С-сеш-ш эа

Стояла «слепая ночь», как называют это время местные. Обе луны уже спрятались за горизонт. Однако темнота мне не мешала. А со шпиля Восточной башни вид на город открывался куда лучше, чем с крыши дома Мастера. С некоторых пор мы с ним переехали в Восточное крыло королевского дворца. Увы, но обо всех событиях, последовавших за тем моим странным приступом ярости, я могу рассказать только с чужих слов.

…Солнечный свет настырно лез в глаза, игнорируя все мои попытки скрыться от него. Не вышло. Пришлось натянуть на голову какое-то покрывало. Рядом что-то жалобно хрустнуло, и сверху рухнула тяжелая материя. В результате из кровати пришлось выползать. М-да, свободным змеям – свободное ползание… Наполовину высунувшись из-под получившегося завала, я с недоумением огляделся по сторонам.

Комната явно была не моя. Гораздо больше, чем в доме деда. Массивная, темная и даже на вид старинная мебель. Довольно ощутимый (для меня) запах пыли и… заброшенности помещения. Видимо, жильцы здесь бывали не часто. Широкое ложе с балдахином… Который сейчас валялся на кровати. Опять я столбики снес.

Интересно, а как я тут очутился? Последним воспоминанием был зал, в котором…

Ой…

Осознав, что на самом деле убил человек восемь или девять, причем с удовольствием, я ошеломленно опустился на пол. Взгляд уткнулся в бело-серебристый полосатый змеиный хвост… Выходит, еще и цвет моей чешуи стал нормальным? Но на этом удивительные открытия не закончились. По всей длине хвоста топорщились радужные гребни.

Коротенькие, длиной в палец, а самые крохотные – в половину. Они нервно подрагивали, то раскрываясь, являя миру тоненькую радужную перепонку, то закрываясь. Больше всего они были похожи на те, которые я видел на той странной змее. Только с поправкой на размеры. И количество. Насколько я помню, у той гадины их было три-четыре. У меня же их насчитывалось семь штук.

Та-а-ак… Мне срочно нужно зеркало!

Приподнявшись, еще раз оглядел комнату. Ага, вот оно, родимое! Высотой почти во всю стену, в тяжелой металлической раме… Посмотрим, что еще со мной произошло.

Стеклянная поверхность беспристрастно отразила настороженно заглядывающего в нее серебристо-белого полосатого змеелюда. Изменения были, но не столь… страшные, как я ожидал. Никаких дополнительных конечностей или еще чего-нибудь жуткого. Кроме хвоста подобными «украшениями» обзавелась еще спина в районе лопаток и виски. Самый большой «плавник», почти достигавший поясницы, оказался именно на спине. Все они могли складываться, оставляя лишь чуть более темную полоску на коже.

Из одежды на мне имелись только широкие наручи, которые я вчера… Нет, не буду вспоминать! Муторно становится и пакостно. Это что, я вот такой вот… монстр? Теперь понятно, почему серпентеров терпят, но не любят. Силы много, ярости, неуравновешенности – хоть отбавляй. Еще бы мозги водились – вообще цены бы не было! Как я теперь деду в глаза посмотрю? Убийца какой-то, ей-богу…

Волосы стали заметно длинней, и теперь челку надо срочно подстричь. Или подождать, когда она отрастет настолько, что можно будет собрать в общий хвост на затылке. Эх, кто бы мне еще рассказал, что произошло!

Ладно, раз уж я встал, можно и продолжить ритуал пробуждения. Умыться, одеться и поесть. А также убрать этот чертов балдахин!

С первой частью плана сложностей не возникло. Стоило только принюхаться, как из-за одной стены донесся слабый аромат воды. Вернее, не из-за стены, а из замаскированной за гобеленом дверцы. Там оказалась небольшая комнатка с бассейном. Или очень большой ванной. Вода просто-таки гипнотизировала. Если честно, я ощущал неуемное желание вымыться, словно все еще был в крови.

С наслаждением погрузившись в бассейн, я умиротворенно расслабился. Красота-а-а-а… Единственный минус – в нем не поплаваешь. Зато весь хвост умещается, а то в доме Мастера мне приходилось нежиться в ванне по частям. Или у них тут ванны маленькие, или у меня хвостик изрядно отрос… Интересно, а как называется эта часть тела у змеелюдов? Наверное, есть какое-то самоназвание или еще что. Надо будет у деда поинтересоваться, он много всякого знает. Если меня сразу не пошлют…

Только, лежи не лежи, а вставать все равно придется. Особенно если завтракать хочется. Так что пришлось вылезать, вытираться громадным полотенцем… Вот когда я жалел о своем человеческом теле. Во-первых, полотенца очень быстро приходили в негодность. Хоть чешуя у меня довольно гладкая, но все же не идеально. А еще хвост было трудно вытирать. Он длинный, толстый… Пока весь оботрешь – намучаешься-а-а! Зато почти не пачкается. Грязь словно соскальзывает с плотно пригнанных чешуек. Но все равно что-то, да остается.

Закончив с купанием, я вернулся в комнату и стал искать одежду. Моей, привычной, тут не было. Зато у кровати нашлась другая. Длинная черная туника с серебристой отделкой. Я даже сперва не понял, где у нее зад, а где перед, поскольку с одной стороны имелся в наличии разрез, скрепленный вверху какой-то странной застежкой. Оказывается, он должен быть на спине! Во всяком случае, так удобней. И гребням не мешает.

Они у меня вообще словно жили какой-то своей жизнью, то топорщась, как у рыб, то плотно приникая к коже. Все бы ничего, но височные «плавники» при этом невольно дергали кожу. Нет, это было не больно, только очень… щекотно, и до ужаса хотелось почесаться.

К тунике прилагались расширяющиеся книзу и крепящиеся при помощи шнурков на плечах рукава, закрывающие руку до локтя. А что, красиво и удобно. Движениям не мешает, в салат не попадет… На талии одеяние фиксировалось широким черным ремнем с серебристым тиснением. Еще один, металлический и наборный, надевался на бедра. Я никак не мог понять: и зачем мне два? Но раз выдали, видимо, так полагается.

В самом низу обнаружилась широкая серебристая лента, которой я стянул волосы на затылке. Челка упрямо лезла в глаза, так что время от времени приходилось откидывать ее назад. Надо поскорее привести в порядок тот найденный обруч, а то надоела, как не знаю что!

Желудок все настойчивей напоминал о себе. Интересно, где и как здесь кормят?..

Прерывая мои гастрономические размышления, в коридоре зазвучали шаги. Пока еще довольно далеко, но уверенно приближаясь. Я застыл, пытаясь решить – стоит выходить в коридор или нет? Мастер не раз говорил мне, что показываться посторонним не стоит. Может, просто подождать? Если ко мне, – то зайдут. И думаю, можно также не беспокоиться о душевном здоровье гостя. Если только он званый. Такой знает, кого здесь можно увидеть. Незваный же… Только я о нем беспокоиться не буду.

Шаги замерли перед дверью. Значит, все же ко мне. Но пришедший заходить не торопился. Он что, боится? Неожиданно у меня словно второй нос вырос. Только улавливающий не запахи, а чувства, которые и обрушились приливной волной. Опаска, настороженность, готовность. Не к чему-то конкретному, просто – готовность. Любопытство. Жаркое, детское. Словно за дверью его ждет сказка, которая может сбыться, а может на поверку оказаться просто иллюзией. Чувство долга и упрямства. Видимо, его сюда привел приказ. И… признательность? За что? Не могу понять…

Кожа на висках засаднила. Осторожно притронувшись пальцами, я понял, что это был за «нос». Там, покалывая подушечки острой остью, широко раскрылись «веера». Угу, и кто я теперь? Хвостато-чешуйчатое нечто со способностью читать чужие эмоции?!

Наконец нежданный гость все же толкнул дверь и вошел в комнату. Это оказался один из охранников, сопровождавших того самого ночного гостя, главу Службы порядка. Интересно, а он знает, что это я его тогда? Наверное, нет. Злости или обиды не слышно. Или – не ощущается? Интересно, а как я вообще через эти гребни чувствую?

– Мастер просил вас посетить его, – коротко поклонившись, проинформировал меня воин. Если б я не ловил его чувства, то обманулся бы невозмутимым видом и ровным голосом. А так… Не знаю, чего ожидал увидеть здесь этот охранник, но его чаяния увенчались успехом. Сказка сбылась. Ладно, сходим пока к Мастеру, а потом попытаемся выяснить, что тут, собственно, происходит…

По коридору пришлось плестись со скоростью улитки, поскольку где именно искать деда, я понятия не имел, а провожатый хоть и шел быстрым шагом, но… моя скорость передвижения все равно выше. Зато я смог осмотреться. А на некоторые колонны даже влез, чем поверг своего спутника в шоковое состояние. Эмоциональное. Так-то он и глазом не моргнул. Вот это выучка!

Больше всего строение напоминало дворец. Только не весь, а часть, так как все ходы и коридоры были направлены в одну сторону. Постепенно в голове словно картинка рисовалась, причем довольно интересная. Если я правильно понял, то вот здесь имеется тайный ход. А вот тут – вход в подземелье. От предвкушения будущих исследований я невольно зашипел. Высоко, громко. Но от этого невинного звука моего проводника словно холодом окатило. Он замер, глядя на меня широко раскрытыми глазами, судорожно вцепившись в меч.

– Что случилось?! – тут же насторожился я, приподнимаясь над полом и усиленно обшаривая окружающее пространство всеми доступными чувствами.

Вроде бы все в порядке…

А на воина стало жалко смотреть – он выпал в полный и окончательный осадок.

– Эй, товарищ? – Я осторожно помахал перед его носом раскрытой ладонью. – Вы как?

– Вы… разговариваете?! – Ох, сколько удивления! Даже не знаю, обижаться или умиляться.

– Ну да, а почему я должен молчать? – Действительно, почему? Или остальные змеелюды, встреченные этим человеком, только и умели, что плеваться да шипеть?

– Да нет, все в порядке… – К моему проводнику стремительно возвращалось душевное равновесие. Он тихо хмыкнул, оглянулся и снова пошел вперед.

– Тогда почему вы забеспокоились? – Эх, и почему за мной Савиша не прислали? Сейчас бы славно побегали!

– Вы шипели почти так же, как в зале… тогда… Во время обряда.

– А вы что, там были?! – Мне стало неудобно. И даже где-то неуютно. Еще за маньяка какого сочтут…

– Нет, но шеф решил ознакомить внутреннюю стражу с особенностями некоторых новых обитателей, – вежливо ответили мне.

Угу, чтобы, в случае чего, люди знали, когда прятаться под коврик?

И вообще, он что, совсем глухой? И совсем не так! То шипение было гораздо выше и тоньше. А еще… нет, ну как подобное можно сравнивать?

– Вы идете? – Воин стоял, обернувшись в мою сторону. Он так и не понял причину резкой остановки, но явно уловил недовольство, так как всю дорогу до деда настороженно косился в мою сторону…

Нармет обнаружился в просторной, уставленной шкафами комнате. Он сидел за широким столом, что-то быстро записывая в толстенный талмуд. Маг настолько увлекся этим делом, что даже не поднял головы. Думаю, он вообще ничего не заметил.

Если честно, то перед дверью, на которую недвусмысленно указал провожатый, я помедлил. Мне было… стыдно и страшно заходить туда. Как дед на меня посмотрит? Что скажет? Больше всего я боялся наткнуться на холодность и страх. А получилось, что меня вообще не заметили. Ну и ладно.

Оглядев комнату еще раз, я задумчиво смерил взглядом высоту пристенных стеллажей и быстро влез на самый высокий, устроившись под потолком. Когда маг работает – лучше его не отвлекать. А то может заклинанием в лоб запустить. Даже кухарка, Эйша, не решалась в такие моменты тревожить Мастера. Хотя всегда пристально следила за нашим режимом. Я даже пару раз получал полотенцем, когда вовремя не являлся на обед или ужин.

Чем еще хорошо змеиное тело, так это тем, что в нем можно долго пребывать в неподвижности. И после этого никаких отеков, ломоты или чего-то подобного просто не ощущалось. Не знаю, может, это только у серпентеров? Но мне никогда не было плохо после многочасового неподвижного лежания. Пусть даже на шкафу, свернувшись в клубок. Вот и сейчас я словно бы погрузился в какое-то странное, полудремотное состояние, рассеянно следя за кончиком прыгающего по пергаменту пера. Потому неестественно громкий в этой тишине звук раскрывшейся двери больно ударил по ушам.

Дед тоже вздрогнул и оторвал взгляд от своей работы. В комнату неспешно, как и в прошлый раз, вошел Шетарр Лак’Арран. Посмотрел на Мастера и, слегка усмехнувшись, произнес:

– Все работаешь?.. – Кажется, я проспал и знакомство Нармета с этим сыскарем.

– Да… уже заканчиваю. – Маг окинул придирчивым взглядом свой труд и перевел взор на гостя: – А ты тут какими судьбами?

– Ну сам же приглашал на разговор… – Сановник неспешно уселся в свободное кресло и поставил на стол покрытую пылью бутылку. – Или уже передумал?..

– Нет, но Эл же еще не пришел, – пожал плечами Мастер, доставая из стола пару бокалов и штопор.

– Мой человек сказал, что привел его первым, – рассеянно отозвался глава Порядка, следя за темно-рубиновой жидкостью, наполняющей прозрачные емкости.

Мммм… какой за-а-апах…

– Эл?.. – Бутылка зависла над второй емкостью, а Нармет окинул взглядом помещение. Ну как всегда, вверх мы посмотреть не хотим…

– Да? – интересуюсь, соскальзывая со своего лежбища.

На что бы сесть?.. Мое внимание привлек стоявший чуть в стороне обломок какой-то колонны. Мгновение – и я обвиваю его хвостом, пристраиваясь на широкой поверхности.

– Почему ты не сказал, что уже здесь? – сварливо вопросил дед, все же наливая себе вина. – Я же волновался!

– Не хотел отвлекать. – Я слегка пожал плечами, щурясь на светильник и принюхиваясь к напитку. Не предложили – значит, просить не будем. Это невежливо.

– Красавец! – невольно прервал наш разговор восхищенный вздох. – Нар, он просто великолепен!

От удивления я чуть с колонны не слетел, непроизвольно раскрыв гребни во всю ширь. Это он обо мне?..

Я заметил за собой одну странность. Теперь не хвост стал показателем моего настроения, а именно – эти «плавники». При приливе эмоций они просто вставали дыбом или, наоборот, плотно прижимались к телу. В остальное же время были полуоткрыты.

Вот и сейчас, раскрывшись полностью, они передали мне всю гамму чувств и от Мастера, и от гостя. От Шетарра мощно тянуло восхищением. Только каким-то странным. Так смотрят скорее на предмет. Или на животное, восхищаясь его статью и родословной. Последнее сравнение мне очень не понравилось, так что «ценитель» был удостоен гневного взгляда и низкого шипения.

– Шерр! – укоризненно обратился к собутыльнику дед, а потом посмотрел на меня. – Не обижайся на него, он просто помешан на оружии.

Ни-че-го не понимаю! А при чем тут я?

– Эх, малыш, и почему ты не мой родственник? – разочарованно протянул глава Службы порядка, пригубив напиток. – Нет, ну какие движения? Беззвучные! Быстрые! Точные! Какой воин пропадает…

Хвост в раздражении звонко щелкнул по мрамору колонны. Нет, этот тип явно невыносим. Пусть бы восхищался себе где-то в сторонке… Кстати, а зачем Нармет вообще меня ему показал?

– Дед? – Я вопросительно посмотрел на мага. Задавать вопрос до конца смысла не было. Мы и так прекрасно друг друга понимали.

– Видишь ли, мальчик мой, все равно рано или поздно о тебе бы узнали, – начал Нармет, перекатывая бокал в ладонях. Ох, я сейчас слюной изойду! – Поэтому, раз тебя все равно увидели, я решил, что знакомство с Шетарром Лак’Арраном вреда не принесет. Я окажу Короне некоторые услуги, а ты получишь официальное разрешение проживать на территории королевства.

– И какого же рода эти… ус-с-слуги? – На последнем слове я невольно сбился на шипение. Ну не нравится мне такая постановка вопроса!

– Консультативные, – откинулся на спинку Шетарр, – исключительно консультативные. Но если ты захочешь сделать что-либо другое… Думаю, в цене мы сойдемся.

Нет, этот тип начинает мне нравиться! И кажется, я понимаю, почему он стал главой чего-то там… А что касается оплаты…

– В качестве аванса я возьму это! – Бутылка, столь долго дразнившая меня ароматом, быстро перекочевала в мои руки под заливистый смех Шетарра и его радостные возгласы: «Нет, этот парень мне определенно нравится!» Хм, а на вкус это вино тоже ничего…

В результате я стал «свободным охотником», получил стальной медальон на цепочке и нахлобучку от деда за недостойное поведение. Нет, в чем-то он прав. Действительно, кто его знает, как вино действует на змеелюдов, но… мне показалось, что организм не требовал бы чего-то для себя опасного. Да и отравить меня теперь…

В общем, отчитав меня, Мастер нехотя согласился со «службой на благо Короны». Теперь у меня две защиты, если можно так сказать. Первая – родственник-маг, задирать же волшебников опасались, и Служба порядка, про которую я вообще молчу. А что касается заданий… Если же от меня потребуют чего-то… нехорошего… Тогда и буду думать.

Пока же, выдержав процесс освидетельствования (Нармет хотел убедиться, что со мной все в порядке) и заодно узнав, что повышенная агрессивность была следствием линьки, я отправился на разведку. Давно заметил за собой такую слабость: пока не обследую все уголки нового места жительства – спать спокойно не могу.

А заодно и найду Савиша. Интересно, как он там?..

Коридоры были ровные до омерзения. Они, словно солдаты на параде, выстраивались в четкие квадраты. Сколько слышал о запутанности коридоров – и нате вам! Правда, количество тайных ходов просто умиляло. Мыши, наверное, тут от зависти дохнут. Еще бы! Им до такого расти и расти! Или локки, которые тут занимали нишу и мышей, и крыс.

Хм, а если рассуждать логически… вот жили тут грызуны. Пришел их самый ненавистный враг – змеелюд. И куда они теперь отправились жить? Хи, представляю, как удивятся обитатели других покоев такому нежданному нашествию!..

Ходы, ходы, ходы… Надоело! Хочу наружу.

Дверь искать было просто лень, сгодилось и ближайшее окно. Богато украшенный лепкой, колоннами и диким плющом фасад был для меня каменной мостовой. Лазь – не хочу. А высокий шпиль просто-таки манил – ну залезь, ну посмотри! Меня не пришлось долго упрашивать…

Действительно, с дворцового шпиля открывался просто великолепный вид! Во-первых, строение располагалось на холме, так что весь город лежал предо мной как на ладони. А во-вторых, выделенное нам для проживания крыло было самым старым и значительно возвышалось над остальными строениями. Так что не только город был как на ладони, но и весь дворцовый комплекс. Ну почти весь…

Самой большой радостью стало обнаруженное как раз у подножия оккупированной мною башни озерцо приличных размеров. Господи, КАК я хочу плавать! Неважно, умеют это делать серпентеры или нет, но сегодня ночью я посещу это уютное местечко. Может быть. А также выберу себе комнату здесь, рядом. Вон, видны проемы окон. Значит, одна из них будет моей!

Легкий ветерок донес очень знакомый запах. Выпечка с вареньем… запеченное в специях мясо… свежие овощи, свежий сок… Ммм, мои любимые кушанья! И я знаю только одного человека, чья стряпня пахнет именно так. Эйша! Пора на обед!

А что Савиша так и не нашел – ничего страшного. На обед у него нюх не хуже моего…

Из записок Мастера Нармета

Как интересно: на второй ступени Элхар получил в наследство от своих предков-айс радужные гребни, из-за которых его вид и называется радужным. Очень красивое зрелище. И очень нужный орган. Насколько я понял, с помощью этих «украшений» мальчик способен ощущать эмоции окружающих, их присутствие и, скорее всего, расширил свои возможности в ментальной области. Точно пока не скажу, надо проводить замеры. Хотя и раньше у него на этом поприще успехи были довольно заметные. Савиш мне рассказал о том, что Элхар сам, без подготовки смог передать ему образ другого человека… правда, получилось довольно болезненно, но несомненно стоит поучить ребенка правильно использовать силу своего разума.

Обед принес три новости: две хорошие и плохую. Одна из хороших состояла в том, что Савиша «реабилитировали». В смысле, ему вернули титул, сняли обвинения, выплатили компенсацию… Даже дали место в дворцовой страже! Или как она тут называется? Гвардия, что ли?..

Кстати, я же так и не узнал, в чем была проблема! Мне казалось, что в нашу первую встречу это было просто нетактично. Человеку неприятно вспоминать подобное. А вот теперь сижу и чувствую себя идиотом – даже не поинтересовался у друга его проблемами. Ну кто я после этого?

Вторая была разрешением покидать пределы дворца и передвигаться по городу. Как днем, так и ночью. Но желательнее все же днем. Правда, исключительно в сопровождении кого-либо из официальных лиц. Это сразу сокращало возникшие перед моими глазами перспективы. Единственный, кто бы мог меня сопровождать, был воин. Просить деда целый день ходить со мной по улицам просто совесть не позволяла!

А у друга теперь целая куча обязанностей… но он обещал хотя бы раз в неделю выходить со мной в город, прокомментировав свое решение приблизительно такой фразой: «А то так и помрешь необразованным!» Хм, это какое такое «образование» он имел в виду?!

Плохая… хм, не знаю даже, как сказать. В общем, скоро сюда должна была нагрянуть дочь местного короля. С исконным, местным, воспитанным по всем традициям… змеелюдом. А то и не одним. И почему я не хочу с ними общаться?!

И еще одна новость, только я пока не решил, как к ней относиться. Деду предложили должность придворного мага, поскольку их предыдущий досрочно разорвал контракт. В смысле – скончался. С одной стороны, это, несомненно, хорошо. Мастер получает покровительство Короны, а рядом с ним и мне местечко найдется, а с другой…

Во-первых, придворные маги просто так не «кончаются». Или они уходят живые и здоровые, или… «уходят» их. А поскольку угодить на всех просто невозможно, то встает вопрос: нужны ли нам подобные проблемы? А во-вторых, с короля, или кто там у них, дедушка теперь пылинки сдувать должен. А его больше кабинетная работа интересует. Написание бессмертного труда о сравнительной психологии различных рас, а не разъезды за монархом по стране.

Еще и я. Нет, понимаю, парень взрослый, можно жить уже своим умом. Да что там – даже нужно! Но… Мастер искренне заботится обо мне, словно родной. Хм, куда там – словно! Он мне ближе всех! Так что непременно будет волноваться, переживать, следить… Опять же – отвлекаться от работы, а в его случае это чревато. Причем в первую очередь – для него же самого.

В общем, как по мне – ну ее в туннель, такую работу. Останемся «консультантами», или как там у них подобные должности называются? Денег и славы нам не надо, проживем и так.

И ни слова о той ночи! Ни полсловечка… Единственное, что сказал мне Нармет, когда я в коридоре догнал его после обеда и, глядя куда угодно, запинаясь через слово, спросил, как он относится к… ну… это… тому дню, было: «Ты все сделал правильно, малыш. И знаешь, что я тебе скажу? Не снимай свое новое приобретение, но и не выставляй напоказ. Не знаю даже, к лучшему, что ты их получил, или нет?..» Вот и все. А что касается браслетов, больше похожих на наручи, – пришлось надевать под тунику рубашку с длинным рукавом. Предварительно прорезав ее по спине.

Но комнату я все же сменил. Вытребовал самую большую, почти под крышей. И первым же делом переделал кровать. Надоело постоянно выбираться из-под балдахинов! Сколько можно?..

…Над городом протяжно разнесся усиленный магией удар колокола. Ну вот, полночь! Пляжный сезон объявляется открытым! Но увы, оказалось, что в той широкой луже не сможет утопиться даже муравей. Что такое «не везет» и как с этим бороться?..

С самого утра дежурство сие-таш отряда не задалось. Да и какое может быть везение у группы, носящей эту проклятую цифру[23]?! Началось все с того, что для патрулирования им выдали самый нелюбимый стражей район. Студенческий. Там, во-первых, обретались представители всех рас (ну, почти всех) и народностей, какие только можно встретить в королевстве. А во-вторых, это имело закономерные последствия: стычки, драки, кражи… иногда даже магию применяли!

Единственное, в чем сходились все инородцы, – это нелюбовь к патрулям. В такие моменты все демонстрировали поразительную солидарность, сплачиваясь против стражей.

В общем, дежурство обещало быть веселым. Но того, что случилось, никто и предположить не мог.

Все началось с кареты мага, выехавшей из ведущей ко дворцу улицы. Воины только молча сплюнули – опять какие-то молокососы погулять захотели. А им снова лезь в самое… вонючее место, дабы прикрыть малолетних гуляк, возжелавших острых ощущений. А если в них есть еще и искра магической силы… все, пиши пропало. Разнесут половину квартала, а вычитать будут из жалованья стражи!

Первым из кареты выбрался, разминая ноги, высокий воин. Причем состоявший на королевской службе. Такие обычно тягой к приключениям не славятся, так что наблюдавший за странной каретой патруль только молча подивился – зачем подобную «птицу» занесло в их края? А вот потом… тесное нутро экипажа плавно покинул серый змеелюд! Самый настоящий, вооруженный этой убойной штукой, которую чешуйчатые называют с-кешером.

Пока стража отходила от шока (шаски[24] были не то что редкостью – их вообще не было в столице!), воин махнул рукой своему попутчику, и эта странная во всех отношениях парочка спокойно направилась в самую глубь Веселого квартала[25].

– Лопни мои глаза… – удивленно протянул один из стражей, – шаск! Ну настоящий тебе шаск!

– Змеелюд! Ты, дубина. – Звук громкого подзатыльника свидетельствовал о применении воспитательных мер к необразованному подчиненному. – Не дай тебе Ашер еще кого переименовать!

– Так, патруль, за ними, – коротко приказал капитан, направляясь вслед за неожиданными гостями, предчувствуя большую кучу неприятностей на свою голову и на весь отряд. За спиной привычно забухали сапоги, но… – Прошу прощения, почтенные! – громко окликнул он разговаривающих приезжих. – На пару слов.

Воин недоуменно обернулся, а его спутник молниеносно перетек из одного положения в другое. Только что старший патруля лицезрел спокойно скользящий по мостовой массивный хвост, а вот уже заглядывает в невыразительные алые глаза. Сознание на миг раздвоилось, но в следующий момент шаск перевел свой завораживающий взгляд на спутника.

«Светлоликий Актар! Защити верного слугу твоего…» – про себя взмолился стражник. С подобным взором он встречался всего раз. Когда еще малышом бегал смотреть на посольство чешуйчатых, прибывшее в столицу для подписания мирного договора. Но тот змеелюд даже на вид был старым и умудренным. А этот – ну чистый юнец! Что же будет дальше?!

– Простите, у вас к нам какие-то вопросы? – холодно осведомился второй пришелец. Явно дворянского сословия, только у них выражение лица всегда больше напоминает маску, чем физиономию живого человека.

– Да… э-э-э-э… господа. Не поймите меня неправильно, но шаск… э-э-э-э… змеелюдам тут не рады… – Во время монолога капитан то и дело сбивался на невнятное блеяние, как только ничего не выражающие красные глаза останавливались на нем. И он едва не ляпнул простонародное прозвание! Священные братья, да такого с ним еще со времен стажировки не случалось!

– Это все, что вас смущает? – Густой, напевный и словно переливающийся голос разбил повисшую тишину. Стража невольно подалась назад, особенно когда осознала, кто именно это произнес.

– Вы… шаск?! – недоверчиво уточнил один из солдат, ошарашенно хлопая глазами. На описанное в рассказах сдавленное шипение, в котором с трудом разбирались отдельные слова, этот голос мало походил. Да что там! Ему бы позавидовали все площадные певцы!

– Простите? – Чешуйчатый даже приподнялся над мостовой, услышав новое определение. Капитан молча пообещал себе устроить влезшему не вовремя подчиненному хо-о-орошую взбучку!

– Он интересуется, ты змеелюд или прикидываешься, – немного сварливо и панибратски ответил ему воин. Все понятно, эти двое знакомы очень даже хорошо. Подобное обращение не всякий дозволит и стерпит.

– Ну… а что, не похож? – Змей извернулся на месте, каким-то образом умудрившись даже заглянуть себе за спину. Или это стражникам только показалось?

– Похож, похож! Красавец просто, – одернул его спутник и вновь обратился к старшему патруля: – Так в чем проблемы?

– В вашем товарище, – уже безо всяких экивоков ответил капитан и откровенно добавил: – Змеелюдов тут не любят даже больше, чем стражу. Так что я бы не советовал вам соваться туда… – Короткий кивок вдоль улицы.

– Эл? – Дворянин, по всей видимости, прислушивался к словам своего собрата по ремеслу и внимательно поглядел на нетерпеливо постукивающего по мостовой хвостом чешуйчатого.

Названный Элом так же молча посмотрел на своего спутника и полез за ворот туники. Через мгновение в его пальцах закачался массивный стальной медальон с изображением сжатого кулака. За подобную «игрушку» здесь могли спокойно зарезать… или вежливо пропустить мимо. Но в любом случае – не заметить подобное «украшение» просто не смогли бы! Но… у змеелюда?!

– Надеюсь, это отвлечет любопытных, – криво ухмыльнулся шаск, на мгновение блеснув острыми клыками. Хм, похоже, капитан немного погорячился с определением возраста чешуйчатого. Ядовитые зубы растут не сразу и не у всех. Кому, как не ему, проведшему немало циклов возле границы со столь беспокойными соседями, это знать?

– У вас все? – Опять холодная вежливость дворянина.

– Не смею задерживать, – молча склонился в поклоне старший патруля. Действительно, к подчиненным главы Порядка у него вопросов не было. И спаси Божественные братья от их любопытства!

– Слышь, старший, – осторожно тронул его за локоть помощник. – И мы что, их просто так отпустим?..

– Нет. Следовать в отдалении и не показываться на глаза!

Темные боги, ну почему эту парочку потянуло на приключения именно в его дежурство?!

– А они от нас не отстали… – обратился я к Савишу.

В первый же выход в город нарваться именно на стражу. Видимо, представители моего племени пользуются определенной славой… Из-за чего теперь мне страдать! Хорошо, что дед наложил на меня заклинание личины и теперь я выгляжу просто как серый змеелюд. Есть у серпентеров там какой-то относительно безобидный клан такой расцветки. И ведь все равно – стали задавать вопросы. Хотя… может, для людей все полузмеи на одно лицо?.. Скорее уж на один хвост.

– Что же ты хотел, – пожал плечами друг. – Тут живых змеев не видели уже о-го-го сколько времени! Да и рассказывают о вас многое, но отнюдь не хорошее.

– Почему сразу обо мне?! – даже обиделся я.

– Да не о тебе. В целом о змеелюдах, – немного извиняющимся тоном пояснил Савиш. – Кстати, не могу понять, почему ты не относишь к ним себя?

– А… проехали, – раздраженно машу рукой, заинтересованно оглядываясь по сторонам.

Ну не рассказывать же, что при рождении имел две ноги, как и все? Что в принципе я – человек, а не нечто с длиннющим хвостом! Вот по старой привычке и причисляю себя к хомо сапиенсам, а не… хомо серпентерам. Хотя какие они хомо? Люпусы злобные, судя по рассказам. Неужели они не понимают, чем это все может закончиться? Или… просто не хотят понимать?

Ладно, не я их предводитель, не мне об этом и переживать. Тем более что город тоже заслуживает моего внимания.

– С-са, а как называется этот город? – Неожиданно я осознал, что за все время пребывания в этом месте так и не удосужился узнать названия. Даже своего бывшего наставника уже могу называть укороченным именем, а вот город…

– Танар, как же еще? – удивленно пожал плечами он.

– Подожди… Это же королевство так называется! – Или я чего-то не понимаю, или…

– Все правильно, и королевство, и город, – кивнул друг, заглядываясь на красивую горожанку, шедшую по другой стороне улицы. Кстати, вопреки прогнозам стражников к нам так никто и не пристал… Упс, кажется, накаркал…

Мимо нас скользнул какой-то щуплый тип, неловко толкнул Савиша и, извинившись, побежал дальше. Он бы, наверное, так и скрылся среди улочек, если бы я не подсек его ноги хвостом, повалив на мостовую. А потом и придавив витком хвоста.

– Эл, ты что?.. – придушенно зашептал товарищ, дергая меня за рукав и разглядывая словно появившуюся из воздуха знакомую стражу.

– Просто подумалось, что без кошелька и кинжала тебе будет неуютно, – спокойно пожал плечами я, безошибочно извлекая из лохмотьев испуганно попискивающего типа знакомо пахнущие предметы.

А также еще один кошелек, поменьше. Эта вещь также имела иной запах, то есть являлась собственностью другого человека. Надо поблагодарить собственный нос. И уши. Если бы не они – ни за что не услышать мне, как покинули нас личные вещи.

– Что тут происходит?! – громыхнул над ухом голос главного в этом отряде стражи. Нет, ну зачем так орать? Я не глухой!

– Ничего, уважаемый, – чуть искривил губы в улыбке Савиш, – просто возвращаем собственность.

– Это тоже ваше? – Палец стражника ткнулся в одиноко лежавший на моей руке полотняный мешочек. Друг вопросительно оглянулся на меня.

Ну… еще чуть-чуть! Еще одно дуновение…

– Нет, это вот этого господина, – спокойно отвечаю, протягивая вещь пахнущему точно так же пожилому мужчине довольно тучного телосложения. Тот взглянул на меня, словно на привидение, лихорадочно ощупал собственный пояс, побелел, а потом схватил найденное имущество.

– Я… я даже не знаю, как вас благодарить… – запинаясь, начал он. А потом, приняв какое-то решение, решительно взмахнул рукой: – Прошу вас быть моими гостями!

– Сними с воришки хвост, – с радостной улыбкой прошипел мне на ухо Савиш, – он же сейчас задохнется!

Скосив глаз на вышеупомянутого, я устыдился и действительно отпустил бедолагу. Не думал, что настолько тяжел…

Так меня тут и ждут! Идти в гости не хотелось. Я еще ничего не увидел, а снова придется сидеть в четырех стенах. Поэтому надо решительно, но вежливо отказаться…

Но не успел. Воин уже успел принять предложение, и теперь они оба выжидательно смотрели на меня, молча поторапливая…

– Са, мы не можем, – гораздо тише, чем «шептал» перед этим он сам, обратился я к нему. – Ты обещал мне прогулку!

– Еще как можем, – пихнул меня локтем под ребра друг и скривился. Это человека можно пихать, а у меня там очень прочная чешуя. Больно будет. Локтю. – Это же красс, для них приглашение к столу – высшая мера доверия! А отказ расценивается как оскорбление.

– Тьфу на вас с такими законами, – поморщился я, окончательно смиряясь с тем, что придется сидеть и слушать речи, вместо того чтобы посмотреть обещанные достопримечательности.

Савиш удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Видимо, с подобным высказыванием он был незнаком…

Дом торговца поражал. Но не снаружи. С улицы строение выглядело как самый заурядный домик, каких вокруг сотни. В меру ухоженный, в меру запущенный. Никакого тебе показного блеска и роскоши, мускулистой охраны и злобно лающих из-за трехметрового забора псин ростом с теленка. Даже не верится как-то…

А вот внутри… Ух! Стены занавешены тканью, чем-то напоминающей наш шелк, но какой-то мерцающей. Мебель низкая, диваны и кушетки просто завалены подушечками, валиками и роскошными шкурами невиданных зверей. Мне сразу захотелось зарыться в подобное нагромождение, свернувшись внутри уютным клубком. И соорудить дома на кровати нечто подобное…

– Нравится? – Хозяин стоял, скрестив руки на груди и самодовольно глядя на нас. – Присаживайтесь.

Савиш чинно опустился на лежащую у низенького стола подушку, а я с наслаждением зарылся в покрывала и шкуры, удобно развалившись на полу. Всем своим видом показывая, что не замечаю зверских рож друга. Мммм… даже сквозь чешую чувствую прохладу ткани…

– Приглашаю вас разделить со мной трапезу, – тем временем продолжил хозяин помещения, громко хлопая в ладоши.

Из-за занавесок, прикрывавших вход, потянулась целая процессия слуг и служанок, в момент уставивших стол разнообразными яствами. От обилия запахов у меня даже голова закружилась, пришлось срочно притуплять обоняние, а то я рисковал скончаться от голода прежде, чем доберусь до еды.

Обед начался. Сперва мне казалось, что я не смогу проглотить ни кусочка. Все же недавно обедал, но я ошибался. Честно говоря, первый кусочек я чуть не выплюнул – столько на нем было специй, а потом мне стало даже нравиться. Под конец обеда, буквально вылизав все тарелки, я даже решился спросить у хлебосольного хозяина:

– Простите, а что за специи кладет ваш повар в еду? Мне очень понравилось…

С этими словами я протянул съеденное почти до половины яство в сторону главы дома. Больше в меня уже не влезло…

Наш «кормилец», кстати до сих пор не представившийся, улыбаясь взял у меня поднос с едой, принюхался и… уронил его на пол, испуганно глядя на нас широко раскрывшимися темными глазами. Савиш, проследивший за его манипуляциями, тоже потянул воздух, побледнел, вскочил на ноги и схватился за меч, гневно глядя на перепуганного мужчину.

– Что-то случилось? Са, зачем тебе меч? – Я счел своим долгом поволноваться, хотя на полный желудок хотелось только спать.

– Вы… я прошу… нет, я умоляю вас о прощении! Сейчас мы доставим доктора… я не виноват, я не знал! – причитал торговец, лихорадочно пытаясь выбраться из подушек, но раз за разом заваливаясь назад.

– Если с ним… если ты… – Глаза Савиша очень нехорошо прищурились.

И никто не замечал меня! Так, пора прекращать этот балаган…

– Тихо! – От моего рявка даже занавески качнулись, а все присутствующее замерли соляными статуями. – А теперь четко и внятно объяснить, что здесь произошло! – Второй приказ был произнесен тем же тоном, только требовательный взгляд уткнулся в хозяина дома. Са я расспрошу потом.

– Тебя отравили, – ответил все же воин. – От этого блюда так разит специями, что есть подобную пищу просто невозможно. Но еще сильней от него пахнет к’шархом. Ядом, от которого нет противоядия…

– Правда? – искренне удивился я. – А мне понравилось… Островато, но есть можно.

На меня вытаращились, как на привидение.

– Островато?! – словно не веря своим ушам, переспросил торговец. – Островато??!

– Ну да, – спокойно кивнул я. – Так что нечего волноваться…

– Нечего?! – взвился Савиш. – А яд, по-твоему, это тоже – мелочи?!

– Са… – Воин даже поперхнулся, поймав мой укоризненный взгляд. – Ты что, забыл?.. И какой яд мне после этого страшен?!

– Ты… Я… – Друг и бывший наставник тяжело вздохнул, успокаиваясь, и снова опустился на подушку. – Прости. Я не думал, что это имеет значение…

– Вот так-то… – почти мурлыкнул я, снова зарываясь в драпировки. Эх, сейчас бы подремать…

– Простите, что тревожу вас. – Дрожащий голос хозяина дома разбил повисшую тишину. – Но… я так понял, что яд вам не страшен? Но почему? Я, конечно, знаю, что клан Кха’Арисс славится своими врачевателями, но…

Пришлось все же поднимать глаза на собеседника. М-да… нервы у папаши ни к черту. Но в благодарность за такой сытный обед можно его хотя бы успокоить…

– Я не из Кха’Арисс. И это не мой настоящий цвет.

– Вы не понимаете, этот яд специально разрабатывался змеелюдами и для змеелюдов! – вконец разволновался мужчина от вида наших умиротворенных физиономий. – Надо срочно что-то делать!

– Не надо, – остановил его я, немного подумал и деактивировал заклятие. – Не надо…

– Не может быть… – ошарашенно прошептал красс, опускаясь на подушки и не отрывая взгляда от полосатого витка хвоста, выглядывающего из-под драпировки. Словно в насмешку один из гребней раскрылся, подмигнул ему радужной искрой и вновь закрылся. – Не может быть…

Из записок Мастера Нармета

Несмотря на все мои опасения, Элхар среди людей чувствует себя довольно уверенно. Во всяком случае, конфликтов при его появлении в городе практически не было. Глупого воришку я не считаю. Что ж, эту ситуацию еще можно трактовать как терпимое отношение к шас-саари. Последняя война с их участием была уже довольно давно, а человеческая память не отличается особой крепостью. Так что за мальчика можно особо не переживать. Хотя ему все же надо посоветовать поменьше бродить по городу и особенно не делать этого в одиночестве. Наблюдения – наблюдениями, но я волнуюсь! Он же совсем еще ребенок…

С-сеш-ш су

Песенка вертелась в голове, а я блаженствовал на мягком ложе, переваривая более чем обильный обед и доставая Савиша вопросами, пока наш гостеприимный хозяин куда-то вышел с самым решительным видом. Нет, в чужой монастырь, как известно, со своим кагором не ходят, но все же некоторые моменты требовали пояснения. А в частности…

– Са, скажи, а наш хлебосольный торговец что, назваться не собирается?..

– А с чего бы ему? – удивленно вскинул брови друг. – Крассы вообще странный народ. Они считают, что, узнав имя, ты получаешь власть над его носителем. Так что это вполне нормально, когда представители этого племени молчат. И обращаются к тебе в третьем лице. То, что он беседовал с нами лично, – знак высшего расположения. Не знаю, что там было у него в мешочке…

Друг задумчиво посмотрел на стоявшее посреди стола блюдо со сладостями и тяжко вздохнул. Да… состояние недопереел – самое тяжелое. Как и недоперепил.

– А откуда ты знаешь про яд? – Вопрос вырвался сам собой. Я даже обдумать его не успел.

Савиш вздрогнул и отвел взгляд в сторону. Тишина сразу стала гнетущей и давящей.

– Извини. – Искренне каюсь, чувствуя себя очень неуютно. – Если ты не хочешь об этом говорить…

– Да нет, – как-то обречено махнул рукой он. – Рано или поздно… Понимаешь, мое полное имя Савиш Д’Ховалл.

Судя по повисшей паузе, от меня ждали какой-то реакции. Но вот убейте, не понимаю, какой именно. Поэтому осторожно уточняю:

– И?..

– Эл, ты что, не понял? – удивляется и злится одновременно воин. – Я – Д’Ховалл, самый настоящий представитель этого рода!

– Са, это ты не понимаешь, – начинаю раздражаться уже я. – Мне честно и откровенно плевать, к какому роду ты относишься и какое имя носишь! Я не понимаю этих ваших заморочек, и если ты ждешь от меня чего-то, то будь любезен просветить – как именно я должен реагировать!

Под конец я даже шипеть начал. Можно подумать, что он не знает о моей неосведомленности в большинстве вопросов!

– Род Д’Ховалл является заклятым врагом змеелюдов, – пояснил мне совсем другой голос. Оказывается, это торговец вернулся, а мы и не заметили… – Поэтому этот молодой человек весьма осведомлен как в способах устранения оных, так и о многом другом, касающемся змеиной расы.

– Ну и что? – равнодушно пожимаю плечами. – Меня это мало волнует. Са, – продолжаю, обращаясь к другу, – если ты не хочешь со мной общаться…

– Врезать бы тебе… так ведь и сдачи дать можешь! – с непередаваемой смесью какой-то веселой злости и облегчения высказался воин и решительно вгрызся в какое-то пирожное.

Ну вот, я еще и виноват оказался! Интересно в чем? Наверное, что не устроил истерику с биением в грудь и воплями типа: «А! Моя твоя бояться!!!». Ну не отношу я себя к змеелюдам, не отношу. Мне как-то привычней с людьми. Может, потом что-то и изменится, но пока…

– Кстати, позвольте представиться – Рос Айрас.

Так. И кто мне только что вещал про неназываемость имен?..

– Простите, но не слишком ли высока благодарность за простое возвращение кошеля? – вежливо интересуюсь, четко помня, где бывает бесплатный сыр.

– За жизнь нужно платить жизнью, – спокойно пожимает плечами торговец, присаживаясь на свое место.

– Это вечной, что ли? – ехидно интересуется Савиш, облизывая пальцы. – В памяти нашей?..

– Выслушайте, – даже не просит, а просто… говорит Рос. – У меня есть сын. Единственный наследник. Нужно ли говорить, что его жизнь мне дороже собственной? Когда у вас появятся свои дети, вы наверняка меня поймете, а пока просто поверьте на слово… Моего сына зовут Кер. И однажды он повстречал змеелюда…

Красс замолчал, рассеянно перекатывая в ладонях плод. А потом резко его сжал. Да так, что ошметки несчастного брызнули сквозь плотно сжатые пальцы.

– Раах’Тас-са…

Воин тоже замер, сверля горящими глазами рассказчика. А потом придушенно выдохнул:

– Что?..

– Укус, – коротко выдохнул Рос, успокаиваясь и осторожно вытирая руки полотенцем.

– Может, объясните? – почти жалобно прошу, понимая, что основная часть истории оказалась скрытой.

– Змеелюд укусил его сына, – спокойно и как-то отрешенно объяснил мне друг, поглаживая навершие меча. – А от яда этих зеленых ублюдков человек медленно умирает. И очень мучительно.

У меня непроизвольно вырвался высокий, на пределе слышимости, свист. От которого стоявший на столе хрустальный графин разлетелся на осколки, залив скатерть вином. Чтобы я… да вот так… «Отрежу хвост», – с мрачной решимостью подумал я, не уточняя, кому именно. То ли себе, то ли первому же встречному зеленому змею.

– И… что? – осторожно интересуюсь. Если бы мальчик все же умер…

– В том кошеле было лекарство. Безумно дорогое, но единственно действующее, хоть слабо и ненадолго, – глухо ответил Рос, вскидывая на меня взгляд. – И теперь моя жизнь – твоя.

– Твоя… моя… – Я задумчиво облокотился на хвост. Не люблю быть ни должником, ни кредитором. Это обязывает. Но если правильно помню все то, о чем мне говорил дедушка…

– Можно мне увидеть твоего сына? – Не только увидеть, но вам об этом еще знать необязательно.

– Кер! – громко крикнул торговец в сторону занавески. Кстати, я, кажется, догадываюсь, чья щедрая ручонка сыпанула мне яду…

В комнату вошел пацаненок. Лет десять – двенадцать парню. На вид – точная копия отца и глазами так сверкает… убить готов. Я бы на его месте тоже ненавидел подобных «добрых дядей». Хоть зеленых, хоть белых, хоть серо-буро-полосатых…

Внимательно смотрю в глаза ребенка, всей душой желая помочь. Во рту становится вязко и появляется странный привкус.

– Подойди ближе, – враз охрипшим голосом не то прошу, не то приказываю.

Парнишка, как сомнамбула, покорно подходит ко мне, где тут же попадает в тиски хвоста, а я с облегчением впиваюсь в приоткрытое плечо ядовитыми зубами. В голове шумит, пульс бьется в висках, постепенно затихая. Где-то на задворках сознания слышится сдавленный вскрик торговца, увещевающий голос воина, а потом меня отпускает уже окончательно.

Хрипло выдохнув, отстраняюсь от Кера, аккуратно усаживая все еще безвольное тело на подушки. Ох, словно вагон с углем разгружал…

– Ну? – вопросительно вскидывает брови Савиш, придерживая рвущегося к сыну Роса.

– Кажется, получилось. – М-да, а есть-то как хочется! Хорошо, что на столе еще что-то осталось…

Красс все же вырывается из захвата друга и подскакивает к ребенку.

– Кер, с тобой все в порядке? – тихо спрашивает он, тормоша сонно хлопающего глазами мальчика.

– Жжется… – тихо отвечает тот, протягивая к отцу тоненькие ручки. А я и не заметил, что вены малыша словно чернотой налиты. И теперь это странное затемнение постепенно уходит, проступая на бледной коже сероватым налетом, который торговец с большой осторожностью стирает.

Когда руки паренька снова стали чистыми и белыми (ну ладно, небольшое покраснение не в счет), Рос поднял взгляд, и очередной кусок встал мне поперек горла. Кажется, я нарвался…

Из записок Мастера Нармета

Я этого непоседу точно свяжу и запру где-нибудь. Хотя вот еще один интересный вопрос. Как правильно связывать змеелюдов? Ведь ног у них нет, только хвост. Обматывать его вдоль? Глупо. Заставить собрать кольцами, а потом перетянуть? Порвет. Надо будет узнать у Савиша. Так вот, возвращаясь к теме. Оказывается, на радужных не действуют яды ни минерального, ни растительного, ни магического происхождения. Тело перерабатывает поступившее соединение или просто каким-то образом избавляется от него.

А вот сами радужные… Они могут выработать практически любое противоядие. Другое дело, чего им это стоит. Так что просто подойти и попросить можно, но вот что получится в результате… Я даже приблизительно не представляю, как они определяют яд, не говоря уже о создании собственно противоядия.

А в утверждение, что от вырабатываемой радужными отравы нет ничего, я уже не верю. Вон, ползает живое тому подтверждение. Правда, я еще до конца не разобрался, что же тогда произошло. И повторять его «подвиг» никому бы не посоветовал. Парню чудом повезло, наверное, все боги в тот миг смотрели на него. Но надо будет попросить Элхара сцедить немного яда в пробирку. Хотелось бы изучить, что же входит в его состав…

Конечно, мне интересно и как располагаются ядовитые железы и те, которые вырабатывают противоядия, но резать по живому не собираюсь. Удовлетворю свое любопытство как-нибудь потом.

Дело было вечером, делать было нечего… После того первого и пока единственного похода в город я даже носа не казал на улицу. Во-первых, глава Службы порядка отчитал меня как мальчишку за устроенное на улице представление. «Для ловли воров у нас стража есть, а не ты!» – холодно выговаривал он, гипнотизируя взглядом. Последнее меня совсем не пугало – я и сам не хуже могу! Теперь.

Во-вторых, Савиша загрузили работой по горло, так что сопровождать меня у него просто не было времени. Теперь он отвечал не только за себя, но еще и за десяток парней, которых отдали под его командование. Друг гонял их нещадно, покрикивая и устраивая неожиданные проверки. Мне оставалось только завистливо вздыхать и не отвлекать его от работы.

Дедушка тоже в последнее время совсем отдалился. Он целиком и полностью зарылся в книги вместе со своим новым другом и работодателем по совместительству. Они готовились к приему посла серпентеров. Оказывается, планируемое посещение дворца одним представителем расы чешуйчатых вылилось в официальное посольство! Произошел там какой-то инцидент, что потребовалось дипломатическое вмешательство. Так что все должно быть не только «по высшему разряду», как говорят, но и с соблюдением всех традиций как змеелюдов, так и людей. Причем совмещением этого всего в единый процесс и занимался мой дедушка.

В общем, остался я один-одинешенек. Даже Эйша – и та меня покинула! Она уехала в какую-то деревню к своим дальним родственникам, пообещав привезти гору вкусностей. Так что тривир мне придется питаться тем, что самостоятельно смогу добыть.

Или напрашиваться в гости к Росу… Кстати о нем!

Торговец после моей эскапады ничего говорить не стал. Он просто встал на одно колено и протянул мне ранее висевший у него на поясе кинжал. Савиш, ехидно ухмыляясь, ничего говорить не собирался, несмотря на все мои молящие взгляды. Так что пришлось взять, что дают. Слава местным богам, что хоть рассыпаться в благодарностях не стал. Это я тогда так думал. А когда потом, во дворце, мне этот человек нехороший объяснил все стороны и тонкости моего поступка… прибить готов был эту заразу!

В общем, я принял местную вассальную клятву. И теперь в ответе за жизнь не только этого красса, но и за всю его семью. Правда, воин посоветовал сделать ответный дар, как требует традиция. Желательно – часть своего тела.

Так вот об ответном даре. Волосы Савиш забраковал сразу. Мол, локоны дарят только возлюбленным, но если я так настаиваю… Я уже обещал его прибить?.. Пришлось пройти через ощипывание.

Ох, если бы кто-нибудь тогда посетил мою комнату…

Представьте картину – на кровати лежит змеелюд. Довольно взрослый. И двумя руками держит собственный хвост, в самый кончик которого как репей вцепился какой-то взлохмаченный и ругающийся парень. В общем, бедную и несчастную чешуйку мы драли долго. А когда она наконец отделилась – мне уже ничего не хотелось. Ни традиций, ни ругательств, ни-че-го. Но честно отделенный кусочек собственного тела я все же послал торговцу. Пусть радуется.

Но как же это больно!

И еще о нем. Рос мне помог переделать комнату. Теперь все стены у меня были скрыты под разноцветными шелковыми драпировками, мебель заменили вместительные сундуки и невысокие этажерки, а ложе больше напоминало склад постельных принадлежностей – гора подушек, валиков, думок, больших кусков ткани и даже шкур экзотических зверей. Правда, убирать теперь в моем месте обитания стало настоящей проблемой. Так что пришлось решать вопрос с помощью магии. Правда, горничные иногда приходили, но чаще всего дело заканчивалось обмороком при взгляде на все это «великолепие».

В это же время я крепко пристрастился к двум вещам: чтению и исследованию подземных ходов. В книгах изыскивал разные тайны, намеки или легенды об утерянных где-то в лабиринте переходов под городом амулетах, а потом отправлялся на их поиски. После своей первопроходческой деятельности я выбирался настолько грязным, что показываться в таком виде на глаза деду было самоубийством! Он непременно устроил бы мне веселую жизнь и нотацию. Так что сперва приходилось обмываться в небольшом озерке, расположенном на территории парка, затем обсыхать на свежем воздухе и только потом ползти во дворец.

В подземельях я мог пропадать целыми днями, не выходя на поверхность. Дедушка, если ему требовалось со мной что-то обсудить, звал телепатически. А так – я был предоставлен самому себе. Именно из-за этого мимо меня прошло все самое интересное, повлекшее кучу всевозможных проблем…

«Послы изволили задержаться» – именно так промямлил переминающийся с ноги на ногу посыльный, в третий раз посланный выяснить, где же носит этих шасков?! Шетарр скорее поверил бы в то, что эти змеи специально накаляют обстановку. Только зачем?.. Ни одна страна, ни одно королевство, кроме Танара, не принимало у себя подобных посольств. Да и то – присутствие здесь оного было скорее насущной необходимостью, нежели простым желанием.

Что самое интересное, это едва ли не первый случай, когда инициатором конфликта было королевство, а не сами шаски. Кроме того, пострадало достоинство одного из высокопоставленных дворян, так что замолчать конфликт не удастся. Вообще-то можно было ограничиться просто перепиской, но Его Величество четко сказал – принять! Вот теперь все собравшиеся в зале не последние люди королевства уже недовольно ропщут, возмущаясь наглостью визитеров.

Глава Порядка еще раз окинул зал взглядом. Мастер Нармет стоял чуть поодаль, являясь одновременно и переводчиком, и магической поддержкой. Так, на всякий случай. Новый десятник Гвардии Савиш Д’Ховалл также занимал заранее оговоренное место. Конечно, говорить о заслугах его рода перед Короной Шетарр никому не собирался. Но иметь под рукой человека, способного в одиночку остановить змеелюда… кто от подобного откажется?

Конечно, в идеале хотелось бы видеть здесь и довольно… странного родственника Мастера, но Нармет по этому поводу высказался четко – рано ему. Действительно, насколько стало ясным из объяснений мага – прибывавшие на целую ступень старше радужного, а значит…

Мысль так и осталась неоконченной, поскольку в этот момент входные двери все же широко распахнулись и церемониймейстер с некоторым облегчением объявил:

– Посланцы Верховного Лорда Раах’Тасса! – Пытаться с ходу произнести шипяще-свистящие имена он не стал. За ошибку или неправильное ударение серпентеры вполне могли вызвать на поединок со смертельным исходом.

Через мгновение в двери медленно, величаво, но немного неуклюже вползли сие угольно-черных змеелюдов. Ярко-желтые отметины на лбах, очень похожие на раскинувших крылья птиц, а также заплетенные в сложную прическу снежно-белые волосы указывали на принадлежность этих посланников к весьма «известному» Клану Раах’Тасса. Роду Воинов. Именно эти шаски составляли большую часть виновников стычек и налетов.

И уж кого ему меньше всего хотелось тут видеть!..

Церемония оказалась очень долгой и очень нудной. Обе стороны уверили друг друга в своих мирных намерениях. Серпентеры просили дать им пожить здесь, «дабы уверить род людской, что не желают они войны меж нами». Истинная же цель визита, естественно, озвучена не была, и Шетарр напомнил себе приставить к делегации самых лучших своих людей.

И поговорить с Мастером о привлечении его внука.

Но больше всего его интересовало, как прибывший посол собирается контролировать свою свиту? А также любого другого змеелюда, какой бы ни прибыл сюда, ссылаясь на принадлежность к посольству.

– Ну… для решения этой проблемы есть очень хорошее средство – Сей Саа-а-араш, Клятва Лорда, – глядя на него ничего не выражающими желтыми глазами, ответил черный.

– Если вы так в этом уверены… – Шетарру не нравился предложенный выход, но он никак не мог понять, где и в чем его обманывают. А раз нет других вариантов…

Посол, дождавшись кивка главы Службы порядка, медленно выполз на середину зала, обнажил оружие и, запрокинув голову, затянул какой-то заунывный мотив, постепенно притупляющий все эмоции и чувства. Находившиеся в зале, словно завороженные, наблюдали за плавными движениями змеелюда. Но в самый напряженный момент, когда, казалось бы, развязка близка, случилось невероятное. Из-за одной из колонн выметнулся незнакомый серпентер и словно живой снаряд ударил по застывшей свите черного.

Обряд был сорван. Вернее, не так – это был один из вариантов, просто малоожидаемый и совсем не планируемый.

Двое воинов, сопровождавших посла, разлетелись в разные стороны как сухие листья. Один, хрипя, держался за грудь. Жесткие пластины на ней были сорваны и погнуты, как от удара бревном. Или хвостом. Второй сопровождающий ударился о пол и пролетел почти до самой стены, оставляя на плитах кровавый след. Левый бок его был располосован.

А посреди всей этой разрухи воздвигся, разъярено сверкая алыми глазами, новый участник обряда.

Приглядевшись, Шетарр все же опознал в нем Элхара, внука Мастера. Только под слоем грязи и странной жидкости, целиком покрывавшей тело змеелюда, определить его настоящий колер было просто невозможно! Клинки с-кешера, вскинутого в атакующую позицию, тоже были вымазаны в какой-то слизи.

«Где же тебя носило, парень?!»

Тем временем черный, с удивлением и недоумением проследив полеты собственных воинов, развернулся к новому участнику действа. Скривился и что-то прошипел. В ответ Эл молча атаковал.

На боях змеелюдов нельзя сделать ни зрелища, ни денег. Они очень быстротечны и стремительны. Окружающим достаются лишь короткие мгновения, когда бойцы замирают на миг, чтобы оценить свои силы и силы противника, а потом снова лишь размытые силуэты, яростный, непрекращающийся лязг и пронзительное шипение.

Вот и сейчас – враждующие бросились навстречу друг другу, и уже через мгновение темный, пропустивший мощный удар, отлетел назад, а за ним бросился его противник, разворачивая клинки, дабы пригвоздить оглушенного соперника к полу.

– Эл, нет!!! – Нервы присутствовавшего Савиша не выдержали, и он прыгнул вперед.

С противным скрежетом грязные клинки вонзились в плиты зала. Только один из них при этом пробил плечо дернувшегося черного змеелюда. А второй отрезал прядь волос с его же головы.

– С-с-са! – гневно обернулся к воину атакующий, оставив клинки. – Не лезь!

– Сам же потом жалеть будешь! – не унимался друг, останавливаясь вне пределов досягаемости как лежащего, так и все еще гневно шипящего змеелюдов. – И что на это скажет Нармет?

– С-с-с-с-с-с-с!!!! – не то выругался, не то просто прошипел победитель, выдрал свое оружие и посмотрел в распахнутые глаза поверженного. – Еще рас-с-с-с-с-с увиж-ш-ш-ш-шу…

После чего так же стремительно, как появился, скрылся в совсем другом направлении.

«Нет, надо заставить этого парнишку сделать план тайных ходов! А то живем, как в проходном дворе…» – подумалось главе Порядка. А пока что следовало заняться неудачливым послом и его свитой. А также подумать над тем, чем могли так разозлить обычно спокойного, как шосс[26], мальчишку и что делать с оным, если гнев вызовет кто-то еще. В бесполезности применения силовых методов он только что наглядно убедился…

Из записок Мастера Нармета

Оказывается, хоть шас-саари и относятся к разумным расам, но иногда их поведение подчиняется скорее звериным законам. Например, определение главенствования. Во всяком случае, выяснилось, что Элхар не терпит над собой никаких властителей, кроме тех, кому он сам вручил право распоряжаться. Или к кому он просто прислушивается. Несомненно, если я прикажу ему что-то сделать, он это выполнит. Но обижаться будет долго. Наверное, именно поэтому я предпочитаю просить его, а не приказывать.

А вот его поведение в случае столкновения интересов с Раах’Тасса очень даже наглядно показывает, что мальчик считает данное место своим домом. Не больше и не меньше. Иначе он бы не старался убить посягнувшего на его «привилегию» темного, а просто прогнал бы соперника.

Кроме того, это еще может говорить о вспыльчивости характера радужных змеелюдов. Все же стоит признать, что Элхар довольно импульсивен. Конечно, это можно списать на возраст. Как мне кажется, он и в своем родном теле еще не достиг зрелости мышления, так сказать.

Кстати, исходя из этого, можно вывести следующую теорию. Мальчик сейчас растет в ускоренном темпе, поскольку его физическому телу необходимо догнать по развитию уровень сознания, если это можно так сказать. Так что его ждет еще одна линька, и очень скоро. Ну относительно скоро по меркам змеелюдов. А вот дальше все пойдет не так быстро. Хотя ему придется догонять своих сверстников. Что ни говори, а человеку настоящего шас-саари не воспитать. Это все равно что учить рыбу плавать.

Так что нам с ним придется расстаться. Не хочется, а нужно…

Ну вот. Опять этим соплякам не сидится на месте, а мне гоняйся за ними, возвращай в Гнездо… Как будто у лучшего воина Клана не может быть другого занятия! Ну как же, больше всех знаю людей и их привычки, непререкаемый авторитет для молодежи… Да… непререкаемый…

Теперь же вообще умудрились скрыться сразу трое! Причем не абы кто, а сам наследничек Лорда Клана со своими рессами[27]. И только я собрался на поверхность, как пришел Вызов.

Сфера пульсировала с настойчивостью, достойной иного применения. И, судя по разводам, меня вызывал как раз один из «беглой» троицы. Хм, это что же так подействовало на неразумных оболтусов, что они сами решились связаться со мной? Причем – лично.

В прозрачной глубине отразился Найрхас, лидер и организатор побега, а также вышеупомянутый наследник Клана черных. Но, судя по тусклому, сероватому отливу чешуи, парню сейчас было явно не до извинений и нотаций.

– Что произошло? – полюбопытствовал я.

– Наставник… нам нужна твоя помощь, – тихо, через силу и с какой-то затаенной болью пробормотал темный, отводя взгляд.

– Ладно, – обреченно вздыхаю, – что там еще произошло?

– Я проиграл. Во время Клятвы Лорда… – как ливень среди ясного неба обрушивается на меня ответ.

Нет, удивительно даже не то, что проиграл мой лучший ученик. Он все еще обучается, так что какой-нибудь опытный и более сильный темный воин вполне мог его победить… другое дело, что все, кто бы подходил под это описание, сейчас в пещерах, но… парень потерпел поражение во время Клятвы, а это значит, что его жизнь теперь целиком и полностью принадлежит победителю!

Так что если я и приду за оболтусами, то ничего поделать не смогу. Даже напасть на их хозяина. Дети должны будут защищать его. Ценой своей жизни, если это понадобится…

Шкура Сойр[28], да куда они влезли?! Вот тебе и промедление…

Портал встал мне в солидную сумму, но я не жалел. Если все обойдется – стрясу с Лорда, а если нет…

Парень не скрывался и тут же ответил на мой Зов, четко обозначив свое местопребывание. Это оказался королевский дворец. Внутрь меня пропустили спустя половину хода, предварительно выяснив, кто, зачем и по какому поводу пришел.

Просто раскидать этих людишек я не мог – в этом месте четко ощущалось присутствие чужого Лорда, который мог быть не согласен с моим поведением. Благословенный Келес, как же ребята сразу не почуяли, что это место уже занято?! Хотя… след был довольно слабый и очень, очень странный!

До комнаты мальчишек меня сопровождал отряд внутренней гвардии, вежливо проводив в двери и затворив их снаружи. Та-а-ак…

Вся троица находилась в одном просторном помещении, разлегшись на кроватях. При моем появлении сдавленные стоны как обрезало. А раны у них были просто загляденье. Пусть на них и намотали кучу бесполезных бинтов.

Тасмаар щеголял поврежденной грудью. Не знаю, кто был их противником, но удар хвостом у него поставлен как надо. Все передние грудные пластины, по всей видимости, пришлось удалить. Это не смертельно, но очень болезненно и обидно. Да и наращивать он их будет долго.

Нойшер пострадал сильнее. Весь его левый бок пересекали две глубокие борозды, явно оставленные с-кешером. Хотел бы я посмотреть на это оружие. Если мне не изменяет память, то на парне был еще и скрытый доспех. Тем не менее – результат довольно впечатляющ.

Найрхас отделался пробитым плечом, обрезанными волосами и солидным испугом, до сих пор читающимся во взгляде. М-да… нарвались ребятки сильно.

– Рассказывайте, – требую, опускаясь на пол. Терпеть не могу эти человеческие кресла…

– Я… Я хотел провести Клятву на этой территории… чтобы остальные не шалили… – вслух начал Найрхас как старший в группе, но тайными знаками дал понять, что это его интересовало в последнюю очередь. Зачем же на самом деле этих… шасков неразумных понесло в самое Гнездо человеческого правителя, мне предстояло выяснить позже. – И когда дошел до канона Вызова – появился он…

– Кто – он? – потребовал уточнения я.

– Не знаю! Я его не знаю! – едва не взвыл наследничек, молотя хвостом по кровати. – Ты не понимаешь, он светлый был! Пусть грязный, вымазанный незнамо в чем, но светлый!

Вот теперь мне понятна причина истерики и нежелания предавать это дело огласке. Где это видано, чтобы светлый победил черного? Пусть даже ученика?!

– А ты что, не мог учуять след? – сварливо интересуюсь, выждав, пока Найрхас перестанет бесноваться.

– Его не было, – хмуро ответил мне один из служащих. – Он потом появился. После завершения обряда.

Угу, понятно. Выигравший в поединке Клятвы и становится Лордом данной территории…

– И что дальше? – хмуро интересуюсь. Ох, теперь придется прогибаться, чтобы миром решить вопрос. А как тут решишь?!

– Ничего, – не менее хмурый и слаженный ответ.

– В смысле – ничего? – Нет, они мне тут еще и гонор показывать будут?!

– Мы его больше не видели, – отводит глаза в сторону Нойшер. Все понятно. Ребят определили сюда, а их новоявленный Лорд даже не потрудился это узнать! Похоже, переговоры будут о-о-очень сложными.

– И что мне теперь делать? – задумчиво вопрошаю потолок.

Ответом мне было три молящих взгляда. Ладно, я и сам понимаю, что троица подающих надежды воинов темных, да в услужении у светлого, пусть и Лорда… И где мне его теперь искать?! От запаха толку никакого – все близлежащие коридоры хранят четкие и устойчивые следы. Выяснять, который из них самый свежий, – так я рискую застрять тут надолго. Если не навсегда…

– Эл, это вообще как называется? Ты хоть отдаешь себе отчет в своих действиях?! – Савиш орал на меня, как сержант на новобранца. В принципе он прав, от стыда хоть в озере топись, но… я не чувствовал за собой ни вины, ни раскаяния.

В подземелье мною был обнаружен новый вид монстров, отличавшийся от виденных ранее. Кроме того, он совершенно спокойно грыз камень. Не знаю, то ли зубы у него чесались, то ли с голодухи, но зрелище было просто загляденье. Когда же я подобрался поближе, дабы рассмотреть столь удивительный феномен, меня записали в первое блюдо. Естественно, согласия никто не спрашивал, так что пришлось возмущаться. И сильно.

В результате меня самым наглым образом изгваздали в чем только могли, пару раз приложили о стену (сам виноват!). Но отстоять свою точку зрения на данный вопрос мне удалось. В результате враг покинул поле боя сильно побитым. Пусть радуется, что относительно целым. Именно тогда на меня и накатило…

Связно объяснить ничего не могу. Просто создалось впечатление, что кто-то нагло влез в мою комнату, завалился на кровать в грязных сапогах, а меня еще за пивком послать собирается! В общем, поток на редкость отвратительных эмоций, переросших в дикую ярость. Обратный путь запомнился довольно слабо. Кажется, меня кто-то пытался остановить, одну тайную дверь я банально снес собственным телом, так как она очень медленно открывалась.

А драка… смешно даже. В поединке с Са мне и то приходится туже! Скорее всего, такой эффект просто дала неожиданность. В смысле – а вы не ждали нас… Только удовлетворение было просто неописуемым! Конечно, если бы друг тогда не заорал, кто знает, чем бы все завершилось, но чего теперь орать?

– Эл, ты меня вообще слушаешь?! – как-то подозрительно тихо осведомился у меня друг. Упс, кажется, я сильно задумался…

– Савиш, вам не стоит ругать моего внука, – входя в комнату, удивительно спокойно произнес Нармет. Похоже, мы чего-то не знаем. И еще – ругать меня он не собирается.

– Мастер, ну вы же это видели?! – не то удивленно, не то раздраженно отозвался воин. – Он же…

– Он просто принял Вызов чужого змеелюда, – сказал, как обрезал, дед, садясь на один из сундуков. Надо уточнять, что весь разнос проходил у меня в комнате, где виновник оного малодушно прятался под покрывалами?

– Какой вызов? – немного опешил Савиш.

– Молодой человек, – сварливо отозвался Нармет, укоризненно глядя на него, – вам бы следовало знать, что такое есть эта Клятва Лорда! Да и мне, старому дураку, тоже не мешало вспомнить… – не ворчливо, а как-то неловко и тоном ниже продолжил он свою обличительную речь.

– Дед, что ты говоришь?! – даже приподнялся от возмущения я, полностью демаскируя себя. Друг, осознав, что последнее время он вдумчиво укорял нагромождение подушек, молча погрозил мне кулаком. Нет, ну откуда мне знать, что он даже моего передвижения не слышит?!

– А ты – молчи! – припечатал маг, наставив на меня указательный палец. – С тобой я отдельно поговорю про небрежение заданиями! Кто должен был изучать литературу по обычаям змеелюдов?

– С-с-с-с-с! – Я только и смог что прошипеть в ответ, снова укладываясь на кровать.

– Так вот, – важно продолжил Мастер, убедившись, что все внимательно слушают незапланированную лекцию. – Клятва Лорда, по сути, является древнейшим ритуалом, если хотите это так называть. Это выяснение отношений между самцами по поводу принадлежности территории… – Ну вот, уже и самцом обозвали…

– Что-то вроде дележа охотничьих угодий? – не сумел не влезть со своими уточнениями Савиш.

– Что-то вроде, – согласился дед. – И согласно этому обычаю если у данного места уже есть свой хозяин, то всякий, рискнувший заявить свои права, должен в бою доказать свое превосходство.

– Или покориться воле более сильного, – задумчиво продолжил воин, понимающе косясь на меня.

– Хм… поправьте меня, если вдруг ошибусь, – попросил я стихийный «консилиум». – Только что мною был изгнан другой… э-э-э-э… претендент с моей «территории». Так?

Синхронные кивки были мне ответом. Ладно, тогда пойдем дальше.

– И что теперь?! – Вот этот вопрос волновал меня больше всего.

– Ну-у… – неопределенно протянули оба «знатока» и смущенно переглянулись. Или мне кажется, или, кроме рассказанного, они больше ничего не знают?! Словно прочитав на моем лице все мысли, Нармет смущенно посмотрел в распахнутое окно и тихо пробормотал:

– Вообще-то в таких поединках не выживают…

Угусь… Чем ближе к меду, тем злее пчелы… Ясности ни на грош!

Мы все погрузились в тишину. Не знаю, кто о чем, а я думал об этой Клятве и драке. Что-то в последнее время все мои встречи с предполагаемыми «родственниками» заканчивались банальным мордобитием. Что первая, когда я обзавелся шикарными «браслетами», что вот эта, вторая. Только теперь надеяться, будто и этих неудавшихся «послов» пошлют в родные места обитания, как первых, не стоит. Что-то мне подсказывает, что все только начинается.

У-у-у-у-у-у! Не люблю змеелюдов!!!

М-да…

Прерывая затянувшееся молчание, в дверь громко, но осторожно постучали.

– Мастер Нармет! К вам посетитель! – донеслось из коридора.

И прежде чем кто-то сдвинулся с места, распахнувшиеся створки явили нам здорового и бодрого черного серпентера, покрупнее моих предыдущих противников. Единственное, что я успел сделать, – задействовать амулет личины. Так что вместо радужно-полосатого раздраженного змеелюда на вошедшего смотрел светло-серый. Но не менее раздраженный.

Из горла непроизвольно вырвалось предупреждающее шипение. Кто дал право этому незнакомцу входить в мою комнату?! Я его сюда не приглашал! Оный быстро сообразил, что ему здесь не рады, и застыл на пороге, сверля настороженным взглядом нашу компанию.

Нармет, чтобы не накалять ситуацию, быстро встал и вышел за двери. Но уже через пару мгновений заглянул назад и смущенно посмотрел на меня:

– Эл, извини, но это к тебе…

Ругаться уже просто не было сил…

Огонь плясал в камине, жарко обнимая поленья. Почерневший свод то вспыхивал от особо высоких языков, то снова погружался в темноту. Ароматное и так понравившееся мне вино немного успокаивало. Во всяком случае, раздражение, надежно поселившееся в душе из-за присутствия черного «ходока», не плескало через край, а застыло где-то на дне холодной и колкой лужей.

Кроме меня и собеседника в кабинете, любезно предоставленном дедом, находился еще и тот змеелюд, которого я чуть не прибил к полу. Надо ли говорить, что спокойствия это мне не прибавляло? Скорее даже наоборот.

Пока в комнате царило молчание. Старший, перекатывая в руках бокал, молча разглядывал меня, словно снимая мерку. «Для гроба», – тут же уточнило приоткрывшее глаз черное чувство юмора. Раненый так же тихо мялся в уголке. Вина ему не налили, сесть не предложили… Была б моя воля – вообще послали. Не знаю почему, но этого конкретного серпентера я просто органически не перевариваю!

Я тоже молчал. Во-первых, это они ко мне на разговор пришли, во-вторых, не испытываю от этого радости, а в-третьих… допью вино – и уйду. Просто так, наплевав на все правила вежливости и что там еще значится! Достали!

– Прошу простить, что отвлекаю Лорда от его мыслей, – неожиданно разорвал тишину голос незнакомого мне змеелюда, – но нам все же надо поговорить…

– Говорите… – равнодушно машу рукой.

Черный дернулся, словно от удара, но так же вежливо продолжил:

– Дело в том, что я пришел сюда за этими несмышленышами, – широкий жест в сторону мявшегося в уголке раненого, – и мне бы хотелось покинуть это… место вместе с ними.

Раздражение вспыхнуло с новой силой, как и огонь в камине. Словно в него подкинули свежее полено. Просмоленное, сухое до звона и остро пахнущее… Пахнущее? Ох ты ж! Да это не мой гнев! Вернее, не так. И мой, и не мой одновременно. Ставшие дыбом гребни во всю мощь передавали мне чувства собеседника. А он меня… не любил, скажем так.

– Забирайте, при чем тут я? – Действительно, понять не могу. Нужны ему эти… «товарищи», пусть берет! Хоть оптом, хоть в розницу. Мне они как ежу – колесо от КамАЗа.

– Вы должны их отпустить. – Пришлая злость накатила новой волной.

Честно, еще один такой всплеск – покусаю на фиг! И отдам получившиеся статуи местной мэрии, или что тут у них. Пусть поставят в качестве фонтанов. И будут тутошние голуби мне благодарны до скончания веков…

– Отпустить?! – Это еще что за номер? – Но я их и не держу…

Черный вздрогнул и стал буквально сверлить меня взглядом. Может, дать ему хвостом в лоб? Достал со своими заморочками по самое «не улыбайся»!

– Прошу простить… но… какая у Лорда ступень? – Они оба аж подались вперед.

– Ремет, – не стал скрывать очевидного я. Кстати, почему этот тип честит меня Лордом? Причем именно так, с большой буквы.

Чужаков словно пыльным мешком из-за спины огрели. Все маски равнодушия и уверенности слетели напрочь. И если молодого перекосило от… дайте разобраться… злости и унижения вроде, то старший злился уже совсем по другому поводу. И не на меня. Его гнев был словно направлен куда-то в пространство. А еще… как бы это сказать… всего на миг проскользнула какая-то… отеческая опека, что ли, сменившаяся странной, отрешенной расчетливостью.

Только этого мне не хватало!

– Просто скажи: «Отпускаю»… Лорд… – с некоторой заминкой все же добавил незнакомый мне темный змеелюд.

– Отпускаю, – пожал плечами я, допивая бокал. Все, сейчас найду Са и загоняю. Или рехнусь.

Они оба поклонились и выскользнули за дверь. А я залетел в свою комнату, подхватил с-кешер, рванув в тренировочный зал. Ну все, друг-товарищ, держись!..

– Лайр, ты это слышал?! Ремет! Не могу поверить, меня победил ремет!!! – прямо-таки «голосил» на «беззвучной речи»[29] Найрхас.

– Не ори, – строго одернул его я. Тут и так голова раскалывается, а еще этот сопляк на ухо орет.

Все пошло не так, как предполагалось. Совсем не так…

Во-первых, Лорд нашелся там, где его присутствие совсем не ощущалось! Причем – в компании двоих людей, которым он явно позволял очень многое. А приглашенный воином маг, услышав мою просьбу о разговоре с победителем, совершенно спокойно вызвал его из комнаты. Коротким именем!

Действительно, незнакомец оказался светлым.

Очень светлым… А еще он действительно Лорд. Только умеет это скрывать. И хорошо. Но когда мы уже дошли до комнаты, в которой должны были разговаривать, самообладание светлого дало трещину. И взгляд, которым нас одарили, ясно и недвусмысленно показывал, кто тут главный…

И сам разговор… Создавалось довольно неприятное ощущение, что тебя видят насквозь. Читают, как раскрытую книгу, и наперед знают все, что скажешь или сделаешь. Ради интереса я даже раз обозначил возможность атаки. Всего лишь обозначил, но этого вполне хватило, чтобы собеседник мгновенно сменил позу. И, решись я на столь опрометчивый поступок, валяться бы мне рядом с ребятами, залечивая какое-нибудь повреждение.

Это – в лучшем случае.

Еще было ясно, что светлый – воин, несмотря на свое довольно хрупкое сложение. Гибкий, стремительный и очень опасный.

Только вот два странных момента. Издревле повелось, что лучшие воины как раз получаются из темных, но цвет глаз и шкуры Лорда ясно давал понять, что он светлый!

Смесок?!

А потом, так неожиданно, признание своей ступени. Что он не лгал – понятно было даже ребенку. Но… Ремет не может быть Лордом! Не может победить более старшего (Хас уже давно был хэссаром), не может без сопровождения находиться среди людей…

Вопросов больше, чем ответов. А еще об этом непременно должен узнать Миксааш! Все. Начиная от моих рассуждений и заканчивая описанием схватки каждым из «участников». Даже если они ничего вразумительного сказать не смогут.

Так что нам пора…

Но уйти сразу не получилось.

Дорога к выходу пролегала мимо широко распахнутых створок тренировочного зала, из которых лился несмолкающий звон стали. Ребятишки не удержались и заглянули внутрь, да так и застыли на пороге. Взглянув поверх их голов, я смог увидеть, что же так их заинтересовало.

На отполированных почти до блеска каменных плитах танцевали четверо. Три человека и змеелюд. Тот самый, светлый. Он явно с некоторым трудом отражал выпады этих троих, впрочем не давая своим противникам времени на атаку.

– И вот это… победило нас?! – не сдержал уязвленного шипения Хас. И прежде чем я смог его остановить, бросился вперед, выставив клинки.

И-и-и-иди-о-о-о-от!!!

Итог оказался вполне предсказуем…

Мы отчетливо, словно при магическом просмотре, увидели, как серый, перехватив клинки обратным хватом, поймал меч левого атакующего человека. А потом, удерживая оного на месте, хвостом отбросил назад. В это время второй клинок отражал удар следующего нападающего. Но тут все прошло по-другому. Лорд только обозначил атаку хвостом. А когда воин отвлекся, ударил его в висок навершием освободившегося клинка с-кешера, оглушая и выводя из схватки.

С третьим воином, которого я видел в комнате ремета, все было немного сложней. Светлому пришлось использовать сразу два клинка, зажав оружие человека в своеобразных «ножницах». А потом, вновь используя хвост, отбрасывать противника от себя.

Кажется, это было так долго. На самом деле заняло всего пару мгновений, в течение которых сунувшийся в бой мой подопечный висел в воздухе, словно муха в меду. Если бы он хоть немного работал головой, то непременно заинтересовался такой медлительностью светлого. А используя пару амулетов, убедился, что пространство вокруг сражающихся накрыто полем замедления. Мощным полем…

Только у людей были блокирующие амулеты…

Так что, почти спокойно разобравшись с людьми, Лорд развернулся к уже сообразившему, а потому обреченно глядящему темному и без затей врезал ему рукоятями клинков прямо в лоб. Причем на лице светлого читалось та-а-а-акое удовольствие…

Хасом словно из катапульты выстрелили. Поле с тихим щелчком исчезло, и стремительным росчерком светлый оказался около упавшего, уперев клинки ему в ямку у шеи. Все замерли…

– Второй рас-с-с-с… – тихо прошипел светлый. – Второй рас-с-с-с-с…

А потом, резко соединив с-кешер, махнул своим недавним противникам и так же стремительно метнулся прочь.

Нет, надо все непременно рассказать! Как можно быстрее. Даже если придется оглушить этих олухов малолетних и отправить домой в обморочном состоянии!!!

Из записок Мастера Нармета

Оказывается, выяснение отношений по поводу главенствования на территории – это лишь малая толика знаний о том, что произошло. Элхар не преминул пересказать мне разговор, состоявшийся в кабинете. Хм, я тоже знаю об этой расе не очень много. Но этого вполне достаточно, чтобы понять – мальчика почему-то зачислили в правящую элиту шас-саари. И, как мне кажется, у него появились первые подданные. Чем это грозит лично ему? Мне и самому непонятно.

А еще беспокоит интерес, который проявил старший из группы темных к моему внуку. Вроде бы ничего плохого он не хотел, но я волнуюсь. Парень еще ничего не соображает в политике, а его уже хотят как-то использовать. Конечно, он не маленький, и пора бы учиться думать своей головой, но… Все равно, ему еще рано влезать в эти грязные игры.

Другое дело, если немного подучиться. В том числе и магии. А также просто научиться жить среди других рас. Кажется, я знаю, кто и как мне сможет помочь. Заодно и за внуком присмотрит.

С-сеш-ш сие

– Эл, как это понимать? – Дед стоял надо мной, недовольно хмуря брови. – Разве я не задавал тебе прочесть этот манускрипт?..

– Ну…

– Так почему ты не можешь мне его пересказать?

– Потому что я его не читал! – Это было ясно с самого начала, так зачем устраивать этот странный допрос?

– Эл, мальчик мой… – тихо проговорил Нармет, устало опускаясь в кресло. – Я хочу знать, почему ты его не прочитал…

– Не хочу. – Отвечаю коротко и предельно просто, стараясь смотреть куда угодно, но не в лицо деду.

– Почему? – Нармет не хуже королевских дознавателей продолжал тянуть из меня ответы.

– Не вижу смысла. – Я равнодушно пожал плечами.

– Эл…

Даже не глядя на мага, я чувствовал его недоумение и разочарование. Это обидно. Почему дед не хочет понять простой истины?

– Я не буду это читать! Не буду! – вспыхиваю, словно факел. – Не хочу быть змеелюдом, не хочу!

В комнате повисла настороженная тишина. Мастер со странным выражением лица молча смотрел на меня, постукивая пальцем по пыльному манускрипту, ставшему камнем преткновения. А мой взгляд снова начал блуждать по комнате. Да, мне никогда не хотелось обидеть деда или… разочаровать его в ожиданиях, но подобное – это уже слишком! Почему я должен быть похож на этих… этих… серпентеров?! Сколько книг ни читаю, везде одно и то же – неуравновешенные, вспыльчивые, мнительные, жестокие, одним словом – гады.

И вот теперь от меня требуют стать подобным существом, когда все мое нутро протестующе вопит. Почему я должен быть похож на тех, других? Почему не могу быть таким, как хочется МНЕ?!

Ну вот, теперь еще из-за этих шасков с дедом разругался…

– Я пойду…

– Подожди еще немного, – вздохнул дед, – мне надо сказать тебе пару слов. Извини, я, кажется, немного перестарался… забыл, что ты тоже имеешь право на собственное мнение.

– Да ничего… – Уф, от облегчения я даже непроизвольно хвостом застучал по полу, как обрадовавшаяся собака. Пришлось срочно прятать хвост-предатель под стул.

– Знаешь, у меня появилась идея, – заговорщически наклонился ко мне Мастер. – А почему бы нам на тривир не съездить куда-нибудь? А то местное окружение на нас плохо влияет.

Я чуть не сел на пол. Мы… с ним… вдвоем… И это при том, что мне все время вдалбливали в голову: «Не высовывайся!» Потому подозрительно посмотрел на Нармета, ища смешинку в глазах или еще какой намек на шутку.

– Ну ладно, ладно, – вновь откинулся на спинку кресла дед. – Просто я хотел посетить одного своего друга и подумал: а почему бы не взять тебя? Думаю, тебе там понравится…

– А твой друг… он не будет против? – настороженно интересуюсь, хотя в предвкушении путешествия едва не пританцовываю.

– Нет, против ТЕБЯ он не будет, – вставая, похлопал меня по плечу Мастер, направляясь к выходу. – Выезжаем через суи шисов.

Так, или я чего-то не понял, или о поездке было условлено заранее, а меня только поставили перед фактом? Ну родственничек, ну… дедушка любимый!

Из записок Мастера Нармета

Элхар в последнее время стал меня очень волновать. Он упрямо отказывался принять свою сущность, с непонятным упорством пытаясь доказать обратное. Как он не понимает, к чему это может привести? Он же так с ума сойдет.

Хотя меня не слишком удивляет его неприятие. Да что там говорить – все, что нам известно о змеелюдах, описывает их отнюдь не с хорошей стороны. Но как мальчик не поймет, что это все равно что судить о людях по первому встречному! Да, большей частью серпентеры не слишком приятны в общении и весьма агрессивны, но есть же и исключения. Наверное, ему это проще показать, чем объяснить. Надеюсь, Мастер Реклар Ха’Раш не утратил своих знакомств и Элу будет о чем подумать…

Поездка оказалась на редкость утомительной. Во-первых, нас сопровождал целый кортеж повозок, в которых ехало «самое необходимое». Под этим понималась почти половина библиотеки и все убранство моей комнаты полностью. Зачем – я понять так и не смог, а спрашивать… толку нет. Глава немного поупирался, не желая отпускать Нармета, но в конце концов согласился. Даже выделил нам небольшую охрану.

А еще в карете мне было жутко неудобно. Хвост вечно мешался, скользил по полу, невероятными кольцами складываясь на сиденье. Пришлось пробовать разные способы устроиться в столь ограниченном пространстве. Итогом стала довольно нелепая поза, когда я сидел, упираясь спиной в боковую стенку кареты, а хвост эдаким штопором свивался на сиденье. Под спину пришлось подложить подушек, иначе у меня там синяк образовался бы! Прямо поверх чешуи. Поскольку о рессорах можно было только мечтать…

Конечно, о любовании окрестными пейзажами не было и речи. Единственный «вид», который открывался передо мной, – противоположная стена и занавешенное окно. Так что, недолго думая, я погрузился в чуткий сон. Сквозь него я услышал, как экипаж заехал на какой-то мост, постоял немного, а потом съехал. Зачем и почему это происходило – выяснилось немного позже. А пока я слабо удивился, что до моста дорога была грунтовая, а после копыта лошадей явно застучали по камням.

Но самое большое удивление поджидало меня позже, когда ближе к вечеру уши уловили характерные звуки большого города – скрип множества повозок, ругань, говор и еще тысяча звуков, которые сопровождают каждое большое скопление людей. Насколько я помню карту, в такой близости от столицы никакого крупного города не было! Хм…

Не сбавляя хода, мы проехали в гулко отозвавшийся коротким эхом коридор и оказались в черте городских стен, насколько я понял. И вот тут мне пришлось срочно понижать чувствительность, иначе рисковал оглохнуть. Вокруг болтали, казалось, одновременно на пяти языках, при этом так громко и эмоционально, что закрадывалось нехорошее подозрение о содержании разговора.

Я недоуменно посмотрел на Мастера, но тот лишь загадочно улыбался, намекая, что пора бы думать самостоятельно, но мне ничего в голову не приходило. Ладно, потом разберусь. А пока я на всякий случай активировал амулет личины. Кто его знает, того друга? А если дед захочет раскрыть все секреты полностью, то непременно попросит маскировку либо снять, либо снимет ее сам.

Натужно заскрипев, кортеж повернул пару раз и затормозил. Дедушка, притворно покряхтывая, стал медленно выбираться из экипажа. Из-за стены послышался уважительный разговор, суть которого сводилась к тому, что пару молодых людей прислали специально для встречи уважаемого гостя. Шаги уже стали медленно удаляться, когда я наконец распутал собственный хвост и весьма неуклюже вывалился наружу, блаженно потягиваясь всем телом.

И тут же увидел летящий прямо мне в сердце клинок. Классно у них гостей встречают!

С-кешер был далеко, так что пришлось справляться своими силами. А именно подставить под удар прикрытую трофейным наручем руку. При этом когтями второй душевно пройтись по недовольно зазвеневшему клинку. С тихим звоном оружие переломилось, оставив в руке напавшего на меня человека только рукоять с жалким огрызком.

– Ты говорил, что друг не будет против, – обиженно высказался я Мастеру, придирчиво оглядывая когти. Вроде бы целые…

– Ох, мальчик мой, прости, не предупредил, – все с тем же притворным кряхтением покачал головой Нармет и протянул ко мне руку. – Иди сюда, дай я на тебя обопрусь…

От такого заявления я чуть ходить не разучился! Дедушка никогда не жаловался на здоровье и не просил никакой помощи. Так что в мгновение я оказался рядом, настороженно заглядывая в знакомые глаза. Вроде бы все в порядке… Мастер даже пахнет так, как всегда…

«Подыграй мне», – прошелестела в голове чужая мысль. Уф, а я уже испугался… Что же касается игры…

Недолго думая, подхватил его на руки, требовательно глядя на все еще застывших в ступоре сопровождающих.

– Ну?! Куда нам идти? – недовольно интересуюсь, звонко щелкнув хвостом по земле.

Парни пару раз моргнули, рассматривая нашу весьма оригинальную композицию, и молча пошли к двери, ведущей внутрь довольно высокого строения. Я, откровенно ухмыляясь, последовал за ними. И правда, если к тебе столь «ласково» отнеслись, стоит ли проявлять вежливость в ответ?

– Неужели это было необходимо? – пробурчал, вставая нам навстречу, мощный мужчина поистине атлетического телосложения.

– А мне понравилось, – блаженно потянулся дед, сгруженный мною в кресло. – Когда тебя еще молодые на руках носить будут?..

– Ну и кто ты после этого? – Уперев руки в бока, так называемый «друг» навис над мастером, грозно сверкая глазами.

– Ста-а-арый и немощный человек… – явно придуриваясь, прокряхтел в ответ Нармет, и они разразились оглушительным смехом.

Ладно, не буду им мешать. А то, честно говоря, чувствую себя третьим лишним…

– Саагрен шаас-раке-ес. – Судя по повисшей тишине, обращались явно ко мне.

– Простите? – вежливо переспрашиваю. Действительно, то ли ругнулись, то ли отплевались от чего-то невкусного.

– Нар, ты откуда это чудо выкопал? – пристально разглядывая мою персону, поинтересовался этот громадный дядька.

– Рек… скажи, а ту штуковину еще не вскрыли? – совершено не к месту спросил Мастер.

Его собеседник мучительно покраснел и отрицательно мотнул головой.

– Эл, там, в соседней комнатке, на столике стоит резная коробочка. Когда откроешь – принеси нам, хорошо? – Дед посмотрел на меня строгим взглядом, отсекая все возражения. Ой, можно подумать, что я ничего не понимаю! Хочется им поговорить наедине – пожалуйста…

Дождавшись, когда за змеелюдом захлопнется дверь, Нармет развернулся к своему другу, уже занявшему просторное кресло. Теперь на его лице не было ни дурашливости, ни веселья.

– Рассказывай, – нетерпеливо потребовал сидящий напротив Реклар, опасливо косясь на дверь.

– Не беспокойся, – криво улыбнулся Мастер, – Эл мальчик воспитанный, подслушивать не будет.

– А может? – невольно заинтересовался мужчина.

– Он еще и не то может… – рассеянно протянул маг и пристально посмотрел на собеседника. – Рек, мне нужна твоя помощь.

– Излагай, – кивнул собеседник.

– Понимаешь, Эл… он не урожденный, – тихо начал Нармет, отстраненно глядя в окно. А потом выложил внимательно слушающему другу все, начиная от встречи на дороге и заканчивая так неожиданно возникшей проблемой.

– Надо же… – Когда рассказ окончился, второй маг встал из кресла и растерянно заходил по комнате. – Честно, Нар, если бы это все мне рассказал не ты…

– Знаю, – коротко отозвался Мастер, нервно потирая руки, – самому со стороны сказкой кажется…

– И чего ты хочешь от меня? – Остановившийся у окна Реклар искоса посмотрел на сидящего в кресле.

– Познакомь мальчишку с интересными… грхм… людьми. Заодно и подучи…

– Что?! – пораженно уставился на Нармета его друг. – Ты хочешь сказать…

– Эл останется здесь на сие тривиров. Или на половину цикла, если у тебя будут к нему вопросы. Я сейчас просто не в состоянии его контролировать…

– Нар, ты не понял, я…

Разговор прервал звук резко распахнувшейся двери. В ее проеме появился радостно улыбающийся змеелюд, на голове которого сидела неприметная серая птичка.

– Дед, смотри! – прокричал он и тонко, высоко засвистел. Отзываясь на этот звук, пичуга свистнула в ответ и раскрыла крылышки. Дальше произошло настоящее чудо. Птаха словно стала больше в несколько раз, и теперь на голове счастливо смеющегося серпентера словно радуга засияла, свешивая длинный и смешной хвост ему на плечо.

– Это было в коробочке… – смущенно признался счастливый до невозможности Эл, когда птичка утихла и снова стала небольшой, серой и невзрачной.

– Я согласен! – резко кивнул Реклар, жадно глядя на играющегося с пичугой чешуйчатого. – Половину цикла!

А птичка с тех пор жила в клетке, установленной в соседней комнате. И Мастер-ректор, если его сильно доставали учащиеся, запирался в комнатке и отдыхал, глядя на дивную пичугу.

Когда меня выставили из комнаты, я даже не обиделся. Единственное, что меня интересовало, – это странная просьба деда. А особенно – скептическое выражение на лице его друга. Это же какую такую свинью мне планируют подложить?..

Коробочка нашлась сразу же. Она стояла на массивном, каменном столике у окна. Хм, интересно. Что ж в ней такого странного? Коробка – ну и коробка… С первого раза она не открылась, чего и следовало ожидать. Вообще было непонятно, где у нее верх, где низ. Все поверхности были до того одинаковыми, что уже через мгновение забывалось, как именно она стояла.

Самое интересное началось, когда я решил посмотреть на нее магическим зрением. От количества заклинаний, наверченных на, казалось бы, безобидное вместилище, просто темнело в глазах. Вернее, не так – в них сверкало, плясало, мельтешило, мигало, вздрагивало и бог весть что еще. Меня это разозлило. А еще захотелось непременно посмотреть, что же такое эдакое защитили столь… тщательно.

Со стороны я сам себе напоминал человека, потрошившего подарок ко дню рождения или другому празднику. Причем этот подарок упакован в десяток, а то и более, слоев бумаги. Сперва неторопливо снимаешь верхнюю обертку, а после пятой – уже не смотришь по сторонам, только клочки летят. А обертка становится твоим личным врагом, которого хочется только уничтожить!

Что-то подобное происходило и сейчас. Первые заклинания я снимал осторожно, тщательно выпутывая каждую нить. Затем – просто снимая и впитывая. Следующая стадия – только впитывая, когтями разрывая линии на мелкие клочки, но стараясь не задеть более глубокие слои…

Сколько длилось это сумасшествие – понятия не имею, просто в один миг я понял, что потрошить уже нечего. Поверхность злополучной коробки матово сияла нейтральным фоном, приглашая заглянуть вовнутрь. Уф… а ручки-то дрожа-а-ат…

Осторожно, с каким-то затаенным ожиданием я приоткрыл крышку и чуть не заработал инфаркт, когда в узкую щель стремительно вылетело что-то небольшое и явно живое. Шарахнувшись в сторону и прикрыв голову руками (на всякий случай), я с недоумением наблюдал за небольшой пичугой, носящейся по комнате. Слава местным богам, что окна закрыты! А то бы пришлось демонстрировать пустую коробку…

Наконец птичка угомонилась и опустилась на витое украшение светильника под потолком. Хм… и как мне ее оттуда доставать? Подпрыгнуть, что ли? Словно поняв мое замешательство, неожиданное «содержимое» наклонило голову и вопросительно посвистело. Вспомнив собственное детство, я засвистел в ответ. Только выше, пронзительней.

Дальше случилось невероятное. Птичка слетела прямо мне на голову, а потом накатила такая волна радости и веселья, что захотелось укусить собственный хвост. Просто так! Для смеху. Нет, лучше сразу показать это «сокровище» старшим, а то я точно что-то да устрою!

Как выяснилось, самое интересное только началось. Дед сообщил, что ему надо будет вернуться в столицу, и очень быстро. А я остаюсь здесь, с этим вот дядькой. Который оказался местным ректором какого-то высшего учебного заведения. Причем остаюсь я здесь ни много ни мало, а на целую половину цикла! То есть, на полугодие. Почему… вот этот вопрос был мне наиболее интересен.

Оказалось, для того, чтобы мое образование не получилось односторонним и теоретическим. Мол, пора привыкать жить среди других разумных рас, а не сидеть всю оставшуюся жизнь взаперти. Интересно, а почему до сих пор мне твердили, чтобы не высовывался и не попадал никому на глаза?!

– Потому, что ты не мог за себя постоять, – спокойно и уверенно объяснил мне Мастер. – А теперь у тебя и ума поднабралось, и оружием ты более-менее научился пользоваться, так что самый раз выводить тебя в свет.

Хм… это все, что я могу сказать. Но подчиниться – подчинюсь. Тем более что всегда смогу вернуться домой, в случае чего. И теперь понятно, зачем деду понадобилось тащить за нами всю мою комнату. Значит, он с самого начала предполагал, что мне придется остаться. Ладно – поживем, посмотрим…

Кстати, заодно поинтересовался, что же это за коробочка была и почему туда засунули невинную зверушку? Оказалось, когда-то давным-давно эту коробочку вручили тогдашнему ректору в качестве дара. Но то ли времени не хватило Мастеру-ректору, то ли знаний, вот только подарок остался нераскрытым. Его преемник оказался послабей предшественника или другой раздел изучал, но он тоже коробку не открыл. Так и стояла она немым укором каждому новому главе этого учебного заведения. Что-то вроде местного кубика Рубика, только его еще никто не «сложил».

А мне кажется, что они просто пытались распутать все заклинания, что, кажется, невозможно. Я просто «потрошил» коробку, мало заботясь о красоте или какой-то каноничности. Пришел, выпустил когти, настрогал бедные защитные заклинания на серпантин и радуюсь.

М-да, против лома нет приема – это как раз про меня.

Актар ощутимо припекал спину, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что разворачивалось внизу. Называлось это действие – возвращение учащихся с каникул. Сам я лежал на главном куполе, обвив хвостом основание шпиля. Отсюда просматривался не только весь двор, но и солидная часть города, в котором я вот уже сие шиса обитаю.

Правда, не в самом городе, а исключительно в этом замке, но… кстати, комнатку мне выделили просто загляденье. Не знаю, была ли там мебель, но, когда я пришел в свое новое жилище, оно выглядело почти так же, как и моя комната дома. Но больше всего мне понравилось окно. Широкое, большое, пропускающее много воздуха. А также украшения на стене, по которым можно спокойно спуститься на землю.

Сам город назывался Наккером и был чем-то вроде межрасовой и магической столицы континента. Здесь находилось две трети всех учебных заведений, а также можно было встретить все или почти все расы. Мастер Реклар специально выдал мне несколько томов по расоведению, как я для себя окрестил этот предмет. И вот теперь, глядя на снующую внизу толпу, высматривал отдельных представителей.

Итак, начнем. Больше всего были представлены, конечно, люди. Всех мастей и расцветок, всех цветов кожи… вернее, всего трех. Обычные, или светлокожие, степные, или желтокожие, и серки, или краснокожие. Как я понял, люди селились повсюду. Их королевства, вольные города или просто ленные владения были понатыканы по всему континенту. Они также не стеснялись жить на территории других рас, так что полукровок, или, как их тут еще называли, смесков, было достаточно много. И никто от этого не страдал. Правда, я еще ни разу не видел смеска змеелюда с человеком или нока. Хм, наверное, это и есть так называемый естественный отбор… Кстати, надо бы поинтересоваться, а почему серпентеры не столь… грхм… непопулярны?

Людям по численности не уступали рурры. Больше всего эта раса напоминала вставших на задние лапы кошек. Рурры обитали на юге континента, делясь то ли на племена, то ли на народности по окрасу. В каждом племени был свой вождь, свой совет и управление. Хотя бойких представителей этой расы можно было также встретить по всему континенту. Задиристые мохнатые предпочитали воинские или торговые специальности. Причем оружием хорошо владели как женщины, так и мужчины. Пожалуй, даже первые лучше. Во всяком случае, в поединке чаще брала верх именно представительница слабого (в данном случае – условно) пола. Змеелюдов рурры не то чтобы не любили, но терпели, находя какие-то общие черты.

Следом шли хонки. Невысокие, ужасно лохматые существа. На их лице можно было из-под шерсти различить только громадные, чуть светящиеся глаза и пасть, усаженную игольчатыми зубами в три ряда. Но последнее – только если они зевают. Ми-и-илые зверушки… Большую часть жизни проводят под землей, во всяком случае, так меня убеждала выданная книга.

Если же проводить аналогии с классическим фэнтезюшным миром, то хонки чем-то смахивают на гномов. Они также хорошие кузнецы и рудознатцы, оружейники и механики. Наверное, половина, а то и две трети всех используемых механизмов – изобретение хонков. Хотя я понять не могу, зачем им такая шерсть, если они живут под землей? Наверное, составитель книги об этом не задумывался или эта раса также хранит часть секретов подальше от жадных и любопытных ушей.

Кстати, с шасками хонки не дружат. Очень не дружат. Их отношения можно назвать скорее вооруженным до зубов и очень шатким нейтралитетом. Те и другие предпочитают пещеры и прочие милые, уютные норки в скалах. Причем у шас-саари, как я понял, места очень много, но делиться они им не хотят. Капитально не хотят. Могут вырезать целый отряд, а то и больше, но на свою территорию не пустят. Конечно, в чем-то я их понимаю, дом и все такое прочее, но вопросы все равно возникают. А действительно нужно ли хвостатым столько места для жительства?

Также во дворе мною были замечены ноки, высоченные, темно-зеленые существа с ногами, сгибающимися в обратную сторону. Хм, становится понятно, почему у них почти нет полукровок. Фантазия буксует. Если продолжить аналогии, то я бы сравнил этих парней с эльфами, но критерием будет отнюдь не внешний вид. Скорее умение договориться с любым растением на этом и том континентах.

У ноков всего одно государство, но зато какое! Громадная площадь, покрытая лесом. Нет, изредка встречаются реки и озера, какие-то невнятные поселения, организованные другими расами на больших полянках, и… все. Сами ноки живут в лесу. На деревьях или нет – не знаю, в книге про это не сказано. А если смотреть своими глазами, – то и не верится. Такую тушу только пятисотлетний дуб выдержит, да и то нижние ветви рискуют обломиться. Скорее представлю, как они по этому лесу носятся. Быстро, наверное.

Форма правления у них что-то вроде монархии. Только какой-то непонятной. Вроде бы вся территория поделена на области, будем их так называть. И над каждой есть свой Старший. И в то же время существует Старший всей их лесной державы. Это получается – Старший Старших? Бред какой-то. Нет, эти книги явно неполные! Надо поискать что-нибудь по политике или дипломатии. Там, наверное, более подробно описываются все эти завихрения и устройства.

Но все равно интересно, этот… главный Старший, он что, руководит только начальниками областей? Хм, любопытно…

Кстати, ноки довольно терпимо относятся к змеелюдам! Вернее, не так. Серпентеры не суются к нокам. Стараются, во всяком случае. Какие-то торговые и дипломатические связи имеются – и все. Ни тебе трений, стычек, пререканий. Короче, тишь да гладь. Странно это. Вроде бы они должны относиться так же, как и хонки. Чешуехвостым же только дай что-то поломать, а уж выкосить кусты на раз-два. А вот поди ж ты. Надо бы разобраться, где здесь локка закопали…

Еще во дворе бродила пара странных личностей в глухих балахонах, которых я отнес к руумам. Вот уж раса так раса. Единственная, которая может поспорить плохой репутацией с шас-саари. Раз уж я взялся строить параллели, то самыми близкими окажутся… вампиры. М-ды, наводит на размышление. Нет, эти ребята кровь не пьют и Актара не боятся. Не любят – да, но не боятся. Бледные, правда, все время, загар к ним вообще не липнет.

Зубки тоже подтверждают, что травку руумы не едят. Предпочитают мясо. Драчливы, сильны, выносливы. Неуживчивы, хотя тщательно это скрывают. Граничат как с людьми, так и с руррами. С первыми очень часты пограничные стычки и прочие неурядицы, а вот со вторыми – тишь да гладь. Странно. Хотя молодняк как с той, так и с другой стороны бегает доказывать собственную круть, но… с людьми все же обстановка напряженней. Хотя, кстати, в книге пишут, что руумы умеют прекрасно владеть собой, а на полях стоит интересная заметка. Неизвестный читатель обозвал представителей этой расы «самовлюбленными ледышками». Насколько комментарий соответствует действительности… понятия не имею, я с ними близко знаком не был. И пока не хочу.

А вот с шас-саари они едва ли не близкие друзья. Хм, понятно. Общность интересов, так сказать. Или поведения? Во всяком случае, это единственная страна, на территории которой змеелюды могут вести себя довольно свободно. В смысле не надо следить за собственным хвостом, а то отрежут. По самые уши… Интересно, из-за чего у них вдруг такая любовь и взаимопонимание? Ведь обе расы весьма неуживчивы и, по идее, должны воевать. Ну или просто тихо пакостить друг другу.

Кстати, у руумов также единое государство и тоже напоминает монархию, только гораздо больше. На троне сидит их местный Владыка и протирает собой этот стульчик пожизненно. Его поддерживают министры, советники и прочие бюрократы, точного названия которых я не знаю. Книга все-таки о расах, а не о политическом устройстве их государств. Единственное, что стоит еще добавить: все руумы поголовно маги. М-да, веселая раса…

Длинные и тонкие, похожие на ожившие коряги, по двору фланировали нафы. Незнамо что и сбоку сучок с листиками. Как маги – очень слабые. Шатаются по всему континенту, своего государства не имеют, практически ничем не занимаются. В книге – один абзац на четыре строчки, полностью посвященный только внешнему виду. Эту расу я вообще не понимаю. Что, кого, зачем и почему? Одни вопросы. Ответов, по всей видимости, пока не предвидится, да и искать их придется самому. Жизнь явно становится веселей и разнообразней.

И чтобы закончить экскурс по расам, во дворе еще находился один змеелюд. Я. О шас-саари ничего рассказывать не буду. В книге напротив названия расы стоит всего одна пометка – «не связываться». Все. Или еще не все съехались, или мои предполагаемые «родичи» успели отметиться и здесь.

Так что жизнь меня явно ждала нескучная, чему я был, честно говоря, даже рад. До тошноты надоело одиночество. А тут наклевывалось множество интересных моментов. Правда, до местного семестра, или, как он здесь называется, хоста, осталось всего су шиса. Кто-то еще вполне может подъехать. Хотя мне хватит и того, что уже имеется…

В общем, практически весь день я провел на своем наблюдательном пункте. Спускался всего пару раз, чтобы подкрепиться. И вечером меня именно на кухне поймал за хвост Мастер Реклар. Да что там – буквально! Только я хотел вернуться на крышу, как ощутил сильный рывок и чуть не упал. Вот ведь нехорошие личности! Оказалось, ректор удерживал меня магическим щупом, пока не подошел сам.

Идиотская ситуация… и довольно неприятная.

– Элхар, тебя где носит?! – недовольно громыхнул маг. – Я уже весь замок три раза обыскал!

– На крыше лежал, – пожал плечами я, незаметно пытаясь освободить хвост. Неудобно, знаете ли!

– Где-где? – тихо, словно не веря услышанному, переспросил Мастер, на мгновение ослабляя контроль над заклинанием. Чем я и воспользовался, убрав тело подальше от его загребущих щупов.

– На крыше, – спокойно поясняю, глядя прямо в глаза.

– Эл, а купаться ты случайно не любишь? – с каким-то затаенным ехидством поинтересовался дядька.

– А что? – Мне этот его допрос начал надоедать. Задают какие-то глупые вопросы…

– М-да… – тяжко вздохнул, возведя глаза к потолку, Реклар. – У Нара даже змеелюды и те – неправильные!

– Ну знаете! – возмущенно шиплю, приподнимаясь повыше и решительно направляясь к выходу. Будет он еще мне указывать, что правильно, а чего – нет!

– Стоять! – Маг умудрился рявкнуть это с такой силой, что стальные предметы на кухне жалобно звякнули в тон.

Из вредности я обернулся и свистнул. Три стеклянных графина, стоявших на столе, разлетелись алмазной крошкой. Тоже мне, нашел средство устрашения…

– Их стоимость я стребую с Нармета, – пригрозил мне Мастер и как ни в чем не бывало продолжил: – Ты не должен уходить далеко, в любой момент можешь понадобиться.

– Позовите, и я приду… – Можно подумать, что у меня уши забиты, потому обязательно надо стоять рядом.

– Я не собираюсь орать на весь город!

Что?! А вот эта недавняя акустическая атака – это что, ласковый шепот?

«Тогда позовите так…» – мысленно предложил ректору я, направляя телепатический посыл. Реклар сперва вздрогнул, потом недоверчиво покосился на меня, а потом…

«ЭЛХАР?!»

Он даже мысленно тихо говорить не умеет… Или поставил своей целью напрочь лишить меня слуха. Пришлось сочно «прикручивать» громкость. Ведь если он так позовет меня с крыши, спуск будет более чем скоростной. В смысле – свободное падение…

А интересно, с какой скоростью падают серпентеры?..

«Не так громко», – попросил я.

– М-да… – только и отозвался Мастер, разворачиваясь к выходу. И уже на пороге поинтересовался: – Тебе что, отдельное приглашение надо?

Я так понял, что меня попросили сопроводить уважаемого мага до… туда, куда он направляется. Только забыли озвучить оную просьбу вслух. Кажется, мне уже не скучно…

Тин кралась по переходам, бесшумно ступая по каменным плитам и замирая при каждом постороннем шорохе. Вообще-то она должна была вернуться еще вчера, но задержалась у друзей, отмечая начало очередного цикла. И вот теперь пробиралась до своей комнаты, дабы остаться незамеченной. Нет, декан, несомненно, уже доложил ректору, но доказать, если она выйдет утром из занимаемого помещения, ничего не сможет…

Наверное, это только им попался такой въедливый старикашка. Все ему надо согласно уставу, регламенту или иному расписанию. Никакого полета мысли. Наверное, он и в юности был таким же сухим педантом и все делал строго по пунктам. Ну да ладно, сам виноват.

Внимание девушки неожиданно привлекла полуоткрытая дверь. Насколько она помнила, эти комнаты считаются «гостевыми» и обычно пустуют, но сейчас… желание посмотреть, а что же там, за дверью, было почти нестерпимым. Интересно, какого такого гостя принесло в их учебное заведение. Опять комиссия какая-нибудь…

Тин заглянула внутрь и еле сдержала восторженный визг. Вся комната была буквально завалена подушками, затянута драпировками и устлана шкурами. На месте кровати возвышался над полом помост, являвшийся центром всего этого. Тонкие занавески прикрывали распахнутое во всю ширь окно, потому в помещении пахло ночной свежестью.

«Интересно, – подумалось ей, – это для кого такие покои соорудили? Надеюсь, их хозяин не обидится, если соседка минутку поваляется на всем этом великолепии… а чтобы ее никто не побеспокоил…

Девушка осторожно поставила в коридоре «маячок», который предупреждал бы хозяйку о приближении незваных гостей, а сама, разогнавшись, с размаху рухнула на кровать…

Разбудили меня очень неожиданным образом. А точнее, просто рухнули сверху, больно врезав выступающими частями довольно костлявого тела по спине. Ага, вам смешно – а мне каково? Спишь себе, никого не трогаешь, а тут тебе с размаху – бамц! Нет, такого веселья я не заказывал!

Так что повел себя вполне ожидаемо. А именно – вывернулся из-под нападавшего, одновременно откидывая его хвостом от себя. Со сдавленным и каким-то высоким писком тело отлетело к двери, запутавшись в лежащих на полу покрывалах. А я уже принимал атакующее положение, призывая с-кешер. Как только руки ощутили знакомую тяжесть клинков, тут же скользнул вперед, вплотную приближаясь к ожесточенно выпутывающемуся нежданному нарушителю. Ой… кажется, кто-то из нас немного ошибся…

С пола на меня, яростно сверкая глазами, смотрела какая-то малолетняя пигалица. Не понял, каким ветром это создание занесло в мою комнату? Тем более посреди ночи. Или это у них тут такое гостеприимство? Голова со сна варит отвратительно.

– С ума сошел, шаск облезлый?! – возмущенно зашипела она не хуже иного змеелюда.

– Что ты делаешь в моей комнате? – словно не слыша ее вопроса, поинтересовался я.

– Твоей, светлый? – еще больше удивилась она. Хм, и чему тут удивляться? Я что, не могу занимать комнату?

– Моей, моей. Ты не ответила на вопрос.

– Э-э-э-э-э… – протянула она, – а почему ты дерешься?

Так, или я чего-то не понимаю, или это разговор слепого с глухим. И вообще, почему я должен заниматься этим вопросом? Вон идет Мастер, так что пусть он и разбирается…

Молча спрятав с-кешер под покрывала, я вольготно развалился на кровати, прикрыв глаза. Вообще-то мне не слишком нравилась идея вмешательства старших, но уж очень не люблю, когда вламываются ко мне, не спросив согласия.

– Что, испугался, да? – победно усмехнулась эта ненормальная, поднимаясь с пола. – Да я, чтоб ты знал…

Что именно мне полагалось узнать – так и осталось тайной, поскольку дверь широко распахнулась, явив нашим взорам могучую фигуру Мастера.

Он критически с головы до ног осмотрел съежившуюся девушку, иронично вздернув бровь. И, закончив осмотр, ласково поинтересовался:

– Не скажет ли нам уважаемая ученица, что она делает в такую рань в комнате молодого и не связанного никакими обязательствами змеелюда?

Полуночная посетительница гордо промолчала, сверля взглядом пол.

– Эл? – потребовал у меня пояснений Реклар.

– Прыгает ко мне в кровать, – честно ответил я.

Глаза мага сделали попытку выйти на прогулку, но быстро вернулись назад. Он посмотрел на густо покрасневшую девушку и притворно покачал головой:

– Ну как же я не догадался! Совсем старым стал… Это, конечно, дело молодое, но прошу вас, уважаемая ученица, воздержаться пока от столь… рискованных шагов.

Взгляд, которым меня одарила обсуждаемая персона, можно было трактовать однозначно. Кажется, я уже заимел очередного недоброжелателя, подтвердив репутацию чешуйчатой расы.

– Кстати, с вашей стороны было непредусмотрительно магичить в гостевом коридоре, – продолжил свою обличительную речь Мастер, – здесь стоят специальные следящие заклинания. Но об этом мы побеседуем завтра, а пока извольте проследовать к себе, – холодно обратился к ней маг и повернулся ко мне: – Эл, нам потом надо будет с тобой поговорить…

Не вопрос. Надо так надо…

Весь разговор свелся к тому, что теперь здесь обитает очень много народа, который относится к серпентерам по-разному. Большинству из присутствующих хвостатые еще не успели оттоптать все любимые мозоли, но и пылать к нам страстью им тоже не с чего. А есть личности, которые давно и надежно записали змеелюдов в разряд личных врагов, так что не буду ли я столь любезен… нет, не устроить показательное самоубиение, а просто не быть беспечным и изредка поглядывать за спину. Так как везти назад вместо любимого внука хладную тушку оного Мастер не хочет. И если я допущу что-то подобное…

Скажу прямо – список угроз меня впечатлил. Так что я заверил уважаемого мага, что буду спать вполглаза и вполуха. В смысле – только на одном боку… Ладно, шутки шутками, но жить мне хочется не меньше.

Главному повару было отдано распоряжение кормить меня как на убой, поскольку я организм молодой, растущий. В конкретную группу обучения меня не записали, пригрозив каким-то индивидуальным методом, после чего захотелось залезть на шпиль и не слезать с него всю половину цикла.

Когда все организационные моменты были утрясены, я отправился на заклание… В смысле – общаться с разными представителями народонаселения Шаэсса. Надо ли говорить, что особого энтузиазма у меня это не вызвало? Но время было обеденное, а есть хочется всегда, независимо от того – идут военные действия или нет.

Как ни странно, но мое появление в столовой никакого волнения не вызвало. Так, бросили пару косых взглядов – и уткнулись снова в тарелки или вернулись к разговору. Однако никто не присоединился и не подошел знакомиться. Нет, я, конечно, не ожидал популярности, но… это было как-то неправильно. Кстати, повар сперва поворчал, что ему придется готовить еще на одного прожорливого едока, но, после того как все локки, обитавшие на кухне, при моем появлении устроили показательный исход, был готов лично таскать мне разные лакомые кусочки и свято хранить мою порцию от посягательств голодных студентов.

На общем фоне мне встретился знакомый запах. А… моя утренняя «пассия». Сидит в окружении своих друзей и готовит мне «стра-а-а-ашную месть». Почему я так считаю? Просто когда тебя НАСТОЛЬКО демонстративно не замечают – или влюбились, или готовят пакость. Поскольку вероятность первого варианта не то что нулевая, а вообще отрицательное число, остается неприятность.

Обед меня уже дожидался. Вот только его аромат… хм, интересно, а что туда намешали? Хм… Угу… Ага… А вот это мне незнакомо… Та-а-ак… прям не мясо под соусом, а целая химическая лаборатория в одной тарелке. Интересно, а у меня, хм, гребни не склеятся от такого количества всяческих порошков и отваров? Седьмое чувство молчит, так что уверенно примемся за еду. Только вот от огромного количества заинтересованных и жадных взглядов стразу стало неловко. Словно в зоопарке, честное слово!

Так что, доев, я быстро (ну ладно, вальяжно, чтобы полюбоваться на постепенно вытягивающиеся лица «заговорщиков») отправился к себе. В эту ночь у меня планировалось посещение местного озера на предмет установления его пригодности к купанию.

Но только переполз порог своего жилища и закрыл дверь, как все тело неожиданно скрутило от боли. Я рухнул на пол, вгоняя когти в камень и до крови закусывая губу, чтобы не заорать. Фиг им, а не развлечение! Хвост беспорядочно молотил по полу, сбивая покрывала и подушки в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И когда я уже решил, что больше не выдержу, так же резко отпустило. Все тело залила странная, болезненная слабость, и до жути, до зуда захотелось помыться. Так что, не вставая, ползком забрался в ванную, блаженно растянувшись в каменной емкости и прикрыв глаза…

Оказывается, для счастья надо совсем немного…

Моя месть будет страшна… нет, не так. Моя месть будет ужасна! Кошмарна, от нее содрогнутся… не знаю пока, кто именно, но содрогнутся. Обещаю. Да, точно! И вообще, что этот шаск несчастный себе позволяет? Причем какой-то облезлый светлый!

– Тин, что случилось? – мурлыкающий голос Шаки вывел меня из состояния задумчивого гнева. – Кто тот несчастный, который настолько не дружит со своей головой, что умудрился заработать такой взгляд?

– Да так… появился тут один тип, манеры которого явно нуждаются в обработке! – зло выпалила я, поднимаясь на ноги и роясь среди бумажных завалов на столе.

– Это тот самый тип, из спальни которого тебя сегодня ночью Мастер выгнал? – Уйни, как всегда, в своем репертуаре, все знает и охотно пакостит ближним. Даже тем, кого считает своим другом. Вернее, даже не так – всем остальным достается намного больше, чем так называемому «ближнему кругу».

– Да! Тот самый! И если я услышу от тебя еще один комментарий на эту тему… – Шипеть могут не только змеелюды. У меня это тоже неплохо получается.

– Все понял, отважная воительница и поборница, смиренно умолкаю, взывая к вашему милосердию! – Уйни рухнул на одно колено, простирая ко мне молитвенно сложенные руки. Шут. Но лучше помиловать, его фантазия мне еще сегодня пригодится.

– Ладно, живи, – смилостивилась я и задумчиво уставилась в окно. – Ну как же его достать…

– Очень просто, о милосердная! – Друзья присели рядом, заглядывая в глаза. – Накорми его чем-нибудь… Вкусным.

– А это идея…

И мы все вместе отправляемся в алхимическую лабораторию.

Теперь бы еще решить, какой эликсир подойдет. Так, чтобы запомнилось, но и не совсем уж. Мастер Реклар хоть и смотрит сквозь пальцы на наши шалости, но подобного издевательства может не простить. Тем более что он явно благоволит к этому хвостатому. С чего – остается пока непонятным, но ненадолго. Скоро выясним.

– Кстати, а что этот шаск делает здесь? – поинтересовалась Шаки, выпуская коготки и пробуя их остроту.

– Говорят, что он приходится Мастеру-ректору каким-то родственником, потому его и взяли… – равнодушно отозвался друг, рассеянно глядя куда-то в сторону.

И я его прекрасно понимала. Сам Уйни с трудом попал сюда, придя без денег и с одним желанием учиться. Потому болезненно охранял свою свободу. Была еще какая-то тайна, но расспрашивать о ней никто не рисковал. Несмотря на свое довольно субтильное телосложение, парень был очень неплохим мечником. Но предположение о родстве… Это сказки! Или сплетни из разряда «я краем уха слышал, что говорилось за соседним углом».

– Уйни, я тебе клянусь, что он чистокровный! Не может он быть родственником. Правда, он светлый…

И очень светлый…

– Ну тогда не знаю, – пожал плечами друг и ускорил шаги, явно не желая продолжать разговор. Не хочет – как хочет…

По дороге нам встретилась неразлучная компания из наших соучеников, которые были больше известны своими проказами, нежели успехами в обучении. Так что в каменное помещение ввалилась уже изрядная толпа, возбужденно обсуждающая различные химические соединения. Мастер-алхимик сильно удивился нашему приходу, но, пока Шаки и Уйни наперебой выпытывали у него какую-то информацию, я стащила несколько флаконов. Лично мне приглянулся один такой, после применения коего расстройство желудка гарантировано на весь день. Самое оно.

Подсыпать содержимое в еду также было делом не особо сложным.

Когда змеелюд появился в поле нашего зрения, ребята уже успокоились и вели себя довольно сдержанно. Мы, стараясь не выказать заинтересованности, понаблюдали за его обедом и принялись ждать результата. Но увы. Серпентер сыто потянулся, облизнулся, с тоской посмотрел на пустое блюдо (наверное, ожидал, что там внезапно появится добавка) и не спеша направился к выходу. Та-а-а-ак… Похоже, у меня ничего не получилось…

– Надо было сыпать больше… – побормотала себе под нос и удивилась, откуда эхо? Или…

Взглянув на друзей, я наткнулась на такие же ошеломленные взгляды.

– Только не говори, что и ты… – хором протянули мы, подозрительно уставившись друг на друга.

– Так, тихо. – Ой, и почему у меня нехорошее предчувствие? – Кто и что сыпал?

– Снотворное, – пожав плечами, призналась Шаки. Ну это не так страшно, как могло бы быть…

– Состав Нами, – ответил Уйни. А вот это гора-а-аздо хуже… Этот состав вызывал сильное недомогание, учащенное сердцебиение и общую слабость. Он обычно применялся студентами в малых дозах для того, чтобы по уважительной причине пропустить лекцию. Этот состав отличался тем, что его невозможно было отследить ни в крови, ни где-либо еще. Даже магическим способом. – А ты?

– «Вечерний бриз»… – Несмотря на поэтическое название, подобной смесью можно существенно осложнить жизнь любого существа.

Авторство данного соединения по праву приписывается руумам. Поскольку только на них этот состав не действовал. Самое интересное, что в каждом конкретном случае симптомы могли быть совершенно разные. Кого тошнило, у кого кружилась голова или немели конечности. Для чего же придумали подобный состав – книги умалчивали. Может, какой-то посол настолько достал вечно холодных и собранных руумов, что местные алхимики решили накормить особо наглого человека подобной смесью? Или она стала побочным продуктом какого-то эксперимента. В любом случае в книгах об этом ничего не говорилось. Но состав изучался в разделе «Яды и их соединения». Мало ли, вдруг поедешь в гости к «ледышкам»?

– Ой… – Шаки испуганно округлила глаза и прижала ушки к голове. – Это же получается…

Я тоже сообразила и со всей возможной скоростью кинулась в кабинет ректора. Мы хотели всего лишь подшутить, а не убивать! Подобная гремучая смесь способна свести в могилу даже нефа, не говоря уже о змеелюдах! Боги, боги, боги, лишь бы успеть.

Дверь пришлось распахивать настежь, невежливо вваливаясь в комнату и пытаясь сквозь сбитое дыхание протолкнуть хоть пару слов.

– Тиниир? Как это понимать? – откладывая в сторону самописку, поинтересовался Мастер.

– Шаск… Мы не хотели, правда… всего лишь подшутить… – только и смогла что прохрипеть я.

Ректор подобрался, мигом утратив насмешливо-ехидное выражение.

– Так, а теперь сядь, отдышись, успокойся и внятно объясни с самого начала, – потребовал он, складывая руки на груди и грозно хмурясь. Ладно, пусть накажут, но…

– Тот змеелюд, светлый, он может умереть! Срочно помогите ему, – наконец смогла связно выдать я. – Он отравился!

– Что? – Мастер резко поднялся из кресла. – Сиди здесь, я сейчас! – взволнованно проговорил он и исчез во вспышке телепорта. Уф, наконец-то можно присесть и дать отдых гудящим ногам…

Только-только расположился на отдых в ванне, как на меня всем весом рухнул Мастер, едва не сломав хвост. Вот тогда я заорал. Во всю силу или нет – понятия не имею. Но очень громко и протестующе. Когда на тебя с размаху плюхается эдакая туша – как-то не до анализа собственных вокальных данных. Нет, я, конечно, ничего против Реклара не имею, но не мог он прийти, как все нормальные люди?

– Эл, ты в порядке? – в своих лучших традициях гаркнул он мне в ухо, одновременно тряся за плечи. Это, наверное, для лучшей работы мозга? Так он у меня и без того неплохо работает. И работать будет, если некоторые перестанут на меня падать!

– Нет, на меня только что один Мастер совершил покушение! – зло прошипел в ответ я. – И вообще – слезьте с хвоста-а-а-а-а!!!

Признаюсь, под конец сорвался на безобразный вопль, но выгнутая почти под прямым углом змеиная часть меня недвусмысленно поскрипывала. Мало того что это больно, так еще и захлебнуться можно.

– Извини, – покаялся маг и все же освободил меня от своего веса. – И все-таки как ты себя чувствуешь?

– Как ужасно уставшая, полураздавленая и злая змея! – раздраженно прошипел я, выползая из ванны и критически осматривая пострадавшую «конечность». Чешуя была в порядке, но мышцы ныли, вяло отзываясь на потуги пошевелиться. Не день, а сплошные неприятности…

– А желудок? Не беспокоит? – с каким-то чересчур наигранным участием продолжал расспросы Реклар, также вылезая из воды.

Пол оказался безнадежно залит, а уровень жидкости в ванне упал почти наполовину. М-да, неплохо мы поплескались…

– Да нормально все, – пожал плечами, прикидывая, может, остаться в комнате до вечера? – А что?

– Ну… мне сказали, что ты съел что-то… несвежее, – глядя куда-то в сторону, пробормотал Мастер, высушивая одежду.

Со стороны это выглядело довольно интересно. Вода с мантии (и, я так подозреваю, с остальной одежды тоже) собралась перед ним в большой водяной шар, который медленно поплыл к ванне, с громким плюхом рухнув туда. В результате подол снова оказался забрызган, но повторения заклинания не последовало. Кстати, любопытное заклинание…

– Оно было не несвежим. Оно было излишне сдобренным «специями», – ворчливо отозвался я, щупая хвост. Бедный, как ему… – которые вряд ли найдешь в свободной продаже.

Шлеп, бульк! – вот, с этими людьми только расслабься! Мощный подзатыльник отправил меня обратно в замутненную воду. С-с-с-с-с, покус-с-с-саю!

– Так ты знал??! – Яростный вопль точно разбил бы стекла, если бы они тут имелись.

– А что, не должен был?! – Все, мне надоело.

Так что маг полетел за мной следом, правда, хвоста на месте его «приводнения» в этот раз не было. Как и всего остального меня. Одного раза вполне достаточно, чтобы ощутить угрозу собственному здоровью от некоторых индивидов. Пусть даже и называющихся ректорами.

– С ума сошел? – гневно пробулькал, выныривая, маг.

– А чего вы в ухо орете? – не остался в долгу я.

– Элхар, ты же мне обещал быть осторожным, – укоризненно проговорил Мастер, вновь выбираясь на бортик.

– Со мной бы ничего не случилось, – отмахиваюсь, закутываясь в полотенце. Как оно умудрилось остаться сухим – понятия не имею. – Я к’шарх ел, а вы о каком-то слабительном переживаете…

– Что-что ты ел? – тихо, словно не веря своим ушам, уточнил маг, осторожно присаживаясь на небольшое возвышение, по всей видимости предназначенное для всяких там местных гелей-шампуней. Видимо, теперь он решил обсохнуть более традиционным способом.

– К’шарх, – отвечаю, заканчивая обтирать хвост. Ну вот, теперь можно жить дальше. Кстати, так назывался тот самый яд, которым меня накормили в доме торговца. Это мне потом Са рассказал. Он много чего интересного знает.

– Эл, у меня к тебе одна, но очень убедительная просьба, – проникновенно начал Реклар, в самом конце срываясь если не на крик, так на повышенные тона: – Предупреждай о подобных вещах заранее! Желательно в письменной форме!

– А вы разве не знали? – теперь уже удивлялся я. – Дед вам ничего не сказал?

– Дед… – Маг с отвращением посмотрел на свою мокрую одежду и заклинанием высушил ее. Но на этот раз вода просто в ускоренном темпе испарилась с одежды, обдав меня облаком горячего пара. А та, что натекла на полу, просто собралась в лужу и нырнула в ванну. Причем – вся. Даже та, что мы разлили совместным бултыханием в непредназначенной для этого емкости. – Когда мы с ним разговаривали вечером, нам было о чем поговорить и без тебя.

Угу… Это в смысле, когда они наквасились до состояния «нестояния», то внятно общаться уже не смогли. Те же темы, которые поднимались во время этого достославного деяния, явно относились к категории «А помнишь как мы с тобой в молодости…». Эх, жаль, что разговор нельзя было записать, а то новый учебник по шалостям и проказам мигом разошелся бы среди учащихся. Думаю, им есть чему поучиться у моего деда и его закадычного друга. А утром Нармет уже уехал, бережно держась за голову. Так что серьезный разговор, по всей видимости, не состоялся…

– А про мою расцветку он вам что-нибудь говорил? – решил все же уточнить я.

– А должен был? – подозрительно осведомился Мастер.

– Ну… тогда в письменном виде, да? – осторожно интересуюсь, отползая назад, в комнату.

– Не-э-эт уж, рассказывай все и с самого начала! – Реклар хищно подался вперед, плетя пальцами магический щуп.

Нет, ну что им всем мой хвост покоя не дает?! Медом там намазано или что?

В результате пришлось вернуться в комнату, сперва рассказать, а потом и снять личину. После чего я стал испытывать серьезные опасения касаемо целостности своей шкуры – таким взглядом смотрел на меня маг. Хорошо, что щупать не бросился. Ужас просто! Как будто он серпентеров в своей жизни не видел…

Также пришлось рассказать о некоторых милых особенностях своего организма. А о других – старательно умолчать. Оно мне надо, такая известность?..

Однако хватило и этого. С горящими глазами фанатика, узревшего своего кумира, Мастер клятвенно пообещал мне не только индивидуальную программу обучения, но и… что еще в скором времени должно было свалиться на мой многострадальный хвост – осталось тайной. Вернее, это обозвали «приятной неожиданностью», но получившиеся ассоциации были не в пользу приятности.

Так что сегодня мне порекомендовали отдохнуть, дабы завтра, со свежими силами… в общем, рота, высыпайтесь впрок! А счастье было так возможно…

Кстати, ужин, во избежание, Реклар обещал прислать свой – это раз, и прямо мне в комнату – это два. Мол, не мозоль глаза и не нарывайся. На сегодня тебе приключений точно хватит. Да и потом, подобных «неожиданных ситуаций» хотелось бы поменьше. Нервы у магов не казенные, так что нечего их трепать. Особенно старым и больным Мастерам.

Ой, можно подумать, что мне больше всех надо. Лучше пойду ночью на озеро. Купаться.

Мастер вернулся нескоро. За это время я чуть было не протоптала дорожку в ковре на полу. Неизвестность порой даже хуже неприятностей. Так хоть знаешь, что будет расплата. А тут маешься от неведения, то ли пронесет мимо, то ли влетишь со свистом.

Одежда ректора была несколько помята и местами топорщилась. Но выглядел он при этом настолько довольным, что мне даже стало немного неуютно. Посмотрев на меня сияющим взглядом, он сложил руки на груди и поинтересовался:

– Как думаешь, что будет дальше?

– Ну… вы меня накажете… – старательно демонстрируя раскаяние и осознание собственной вины, отвечаю ему не менее прямым взглядом.

– Во-первых, не тебя, а вас. Поскольку участвовала вся ваша компания, а во-вторых… наказание действительно будет. Вам вменяется в обязанности присматривать за Элхаром (так зовут вашу жертву), когда он будет находиться на территории нашего учебного заведения. Все ясно? – ласково уточнил ректор, глядя на мою перекосившуюся физиономию.

Служить нянькой змеелюду?! Может, еще хвост за ним заносить прикажете?

– Будете заносить, пока не научитесь думать головой, а не другим местом! – громыхнул на весь кабинет гневный голос ректора, который, как всегда, прочитал все мысли у меня на лице. – Все, можешь идти… – так же спокойно, как и начал, закончил свой монолог Мастер и снова уткнулся в свои документы.

Выйдя из кабинета, я душевно хряпнула дверью. Чтоб он в самом деле отравился, шаск облезлый! Представляю, как на это заявление отреагируют остальные… ректору же не соврешь, он откуда-то точно знает, как и что было на самом деле. Только иногда делает вид, что верит в наши побасенки.

Ненавижу! Обоих!..

Келес заглядывал в окно, рисуя четкие, глубокие тени, в которых можно было спокойно спрятаться. Ашер, его верная подруга, еще не поднялась на небосвод, так что до озера можно было добраться вполне нормально. Оно находилось за небольшим леском и привлекло мое внимание с самого начала. Сперва я подумал, что это какая-то странная тень, но, приглядевшись, заметил блеск воды. Странной, очень темной. Словно гигантское черное зеркало раскинулось на довольно обширной территории.

Именно туда я сейчас и собирался.

Когда видишь в темноте, прогулка ночью приобретает странную прелесть. Кстати, выходить в дверь я не стал. Просто спустился по стене. Благодаря пристрастию местных зодчих ко всякого рода украшениям и лепнине это очень легко. А дальше, ориентируясь на слух и нюх, тихо заскользил вперед. По моим прикидкам, до водоема не так уж и далеко…

Действительно, оставив за спиной небольшой лесок, я вышел на открытое пространство. Это и было озеро… гладкое, почти неподвижное, отражающее звездный свет и безумно притягательное. Хм, интересно, а умеют ли змеелюды плавать? Вообще-то там, в другом мире, я это умел. Но вот с хвостом вместо ног… да и вешу я теперь побольше. Очень опасаюсь, что единственный доступный мне теперь стиль будет называться «топорик», но кто помешает мне попробовать? Тем более как вспомню разочарования от дворцовой лужи…

Воровато оглянувшись, скинул одежду на прибрежные камни и осторожно стал входить в воду. Удивительно прохладную и чистую. Вообще-то берега этого водоема были скалистыми, что довольно странно. Пляжей не было и в помине. Но в этом месте к воде сбегала небольшая тропинка.

Вода охотно расступалась, пропуская вперед. Я зашел по пояс и решил двигаться дальше. Но первый же рывок окунул меня с головой. Страх пронесся по венам обжигающим холодом, выплескивая в кровь лошадиную дозу адреналина. Мышцы напряглись, тело немыслимо изогнулось, выбрасываясь наверх, к воздуху и небу.

Уф… какое же это счастье – дышать… И серпентеры все же умеют плавать. Если хотят жить.

После пережитого ужаса стало легко и свободно. Захотелось пошалить и всласть накувыркаться. Вообще – делать хоть что-то! Держался я на поверхности просто замечательно. Хвост работал в качестве винта, поддерживая все тело, а гребни в воде прекрасно заменяли эхолокаторы. Так что можно было не бояться пощупать дно собственным лбом. Разве что затормозить не успею. Порывшись в памяти, я выудил оттуда заклинание «дыхания», применяемого в задымленных помещениях или в лабораториях, когда есть шанс отравиться. Оно же прекрасно послужило и для дыхания под водой. После чего полностью окунулся в исследование…

Ур-р-р-р… хорошо… свернувшись кольцами, я принимал лунные ванны на одном из плоских валунов, в изобилии усыпавших берега озера, и обсыхал на воздухе. Из воды я не вылезал очень долго, устроив себе настоящее водное шоу. Змеиное тело обладает лучшей аэродинамикой (или как там это называется? Гидродинамикой?), чем человеческое. Так что в воде я развивал приличную скорость. А если потом резко выпрыгнуть, то в самой высокой точке можно было увидеть стены замка…

Конечно, потом плюхаешься назад, поднимая тучу брызг, но как же это хорошо! Кроме того, чуть в стороне обнаружился небольшой пятачок мелководья, на котором можно было всласть порезвиться, гоняясь за собственным хвостом и оттачивая навыки ныряния. Кстати, перепробовал еще все стили плавания, и удобнее всего оказался брасс. Наверное, потому, что очень похож на ползание…

Надо почаще сюда наведываться…

Еще раз блаженно потянувшись на теплом камне, я бесшумно соскользнул вниз и с удивлением учуял знакомый запах. Нет, эта девчонка явно меня преследует! Какого ее сюда понесло? Вуайеристка, что ли? Или действительно, упаси Келес, влюбилась? Этого мне еще не хватало для полного счастья!

Нет, я вообще-то не против девушек, но… откровенно говоря, на моей сегодняшней ступени… Короче, ремету об этом думать еще рано. Когда в доме Нармета мы поднимали этот вопрос (интересно же!), то дед объяснил, что со временем, когда мое тело окончательно «повзрослеет», ситуация разрешится сама собой.

Хм… и сколько же этого взросления ждать?

Так вот, возвращаясь к проблеме. Мои вещи остро пахли той самой утренней посетительницей и по совместительству – отравительницей. Ну или неудачной шутницей, не хочу забивать этим голову. Причем мой нос отчетливо свидетельствовал, что она не ушла далеко. Хм… ага, вот, засела в ближайших кустах! Нет, мне все же интересно, зачем ее сюда принесло?

Только разговаривать нужно в одежде, а то мало ли что?..

Так что, быстро натянув тунику и пояс, я словно бы направился назад, на самом деле бесшумно скользнув в заросли и зависнув за плечом у «наблюдательницы».

– Леди, вы действительно ко мне столь неравнодушны, – вежливо поинтересовался я у нее, – или это всего лишь банальная слежка?

Девушка взвизгнула, подпрыгнула едва ли не на половину своего роста и засветила в меня чем-то наверняка убойным, но сляпанным впопыхах, а потому только невнятно просвистевшим над головой.

– Это следует трактовать как «да» или «нет»? – все так же вежливо и ровно поинтересовался я, усаживаясь на хвост.

– Ты… ты… ты… – Похоже, ее заклинило.

– Может, вам водички принести? Тут рядом целое озеро, можете сходить сами…

А могу и отнести. Кажется, это будет более действенной мерой, чем стаканчик.

– Я… – По всей видимости, на меня гневно сверкнули глазами, но, увы, во тьме ночной я этого не углядел. Вернее, не захотел.

– Ну так что с ответом на мой вопрос? – искренне интересуюсь. Нет, надо же хотя бы знать, за что мне подобная «радость» ниспослана была.

Наблюдательница резко развернулась на месте, как солдат на строевой, и решительно зашагала к замку. Только далеко уйти не смогла. Самый кончик хвоста, плотно обвивший лодыжку, удержал ее на месте.

– Пусти, – не оборачиваясь, потребовала она.

– Сперва ответь, – не остался в долгу я. В самом деле, почему ей можно, а мне нельзя?

– Мастер велел за тобой присматривать, будто мне делать больше нечего! – наконец прорвало ее. От неожиданности я даже растерялся. Реклар велел? Присматривать за мной?! Но… зачем? – Но ты вырежи себе на хвосте, что со мной это не пройдет! Я тебя…

Что именно не пройдет, осталось непонятным. Зато список угроз был более чем внушительным. Нет, мне это уже надоело! Каждый грозит, запугивает, пытается утвердиться, и почему-то за мой счет! Немого послушав, я пожал плечами и… отпорталил девушку в озеро. Пусть остынет и успокоится. А заодно и помоется… Знал бы, что тонкий нюх – такое наказание, забил бы ноздри чем-нибудь!

Со стороны водной глади донесся настолько испуганный вопль, что мне стало даже немножко стыдно. Ну что она там еще нашла? Пусто же, как пополудни в пустыне! Ни одной даже самой завалящей рыбки. Или просто я их всех распугал? Хм, не думал, что такой страшный и ужасный…

Раздраженно зашипев, пришлось возвращаться, чтобы полюбоваться на барахтающуюся буквально в шшас герек[30] от берега многообещающую «неприятность». Хм, или я чего-то не понял, или она… плавать не умеет?

М-да…

Пришлось срочно скидывать одежду и нырять в воду. Это я, что ли, когда-то радовался оживлению в жизни? Ой, чтоб я знал! Надо было тихо сидеть себе в королевском замке и не высовываться! Не пришлось бы сейчас тащить брыкающееся чучело на берег, попутно выслушивая ругань и пожелания, на которые оказалась столь богато одарена спасаемая.

– Если не заткнешься, то точно утоплю! – не выдержав, пообещал я, на мгновение ослабляя захват.

– Только, буль! Попробуй! Буль-буль! – В меня вцепились, как нищий в последний золотой.

Ашер с ней, пусть живет…

На берегу девушка кое-как отцепилась, села на землю, огорченно посмотрела на мокрую одежду и с чувством выдала:

– Ну и сволочь же ты, шаск! – Нет, вот спасай людей после этого!

– А вы травили меня исключительно по доброте душевной? – ядовито поинтересовался я, подхватывая сброшенную одежду.

Честно, она покраснела! Это было заметно даже в свете лун! Не ожидал, признаюсь честно…

– Извини… – тихо прошелестело над водой.

– Забыли, – отмахнулся я, натягивая рубашку на еще влажное тело. Сохнуть уже некогда: ночь скоро закончится. И почему-то мне кажется, что Мастера принесет с самого утра. Не спится же ему…

– Шкура Сойр, – огорченно протянула моя собеседница, – завтра хоть на лекцию не ходи…

– Почему? – искренне удивляюсь. Невыспавшийся студент, насколько мне помнится свое человеческое обучение, явление довольно распространенное. Можно даже сказать, что массовое.

– В чем? Не высохнет же! – огорченно всплеснула руками девушка.

– А у тебя это что, единственный наряд? – Или я что-то неправильно понимаю, или у девушек вечно целая куча всякой одежды практически на все случаи жизни.

– Пока да, – хмуро ответили мне. – Я остальные вещи у друзей в городе оставила…

– Ну так высуши. Ты же вроде как магии обучаешься… – упорно не могу понять глубину и трагизм проблемы.

– Вот именно что вроде как! – издевательски ответила она. – А подобное заклинание мы только через цикл учить будем…

Хм… кстати, мне бы тоже не мешало подсохнуть. Конечно, запасная одежда у меня есть, но без лишних вопросов тоже проживу. Тем более что и действие, и плетение подобного заклинания я видел совсем недавно, так что…

Взмах рукой, так же, как делал и Мастер, странное слово, и от нас повалил горячий пар.

– Осторожнее! – вскрикнула ночная путешественница, подскочила на месте, а потом подозрительно уставилась на меня. Осторожно подошла, пощупала ближний к ней виток хвоста, дернула за волосы (больно, между прочим!), что-то побормотала себе под нос и с видом следователя на допросе уставилась на меня:

– Как ты это сделал?

– А не все ли тебе равно? – раздражаясь, ответил я. Если на каждое мое действие будут реагировать подобным образом, то лучше уж ничего вообще не делать.

– Змеелюды не колдуют. Разве что – самую малость. Змеелюды не любят воду и высоты боятся! – немедленно было заявлено мне, словно прописные истины.

– А ты так хорошо разбираешься в серпентерах? – удивился я. – И откуда, интересно, такие познания?

– Не твое дело, – огрызнулась она. – И вообще, немедленно признавайся, кто ты такой?!

– Неправильный с-с-смеелюд! – прошипел я в ответ и быстро скрылся в зарослях. Ну их в нору локка, такие отношения!

С-сеш-ш шейге

Мастер действительно вызвал меня с утра пораньше, разбудив ментальным воплем. Уф, или пусть учится нормально «разговаривать», или я на него блок поставлю, пускай потом не обижается! Каждый раз получать вместе с подобным «общением» еще и головную боль мне ну совсем не хочется. А «слепнуть и глохнуть» только из-за одного человека – тоже. В общем, и так плохо, и эдак – не лучше.

Так вот, зачем же меня, собственно, звали. Реклар действительно составил для меня индивидуальный план занятий, в рамках которого мне надо было прочитать уйму всяческих книг и прослушать не меньше лекций. Зачем последнее, если все изложено на бумаге, – понятия не имею. А когда спросил, то объяснили, что послушать умных людей – это тоже своеобразная наука.

Спрашивать про подлянку с «присмотром» я не стал – это все равно что прямо заявить: шатался за пределами замка – и не один. К дисциплине же здесь довольно строгое отношение. Так что получить по гребням за самовольную отлучку мне не хотелось. С ректора станется запретить мне и хвост наружу казать, не говоря уже о ночных прогулках и купании. Зато решил всегда и везде носить с собой оружие. Мало ли, а вдруг пригодится? Мух, например, отгонять. Или рыбку ловить. Которой в озере нет…

А сейчас нужно быстро бежать в аудиторию, чтобы успеть на свою первую здесь лекцию. Поблажек мне никто делать не собирается. И не надо! Сам прекрасно справлюсь… Только все же вытребую список того: что, когда и за чем идет, а то в скором темпе наворачивать круги по замку в поисках очередной аудитории, в которой меня поджидают с распростертыми объятиями, – не самое мое любимое времяпрепровождение.

Как оказалось, первым уроком на сегодня у меня числилась пространственная магия. Только встретили как-то странно. Едва я успел пересечь порог, как на меня бросилось что-то мелкое, дико завывающее и с большим молотом, целя оным мне в лоб. Причем оно явно не здороваться бежало. А если даже и так, то предпочитаю другие способы приветствия. Так что молча отправил это странное существо, оказавшееся хонком, в кратковременный полет. Вместе с его молотком-переростком. И только потом вежливо поинтересовался у преподавателя:

– Можно войти?

Учитель, судорожно ловивший воздух широко открытым ртом, только молча кивнул и мотнул головой куда-то наверх.

Ага… все ближние места уже заняты, только на студенческой «галерке» осталось несколько незанятых мест. На одном из которых я и устроился… Упс, похоже, занял сразу всю лавку… во всяком случае, хвост пришлось сворачивать крупными кольцами на всей скамье, явно рассчитанной не на одного человека. Видимо, тот, кто делал эту мебель, не принимал во внимание серпентеров. Иначе я бы поместился.

– Итак, продолжим, – откашлявшись, возобновил лекцию преподаватель, когда хонка привели в сознание и усадили в сторонке собирать мысли и глаза в кучку. Хм, отчего он так на меня взъелся?.. Вроде бы мы не встречались, я бы его запомнил.

Дальше пошла ненужная и неинтересная мне теория пространственных перемещений. Все это я знал уже и без него, прочитав несколько пыльных и увесистых книг из Королевской библиотеки. А дед потом еще на практике это все показал. Гораздо понятней и наглядней, чем этот учитель. Правда, не обошлось без казусов. Например, я один раз немного напутал с векторами и, вместо того чтобы оказаться у другой стены помещения, «вынырнул» под потолком. Не знаю, что там говорят про прочность моей чешуи, но падать – больно. И стол жалко. Красивый был, удобный… только непрочный. На прилетающих из-под потолка змеелюдов не рассчитанный.

Другое дело, что дальность перемещения у меня хромает на обе ноги сразу, но зато точность просто поразительная. В смысле, далеко переместиться я, увы, не могу, но зато всегда попадаю именно в то место, куда стремлюсь. Даже если никогда его в глаза не видел. Обычно бывает наоборот: дальность хорошая, а вот то, что тебя может «высадить» ближе или дальше, считается нормой. Во всяком случае, никто не обижается. А сила… сила – приложится, как сказал Нармет. Просто я еще маленький. Угу, зато вешу уже как борец сумо в самой своей лучшей форме. Ну, может, это я преувеличил, но ненамного.

Так что, со спокойной совестью оставив маленькую частичку сознания следить за лекцией, преспокойно завалился спать, наверстывая упущенное по милости всяких там людей. Хм… а вот интересно, есть ли среди серпентеров жаргонное название людей? А то им нас шасками звать можно, а нам?

Нам? Нас?..

В мирное и дремотное течение мыслей вклинился ехидный голос лектора:

– Наверное, уважаемый Элнар осведомлен в этом вопросе гораздо лучше нас, поскольку излагаемый материал явно навевает на него сон!

– Элхар, – поправляю учителя я. – Меня зовут Элхар Кессер, если хотите полностью.

Где-то внизу пронзительно скрипнула скамья по каменным плитам пола. Это кого там мое имя не устраивает? Но все сидели тихо, глядя с затаенным злорадством.

– Хорошо, Элхар, может, вы все же продолжите? – Интересно, когда это я уже успел проползти по мозолям нашему уважаемому лектору?

Ладно, где он там остановился… Память услужливо подсунула последний обрывок лекции, и я, не меняя положения тела, продолжил:

– Пространственные перемещения, именуемые телепортацией, можно условно разделить на две группы. Это непосредственно перенос, когда конечную точку своего появления вы в глаза не видели, и построение пространственного портала. Разница между ним заключается…

Дальше просто стал на память цитировать прочитанное, подкрепляя соответствующими движениями и демонстрацией, по мере которой у учителя все сильней и сильней отвисала челюсть. В отличие от него я придерживался методики совсем другого автора. По-моему, он проще и понятнее объяснял как механизм перемещений, так и структуру заклинания.

Лектор говорил о построении специальных пространственных тоннелей, по которым предполагаемый «объект» самостоятельно, ножками топает в другой конец «коридорчика». Процесс очень трудоемкий и очень опасный. Хотя бы тем, что малейшая неточность, малейшее стороннее вмешательство (та же шальная ворона) – и тебя в лучшем случае выкинет где-то посередине. И не факт, что окажешься на земле.

А в худшем… ой, не хочу даже представлять, что будет с телом, попавшим в схлопывающийся тоннель. Зрелище, не внушающее оптимизма, зато пробуждающее очень сильную жажду жизни. Лучше уж по земле, ползком или колесами, не суть важно. Зато целей будешь. Ну ее, такую скорость… Единственный плюс подобного построения порталов – в стену вы точно не влипнете, так как можно воочию увидеть место «приземления». Другое дело, что до него еще надо добраться…

Ладно, хватит ужасов. Так вот, автор прочитанного мною манускрипта предлагал более простой и экономный в смысле трат Силы способ. А именно – прокол. Хотя тут тоже возможны были варианты. Либо само пространство собиралось в эдакую складку, как на ткани, а затем маг-иголка протыкал ее, и перемещаемый объект оказывался уже на другой стороне.

Можно было поступить по-другому. Все-таки работа с пространством довольно сложная и требует высокого мастерства. Не каждый может его достичь. Поэтому предлагалось двигаться не в пространстве, а как бы ЗА ним. Времени занимает несколько больше, нежели прокол, но зато тратится меньше силы и не требуется такая сложная и кропотливая подготовка. Нет, несомненно, знания и умения важны при любой работе, но в первом случае незадачливую «иголку» «ткань» вполне может и сломать. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Лично я использовал второй вариант. Самый безопасный (условно, все условно, от случайностей никто не застрахован) и удобный.

Под конец, войдя во вкус, вообще телепортировался к доске и пару формул написал мелом на каменной поверхности. Лектор винтом ушел в глубокий обморок, тем не менее умудрившись аккуратной кучкой устроиться на собственном стуле.

Нет, против него я ничего не имею и вполне разделяю его негодование от нагло игнорировавшего лекцию студента (что я сплю, он догадаться не мог, у меня глаза были открыты), но всему есть предел! Сделай замечание, но выставлять дураком… Мне кажется это слишком.

В общем, сам виноват, так я и заявил Реклару, когда меня вызвали к нему на ковер. Лектор прибежал в истерике, вопя, что от него хотят избавиться, а потому присылают на урок всяких… А что меня на его глазах чуть молотом в лоб не обрадовали – так про данный инцидент мы уже не помним! Выяснив глубину моих познаний в пространственной магии, ректор выдал на руки солидный список из того, что надо прочитать, и назначил… сдачу экзамена через неделю!

В этот момент у меня появилось горя-а-ачее желание посетить самую грязную местную забегаловку, чтобы срочно пополнить свой запас ненормативной лексики. А пока выдал переливчатый свист в лучших своих традициях. После чего маг едва не отвесил мне подзатыльник! Это еще с каких радостей?

– Не ругайся при мне! – заявил он. – Тем более когда я не понимаю смысла… – себе под нос добавил он. О тонкости моего слуха его, видимо, тоже не просветили… И я не буду!

Так что, получив нахлобучку, отправился «просвещаться» дальше. Вторым в списке уроков стояло обучение владению холодным оружием. Замерев на мгновение и прикинув все так и эдак, я первым делом завернул в библиотеку, где стребовал с попытавшегося что-то возмущенно пискнуть библиотекаря одну из указанных книг, и вместе с ней отправился на занятие. Теперь я успел почти вовремя. В смысле, что появился раньше преподавателя. Огляделся по сторонам, хмыкнул и, зажав фолиант рукой, неуклюже вскарабкался на потолочную балку, где, растянувшись во всю длину и зацепившись хвостом, принялся штудировать честно добытую литературу.

Занятие по боевым искусствам проходило в длинном каменном зале, чем-то напоминавшем тренировочный во дворце. Так что с моего места было прекрасно видно все, что творилось внизу. И слышно. Только пока меня больше интересовало, что написано в фолианте, а не то, что происходило где-то там, в районе пола.

Хрупкие листы книги с шелестом переворачивались. Я дошел уже до следующей главы, когда наконец подо мной раздались уверенные шаги, сопровождаемые слабым шелестом. Повисла прямо-таки абсолютная тишина, даже шепотки прекратились. Видимо, это пришел учитель. Ну и ладно… отвлекаться от книги было неохота. Как раз пошло описание начальной теории и предпосылок сложения пространств, так что я практически все внимание сосредоточил на тексте, краем уха слушая доносившиеся снизу звуки.

Пришедший наставник подрастающего поколения как раз делал перекличку, получая четкое «Есть!» на каждое названное имя, а потом прозвучало:

– Элмар Хансен…

Э… кто? Почему я раньше не слышал такого имени?

– Элмар Хансен! – с нажимом прозвучал в повисшей тишине голос учителя. Хм, и почему мне кажется, что зовут именно меня? М-да, совсем рядом. Так мое имя еще не перевирали. И почему мне кажется, что это не самое страшное толкование?

– Может, вы имеете в виду Элхар Кессер? – осторожно любопытствую, немного сползая вниз.

Упс… Лучше бы я этого не делал… Рядом с человеком, читавшим список студентов, стоял черный шаск. И, судя по запаху, это был мой старый знакомый. Тот самый, что сопровождал побитую троицу в королевском дворце. Радости от встречи я не испытал. Интересно, с чего бы?

Оба бойца тут же подняли головы на голос. Глаза темного заметно расширились, но он тут же взял себя в руки, стирая с лица все признаки эмоций. А вот второй… Он внимательно осмотрел меня от головы и до кончика хвоста, прищурившись, посмотрел на книгу и, сплюнув на пол, ответил:

– Можешь оставаться там.

Так. Или я чего-то не понял, или… меня не посчитали достойным?! Обидеться, что ли? Но все испортил чешуйчатый. Змеелюд вежливо склонил голову и почтительно попросил:

– Не соблаговолит ли Лорд занять свое место? – Чтоб… у тебя хвост облысел! Ну кто тебя просил выступать?..

Воин, недоуменно проследив за манипуляциями темного, снова уставился на меня. Потом – непонимающе на змеелюда. Но тот даже не подумал изменить своей позы. А, чтоб тебя! Не дали спокойно почитать. Пришлось, сдавленно шипя сквозь зубы, сползать вниз, одной рукой придерживая ценную книгу, и уныло занимать место в конце неровного строя. Ну ректор, ну… твое магичество! Я тебе это вспомню. Ни за что не поверю, что черный оказался тут сам по себе.

– А теперь приступим. Разбивайтесь на пары и покажите мне все, что не забыли за прошедшее лето! – потребовал человек.

Я расслабился – мне показывать явно было нечего, так что можно где-нибудь осторожно притулиться, продолжая увлекательное чтение. Сам же наставник приглашающе обернулся к серпентеру. Но тот ему как-то странно улыбнулся, взвесил в руках клинки с-кешера, чуть приподнялся над полом и… бросился на меня. Без предупреждения! Вот гад (извиняюсь за тавтологию), а?

Честно, если бы не мои ночные экзерсисы на озере – раскатали бы по полу в тонкий блин. Так что, подпрыгнув вверх и вбок, пропустил атакующего мимо, одновременно подныривая под клинок. А восстановив равновесие, бросил книгу на скамью, рывком освобождая собственный с-кешер. Я его все же захватил из комнаты перед походом на занятия. А то мало ли, вдруг пригодится. И пригодился же!

Темный развернулся, готовясь к новой атаке. Твою черепахой сверху, змей негроидный, делать тебе больше нечего, да?!

Недобро ухмыльнувшись, старый «знакомый» снова напал. Все, он меня разозлил. Тело само вспомнило все заученные с Савишем движения, да и жить тоже хотелось. Причем желательно без синяков и травм разной степени тяжести. Лезвия встретились с яростным звоном и закружились друг вокруг друга. В какой-то момент я перестал себя контролировать, полностью погружаясь в боевой транс и наслаждаясь этим состоянием. Хоть и замедленный, но с людьми я был вынужден постоянно себя сдерживать и контролировать, ведь одного моего удара хватит, чтобы навечно отправить человека к праотцам.

А сейчас… я просто наслаждался схваткой. Только чего-то явно не хватает. Эх, сюда бы еще музыку… что-нибудь быстрое и тяжелое. Вот это было бы зрелище! Я почти ее слышал. Тело подчинилось навязанному ритму, а клинки, высекая искры, злым звоном поддерживали его. Из горла изредка вырывался свист-шипение. Но все закончилось в один момент. Мощной силовой волной меня смело назад, чувствительно впечатав в стену. Я почти вывернулся, но в уши привычно ввинтилось громоподобное:

– ЭЛХАР!

Так, я кому-то что-то обещал? Следующий трактат будет по телепатии.

Встряхнув головой, скинул странное наваждение. Так, светлым больше не наливать. И темным, впрочем, тоже… все ученики, включая и наставника, как стая воробьев сидели на потолочных балках. Как они туда залезли – понятия не имею! Но, видимо, им тоже жить хотелось несколько больше, чем попасть под наши клинки.

– Мастер? – вежливо интересуюсь, краем глаза косясь на замерших «наседок». Темный, часто дыша, растянулся на чудом оставшейся неперевернутой лавке. Да и я себя чувствовал, как будто семь километров бежал. По песку Сахары. В человеческом теле. Мышцы болели распрозверски.

– В мой кабинет, – устало кивнул мне Реклар, исчезая во вспышке телепорта. Ага, а мне к нему пешком через весь замок тащиться?! Так как сил еще что-то магичить – нет совершенно.

– Чтоб вам, – тихо пожелал я неизвестно кому и, постанывая, направился на очередной разнос.

Как бы у меня это в привычку не вошло…

– Лайр, это что было? – в сумбур мыслей, царящих сейчас в голове черного змеелюда, ворвался голос человека. Но серпентер был не в настроении давать какие-либо объяснения, хоть краткие, хоть подробные. А потому, немного отстраненно прошипев: «Потом, Рас, все – потом», направился за скрывшимся в коридоре светлым.

Миксааша его рассказ удивил – это еще мягко сказано. Лайрасар с затаенной радостью наблюдал, как на вечно беспристрастном лице Лорда проступило изумление. Он заставил Хаса выполнить все воинские упражнения, похмыкал, несколько раз опросил каждого из участников событий по отдельности и всех вместе и только после этого вновь вернулся к себе. Думать.

Сам Лайр присутствовал при этом событии и мог даже уточнять некоторые детали. Приблизительно монолог Лорда воинственного Клана сводился к следующему:

– Этого не может быть потому, что быть не может! Или мы чего-то не знаем.

А дальше пошло пространное объяснение разных умозаключений и тут же доказывалась их ошибочность. Во-первых, победивший его сына светлый не был смеском. Ни в какой пропорции. Поскольку носил основные черты как минимум трех, а то и четырех Кланов. При подобном смешении крови наследуется один, ну или в лучшем случае два признака. Но никак не все!

Здесь же… Скорость и сила темного воина – это эа. Светлый оттенок шкуры, пусть и тщательно спрятанный, – это су. Красные глаза Клана Хранителей, представители которых наружу вообще никогда не ходили и не ходят, – это сие. Причем даже среди них такой… насыщенный оттенок является редкостью. И шейге – строение тела, больше характерное для Клана Ищущих, или, как еще их называют, Разведчиков. Кроме того, эти Кланы находятся если не в состоянии кровной вражды, так теплых чувств друг к другу не питают уж точно! А Хранители никогда с другими представителями не смешивали крови. Конечно, из-за этого их Клан самый малочисленный, но вбить умную мысль в их упрямые головы может разве что рухнувший потолок пещеры, да и то сомнительно.

Так что найденный Лайром неизвестный Лорд, к тому же всего лишь второй ступени, явно чистокровный. Только вот к какому же Роду, Клану, Семье его отнести? От этого зависит многое, если не все. Эх, узнать бы цвет его шкуры, настоящий цвет, а не гаданый, тогда можно более четко сказать. И планировать дальнейшие действия.

Хоть официально у каждого Клана был свой Лорд, но с мнением Миксааша считались многие. А тому уже давно хотелось объединить разрозненных шас-саари и доказать всему миру, что они тоже сила, с которой следует считаться. В официальных хрониках можно было не раз и не два наткнуться на упоминание времен, когда раса серпентеров занимала отнюдь не последнее место.

Да и высящиеся на той стороне узкого моста через Л’Оррессе-ше каменные стражи наталкивали на мысли. Говорят, что за их спинами сокрыт дворец, в котором когда-то жили правители всех шас-саари. Только сейчас огромные (размером с мифического Сойра), вырезанные из гранита воины-серпентеры никого не пускают внутрь, ожидая возвращения Ла’Ссарана, Верховного Лорда. Но со времен Объединения, когда последний из Верховных Лордов ушел на войну, дворец так и стоит закрытым. О красоте и величии залов Рас’Хашшес’Искер сложено немало легенд, но кто теперь скажет, что из них правда, а что – нет?

Конечно, были смельчаки, что старались проникнуть мимо застывших навеки изваяний, но в лучшем случае они просто возвращались назад ни с чем. В худшем – навсегда исчезали в неизвестном направлении.

Эти легенды и предания уже давно дразнили любопытство Миксааша, но ничего поделать он не мог. Когда-нибудь, когда Хас наконец повзрослеет и сможет занять его место, Лорд непременно отправится к воротам Рас’Хашшес’Искер. Но пока у него есть долг перед своим народом, он должен его выполнять.

Так что Лайр получил новое задание – узнать как можно больше о столь интересном ремете. А также обучать его по мере возможности. У змеелюдов было и есть множество недостатков, но своих детей, неважно, к какому Клану они бы ни принадлежали, никогда не бросали. Потом, когда вырастет, пусть мстит или делает что хочет, но до третьей ступени маленького серпентера не тронет никто. Даже его кровник.

Тут же как раз подвернулось приглашение старого друга-врага, теперь наставлявшего человеческую молодежь на путь истины. Он хотел, чтобы его воспитанники попробовали сражаться и с настоящим шас-саари. Конечно, это слишком – требовать от них побед, но кто знает, пригодятся ли им подобные знания в будущем?

Используя связь Лорда со своими рессами, Лайр быстро отследил его местоположение и потому с еще большей охотой принял предложение. А дальше… Лайр не знал, когда именно встретится со своим будущим воспитанником, однако надеялся сделать это без промедления. Но реальность оказалась сильней предположений. Они встретились на первом же уроке. Хотя встречей подобное общение назвать было затруднительно.

При перекличке оказалось, что одного человека (как он считал на тот момент) нет. Расу пришлось повторить дважды, и ответ пришел. Правда, откуда-то сверху. Вежливый голос поправил воина. И второе имя уже могло принадлежать как представителю людской расы, так и другой. А подняв голову на голос, оба имели счастье лицезреть заинтересованно разглядывающего их Лорда, одной рукой придерживающего какую-то книгу. Похоже, тренироваться он был решительно не намерен.

Но пришлось. Чем Лайру нравились люди, так это своим упрямством. Конечно, как подозревал будущий наставник, и его «детеныш» не подарок, но по сравнению с другими расами люди были по части настойчивости на первом месте.

Как и следовало ожидать, Рас, немного знакомый с традициями и обычаями змеелюдов, только раздосадованно сплюнул. Действительно, чего ожидать от светлого в плане боевых качеств? Да еще от такого молодого серпентера? Но у черного были другие планы. И в исполнении оных очень сильно помог этикет. Элхару, как звали Лорда, пришлось покинуть свое уютное место (нет, он точно Лорд, иначе выбрал бы себе лежбище пониже) и сползти на пол. Но энтузиазма он все равно не проявлял.

Пришлось действовать грубо, зато эффективно. Никто не любит боли и ранений, так что парню пришлось банально защищать свою жизнь. Ну ладно, все было не настолько серьезно, но… первый бросок ушел в пространство. Ремет обнаружил просто восхитительную прыгучесть и увертливость. Подобного ухода с линии атаки еще никто не предпринимал. А потом началось вообще странное. Лорд словно взбесился. Вернее, не так. Он быстро и плавно перешел в боевой транс, хотя давно доказано, что подобное состояние доступно только на третьей ступени.

Теперь уже Лайру пришлось защищать свою жизнь. И давалось это ему нелегко. С-кешер светлого, словно живой, искал малейшие лазейки в обороне темного. Да и удар хвостом у парня поставлен что надо. Но настоящего ощущения опасности, как ни странно, не было. Вглядевшись в отстраненно-радостное выражение лица Лорда, воин неожиданно понял, что он… резвится? А потом темный едва не получил пару довольно болезненных ударов, поскольку на мгновение застыл от удивления.

Причиной этого стала возникшая в зале музыка. Она не походила ни на что, ранее слышанное. И их схватка сразу получила четкий, заданный ритм. На краю сознания мелькала смешная картинка бегства преподавателя и учеников на потолочные балки, поскольку места двум разыгравшимся змеелюдам явно не хватало.

Закончилось все куда как прозаически, но Лайр был рад и этому. Лорд еще не умел останавливаться, так что схватка рисковала затянуться. И надолго. А так появился ректор и быстро навел порядок при помощи магии, попутно вызвав светлого к себе. Хоть сейчас ни одного желания, кроме как сидеть, не шевелясь, у наставника не было, но от ответственности за молодежь его никто не освобождал. Так что, бросив извиняющийся взгляд на смотревшего сверху друга, он отправился вслед за Элхаром. Посмотрим, что ему скажут, а также официально утвердимся в этом месте.

В кабинете Реклар устало опустился в кресло и уставился на меня тяжелым взглядом. Нет, ну что его опять не устраивает? Я учусь изо всех сил, читаю вот… пытаюсь. А у него вон вообще не школа, а проходной двор. Кто хочет, тот и приходит. Вот что, скажите на милость, здесь делает этот черный? Тьфу, еще и долго жить будет, поскольку дверь с противным скрипом отворилась, пропуская только что упомянутого серпентера внутрь.

Мастер удивленно вскинул брови, глядя на незваного гостя, но тот уселся в соседнее кресло, равнодушно глядя в ответ. Эта игра «кто кого переглядит» могла продолжаться очень долго, поскольку противники попались достойные. Но, видимо, время у ректора было не резиновое, так что первым заговорил именно он.

– Прошу меня простить, но по какому праву вы находитесь тут? – вежливо поинтересовался Мастер у змеелюда.

– Шас-Нассир[31], – коротко ответил тот.

Похоже, всё все поняли, один я глупо хлопаю глазами, не усвоив из их диалога ничего. Видимо, подразумевалось что-то довольно веское, поскольку маг возражать не стал, а даже как-то излишне довольно потер руки. Так, они что, спелись?! Не хватало еще и шаска на мою голову! Или – хвост. Что-то именно ему в последнее время сильно достается.

Ладно, по всем признакам лирика закончилась и сейчас начнется банальный разнос.

– Элхар, ты мне не скажешь, что же все-таки произошло на уроке боевых искусств? – вежливо начал Мастер. Ну вот, что я говорил?

– Проба сил и определение уровня. – Так, а с каких пор в комнате ДВА Элхара? Насколько я понял, обращались ко мне, с какой радости выступает этот… негроид чешуйчатый?

– Понятно. Ну что же, Эл, тебе на следующий урок, а с твоим уважаемым Нис’саари мы еще немного пообщаемся, – так же мягко закончил ректор, выпроваживая меня вон.

Ла-а-адно… запах этого товарища я запомнил, и ничего мне не помешает потом с ним переговорить. Без посторонних ушей и магического присутствия. А пока дисциплинированно отправлюсь на занятия. Так, что у меня там следующим уроком? Э? Изучение живой природы? Это что, местный аналог биологии? Ладно, посмотрим, что там будет…

Что, что… можно было сразу догадаться. Урок проходил на свежем воздухе, в тени развесистых деревьев. И самый первый, кто меня встретил – ненормальный коврик для блох, по незнанию именуемый представителем разумной расы хонков, на этот раз избравший орудием убиения кирку. Или, как еще называлось это оружие, чекан. Но так же упорно – в лоб, с завыванием и угрожающим размахиванием. Причем угрожал он скорее своим, так как ручка опасно скользила в мохнатых ладонях.

Злой до невозможности, я просто отобрал у этого психа оружие, а его самого душевно макнул в стоявшую неподалеку бочку. Достали! В конце концов, если я такой весь из себя злобный и нехороший, буду соответствовать! Может быть.

Преподаватель этой самой «живой природы» с флегматичной невозмутимостью проследил за моими действиями, индифферентно откомментировав как закон естественного отбора в действии. Кстати, сделал я себе зарубку на память, когда отловлю за хвост этого своего новоявленного наставника, надо поинтересоваться о такой «пламенной» ко мне любви. Нет, наши расы особой страстью и симпатией друг к другу не пылают, но вот чтобы так стразу и в лоб… Надо долго и вдумчиво гадить кому-то на коврик, чтобы выработать такой стойкий рефлекс.

Мохнатик, выбравшись из бочки, как-то обреченно отряхнулся и, более не проявляя никакой агрессии, стал внимательно слушать лекцию. Кстати, здесь была и моя новая знакомая в компании своих друзей. Как мне кажется, травили меня скопом, причем на редкость единодушно. Но если от рурры тянет только интересом, а также неуемным любопытством, то стоящий рядом блондин отчаянно «фонит» хорошо сдерживаемой злостью. Хм, такое впечатление, что я уже успел перейти дорогу, причем несколько раз, всем вокруг.

Лектор что-то вещал о естественном отборе, причем с таким упоением, будто сам его создавал. Была бы его воля, он бы точно устроил нам какое-нибудь развлечение на эту тему. Вроде – а сколько студентов убежит от зубасто-когтисто-хищного товарища? И, словно прочитав мои мысли, учитель взмахнул рукой… рефлексы сработали помимо моей воли, в мгновение забрасывая тело на ближайшее дерево.

Но все оказалось не столь страшно. Просто преподаватель продемонстрировал нам «фрагмент из жизни животных», а точнее, открыл небольшое «окошко» в какое-то звериное то ли логово, то ли лежбище. Дабы мы могли воочию понаблюдать, так сказать. А посмотреть было на что. Двое взрослых хищников терзали свежеубиенную добычу, а их детеныши гоняли по пещере какого-то зверька, чем-то напоминавшего щенка. И, судя по их «играм», бедная зверушка предназначалась на обед.

Вот старшие особи оторвались от своего кровавого пиршества, повернулись к загнанному в угол малышу, ощерились и… недоуменно отвесили челюсти. Предполагаемая закуска исчезла! Прямо перед их носами. Все студенты тайком перевели дыхание, но мало кто сообразил посмотреть на меня. Вернее, абсолютно никто.

Ну да, это я нагло выдернул несчастную зверушку, и теперь этот псин неразумный мертвой хваткой зажал в своей пасти два моих пальца. Нет, больно мне не было, скорее – неудобно. А еще хотелось как можно быстрее оказаться в своей комнате и освидетельствовать «приобретение» более тщательно. К счастью, урок на этом закончился и нам позволили разойтись. Насколько я помню, сейчас должен быть большой перерыв, так что у меня есть время…

Я сидел на краю кровати, задумчиво рассматривая повисшего в воздухе щенка. Нет, висел он там не просто так, а намертво вцепившись в кончик моего хвоста. Причем, как самый настоящий бульдог, челюсти разжимать категорически отказывался. А как все хорошо начиналось… сперва зверушка, окрещенная в лучших традициях моего мира Бобиком, была вымыта. Вернее, был. Это оказался он. Затем я осторожно закутал худое тельце псинки в одеяло, осторожно опустившись рядом. Память настойчиво напоминала, что надо бы его еще покормить, но что он такое на самом деле и чем привык питаться – я не знал, так что предпочел дождаться пробуждения животного.

И оно не заставило себя долго ждать. Только я опустился на покрывала нос к носу со спасенным зверьком, как тот открыл глаза, в офигении уставившись на меня. Глаза были явно не собачьи. Пронзительно-желтые, с вертикальным зрачком… Э?

А потом произошло совсем невероятное. Я только открыл рот, чтобы заговорить с ним, как это ненормальное создание тоже распахнуло свою пасть. Причем понятия не имею, что он хотел сделать, но в результате мы банально лизнули друг друга. Отплевывались оба, долго и вдумчиво. После чего псин посмотрел на меня с непередаваемым выражением «лучше бы меня съели на обед», протяжно заскулил и… вцепился зубами в неосторожно оказавшийся рядом хвост. Мой хвост!

Нет слов…

И вот он висит, я сижу, и никто ничего не предпринимает. Дурость, причем несусветная. Наконец мне надоело разглядывать это новое украшение собственного хвоста, и, насилу отодрав зверя, я поставил его на пол. Бобик вновь кинулся. Пришлось ощутимо заехать ему в лоб, чтобы думать начал, на кого бросается. Щенок сел на задницу, обиженно посмотрел на меня и выдал в пространство такой стон-всхлип с подвываниями, что все привидения издохли бы от зависти. Второй раз, поскольку привидения изначально мертвы.

– Ну чего тебе надо? – не выдержал я его немого укора в глазах.

Еще одна попытка повиснуть на хвосте и скулеж. Так, кажется, мне намекают, что пора есть. А если такой невнимательный хозяин не покормит своего питомца, то рискует пополнить рацион оного. Можно подумать, что мне было мало проблем!

И тут появилось следующее препятствие. Как оказалось, Бобик просто не поспевает за мной на своих коротких лапках. Таскать его на руках – а не жирно ли будет?! Хм, а если не на руках?.. Задумчиво посмотрев на увлеченно гоняющегося за хвостом щенка (больше виснуть на нем я ему не давал), подхватил под брюхо и опустил на более толстую часть змеиного тела. Как раз там, где оно перегибается, вознося человеческую часть вверх. И тут же пришлепнул «Путами».

Бобик дернулся раз, другой, посмотрел на меня и победно тявкнул. Вот, мол, самого змеелюда оседлал! Угу, наивный. Пришлось набросить на него личину (отчего-то «светить» своего питомца мне не хотелось) и срочно отправиться на кухню. Питаться! Поскольку мне есть тоже хотелось…

Если у тебя мало забот – заведи щенка. Или любого другого маленького, вечно голодного, шебутного и непоседливого зверя. Вот и сейчас, глядя на быстро заглатывающего мясо Бобика, я с ужасом представлял наше дальнейшее существование. Он съел уже раза в три больше, чем весит сам! Куда в него столько вмещается? Не желудок, а бездонная бочка. Сразу вспомнился анекдот из моего мира про котенка, его желудок и молоко. Очень похоже. Нет, ну этот четверолапый ест почти столько же, сколько и я! Меня повар убьет половником за подобные «аппетиты».

Да и выглядел отошедший от потрясений щен довольно… пугающе. Я по привычке продолжал считать его собакой, хотя тут таковые не водились. Походил же мой новый питомец на результат скрещивания крокодила, собаки и дикобраза. Вытянутая пасть, усаженная зубками в три ряда, покрытое жесткой щетиной тело с длинным и тонким чешуйчатым хвостом, россыпь иголок на спине и на хребте вплоть до кончика хвоста… Жуть, короче говоря, в просторечии именуемая Бобиком. Самое главное, что он на это имя откликался. А еще охотней на «Иди есть!». Может, переименовать?..

Жаль, конечно, но посадить на голодный паек зверька мне совесть не позволяет (зачем его вообще спасал?!), а постоянно пичкать таким количеством пищи… Мастер убьет. И скажет, что так и было. Выход? Мне пока что виделся всего один – подработка. Ну не верю, что все местные студенты существуют на одну стипендию. И что она такая большая. К тому же многих учеников я вообще никогда в местной столовой не встречал. Вывод: можно где-то заработать. Хотя я слабо представляю, зачем кому-то может понадобиться змеелюд, да и вообще захочет ли меня кто-то нанимать, но попытка, как говорят, не пытка, а… медленное мучение. Но ладно, в самом деле, попробовать никто не помешает.

Правда, надо еще найти местный «вербовочный пункт», но за этим дело не станет. Достаточно всего лишь проследить за студентами и выяснить, куда большинство из них ходит. Ну и, соответственно, заглянуть туда самому. Предварительно отцепив Бобика от собственного хвоста! Да что он так к нему проникся, хотел бы я знать?..

М-да, Бобик – птица гордая. Но высоты не боится, и то радует. Поскольку пришлось эту псину неразумную тащить с собой на уже облюбованный и не раз опробованный наблюдательный пост. Правда, он все время пытался устроить гонки по вертикали, но каждый раз безжалостно отлавливался за ближайшую конечность (включая хвост и голову) и водворялся на место. В конце концов мне это надоело, и щен отправился на бортик – гонять любопытствующих птиц. На всякий случай я его лапы заколдовал, и теперь он не мог свалиться, но пытался. Не раз пытался.

Правда, лишь до тех пор, пока не нарвался на обещание оставить его без обеда. Укоряющим взглядом этого мелкого, наглого и надоедливого создания можно было растопить самое холодное сердце. Но я был тверд. С тяжким вздохом щен свернулся клубком и притворился, что спит. Угу, так я ему и поверил…

А возникшую на следующий день легенду о летучем зубастом монстре, живущем на крыше и напугавшем пятерых будущих боевых магов, тихо проигнорировал. Зубов они моих не видели, и вообще нечего учащимся по крышам шастать! Мало ли кто там в этот момент сидит?..

Зато я узнал, куда стремятся все свободные от лекций. Да и занятые, впрочем, тоже. И идти мне не так уж и далеко, что радует.

Мой первый поход в, несомненно, злачное заведение готовился еще целый день. Я долго думал, а не стоит ли мне замаскироваться, но очень быстро понял, что никакая маскировка просто не выдержит. Спрятать длиннющий хвост не сможет ни один плащ. Так что, наплевав на все и вся, решил идти так, как хожу по замку. И оружие обязательно захватить. А то довольно странно – пришел наниматься с голыми руками. Да и береженого, как известно…

Своего щенка породы «троглодит вечноголодный» также пришлось взять с собой. Он, каким-то образом определив, что ухожу надолго, устроил целый концерт с поистине человеческими всхлипами, укоризненным заглядыванием в глаза и тоскливым воем на одной ноте. Почему-то мы всегда можем сказать «нет» человеку, но практически никогда – животному. Во всяком случае, у меня не получилось. Так что теперь Бобик, довольный как муха в варенье, вновь восседал на моем хвосте, грозно скалясь по сторонам. Мол, не беспокойся, хозяин, я за твоим «имуществом» присмотрю и сохраню.

Вот сколько живу в этом мире, столько же и удивляюсь. Он словно громадный слоеный пирог. Вроде бы целый, но внутри столько пустого места! Что в королевстве, что здесь подземных ходов невообразимое количество. Как люди и дома еще не проваливаются? И зачем этот лабиринт вообще существует? В принципе мне это не особо интересно, просто такие природные (или не совсем природные) коммуникации великолепно подходят для моего передвижения. Незаметно – это во-первых, и быстро – во-вторых.

Именно по ним я и добрался до трактира, носящего многозначительное название «Веселый Волшебник». На вывеске же еще и иллюстрировалась степень «веселости» этого мифического волшебника. Судя по сизо-багровому носу, абсолютно «косым» глазам и довольной улыбке, – дядечке было не просто хорошо, а прямо-таки замечательно. Надеюсь, мне тут тоже повезет.

Ммм, страшновато. Память тут же услужливо подобрала кадры из фильмов и страницы из книг, описывающих подобные заведения. И все это многообразие описывалось всего одной фразой: «Ничего хорошего там не происходит». Так что я нерешительно остановился у трактира (или как тут это здание называется), разглядывая вывеску, пока Бобик громким гавком не вернул меня с небес на землю. Этот проглот несчастный ел шесть раз на день, причем нехилыми порциями. И вот теперь требовал своего какого-там-по-счету ужина. Пришлось сдержать тяжелый вздох и решительно толкнуть дверь, надевая на лицо маску безразличия.

М-да, можно было особо и не усердствовать. Моего лица все равно никто в первый момент не увидел. Его закрыл стол, летящий в моем направлении. Нет, ну что у них всех за мания такая: чуть переползу порог – непременно стараются отправить назад. И не просто так, а с помощью каких-нибудь тяжелых предметов, и желательно в бессознательном состоянии. Это уже стало не просто надоедать, а банально бесить! Следующий же, кто позволит себе подобное, будет бит. И нещадно!

Думалось, может, и долго, но тело среагировало мгновенно, отправив жалобно хрустнувший стол назад. Кто-то сдавленно охнул, и в трактире повисла тишина. Снизу же на меня смотрел один из студентов, которого я часто видел с «моей» отравительницей. Кстати о ней. Что-то мы после озера ни разу не пересекались, аж странно как-то. Похоже, что судьба перенесла положенные нам встречи на вечер. Вон вся компания сидит за столиком в углу. А с ними так доставший меня хонк.

Чем дальше, тем интересней!

– Эй, чужак, почему ты вмешался в поединок? – угрожающе поинтересовался один из стоявших в другом конце помещения вооруженных людей. Наемник? Все может быть… Но почему тогда он так спокойно меня воспринимает? Да и драка между (короткий взгляд вниз) молодым человеком и ветераном – разве честно?

Так что я решительно скользнул вперед, выходя на свет. Хвост, словно сам собой, кольцом свернулся вокруг сидящего на полу парня, явно и непрозрачно намекая, что данному индивиду оказывается моя поддержка.

– Я не вмешивался, уважаемый, я просто защищал себя от лишних неприятностей, – вежливо объяснил свою позицию. – Не люблю, когда в меня столом бросают…

Да и вообще – бросаются, неважно даже чем. Кстати о столе. Снаряд все же вернулся к тому, кто его запустил, и теперь из-под груды досок да щепок только сапоги торчали. Стоптанные, с полуоторванным левым каблуком и грязные. Где они нашли свежую лужу, если дождя не было уже дай Келес сколько времени?!

– Еще вопросы? – вежливо поинтересовался я в наступившей тишине. Кончик хвоста раздраженно постукивал по полу. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут из-за моей спины вышел соскользнувший на пол щенок, отважно встал перед нами и громко, с выражением гавкнул.

– Бобик, тебя тут только не хватало, – тихо прошипел, сгребая хвостом так не вовремя вылезшую животинку. Теперь мне с места не сдвинуться – парень как сидел на месте, так и сидит, а тут еще и малявка пытается выбраться и обгавкать всех как следует. Но никто нападать не стал. Повинуясь знаку своего предводителя, наемники извлекли из-под обломков стола своего приятеля и, не обращая на меня никакого внимания, отправились за свой стол. Вернее, столы.

– Уйни? – раздалось с противоположной стороны, где за другим столиком сидели студенты. – Эл?..

Так, это и меня, что ли, приглашают?.. В помещении больше свободных мест не наблюдалось, так что я великодушно принял предложение, скользнув к своим… хм… соученикам. Блондин, самостоятельно встав на ноги, последовал за мной. А Бобик был в своем репертуаре: зубами в хвост, и что хочешь, то и делай. Надо все же зайти к ректору или учителю биологии и поинтересоваться: это только мой щенок такой на всю голову обрадованный или они все такие?

День не задался с самого утра. Друзья, услышав, какое наказание придумал ректор провинившимся, отреагировали так же, как и я. Разнилась разве что эмоциональность высказываний и степень проявления недовольства. Шаки долго шипела, на языке рурров желая как змею, так и Мастеру много приятных моментов. А Уйни лишь зло глянул куда-то в стену и тут же вернулся к своему привычному ехидно-насмешливому состоянию. Только шутки стали очень злыми.

Дальше начались уроки, неожиданные открытия и неприятности. Оказалось, что еще один мой друг, Норм Р’Нан, представитель не такой уж и распространенной расы хонков, объявил всех шасков своими врагами. А потому как только светлый появился на пороге – бросился в атаку. Я даже зажмурилась, чтобы не видеть развязки, но тут раздался сильный грохот. В результате выяснилось, что живы все. Змеелюд отбил удар и теперь недоуменно смотрел на учителя.

Это было только началом. Мало того что новичок оказался не знаком ни с самим учителем Ронгом, ни с его манерой преподавания, так еще умудрился уснуть! Когда же справедливо возмущенный таким небрежением маг решил посадить самоуверенного ученика в лужу, то открылись две прелюбопытные вещи. Первая – что светлый хоть и молод, но уже Лорд, к тому же – глава. Двойные имена без обязательного уточнения раш[32] носят только они.

Вторая же заключалась в том, что Элхар, как он себя назвал, знает предмет не хуже (если не лучше) преподавателя. Чем довел беднягу до нервного срыва. Во всяком случае, если судить по той резвости, с которой Ронг бросился жаловаться на столь… необычного шаска, удар по репутации был нанесен очень болезненный.

Не знаю, что там ректор наговорил змею, но на следующий урок светлый влетел раздраженным и с каким-то толстым фолиантом под мышкой. Недолго думая, он взобрался на одну из потолочных балок, где растянулся с удобством. Тут уже и Уйни, и Шаки не смогли скрыть удивления. А они же еще не знают про озеро!

Поделиться впечатлениями не успела – пришел Мастер Рассер, и занятие началось. Опаздывать или просто не являться на ведомый им предмет не рисковали даже самые отчаянные. Найдет и проведет «индивидуальные тренировки». После этого «счастливчик» обычно на семидневье переходил под надзор магов-медикусов. А сейчас наставника по боевым искусствам сопровождал… змеелюд? Самый настоящий? Да к тому же темный!

Чуть обозначив кивок-приветствие, учитель начал перекличку. Хи, уже второй не смог правильно с первого раза выговорить имя этого светлого! Так ему и надо. Пусть обзывается как-то иначе…

Этот урок также не прошел без неожиданностей. И самой большой, важной и весомой стало поведение неизвестного темного. Уважительное, без насмешек и издевательства, чуть покровительственное. Вернее, не так. Старший явно опекал Элхара или старался это сделать. Когда же он пригласил его на поединок, я разочарованно вздохнула. Несомненно, наблюдать за двумя сражающимися змеями очень интересно, особенно если воспользоваться «ускорением», но тут нормального боя ну никак не получится. Светлого намажут как масло на бутерброд!

Судя по лицу учителя, так думала не только я. Но лишь до того момента, пока шаски все же не сцепились, превратившись в едва различимые, смазанные силуэты. Друзья заинтересованно подтянулись поближе, а я стала лихорадочно плести заклинание ускорения.

Сплести – сплела, но наблюдать завораживающий танец-бой пришлось из-под потолка, так как полностью отдавшиеся забаве хвостатые метались по залу, как взбесившиеся. Причем вскоре стало заметно, что светлый (светлый!!!!) теснит темного. От осознания подобного несоответствия я чуть с балки не упала. Такого просто не может быть! Просто потому, что не может быть.

Но есть.

Оказалось, для того, чтобы остановить парочку разбушевавшихся змеелюдов, необходим не менее взвинченный ректор. И когда они все покинули помещение, честно признаюсь – вздохнула с облегчением.

Но все равно, кто же этот тип?

Я недоуменно посмотрел на девушку. Ладно, еще понимаю звать своего друга, но меня? Вопросительно приподняв брови, пристально посмотрел на эту «проблему». Она решительно махнула рукой, мол, присоединяйся, чего застыл? Пришлось все же занять предложенное место. Бобик важно шествовал за мной, привычно держась зубами за мой хвост и грозно поглядывая по сторонам – мол, ну кто тут на нас? Дураков не находилось, и до столика, оккупированного студентами, мы добрались без происшествий. Там же пришлось снова «выкручиваться». Сесть на середину лавки между людьми я не мог. Просто потому, что хвост не перекинуть. Осталось только примоститься сбоку, аккуратно разместив свою «нижнюю конечность» частично под столом, а частично – под лавкой.

Бобику такое положение вещей не понравилось, и он, упираясь всеми четырьмя лапами, попытался вытащить «законную собственность» (то есть так полюбившийся ему кончик хвоста) на открытое пространство. Я уперся тоже. В ответ этот зверь невоспитанный сильнее сжал челюсти и замотал головой, словно тряпку рвал. Больно не было, но в самом деле, кто тут главный?

Так что, вырвавшись из пасти, хвост ощутимо приложил заигравшегося щена по лбу. А я еще и нашипел на попробовавшего громко возмутиться зверя. За что заслужил проникновенный взгляд до глубины души обиженного ребенка. Но на провокацию не поддался, а когда псина нехорошая вознамерилась снова приняться за свое, вообще спрятал «яблоко раздора» под толстым кольцом. Бобик вознегодовал, но увы. Размера пасти, чтобы цапнуть «препятствие», не хватало. Так что он залег в засаде, схоронившись за ножкой лавки в полной уверенности, что спрятался. Ну-ну, типа – не вижу…

Подняв глаза на остальных, я онемел: они с такими заинтересованными и серьезными лицами наблюдали за всеми нашими телодвижениями, что мне даже стало как-то неуютно. Можно подумать, что тут судьбы держав решаются, а не один змеелюд с одним щенком фигней страдают.

На мой молчаливый вопрос блондин, с которого все началось, только ехидно фыркнул, пробормотав что-то типа: «Мамочка…» Не понял, меня пытаются обидеть или где? Но задать вопрос вслух не успел, меня опередила девушка, с видом следователя на допросе задавшая вопрос:

– Ты что тут делаешь?

Хм, как мне кажется, надо начать немного с другого…

– Меня зовут Элхар. Можно просто Эл, мне так привычней. А вас?

Все недоуменно захлопали глазами. Это что, у них не принято знакомиться перед разговором? Странные какие-то…

– Тин… – как-то странно посмотрев на меня, отозвалась «отравительница».

– Шаки, – мурлыкнула рурра, застенчиво теребя кисточку пушистого хвоста.

– Уйни, – нехотя буркнул блондин, отстраненно изучая стенку.

– Норм, – глухо пробасил хонк неожиданно глубоким для его телосложения голосом.

– Приятно познакомиться, – киваю в ответ. Тин, по всей видимости, хочет повторить свой вопрос, но ей помешал хозяин заведения, с некоторой опаской приближаясь к нашему столу.

– Э… уважаемый, вы что-то будете заказывать? – осторожно уточнил он. Хм, это что, я настолько важный клиент, что он сам пришел брать заказ? Ответ оказался куда как прозаичней. От двери, за которой скрывался ход на кухню, мощно тянуло страхом. Видимо, никто из работников не захотел подходить к нам, даже под угрозой расстрела. Вот ему и пришлось самостоятельно отдуваться. Не то чтобы мне его жаль, но… заказ делать все равно надо.

– Скажите, уважаемый, – использовал я обращение трактирщика, – а у вас сырое мясо есть?

Все вокруг побледнели. С чего бы это? Или они думают, что это я его грызть буду? Пф, нет, мясо мне нравится хорошо прожаренным, со специями, и желательно без всяких вредных и ненужных добавок в виде оригинальных химических соединений. Или – алхимических?

– Е… есть, – наконец выдавил хозяин, затравленно глядя на меня. – А… вам сколько?

– Хм… – задумчиво прикинул я. В кошельке у меня болталось три золотых и пара серебряных монет, выданных дедом, еще когда я впервые собирался выйти в свет, так сказать. Точнее, на прогулку в город. Тогда мне ничего не понадобилось, а сейчас подвернулся момент потратить полученную сумму. – Пару крупных кусков сырого мяса, один прожаренный по-красски, если ваш повар умеет его готовить, свежий фруктовый сок и гарнир. Это возможно?

Под моим пристальным взглядом трактирщик окончательно сравнялся цветом с полотенцем, которое мял в руках. То есть стал невнятно-серого цвета. Что же его, беднягу, так пугает? Моих скромных сил на такое явно недостаточно. Значит, хозяин боится чего-то другого, причем до дрожи в коленях. Интерес-с-с-сно…

– Д-да, сей момент, будет исполнено, – как болванчик закивал трактирщик, задом пятясь от меня и не решаясь повернуться спиной.

– Сколько с меня за это? – осторожно любопытствую, прикидывая, что могу и поголодать, а вот Бобик мне такого не простит.

– Что вы, что вы! – замахал полотенцем трактирщик, словно мух отгонял. – За счет заведения!

Это еще что такое?! На мой возмущенно-недоуменный взгляд остальная компания ответила не менее непонимающими взорами. От удивления я даже на мгновение забыл о Бобике, нервно дернув хвостом. В тот же миг услышал удовлетворенное урчание и почувствовал, что его зубы снова заняли исходную позицию. Нет, ну в самом деле, что это с ним?

Воспользовавшись моей заминкой, трактирщик быстро скрылся с глаз долой. Так что жертвой любопытства пали мои новые знакомые.

– Скажите, вы не в курсе, это мой зверь такой странный или я просто чего-то не понимаю? – вежливо интересуюсь у пораженно молчащей компании.

– Эл… ты вообще хоть каким-нибудь боком шаск или притворяешься? – подозрительно поинтересовалась Тин, в то время как все остальные молча изображали скульптурную группу «крайнее офигение».

– Я же тебе уже говорил, что неправильный змеелюд, не-пра-ви-льный! – напоминаю, одновременно играясь с псинкой в «догони хвост».

– Но я же не думала, что НАСТОЛЬКО! – закатила глаза к потолку девушка.

М-да, вот тебе и трагедия вселенского масштаба. И вообще, чего это она к моей неправильности пристала? Я что, нанимался всем и каждому доказывать свою… змеелюдистость? Серпентерость? Э… В общем, что принадлежу к широко известной расе шасс-саари.

Если бы еще эта их слава была доброй…

Бобик поддержал ее согласным ворчанием, в очередной раз промахнувшись мимо вожделенной цели, а вместо этого опробовав лбом лавку. Потряс головой, собрал глаза в кучку и пошел на второй круг. Сидящая за столом рурра нервно подергивала хвостом и выпускала когти. Когда же к нам, опасливо косясь, подошел трактирщик, выставляя предо мной две тарелки с мясом, не выдержала, с громким мявком бросившись на мой многострадальный хвост.

Удивились все. Хозяин заведения застыл в позе журавля, поджав одну ногу и прикрывая самое сокровенное громадным подносом. Щен от неожиданности запрыгнул ко мне на руки и оттуда с угрозой рычал на незваного агрессора. Остальные же просто пялились на распластавшуюся по полу Шаки. Я же каким-то образом умудрился обернуть весь хвост вокруг тела и теперь очень сильно напоминал эдакий клубок-переросток, опасно балансируя на лавке.

– Извините, это было выше моих сил, – покаялась рурра, возвращаясь на место. – Я больше так не буду…

И после этого они меня называют ненормальным?!

Подавив обреченный вздох, пришлось распутываться самостоятельно. Трактирщик исчез, как его и не стояло, Бобик сидел на земле, угрожающе ворча на смущенно прижимающую уши к голове Шаки. Чтобы отвлечь его от невеселых мыслей, я опустил тарелку со свежим мясом на пол, тихо свистнув. Большего не понадобилось. Зверенок тут же простил всех и вся, с чавком и хрустом вгрызшись в угощение. Я же лениво ковырялся в собственной, иногда косясь на остальных. Они отвечали мне такими же настороженно-заинтересованными взглядами.

– Так все же что ты здесь делаешь? – упорствовала Тин. Ей бы дознавателем работать, честное слово. Немного подумав, а стоит ли вообще говорить, осторожно признался, глядя в тарелку:

– Подзаработать хочу.

Похоже, сегодняшний день пройдет под знаком всеобщего удивления. Поскольку уже в третий раз за день столь разношерстная компания изображает картинку: «Подбери челюсть и живи дальше».

– Что?! – осторожно переспросила девушка, видимо являвшаяся неформальным лидером этой студенческой шайки.

– Хочу немного подзаработать, – чуть громче и более четко отвечаю.

– Но… зачем? – Недоумение сквозило в каждом слове.

– Ну надо же мне как-то кормить Бобика, – спокойно поясняю, краем глаза наблюдая за насытившимся зверем. Оный, тоскливо поглядев на вожделенный хвост (встать или хотя бы шевельнуть лапой ему было лень), вздохнул и свернулся клубком. И добавляю себе под нос: – А он жрет, зараза…

– Идиотское имя, – впервые подал голос блондин, передергивая плечами.

– Рррр… Гав! – довольно внятно высказал свое мнение по этому поводу щен и клацнул зубами в опасной близости от ноги этого типа.

– Сам дурак, – перевел на человеческий язык я.

– Уйни, тебе жить надоело? – наконец переключилась на другой объект Тин. – Знаешь же, как шурги к своим матерям относятся!

– К кому?! – теперь уже недоумевал я. Честно говоря, в самый первый раз услышав подобное определение, я подумал, что это просто шутка.

– А тебе следовало бы знать, – повернувшись ко мне, лекторским тоном ответила девушка. – Что детеныши шургов следуют за своими родителями, держась за их хвост! Правда, я не понимаю, каким образом ты стал ему матерью…

М-да, вот так влип! Тихо зашипев, посмотрел на мирно дрыхнущего Бобика. Ну и свинью же ты мне подложил, дорогой товарищ!

– И также не могу понять, – продолжала тем временем свои рассуждения студентка, – зачем тебе самостоятельно платить за его прокорм, если это может сделать и грессе[33].

– Ты знаешь, сколько он ест? – невольно вспылил я. – Да меня Реклар собственными руками придушит и на деда не посмотрит!

– Да откуда ты вообще его взял?! – теперь не стерпел хонк. Весь разговор, когда мы ругались, обсуждали поведение рурры, мое невольное «материнство», он молчал, только угрюмо, исподлобья, смотрел на меня.

– Откуда, откуда… где взял, там больше нет, – раздраженно отозвался я, нервно отстукивая хвостом по полу. Ну вот, и стоило сюда приходить? Ничего же все равно не получилось. Значит, придется искать другие способы кормить своего зверька.

– Верю, – неожиданно серьезно кивнул Норм и, посмотрев в сторону все громче и громче орущих наемников, выдал тем же тоном: – У нас опять неприятности.

– Кто спорит, – как-то обреченно протянул Уйни и со сдавленным стоном почесал собственную спину.

Мне тоже стало интересно. Переведя взгляд на дальний столик, я стал свидетелем любопытной сценки. Тот самый наемник, который разговаривал со мной на входе, что-то пытался доказать ушибленному столом. Его упорно не слушали, а потом еще приголубили почти полным кувшином вина и отправились к нам. Явно не чай пить. Тем более что подобного напитка на нашем столе и не было.

Дальше все развивалось до банальности просто и грубо. Подошел, нахамил, ругался долго и нудно… Нет чтобы сказать что-нибудь разумное, доброе, вечное… Вместо этого пришлось слушать пошлое и трехэтажное. Хотя с этажностью я преувеличиваю.

Только вот пинать Бобика ему не стоило. Когда я сытый, то добрый и разозлить меня очень трудно. Но этот тип старался изо всех сил. И моя ли в том вина, что его старания увенчались успехом? Даже слишком.

Первым отреагировал щен. Не открывая глаз, он всеми тремя рядами зубов вцепился в потревожившую его ногу. Только вот парень не имел на ней чешуи, да и сапоги были так себе, одно название. Так что его вой слышала вся таверна. А я добавил. Из врожденной вредности, а то достали! Куда ни зайду, то в лоб, то по лбу. Так что сметенный слабеньким ударом хвоста наемник разлегся оригинальным блюдом на дальнем столе, который, не выдержав такого обращения, сложился пополам. Не везет мужику на столы сегодня, ой не везет…

Свободные воины, чью еду и выпивку новое «блюдо» благополучно отправило на пол, тоже стали недовольны. Они медленно поднялись из-за обломков, отряхнули штаны и так же неспешно направились в нашу сторону, на ходу доставая оружие. Ну вот, стоило всего раз оказаться в трактире, чтобы сразу же нарваться на драку. А мне – лень! Я наелся…

Так что, поглядев на неровный и шатающийся строй, прикинул возможные выходы и стоимость подобных выходов, подумал так и эдак. После чего напряг все свои новоприобретенные способности к внушению, раскрыл гребни пошире и прошипел-просвистел:

– Тих-х-х-х-хо!

Трактир замер. Застыли все. Наемники, недоуменно поморгав и потоптавшись на месте, развернулись и пошли назад. Помещение снова наполнилось звуками, стуком ложек, приглушенными разговорами. А по моему телу прошла волна оглушающей слабости, сменившейся зверским голодом. Так что незаметно (это ему так казалось!) подкравшийся, чтобы поблагодарить, трактирщик был встречен нездоровым блеском глаз и сбивающимся на шипение разговором.

Неудивительно, что еда появилась в мгновение ока. Злой и голодный змеелюд гораздо опасней компании наемников. Правда, каким-то внутренним чутьем разобрав, что буйствовать я не намерен, трактирщик расхрабрился и даже потребовал с меня плату. Вернее, вежливо попросил оплатить второй заказ, так как первый был все же за счет заведения.

Этот заказ стоил мне суи серебряных монет. Но я не жалел, несколько кусков полупрожаренного мяса, сдобренного специями, утолили голод просто превосходно. Только вот неприятности с этого только начались, а не закончились. К нашему столику, стараясь быть незаметным, подсел какой-то мужчина. Явно из благородных. Во всяком случае, пах он дорогим одеколоном, а не дешевым, позавчера пролитым пивом.

– Уважаемый шас-саари, могу я получить толику вашего внимания? – начал он.

И как по мне – тут же бы и закончил. Поскольку сразу вызвал острое неприятие собственной персоны. Вообще-то я не столь категоричен, но вот данному конкретному индивиду до боли хотелось врезать кулаком прямо в нос. Со всей своей новоприобретенной силы. Вместо этого пришлось также перейти на вежливо-издевательский тон и, скромно потупившись, ответить:

– Что вы, столь ничтожная вещь не стоит вашего внимания, уважаемый.

– О, почтеннейший, позвольте мне самому определять ценность некоторых вещей. – Дядечку аж перекосило от полученного ответа. Видимо, он надеялся на более теплый прием. Ну-ну, надежды – существа очень живучие. Иногда даже ухитряются прожить дольше своих хозяев.

– Наши определения могут не совпадать, уважаемый. – Пришлось прижать все гребни как можно сильней, иначе этот тип точно бы словил в нос. Хвостом ли, рукой ли…

Кстати, Бобику он тоже не понравился. Всегда наглый и самоуверенный щенок осторожно отступил за мой хвост. И, тщательно спрятавшись меж витков, не сводил с человека пристального взгляда. Таким я его еще никогда не видел. Обычно если он был чем-то недоволен, то громогласно (громогавкно) выражал свою точку зрения. Говорят, что животные лучше чуют внутреннюю природу людей, как бы хорошо ее ни скрывали. Что ж, примем во внимание…

Я вообще не понимаю, как с таким презрительно-пренебрежительным отношением к собеседнику можно отправляться на какие-то переговоры. Разве что собираешься разговаривать с деревом или камнем. Ну или как вариант – с окончательным идиотом. Попасть под какую-либо из перечисленных категорий мне не хотелось. Потому я всячески отказывался от любых его предложений. В том числе просто поговорить. Видимо, незваный гость это понял. Он обвел оценивающим взглядом наш теплый коллектив и остановился на Тин, каким-то чутьем определив лидера. После чего молча положил на столешницу туго набитый кошель и, пристально наблюдая за реакцией народа, тихим шепотом сказал:

– Мне нужны… умные и умелые люди для… одного дела.

– Вы хотите нанять… всех? – недоверчиво поинтересовалась девушка, взмахом руки зачислившая и меня в ряды предполагаемых «наемников». Пришлось сразу остудить ее пыл.

– Хм, значит, нас троих можно спокойно исключить из общего числа, – и так же махнул рукой, копируя предыдущий жест.

– Это еще почему? – вскинулся будущий наниматель. Хм, а вот это уже становится интересным. Зачем довольно обеспеченному на первый взгляд человеку нанимать сомнительную компанию недоучившихся студентов, когда за соседними столиками он может получить специалиста по любому профилю? И любого профиля. Хоть греческого, хоть римского…

– Потому что мы к людям не относимся, – все так же вежливо, но со скрытой угрозой поясняю. Светлоликий Келес, как же хочется выпустить зубы и от всей души зашипеть!

– Прошу меня извинить, я неверно выразился, – тут же пошел на попятный мужчина, расточая вежливо-уважительные улыбки всем и каждому. Но, судя по его глазам, лично мне ничего хорошего ждать не стоит. – Мне хотелось бы нанять всех, присутствующих за этим столом.

«Ну? И что ты скажешь теперь?» – ясно читалось за этими экивоками.

– Точно-точно? – интересуюсь, не меняя тона. – Всех шестерых?

– Почему это – шестерых? – не удержалась Тин, с недоумением глядя на меня.

– Потому что Бобика тоже считать надо, – спокойно поясняю, отставляя кружку с соком в сторону и облизываясь. Вкусно здесь готовят. Конечно, ни в какое сравнение со стряпней Эйши или повара красса это не идет. Но если сравнивать со столовой… Мням… – Он тоже присутствует за столом.

Вернее, под, но это не столь важно. А издевательски-вежливо я тоже улыбаться умею. Причем гораздо лучше тебя. Да и зубов для этого дела у меня побольше.

– Да, всех шестерых, – кивает мужчина, переводя взгляд на стол. Видимо, чтобы мы раньше времени не догадались, о чем он думает. Можно подумать, что я не знаю. – Это задаток…

Он дергает за шнурок, стягивающий горловину мешочка, и на столешницу тоненьким ручейком стекают золотые монетки.

– Столько же получите после выполнения дела. Вы согласны? – М-да, вот тут он меня переиграл. При таком «доводе» мало кто пользуется головой для другого дела, нежели просто сказать «Да!». Так что почти единодушное согласие он получил. Промолчали я, хонк и Бобик. Ну со мной и псиной все понятно, но почему мохнатый ничего не сказал? Неужто тоже чувствует неладное? Или он просто не любит разговаривать?

В ответ на мой вопросительный взгляд Норм только пожал плечами и невнятно пробурчал:

– Он мне не нравится, но оставить без поддержки друзей я не могу.

Все понятно. Отговаривать их смысла нет, придется пойти вместе. Во-первых, деньги все равно нужны, во-вторых, мне Реклар хвост оторвет и скажет, что так и было, если узнает, что была возможность помочь, но кто-то серый и чешуйчатый ее упустил. А в-третьих… интересно же, для чего этому типусу понадобилась компания необученных студентов, а в особенности змеелюд. Не зря же он первым пристал именно ко мне? Что-то седьмое чувство упорно твердит, что мы вляпались. Причем в большую… э-э-э-э… кусок пластилина, так что мне лучше быть рядом.

Вдруг что-то интересное найду?

Любопытство – не порок, и губит оно не одних только кошек…

– Летор, ты уверен?.. – Голос, раздававшийся из шара связи, можно было назвать человеческим только с очень большой натяжкой. Резкий, хриплый, какой-то лязгающий и неприятно-цепенящий.

– Да, мой Повелитель, – поклонился сидящий перед шаром человек и поежился. Здание было выкуплено буквально на днях, и ремонта в нем никто не делал. Да и зачем? Когда все будет сделано, то оно больше не понадобится. А пока от гулявших сквозняков приходилось спасаться только теплой одеждой. Но холодно было все равно.

– А твои… наемники, они ни о чем не догадаются? – продолжал выспрашивать невидимый собеседник.

– Когда, вернее, если догадаются, то будет уже поздно, – зло ощерился новоявленный владелец дома. – Я позабочусь.

– Слушай внимательно, Летор, и запоминай! Мы все закрываем глаза на твои выходки только до того момента, пока все идет по плану! Если ты, ничтожный, посмеешь еще раз его сорвать… – хотя сквозняков и не было, но температура в помещении явно упала. От этого не спасал даже разожженный камин.

– Не сомневайтесь, о Великий, – угодливо залебезил названный Летором. – Договор скоро будет в моих руках, и мы сможем заставить руумов действовать так, как…

– Молчи! – прогремело из шара. Огонь вздрогнул и испуганно прижался к поленьям. – Хоть Стражей уже давно нет, а их потомки забыли о былом величии и вырождаются, но никто не отменял простой осторожности!

Невидимый собеседник зло и пренебрежительно отчитывал человека. Тому оставалось только морщиться и молча смотреть в стол. Чем заканчиваются споры с Великими, он видел, и не раз. Такой участи можно пожелать только врагу. Заклятому и горячо ненавидимому. Единственная мысль, которая грела душу и давала возможность служить дальше, была та, что, когда Хозяева захватят этот мир, они не забудут о тех, кто помогал им в этом. И тогда он будет велик! По-настоящему велик. О… сколько планов и сладостных мечтаний посвящалось этому времени.

А пока надо выполнить очередное поручение. Запах власти уже дразнил, обещая многое. Очень многое…

Ну что ж, пора работать. Шар связи потух, оставив после себя легкий холодок и неприятные ощущения. Завтра придут наемники. Но надо быть осторожным с этим змеелюдом. Он что-то явно подозревает. М-да, потомки Стражей хоть и вырождаются, но иногда кровь в них говорит, и довольно громко. Жаль, что идея с королевством Танар не воплотилась в жизнь. Тогда бы у них было уже ДВА государства… Надо бы как-нибудь выяснить точно, что же там произошло.

Великие не любят, когда их слуги ошибаются…

С-сеш-ш шшас

Они все же согласились на это дело. Идиоты, что я еще могу сказать… Так что на следующий день, после уроков, пришлось идти к указанному дому. Кстати, день прошел без неожиданностей. Учителей или предупредили о новом ученике и его… хм… возможностях, или они оказались морально стойкими субъектами. Во всяком случае, подловить меня на незнании никто не пытался. С темным я тоже пока не встречался, он куда-то пропал. Ректор на мой вопрос о месте нахождения этого змеелюда только пожал плечами: «Ему надо завершить какие-то дела». Ну и ладно. Ну и слава Ашер! Как говорил один умный человек: «Чем меньше вас больше, тем больше нам лучше».

Во всяком случае, я не очень расстроился по этому поводу, хотя и сделал зарубку в памяти поговорить с Мастером Рекларом на эту тему. А то заинтриговали – и бросили! Ну куда такое годится?

А еще, окончательно портя мне все оставшееся семидневье, появился знакомый зуд и раздражительность. Твою… молотом хонка, только линьки мне не хватало до полного счастья. И так еле сдерживаюсь, а если еще поговорю с этим типом при своей повышенной раздражительности – точно убью. Самым зверским образом с нанесением особо тяжких.

С-с-с-с-с… Ужас ползучий!

Кстати, надо предупредить Реклара об этой новой особенности моего организма. А то опять рухнет на хвост, притопит и наорет в лучших своих традициях. Да и лишних неприятностей не хочется. Мне пока хватает. С избытком даже.

Так что вечером вся компания собралась перед входом в довольно странный дом. Выглядел он хорошо: трехэтажный особняк, сложенный из камня. Но в то же время казался каким-то… нежилым. Я это чувствовал остро. Создавалось впечатление, что совсем недавно в него вселились или просто придали вид обитаемого помещения.

Такое количество экивоков и странных петель во всем этом деле вызывало сильное опасение, что оное пахнет дохлым локком. Только, как мне кажется, чую это один я.

В помещение нас пропустили свободно и даже довели до рабочего кабинета нашего нанимателя. Кстати, Бобика я все же оставил дома, хоть он и выражал протест по поводу таких моих действий. Причем громко выражал. Пришлось нагло подкупить его миской еды, только тогда мне дали милостивое позволение удалиться. Но плату я стребую как за двоих.

В кабинете помимо нас присутствовало еще с десяток наемников из той же таверны. Во всяком случае, их вожака я узнал сразу. Он тоже приветственно кивнул и снова развернулся к сидящему в кресле мужчине. Наш наниматель выглядел на редкость взвинченным. Видимо, от результатов этого «дела» у него зависит очень многое. Хм… наемники, люди, привыкшие продавать свои жизни, плюс компания недоучившихся магов и странный змеелюд. Издевательство какое-то, в самом деле! Разве что… нас не хотят скормить какой-то «великой и светлой» идее.

А что, вполне логично. Наши хладные тушки, если они всплывут, можно будет списать на «обычные причины». Наемники что-то не поделили между собой. Маги, студенты, или как там обзываемся мы, стали жертвами «неудавшегося эксперимента» и так далее. Змеелюд… ну здесь вообще все просто. Легче посчитать звезды, чем перечислить врагов шас-саари.

Нет, он мне определенно не нравится.

Во время разговора я предпочел молчать и смотреть куда угодно, но не на этого человека. Повышенная раздражительность, помноженная на личную неприязнь, почему-то стойко испытываемую к нанимателю, в результате могла вылиться в очень неприятную ситуацию. И если свое отношение еще могу контролировать, то состояние линьки настойчиво толкало меня головой в пасть неприятностям. Потому и не слушал, какую именно лапшу развешивал на ушах благодарных слушателей этот тип.

Если отбросить ненужную шелуху и откровенно издевательские восхваления, то суть задания сводилась к следующему: руководствуясь картой, выданной заботливым нанимателем (в смысле, цените, какой я добрый!), дойти до определенного места, забрать там некий предмет и принести его назад. Именно за это мы и получим остальную плату, которую указанный наниматель выложил на стол. Мол, приходи, забирай, вот оно, лежит и ждет своего хозяина.

Правда, умолчал он об одной детали. Вернее, не стал заострять на ней внимание. Идти придется по подземельям. А если вспомнить все мои походы по этой «местности» и ее обитателях… Маловато народу, маловато.

Ну и ладно. Будет на ком сорвать раздражение, свернувшееся в груди, как моток колючей проволоки. Причем дополнительно внутрь засунули мину со сбитым таймером. И когда она рванет – понятия не имею. Но заденет всех, кто по неосторожности окажется рядом. Как бы так невзначай намекнуть окружающим, что задевать меня сейчас не просто не рекомендуется, а смертельно опасно?

Отнюдь не в переносном смысле…

Ладно, лирику отложим на потом. Ход в подземелье открывался из местного подвала хитрой системой рычагов и противовесов. Дверь больше всего напоминала банковскую. Толстенная, обитая металлом с двух сторон. Причем с внешней, обращенной в подземелье, хранит явные следы чьих-то когтей, увидев которые наемники растеряли бо́льшую часть беспечности и пренебрежительного отношения. Угу, это вам не студентов задирать. Тут как бы вас самих не задрали…

А вот интересно, этот типус сознательно нас через переход в своем кабинете не отправил или сам о нем не знает?.. Сомнительно.

Дверь, как и положено по всяким фильмам ужасов, захлопнулась со скрипом и глухим стуком. Мол, идите-идите, только вряд ли вернетесь. Самое интересное в этом подземелье было освещение. Казалось, светился сам камень. Интересно, это зависит от магии или от строительного материала? Во всяком случае, нам подобное явление явно на пользу. Не надо занимать руки факелами и заботиться об их сохранности. Как рук, так и факелов.

До первого поворота добрались всей толпой, благо ширина коридора позволяла, а вот дальше была развилка. Причем оба коридора были не столь широкими. Идущий впереди предводитель наемников, откликавшийся на имя Керр, посмотрел на карту и решительно направился к левому проходу. Пришлось вмешиваться.

– Я бы не с-с-с-стал так с-с-пеш-шить, – с мягким шипением остановил его я, перекрывая путь остальным.

– А в чем проблема? – тут же насторожился воин.

– Вы дейс-с-ствительно думаете, что выш-ш-шли на прогулку? – так, тормозим, этот человек ни в чем не виноват, так что раздражение срывать не стоит. – В этом коридоре количес-с-ство ловушек гораздо больш-ш-ше количес-с-ства присутствующих здесь людей.

– Но карта… – Керр решительно не понимал, почему я не хочу следовать инструкциям.

– Зас-с-с-суньте ее… в с-с-сумку! – не сдержался я. – Вы вообще хоть раз, хоть кто-нибудь под землей был? Обитателей местных видели?

– Ты что, Слышащий? – подозрительно осведомился хонк, меряя меня неприязненным взглядом.

– Понятия не имею, – чуть спокойнее пожал плечами я, – но точно могу сказать, что левый коридор просто напичкан всякими смертоносными «сюрпризами». И я в него не пойду.

– Да что вы этого шаска слушаете?! – Одному из наемников явно не терпелось. – Пошли быстрей, чего ждем?

Человек решительно зашагал вперед, но на втором же шаге неестественно выгнулся, закричал и мешком упал на пол. Из-под неподвижного тела стало медленно расплываться темное пятно с солоноватым запахом. Кровь.

– Ещ-щ-ще желающ-щ-щ-щие ес-с-с-ть? – раздраженно махнул хвостом я. Раздражительность только росла, а зуд бесил до потери пульса. Чьего-то.

– Элхар, ты знаешь путь? – заглянула мне в глаза Тин.

Молча взяв карту у оторопело замершего наемника, внимательно изучил начерченную схему и прислушался к своим чувствам. После чего решительно махнул рукой и приказал:

– Идти только за мной, желательно следить за следом и не делать резких движений. Все понятно?

И, дождавшись неуверенных кивков, решительно скользнул в правый коридор.

Если вы думаете, что мы быстро и без проблем добрались до цели, – глубоко ошибаетесь. Да, я выбирал наиболее безопасный путь, но из имеющихся вариантов. Ловушки все равно были. Правда, некоторые можно было сломать, просто сильно ударив по стене, тем самым сминая механизм или нанося ему повреждения. С магическими было немного сложней, их приходилось или «потрошить», или заставлять сработать вхолостую, дабы израсходовать заряд. И все – мне! Блин, сапер-змеелюд. Кому расскажи – засмеют же! Ну ладно, на магических штучках еще студенты помогали.

Наемники в это время работали живым щитом, убивая особо наглых или голодных местных обитателей. Остальные, более разумные, старались держаться от нас подальше, или просто мы не пересекали их границ. Но хватило и тех. В результате двое нас покинули навсегда, а еще парочку пришлось хорошенько покусать в профилактических целях, что несказанно меня обрадовало. Хоть какая-то разрядка…

Хотя сперва, когда охранники заработали ядовитые раны и перед ними встал нелегкий выбор: умереть не самой легкой смертью или быть укушенными, они ударились в банальную истерику. Подобных методов лечения известно не было, так что ребята откровенно запаниковали. Пришлось предложить другой вариант – добить. Тогда, скрепя сердце и крепко зажмурив глаза, они все же согласились на столь нетрадиционный метод лечения. Но все равно, от греха подальше, пришлось еще крепко «обнимать» невольных пациентов хвостом. А то ткнут какой-нибудь железкой и даже не извинятся.

Правда, после того, как мои укусы все же подействовали, возникла другая проблема. Народ смотрел так, словно у меня крылья внезапно выросли. Или нимб над головой засветился. И, судя по многообещающему взгляду Тин, мне не избежать еще одного допроса с пристрастием на тему моей неправильности.

Но самое интересное началось, когда мы оказались почти на месте. Если судить по карте, то в довольно просторном гроте на каменной тумбе должен лежать продолговатый темный футляр. Который и являлся объектом нашей «охоты». Только вот наниматель или не знал, или просто «забыл» упомянуть об одном маленьком факте. Нужная нам пещера была обитаема. И поселились в ней знакомые мне симпатичные «зверушки», похожие на гигантских пауков. Один из подобных зверьков едва не оставил меня без руки.

Не нравятся они мне… Злые, некультурные и вечно голодные.

– А у нас проблемы, – радостно сообщил я остальным. – Крупные и весьма неприятные…

– Это ты о чем? – подозрительно полюбопытствовала Тин.

– А ты выгляни, – радушно предлагаю, отодвигаясь от угла. – Тебе понравится. Только осторожно.

Девушка подозрительно покосилась на меня, затем все же аккуратно заглянула за угол и красочно, шепотом, помянула нанимателя, богов, ректора, множество предметов, почему-то меня и мой хвост. Хотя при чем тут я, если они сами влезли в это дело по уши? Тем более не нужно трогать мой хвост, надоели уже! Уж он-то тут совсем никаким боком! Особенно тем, который упомянула она.

– Ну что будем делать? – раздраженно проговорила «отравительница». Она уже объяснила остальным причины такого своего поведения. Все почему-то тут же уставились на меня.

– Что это вы так смотрите? – подозрительно интересуюсь, на всякий случай отодвигаясь подальше.

– Элха-а-ар, – ласково протянула девушка, плавно приближаясь, – ты же что-то знаешь, правда? Ты же сильный. – Я медленно отступал, вернее, – отползал от нее. Хватит мне одного отравления. Выяснять, на что еще способна Тин, абсолютно не хотелось. – Ты же многое можешь… Ты же сделаешь, правда?..

В ноздри ударил странный запах, от которого моя «крыша» улетела окончательно, ехидно помахав на прощание черепичными крыльями. Зря я сразу не сказал, чтобы меня не беспокоили. А теперь…

С-с-с-с-с-с-с!!! Ненавижу линьку!!!

– Ладно, – решительно киваю. Осторожно огибаю все так же умильно заглядывающую в глаза Тин и пробираюсь к углу. С самого же начала знал, что от нее одни неприятности, но выводов не сделал. Вот теперь получи все и сразу. – Есть одна идея…

Она была дикой, абсурдной, построенной на чистом везении и могучем русском авосе. Как нам рассказывал еще в комнате наш (надо срочно научиться ругаться, изощренно) многоуважаемый, щедрый, заботливый и так далее по списку наниматель, на «объект» не действует никакая магия, так что брать его придется своими же руками. Но личного волшебствования, направленного на себя, а не на объект, еще никто не отменял. До самого постамента я, конечно, заклинанием не дотянусь, но…

– Вы дорогу назад хорошо помните? – оборачиваюсь к остальным, взглядом давая понять, что ответа «Нет» не потерплю. Сам прирежу.

– Я запомнил, – уверенно кивает хонк. Кстати, среди остальных он чувствовал себя под землей наиболее комфортно.

– Керр, берешь его на руки, и все… быстро… ОЧЕНЬ быстро несетесь к входу. Там как хотите, но выходите на поверхность и идите в «Веселого Волшебника». Все понятно или объяснить еще раз?.. – произнес я тоном, не оставляющим ни малейшей возможности для спора.

Все присутствующие недоуменно переглянулись, потом все же нехотя покивали в знак согласия и снова выжидательно уставились на меня.

– Что смотрим? – издевательски-ехидно поинтересовался я. – Побежали!!

Они бросились бежать не раздумывая. Наемник, как ему и сказали, честно тащил довольно увесистого Норма. Надеюсь, они догадаются подменить своего предводителя, когда воин устанет. Иначе мы кого-то недосчитаемся…

Проводив взглядом скрывшихся за поворотом людей, я вновь заглянул в пещеру. Я идиот. Причем клинический, не подлежащий излечению, если все же от подобной напасти лечат. Зачем, ну зачем я согласился? Можно подумать, мне больше всех надо. Никогда не думал, что меня можно так… просто подбить на подобную глупость. Надо непременно переговорить с Са, может, он что подскажет…

Но потом. Сейчас же пора действовать, а то так и останусь тут на постоянное место жительства. Тяжело вздохнув, я собрался в компактный комок, напряг все мышцы и…

Телепортация, до постамента всего ничего. Рывок, пока монстры приходят в себя. Коробка с хрустом переламывается под пальцами, но меня это совсем не волнует. Содержимое крепко зажато в кулаке. Рывок назад и снова перемещение, но уже за поворот, в хорошо изученное место. Сзади доносится разъяренное шипение-свист этих пауков-переростков. До их маленьких мозгов наконец дошло, что их кто-то нагло обокрал.

А дальше было самое откровенное безумство. Я летел как на крыльях по врезавшемуся в память маршруту, «любезно» указанному на карте. Видимо, местные ловушки не были настроены на столь… шуструю дичь, так что их жертвами становились преследовавшие меня «зверьки». Хотя пару раз возникали моменты, когда я едва не остался без хвоста. Или какой-то его части. Любой исход меня не радовал. Я уже полюбил свое тело, и лишаться даже малой его части мне очень бы не хотелось.

По пути я на мгновение развернул свиток и окинул его внимательным взглядом. Теперь у меня в памяти четко отложится как содержимое, так и оформление. А потом снова засунул за пояс. Если «объект» будет немного помят и изгваздан, это не сильно повлияет на размер гонорара. Я надеюсь…

«Гонки на выживание» закончились довольно быстро. Что неудивительно, если вспомнить, с какой скоростью я двигался. Только финишная черта была не металлической дверью, а стеной кабинета, которую я проломил собственным телом. Не то чтобы этот способ мне нравился. Будь моя воля, я бы и постучал, и постарался обойтись с дверью более пристойно. Но увы, некоторые моменты (мохнатые и голодные) не дали этого сделать. Так что я, быстро отряхнувшись, бросил на стол свиток, схватил все еще небрежно лежащий кошель и, не прощаясь, покинул кабинет. Думаю, этому господину и без меня будет чем заняться. Например, толпой милых, пушистых зверьков, настырно идущих за мной по пятам.

В общем, вот вам заказанный объект и маленький презент от фирмы «Элхар и Ко» в довесок. Так сказать, любимому клиенту. Надеюсь, что все остальные уже успели выбраться и теперь ждут меня в указанном месте…

За спиной раздался звук бьющегося стекла, пронзительный визг и вой. Ладно, не буду мешать людям (и паукам) развлекаться…

Перед походом в трактир пришлось все же вернуться в свою комнату, поскольку одежда пришла в полную и окончательную негодность. М-да, мне на все это «веселье» скоро одежды не хватит. Одного комплекта, считай, уже нет. А они у меня не бесконечные. И когда удастся прикупить – тоже непонятно. Бобик терпеливо ждал, закопавшись в кровать по самые уши. Из-под покрывал виднелся только кончик хвоста. Определить местоположение головы можно было только по сопению. Угу, умаялся, бедняжка, мою комнату охраняючи и харчи трескаючи…

Так что я все же переоделся в более приемлемую одежду… и тут меня осенила гениальная, как мне тогда казалось, идея. Вообще-то с заказанным «объектом» планировалось разобраться потом, но… никто не помешает мне сейчас перенести все на бумагу. Вдруг что-то да забудется? Кто знает?

Чистый лист нашелся быстро. Принадлежности для письма – тоже. Подставкой послужил толстенный талмуд, недавно взятый в библиотеке. Я плюхнулся на кровать и положил импровизированную подставку на виток хвоста. Ну все, теперь можно приступать.

На поверхность листа легли первые значки. Мне неизвестен язык, на котором был составлен документ, но его расшифровкой можно заняться и потом. А пока… Я восстанавливал по памяти все, начиная от оформления и заканчивая малейшей запятой. В какой-то момент это занятие погрузило меня в своеобразный транс. И именно в нем я ощутил некоторое несоответствие в документе. Что-то мешало мне продолжить странную вязь знаков. Она была… неправильной!

Решительно тряхнув головой, я стал писать то, как оно должно было быть. Строка за строкой. Где-то совпадая с первоначальным текстом, где-то разительно от него отличаясь. Последняя строчка, замысловатый виток завершающего росчерка. Схематический рисунок какого-то оружия в левом углу, и… опять несоответствие. Символ, изображенный на том самом свитке в правом нижнем углу. Я никак не мог заставить себя его нарисовать. Просто рука не поднималась. Решив до конца следовать своей интуиции, полоснул с-кешером по ладони, обмакнул палец в кровь и приложил к тексту. Уф, вроде бы закончил…

Вернее, это мне так показалось. Только я откинулся назад, тряхнув в воздухе порезанной рукой, как исписанный лист поднялся в воздух, выпрямился и засветился золотистым светом. Свечение становилось все ярче и ярче… А когда я уже хотел его куда-нибудь спрятать (мало ли чего опять начудил), свиток полыхнул на всю комнату и плавно спланировал на пол. Только теперь он не напоминал истоптанную какой-то ретивой пичугой страницу. Плотная бумага, причудливая вязь оформления, словно бы впаянная в структуру листа. Подмигивающие золотой искрой чернила текста, мягко светящиеся, явно магические печати.

Упс… И что это я наделал?

С того места, к которому я прикладывал палец, на меня с любопытством смотрела маленькая змейка. Ее чешуя переливалась всеми цветами радуги. Вот уж точно – радужная айса. М-да. Ну здравствуй… что я еще могу сказать?

Осторожно почесав блаженно выгнувшуюся змейку кончиками когтей, я засунул свернутый трубочкой лист в один из ящиков стола. Пусть там полежит, пока у меня руки не дойдут. Переоделся и отправился в злачное питейное заведение, дабы все же поделить первый честно заработанный гонорар. С-с-с-с, приятно все-таки!

Убью! Лично! Своим руками!..

Мысли были обрывочны и одинаковы. Разнился только способ, каким этот… этот… змеелюд отправится на встречу со своими предками, полюби их демоны! Шаск будет мучиться долго, умоляя о смерти как о величайшей милости. Но я буду неумолим и заставлю расплатиться за все и по нескольку раз.

По нескольку раз…

Но как он?.. Как же он смог? А остальные? Они погибли? Если бы не эта боль, оттягивающая остатки магических сил! Да и бой с рейхи[34] то еще испытание. Если бы не амулеты, спрятанные в комнате на всякий случай, я бы мог его не пережить.

Нет, этот наглый серпентер явно что-то знает. Медлить нельзя, Договор в его руках, все остальное уже не так важно. Нужно как можно быстрее ехать в Рен’Кхес, столицу Шарра, и требовать с Владыки руумов исполнения древних клятв. Иначе настоящие Хозяева этого мира, его Повелители, решат, что слуга пренебрегает долгом. Это опасно. И даже оправдания и ранения не спасут от их гнева.

А этим надоедливым и слишком умным потомком Стражей займутся те, кто специально выращивается ради этого. Молодого ойра[35] вполне хватит для выполнения такой задачи. Да и достать его несравнимо легче, чем взрослого и полностью обученного. Это надо будет сделать тайно, иначе возникнут нежелательные вопросы. Ответы же на них могут отпечататься именно на моей шкуре.

Заклинания заживления, бережно хранимые в амулетах, пришлись как никогда кстати. Пусть они не дают полного излечения, а всего лишь маскируют раны, но это лучше, чем ничего.

…Карета выехала из ворот особняка и покатилась в сторону Шарра, государства руумов. Возницы сидели на козлах тихо и старались вести экипаж как можно ровнее. Пассажир был в отвратительном состоянии и мог приложить какой-то магической гадостью просто так, даже не в наказание.

Дорога обещала быть очень долгой…

Слава Ашер, они меня послушались и ждали в трактире. Правда, одного наемника я все же недосчитался, но кто сказал, что будет легко? Пусть радуются, раз живы остались. Так что я устало рухнул на лавку, молча плюхнул увесистый мешочек на столешницу и выгреб рассыпавшиеся монетки из кармана. Завязки на кошельке оказались слабыми, и часть его содержимого теперь лежала просто так.

Все, больше меня не кантовать…

Остальные быстро погасили жадно вспыхнувшие глаза и, опасливо косясь на меня, принялись делить заработок. Вопросов о том, что же там произошло, никто не задавал. Но это не значит, что их совсем не будет. Скорее, их отложили на попозже. Мне тоже отсыпали горсть золотых кругляков. Причем, если глаза не обманывают, малость побольше, чем другим.

После чего меня энергично отряхнули, приподняли за воротник и посадили «обмывать» первый гонорар. В случае отказа пообещали привязать к лавке за хвост и напоить насильно. Пока же я приходил в себя от подобной фамильярности (если не сказать – наглости), мне всучили здоровенную кружку. Объемом где-то на литр, не меньше. И чего-то нехорошего туда налили.

Настороженно понюхав содержимое, я все же выпил под пристальными взглядами остальных. Буду надеяться, что организм в который раз спасет меня от ядов, буде такие имеются в этом напитке. В голове приятно зашумело, волна тепла покатилась по телу до самого кончика хвоста. Ммм, вкусно, а можно еще?..

За дальнейшее мне будет стыдно еще очень долго… Знал же, что линька и что надо быть осторожным, но, как всегда, понадеялся непонятно на что. В результате опытным путем выяснил, что змеелюды все же могут напиться…

Опрометчиво решив, что раз так быстро выводятся яды, то и алкоголь на меня не подействует, я пил кружку за кружкой. Тем более что напиток приятно пах и был недурен на вкус. Сколько стоит подобное удовольствие – понятия не имею, платили в складчину. Зато последствия… Не знаю, что они мне подсунули. Может, чистый спирт или какой-то местный его аналог. Только под конец я был пьян как сапожник. Это мне сейчас понятно, а тогда просто стало очень весело и легко. Если верить отрывочным воспоминаниям, то я на спор крушил столы хвостом. Что-то художественно настрогал с-кешером под вопли: «Смотри, как правильно махать железом!» Пытался объяснить, что такое караоке, и устроить его здесь…

В конце концов меня все же упросили оставить трактир на месте, а не сносить его под корень «точечным ударом в пустоты под этой забегаловкой». Аргументом послужило то, что из-за этого мне придется искать другое место для кормежки Бобика. А всем остальным для заработка. Вновь заниматься поисками пропитания для этого проглота мне не хотелось. Так что заведение осталось на месте. Ущерб мы оплатили, а я, вспомнив о щенке, по синусоиде отправился в замок. Естественно, столь «веселый» день не мог закончиться серо и буднично.

Переступив порог «родного» учебного заведения, я понял, что в помещении что-то не так. Какой-то предмет тут лишний. Затуманенное алкоголем сознание сравнило картинку, имеющуюся в памяти, с той, которая наличествовала сейчас. Немного подумало и вынесло вердикт – медленно движущейся к широкой лестнице мохнатой горы тут раньше не было! Без нее помещение явно смотрится гораздо лучше. О чем я и сказал. Вслух. С использованием всего лексикона, что успел выучить в трактире. Я все же попросил своих новых друзей просветить меня по этой части. И, как прилежный ученик, запомнил все, что было сказано. Неважно, на каком языке. Так даже веселей…

Гора обиделась. Она зарычала и развернулась на голос, полыхнув глубоко посаженными глазками. Низкий лоб и мощные надбровные дуги явно свидетельствовали об отсутствии интеллекта. Об этом я тоже сообщил вслух, добавив пару фраз от себя и закончив мелодичным присвистом. Последний мне очень понравился, так что я повторил его пару раз с вариациями. Почему-то именно это невинное действие окончательно достало ненужную часть интерьера, и она бросилась на меня. Ой, ты смотри, какая злая зверушка. Ехидно фыркнув, я небрежно сместился в сторону и…

Грохнулся на пол в десятке метров от монстра, заорав от боли. Хоть удар и пришелся вскользь, но правая рука двигалась с трудом. А бок, по которому пришелся удар, горел, словно с него содрали кожу. Хмель моментально выветрился из головы, и его место заняла холодная ярость. Ноздри расширились, втягивая воздух. От разлитого в воздухе запаха поселившийся в груди гнев ярко полыхнул. Причем я откуда-то знал, что именно он злит меня больше всего.

Во всяком случае, встряхивать уже не надо было. Клинки с-кешера сами появились в ладонях. Помня, как меня подловили в самом начале, я действовал осторожней. Но подобного противника у меня еще не было. Он почти не уступал мне в скорости! А по силе явно превосходил. Упс, как сказали бы в моем мире, сюрприз.

Смертельно неприятный.

Здесь было уже не до красоты и позерства – лишь бы шкуру спасти. Даже боевое состояние не помогало, хотя только благодаря ему я был до сих пор жив. Правда, после пары пропущенных ударов стал сильно сомневаться в этом. Отступить или убежать? Не знаю, таких мыслей просто не было. Хотелось просто жить, но откуда-то я знал, что этот… рассадник блох так просто меня не отпустит.

В очередной раз сползая по стенке уже в практически невменяемом состоянии, я вдруг зло подумал – а кой хрен? Почему эта… гребаная гора меха меня, Элхара Кессера, бросает туда-сюда, словно мячик для пинг-понга?! Он тут кто? Мутировавший конь в пальто, его в переходы к паукам… Достал!

Наверное, от постоянного соприкосновения со стенами мозг наконец стал работать как ему полагается. Варианты атак и ударов перебирались в разных сочетаниях, пока я старательно уворачивался от могучих лап.

Да, до его морды я не допрыгну, и если нанесу удар, то только один, значит… Стремительный бросок вперед, обозначение удара, нырок под опускающееся оружие, переместиться назад и со всей дури рубануть по сухожилиям. Пока противник воет, припадая на колено, взобраться ему на плечи, обвить хвостом шею, сжать изо всех сил и воткнуть оба клинка в оказавшийся ближе всего глаз.

И очередной полет, от которого на этот раз страдает грудь, лишаясь последних запасов воздуха. Затем меня, как мячик, снова бросает вверх, и дальше я лечу уже совсем неконтролируемо до ближайшей стены. О которую торможу головой.

Шверг хнарайн![36]

Я уже устал прислушиваться к многочисленным хрустам и трескам, которые издавало мое многострадальное тело. Двигался на одном энтузиазме и злости, а теперь вообще пошевелиться не мог. Только равнодушно наблюдал, как монстр вскочил, сделал шаг вперед – и рухнул, скребя когтями плиты пола. «А они у него повнушительней моих, – отстраненно пронеслось в голове. – Ишь как камень ломает».

Дернувшись пару раз, туша неизвестного врага наконец застыла, и сквозь шум и гул в ушах до меня стал доноситься топот многочисленных ног, становившийся все ближе и ближе. Твою… налево, мне только их здесь не хватает! Перерыто все так, словно бригада пьяных строителей на экскаваторе каталась! Плиты пола дыбом стоят, стены в художественных дырках, а посередине валяется неопознанный труп.

Мысли панически заметались, сталкиваясь и сшибая друг друга. До комнаты я не дотяну даже самым сильным магическим посылом, да и искать меня будут в первую очередь именно там. Куда? Ну куда же?

Библиотека! – наконец родило почти отключающееся сознание, собрало остатки сил и отправило туда уже не действующее тело. А теперь спать, спать и еще раз – спать! Нагоняй лучше получать на светлую голову и здоровый хвост. На фоне общей боли как-то незаметно прошел зуд, и я со стоном растянулся во всю длину высоченного книжного шкафа…

Спокойной ночи, меня не будить недели две…

– …Значит, вы утверждаете, что являетесь владельцем Договора? – Правитель Шарра задумчиво рассматривал сидящего перед ним человека.

Одетый в темный камзол свободного кроя господин совсем недавно приехал на карете. Слой пыли на транспортном средстве позволял определить тяжесть и длину дороги. А внешний вид – срочность дела, ради которого приезжий рискнул потревожить самого Владыку.

Видимо, этот человек совсем недавно выдержал тяжелый бой. Левая рука посетителя оканчивалась культей на месте кисти, многие участки которой покрывала более светлая кожа как следствие примененных исцеляющих заклинаний. Если прикидывать на глаз размеры «проплешин», то получается, что лечиться человеку предстоит долго и серьезно. Тривир, не меньше. Лицо нежданного гостя тоже носило следы жестокой драки. Судя по всему, был поврежден глаз, поскольку его закрывала широкая повязка. При этом если проанализировать окружавший приезжего магический фон, исцеляющих заклятий наложено щедро. Интересно, кто же его так потрепал?..

– Вы сами можете в этом убедиться, если освидетельствуете пергамент, – издевательски-вежливо ответил человек, вальяжно откидываясь на спинку кресла.

Конечно, если его слова – правда, то он может позволить себе подобное поведение. Сейчас Правитель Шарра готов был лично придушить своего предка, заключившего такое… непотребство с чешуйчатыми. Да, если судить по хроникам, то только это и спасло некогда сильную страну от полного уничтожения, но теперь приходится расплачиваться им, потомкам! Да как! Если верить той… бумажке, что принес этот гость, то фактически Правитель должен передать в его руки всю страну. «И как Верховный Лорд не догадался попросить достать еще Келес с Ашером с небес?» – ехидно подумалось ему. Внешне же на бесстрастном лице руума не дрогнуло ни единого мускула.

Да, время тогда было смутное. Позже этот период назвали Объединением, но Договор заключили гораздо раньше. Шарр тогда в одиночку противостоял захватчикам. Да, в чем-то они были виноваты сами, не стоило так откровенно пренебрегать союзниками, но враг был общий! Не выстояли бы руумы – всем остальным пришлось бы встретить смерть в своем доме…

Ла’Ссаран появился во дворце тогдашнего правителя как нельзя вовремя. Пограничные гарнизоны давно пали, бои шли уже на внутренней территории государства. Конечно, никто тогда не задался вопросом, а как именно Верховный проник в замок. Всем было не до этого. А потом спрашивать стало не у кого… В общем, шас-саари предложил Договор, согласно которому руумы становятся должниками серпентеров и, когда однажды Верховный придет требовать долг, вернут сторицей. А ноки станут свидетелями и хранителями клятв.

Владыка не стал сомневаться и раздумывать. Когда гибнет твой народ, согласишься и не на такое… И только на всех экземплярах Договора засияли магические печати, как закованные в броню воины шас-саари ударили в тыл наступающему врагу, а их Стражи добили остатки. Потом за горами прогремела последняя битва Объединения, названная так из-за того, что все расы, позабыв дрязги и склоки, бились против одного противника…

Верховный не вернулся. Ни через цикл, ни через другой. Документ считался утерянным, и вот он все же всплыл вновь.

М-да, похоже, что все-таки придется принимать эти унизительные условия. В принципе Владыка знал, что рано или поздно Договор может всплыть, но как хотелось надеяться, что этот мерзкий свиток утерян навсегда! Да, было всего сие экземпляра. Эа хранился у руумов, су – у послуживших гарантами ноков, и последний – у шас-саари. Теперь же он объявился, причем в самый неудачный момент! Шарр если не восстановил свои позиции, то хотя бы окончательно оправился и уже влияет на мировую политику.

И вот на тебе, свет в глаза.

Правитель перевел взгляд на человека. В глазах пришельца ясно читалось превосходство. Он прекрасно осознавал, насколько подобное положение унизительно, и наслаждался этим. Откровенно наслаждался. Причем пребывая в полной безопасности. Владельцы Договоров – неприкосновенны! Может быть, даже священны.

Был один выход. Можно было потянуть время, пригласить Старшего ноков и поговорить с ним. Может, вдвоем удалось бы найти приемлемое решение. Нокам тоже не нужен непредсказуемый сосед. А в том, что этот человек таков, Владыка не сомневался. Если он способен так откровенно демонстрировать свое превосходство и издеваться над якобы поверженным противником…

– Владыка! Прошу простить меня, но вы должны это видеть! – Прерывая мысли Правителя в кабинет для уединенных бесед влетел запыхавшийся Первый советник, сейчас как никогда похожий на перепуганного человека, а не на собранного и холодного руума. Властитель Шарра не мог понять, чем вызвано такое поведение подчиненного, не говоря уже о грубейшем нарушении этикета.

– Что у тебя? – стараясь тоном выразить свое неудовольствие, повернулся в его сторону Владыка.

– Вот… – Советник благоговейно протянул на вытянутых руках футляр, в котором хранился их экземпляр Договора. Сквозь щели темного, окованного по углам ларца выбивался нестерпимо-яркий свет. Это еще что за напасть?

Правитель осторожно взял так странно себя ведущий предмет и решительным движением открыл крышку. Пергамент словно только этого и ждал. Он взлетел в воздух, выпрямился, словно стальной лист, полыхнул на всю комнату и, постепенно тускнея, спланировал на стол. Три пристальных и цепких взгляда сошлись на виновнике переполоха. А посмотреть было на что.

Некогда ветхий, лист словно обновился, будто и не прошло ни единого шиса со времени подписания. Буквы еще слабо светились, переливались и мерцали, напоминая о произошедшем. Правитель осторожно поднял Договор и вчитался в текст. Чем ниже опускался его взгляд, тем выше поднимались брови. Дойдя до конца, он начал с начала, прочел несколько раз и поднял немного ошарашенный взгляд на советника, положив пергамент на центр стола и давая возможность ознакомиться с ним остальным.

На нем четкими и ровными рядами выстраивались слова древнего языка. Только вот их смысл разительно отличался от того, о чем было написано на старом листке, который лежал ближе к человеку. Обновленный Договор не ставил никаких условий, не требовал подчинения или что-нибудь подобного в том же духе. Коротко, его содержание сводилось к дружбе, ненападению и оказанию военной помощи между двумя странами. А тот, кто нарушит… В общем, угрозы были существенными.

– И как вы это объясните? – Сейчас голосом Владыки можно было заморозить хоть Великий Океан. До самого дна.

– Это… это… – Человека от осознания собственной незавидной участи и краха планов перекосило в жуткой гримасе. Да, иногда стоит все же вести себя вежливо. Никогда не знаешь, каким боком повернется к тебе судьба. И кому она в следующий миг улыбнется.

Он протянул руку, горя желанием схватить спокойно лежащий пергамент, но с воплем отдернул ее назад. На кончиках пальцев набухали багрово-алые капли крови. А на краю листа, в атакующей позе, раскрыв все гребни и распахнув пасть, стояла полупрозрачная змейка. Почему-то в ее видовой принадлежности ни у кого сомнений не возникло.

– Однако… – задумчиво протянул Владыка.

Сегодня, по всей видимости, боги решили устроить день сюрпризов. Мало того что Договор после стольких циклов безвестности всплыл. Самое интересное – КАК он это сделал. Одно обновление чего стоит. Так вот, оказывается, как выглядит Признание… Но чем дальше, тем любопытней. Оказывается, появился кровный родственник Верховного Лорда. Кто бы мог подумать! Интересно, а где он был все это время? В подлинности нового владельца пергамента сомневаться уж точно не приходилось. Магический Страж всегда похож на породившего.

Красивый…

Змейка обернулась на голос, презрительно фыркнула (иной трактовки звука ни у кого не возникло) и гневно посмотрела на руума. Мол, чего даешь хватать ценный документ всяким там? А еще Правителем называешься…

После чего демонстративно отплевалась, гневно пошипела на ошарашенно замершего в кресле человека и уползла на свое место, свернувшись клубком и настороженно зыркая по сторонам бусинками глаз. Похоже, она больше не доверяла благоразумию присутствующих, решив взять на себя охрану вверенного объекта.

– Мне жаль вас разочаровывать, – с притворной скорбью сложил руки на груди Правитель, – но Страж не признал вас хозяином документа или хотя бы тем, кому дано право прикасаться к нему.

Замерший в кресле мужчина поднял на руума взгляд. В нем не осталось ничего, кроме жажды мести и крови.

– Все равно я выиграю… – тихо прошипел он и, прежде чем кто-то успел среагировать, исчез во вспышке телепорта.

Владыка перевел леденящий взгляд на Советника. Вообще-то эта комната была надежно экранирована от телепортаций, дабы гости не могли уйти, не попрощавшись, или, наоборот, прийти без приглашения. И теперь кому-то придется ответить на множество вопросов, возникших у Правителя Шарра. А его любопытство не сулит ничего хорошего тому, кто его вызовет…

Когда за перепуганным придворным закрылась дверь, руум снова перевел взгляд на Договор, особо пристально разглядывая свернувшуюся змейку. Та ответила ему не менее твердым, подозрительным взглядом. Мол, чего смотришь? Раньше смотреть надо было.

Коротко хмыкнув, Правитель взял оставленный человеком лист и, подчиняясь какому-то наитию, положил его сверху. Раздалось гневное шипение, лучи света ударили снизу, словно разрезая на части ветхий и грязный кусок пергамента, – и вот уже в руках руума ничего нет. А маленькая змейка с наслаждением вцепилась в большой палец Владыки. Видимо, ей такое поведение не понравилось. Но быстро отпустила, зло отплевалась и снова свернулась клубком.

Правитель задумчиво посмотрел на прокушенный палец, слизнул выступившую кровь и попытался зарастить ранку. Та не поддалась, так и продолжая болеть и саднить. Видимо, на раны, нанесенные Стражами, регенерация не распространялась. Немного подумав, Владыка потянулся к шару связи и вызвал Великого Старшего ноков.

Белесая муть, плавающая в шаре, развеялась спустя несколько мгновений. Вместо нее появилось четкое изображение вызванного. Он с недоумением посмотрел на руума.

– Приветствую собрата, – вежливо склонил голову Правитель и перешел на более удобный тон. – Храшан, ты давно смотрел на свой Договор?

– Нет, – недоуменно покачал головой нок. – Как-то не к чему было… А что, ты что-то узнал? – В голосе Старшего промелькнуло беспокойство.

– Ко мне приходил человек. Он, как ему казалось, нашел потерянный экземпляр…

– И?.. – настороженно подался вперед собеседник. Еще бы ему не беспокоиться! Руумы были хоть и беспокойными соседями, но с ними можно было договориться. А что на уме у человека, да еще получившего в свое полное и безраздельное пользование Шарр…

– Посмотри на свой Договор, – настойчиво попросил Правитель. – Я подожду…

Нок озадаченно моргнул, а потом сделал кому-то знак. Вскоре у него в руках был знакомый темный футляр, только обугленный и местами насквозь прожженный. В мощных лапах Старшего хрупкое вместилище окончательно рассыпалось на мелкие щепки, явив свое содержимое. Такой же обновленный, плотный пергамент с чуть мерцающим текстом.

«Так вот что было бы, не извлеки мы его вовремя», – подумалось Правителю, пока его собеседник внимательно вчитывался в текст. И, как и он сам, не один раз. Даже совершенно по-мальчишески попробовал ногтем поскрести буквы, но, судя по резко отдернутой и украсившейся кровавой каплей руке, Страж был все еще не в духе…

– Что ты думаешь по этому поводу? – вежливо поинтересовался руум, незаметно пряча свою укушенную руку подальше. Не хватало, чтобы Старший увидел его ранку…

Нок вперил задумчиво-отстраненный взгляд в пространство, положил Договор на стол и почесал пораненную руку.

– Тебе не кажется, что нам следует хотя бы поздороваться с новым собратом? – Старший пронзительно посмотрел на Владыку. Вот ведь! Действительно, прежде чем что-то решать, следует хотя бы познакомиться с тем, кого Договор признал не просто преемником, а полноправным Хозяином.

Вежливо кивнув ноку, Правитель Шарра отключил связь, пододвинул к себе письменные принадлежности и взял лист гербовой бумаги. Приветствие надо писать самостоятельно, не передоверяя секретарям. Иначе это можно расценить как оскорбление – самое малое. Все равно что сказать: ты ниже меня. Только… курьером письмо не отправишь, магическим способом – тоже. Ни Старший, ни Владыка в глаза не видели своего нового собрата. Единственное, что остается, – просить Стражей. И что-то подсказывало рууму, что вредная змея, поселившаяся на Договоре, так просто на уговоры не поддастся…