Если не разрешите, мне придется драться за нее, и вам это может не понравиться.

– Как же мне не нравятся все эти ваши темные штучки! Что ж, пойдемте.

Войдя обратно в дом и попав в гостиную, я увидела удивленные лица девушек, смотрящих на нас.

– Которая?

– Старшая.

– Хаби, в отношении вас мое предложение видоизменяется. Как насчет того, чтобы выйти замуж сейчас?

– Как сейчас?

– Вот жених. – Я показала на стоящего рядом мужчину и прошипела уже ему: – Снимите капюшон!

Капюшон тут же был снят.

– Но это же ваши охранники!

– Да, а что не так?

Я критически осмотрела мужчину. Вроде нормальный. И хотя внимания я на них особого не обращала, сейчас должна была признать, что даже вполне ничего.

– Но ведь они женятся на исключительных женщинах!

– В таком случае, поздравляю, Хаби, вы исключительная женщина. Решайтесь.

– Решаюсь, а кто бы отказался. Если уж темные выбирают женщину, то лучшего мужа не сыщешь.

– Замечательно. Тогда завтра я жду только Линари и Марчеллу. – И уже своей охране: – Я подожду вас на улице, только не задерживайтесь.

А на улице на меня сразу набросились остальные мужчины:

– Госпожа, а где Брал?

– Госпожа, почему он с нашими сестрами, что он там делает?

– Брал женится.

На секунду все замерли, а потом снова загомонили, перебивая друг друга. И только одна я из всех присутствующих заметила, как у второго охранника в глазах промелькнула тоскливая печаль.

После утреннего происшествия я обошла еще немало домов, но отобрала только семь женщин, а мне требовалось, чтобы выбор был как можно большим. Остался маленький участок из четырех домов, который очень напоминал трущобы и бараки. Посмотрев на эти четыре покосившихся и сгнивших домика, я содрогнулась.

– Кто живет в первом доме?

– На первом этаже – пожилая пара, на втором – какая-то женщина с кучей животных, а на третьем – брат с сестрой и их тетка-инвалид.

– Во втором?

– На первом – пять женщин, на втором – двое юношей, а на третьем – какая-то то ли девушка, то ли непонятно что.

– Одна?

– Да. Ей каким-то чудом удается снимать весь этаж.

– В третьем?

– На первом – семья с тремя маленькими детьми, на втором – три девушки, только что достигшие совершеннолетия, на третьем – две женщины.

– В четвертом?

– На первом – женщина с тремя детьми, на втором – двое мужчин, на третьем – семья с пятью детьми.

Представив себе это воочию, я в ужасе закрыла глаза и пообещала, что эти четыре дома исчезнут с лица земли.

– Это просто…

– Согласен с вами, но они не от хорошей жизни здесь живут.

Припомнив кое-что, я отправила теневого вестника к императрице и направилась к дальнему дому. Зашла без стука, не спрашивая разрешения. Проживающая здесь женщина сразу затолкала детей в угол и прикрыла их собой. Это было довольно забавно, учитывая, что старшему было, похоже, уже за двадцать, и он пытался вылезти из-за матери и загородить ее. На этот раз я не стала затягивать и сразу открыла лицо, на которое несколько мгновений взирали потрясенно. Потом женщина упала на колени:

– Госпожа!

И здесь меня знают в лицо! Но вот интересно, откуда?

– Магистр.

– Госпожа!

М-да… тяжелый случай.

– Я бы хотела присесть.

– Конечно, конечно. Садитесь, пожалуйста. Извините, но табуретки – это все, что есть.

– Подойдет. Вы тоже присаживайтесь напротив и расскажите мне: почему вы живете с тремя детьми в бараках?

– Я одинокая женщина, муж погиб от несчастного случая. Мой старший сын – инвалид, младшая дочка – тоже. Вот средняя помогает, как может, но все равно нам не хватает.

– А что с сыном?

– Он у меня в детстве упал, после чего у него перестали работать обе руки и бывают сильные головные боли. Мы на последние деньги пригласили некроманта, но он посмотрел и только развел руками. А после него уже никто не поможет.

Да, некромант – это последняя инстанция.

– А как зовут некроманта?

– Торокл Ванлак.

– Что-то я не слышала о коллеге с такой фамилией. Надо проверить.

И еще один вестник отправлен, но уже в архаз.

– Сама посмотрю.

– Госпожа – некромант?

– Госпожа – магистр черной магии, и некромантия у меня одна из специализаций.

– О, госпожа, у нас нечем вам заплатить.

– Конечно, нечем, но сегодня я согласна на «спасибо», – сказала я, подходя к молодому человеку.

Охрана тут же обступила нас.

– Госпожа, а мой сын не пострадает? А то у вас такая охрана…

– Если ваш сын не попытается меня соблазнить или убить, то с ним все будет в порядке, – пробормотала я, начиная обследование.

Видимо, я сказала что-то шокирующее, потому что лечение проводила уже в полной тишине. Подозрения насчет некроманта усилились еще больше, потому что у парня было обычное защемление нервов, и любой, знающий некролечение, исправил бы это в два счета. Значит, приглашенный специалист этого не знал.

– Все готово, – сказала я через какое-то время. – Необходимо поспать и разработать мышцы рук, что будет очень болезненно, но теперь вы полностью здоровы.

Мать принялась меня благодарить, а ошеломленный молодой мужчина слабо, неуклюже двигал руками, морщась от боли. Кивая в ответ на благодарность матери, я написала парню пропуск и записку к целителям.

– Завтра придете в архаз и скажете, что от меня. Вас проводят к целителям, где будете на протяжении месяца восстанавливать руки. Потом снова ко мне… лучше предварительно записаться у секретаря в архазе. Не поверят – покажи выданный мной пропуск. Мы решим, что делать дальше.

Разобравшись со старшим дитем, я подошла к семилетней девочке и проворковала:

– Привет, милая. Расскажи тете, что тебя беспокоит?

– Я… Я иногда перестаю видеть и слышу шепот мертвых людей.

Видимо, второе было секретом, так как мать пыталась на нее шикнуть и теперь смотрела на меня со страхом.

– А когда пропадает зрение?

– Когда я очень волнуюсь или хочу есть.

– Скажи мне, а ты хотела бы стать некромантом?

– Как вы?

– Ну… примерно.

– А я смогу колдовать?

– Конечно.

– Да, очень хотела бы.

Встав с корточек, я посмотрела на мать.

– Ваша дочь – не инвалид, а проявившийся черный маг. У нее очень сильный дар некроманта, а вот остальные направления вряд ли сильно разовьются.

Материнское сердце не вынесло такого счастья, и она провалилась в беспамятство. Приведя женщину в относительный порядок и попрощавшись, я пошла дальше. На второй этаж я вторглась столь же бесцеремонно.

Мужчины, обитавшие здесь, резко вскочили и кинулись на меня, но, прежде чем я собралась отбить атаку, они уже висели в метре от пола, удерживаемые моими охранниками за горло. Быстрые ребятки. Видно, этот прием с горлом у темных любимый.

– Усадите их на стулья, но двигаться не давайте.

Приказание было исполнено. А я внимательно рассмотрела нападавших. Обычные, ничем не примечательные люди.

– Почему они здесь, Наран?

– Они… Они вместе…

– И?..

– Ну они совсем вместе.

Очень информативно.

– Ваш друг имеет в виду, что мы любим друг друга.

– В Темной империи это является проблемой?

– Да, госпожа магистр. В основном из-за темных. Статистика неженатых среди них – восемьдесят три процента, и в свое время было много намеков… Поэтому на данный момент люди подобных наклонностей подвергаются гонениям.

Тяжело вздохнув, я присела на ближайшую табуретку.

– И что мне с вами делать?

– Оставить нас в покое.

– Поделюсь с вами секретом: скоро эти бараки прекратят свое существование.

– Выбросите людей на улицу?

– Нет.

Решив временно прервать бесполезный разговор, я отправилась на третий этаж.

– Они не сбегут, Наран?

– Куда им бежать, госпожа?

– Магистр.

– Магистр…

Мое появление перед следующими жильцами опять вызвало оборонительную суету, только теперь мужчина защищал свою семью, а я успела остановить охрану. Отец семейства держал оружие в левой руке, правая была сильно покалечена, и в нее вцепилась молодая женщина. Судя по любопытным мордочкам, высовывающимся из-за матери, самому старшему ребенку было лет девять, младший еще лежал в люльке.

– Не надо, Куф! Пусть берут, что хотят, и уходят.

– У вас есть что взять? – спросила я.

Женщина пригляделась ко мне из-за плеча мужа и ахнула:

– Госпожа!

Муж удивленно к ней развернулся.

– Куф, это невеста наследного принца. Убери сейчас же оружие, пока тебя не повесили! Вряд ли она пришла нас грабить, да и что у нас взять?

– Мы не голодаем… – глухо пророкотал муж.

– Ем я обычно дома, – проинформировала я хозяев. – Мне нужно узнать, почему семья с кормильцем живет в бараке?

Мужчина пошел красными пятнами, но промолчал, за него ответила жена:

– У моего мужа травма руки, из-за которой он больше не может быть воином и состоять на военной службе, а больше он ничего не умеет. К тому же воинов с таким стажем плохо берут на работу, считая, что у них не все дома, вот он и перебивается случайными заработками. Родственников у нас здесь нет, и помочь некому.

Тут во мне встрепенулась надежда. Подойдя к мужчине и пристально на него посмотрев, я спросила:

– Как вы относитесь… мм… к мертвым, поврежденным людям?

– Простите, госпожа, но я вас не понимаю.

– Если вы долгое время были на военной службе, значит, многое повидали. Видеть трупы и работать с ними вам уже не впервой.

– Работать?

– Не в этом суть. Важно лишь то, что я предлагаю вам работу лаборантом в архазе.

– Но, госпожа, я никогда не работал лаборантом.

– Ничего сложного, уверяю вас. В ваши обязанности будет входить подготовка лабораторий и рабочего материала к опытам, ассистирование и тому подобное. Главное, чтобы вы могли выдержать вид того, что останется от тела, и смогли это убрать. Скажу сразу, что лаборант нужен в лабораторию научных разработок по некромантии. Дальше надо объяснять?

Лучше прояснить этот момент сразу, а то потом опять будут проблемы.

Мужчина прикинул, хмыкнул и улыбнулся.

– Ну что?

– А какая зарплата, госпожа?

Я назвала сумму, после чего мужчина недоверчиво на меня посмотрел, а его жена с детьми сели прямо на пол.

– И это простому лаборанту?

– Не обольщайтесь, вашу работу трудно назвать приятной и спокойной.

Да, лаборант в лаборатории научных разработок по некромантии получает примерно столько же, сколько и некроманты. Но даже при такой зарплате желающих нет, ведь надо не только убирать все художества после экспериментов безумных ученых, но и следить за самими учеными. Гении, они ведь как маленькие дети, и за ними нужен глаз да глаз, а тут у мужчины и опыт есть.

– Вряд ли я увижу что-то новое.

Вот это он зря. Но мне же лучше.

– Согласны?

– Согласен.

– Отлично! Приходите завтра в архаз к девяти часам устраиваться на работу.

И еще один вестник слетел с моей руки. Какая удача, такую проблему решила! На столь радостной ноте я перешла к другому дому.

На первом этаже меня встретила семейная пара, которая вместе с детьми забилась в угол, и потому мое появление не произвело должного эффекта.

– Темного вам вечера! Меня зовут Натаниэлла Хос, и я невеста наследного принца, а также глава архаза.

– Не можете вы ею быть, – все же решила вступить в переговоры женщина.

– Что, простите?

– Не Хос вы, вот!

– Однако… И почему я не могу быть собой?

– Если вы – это она, тогда что вы здесь делаете, в этих трущобах?

– Милая…

– Молчи. Они пришли нас грабить!

В трущобы, ага.

– Но, милая…

– Они хотят забрать четки и монокль тетушки Лизетты!

И после такого эпического восклицания женщина расплакалась.

Пока я пыталась придумать, что же делать дальше, внезапно открылась дверь, и вошла императрица.

– Извините, дорогая, но сразу прийти я не смогла. Что у вас случилось и что это за место?

– Темного вам вечера, Рианон. Это бараки, а это…

– Это же императрица! Значит, она и вправду невеста принца, а я ее… – Не договорив, женщина упала в обморок.

Прикрыв глаза, я подумала, что работа у меня просто адская.

– Так, дорогая, давайте-ка я подожду вас на улице, как закончите, подходите ко мне.

– Но я не думаю, что смогу быстро…

– Ничего, я в первый раз за долгое время побездельничаю и посмотрю на закат. Он сегодня просто восхитителен.

Кивнув, я подумала: а когда я смогу побездельничать и посмотреть на закат? А то роскошь под названием отдых стала в последнее время для меня недосягаема.

Приведя мать троих детей в сознание и подняв ее вместе с семьей с колен, я предложила мужчине, который оказался по профессии садовником, присматривать за новыми растениями резиденции. Там тоже ощущался дефицит работников, как сообщила мне Шасса. Ну да, кто захочет подтирать три раза в день слюнки хищному цветку и выполнять множество других не менее захватывающих обязанностей? Слава богу, этот мужичок оказался не из пугливых, а может, нужда заставила, – я не стала разбираться.

На втором этаже, уже по сценарию выслушав историю трех девушек, я предложила им прийти завтра в девять. Вообще, у меня возникло стойкое ощущение, что все здешние женщины мне подойдут. Не зря говорят, страдание возвышает душу, а здесь этого добра хватает. И интуиция меня не обманула, после длительного разбирательства я выдала приглашения девушкам, проживающим и на третьем этаже.

Во втором доме из пяти женщин, обитавших на первом этаже, мне подошли только три, на втором жили двое юношей, оказавшиеся неинициированными магами, которые согласились отправиться в Общину на обучение.

А вот от вида того, кто проживал на третьем, меня бросило в дрожь. Это была вроде девушка, но, наверное, самая страшная из тех, каких я только видела. А преподавая в Академии, видела я немало.

Пока мы смотрели друг на друга, я гадала: что бы такое спросить?

– Госпожа! – отреагировала первой хозяйка, поклонившись.

– Магистр, – уже по привычке поправила я.

После непродолжительного молчания я наконец решила внимательнее приглядеться к ней и тут же поняла, почему она здесь обитает.

– Оставьте нас!

– Магистр…

– Немедленно! Все вон!

Мгновение – и комната опустела.

– Я так и думала, что вы поймете.

– Почему?

– Меня просто не послали учиться, мама считала, что все это ересь.

– А как же контроль над даром?

Закатав рукава, девушка показала на руках старые, страшные шрамы.

– Вы себя резали?

– Боль помогала не сойти с ума и не позволяла тьме вырваться на волю. Мне приходилось запираться в каморке на несколько дней, чтобы никто не увидел. Когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежала из дома, устав прятаться по углам. Побывав во многих местах, полтора года назад добралась до Темной империи. Здесь очень охраняется частная жизнь и, значит, гораздо меньше шансов, что о моем секрете догадаются. Многому я научилась из книг, мне неплохо удаются зелья, и я смогла прожить здесь, даже сняв целый этаж.

Самая простая и полезная отрасль черной магии – зелья.

– Теперь за то, что я в свое время не отучилась, мне начислят штраф, который я не смогу оплатить, и, значит, меня ждут рудники.

Если судить по справедливости – да, рудники.

– Вы так спокойно говорите об этом, неужели не знаете, какая там смертность?

Посмотрев мне прямо в глаза, она ответила:

– Посмотрите на меня, какой смысл в моей жизни? До конца дней скрываться и пытаться выжить в этом темном бараке? Думаете, я не знаю, что страшная, что меня никто не возьмет замуж, что у моего существования нет смысла? Да я даже ребенка не смогу родить, и не только из-за того, что, скорее всего, не прокормлю его, а потому что никто не захочет со мной спать.

– Вы преувеличиваете.

– Нет. Я девять лет ходила по трактам и городами. Никто за все это время не покусился на меня, даже с намеком ни разу не взглянули!

Я смотрела на эту девушку, которая сжалась в комочек на стуле и уставилась в одну точку, и понимала, что не смогу оставить ее без помощи. И совершенно не оттого, что прониклась к ней жалостью из-за этого кошмарного рассказа. Если бы она мне рассказала о своих проблемах, то максимум, что я бы сделала, это помогла ей их решить, и выкинула бы из своей жизни.

Но передо мной сидела девушка – совсем молоденький, необученный темный маг, который пребывает в отчаянии из-за того, что ее никто не изнасиловал, чтобы дать хоть какую-то причину цепляться за жизнь. И почему-то я поняла, что она станет мне не просто помощницей, но и подругой наравне с Кристианой. По-настоящему верным и преданным мне человеком.

– Вы не пойдете на рудники, я не позволю. Найду выход из положения и научу всему, что вы захотите знать. А насчет ребенка… просто не к тем мужчинам обращались. Но если все-таки не получится, можете поехать со мной на остров, он у меня есть, знаете ли.

– Но вы будущая императрица…

Не выдержав, я истерически засмеялась. Императрица! Знала бы она!

– Потом видно будет. Как вас зовут?

– Кая.

– Собирайте свои вещи, Кая, и приходите завтра в девять в резиденцию.

Она молча подошла ко мне, по ее руке стекала кровь. Прежде чем я поняла, что она собирается сделать, она упала на колени и принесла мне клятву тьмы. То есть связала свою судьбу с моей. Человек, давший эту клятву, не может обмануть, предать, сделать подлость. Он всегда будет тебе верен, и если каким-то образом нарушит ее или принесет горе и боль, то умрет.

– Ты что наделала?! С ума сошла? Где только вычитала такую муть?

– В книге безвозвратной тьмы.

– Настучать надо по тем рукам, которые держали такую вещь!

– Я что-то…

– Нет, ты все правильно сделала, но, как следует из названия книги, в ней собраны заклинания истинной тьмы, которые невозможно отменить.

– А зачем мне отменять клятву?

– А если я не тот человек, за которого ты меня принимаешь?

– Какое это имеет значение?

Покачав головой, я напомнила ей о нашей договоренности и вышла на улицу, полностью проигнорировав беспокойные взгляды мужчин за спиной.

Солнце уже практически село, а мне остался еще один дом. Поесть бы.

Осмотрев первый этаж и увидев двух ветхих старичков, я решила, что их передам на попечение императрицы, так как именно она занимается благотворительной деятельностью. На втором этаже оказалась женщина, которая жила в окружении самых разных питомцев. Оглядевшись вокруг, я поняла – она действительно любит животных, если живет из-за них в таких условиях. А еще она обладала потрясающим даром убеждения. Пока мы с ней разговаривали, чуть не пристроила в мои добрые руки одного из присутствующих в доме котов. Но после моих объяснений, кто в резиденции уже живет, она быстренько отказалась от этой идеи. Зато я не отказалась от своей.

– Я вижу, вы действительно очень беспокоитесь о животных.

– Да.

– Я сегодня много гуляла по городу и заметила на улицах большое количество бродячих животных, а на окраине – даже диких.

– Не спорю, ситуация крайне плачевная, но лучше пусть так, чем этих животных будут просто отстреливать.

– Я предлагаю вам иное решение. Вы найдете несколько помещений и, наняв помощников, отловите максимум животных, каких только сможете. В этом живом уголке вы приведете их всех в порядок, а самых интересных и уникальных отправите в магазин для продажи. Остальных будете пристраивать в хорошие руки. С императрицей я поговорю и постараюсь выклянчить приличные субсидии на содержание таких вот живых уголков.

– В магазины? На котлеты?!

– В магазины, которые будут торговать всем, что только может понадобиться питомцам и их хозяевам. Их открою я, должно получиться.

– Какая необычная идея!

– Не моя. Такие магазины и уголки есть на севере, и один коллега, ездивший туда в командировку, рассказал о новшестве.

– Можно попробовать.

– Заходите послезавтра, тогда все и обсудим. Может, с вами встретится сама императрица.

С моей руки сорвался последний вестник. Пусть решением данной проблемы занимаются мои придворные дамы, а то мне еще есть и спать когда-то надо.

На третий этаж я поднималась в тягостном ожидании. Войдя в дверь, я увидела молодого мужчину, который явно занимался тяжелым трудом, и молодую уставшую девушку. Тетя, наверное, лежала за занавесками, перегораживающими комнату.

– Госпожа, – опустились они на колени.

– Встаньте.

Это уже начинало меня бесить.

– Я так понимаю, вам по беспроводному телеграфу уже сообщили, кто я и что ищу девушек, чтобы выдать их замуж?

И уже девушке:

– А вы не хотите?

– Я… я…

– Моя сестра, госпожа, хочет выйти замуж по любви.

Это хорошо. Значит, не одна я такая.

– А с чего вы взяли, что она ее там не найдет?

– Даже если и найду, то кто меня возьмет, у меня на руках старая тетушка – инвалид.

Помолчав, я сказала:

– Давайте сделаем так: я осмотрю тетю, а вы принимаете участие в смотринах.

– Госпожа… – начал молодой мужчина.

– Не будет никто вашу сестру насильно замуж выдавать! Ну?

– Конечно, госпожа, я приду.

– Вот и прекрасно, завтра в девять.

Закончив с девушкой, я посмотрела на молодого человека, который поежился от моего взгляда. Мне нужен был совет, но вот могли ли мне его здесь дать?

– Скажите, а кем вы работаете?

– Я мастер, госпожа.

– Мастер чего?

– Ну… мастер на все руки.

– Тогда подскажите, где я могу найти изобретателей?

– Изобретателей? Может, инженеров?

– Нет. Мне нужны люди, которые смогут сделать какую-то нужную вещь или придумать, как решить какую-нибудь проблему. Вы такое можете?

– Я не знаю, госпожа.

В это время ко мне подошла девушка и сказала:

– Вот, посмотрите, госпожа, это он сделал сам.

Она показала мне очень красивый кожаный пояс. Вроде ничего особенного, но сделано хоть и просто, но изящно и качественно.

– Вы не хотели бы сменить работу? – спросила я, задумчиво рассматривая пояс.

– На какую?

– Точно сейчас не скажу, но сообщу вам дня через три-четыре. Будете мастерить всякие мелочи для животных.

– Я был бы рад, госпожа.

– Тогда давайте осмотрим вашу тетушку.

К постели больной я подошла с сомнениями, не евши весь день и очень устав. Я не была уверена, что у меня хватит сил на восстановление или исправление организма. Но, осмотрев тетушку, поняла, что этого здесь и не понадобится. Причина болезни этой женщины была в том, что один из моих коллег, который, кстати сказать, работает сейчас в архазе, наложил на нее проклятие. То ли ему заплатили, то ли сам имел зуб на семью, но его счастье, что тетушка не откинула копыта, а то это недоразумение недоделанное откинул бы их вместе с ней. Сняв проклятие, я обратилась к семье:

– Ваша тетушка была проклята.

На меня посмотрели круглыми глазами.

– Но кому понадобилось…

– Не могу вам сказать, но могу гарантировать, что завтра ее заберут к целителям, где она пройдет курс восстановления. И если последствия проклятия не исчезнут, я лично проконтролирую, чтобы тот придурок, который это сделал, больше не наплодил себе подобных. Окажу миру такую услугу.

От гнева меня просто трясло, и мои собеседники, заметив это, опять упали на колени.

Да что ж это такое? Устало прикрыв глаза и попрощавшись, я вышла, не утруждаясь поднять их с пола. Вроде не маленькие, сами встанут.

Императрица ждала меня на кладбище, которое располагалось прямо за этим бараком. Она сидела на лавочке возле одного из склепов, и лицо у нее было задумчивым и мрачным.

– Простите, Рианон, я, наверное, долго?

– Дело не в вас, – тихо ответила императрица. – Угощайтесь чаем и булочками, вы весь день ничего не ели.

На лавочке стоял поднос с чайничком и выпечкой. Налив себе кружечку чая и откусив пирожок, я посмотрела на взошедшую луну и вздохнула. Романтика… Хорошо.

– Что-то случилось?

– Знаешь, Натаниэлла, когда мы только поженились с Ранкором, Темная империя была не таким уж благополучным государством. В столице и других городах были целые районы трущоб, и эти бараки не идут ни в какое сравнение с теми. Я потратила немало сил и лет на то, чтобы все видели империю такой, какая она есть сейчас. У меня целый штат придворных дам, которые следят, чтобы не было нищеты и бедные жили в более-менее приличных условиях. Сколько это место уже существует?

Вспомнив разговор с Каей, я сказала:

– Несколько лет точно.

– Завтра ответственные будут наказаны за халатность, не сомневайся, но все же я одна не могу за всем уследить. А на тебя шустрый Ранкор повесил этот архаз…

– А Кириана?

– Ты должна понять, Натаниэлла, что Кириана моя дочь и я очень ее люблю, но она всего лишь сестра будущего императора и никогда не будет обладать той полнотой власти, что сосредоточена в моих руках. Тебе же, после того как мы отойдем от дел, придется столкнуться со всеми проблемами. Но не переживай, я постараюсь за это время ввести тебя в курс.

– Отойдете от дел?

– Ринтар тебе не говорил, что власть в Темной империи передается не после смерти императора? После того как император поймет, что уже не в состоянии удерживать ее, он передает бразды правления наследнику. Если кто-то из знати не согласен с его выбором, то претенденту на престол бросается вызов. И хотя Ранкор пока не настолько стар, чтобы отойти от дел, но время это рано или поздно придет.

Мы посидели еще, доедая пирожки и думая о своем.

– А не устроить ли мне проверку по городам империи под лозунгом: «Как живут мои подданные и как справляются с обязанностями мои придворные дамы»?

– Ну, например, я уже дала указания своему заму, и завтра-послезавтра по всей империи начнется поиск магически одаренных детей. Даже здесь я нашла троих, которым нужно учиться.

О Кае я промолчала, учиться ей уже было поздно.

– Все-таки правильно, что Ранкор поставил тебя во главе этого архаза. В последние века с магией у нас действительно было… не очень. И, наверное, каждая императрица должна внести свой вклад для процветания империи.

После этих слов из-за предложенного принцем обмана я почувствовала себя очень гадко и перевела тему разговора.

– У меня к вам дело, Рианон.

И я рассказала ей про все семьи, которые здесь увидела, про мошенничество и халатность, с которыми столкнулась. Императрица узнала, что у нее появился новый садовник и что я хочу создать живой уголок.

– Вы поспособствуете?

– Пожалуй, это действительно выход. Ситуация в последнее время стала откровенно опасной, и я уже хотела отдать приказ на отстрел. Я уговорю Ранкора выделить деньги и с женщиной этой пообщаюсь сама. Проект надо как можно быстрее привести в действие. А магазины я закреплю за кланом в пользу ваших с Ринтаром будущих детей. Даже если первый будет наследником, кто-нибудь из остальных вполне может заинтересоваться ими.

В пользу наших детей? Каких детей? Но что я могу сказать, не нарушая своей клятвы? Похоже, мои магазинчики помахали мне ручкой, а ведь какая была идея!

– Насчет садовника – тоже удачно, а то один вчера чуть не уволился, когда вьюн его придушил из-за того, что он перепутал подкормку.

– Еще… еще я хочу уничтожить этот барак, и, значит, надо обеспечить семьи жильем. Там обитают двое старичков, дети, и в таких условиях…

– Есть одна женщина, которую я завтра накажу за жадность и обман. У нее достаточно недвижимости, так что она поможет всем этим людям и с жильем, и материально, не беспокойся.

– Еще там проживают двое мужчин, у них очень личные взаимоотношения, не знаю, что с ними делать.

– Я подумаю над их проблемой, но если ты действительно хочешь помочь таким, как они, то реши проблему с гонениями.

– Еще бы знать как.

– А ты подумай, мне кажется, ее решение кроется в причине возникновения. У тебя есть дар, моя дорогая, решать проблемы других людей, обращая их себе на пользу. Очень, знаешь, полезное качество. Ну ладно, здесь болтать хорошо, но пора домой.

– Да, наша охрана уже волнуется.

Еще бы, императрица вместе с невестой наследника сидят на кладбище, распивают чай, жуют булочки и решают государственные проблемы. Какой бред.

– Тебе стоит подумать сейчас не об охране, а о Ринтаре.

– А что с ним?

– Он в ярости.

– Что? Почему?

– Давайте это вы с ним сами выясните, но советую тебе поторопиться.

Наверное, этот день никогда не закончится.

Суженый ждал меня в комнате вместе с де Нархом, и при взгляде на него мне захотелось выйти обратно.

– Темный вечер!

– Темный, – ровным, холодным голосом произнес принц.

Зулор, забившись в кресло, стоящее в углу, просто промолчал. Прекрасно.

– Вы что-то хотели?

Вот, значит, как?

– Да. Я пришла доложить о проделанной мной работе.

В ответ мне ничего не сказали, и я почувствовала себя лишней в его кабинете, в его жизни. Впрочем, именно таковой я и являюсь. У нас плохое настроение и нет желания разыгрывать представление? Что ж, значит, побудем тем, кто мы есть на самом деле.

Так как мне не предложили присесть, я осталась стоять.

– Обследовав сегодня бедные районы города, я подобрала соответствующих нашим критериям женщин, в количестве двенадцати человек. Все они придут завтра ко мне около девяти часов, поэтому, если будет на то ваше желание, приходите. Они принесут клятву о неразглашении, после чего я объясню сложившуюся ситуацию.

– Значит, вы, проходив по городу целый день, ни разу не вернувшись домой, чтобы поесть и отдохнуть, отобрали лишь двенадцать женщин?

Мои щеки вспыхнули от возмущения. На что это он намекает? Что я болталась где-то по городу по своим делам, а прикрываюсь работой?

– Я не позволяю себе плохо выполнять возложенные на меня обязанности. А если у вас есть сомнения в моих критериях отбора, то завтра же утром вы получите подробнейший отчет о проделанной мной работе. Думаю, сможете сравнить его с отчетом Нарана, который сегодня меня сопровождал и, несомненно, подробно сообщит своему главе обо всем, что случилось сегодня.

– Я не сомневаюсь в качестве и объеме проделанной вами работы, но вы можете хотя бы хоть иногда возвращаться и отдыхать.

– Тогда я бы не успела закончить сегодняшнее дело, а затягивать его вряд ли разумно.

– Но тем не менее в дальнейшем я хочу, чтобы к своему здоровью вы относились более внимательно.

– Я приму ваше пожелание к сведению, но сейчас я очень устала и предпочла бы отдохнуть, так что, если ваше высочество не против, я пойду.

Не дожидаясь ответной реакции, я вышла, тихо прикрыв за собой дверь. И тут же услышала, как что-то разбилось об стену.

Несмотря на то что я пришла в резиденцию грязная, уставшая и голодная, исполнить я смогла только одно свое желание – принять ванну. После разговора с принцем аппетит у меня пропал, а лечь спать я не имела возможности, так как надо было писать отчет. Чему я как раз и посвятила полночи, тщательно повременно расписав свои действия с подробным обоснованием. После чего, отправив сей шедевр магией на стол принцу, отключилась.

Сон?

Мне опять приснился сон: меня гладили по голове, прикасались к телу, целовали волосы и расплетали косу. Моего лица касались нежные пальцы, ласковые губы, меня крепко прижимали к себе, убаюкивая и защищая. Собрав всю силу воли, я начала выплывать из сна и, ощутив легкое прикосновение к губам, проснулась… одна!

Постель была в полном порядке, ничего не указывало на то, что ночью здесь находился кто-то еще, но мои волосы были распущены, а я всегда заплетаю их перед сном. Или я вчера так устала, что забыла?

В этих раздумьях и метаниях мой разум чуть не дал трещину, но тут в дверь постучали. Тьма сообщила, что это Рона, и я разрешила ее впустить.

Войдя в спальню, горничная прошипела:

– Светлое утро, магистр. Вам пора вставать, через двадцать минут у вас встреча с девушками. И еще вас хотят видеть ваши придворные дамы.

Встав и начав приводить себя в порядок, я ответила:

– Сначала девушки, потом все остальные. Скажи мне, Рона, покои под моими свободны?

– Те, что рядом с покоями главы тайной канцелярии?

– Как ты сказала?

– На самых верхних этажах резиденции находятся личные покои императорской семьи, следом располагаются гостевые комнаты для приближенных гостей, еще ниже целых два этажа занимают обычные гостевые, ну а дальше комнаты для нужд императорской семьи. Это для того, чтобы в резиденции вы могли позволить себе делать все, исключая необходимость выходить на улицу или приводить посторонних на личный этаж.

– Однако!

– Под апартаментами принца всегда гостит Зулор де Нарх, когда останавливается здесь.

– У него что, нет своего дома?

– Есть, но загородный. Когда глава тайной канцелярии остается в городе, то ночует на работе или здесь, если того требуют дела.

– И что, нижние покои идентичны нашим?

– По размеру, в отличие от обычных гостевых, да. Но, конечно, отделка в них гораздо скромнее.

– Я хочу, чтобы комнаты, которые под моими, сегодня подготовили для гостя. Время его пребывания пока не определено, но, скорее всего, оно затянется.

– Это ваш гость?

– Да, мой.

– Хорошо, магистр.

– Его высочество будет присутствовать на нашей встрече? Тебе не сообщали?

– Не знаю, магистр, его высочество сегодня очень не в духе, и даже секретарь боится подходить к нему с вопросами.

– Что, еще больше, чем вчера?

– Вчера, по крайней мере, как сказал мне его секретарь, он был просто раздражен, и то ближе к вечеру, а сегодня он зол.

Захотелось куда-нибудь уехать, и как можно дальше. Может, сегодня и уеду? Раз вчера в раздражении мне указали на место, то сегодня попросят отсюда?

С такими мыслями я и пошла в малую гостиную, около которой меня встретили двенадцать забившихся в угол девушек. Их, судя по виду, просто колотило от страха, и причиной тому был мой жених с мрачным выражением лица.

– Ваше высочество, вы решили к нам присоединиться?

Вау! Меня поприветствовали, поцеловав руку. Какая честь!

– Нет, мне нужно поговорить с вами. Думаю, эти леди согласятся подождать?

Леди часто-часто закивали головами. Мне показалось, предложи им сейчас спрыгнуть с балкона, и ответ будет таким же.

– Вы их пугаете.

На что принц пожал плечами и, взяв меня за руку, увлек в комнату. Оказавшись внутри, я сразу вырвала свою конечность из руки принца. Он тяжело вздохнул.

Я молча стояла напротив него и смаковала момент.

– Я должен перед вами извиниться за свой вчерашний срыв…

– Прочитали мой отчет?

– Я его даже не видел!

– Зря, нам необходимо определиться с тем, что делать дальше.

– Я хочу сейчас поговорить не о делах, а о наших отношениях.

– Так мы же вроде вчера все выяснили?

– Что именно?

– Ну вы заказчик, я исполнитель.

– А мне казалось, я жених, вы невеста.

– Вчера вы считали по-другому.

– Нет, не считал. Я волновался из-за того, что вы целый день ходили где-то, не ели, не отдыхали… И я не видел вас весь день!

– А мне показалось, что вы были откровенно не рады моему присутствию, и, конечно, никакого беспокойства о моем самочувствии я не заметила – мне после такого продолжительного трудового дня не предложили даже присесть.

– Хорошо! Я был неправ!

– В чем?

– Везде, во всем!

Я задумалась.

– Что не так?

– Ничего.

– Вы меня прощаете?

– Вы принц Темной империи, и мое прощение…

Согласно кивнув моим словам, его высочество с легкой улыбкой направился ко мне, а я от него, но мое стратегическое отступление было остановлено диваном.

– Ваше высочество, что вы делаете?

Ничего не ответив, он метнулся ко мне с такой скоростью, что я даже не увидела этого движения, и вот уже через мгновение принц сидит на диване, а я у него на коленях, и он крепко прижимает меня к себе.

– Что…

Прервав меня, жених лекторским голосом начал объяснять свои планы:

– Самая лучшая тактика по дезориентации противника и получению желаемого – это неожиданность и весомый аргумент, поэтому я вас сейчас поцелую…

– Ваши извинения приняты!

– Точно?

– Абсолютно.

– Жаль.

Тут нас прервал Зулор, широко распахнув дверь и собираясь что-то спросить, а из-за его спины на нас глазели двенадцать женщин.

Представив, что они сейчас увидели, я покраснела, а Ринтар рыкнул:

– Зулор, выйди вон!

Дверь захлопнулась.

– Когда это кончится?

– Покой нам только снится.

– Я предлагаю вам после беседы с этими леди найти меня, и мы обсудим, как нам поступить дальше.

– Хорошо.

Выйдя в коридор, жених отправился куда-то с главой тайной канцелярии, а я пригласила женщин в комнату.

Все они зашли в комнату, глядя на меня с подобострастием. Отлично! Похоже, для них я окончательно перестала быть просто женщиной, а стала госпожой.

– Госпожа! – прошелестели они и начали опускаться на колени.

Ну вот и я о том же. День обещает быть трудным.

– Встаньте. Скажите, вы ведь не хотите расстраивать меня? Тогда я запрещаю вам опускаться передо мной на колени, кроме официальных мероприятий и до того, как я выйду замуж. Я понятно излагаю?

– Да, госпожа.

– Прекрасно, – вздохнула я с облегчением.

Кивнув стоящей около двери Роне, я попросила пригласить хранителя императорской семьи. Старичок бодренько вбежал в комнату и встал в стороне с уже открытой книгой.

– Теперь, прежде чем мы продолжим беседу дальше, вы должны принести клятву. Проходите к господину Нироку, он вам все объяснит.

Пока девушки выстраивались в шеренгу перед хранителем, Кая незаметно для них спросила, приносить ли ей клятву, и, когда я утвердительно кивнула, посмотрела с недоумением.

– Потом объясню, – прошептала я одними губами.

Когда все закончилось и Рона, проводив старичка, снова зашла в комнату, я приступила к объяснениям:

– Начну с главного. Среди темной знати обнаружился какой-то дефективный, который покушается на наследника престола. Вас пригласили сюда, чтобы вы оказали помощь империи в поисках преступника. Есть пять подозреваемых, и нужно выяснить, кто из них предатель. Для этого вам во время бала нужно будет с ними познакомиться. Если кто-то из пяти подозреваемых среагирует на вас и начнет за вами ухаживать, вам нужно будет очаровать его и вызвать на откровенный разговор. В процессе беседы надо будет очень аккуратно и точно установить, где был подозреваемый в определенное время и как он относится к наследнику престола.

– А как вы определите, кто из нас для этого подойдет? – спросила Кая.

– Это определит его высочество, вам не стоит об этом беспокоиться. Скажу сразу, всех подозреваемых перед этим опоят магическим средством, и они, возможно, будут вести себя странно, но безопасность вам гарантирована, этот вопрос уже проработан.

– Но вы говорили что-то про замужество… – подала голос одна из девушек.

– Ну один из пяти окажется предателем, но оставшиеся четверо – нет, и если вы им понравитесь достаточно сильно, то они, однозначно, на вас женятся.

После моего ответа вопросы посыпались градом с разных сторон.

– А остальные?

– Если захотите, я устрою для вас браки.

– А если я ему понравлюсь, а он мне нет?

Дайте мне терпения!

– Чтобы не понравился запавший темный мужик? Это маловероятно, но, если такая аномалия все же случится, я позабочусь о том, чтобы он не досаждал. В конце концов, я смогу найти ему женщину, которая оценит его.

Вот после этой моей фразы сразу стало понятно, что отказавшихся не будет.

– Помимо всего прочего, вам всем будет выплачено приличное денежное вознаграждение.

– А если кто-то из нас все же решит отказаться?

Этот вопрос задала Кая, еле сдерживая улыбку. Она догадалась, что я манипулирую женщинами, желая получить то, что мне нужно.

– Для этого вы и приносили клятву о неразглашении, плюс ко всему у отказавшихся сотрут память. И, конечно, никакого брака.

Не знаю, что их больше испугало: то, что страшные маги будут копаться в голове, или то, что они не смогут выйти замуж? Будь здесь маги, они бы опасались только, что может попасться кривой менталист, так как при таком раскладе и дураком можно остаться.

– А почему какие-то четыре женщины выйдут за темных, а остальные за обычных мужчин?

От безысходности я даже прикрыла глаза.

– Я обещаю, что приложу все усилия для того, чтобы девушка, которая захочет выйти замуж за темного, за него и вышла. Учитывая, что из них восемьдесят три процента неженатые, думаю, мои старания увенчаются успехом.

Еще некоторое время я отвечала на такие вот вопросы и после того, как от каждой получила согласие, отправила всех восвояси, на прощанье сказав:

– Не старайтесь понравиться темным, их выбор не от вас зависит, очаровывать будете тех, кто обратит на вас внимание. О главной встрече вам сообщат заранее. До свидания. Кая, задержись.

Как только дверь закрылась, я продолжила:

– Познакомься, это Рона, она моя горничная и тоже принесла клятву, так что, если меня вдруг не окажется рядом, обращайся к ней по всем вопросам. Рона, это моя близкая подруга и мой гость.

После моих слов Рона посмотрела на Каю, а Кая – на меня.

– Рона, у тебя есть вопросы?

– Нет, магистр.

– Тогда можешь идти.

Оставшись одни, мы помолчали. Кая не выдержала первой:

– Зачем вы сказали, что я ваша подруга?

– Потому что так и есть, привыкай. Сегодня ты переедешь в резиденцию, в покои этажом ниже, прямо под моими.

– Как? Но…

– Надеюсь, ты собрала свои вещи, потому что за ними уже послали.

– Да.

– Прекрасно. Знаешь, мне не дает покоя один вопрос. Скажи, они когда-нибудь будут относиться ко мне нормально?

– Нормально – это без преклонения?

– Да.

– Нет. Вы же невеста будущего императора, а значит, исключительная женщина. Но одно дело – это понимать, и совсем другое – увидеть. Когда они лицезрели вас там, в комнате, на коленях у его высочества, это их окончательно добило.

– И только от того, что он принц…

– Не от этого. Вы прибыли сюда недавно и еще не совсем понимаете здешнюю жизнь.

Да что ж это такое! Кто мне еще не сказал этой фразы?

– Его высочество очень опасный человек, я бы сказала, страшный. Не знаю почему, но даже императора так не боятся, как его, причем все, вплоть до темной знати. И эта репутация возникла не на пустом месте. Вы тоже это понимаете, но не боитесь его, потому что знаете, что для вас он безопасен и сделает все, что вам захочется. Но население империи очень боится темной знати, и принца больше всего.

– Тогда почему люди не ропщут против темных?

– Потому что они живут в Темной империи, а это не только богатая и жестокая страна, но еще и спокойная. И это спокойствие им обеспечивает темная знать. Они знают, что если случится война, то в их город не войдут войска противника, им не придется бежать, бросая все нажитое тяжким трудом. А их мужья и дети, ушедшие на войну, в большинстве своем вернутся домой.

– Правда?

– Конечно! Опять же благодаря все той же темной знати. В боях именно она принимает на себя основной удар. А страшный император год за годом создает им приличные условия жизни, защищенную частную жизнь и обеспечивает строгое соблюдение законов. Да они, если потребуется, будут императора вместе с темными на руках носить.

– При этом, если они поведут себя крайне неразумно, их разорвут на клочки?

– Да. Но император строго контролирует подобные конфликты и любые несчастные случаи с темными. Ну а население хорошо знает, что не стоит делать и говорить, чтобы тебе не прилетело. Но если ты дурак без инстинкта самосохранения, то тут уж не обессудь.

– Знаешь, я видела у людей откровенное нежелание даже близко подходить к знати, и если контакты существуют, то только по необходимости.

– Население просто опасается. Вдруг они нечаянно поступят неразумно и спровоцируют конфликт, тогда ими займутся или де Нарх, или палач его величества, уж не знаю, что хуже. Или другой вариант: вдруг этому темному что-то неожиданно взбредет в голову и он все-таки прибьет кого-нибудь? Его, конечно, накажут, но вряд ли мертвецу станет от этого легче.

– И где ты все это узнала?

– Когда сидишь полтора года в комнате и не можешь лишний раз выйти на улицу, то много читаешь.

– Разберусь с этой проблемой, залезу в библиотеку и что-нибудь найду. – Пора наконец-то проникнуться жизнью империи. Сегодня вечером приходи часам к девяти ко мне в кабинет.

– Но там…

– Тоже боишься?

– Конечно, ведь…

– Если следовать твоей теории, вреда тебе никто не причинит, ведь Ринтар не захочет, чтобы я сильно расстроилась. Так что в девять.

И на такой радостной ноте, довольно мурлыча, я отправилась искать суженого.

Его высочество обнаружился на полигоне, где он вместе с двумя мужчинами самозабвенно гонял небольшую армию темных. Создав непроницаемый кокон вокруг себя, я подошла к принцу и, бесцеремонно отодвинув неизвестных, встала рядом, растянув кокон и на него. Теперь мы стояли рядом, отгороженные от всего мира.

– Развлекаетесь?

Рука Ринтара легла мне на талию.

– Ну что вы, дорогая, расслабляюсь.

– Интересный способ.

– Главное – действенный.

– Кстати, как мы будем завлекать мужчин: поодиночке или вместе?

– Ваши личные соображения.

– Мне кажется, необходимо…

Но все случилось совсем не так, как мы задумали, вернее, не совсем так. Через некоторое время после разработки плана я сидела за столом и пила ароматный чай. Солнце клонилось к закату, все дела переделаны, защита моих покоев растянута и на покои принца, архаз проверен, распоряжения отданы…

– Магистр!

У-у-у!..

– Что тебе, Рона?

– Я бы хотела с вами поговорить.

– О чем?

– О Рунке де Раде.

– А что с ним?

– Я не знаю, но он делает мне нескромные предложения.

Вот после этих слов я резко развернулась в кресле и посмотрела на нее. Моя картина мира рушилась.

– То есть как?

– Ну…

Недослушав Рону, я выбежала из комнаты. Мы теряли контроль над ситуацией, и от этого у меня возникло плохое предчувствие. Нужно было работать на опережение. Не только противник умеет преподносить сюрпризы, мы тоже кое-что умеем.

Уже совсем стемнело, когда я решила зайти к императрице.

– Темный вечер, Рианон.

– Здравствуй, моя дорогая, что привело тебя ко мне?

– Помните, когда мы уезжали из Общины, вы сказали, что перед официальным объявлением даты свадьбы и моим полным подтверждением прав должен состояться официальный бал?

– Конечно.

– Так вот, необходимо, чтобы бал состоялся через два дня.

– Это как-то связанно с вашими поисками?

– Да, Рианон, и у нас мало времени. С Ринтаром я на эту тему не разговаривала, но последняя попытка убийства не удалась, а время идет, и скоро враг попробует снова.

– Невозможно устроить бал за два дня.

– А возможно…

– За четыре минимум!

– Хорошо, четыре так четыре. Мне стоит ждать каких-нибудь неожиданностей?

– Давай подумаем. Из того, что мне известно…

А если императрице что-то неизвестно, то этого не знает вообще никто.

– …от темных ждать неприятностей не стоит, им своя шкура дорога, тем более о твоем… мм… непростом характере и прилагающихся к нему способностях уже пошли слухи. О гостях тоже не будем беспокоиться, они еще не отошли от сада и будут пока приглядываться… О женщинах тех более, слишком уж большую власть ты над ними имеешь.

– Что вы имеете в виду, Рианон?

– Ты должна уже понять, что в такой жестокой стране все строится в первую очередь на власти и неприкосновенности императорской семьи. Ты хотя пока не императрица и не жена, но невеста, будущая мать их императора, которая, в свое время, будет иметь в своих руках огромную власть. Особенно над женщинами. Император не вмешивается и фактически не имеет права вмешиваться в дела женщин или связанные с ними. Реальную власть над ними, на данный момент, имеют только два человека – я и ты. И если я, по каким-либо причинам, покину страну, замещать меня будет невеста сына.

Вот после этих слов я и поняла, как попала!

– Но есть одна девица, которая в свое время метила на твое место.

Я тут же мгновенно обо всем забыла.

– Ей объяснили, что принц и его животное на дух ее не выносят, но она не поверила, а зря. Попыталась тет-а-тет очаровать его и, не принимая отказа, добилась того, что животная натура Ринтара разозлилась, и ей пришлось накладывать швы. Повезло еще, что она женщина и он прекрасно себя контролирует, а то лежать бы ей уже в семейном склепе.

– И она может воспользоваться тем, что мы еще не женаты?

– Она уже ничего не может сделать, выбор свершился – и да приветствуется выбор!

Вот как-то не понравились мне ее слова, но все потом, сейчас есть более насущная проблема.

– Что я могу себе позволить с ней сделать?

– Все, но если хочешь, чтобы все было по правилам, посмотри книгу «Что нужно знать начинающей императрице».

Боже ты мой, какая литература!

– Почитаю. А как там наши бараки?

– О, я устроила такой террор своим придворным! Думаю, как раз после бала барак и переедет. А новый садовник просто прелесть! У него, оказывается, было хобби – он учился драться с шестом, что здорово ему теперь пригодилось. Программа с животными тоже запущена в жизнь и набирает обороты, даже Ранкор обрадовался, несмотря на новые затраты.

– На это были причины?

– Еще бы! Если бы я подписала приказ об отстреле, ему пришлось бы выделить солдат, а это несолидно…

Посмотрев на мерное течение песка в часах и прикинув, что Ринтар, должно быть, уже ждет, я сказала:

– Насчет бала мы договорились, когда все определится, думаю, вы дадите мне знать. И у меня к вам будет еще одна просьба.

– Какая?

– Мне будет необходимо одолжить у вас Пушка, но чуть позже…

В кабинете принца находились де Нарх, Ринтар и Кая. Последняя была очень рада меня видеть, первый был вне себя от злости. Поздоровавшись со всеми, я устроилась у принца на коленях. Кая, слегка этим шокированная, села на ближайший стул, а глава тайной стражи, как всегда, устроился в углу.

– Они тебя здесь не обижали?

– Нет, магистр.

– Вот и хорошо. С этого момента будешь называть меня Натаниэлла.

– Она? – изумился Зулор.

– Именно, на правах моей подруги.

– Она ваша подруга?! Да что между вами может быть общего?

Та-ак, интересно, и чего это я не знаю? Безусловно, я что-то пропустила, это было очевидно. Зулор вел себя очень необычно, и, судя по внимательному взгляду принца, не одна я так считала.

– Мне что, спрашивать у вас каждый раз, кого мне можно взять в друзья, а кого нет?

– Нет, я совсем не это имею в виду…

Да что же это такое и сколько это можно терпеть?!

– Вы, де Нарх, на мой взгляд, слишком много себе позволяете. Считаете, что незаменимых людей нет?

– Планируете меня заменить?

– Нет, предлагаю вам не вникать в те вопросы, которые вас не касаются. Мой принц, у вас есть возражения по поводу моего общения с этой девушкой?

Мой тон подразумевал, что лучше ему их не иметь. Усмешка, прятавшаяся на губах принца, говорила, что он меня понял и не считает вопрос достаточно важным, чтобы вступать из-за него в конфронтацию, и я могу поступить так, как считаю нужным.

– Если нет, тогда я прошу вас, Зулор де Нарх, исполнить свои обязанности и озаботиться тем, чтобы Каю внесли в список моих приближенных. Надеюсь, я выразилась достаточно ясно и тема закрыта.

Судя по лицу Зулора, у него тема все еще открыта. Его принц женится на гарпии и сам об этом пока не догадывается, а сказать ему об этом он не может, потому что его тут же прибьют. Тяжела же его ноша…

– Вот и прекрасно. Тогда я расскажу о том, что сегодня было…

После чего поведала о сегодняшних событиях и о том, что я задумала.

– Ничего не получится, – подвел итог его высочество.

– Еще как получится! Но по-другому, и в этом мне поможет Пушок, и не только он. Скажите мне, чем занимаются ваши братья?

– Они чистят свои ведомства. Медленно и очень тщательно. Это предательство подтолкнуло нас пойти дальше и проверить все структуры управления полностью, вплоть до простых служащих. Они только начали, но это уже дало свои результаты.

– Надеюсь, бал нам тоже во многом поможет, он идеально для этого подходит.

– Вы полностью уверены? Это… Это подтолкнет развитие нашей помолвки.

– Ну архаз я привела в порядок, с предательством разберемся, и оттягивать разрешение ситуации было бы глупо.

– Я тоже так считаю. Но, мне кажется, вы еще не знаете – балу в это время года предшествует великая охота.

– Охота? Это та охота, которая бывает везде, и та охота, на которой ездят на лошадях?

– Да, и нам придется открывать ее.

– Как все плохо-то, а?

– Магистр, вы не умеете ездить верхом?

– Смотри шире, Кая: я не умею держаться на лошади!

Все прониклись проблемой и молчали. Первым голос подал де Нарх:

– Есть еще одна, более личная…

Ринтар при этих словах зарычал так, что даже мне стало страшно, а Кая спряталась за стул. Хм… Если он так рычал на ту настырную женщину, которая его донимала, она, судя по всему, клиническая дура, если полезла дальше.

– Я уже говорила с императрицей, и мы с ней обсудили все вопросы и рассмотрели все проблемы. Но! Остается один момент, который не дает мне покоя…

– Какой? – попался на удочку де Нарх.

– Скажите, у вас личные проблемы?

Молчание.

– Я спросила, потому что вы странно себя ведете.

Неожиданно вклинился принц:

– Прекраснейшая, давайте вы оставите беднягу де Нарха, и мы поговорим о главном. Наша проблема состоит в том, что нам надо столкнуть лицом к лицу этих женщин и темных. Но, для начала, под каким предлогом мы пригласим этих женщин на бал? Под видом ваших будущих придворных дам?

– Нет. Я и так уже пообещала им, что помогу выйти замуж, независимо от результата нашего отбора, но иметь кучу женщин под боком… Нет уж, увольте!

Одиночество, милое, где ты?

– Надо не только провести женщин на бал, но и каким-то образом столкнуть их, – подал голос де Нарх.

– Они должны с ними потанцевать, и не любой танец, а вальс, – сказала Кая.

Зулор тут же взбеленился:

– Какая отличная мысль! Будем подходить к каждому и говорить: «А не потанцуете ли вы вальс с двенадцатью женщинами?»

После этих слов смотрела я на Зулора и думала: «Ну очень красивый мужик, при власти, при деньгах – и такой кретин… Нет, как неудачно пошутила природа, а?»

– Зулор, уймись! – рявкнул на него принц.

– Прекрасная идея, мой принц, так и стоит поступить. Во дворце ведь уже знают, что на вас покушались, а значит, и подозреваемые тоже в курсе. Так почему бы вам не собрать их и не попросить потанцевать со всеми девушками, которые якобы под подозрением, и во время танца выведать у них все, что необходимо. Вследствие чего не надо будет искать для них никаких объяснений.

– Но объяснения потребуются для остальных.

– Ваша матушка удачно устроила террор среди своей свиты, и это она официально пригласила новых претенденток, чтобы присмотреться и подобрать замену своим придворным дамам. Простолюдинки – это так ново, надежно, а то в последнее время такие аристократки пошли, кошмар!

– Да. Пожалуй…

– Пока мы будем присутствовать на мероприятии и делать правильные вещи, Кая за всеми понаблюдает, а господин де Нарх обеспечит безопасность.

– Безопасность мы уже обговорили. А Кая точно сможет наблюдать?

– Конечно, ведь она одна из двенадцати.

Тут из угла раздалось рычание, и Ринтар мгновенно насторожился, проведя частичную трансформацию рук.

– Натаниэлла, вам с Каей лучше выйти отсюда немедленно. И от вашей охраны, которая осталась у двери, не отходите ни на шаг.

Спорить я не стала, потому что если Ринтар обратился частично, то Зулор уже перекинулся полностью. Сказать, что это было жутко, значит, ничего не сказать. За дверь нас вынесло мгновенно. Немного отойдя и усыпив охрану, я закрыла Кае рот рукой, чтобы она нас не выдала.

– Умеешь вплетать тьму? – спросила я почти беззвучно.

Она просто закивала головой.

– На счет «три»…

И, отсчитав, начала творить заклинание, которое оплело всю дверь. Дождавшись, когда Кая закончит вплетать свою тьму, я его активировала и начала подслушивать разговор.

…потерял контроль…

– Зулор, объяснись. Что здесь произошло, я понял и без тебя, но твое поведение это не оправдывает.

– Я не понимаю…

– Все ты понимаешь! Ты подверг мою невесту опасности и теперь говоришь «не понимаю»? Сейчас не та ситуация, когда можно бегать от себя.

– Хорошо, мое животное признало эту… Каю моей женщиной! Это – моей женщиной! Да я поверить не могу.

– Насколько признало?

– Я думаю, полностью.

– Тогда в чем проблема? Почему ты ведешь себя, как последний свинорыл?

– Как это – в чем проблема? Да кто я и кто она?

– Она, между прочим, ближайшая подруга будущей императрицы.

– Да… Но ты ее видел? Да к ней же подойти страшно! Через некоторое время я стану главой самого влиятельного рода, после императорского, и женюсь на страшиле? Ты подумал обо мне?

– Ты заботишься о том, что скажут люди?

– Нет, я забочусь о том, как я буду с ней спать, если весь ее вид внушает мне отвращение. В конце концов, как будут выглядеть наши дети!

– Зулор, ты меня разочаровываешь!

– Я тебя разочаровываю? Тебе хорошо говорить, твоя невеста не страшная – по крайней мере, не в плане внешности. Не мне тебе говорить, как важно, чтобы женщину приняла не только животная натура, но и человеческая!

– Меня бы это не остановило. И ты верно заметил: ты будущий глава одного из сильнейших родов после моего и, следовательно, у тебя очень сильное животное. Ты не имеешь выбора!

– Я ждал три тысячи лет и еще столько же подожду.

– А толку-то? Не мне тебе говорить, что это, возможно, твой единственный шанс. Но решение принимать тебе. Только одно я должен тебе сказать: если провалишь операцию, то ты, будущий глава, всю оставшуюся жизнь будешь работать с навозом, ты это понимаешь?

– Да.

– И если из-за своих эмоций навредишь Натаниэлле, я тебя на шпиль резиденции насажу, тоже понимаешь?

– Да, мой принц. И я не знаю, что мне делать, просто не знаю…

– В этом я тебе не советчик, это решение каждый темный в своей жизни принимает сам.

Пойди и выпей яду, коз-з-зел!

Подслушивать дальше не имело смысла, все интересное я уже услышала и развеяла заклинание.

В это время, деактивировав свою тьму, Кая зажала себе рот рукой и начала оседать на пол. Подхватив девушку и пассом руки приведя охрану в порядок, я потащила ее в свою комнату, приказав страже никого не впускать, а то в пыль развею.

Подойдя к Кае, съежившейся в углу, я не знала, что сказать.

– Может, ты хочешь поговорить?

– О чем говорить? О том, что темный мужик, прожив три тысячи лет без женщины, готов прожить еще столько или даже больше, только чтобы не ложиться со мной в постель?

Что тут скажешь? Друзьям я в этих вопросах никогда не лгала и начинать не собиралась. Беда будет.

Она сидела, обхватив свои колени руками, ее застывший взгляд был направлен перед собой. Девушку всю трясло – так больно ей было. Наверное, ее болью можно было наполнить самое глубокое озеро.

– Так, пойду-ка я за чаем.

Я отошла только на минутку, чтобы сообщить охране приказ о чае и сладком, и тут же вернулась… но Каи уже не было. Пометавшись по комнате, я побежала в лабораторию и увидела, как она пьет из пузырька с надписью «Яд». Метнулась к ней, но не успела и отобрала уже пустую бутылочку.

Повернувшись ко мне, Кая совершенно спокойно спросила:

– Скоро должно подействовать?

– Не знаю…

– Пойдем полежим.

Я мимоходом отметила, что Кая стала обращаться ко мне на «ты».

Улегшись на кровать, мы разместились поудобнее, и я начала слушать ее предсмертный рассказ, который включал в себя все мельчайшие подробности ее жизни. Под утро она затихла. Посмотрев на нее, такую спокойную и неподвижную, я отправилась в свою лабораторию за успокоительным. У меня было ощущение, что меня окунули в кипящее масло: столько боли, отчаяния и страха на меня вылили за эту ночь. После такого пересматриваешь свои взгляды на жизнь и благодаришь бога за своих кошмарных родителей.

Потом я отключилась.

Утро началось с того, что кто-то тормошил меня за руку. Еле открыв глаза, я увидела над собой склоненное лицо Каи, которая пребывала в крайнем удивлении.

– Почему я жива?

Некоторое время просто смотрела на нее, пытаясь понять вопрос, потом спросила:

– А не должна?

– Я же вчера отравилась!

– Чем?! – мгновенно подскочила я на кровати.

– Ядом у тебя в лаборатории.

– Тьфу, напугала! Я думала, что-то серьезное. И охота с утра пораньше рефлексировать…

– Но… что было в той бутылочке?

– Мое новое зелье. Я его только разработала, но пока не тестировала, до тебя.

– Э-э-э… До меня не тестировала?

– Не успела, началась эта ловля шпиона.

– А почему на нем была этикетка «Яд»?

– Чистой посуды не было, взяла первую попавшуюся бутылочку, планировала перелить, как только протестирую.

– И что теперь со мной будет?

– Ну посмотрим… В любом случае все к лучшему.

– К лучшему?!

– И ядом не отравилась, и подруге помогла. Не думаю, что ты cтала бы пробовать его добровольно. А раз мне не пришлось тебя откачивать, значит, это перспективный проект, которым мы с тобой и займемся, если не состаримся, разыскивая этого шпиона.

– Это мало меня утешает. Почему ты так смотришь на меня?

– Твое поведение изменилось. То ли это последствия сделанного мной зелья, то ли тебе просто надо было выговориться.

Тут она покраснела и округлила глаза.

– О боже, я же тебе такое рассказала о себе!

– И что?

– Стыдно.

– Тебе нечего стыдиться того ужаса, ведь ужасное делала не ты. Но эта тема подводит нас к тому, что случилось ранее. И Зулор, я тебе скажу, попал!

– Не надо…

– Что надо, а что нет, я уж как-нибудь сама решу. Когда ты принесла мне клятву, то приняла на себя обеты и обязанности. Насчет обетов ничего тебе не скажу, но обязанности есть и у меня. К тому же ты мой друг, и совокупность всего этого сделает жизнь де Нарха невыносимой. Он был бы уже мертв, если бы не был нужен Ринтару и не являлся другом его детства.

– Это несправедливо, ведь это его мнение!

– Жизнь вообще несправедлива, тебе ли этого не знать? Мы живем в Темной империи, а здесь действует закон: или ты, или тебя. И вот еще что… Мне императрица в свое время дала адрес одного места, куда мы сегодня пойдем. Надо почистить перышки перед этой охотой, будь она неладна, а тебе это нужно перед устройством личной жизни и представлением ко двору.

– Ты все-таки хочешь выдать меня за него?

– Да бог с тобой! Он, в силу своей душевной убогости, тебя недостоин. Ты выйдешь замуж и родишь ребенка, о котором мечтаешь, даже если мне придется для этого перевернуть всю империю. Но сначала мне надо попасть на кухню и в библиотеку…

На кухне мое появление сильно напугало обслуживающий персонал. Они сначала не поняли, почему невеста наследника с какой-то женщиной хотят поесть прямо у них. Но совсем разрушило их привычный мир то, что эта самая невеста после завтрака выгнала всех из кухни, за исключением трех поварих, съежившихся в углу, и начала готовить. Такого феномена резиденция еще не знала.

Пока я готовила спасательную операцию для своей подопечной, три бедные женщины жались по углам и затравленно за мной следили. Потом забежал Ринтар, обнял меня и объел готовую спасательную операцию. Женщинам откровенно стало плохо, и это меня начало раздражать.

– Если кто-то хочет выйти, может это сделать немедленно.

Секунда – и мы одни. Сразу бы так.

– Вы очень хорошо готовите!

– Ваше высочество, не занимайтесь браконьерством, это не вам!

– Если не мне, то кому?

– Кристиане и Барсику.

Принц хмыкнул, но комментировать не стал, и я, завершив все дела на кухне и в библиотеке, взяла Каю и повела знакомиться.

Кристиана открыла дверь немного запыхавшаяся и в халатике.

– Натаниэлла, ты не вовремя!

– Кристиана, время полдень, и мне надо тебя видеть.

Закатив глаза, она выдала:

– Хорошо, выкладывай.

– В дом нас не впустишь?

– Нет!

Почему, я не стала уточнять, так как кое о чем догадывалась и считала, что мне еще рано знать такое, а тем более видеть.

– Тогда знакомься, это Кая, моя новая подруга. Кая, это Кристиана, потрясающая артефактчица.

После этих слов Кристиана уделила гораздо больше внимания девушке.

– Ба! Подруга самого магистра Хос! Да вы событие, дорогая. Я так понимаю, ты по делу? – сыронизировало еще одно событие.

– С чего ты взяла?

– Я потрясающая артефактчица, и ты просто так никогда не заходишь – либо по делу, либо тебе скучно. Так как второй вариант сейчас маловероятен, то…

– Мне нужен уникальный артефакт, который скроет необученного мага и позволит ему вполне законно пользоваться магией. Нужен он завтра.

– А механического дракона тебе не надо? Ты думаешь, я соглашусь?

– Конечно, ведь я принесла печенье для тебя и Барсика. Твое любимое печенье.

– К концу декады.

– А я не рассказывала тебе, что как член императорской семьи имею право входить в любой дом без разрешения?

– Черт с тобой, давай печенье. Завтра в девять.

– В семь.

– В девять!

– В семь! В девять ты уже вместе с Перси должна быть на охоте.

– Хорошо, в семь. И не опаздывай!

Перед нами захлопнулась дверь.

– Она всегда такая?

– Нет, просто удачный момент.

– Удачный?

– Она ведь обручена с главным палачом империи.

– И как?

– Ну, судя по их отношениям, на палача больше похожа она, а не он.

Направляясь с Каей в салон, я и не подозревала, насколько оказалась права. Именно в этот момент в своем доме в спальне одетая палачом Кристиана грозно наступала на привязанного к кровати жениха.

В салоне нас встретила дородная хозяйка, килограммов под сто пятьдесят, принадлежащая к темной знати.

– Магистр Хос, какая честь видеть вас у меня в салоне! Я хозяйка, Магда.

Она знает, как я предпочитаю, чтобы ко мне обращались. Откуда?

– Здравствуйте. Мы к вам, навести красоту. Нужно, чтобы из меня вы сделали картинку. Справитесь?

– К завтрашней охоте?

– Именно. И необходимо сделать все, и даже больше, приведя в порядок внешность моей подруги.

Оглядев Каю, Магда сказала:

– Говорю честно: картинки не получится, и это будет стоить вам маленькое состояние.

– Точнее?

Она назвала сумму, после чего я прикинула свои сбережения и сколько еще времени до зарплаты в архазе.

– Идет, но только если меня впечатлит результат.

– Будьте уверены, я займусь ею сама.

В голосе Каи прорезалась паника:

– Натаниэлла, ты что, это же столько денег стоит!

Непонятно, что ей было больше жаль – мои деньги или себя, когда ею займется Магда.

Со мной закончили довольно быстро, и я, оставив Каю в салоне, пошла в императорскую канцелярию оформлять кое-какие нужные мне бумаги. Что и сделала, учитывая мое положение, в рекордные сроки и быстро вернулась обратно, где меня уже ждала Магда.

– Мы закончили, через минуту она выйдет.

И правда, через некоторое время она вышла. Результат меня действительно впечатлил. Страшной ее теперь никто не посмеет назвать; возможно, некрасивой, но не страшной. Теперь это была явно ухоженная молодая девушка, хоть и не выдающейся внешности.

С деньгами пришлось расстаться.

Шесть утра. Боже…

Закончу все здесь – и на свой остров. Сплю, сколько хочу, работаю, когда хочу, и делаю, что хочу. Охота. Ненавижу такие выезды на природу. Нет бы посидеть где-нибудь на опушке, попить чаю, понюхать цветочки. После этой мысли я тут же представила личную охрану императора, нюхающую цветочки. Помотав головой, чтобы отогнать этот бред, я отправилась одеваться и наводить марафет. Одежду я смогла подобрать сама, а внешность надо было лишь чуть-чуть подправить после вчерашнего салона. Каей занималась Рона, и надеюсь, она уже успела забрать необходимый мне артефакт.

В дверь постучали, и, получив разрешение, ко мне зашел мой принц.

– Прекраснейшая…

Подойдя к нему и немного постояв, махнула рукой перед лицом:

– Ваше высочество?

– А? Ну да… Пойдемте, нас ждет де Нарх.

Куда ж без него, родимого.

– Да? Зачем?

– Сегодня он отвечает за нашу безопасность.

– Тогда я могу быть спокойна.

– Он отличный профессионал.

– Никогда не сомневалась в его профессиональных качествах.

– Но сомневались в других?

Мы подошли к главе тайной канцелярии, это избавило меня от необходимости объясняться.

– Магистр Хос, мой принц, мы можем идти?

– Нет, мы должны дождаться Каю, мне необходимо посмотреть на нее перед мероприятием.

– Вы взяли над ней шефство, магистр?

– Патронатство.

Принц внимательно на меня посмотрел:

– Когда?

– Вчера оформила все бумаги.

– Но патронатство – это… – начал было Зулор.

– Опекунство. Я, конечно, еще не замужем, но помолвлена и уже имею право.

– Несомненно, – промямлил он.

В этот момент подошла Кая, и все замерли. Выглядела она достойно, и я не могла не заметить, что Зулор глаз от нее не может отвести. Принц же, мельком взглянув, наклонился ко мне и спросил на ушко:

– Когда вы решили взять ее под крылышко и отшлифовать внешность?

– Позавчера вечером.

Принц прикрыл глаза; он все понял.

– Только прошу вас, без летального исхода.

– Если мой принц так желает, я не могу ему отказать.

– Спасибо.

Еще раз проверив, все ли в порядке, и отметив, что Кристиана поработала на славу, мы отправились на охоту.

Ринтар кэ Онтеро

Охота обещала быть интересной. Натаниэлла практически во все, что ей не нравится и что она не одобряет, привносит сладкий привкус кошмара. Сегодня здесь собрались все, более или менее относящиеся к темной знати, чтобы посмотреть, кто же польстился на такого, как я, и кто в будущем будет иметь над ними неограниченную власть. Присутствовал и весь мой клан. Я не стал говорить с Натаниэллой по поводу того, как лучше держать себя. Уверен, все, что требуется, ей объяснила моя мать, а остальное зависит только от нее.

– Зулор, может, тебя кто-то подменит?

– Нет!

– У тебя из закушенной губы течет кровь, вытри.

– Эта дура, которая липла к тебе в прошлом году, тут?

– Конечно, она должна была приехать, чтобы посмотреть, кто занял место, на которое она претендовала, но которое никогда не смогла бы занять.

– Сегодня будет много интересного.

– Не могу с тобой не согласиться.

На возвышение поднялись мама с папой, и отец подозвал меня с Натаниэллой приглашающим жестом.

Император обратился к подданным:

– Приветствую вас, дорогие гости, на императорской охоте! В этот раз наша семья рада поделиться своим счастьем: наследник наконец нашел себе пару, и в скором времени будет свадьба. Эта прекрасная женщина, которая будет поддерживать моего сына по жизни и разделит с ним бремя власти, – магистр черной магии Натаниэлла Хос. Она была назначена мною Главным Магистром архаза. С момента ее назначения данное учреждение уже очень изменилось под воздействием реформ, которые были проведены и о которых в будущем Главный Магистр проинформирует вас сама. Но счастливое событие помолвки омрачило то прискорбное обстоятельство, что на наследника престола было совершено несколько покушений.

В толпе гостей поднялся ропот, император поднял руку ладонью вверх, прося всех успокоиться.

– Уверяю вас, данную проблему мы решим в самое ближайшее время и накажем виновных по традиции нашего рода. Конечно, я в свою очередь жду от вас полного содействия. Ну а теперь о задачах нашей охоты. Как вы знаете, на границе участились набеги нечисти. Конечно, благодаря Главному Магистру у нас теперь имеется большой штат черных магов различных специализаций, но мне бы хотелось иметь на границе еще и универсальных сторожей. Для этого мы на сегодня открываем Запретный лес. В качестве сторожей подойдут любые чудовища, которых вы в лесу отловите и которые будут впоследствии использованы для борьбы с нечистью на границе. Кто считает, что охота для него опасна, может в ней не участвовать, ответственность за последствия императорская семья с себя снимает. Да начнется охота!

После этих слов поляна начала стремительно пустеть, и никого уже не интересовали ни Натаниэлла, ни я. Даже братья поддались общему ажиотажу, как же – Запретный лес открыт для охоты!

Натаниэлла неторопливо спустилась с возвышения, взяла Каю под руку и повела, так же не торопясь, отсюда прочь.

– Присмотри за ними, – велел я Зулору.

– А ты куда?

– Есть у меня один должок, с которым нужно рассчитаться.

– Мой принц…

– Ты приказ получил, выполняй. К вам я присоединюсь позже.

Натаниэлла Хос

На улице начал накрапывать дождь, настроение было на нуле. Какая-то охота, глупость просто. Сейчас стадо дуралеев помчится неизвестно куда, чтобы отличиться и поймать самого крутого монстра, как будто он один сможет охранять всю границу. И скорее всего, кто-то погибнет, многие получат ранения. Просто детский сад какой-то. Всеми этими соображениями я и делилась с Каей, пока мы добирались до этого леса.

– Но, Натаниэлла, ты никогда их не поймешь, в тебе нет животной половины.

– Ага… А у них животинка на животинке, и пользы – никакой.

– Ну это еще не ясно. А куда мы идем?

– Уже пришли. Пока они будут играться, я буду работать.

– Ты будешь заходить в лес?

– Я что, ненормальная? Ты читала о том, что там водится? Да по сравнению со всем этим нечисть на границе – это плюшевые мишки, а ведь именно из-за такого разнообразия лес постоянно окружен пологом непроницаемости.

– Интересно, что там?

– Кто ж теперь знает.

– Но ведь императорская семья должна…

– Кая, полог последний раз снимался около двух тысяч лет назад, и сейчас неизвестно, во что переродились эти твари и сколько их. Мне кажется, именно это так подогревает интерес темных.

– Но это же…

– Изощренная попытка умереть? Хотя я здесь совсем недавно, но одну вещь поняла точно. Такие виды охоты им необходимы примерно раз в тысячу или в две тысячи лет. Именно это мероприятие, наряду с другими подобными, дает им возможность доказать, насколько они хороши. А по мне, так есть и более приятные способы покончить жизнь самоубийством.

– Но если полог снят, то все, что там водится, может выйти наружу!

– Конечно. И когда они их там погоняют, обязательно выйдут.

– Но здесь же мы!

– А вокруг леса, и нас в особенности, выставили охрану – должны же мужики отрабатывать деньги?

– Они тебе не надоедают?

– Да я уже привыкла и перестала их замечать.

– Не боишься, что предадут?

– Не смогут.

– Почему?

– Они клятву приносили. К тому же что-то они в последнее время совсем расслабились. Прекращаем болтать, у нас с тобой на сегодня особенная задача.

– Какая?

– Кладбище Запретного леса!

– А-а-а!!! Зачем?!

– Не ори, или ты собралась ускорить свое знакомство с кошмариками?

– Ты что, они же…

– Намного приятнее своих живых собратьев, если ты умеешь обращаться с зомби высшего порядка.

– Но я не умею! Некромантия мне всегда не давалась.

– Тогда тебе повезло, у тебя есть я и охрана, часть которой ты сейчас возьмешь и отправишься с ней вдоль леса, вычерчивая вот этим жезлом контур на земле и читая заклинание. Учти, если контур прервется, я тебя первую отдам им на растерзание.

– Ты умеешь убеждать.

– Да, это я унаследовала от мамы.

Пока Кая выполняла столь важную миссию, я чертила пентаграмму выхода с рунами подчинения. Старалась сделать все максимально просто и надежно, чтобы любой маг на границе мог обновить и наладить заклинание, если что. Вчера в библиотеке я провела немало времени, разыскивая то, что позволит поднять зомби, предварительно его не выкапывая. Плюс ко всему этому я захватила пару артефактов, которые вместе с Каей меня подпитают. В этом лесу сдохло столько животинок… Чтобы все отсортировать и всех поднять, потребуется огромная куча энергии.

Ритуал был необычным и требовал большой точности исполнения. Так, сделаем привязку через татуировку, завязка на полное подчинение, сортировка, необратимый закрепитель и… все.

Дождь к этому времени лил уже довольно долго, и я, вся мокрая, по традиции на коленях, по уши в грязи, ползаю около самого опасного леса в мире, из которого уже начала вылезать какая-то гадость. А мои охранники уже вовсю от нее отбиваются! Прекрасные условия для работы!

Посидев на каком-то пеньке минут пятнадцать и понаблюдав за этим зрелищем, я уже начала беспокоиться, как наконец-то показалась Кая.

– Все ровно, без разрывов?

– Да.

Видно, не у одной меня настроение было на нуле.

– Тогда начинаем.

И мы начали! О-о-о… Это было фееричное зрелище, когда через десять минут с лесного кладбища начали подниматься такие кошмарики, что только держись! Наша охрана, посмотрев на такое дело, предложила сделать отсюда ноги. Но, получив разъяснение, что может случиться, если мы оставим бесконтрольным ритуал, они пришли к выводу, что были неправы, и решили, что безопаснее остаться.

Зомби невиданного качества перли и перли из Запретного леса, и я могла не покривив душой заявить, что это будет венцом моей карьеры. Это просто непаханая целина для некроманта, и они все были моими!

Силы начали заканчиваться, и я стала подпитываться от Каи, вспомнив еще про парочку приличных накопителей. Этого для ритуала должно хватить.

Проходя через пентаграмму и выстраиваясь шеренгами недалеко от меня, зомби вели себя безукоризненно и подчинялись пока только мне. Значит, все прошло хорошо.

Закрыв пентаграмму и завершив обряд, что очень важно, я, совершенно грязная и счастливая, подсчитывала свой улов. Неожиданно за спиной раздался голос:

– Дорогая, что это?

Развернувшись, я увидела мокрого, но совершенно чистого принца.

– Мои трофеи с охоты.

– Но это же зомби чудовищ!

– Высшие зомби чудовищ за многие века! Каждый охотится, как может, знаете ли.

– Да, я предполагал, что будет нечто подобное, но чтобы их было столько… Пойдемте, будете хвастаться трофеями. Чувствую, сегодня это будет гвоздем программы.

Меня покачивало от усталости и магического истощения. И я, попросив одного из охранников пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.

– Вы вообще в состоянии идти? Как можно доводить себя до такого?

– Как можно доводить меня до такого? – пробурчала Кая и начала оседать на землю.

Непонятно откуда вдруг появился Зулор и подхватил ее на руки.

– А вот меня не надо нести, я дойду сама!

Нельзя кому-либо показывать свою слабость.

– Возьмите меня хотя бы под руку, ужаснейшая.

– Не надо лести, – но под руку я его взяла. – Думаете, что все уже закончили охоту?

– Конечно. Пробудившийся по вашей милости лес настолько их впечатлил, что все решили: на этот раз хватит. Подробнее вам расскажет папа.

– Неприятно-то как.

Принц ничего не ответил, потому что мы вышли на поляну и под гробовое молчание всей знати подошли к императору и императрице. Следом за нами шли и строились рядами мои зомби. Надо отдать темным должное, никто из них не пошевелился и не сдвинулся с места.

– Ваши величества, наш скромный улов.

– Хм… Прекрасно. Вижу, улов уже ручной.

И, повернувшись к темным, император произнес:

– Думаю, все согласятся с тем, что в этот раз лучшей охотницей надо признать магистра Хос?

Темные пробурчали что-то неразборчивое. Они не сводили глаз с моих чудовищ и более ни на что не обращали внимания.

– Вот и прекрасно, награждение состоится на балу. А теперь императорская семья удаляется.

И мы начали удаляться вместе с охраной, Каей, Зулором и зомбиками, а темная знать, так и оставшись стоять неподвижно, молча смотрела нам вслед. Великая императорская охота закончилась!

Практически сразу по приходе в замок выяснилось, что я заболела. Передав зомби магу, которому на плече наспех сделали татуировку подчинения, и наказав, как за зомбиками надо ухаживать, я под конвоем направилась в спальню. Там я помылась, переоделась, и потом ко мне пришли будущие родственники – принц с императором.

– Вам нужен лекарь! – заявил с порога принц.

– Мэнэ не нужен лекарь, я в порядкэ.

– Угу.

– Я самэ некромант и знею, что со мнэй.

Но принц умел настоять на своем, и если от лекаря я кое-как отбилась, то от остального не смогла. В итоге я сидела на кровати, с ногами в тазике, опоенная травками и отварами, вся укутанная в кучу платков.

– Вот теперь можем и поговорить, – подвел итог принц.

– Сын, я и не замечал за тобой таких качеств сиделки.

– Гордитесь, отец, это вы произвели на свет такого разностороннего человека.

– Думаю, дело не только в моем старании, и гордиться еще нужно и магистру Хос. Но не будем отвлекаться. Скажу сразу – охотой я остался доволен. Ваших зомби, Натаниэлла, хватит, чтобы охранять всю границу, и еще останется на кое-что другое. Темная знать вас, несомненно, признала и приняла.

– И что, теперь Натаниэллу стали воспринимать иначе?

– Конечно. Странный вопрос, сын, тем более от тебя. Твоя невеста держалась с большим достоинством, хотя и появилась в… хм… несколько неожиданном виде. К тому же некромант, способный создавать зомби такого качества и в таком количестве, вызывает если не страх, то опасение.

– Этэ они ещэ мою маму нэ знеют.

– В общем, мы достигли всех целей этой охоты. Есть еще положительные моменты. Главу клана, к которому относится Зулор, во время охоты хватил удар, когда одна из тварюшек начала подниматься прямо под ним, и он умер. Весь Темный совет этого никак дождаться не мог, а тут такая удача. Еще парочка заикаются, некоторые попытались заговорить о диверсии, но, увидев зомби, видимо, посчитали, что возмущаться себе дороже.

– Теперь бал?

– Сын, мне надо напоминать, что вы должны поймать предателя до свадьбы?

– Мы работаем над этим.

– Работай лучше. Если нужно, подключи своих братьев.

– Они приносят больше пользы там, где сейчас находятся. Ты помнишь, о чем я тебя просил?

– Да, поговорю с ними в день перед балом.

– Ловушка уже расставлена, осталось дождаться, кто в нее попадет.

– Вот и прекрасно.

Пожелав мне скорейшего выздоровления, Ранкор пошел к двери и, на пороге остановившись, сказал:

– Подумайте еще и о дате. Максимум через неделю после бала вам нужно дать ответ, – и, развернувшись, вышел.

Я обреченно вздохнула.

В этот вечер у меня начался еще и кашель. Кая, пока я не легла спать, осталась со мной, перед этим напоив настоем от простуды, сделанным по рецепту ее бабушки.

Выпив его, я начала плеваться.

– Что это за яд?!

– Прекрасное средство, которым лечили не одно поколение, быстро и эффективно. Как раз то, что тебе нужно, у тебя скоро бал.

– У меня скоро – смерть, если ты будешь продолжать лечить меня подобным способом.

– Бурчи, только твоя заложенность уже прошла, и ты перестала гнусавить.

Поняв, что так и есть, я спросила:

– Ты его запатентовала?

– Нет.

– Чтобы завтра же составила заявку.

– Как скажете, патронесса.

– Пакость… Кстати, как тебе понравилось на руках у Зулора?

– Ужасно.

– Почему? Неудобно?

– Удобно, если не пытаться угадывать момент, когда он решит, что ужасов для него хватит, и бросит меня в грязь, – сказала она, посмотрев в сторону пустым взглядом.

Пока я пыталась придумать, что бы такое сказать в утешение, Кая внезапно замерла.

– Ты в курсе, что какая-то женщина роется у тебя в лаборатории?

Замерев на пару секунд, я бросилась в указанном направлении, но эта стервь успела ускользнуть в окно. Вызвав магов и стражу, я описала состав преступления и зафиксировала магический слепок ауры взломщика. Дурак тот, кто думает, что может забраться в мою лабораторию безнаказанно.

Повернувшись к одному из магов, я приказала:

– Завтра же к вечеру чтобы у вас был слепок ауры всех темных, невзирая на пол! Указ с императорской подписью получите утром, спрошу лично с вас.

– Да, магистр.

– Темной ночи, мастер.

И маг, поклонившись, вышел.

После этого у меня перебывало много народа. В конце концов принц всех разогнал. Оставшись с Каей наедине, я узнала то, что не давало мне покоя.

– Как ты узнала?

– Увидела сквозь стену.

– То есть как? И сейчас видишь?

– Нет, вижу только тогда, когда расфокусирую взгляд и смотрю как бы в никуда. Тогда передо мной расплывается реальный мир, и я вижу сквозь предметы.

– И сквозь стены?

Заметив, как расширились ее зрачки, я поняла, что Кая экспериментирует.

– Ну как?

– Твоя лаборатория пуста, в вазе на столе скопилось много пыли, и потекли чернила в верхнем ящике стола.

Подойдя к столу и открыв ящик, я увидела, что так оно и есть.

– Не забудь завтра сказать, чтобы здесь убрали.

– Значит, зелье, которое я варила для лечения глаз и которое ты приняла за яд и выпила, дало такой эффект… Вот это удача!

– Почему удача?

– Испытай я его на мышах, подумала бы, что результата нет, и забраковала бы. А результат есть, и какой!

– Рада, что помогла тебе. Но мне теперь что делать?

– Да ничего, подожди, возможно, через некоторое время все пройдет.

– А если нет?

– Тогда и подумаем, что делать.

– Главное, чтобы глава тайной канцелярии не узнал, а то к моим уродствам добавится еще одно, и его психика не выдержит.

Прищурившись, я посмотрела на Каю.

– Тебя это волнует?

– Меня? Нет.

Я знала, что так и будет. Любовь, однозначно, зла.

– Ну да, что это я. Ты думаешь, твое изменившееся поведение – это тоже последствия?

– Нет. Помню, когда мой дар еще не пробудился, я была примерно такой же. Помог разговор, когда я рассказала все, и, несмотря на это, в моей жизни все вернулось на свои места.

– Вот и хорошо.

– А тебе пора спать, если не хочешь на балу быть с соплями, ведь у тебя там непростая миссия.

– Не даете забыть, а?

– Как можно!

Кая ушла, а я, наконец-то расслабившись, провалилась в сон.

Проснулась я, когда солнце клонилось к закату, я проспала практически весь день. Встав и приведя себя в порядок, отправилась в сторону кухни, где попросила еды. Естественно, накрыли мне в столовой, я сидела там одна, и эхо от позвякивания моих столовых приборов гулко отдавалось в помещении. Прелесть.

Закончив завтрак, я заметила, что все признаки болезни отступили и мне стало значительно легче, а значит, пора приниматься за ловлю неизвестного грабителя. Торопиться было некуда, и, придя в архаз, я занялась основными делами. Несмотря на то что мой заместитель каждый день отчитывался передо мной, проверить лишний раз самой совсем не лишнее.

После этого я со спокойной совестью отправилась в отдел магического следствия. Едва завидев меня, все искусники поклонились, и ко мне подошел тот, кого я назначила главным.

– Практически все готово, магистр. После подписания указа императором слепок ауры не сдали еще человек пятьдесят.

Его речь я слушала, уже просматривая результаты.

– Вот он! Так, кто это? Делия де Ленарх? Подготовьте отряд задержания, приведите ее и допросите. И возьмите с собой темную стражу.

– Главный Магистр, – поклонился маг и исчез.

А я в это время отправила теневого вестника Шассе, чтобы пришла. В итоге всего через час я знала о нашей Делии все, и даже чуть больше. Оказалось, это та самая настырная девица, которая хотела власти через брак. И примерно в это же время мне сообщили, что допрос проведен и задержанная все отрицает. Собравшись, я пошла в подвалы, где и проводились все дознавательные мероприятия.

Делия оказалась миловидной брюнеткой, на вид лет тридцати.

Присев напротив нее и подвесив заклинание мгновенного удара, я сказала:

– Что же вы отказываетесь говорить?

– Меня незаконно арестовали и теперь удерживают силой. Вам это с рук не сойдет.

– Ты знаешь, с кем разговариваешь?

Она промолчала.

– Конечно, знаешь, не можешь не знать, ведь вчера ты присутствовала на охоте, а потом незаконно проникла в закрытые для посещения помещения императорской семьи. Это у меня-то нет основания?

– Вчера вечером я была дома и никуда не выходила.

– Нет, ты не поняла. Твоя вина уже доказана, и меня интересует только один вопрос. Зачем?

– У вас нет никаких доказательств, и вы непозволительно со мной обращаетесь. Я особа знатного рода, и только родители говорят мне «ты».

– Правда? Сегодня в комнату зашел член императорской семьи, и ты его не поприветствовала, как должно, значит, нарушила закон о приличиях, и теперь у меня есть все права для твоего задержания. Ты нарушила закон о неприкосновенности императорской территории, я могу сослать тебя на рудники. Прежде чем ты начнешь возражать, позволь просветить тебя, ибо твое образование в плане магии оставляет желать лучшего. У каждого человека есть индивидуальная аура, следы которой мы оставляем повсюду, где бываем. Конечно, они со временем исчезают. Но на твое несчастье, я сразу вызвала магов и стражу, и слепок ауры, который нами был изъят, совпал с твоим. Во всех странах этого мира данное доказательство считается абсолютным, и, самое главное, его нельзя подделать. Поэтому я опять повторю вопрос. Зачем?

Во время моего монолога женщина побледнела, но упрямо молчала.

– Что? Так трудно перенести, что ты второй сорт и недостаточно хороша? Ведь ты никогда не получишь того, чего так вожделеешь. Да еще и опорочила честь семьи. Ай-яй-яй, как ты теперь будешь жить? Как смотреть в глаза отцу? Но все можно изменить. Скажи, что ты искала там? Как узнала, что лаборатория именно рядом с моей комнатой?

В комнате стояла тишина. Презрительно ей усмехнувшись, я наклонилась ближе:

– Ты никогда не станешь достаточно хорошей, я всегда буду лучше, и в моих руках – вся власть над тобой.

После этих слов Делия бросилась на меня и попыталась убить, но подвешенное заклинание мгновенного удара тут же вырубило ее. Начался хаос, послышались крики. Отмахнувшись от заботы охраны, я произнесла:

– Ее – в карцер, а потом на чтение памяти, но мысли пусть считывает сам глава. Сделайте и мне и ему копию записи допроса, он поймет, что от него нужно. Слепки аур нужно подписать и поместить в хранилище под грифом «Секретно».

Мне кивнули, из чего я заключила, что распоряжение будет исполнено.

Я не заметила, как подошла Шасса.

– Вы были очень эмоциональны.

– Это не ревность, Шасса, я должна была спровоцировать ее.

– Но зачем?

– Потому что я не получила ответы на свои вопросы. Расскажи она, и ей бы грозила каторга, а теперь – смертная казнь и бесчестье роду, который потеряет все влияние. Как ты думаешь, ее семейка у императора?

– Да, они еще не знают о происшедшем и скандалят.

– Откуда ты все знаешь?

В ответ Шасса только улыбнулась, а мне принесли копию записи, и я отправилась на битву.

Ринтар кэ Онтеро

Глава рода вот уже полчаса в моем присутствии шипел императору о творящемся произволе.

– Я уверен, что, не имея оснований, Главный Магистр не отдала бы приказ об аресте.

– Да… – начал скандалист, но, взглянув на меня, благоразумно воздержался от комментариев. – И все же, ваше величество, у меня имеются сомнения…

– …которые я сейчас развею, – раздалось от дверей.

Не знаю почему, но я был твердо уверен, что она придет, и вообще, в последнее время понимаю ее, как себя.

Настроение было радостным. Она выздоравливает, все идет по плану, еще, конечно, есть предатель, но даже он мне на руку.

Недолго празднику в душе было длиться. Радужное настроение мгновенно улетучилось, когда Натаниэлла предоставила запись.

Как эта нахалка посмела оказать ей такое неуважение? А после того как я увидел нападение, глаза начало нестерпимо жечь и ярость уже вырывалась наружу.

От того, чтобы я не перекинулся и не разнес тут все вокруг, меня удержало прикосновение ее ладошки к моей щеке. Я так удивился, что весь мой запал прошел. Несмотря на это, я хорошо осознавал, что, пострадай она, и ничто бы меня не остановило. Иногда это даже пугает.

Приобняв ее за талию и прижав к себе, я посмотрел на отца и главу рода, который сидел весь белый как мел.

– Инцидент будет предан гласности, судьба вашей дочери передается в руки магистра Хос, а о судьбе рода я сообщу вам позднее. Вы свободны.

Глава и его сопровождающие спешно покинули кабинет, а император повернулся к нам:

– Что ты решила, Натаниэлла?

– Пока ничего. Решение будет принято, основываясь на отчете менталиста.

– Ты запросила его, хотя не было необходимости?

– Она есть. Мне необходимо знать, зачем она проникла в лабораторию и как о ней узнала.

– Ты думаешь, это связанно с нашим предателем?

– Да, думаю.

– Но как она смогла проникнуть в лабораторию, ведь там сильная защита?

Натаниэлла поморщилась:

– Я не закрыла окно, но больше такой ошибки не совершу.

Они с отцом разговаривали, а я думал, что сойду с ума, моя выдержка подходила к концу, и ничего уже не помогало.

– Ринтар, я пойду?

Очнувшись от раздумий, я сказал:

– Да, иди, я побуду еще с отцом.

Едва закрылась дверь, как я услышал вопрос:

– Как давно ты на успокоительных?

– Практически с самого начала.

– Ринтар, так не может дальше продолжаться. Ты стал раздражительным и агрессивным. Подчиненные тебя боятся все сильнее, братья не хотят общаться. Я тебе очень советую решить этот вопрос.

Решить. Если бы это было так просто!

Натаниэлла Хос

Весь вечер я гуляла в саду. Только в этом прекрасном месте я могла найти уединение. Последнее время у меня совсем не оставалось времени подумать о том, что действительно важно. О моем будущем. Сети расставлены, и план приведен в исполнение, значит, предатель скоро будет пойман, в этом я не сомневалась. А дальше? Надо перестать обманываться и признаться себе, что я влюбилась в принца. А он в меня? Вот чего мне не хватает? Другая сидела бы и радовалась. Он меня уважает, защищает, оберегает и, может быть, даже хочет, это ли не есть любовь? Так нет, что-то гложет душу, чего-то не хватает. Наверное, это гордыня и неуверенность в себе, и, значит, я уеду.

Задумавшись, я не заметила, как вышла к самой широкой в парке дороге, на которой стояли и ругались Зулор и Кая. Увидев меня, де Нарх поклонился и исчез, а Кая расплакалась.

Подойдя к ней и приобняв, я попыталась ее успокоить, но она, вывернувшись из моих рук, нецензурно высказалась в адрес мужчин и убежала. Решив, что подругу нет смысла догонять, я пошла спать. День завтра обещал быть трудным.

Так и случилось. Просмотрев утром все отчеты об архазе, я направилась в свое ведомство.

Сделать предстояло много. Сначала мне пришлось отбирать некромантов, которые должны отправиться работать на границу. Те, кто уже работал в архазе некоторое время, такого желания не изъявили, да некромантов и так не хватало. Они были нужны для некроматических новейших разработок, для следственных магических отрядов, среди лекарей в лекарском отделении, для разработок в некролечении и просто для выездов на объекты и кладбища.

Всю первую половину дня я отбирала некромантов для управления моими зомбиками и активных черных магов для сражения с нечистью. Набрав и укомплектовав отряды, я снабдила их всеми необходимыми бумагами и пошла следить, как приводят в порядок зомби.

Должна сказать, что к моменту моего прихода на них уже обновили плоть, отмыли, восстановили утерянное, и им не хватало только некоторого лоска и боевого оснащения. Все шло отлично.

В это время мне доложили, что отчет магистра Фоула готов, и, поднимаясь к себе в кабинет, я уже знала, что мне придется принять нелегкое решение.

Отчет лежал на столе, как и свиток с приказом для назначения стандартного наказания. Ознакомившись с документами, я поняла, что все обстоит так, как я и думала. Делия де Ленарх залезла в лабораторию, чтобы найти сильное приворотное зелье, ей требовалось, чтобы принц привязался к ней и разорвал со мной помолвку. Подсказал ей про мою лабораторию аноним. В отчете было указано на признание женщины, решившее ее судьбу. Несмотря на все происшедшее, она нисколько не раскаивалась и, как только сможет, предпримет новую попытку, направленную против меня. Я для нее – олицетворение всего, что ей хочется иметь, и она не успокоится, пока не отнимет это у меня. Фоул предположил, что это уже болезнь, но полной уверенности не высказал, так как это может быть и реакцией, связанной со второй натурой темных. Последние сомнения исчезли. Нет смысла оставлять потенциального противника в живых, и я, вздохнув, подписала смертный приговор.

Грандиозный бал, устроенный королевской семьей, проходил в резиденции, гости съезжались к двенадцати. Я была красиво одета, красиво причесана, и вообще, везде, куда ни посмотри, красива и совершенно не похожа на себя. Интересно, принц меня узнает?

Как оказалась, узнал. Взял за руку и весь вечер не отпускал меня от себя, не отводя взгляд. Что и говорить, мне было приятно, за мою жизнь, пожалуй, никто из знакомых мне мужчин не проявлял такого восхищения. Но на этом балу у нас были свои обязанности и некоторые планы.

После официальной части представлений, награждений и моих мучений наконец-то начались танцы. Скажи мне кто-нибудь когда-нибудь, что я буду их так ждать, покрутила бы пальцем у виска.

С возвышения, на котором располагалась императорская семья, я наблюдала, как наши подозреваемые кинулись выполнять свой долг.

Внезапно сбоку от меня раздался голос:

– Прекрасный Главный Магистр позволит пригласить себя на танец?

Повернувшись, я увидела склонившегося в поклоне старшего де Стронга. От удивления я сразу не нашлась что ему ответить, но старикан меня заинтриговал, поэтому я сказала:

– Пожалуй, позволит, – и, подав ему руку, пошла танцевать.

Ожидания не обманули меня, во время танца мы замечательно поговорили.

– Это такая честь, что вы согласились потанцевать со мной, – сыронизировал дедок.

– Да, – не стала отрицать я, тем самым подпортив ему удовольствие от шпильки.

– Вы знаете, общаться с вами одно удовольствие.

– Рада, что вам нравится. Кстати, как ваше здоровье?

– Неплохо, вашими молитвами.

– Так день и ночь только о вас.

– Вы не уволили моего сына?

– И не собираюсь его увольнять. Может, вы опять хотите поговорить об этом?

– И вы здесь сможете продолжить наш разговор?

– Несомненно. Как вы сами сказали, от прошлого разговора вы уже отошли, поэтому мне ничто не мешает продолжить дальше этот.

– Угрожаете мне?

– Ни в коем случае, просто заполняю паузу в ожидании того, когда вы наконец подойдете к главному вопросу, ради которого пригласили меня на танец.

– А знаете, я не жалею, что вы не уволили сына, с вами он хлебнет намного больше, чем где-либо.

– Вы абсолютно правы. Ну и?..

– Мой младший сын недавно отучился на мага и вернулся из Общины. Хотел бы, чтобы вы взяли его к себе и, желательно, отправили на границу.

– Вы понимаете, что условия там очень суровые?

– Да. Когда вы пообщаетесь с ним, то поймете, что ему надо хлебнуть настоящей жизни, когда никто перед ним не преклоняется и не потакает ему. Жизнь под крылом рода сильно избаловала его. Так что?

– Пусть приходит завтра в архаз, посмотрим на него.

– Но если он подойдет, вы отправите его на границу?

– Пожалуй, да.

– Почему вы согласились?

– Гораздо гуманнее будет отправить его жить там, чем оставить рядом с вами.

На удивление, после моих слов де Стронг только хмыкнул.

– Что хотите взамен?

– Услугу, которую вы мне окажете, когда она мне потребуется. Она не будет касаться жизни ваших близких и предательства родины.

– Но, кроме этого, вы можете попросить у меня все, что угодно?

– Да. Согласны?

– Согласен, – ответил он, склоняясь к моей руке и скрепляя договор.

Наш танец закончился.

Бал продолжался, и танцы тоже. Неизвестность и подвешенное состояние просто изводили меня. Я и так не сильно жалую эти мероприятия, а тут такая пытка. Одно успокаивало: балы в империи – редкое событие. Император считает, что на такое сомнительное удовольствие не стоит выкидывать деньги.

После танца с де Стронгом я практически весь вечер просидела с принцем и танцевала еще только два раза с его братьями, которые не обратили на страшные взгляды старшего брата никакого внимания.

Ожидание было невыносимым, спросить я не могла, а по лицу Ринтара понять что-либо было невозможно. Лишь в самом конце бала он поднялся и куда-то увел де Нарха. Интересно…

Ринтар кэ Онтеро

Найдя самую отдаленную комнату, я втащил Зулора внутрь. Все-таки он сорвался, увидев, как на Каю среагировал другой темный.

– Р-р-р-р…

Взмах, блок, прыжок, удар… Вот так и проходил наш разговор где-то минут пятнадцать, пока мой друг таким способом сбрасывал пар и агрессию. Даже в такой горячке мой зверь был сильнее, и он не мог нанести мне хоть какую-то травму. Поэтому, контролируя поединок, я ему помог выдохнуться, а заодно и себе.

Перестав нападать, он опустился на пол в углу и закрыл голову руками.

– Не буду говорить тебе то, что уже не раз говорил!

Рычание в ответ.

– И не буду говорить, что ты полный болван.

Опять рычание.

– Но кое о чем спрошу. Что ты будешь делать дальше? Кая знает про наш разговор, и Натаниэлла тоже. Она очень на тебя зла и не позволит приблизиться к девушке, считая, что ты недостоин. Так что теперь? Будешь смотреть на ее счастье с другим?

Заревев, он ударил кулаком в стену, пробив ее насквозь, и выбежал из комнаты.

Как теперь объяснить Натаниэлле, что в роли мужа он не так уж плох? Просто привык все в своей жизни контролировать и решать, а тут такой ультиматум. Надо было Зулору тогда послушаться меня. У него нет выбора.

Натаниэлла Хос

Вернулся суженый уже один. На его губе запеклась кровь. Поссорились? Быстро подойдя ко мне и закрыв от всех спиной, он сказал:

– Нам пора.

Прикоснувшись к своему артефакту, я дала девушкам отбой. Перед самым балом сама императрица собрала их вместе и проинструктировала, как вести себя, я снабдила всеми необходимыми магическими игрушками, а Ринтар напомнил об их задаче. И вот теперь нам пора, а я, как и они, ничего не знаю. Только около комнаты я осмелилась спросить глазами, все ли в порядке.

Принц лишь слегка улыбнулся, поцеловал мне руку и, приобняв на прощанье, шепнул, что все получилось. Вслух лишь выразил надежду, что сможет меня увидеть завтра во время доклада императору о зомби. Это означало, что там все и обсудим. Но мне уже было все равно, так как я знала, что все отлично, и, счастливая, отправилась спать.

Отоспавшись после бала, я сразу отправилась в архаз. Меня просто распирало от любопытства – так хотелось посмотреть на младшего сына де Стронга. Придя и узнав, что меня никто не спрашивал, я занялась устройством своих зомбиков и всем, что накопилось. Закончив с бумагами и делами наверху в кабинете, я отправилась осмотреть то, что у нас получилось.

А получились прекрасные машины для убийств. Все их физиологическое оружие, в виде когтей, зубов, шипов и многого чего другого, наши некроманты регенерировали прямо на них до состояния, в котором они не были даже при жизни. Шерсть со шкурой привели в порядок. Логично было бы, если бы они смотрелись менее ужасающе в своем обновленном состоянии, чем тогда, когда только выбрались из могил. Но нет, раньше они впечатляли, теперь откровенно пугали. Именно за распределением зомби по некромантам и застал меня младший де Стронг. Увидев их, он мгновенно перекинулся. Подвесив боевое заклинание и посмотрев на него, я спросила:

– Контракт подписали?

Поприветствовав меня, он ответил:

– Да.

– С нечистью бороться готовы?

Он выпятил грудь вперед.

– Ради родной империи готов даже на смерть!

– Тогда знакомьтесь, – сказала я и указала на последнего в строю зомби. – Ваш личный кошмарик. Инструкцию по использованию и уходу возьмете у начальника отряда.

– Инструкцию?

– Хотите без нее? Дело, конечно, ваше. Завтра отправляетесь на границу. Кстати, лучше, если он будет привыкать к вам в вашем естественном виде, а то потом проблемы появятся.

– Я что, теперь должен ходить с этим?

– Уважаемый, «это» – зомби высшего порядка и ваш напарник на ближайшие пятьдесят лет, пока не закончится действие контракта.

– Я не доживу, – простонал де Стронг.

– Очень жаль, ваш отец очень огорчится, так как этим назначением вы обязаны именно ему.

Посмотрев в сузившиеся глаза новобранца, я ушла. Кому-то дома сегодня скандал устраивать, а мне еще нужно встретиться с императором и женихом.

Ринтара я обнаружила около кабинета его отца, из которого доносились звуки побоища.

– Что случилось? – испуганно спросила я.

– Папа и мама ссорятся.

– Э-э-э… Может, мы завтра?

– Нет, они уже ругаются минут двадцать и сейчас должны закончить.

И точно, мы простояли не больше трех минут, как дверь отворилась, и из нее вышла императрица, гордо вскинув голову. Поприветствовав нас кивком, она величественно удалилась, а мы зашли внутрь.

Часть мебели была сломана, одна штора сорвана, шкафы перевернуты, но стол и три кресла незыблемо стояли на своих местах. Немного потрепанный император, чуть ослабив галстук, пригласил нас присесть, а потом сказал:

– Докладывайте.

– Тяжело пришлось? – спросил Ринтар.

– Уф! Еле выжил.

Сначала, о проделанной работе по обеспечению охраны границы, рассказывала я. По всему было видно, что император доволен моими трудами. Обещал зайти посмотреть. Потом начал рассказ Ринтар.

– Как ни странно, все клюнули.

Краткость – сестра таланта.

– Даже?..

– Рунк де Рад среагировал на Дилю, Рудо де Рад на Каю, Урик де Стронг на девушку по имени Марчелла, Рок кэ Онтеро на какую-то Линари, Родерик кэ Онтеро на Нурир.

– Дальше.

– А что дальше? Бал был до самого утра. Вот что нам делать с Зулором?

– А что такое?

– У него нелады с Каей.

– Кая – это…

– Я знаю, кто она. Но он пока не давал повода беспокоиться из-за него, или я чего-то не знаю?

Принц почему-то промолчал, и я вывела его из кабинета.

– Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.

– Он после ссоры с мамой всегда такой.

– Что дальше?

– Вы беспокоитесь?

– Мне не нравится, что Кая понравилась одному из подозреваемых.

– Мы постараемся решить этот вопрос побыстрее, но вам не стоит беспокоиться, за ней и так смотрят сверх всякой меры.

– Если вы про Зулора, то это мало меня утешает.

– Что бы его человеческая половина ни считала, но животное не позволит ее обидеть, оно ее защитит.

– От других? Не сомневаюсь. Кто защитит ее от него?

Вечером я расположилась на диване в своей комнате, Ринтар лежал рядом, положив голову на мои колени. Мне, по-хорошему, не нужно было позволять такие вольности, но это так чудесно и гармонично, что ничего не хотелось менять. Конечно, потом я могу пожалеть об этом, но это будет потом, а пока я не хочу быть благоразумной. И, конечно, здесь был Зулор!

– Де Нарх, что с вашим лицом?

– А что с ним?

– Оно несколько… разбито.

– Упал.

– Угу. Ладно, не стану спрашивать, на кого вы упали.

– Не стоит, магистр.

– Ваше высочество, а что за похороны намечаются завтра? Мне обязательно присутствовать?

– Нет, если не хотите.

– Конечно, не хочу. Меня, как некроманта, интересует мертвый материал на кладбище, а как он туда попадает, к моей профессии не относится.

– Чувствуете вину за то, что отправили женщину на плаху?

– Нет, я была в своем праве. А вы, ваше высочество, когда ликвидировали Корнельса де Лорга, испытывали это чувство? Ведь с охоты данный господин так и не вернулся.

– У меня прав было не меньше.

И тут же перевел разговор на другую тему.

– Как вы считаете, как лучше устроить встречу нашей первой пары? – спросил у меня его высочество.

– Откровенности люди подвержены в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так, может, устроим им экстремальное свидание с риском для жизни?

– Например?

– Э-э-э… Например, одна из моих придворных дам превращается в аллигатора!

– И откуда же аллигатор окажется в Сакаре? – осведомился Зулор.

– Тогда предложите кого-нибудь из вашего ведомства.

– Нельзя. Все, кто может оборачиваться, хорошо известны.

– Как такое может быть? Это же тайная канцелярия!

– Но и они люди высокого положения и имеют возможности вычислить то, что им нужно. Это большой риск.

– Значит, возвращаемся к аллигатору. Где-нибудь есть подходящие болота?

– В трех часах езды отсюда есть непроходимые топи. Это, конечно, совсем небольшой участок, но его можно использовать. Еще надо выяснить, как широко известна возможность оборота вашей придворной дамы?

– То, что она оборачивается аллигатором, практически никому не известно, это не очень способствует личной жизни, знаете ли. Думаете, предатель рылся в личных делах придворных дам?

После непродолжительного молчания принц и глава тайной канцелярии в один голос ответили:

– Нет!

– И мне так кажется. Но как вы все это устроите?

– Направить туда нужного человека – дело несложное, ну и девушку вдогонку. Что-нибудь придумаем, – заметил принц.

– Там несложно будет организовать наблюдение и охрану, на всякий случай. Останется дело за вами, магистр Хос. Подготовите вашу придворную даму и программу развлечений для наших влюбленных?

– Не думаю, что в достаточной мере представляю себе способности темных, чтобы создать для них ситуацию опасности.

– Подойдите к маме.

– Хм, это выход.

– Кто первый? – озвучил самый важный вопрос де Нарх.

Проведя остаток вечера вместе с Рианон, мы разработали поистине дьявольский план. Попутно простимулировали участие в данном мероприятии Гары, рассказав ей о паре замечаний, высказанных в ее адрес объектом террора. Согласилась бы она в любом случае, но дополнительная информация не помешает.

Всю ночь я готовилась, доводя полученный ранее отвар до готовности. Под утро, отдав Ринтару, чтобы тот подлил его в напиток выбранному претенденту, уснула.

Разбудили меня ближе к вечеру, когда уже нужно было выезжать. Все было готово. Напиток должен был действовать около полутора суток. Местность выбрали идеально. Небольшое сухое плато, к которому ведут две дорожки. Вокруг – болото, в котором, по данным разведки, водилась пара крокодилов. Ну и наш аллигатор. На деревьях закрепили следящие артефакты, на болоте – стабилизаторы, которые глушат любые магические сигналы.

И вот час икс на болоте. Рок кэ Онтеро приехал по приказу самого императора для проверки местности и привез личного герпетолога Линари. Кроликов-диверсантов посадили в кусты, они готовы подслушивать. Император с императрицей смотрят на эту постановку через артефакт, и все бы было хорошо…

Но в этом болоте оказались не крокодилы, а целый рассадник огромных аллигаторов. Медленно перемещаясь вокруг плато, они передавили стабилизаторы, и закачанная в них магия, высвободившись, ударила по подземному слою и болоту. Мгновенно подпрыгнув, вся земля начала оседать, погружаясь обратно туда, откуда ее выбросило. Кролики, наш подозреваемый и Линари бросились врассыпную, пытаясь спастись. Но не тут-то было, все пути отступления исчезли в трясине, а там уже поджидали аллигаторы. Видя такое безобразие, наши герои и живность побежали обратно. Количество сухой почвы все уменьшалось. Недалеко от места катастрофы я наблюдала за всем происходящим через артефакт. Уже закралась мысль о том, что добром это не кончится. Вдруг движение земли замедлилось и постепенно закончилось. Посреди вязкого болота остались четыре большие кочки, на которых и обосновались наши герои. На самой дальней разместились кролики. Два бедненьких акселерата, в глазах которых застыла тоска.

Но все опять было не слава богу. Линари неосторожно подошла к краю кочки, чем не замедлила воспользоваться одна из рептилий. Кэ Онтеро не принадлежали бы к своему роду, если бы не умели любить и сражаться. В битве за прекрасную даму, бесспорно, победил темный, но зеленая рептилия смогла-таки нанести перед смертью удар, и раздирающий душу крик огласил болота.

Мой артефакт вырубился.

– Простите меня, пожалуйста, я вас так подвела, что мне просто нет прощения! Если хотите, можете отказать мне от места придворной дамы. Я правда, правда не знала, что там аллигаторы, к тому же такие агрессивные, я еле ноги унесла.

– Гара, не волнуйся. Я понимаю, что против целого болота аллигаторов ты не могла ничего сделать. Успокойся.

Когда моя придворная дама ушла, я быстро вернулась в комнату, где на моей кровати сидели два замученных кролика.

С момента происшествия минули сутки, и только несколько часов назад все аллигаторы были отловлены, а пострадавшие спасены. После чего я первым делом отправила живность в ванну и втерла крем в пострадавшую кожу принца, Зулору я попросила помочь Гару. Она приказу удивилась, но выполнила. И теперь, глядя на них, таких мокрых, вымазанных в креме, я сказала:

– Ну?

– Это не он! – ответили они в один голос, скривившись.

– Да? Вы уверены? Давайте рассказывайте по порядку.

– Откуда начинать, магистр? – спросил Зулор.

– Сразу после крика.

– Этот аллигатор, видно, в предсмертной агонии укусил нашего героя, который спасал свою любимую. Потом, после всех ахов и вздохов, он, прикинув всю безысходность их положения, начал рассказывать историю своей жизни чуть ли не по минутам. Рассказывал он ее где-то часов двенадцать. Мы, сидя на задней кочке, волей-неволей все это слушали. Уже примерно через час стало понятно, что он тут ни при чем, но деваться-то некуда! К концу рассказа уплыла даже половина аллигаторов, остались, видимо, самые голодные, – выдал Зулор на одном дыхании и почесался задней лапой.

– Не чешитесь!

– Не могу, у меня все зудит. Во мне, наверное, крови не осталось, столько там было комаров.

– Если будете чесаться, расчешете до болячек, которые зудят еще хуже.

– Меня на болоте больше всего беспокоило, что действие зелья закончится, а теперь беспокоит, почему оно не заканчивается? – поделился своими переживаниями принц.

– Когда был выброс магии, на вас это тоже повлияло, что замедлило процесс обращения.

– Насколько?

– Не могу сказать. Зависит от конкретного человека и дозы, которая ему досталась.

В комнате повисло молчание, которое нарушил принц:

– Я начинаю думать, что Року повезло больше.

– Вряд ли. Ему час назад на правую ягодицу наложили восемьдесят два шва и влили ведро микстур, так как эти твари оказались еще и ядовитыми. Нанесенный ущерб организму я, конечно, подправила, но полностью он его очистит недели через две.

– Это сильный яд?

– Нет, но он замедленного действия и сильно влияет на органы. Если под рукой вовремя не окажется некроманта или хотя бы хорошего лекаря, можно и инвалидом остаться. Но его на данный момент больше заботит пятая точка, ведь он не может сидеть. Как ему управлять своей гильдией? В общем, он жаждет общения с вами.

– Почему со мной, а не с отцом?

– Может, из-за того, что ему стыдно? И вам он может больше сказать? Ваш отец, между прочим, в восторге от рептилий и уже взял их в оборот, планируя разводить.

– Папа очень хозяйственный.

– С этим не поспоришь.

– Нужно еще определить, что делать дальше.

– Может, стоит подождать?

– Ожидание даст предателю возможность все обдумать. Нет, время работает против нас, ведь отец установил срок объявления о свадьбе. Нам нет смысла вдвоем наблюдать за одним объектом. Как только я вернусь в нормальное состояние, то проведу Зулора как главу рода. По бумагам он уже будет иметь право голоса, а значит, и право свидетельствовать в данном вопросе. Тем более за всем наблюдает императорская чета. А официальную церемонию проведем после, как того требуют традиции.

– Но отслеживать сразу двух…

– Двух, но в разных местах.

– Что за места?

– Мне кажется, кладбище и… наш парк.

– Мне пора брать у императрицы Пушка?

– Да.

Более-менее обсудив план, мы отправились спать, решив, что если неизвестно, какое влияние на них оказал всплеск магии, то на ночь они остаются у меня. Зулора принц выгнал в кресло, стоящее в кабинете, а сам, прижавшись ко мне, заснул. Я же посмотрела на этого наглого кролика, накрыла нас одеялом и тоже отключилась.

День начался необычно. Проснулась я под солнечными лучами, и поэтому до меня не сразу дошло, что я лежу хоть и в ночнушке, но на полностью обнаженном мужчине, который крепко прижимает меня к себе. Подняв голову, я встретилась с абсолютно красными глазами принца. Ойкнув, быстро убежала в ванную. М-да, обнимаясь с кроликом, я таких чувств не испытывала.

Когда я вышла, принца уже не было, видимо, отправился в свою комнату переодеваться. Я пошла посмотреть, как там глава темной канцелярии.

А он спал. И только я наклонилась, чтобы разбудить, как меня остановили слова.

– Никогда не будите темного, если это не ваш муж, отец или ребенок, – строго сказал мне принц.

– Э-э-э…

– Никогда. Даже несмотря на то, что сейчас он не может перекинуться.

– Хорошо.

После этого он подошел к кролику и дернул его за ухо. Кролик попытался укусить нахала, но был блокирован и придавлен к креслу.

– Пусти!

Его высочество отпустил и отошел, а коричневый акселерат попробовал подняться, но застонал и рухнул обратно. После трех таких попыток ему удалось заставить свои лапы стоять, а потом его внимание привлекло другое.

– Магистр, почему его высочество обернулся, а я нет?

– Может, из-за магии, но, на мой взгляд, это из-за того, что у его высочества сильнее животное.

– Что же мне делать?

– Ждать.

Ожидание закончилось к вечеру, когда все приготовления к следующему свиданию были завершены, а его шкура вся расчесана. После обращения Зулор весь оказался в кровоточащих болячках, и, дав ему мазь, мы с Ринтаром отправили его спать.

Все утро мы тщательно готовились к важным мероприятиям. Вернее, это я морально готовила двух темных, один из которых являлся моим женихом, к тому, что им опять придется превратиться в кроликов и отправиться навстречу опасностям. На прошлом экстремальном свидании я выяснила интереснейший факт! Когда темный находится под воздействием оборотного зелья, он не может обратиться в боевую ипостась. Видно, закон природы не позволит появиться на свет боевому кролику-убийце.

Время уже поджимало, поэтому я, не рискнув приблизиться к Зулору, заставила принца влить в него порцию зелья, а потом напоила его самого. И вот на свете одним черным и одним коричневым кроликом стало больше. Когда они сидели рядом, невооруженным глазом было видно, что черный несколько крупнее, о чем я им тут же сообщила. Начался спор, чей хвост длиннее. Этот эпохальный диалог был прерван вызовом через мою руку смерти – это эксклюзивная вещица для связи, завязанная на конкретного некроманта. Она позволяет ему мысленно видеть связавшегося с ним собеседника и все вокруг него. Рука смерти всегда создается в виде руки человека ниже локтя, сжимающей в ладони череп.

Цыкнув на живность, я ответила:

– Привет, мамочка.

За моей спиной тут же воцарилась тишина, притом что видеть и слышать маму могла только я.

– Ты ничего не хочешь мне сказать?

– А что я должна тебе сказать?

– Уже практически весь мир знает, что моя дочь собирается замуж, а я узнаю это от тети Гризельды.

За спиной послышался шум. Это черный и коричневый кролики выясняли отношения, и коричневый только что получил задней лапой по моське.

– Я хотела тебе сообщить тогда, когда мы уже определимся с датой.

За моей спиной, судя по звукам, началась потасовка. Мама, которая могла все видеть, некоторое время понаблюдала, а потом выдала:

– Ты что, опять ставишь опыты на людях? Дорогая, зная твой талант, это негуманно. Как к этому относится твой будущий муж?

– Мама, ты опять! От моих зелий еще никогда никто не умирал, я всегда успевала откачивать! Тем более что это уже давно протестированный препарат.

Упоминать о том, что это старый образец, я не стала.

– И ничего страшного не случится. Ринтар в курсе. Он и его империя только выиграют от моего изобретательства.

– Если живой останется…

– Еще мне интересно понаблюдать за тем, какие побочные эффекты могут возникнуть у темных.

– Боже, ты еще и на темных испытания проводишь? Знай, если полдворца вымрет и он тебя бросит, ты останешься старой девой. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж, с твоим-то пакостным характером и постоянным изобретательством!

– Не думаю, что мой жених сильно расстроится, недосчитавшись одного из приятелей.

Сзади послышался звук падающего тела, который напомнил мне о времени и о том, что я слишком увлеклась, откровенничая.

– Ладно, мамочка, пока! Как определюсь с датой, я сразу тебя вызову. Конечно, если ты хочешь приехать заранее…

– Вот еще! Он под твоим чутким присмотром там, может, окочурится, а мне в такую даль пилить. Перед свадьбой и зови, недельки так за две. Если выживет до этого времени, значит, две недели протянет однозначно. Все, пока!

Завершив сеанс, я оглянулась. На ковре, поджав уши, сидел принц и обеспокоенно на меня смотрел. Похоже, несмотря на то что ответы мамы он не слышал, мнение о ней у него все же сложилось. Рядом в обмороке валялся Зулор.

– Когда она приедет?

– Не переживайте, не скоро.

Подумав, что времени уже в обрез, я подняла коричневого акселерата за задние лапы и потащила его в ванную. После того как его пару раз окунули в холодную воду, он очнулся.

– Ну наконец-то, а то не темный воин, а жеманная девица какая-то.

Молча меня проигнорировав, надменно оттопырив уши, кролик поскакал с темным принцем к двери. Немного поколебавшись, я положила амулет связи обратно. Воспоминание о том, кто для Зулора Кая и что она, по его мнению, его недостойна, не давало мне покоя. Моя черная натура требовала мести. Надо отметить, что в нашем сегодняшнем представлении принимал участие еще и Пушок. Под моими чарами, наведенными уже давно, принца он узнает, обернись тот даже тараканом. А вот главу тайной канцелярии он еще никогда не видел. Но ничего, сегодня и познакомятся. Живым он останется точно, кто же позволит ему умереть, но впечатлений будет масса!

Еще поутру его высочество подписал направление на инспекцию кладбища уважаемым Уриком де Стронгом. Мне думается, он был рад до ужаса. Де Стронг еще получал распоряжения в императорской канцелярии, а я в это время уже ползала по главному кладбищу, подготавливая все к нашему представлению.

М-да, все-таки работа некроманта ужасно грязная. На этом кладбище поднимать приходилось не только обычных людей, но и темных, а это немного другой рисунок чар. К тому же при поднятии нужно создать не обычного зомби, которого темный с легкостью разнесет, а нечисть первого порядка. С этими легко не справишься. А при том количестве, которое я подниму, свидание у них будет самое что ни на есть экстремальное.

Закончив приготовление и засев, как всегда, на дереве, я стала проверять, все ли готово. Так, коричневый акселерат – на кладбище, черный – в парке вместе с двенадцатью зомби, которые прошли последние приготовления перед отправкой в парк. Я пригнала бы сюда больше, но времени на подготовку было слишком мало. И вот спустя полчаса на дорожке парка появился первый клиент – Рунк де Рад с Дилей. Медленно прогуливаясь и разговаривая, они увлеклись друг другом и ни на что не обращали внимание. А зря-а-а… Зомби уже гуляли по парку, были недалеко и, постепенно взяв их в кольцо, начали его сжимать. Рунк заметил опасность, но было уже поздно – зомбики довольно близко подобрались. Наши герои стали отступать к самому большому дереву, которое здесь оказалось единственным, а рядом с ним на высоком хищном кусте сидел принц, пожевывая листики. Растение было недовольно, но ради хозяина терпело. Будем надеяться, что из-за неординарности ситуации и двенадцати зомби никто не задумается, как это здоровенный черный кролик попал на хищный куст.

Добравшись до дерева, Рунк де Рад подсадил на него Дилю и приказал лезть наверх, сам же стал поджидать приближающуюся опасность. И она не замедлила показаться. Оценив силы, де Рад шустро влез на дерево следом за возлюбленной.

Нет, конечно, темные были прекрасными универсальными воинами, и де Рад при своем небольшом росте тоже, иначе бы он не занимал такого высокого положения. Но одному против двенадцати зомби в боевом оснащении – это, знаете ли, как-то круто даже для темного. Они порвут его, не сразу и с большими потерями, но порвут.

И вот прошла всего пара минут, а на первом объекте все уже заняли стратегические позиции, на которых проведут ночь. Потому что до утра их никто не снимет. Кто ж попрется вечером в глубь хищного сада! А зомби не нужен сон, так что приятного им времяпрепровождения, и заодно императрице, которая за ними наблюдает.

Теперь то, что требует моего непосредственного внимания. Второго подозреваемого я прождала еще двадцать минут. Мне кажется, Зулор даже успел притомиться и проголодаться, ведь у него не было яблок, шоколада и колбы с чаем. Мне здесь все-таки целую ночь сидеть, так почему бы не сидеть с комфортом?

Но вот они появились – Урик де Стронг с проверкой и Марчелла как энциклопедический специалист для сбора информации о предках. Дай бог, чтобы темная знать не узнала, как сегодня с этими предками тут будут обращаться.

Когда наши ревизоры уже проверили половину кладбища, я активировала ритуал, и стало весело. Де Стронг затолкал Марчеллу в самый перспективный, для того чтобы спрятаться, склеп. И начал отбиваться, защищая любимую. Охрана в кустах делала ставки. Но потом темный, видимо, понял, насколько это бесперспективное занятие, и, прекратив борьбу, укрылся от нечисти в том же склепе. Зомби, посчитав такой расклад дела несправедливым, продолжали долбиться в укрытие, но к положительному результату это не привело. Рядом со склепом дежурил Пушок, на случай экстренного прорыва. Но склеп был на диво добротно сделан, как, впрочем, и все в Темной империи. Зулор, сидевший наверху склепа, из-за шума, поднятого нечистью, просто прикипел ушами к дыркам в крыше. Судя по тому, как подрагивали у него усы и дергались уши, все шло по плану и слышимость была нормальной.

Окинув взглядом кладбище, я магически проверила периметр, пентаграмму и, взяв конфеты, откупорила колбу с чаем. Ночь только началась.

К наступлению рассвета все мое тело затекло, а Зулор уже просто распластался на этом склепе, но продолжал слушать. Нечисть начала успокаиваться, и наши герои выбрались наружу, щурясь от яркого света. Через какое-то время и Зулор решил покинуть свое место. И теперь мой личный план вступил в действие.

Оказавшись на земле, Зулор нос к носу столкнулся с Пушком. Посверлив друг друга взглядами, они начали марафон по кладбищу, и это притом, что защитный периметр я не сняла. Кролики, конечно, бегают быстро, но и мой зомби не просто вышел погулять, тем более что он совсем не устает. И вот через два часа главная цель была достигнута. Кролик загнан в расщелину в одном из склепов, достаточную, чтобы вместить его после обращения, но выбраться из которой он сможет с трудом. Оставив Пушка охранять Зулора до обращения, я подхватила одежду главы тайной канцелярии, сняла защитный периметр и отправилась завтракать.

Люди, которые должны закопать трупы, и охрана придут только вечером. Настроение было отличным.

Придя в резиденцию, я узнала, что принц и императорская чета уже отдыхают, и, решив не отставать, тоже отправилась спать.

Совещаться и обмениваться впечатлениями мы собрались вечером в кабинете принца. За час до этого, как доложили слуги, пришел Зулор – грязный, злой и в странной одежде, которая была порвана и мала ему на пару размеров.

И сейчас император, императрица, я и Ринтар лицезрели напряженного и едва сдерживающегося главу тайной канцелярии. В общем, мужику было плохо, и держался он из последних сил, иначе летали бы от меня клочки по всему кабинету.

– Забавный этот мальчик Рунк де Рад! Не может он быть нашим предателем.

– Почему? – прищурился император.

– Он в это время болел свинкой.

– Свинкой? В его-то возрасте?

– Уже проверили, действительно болел, и именно в это время.

– Свинка? – решила полюбопытствовать я.

– Болезнь, которую все темные переносят в детстве. Она завязана на нашем геноме и у простых людей не наблюдается. Обычно ею болеют, когда организм заканчивает свое развитие и в нем открываются способности перекидываться, – ответил Ринтар.

– Но почему он скрывал?

– Понимаете, его небольшая комплекция и так вызывала шутки среди темных, а если все узнают, что он и перекидываться начал совсем недавно, будет совсем плачевно. Именно окружение спровоцировало его сделать Роне неприличное предложение – был спор. Несмотря на свою должность, он очень молод и, мне кажется, добился такого высокого положения в юности именно из-за насмешек.

– Из-за этого он и не указал факт болезни в своем резюме…

– А рассказал только потому, что был пьян и рядом была любимая женщина, задающая правильные вопросы.

– Значит, мой эликсир действует, а то на первого подопыт… то есть подозреваемого он как-то не очень подействовал.

– Это как вино на людей, на каждого действует по-разному. Все равно не думаю, что Рок кэ Онтеро рассказал бы историю своей жизни без него.

– Ну а второй?

– На де Стронга эликсир подействовал еще сильнее. Он вообще вел себя странно и неадекватно. Его голова лежала на коленях у Марчеллы, а на губах играла глупая улыбка. Она просто задавала вопросы, а он отвечал, – рассказал император.

– И что он делал в то время, несколько лет назад, когда все произошло?

– Он ловил рыбу.

– Что?

– Рыбалка. Он заядлый рыболов.

– Да…

– У нас есть еще одна попытка. Какие будут предложения?

Эта попытка была более волнующая, чем все остальные, ведь круг подозреваемых сузился до двух человек. Казалось, еще немного – и все это закончится.

План был приведен в действие через два дня вечером. Первым местом для засады была выбрана библиотека. Среди темных ходят слухи, что Родерик кэ Онтеро боится закрытых пространств, а библиотека в резиденции – тот еще склеп. Общий зал имеет огромную площадь, просторный и светлый, но вот в хранилище книг низкие потолки, маленькие окна, весь его интерьер создает ощущение склепа. Вот там мы их и закрыли вместе с артефактами. Второй паре устроили ужин в уединенном месте все с теми же артефактами. Естественно, прилично подпоив обоих мужчин, но… ничего не произошло. Казалось, самые многообещающие свидания, которые должны были дать нам ответы, не принесли долгожданного результата. Наши девушки довольно профессионально провели допрос. Один из подозреваемых из-за духоты в помещении даже разделся, имея на тренированном теле довольно интригующий шрам, которому Кая уделила особое внимание. Итог был один: Зулора пришлось вырубить, а император с Ринтаром нервничали, уж очень мы с императрицей пристально изучали улику. Ничего особенного вроде бы сказано не было, но у меня осталось такое ощущение, что мы что-то упустили.

Пока Ринтар разбирался с нашими бывшими подозреваемыми, возмущенными до глубины темной души подозрениями, я прослушивала записи свиданий по нескольку раз.

Уже поздно вечером, когда мозг отказался работать, зашел Ринтар, и по его виду я сразу поняла, что он отбился, хотя тяжелее всего далось объяснение с Роком кэ Онтеро. Его швы не давали ему так же легко, как остальным, забыть все происшедшее. Но, увы, мне пока нечем было порадовать жениха.

После разговора с суженым я, задумавшись, непроизвольно стала ходить по комнате взад-вперед. Что-то во всей этой истории никак не давало мне покоя, но что именно, я понять не могла. Вроде мы всех проверили, и никто не сказал ничего такого, из-за чего его можно уличить в предательстве. Но что-то мы упустили, что-то такое, лежащее на поверхности. Я еще раз проверила, все данные соответствуют действительности, но…

Боже… Как я была слепа, ужасно слепа! Но мне нужно еще раз удостовериться.

И, приняв решение, я прыгнула.

В резиденцию я вернулась уже ночью и сразу пошла к принцу. Ворвавшись в комнату и запрыгнув к нему на кровать, я стала его тормошить, пытаясь разбудить.

– Ринтар, проснитесь, Ринтар!

Сильные руки обхватили меня и повалили на кровать, прижимая к себе.

– Что? Зачем просыпаться?

– Ринтар, я знаю, кто предатель!

Принц подскочил в постели прямо вместе со мной, сидящей на его руках.

– Что? Повтори!

– Я знаю, кто предатель.

– Откуда… то есть кто?

– Рудо де Рад. В его досье написано, что, когда произошли интересующие нас события, он находился на севере, но точное место и время не указаны. Сегодня в разговоре с Каей он сказал, что был в северных землях во время восстания Таманских кладбищ и помогал при их упокоении и ликвидации. Его там не было. Я была одним из двух ведущих некромантов, руководящих операцией, но я его не помню. Он сказал, что шрам от ранения темным клинком, но, перед тем как начать операцию, кладбище проверялось на наличие сильных артефактов, и там ничего не было. Он солгал, чтобы скрыть настоящую причину ранения, полученного от темного.

– Ты могла не знать, что он там был, и разве темный клинок – артефакт?

– Я только что вернулась от второго специалиста, руководившего проектом вместе со мной, и он подтвердил, что Рудо де Рад на кладбищах не присутствовал. И другие подтвердили… Никто его не помнит, а это не какая-нибудь незаметная личность – темный на поднятых кладбищах! И темный клинок – артефакт, ведь только он может ранить вас, остальные бессильны.

– Ты в этом так уверена?

– Я в этом так уверена, потому что темный клинок создал мой отец. И именно поэтому я знаю: для того чтобы не умереть от кровопотери при такой ране, он должен обратиться к лекарю. В записях лекарей, работающих рядом с кладбищем, его нет. А ведь периметр был магически оцеплен, и посторонний не мог ни войти, ни выйти. Я отправилась на место, где, по вашим данным, все произошло. И не нашла ни одного лекаря в округе, который бы лечил в то время темного, но зато узнала, что через несколько дней, после того как наш предатель получил рану, в окрестностях был убит один из известнейших лекарей.

Все, я сдулась.

– Версия очень убедительная.

Принц задумался, а я наконец обратила внимание на то, что он опять голый, по крайней мере, по пояс точно, и я опять прижимаюсь к его груди. Отведя глаза, я спрыгнула на пол и, отойдя к окну, сказала:

– Вам надо одеться.

Все время, пока принц одевался, я чувствовала, что он улыбается, и от этого краска еще больше заливала мне лицо.

– Почему вы беспокоитесь?

– Не пойманный предатель – это очень плохо. Нам надо торопиться.

Подняв по внутренней тревоге Зулора и императорскую чету, мы направились в личный кабинет императрицы.

В нем я была впервые, и пока осматривалась вокруг, принц вводил всех в курс дела.

– И мы ничего не заметили, – сокрушался де Нарх. Выглядел главный шпион отвратительно. Он в последние дни был каким-то странным.

– И не могли. Вас не было тогда на кладбищах, да и вообще, там было небольшое количество людей, с которыми вы имели шансы пересечься. Даже я не сразу догадалась, и только когда мысль зацепилась за досье, я поняла, что же не давало мне покоя: в анкете он не указал точного места. Даже в опьянении, когда проболтался, он выбрал хорошее прикрытие. Но как только дурман пройдет, Рудо де Рад поймет свою ошибку, ведь он знает, что я была там, императорская семья никогда не скрывала этого. Значит, я догадаюсь, но как быстро? Поэтому не позднее первой половины этого дня он совершит побег, прихватив с собой Каю.

При звуке этого имени Зулор поднял глаза. Они засветились зеленым.

– Де Нарх, возьми себя в руки! – приказал император.

Глава тайной канцелярии хоть и несколько успокоился, но глаза светиться зеленым так и не перестали.

– Есть простой способ поймать его.

Взгляды всех находящихся в комнате сосредоточились на мне.

– Его можно поймать, когда он будет забирать Каю.

– А он ее заберет? – спросил император.

– Один раз де Рад уже упустил любимую женщину, второй раз он такую ошибку не допустит.

– Что мешает забрать ее сейчас?

– Две вещи. Во-первых, он еще не отошел от зелья, во-вторых, Кая у меня в комнате, и на этот раз все окна закрыты. Я предлагаю утром мне с ней попить чаю с пирожными.

О том, что пришел Руно де Рад, нам доложили часов в девять, когда мы наконец решили спуститься к завтраку.

– Проводи его в гостиную, Рона, мы сейчас придем.

В комнату мы зашли вместе с Роной, которая несла поднос с чаем.

Выслушав приветствие, я предложила:

– Присаживайтесь. Надеюсь, вы согласитесь выпить с нами чаю?

– Буду рад.

Рона разливала чай, а я подавала чашки. Кая получила свой чай в последнюю очередь, как того и требовали правила приличия.

Взяв свою чашку и повернувшись к де Раду, я спросила:

– Чем мы обязаны вашему визиту в столь ранний час?

– Не мог дождаться, когда снова увижу ту, что украла мое сердце.

– Это похвально, но не стоит увлекаться. Что вы планируете делать?

У меня вдруг появились странные ощущения, накатил абсолютный покой, мышцы расслабились.

– Забрать ее и сбежать.

– Что, простите?..

Несмотря на мое удивление, состояние продолжало меняться, сейчас накатывала нега. Кая сидела напротив меня, замерев от шока и страха.

– Пока вы передавали Кае чай, я поменял наши чашки местами, а предварительно в свою влил напиток истинной страсти, от которого, как вы знаете, нет противоядия, и вы не сможете избавиться от его действия, пока оно само не пройдет. Я получил его из вашей лаборатории с помощью дурочки Делии, замаскировав свою ауру.

– Так и знала… – пробормотала я, проваливаясь в темноту и наконец сумев со всей силы сжать амулет. Последнее, что я услышала, был женский визг.

Я очнулась. Мне было удивительно весело и хорошо. Рядом находился мужчина, очень мужественный мужчина, который на протяжении всего нашего знакомства мне нравился. Почему я думала, что не могу понравиться такому мужчине? Не могу?

А не проверить ли мне это? Такая легкость в организме! Я ощущаю себя просто всесильной.

– Натаниэлла, вы в порядке? – Ко мне склонилось его лицо. Протянув руку, я прикоснулась к нему. Закрыв глаза, его высочество дернулся.

– Магистр Хос, что вы…

Я начала вставать с кресла, глядя на него. Он попятился.

– Вы странно выглядите. Что он вам подлил?

– О чем вы говорите, ваше высочество? – спросила я, начиная подкрадываться к нему. – Я прекрасно себя чувствую.

– Да? Натаниэлла, не подходите ближе, иначе я за себя не отвечаю. Я и так практически с того момента, как мы познакомились, на успокоительных. Я…

– Вы? – прошептала я, обнимая его за шею.

– Я… – Его руки сами поползли по моей талии, ниже и ниже, а губы были в каком-то миллиметре от моих.

– Когда заклятие спадет, ты же пожалеешь о том, что делаешь.

– Я так не думаю, – и провела пальцем по скуле.

Ринтар зарычал и прижался к моим губам в поцелуе. Ах ты, боже мой, как он целуется! Удовольствие волнами блуждало по моему телу. Мозг полностью отключился, остались только желания. Желания прикосновений к каждой его клеточке. Гладить, ласкать, целовать. Там, где прикасались его руки, на теле словно оставались ожоги, которые горели, требуя прикоснуться к ним снова.

Все закончилось бы предсказуемо, но в этот момент дверь открылась, и я краем сознания услышала голос Кристианы, который сразу стих.

– Так и знала, что этим закончится…

Нам было плевать на всех, наши поцелуи становились все жарче и жарче.

Послышалось звяканье чашек на столе.

– Перси, останови их, она выпила напиток истиной страсти.

– И как ты себе это представляешь? Я со зверем Ринтара не справлюсь, а любого, кто подойдет к его женщине, он разорвет на месте.

Мы уже плавно начали движение к дивану, как нас окатило холодной водой. Ринтар оторвался от меня и громко зарычал. Глаза у него горели ярко-синим светом.

– Ринтар, опомнись, она же под дурманом! Это даже не в полной мере она!

Мой принц отпустил меня. Я, взвыв, попыталась притиснуться ближе. Сзади меня схватили чьи-то руки, пытаясь оттащить, а по шее скользнуло что-то холодное.

– Спи, дорогая, – послышался голос Кристианы.

Уже когда я проваливалась в беспамятство, у меня мелькнула мысль, что я со всем разобралась, все решила и определилась. А толку?