Ну что, приятно уже хотя бы то, что Валяев мне не врал – вся эта красота и в самом деле не слишком для меня выгодна, а если говорить проще, то весь этот квест один большой и жирный минус. То, что меня связывают по рукам и ногам – это не факт, хотя этим и попахивает, а то, что мне достался нерентабельный клан, состоящий из не слишком обороноспособной и трудоспособной части населения – это точно. Всякий, кто пожелает его помножить на ноль может это сделать практически не задумываясь – воинов нет, укреплений нет, людей, заинтересованных в процветании этого клана кроме меня, тоже нет. Есть старики, женщины, вон, мелюзга с открытыми ртами, двое Мак – Соммерсов, благоухающий и лыбящийся Флоси, вытирающий кровь с секиры и, опять же я. Отличные стартовые позиции. Ах, да, забыл. Выбора тоже нет, санкции мне не нужны.
Тру – ру – ру – где – то на грани звука пропели фанфары.
Вот сколько всего мне дали, сегодня прямо праздник какой – то.
– Тан, ты скажи чего-нибудь людям – шепнул мне Леннокс, а Флоси покивал своей кудлатой башкой.
Я посмотрел на народ, потихоньку выползший с улиц обратно на площадь и глазеющий на меня, поднял руку с мечом Игрэйна вверх, и сказал первое, что пришло мне в голову –
– Сим мечом я буду править!
Из каких глубин подсознания влезла эта фраза – мне неведомо, но судя по лицам окружавших меня местных обывателей, их она не слишком вдохновила, впрочем, все они подняли правые руки вверх, и бахнули ими в район грудной клетки, что, видимо, означало, что вождем они меня все – таки признали. Ну да и хрен с ними, пусть живут как знают, лишь бы мор на них не напал, да Мак – Пратты их не перебили до той поры, пока я не придумаю, как мне их обезопасить. Ну, или как мне от них без штрафов сбежать.
– Хорошо сказано – дипломатично заметил рыжий – Коротко и со смыслом.
– Ярл может – подтвердил Флоси – Кабы ты, Рыжий, знал какие мы с ним дела на Севере проворачивали, так ты бы свою юбку от зависти обмочил.
– Это килт – беззлобно сказал Леннокс – А то, что у Хейгена за спиной не одна битва, я и сам догадывался. Жаль только он сразу врагов не добивает, неверно это.
Я оценил тактичность Мак – Соммерса, тем более, что я и сам жалел об этом. Пузан был бы выгодней мертвым политически, а у наемника был отличный меч, полагаю, из нерядовых, а значит и недешевых.
– Ладно, все, народ посмотрел на меня, я на него, пошли в дом – сообщил я своим соратникам и Эбигайл, как – то немного странно на меня смотревшей – Там поговорим по текущему моменту.
– Ярл, я бы поел чего-нибудь – сообщил мне Флоси – А еще лучше было бы, если бы мне налили перед этим выпить. Ну, и после этого тоже.
– Эбигайл – обратился я к девушке – Мои люди голодны. У тебя есть какая-нибудь снедь?
– Конечно, вождь – склонила голову она – Я думаю, что мы что-нибудь найдем, дабы накормить твоих воинов.
Эбигайл легко взбежала по ступенькам крыльца, и, надо заметить, что психике этих людей можно было позавидовать – менее получаса назад на ее глазах прирезали трех мужчин, а ее саму чуть не отдали на потеху противному пузану. Как по мне – недоработка, все – таки какие – то эмоции должны быть? Впрочем, говорят в те времена. когда не было телевидения, энергетиков и метро, народ был покрепче, как психически, так и физически.
– И вот что еще, девочка – остановил я ее – Не называй меня «вождь», не надо, я же не Чингачгук какой-нибудь.
– Я не знаю кто такой Чингачгук – ответила мне Эбигайл – Впрочем теперь ты глава клана, твое слово последнее. Вот только вопрос – как мне тебя тогда называть? Ярл, как вот этот лохматый называет?
Я почесал затылок.
– Можно и так. А можешь называть меня просто по имени.
– Не могу – Эбигайл строго посмотрела на меня – Ты теперь глава клана, тебя нельзя называть просто по имени.
– Ну, не знаю тогда – я впал в задумчивость – Еще можешь называть меня «мастер». Мастер Хейген – как по мне, так звучит.
– Не, это не пойдет – вмешался в разговор Леннокс – Подумают, что ты кузнец или плотник, уважать не будут. Я конечно слышал, что где – то бывают цари – плотники, но полагаю, что это враки. Оно царю надо – плотничать? Или, к примеру, брадобрейством заниматься? Враки, как есть враки.
Мне надоела эта дискуссия, и я решил положить ей конец –
– Короче, называйте меня лэрд Хейген, тем более, что так оно и есть на самом деле. А если дело дойдет до официоза – тогда называйте вождь, пес с ним.
Эбигайл кивнула и вошла в дом, мы последовали за ней. На пороге дома, я обернулся и с печалью глянул на трупы воинов Мак – Праттов, все также валявшиеся в пыли. Непосредственно этих молодчиков мне было совершенно не жалко, но вот факт того, что я не могу их обобрать, меня крайне тяготил. Понятное дело, что навряд ли у них можно было бы найти приличные шмотки или серьезное оружие, да и денег у них особых быть не могло, зато с тел вот таких вояк можно поднять квестстартеры или какие-нибудь репутационные вещички, плюс сценарий, в который я впутался, мог предусматривать специальные задания, которые тоже могли стартовать с получения каких – то предметов, сокрытых в этих телах. Много разного всякого там могло оказаться в общем, но вот воспользоваться этими пыльными трупами я не мог, как мне думается, не поняли бы гордые гэльты того, что их новый вождь начал свой карьерный путь с обшаривания тел убитых противников. Несерьезно это.
– А что с жмурами? – нейтрально окликнул я Эбигайл – Может, мы с парнями их в озеро побросаем, на корм ракам и рыбам?
Озеро с предсказуемым названием Линдс – Лохэн было совсем рядом, судя по всему прямо за поселением, мне даже отсюда были слышны крики чаек и плеск волны.
– Не надо – Эбигайл поправила волосы – Сейчас старики покидают их на телегу и повезут Мак – Праттам.
– В смысле? – я помотал головой – Что значит повезут?
– Воины погибли честно, в схватке, их надо похоронить, согласно традиций – Эбигайл удивленно посмотрела на меня – Война – это война. А смерть – это смерть.
– С этим я и спорить не стану – согласился я с ней и посторонился – мимо меня два старика пронесли одного из моих бывших спутников по походу в Каллидонский лес, его тело было все изрезано, сразу видно – били кинжалами. Вот ведь судьба – в такой заварухе выжить и погибнуть в родном селении, так сказать – на родном пороге – А Мак – Пратты наших старичков на ремни за такой груз не порежут?
– Да ты что! – Леннокс махнул рукой, отвечая за девушку – Не посмеют. Даже Коннор Мак – Линн, уж на что был выродок, так даже он себе такого не позволял.
Как я и думал – обломились мне трупы злодеев. Жалко, ох, как жалко…
Дом вождя был большой и старый, сразу было видно, что в нем жило не одно поколение Линдс – Лохэнов. По стенам висело оружие, которым славные предки Гэлинга сокрушали в битвах своих противников, там и сям к стенам же были пришпандорены головы животных, причем все они, как одна были каких – то титанических размеров, видно победы над достойными представителями фауны тоже приравнивались к разделу «славные подвиги». Лестница, ведущая на второй этаж, была залита кровью – надо думать, последние представители мужского населения клана именно здесь приняли свой последний бой. Эбигайл тихонько вздохнула, глядя на кровавые пятна, которые уже затирали две молоденькие служанки.
– Тина – сестра Гэлинга окликнула одну из них – Скажи Флан, чтобы она подала мясо и эль в малую залу, вождь и его люди голодны.
– Вождь – хорошенькая девушка склонила голову передо мной.
– Да ладно тебе – я махнул рукой – Распорядись насчет еды, как Эбигайл сказала.
Если все эти церемонии соблюдать, то очень даже просто можно с ума сойти. Хотя и есть в этом что – то притягательное, слушают внимательно, головы склоняют…
Малая зала оказалась копией пиршественного зала кенига Харальда, только раз в пять поменьше.
– О, как домой вернулся – сообщил мне Флоси – Ярл, а?
– Лэрд – строго поправила его Эбигайл.
– Чего? – повернулся к ней Флоси.
– Лэрд он теперь – пояснил ему Леннокс – И для нее, и для тебя – лэрд. Не ярл.
– Да? – Флоси все – таки подорвал свои мозги алкоголизмом, а может, с голодухи плохо соображал – Ярл, так мне теперь тебя лэрд звать?
– Лэрд – кивнул я.
– Так чего лэрд, коли ты ярл? – Флоси выпучил глаза от умственного напряга.
– Ша! – цыкнул на них я – Лэрд, ярл… С вами дураком станешь. Значит так – я для всех буду лэрд. Для всех, ты меня понял, Флоси? По буквам сказать?
– Так это… – Флоси зафырчал как еж – Наши – то, на Севере, они не поймут…
– Э, брат, о Севере забудь – расстроил я туалетного – Когда мы еще там окажемся.
Кстати, а вот как интересно добавлять народ в клан, а? На интерфейсе ничего нет, над Флоси тоже… Может…
– Флоси, теперь ты один из членов клана «Линдс – Лохэн» – торжественно сказал я, глядя на бывшего викинга, бывшего туалетного работника, а теперь, стало быть, воина моего клана. Первого воина, принятого мной, будем надеяться, что сейчас я додумался до верного алгоритма.
– Да, вот так пополнение, бородатое и пахучее – скептически фыркнула Эбигайл – Хотя топором машет здорово, я видела в окно.
– Да он вообще у меня молодец – не стал скромничать я – Диковато выглядит, но молодец.
Флоси довольно заулыбался и распушил бороду. Над его головой появилась надпись «Флоси из клана «Линдс – Лохэн»» и маленький герб – прямоугольный щит с головой росомахи наверху, и двумя скрещенными кинжалами внизу. Почему росомаха? Почему кинжалы?
Флоси плюхнулся на лавку, растопырив локти по столу.
– Так, ты давай как вон на край садись – сообщил ему Леннокс – Или иди, помойся, уж очень от тебя разит. Нет, я и сам бывало в походах по неделям воды не видал, но что бы вот так…
– Чай не баре, воду на себя переводить – проворчал Флоси, но переполз на дальний край стола.
Я с отеческой любовью посмотрел на первого моего сторонника, принятого мной в клан и перевел взгляд на двух союзных мне бойцов.
– Жаль, парни не могу вам предложить того же – развел руками я, глядя на Леннокса и Кэйла – У вас есть ваш клан…
– Мне можно – неожиданно сказал Кэйл – Я не Мак – Соммерс, я же Броунинг. Я один из младших дружинников у бейрона, мой отчим вольный фермер.
– Ну, это как наемник, только бесплатно – пояснил Леннокс, хлопнув Кэйла по плечу – Он служит нашему клану, и за это его учат и кормят бесплатно. Как выучится либо к отцу отправится, либо даст клятву и станет одним из дружинников у Фергуса. Но в его случае это вряд ли, недотепист больно…
– Есть такое, лэрд – подтвердил бесхитростно слова рыжего Кэйл.
– А ты сам – то ко мне пойдешь? – недоверчиво посмотрел на него я – Тебе – то это зачем?
– Так ты меня в клан берешь – Броунинг вытянулся передо мной как струна – Я стану его полноправным членом, а не приживалой, которого используют как смазку для мечей, и мне точно не придется возвращаться к отчиму сажать репу в огороде.
– Как все у вас тут непросто – посетовал я – Слушай, Леннокс, мне потом за него Рэналф бошку не отвинтит? Ну, переманивание кадров, предательское ослабление обороноспособности клана Мак – Соммерс?
– Нет – рыжий воин был на редкость серьезен – Он сам волен выбирать себе принципала, до тех пор, пока не связан клятвой верности или не принят в клан, на правах полноправного члена.
Вот оно как. Интересно, а сколько таких младших дружинников ошивается по кланам? Хоть и молодые все, но все – таки волки, это лучше, чем ничего.
– Кэйл Броунинг, теперь ты один из членов клана «Линдс – Лохэн» – торжественно сказал я.
Надпись над головой «Бедового» мигнула и вместо слов «Кэйл Броунинг», там появилась надпись «Кэйл Линдс – Лохэн».
Эбигайл слегка поморщилась, эта гримаска не прошла мимо моего внимания.
– Ты чем – то недовольна, сестра? – громко уточнил я у нее – Говори сразу, я не хочу недомолвок среди тех, кто будет решать судьбу клана.
– Не мне осуждать или одобрять решения нового главы клана – негромко сказал Эбигайл – Я всего лишь женщина. Но раньше для того, чтобы войти в наш клан, мужчина должен был немало сделать, он был обязан доказать то, что достоин этого.
– Кэйл Линдс – Лохэн, сколько воинов клана Мак – Соммерс участвовало в недавней стычке на площади? – поинтересовался я.
– Нас было двое – негромко сказал Кэйл.
– Двое против семи – уточнил Леннокс – И Бедовый уложил трех, и эти трое знали, с какой стороны браться за меч.
– Сестра, по – моему, этого более чем достаточно, особенно если вспомнить, что мои друзья вообще не были обязаны влезать в эту драку – подытожил я.
– Не называй меня сестрой – побледнела Эбигайл и вышла из залы со словами – Пойду потороплю кухарку.
– Полагаю, что ей не слишком по душе то, что ты делаешь – простодушно сообщил Флоси.
– Да мне все равно, что ей по душе – равнодушно ответил ему я – Теперь это мой клан, и я буду решать, что в нем будет, кто, как и когда. Она сама дала мне власть в руки, пусть теперь терпит.
Кэйл все так же стоял, прямой как столб, на его лице горел румянец, глаза подозрительно блестели.
– Кэйл, отомри и садись за стол – сказал ему я – Это теперь и твой дом тоже, мои ближние будут жить здесь. Я не хочу, чтобы мне перерезали глотку в одиночку, если и будем помирать, то компанией.
Кэйл кивнул мне и сел за стол, рядом с Флоси, видимо исходя из корпоративных соображений. Но, посидев рядом с ним полминуты он потихоньку переполз на противоположный край стола – на свежего человека запах моего северянина все же оказывал неотразимое впечатление. Привыкнуть надо к нему, принюхаться…
– Ну, а тебе, Леннокс, надо думать предлагать подобное глупо? – с сожалением спросил я у рыжего.
– Ну да – Леннокс шутовски развел руками – Я рожден Мак – Соммерсом и умру им. Но если ты не против, я поживу у тебя с полгодика – годик, дома – то тоска, а тут скучать не придется. С тебя еда и выпивка, с меня мой меч. А коли меня убьют, тогда ты за свой счет доставишь мое тело дядюшке, для почетного сожжения. Идет?
– По рукам, Леннокс Мак – Соммерс – абсолютно серьезно сказал ему я – Призываю Витара и Тиамат для закрепления этой клятвы.
Со стены соскочил меч и воткнулся в пол, где – то под досками пола раздалось тихое шипение.
– Ого – рыжий ухмыльнулся – Кэйл, похоже ты сделал верный выбор, этот клан может далеко пойти, наш лэрд на короткой ноге с серьезными силами. Я не знаю имен этих богов, но чую своим длинным носом, что они не из последних. Только ты, лэрд, перед посторонними свои связи не демонстрируй, могут не понять.
В залу вошли давешние служанки, они несли блюда с мясом, хлебом, овощами, за ними вошла Эбигайл, в ее руках были два кувшина, надо думать со спиртным.
– Ага – оживился Флоси – День – то задался, еда и выпивка, что еще надо для счастья воину?
Эбигайл поставила кувшины на стол и собралась уходить, я успел поймать ее руку.
– Останься с нами – мягко сказал я ей – Присядь за стол.
– Женщины не сидят за одним столом с мужчинами – ответила она мне, не спеша отдергивать руку – Таковы законы Пограничья.
– Я с Запада. Там женщины правят королевствами и сами указывают мужчинам, где тем сидеть – пояснил я девушке – Я хочу, чтобы ты участвовала в обсуждении всех проблем наравне с теми, кого я введу в свой ближний круг. Ты смогла сохранить клан в одиночку, ты, хрупкая, юная девушка и если кто и достоин места справа от меня, то это именно ты.
На щеках Эбигайл появился румянец и она, поразмыслив мгновение, села справа от меня.
– Леннокс, тарелку моей… моей Эбигайл – скомандовал я – Флоси, что там в кувшинах?
– В одном эль – пробулькал хирдманн – В другом винище, похоже, что крепленое.
– Вина или эля? – спросил я у сестры Гэлинга.
– Вина – ответила мне Эбигайл – И мяса, коли я за столом с мужчинами, буду есть то же, что и вы.
Мои подручные деловито начали накладывать в тарелки, которые поставили перед ними служанки, еду, и наливать в кубки эль. К питанию, как и к войне, гэльты явно относились очень ответственно, про Флоси же и говорить нечего – он был в своей стихии. Даже Эбигайл что – то клевала со своей тарелки.
Я тоже положил себе мяса, но есть не стал, вместо этого я осмотрел меч Игрейна, который притащил с собой в малую залу.
Какая великолепная шняжка! Красивый, пафосный и бессмысленный предмет. Повешу здесь, в доме, пусть на стенке висит. Подозреваю, что его отсюда упереть будет невозможно, да и кому это нужно, на нем небось штрафных санкций вагон и маленькая тележка висит.
– Лэрд – неожиданно сказал Кэйл – Я думаю, что многие младшие дружинники захотят примкнуть к вам.
– Бедовый – Леннокс дал Кэйлу подзатыльник – Ты лучше ешь, а не говори. Ты думаешь, что лэрд этого не понимает?
– Понимаю – согласился я – Но вот только я не знаю, что на это скажет бейрон. Одно дело, что от него ушел вон только Кэйл, и совсем другое дело, если кроме него с моей подачи уйдет еще пять, а то и десять человек. Это не очень красиво, да и небезопасно, как я полагаю.
– Абсолютно ничего некрасивого – Леннокс отодвинул от себя тарелку и присосался к кубку с элем, аппетитно булькая, кадык его заходил туда – сюда.
– Не знаю, не знаю – покачал головой я – Прийти, развести агитацию…
– Развести чего? – оторвался от выпивки Мак – соммерс – Не знаю такого слова. Ты должен прийти к бейрону и сказать, что ты хочешь предложить его младшим дружинникам перейти к тебе, вот и все. Он позовет молодняк, ты скажешь им, что предлагаешь, те, кто захочет принять твою руку, пойдут к тебе, те же, кто нет – не пойдут.
– А если на кого – то из них у Фергуса уже были планы? – уточнил я у рыжего.
– Тогда он предложит этому гэльту остаться у него, и назовет условия, на которые тот может рассчитывать. И пусть молодой сам решает, куда ему идти.
– Вот так просто? – поразился я.
– Пограничье – страна свободной воли – немного меланхолично сказал Леннокс, набулькал себе еще эля и снова присосался к кубку.
– Одно плохо – посмотрел я на Кэйла – Фергус еще неделю будет гудеть на празднике у кого – то из вождей. Теряем время.
– Я могу сходить на папашину ферму – Кэйл вертел в руках двузубую вилку – Там есть много славных ребят, которые хотят попытать воинское счастье.
– Да таких ребят везде много – махнул я рукой – Учить их кто будет? И самое главное – когда это делать? Не думаю, что у нас много времени.
– Да его вообще нет – Леннокс гулко рыгнул, заставив Эбигайл испуганно подпрыгнуть – Прости, малышка. Что до времени – максимум у нас дней пять, может семь. Не больше.
– И то, это при условии, что эта тварь Гуард умрет – уточнила Эбигайл – Если старик Мак – Пратт поймет, что его сынок выживет, все произойдет быстрее.
– Не понял? – по моим прикидкам, все должно было быть наоборот.
– Если этот пузырь сдохнет, то надо будет его хоронить по обряду, потом тризна, там дел на неделю, если не больше – пояснил мне Леннокс – Только после всех обрядов можно будет мстить. А если он выживет, то и ждать нечего. Какая разница, кто тебя прикончит – сын ли, папа ли? Главное для них – результат.
– Хреново – резюмировал я.
– Да ладно тебе, ярл – сказал Флоси. который вроде нас и не слушал, деловито выбивая из кости колбаску мозга – То есть лэрд. Сгоняем к нам, на Север, наймем полсотни ««морских королей»», они этих Мак – Праттов всех под дерновое одеяльце уложат. А если сотню наймем, так они и всех остальных соседей перебьют. Вот тогда у нас земли то будет, а?
Вот тебе и решение проблемы, простое и эффективное. Недешёвое конечно, но зато действенное.
– Флоси, во сколько мне встанет нанять два десятка северян? Срок – до двух недель.
Флоси облизал пальцы, пустил злого духа, заставив Эбигайл аристократически поджать губы, почесался и, подумав с минуту, сообщил мне –
– Если хороших, кого-нибудь из хирда Сигурда Лобастого или, там, Герта Три Колена, то, пожалуй, по три тысячи золотых за каждого.
– В день? – обалдел я от расценок.
– За все время – успокоил меня Флоси – Плюс харчи и выпивка. Ну и девок они обрюхатят, не без этого, ты, хозяйка, это сразу в виду имей.
– Да и ладно – спокойно отреагировала Эбигайл – От кого им еще – то беременеть, от водяных что ли? Хорошая кровь нам не помешает. Только без всяких штучек – чтобы силком не принуждали.
– Да ты что, хозяйка! – с возмущением запыхтел Флоси – «Морские короли» ребята конечно шумные, но о таких вещах и речи идти не может.
– Смотри у меня, лохматый – погрозила ему пальцем Эбигайл.
– Стало быть, шестьдесят тысяч золотом за две недели – потер я подбородок – Идет. Завтра я дам тебе деньги, отправишься на Север, наймешь людей и приведешь их сюда.
– Два десятка мало, даже если это хорошие воины – Леннокс с сомнением смотрел на меня – Лучше три. Макмиллан не пошлет сразу много людей, но это точно будет не меньше чем пять десятков.
– Зачем столько – то? – удивился я – Он же знает, что нас четверо?
– Так поселение с землей ровнять – работа не из простых – со знанием дела ответил мне рыжий – Тут очень много тонкостей.
– И не забудьте про Гленн – Страд – встряла в разговор Эбигайл – Деревенька маленькая, но ей тоже охрана нужна.
– Флоси, наймешь тридцать пять человек – подытожил я – Тридцать сюда, пять в этот самый Гленн – Страд, не думаю, что туда кто – то сунется, кому он нужен. Я вот его даже и не видел еще. Мак – Пратту нужны конкретно наши головы на память, и вон, Эбигайл целиком, в живом виде.
– Только это временная мера – Леннокс вытянул под столом ноги – Это ты денег не напасешься на наемников.
– Знаю – поднялся я из – за стола – На то мне две недели и нужны, чтобы попробовать сбить костяк клана. Главное, найти несколько первых сокланов, остальные набегут. А поэтому будем людей искать, причем везде, есть у меня кое-какие мысли…