Парни, которые для меня навсегда останутся парочкой «припорошенных» (второй, кстати, оказался рыжим), шустро отстранились от начертанных на земле знаков. Брук поднял руки и после небольшой паузы начал произносить слова заклинания. Я не раз видела, как творится настоящая магия, да и заклинательных формул слышала немало, но, наблюдая за шатеном, ощутила неподдельный ужас, плавно переходящий в панику.
Каждое слово как удар ножом. Острым и горячим. Он безжалостно режет пространство, заставляет корчиться от ужаса и боли не только наш мир – все мироздание. Раны, конечно, сразу рубцуются, но ожидание новой боли бьет по нервам. Хочется закричать и броситься наутек. Прямо сейчас, сию секунду.
Незаметно для самой себя вцепилась в расшитый серебром камзол и позволила Райлену обнять как никогда крепко. О Богиня! Зачем я на это согласилась?
– Идем, – прошептал брюнет. Не нежно, а очень-очень строго.
Преодолевая себя, повернула голову и всмотрелась в очертания портала. Жутко! Символы не просто светятся – вращаются. Внешний круг в одну сторону, внутренний – в другую. Шагнуть туда? Да это же все равно что палец в мясорубку сунуть! О Богиня!
– Ясно, – тихо выдохнул тот, чье появление в нашем маленьком городке навсегда перевернуло мою жизнь. И, не дожидаясь реакции, подхватил на руки. – Господин Хашшр, не отставайте.
После увиденного в сердце поселилась уверенность – будет больно! Я как могла сжалась и закусила губу, чтобы не закричать в голос, но… боли не было. Ничего не было! Смена картинки, и только.
Райлен шагнул в портал – и спустя миг вместо знакомого кладбища взгляду предстала лесная поляна. Над головой тускло мерцали звезды, придавали окружающему лесу довольно зловещий оттенок. Где-то по-звериному завывал ветер.
– Ну наконец-то! – раздался голос. Незнакомый, рычащий.
Я вздрогнула, опять сжалась и тут же услышала:
– Госпожа Соули, задушите…
О Богиня! Конечно, задушу! Если раньше сама не помру. От страха.
Они появились словно из ниоткуда. Огромные, темные, жуткие, с горящими в темноте глазами. Человек десять, не меньше.
Вопреки велению разума, еще крепче обвила шею Райлена и едва не вскрикнула, когда маг поставил на ноги.
Мама!
– Ты Райлен? – спросил кто-то. Кто именно, не разглядела.
– Он самый, – ровно отозвался брюнет и сделал шаг вперед.
Один из угрожающего вида молодцов тоже шагнул навстречу и протянул руку:
– Рад знакомству.
– Аналогично, – отозвался маг. Впрочем… тут все маги, если правильно понимаю.
– А это кто?
О Богиня, дай мне сил!
– Госпожа Соули, моя будущая невеста.
– Будущая? – в рычащем голосе незнакомца послышалось веселье. – Значит, сейчас она свободна?
Я не раз видела, как злятся близняшки. Все эти вытянутые зрачки, удлиненные клыки, ну и некоторые другие моменты… Я искренне считала себя невпечатлительной – по крайней мере, в том, что касается оборотничества. Но, когда зарычал Райлен… я едва не оконфузилась.
О Богиня! Да как же это?! Да что же это?!
Незнакомец акт агрессии тоже оценил – отскочил, словно перед ним зажженным факелом махнули. А я наконец смогла сконцентрироваться и как следует разглядеть чужаков…
Действительно огромные – на голову-полторы выше Райлена. Плечи? Ну в дверной проем не пройдут точно. Головы косматые, будто с ножницами не то что не дружат, а вообще не знают, что такой предмет в быту существует. Ну а глаза… У близняшек глаза в темноте не светятся, зато у этих вовсю. У большинства радужки желтые, но кое-кто и зеленым сверкает. И одежда у мужчин странная – штаны, безрукавки и… и все. Обуви в помине нет.
– Ладно, не злись, – сказал другой. Он по левую руку от хама стоял. Отличался цветом глаз, в остальном был неприметен.
Райлен промолчал. Стремительно шагнул назад и хозяйским жестом привлек к себе. Я не возражала. Более того, повинуясь странному инстинкту, опять обвила его шею руками.
– Любит, – вслух заключил второй. Тот, у которого глаза зеленые.
Вот тут захотелось возразить, но я прикусила язык. Ну их! Да и какая разница, что подумают оборотни? Я в их мире проездом, блюсти репутацию не обязана.
– Любит, – подтвердил Райлен и добавил неожиданно зло: – Любит и принадлежит!
Возражать по-прежнему не хотелось, хотя… последнее заявление смутило. Но смущение это было странным, не таким, как обычно. Мнение оборотней, которые наверняка посчитали меня распущенной и даже падшей, не интересовало ни капельки. Поводом покраснеть стала мысль – а каково это, принадлежать Райлену?
В сентиментальных романах о таком не пишут, там все ограничивается горячими объятиями и страстным поцелуем. В женских журналах тоже молчат, что, впрочем, неудивительно. И хотя считается, что девушки, выросшие в глуши, среди кур и… лошадей, все прекрасно знают… О Богиня! Часть вопроса мне действительно известна, но… неужели все настолько просто и некрасиво? Ведь у меня от одного его взгляда коленки дрожат, а касание губ вызывает слабость, повинуясь которой хочется очутиться на шелковых простынях и ощущать эти касания снова и снова… Хочется тонуть, прикасаться самой, растворяться и чувствовать…
– Мы торопимся, – строгим голосом напомнил Райлен.
Не сразу сообразила, что слова предназначены не мне.
– Да, мы в курсе, – отозвался зеленоглазый. Его ответ прозвучал отрешенно, а шаг навстречу показался таким неуместным… Причем не только мне.
– Что еще? – рыкнул брюнет.
– Мы должны вас… запомнить, – пояснил оборотень и подошел вплотную.
– У вас есть данные на меня. Этого достаточно.
– Нет, маг. Этого мало.
Оборотень застыл в полушаге. Иллюзий насчет того, что он делает, не питал никто.
– Она не твоя, – прошептал оборотень. Выдохнул.
– Моя! – говорить мой черноглазый спесивец, кажется, разучился. Он рычал. Опять!
– Нет, – спокойно отозвался оборотень. – Не принадлежит. И никому не принадлежала.
Наверное, я должна была ответить. Сказать хоть слово. Но… но мне так стыдно стало. Ну да, не принадлежала, и что? Кричать об этом на каждом перекрестке?
– Моя! – уверенно повторил брюнет. Каким-то невероятным образом умудрился отцепить мои руки от своей шеи и задвинуть за спину.
Зеленоглазого уже не видела, но остальных… Оборотни не стесняясь скалили клыки. Звездный свет придавал зрелищу особенный, очень зловещий оттенок.
– Госпожа Соули… – чуть слышно прошептал маг.
– Господин Райлен? – тут же отозвалась я. Вжалась в могучую спину.
Взгляд метнулся в поисках нашего призрачного друга – тролля на поляне не было. Наверно, при других обстоятельствах я бы ужаснулась, но теперь… теперь это было не важно. Все вдруг стало не важно!
О Богиня! Пощади!
– Свободны! – рыкнул оборотень. И добавил с какой-то особенной интонацией: – Рваный, открывай портал.
О Богиня…
Едва уловимое движение – и я взлетаю в воздух, чтобы снова осознать себя в объятиях Райлена. На этот раз они были не просто крепкими – болезненно тесными. Словно до сих пор боится, что отнимут. В портал мы шагнули раньше, чем внутренний круг символов пришел в движение.
Нет, больше никаких авантюр. Никогда! Ни за что! Ни разу!
Я даже моргнуть не успела, а картинка уже сменилась. Вместо лесной поляны и клочка ночного неба – каменистая равнина и бескрайний звездный океан. Вместо легкого, наполненного запахом хвои ветерка – пустой, пронизывающий ветер. Вместо десятка широкоплечих молодцов – три низкорослые, неказистые фигуры в балахонах и остроконечных колпаках. Гоблины!
В другой раз я бы испугалась и завизжала – слишком уж уродливы. И даже ночная мгла вкупе с надвинутыми на глаза колпаками скрыть это уродство неспособна. Но после встречи с оборотнями они даже чуточку милыми показались.
– Доброй ночи, господа, – сухо сказал Райлен.
– Да, да, – проскрипел тот, что стоял в центре. – Принес?
– Разумеется.
Меня осторожно поставили на землю, а в следующий миг в руке Райлена появился кошель. Маг демонстративно взвесил затянутый кожаным шнурком мешочек, перебросил главному из гоблинов.
– Мало, – морщась, заключил тот.
– Остальное на обратном пути. – Райлен был невозмутим и строг.
После долгой, не слишком приятной паузы низкорослый уродец махнул когтистой рукой и отступил, позволяя другому – тому, кто стоял справа, – начать активацию портала.
«И все?» – хотела изумиться я, но сдержалась. Зато не преминула оглянуться в поисках господина Хашшра – призрака не обнаружилось.
– Не вертись, – прошептал Райлен.
А я растерялась окончательно. Что значит «не вертись»? Мы же… мы же, кажется, потеряли того, ради кого все это затеяно!
И лишь шагнув к порталу, сообразила – призраку не обязательно быть видимым.
Словно в подтверждение моих мыслей, спину обдало холодом, а слуха коснулось едва различимое:
– Да тут я! Тут…
Я облегченно выдохнула, чтобы через долю мгновения застыть столбом.
Стоп. А почему мы скрываем господина Хашшра? И… почему Райлен платил гоблинам? И почему оборотни осмелились придраться, ведь чужаков, насколько понимаю, трогать не полагается – это международный, в смысле междумирный, скандал!
– Господин Райлен, – тихо позвала я, но тут же замолчала, потому что картинка снова сменилась и мы оказались… О Богиня!
Я точно знаю – во всем виноват копчик. В смысле акт его исцеления. Если бы Райлен не прижал тогда к саркофагу и не распустил руки, я бы не разъярилась, не объявила бойкот и, разумеется, не устранилась от подготовки к этому путешествию. Я бы внимательно слушала и запоминала, задавала вопросы и прочее, прочее, прочее…
Но после того как маг стащил с меня панталоны и… ну в общем, сделал то, что сделал, я не то что слушать – видеть его не желала. Как и дружков-аспирантов, которые разнесли родовое кладбище. Как и самого господина Хашшра, чье появление послужило поводом к вызову «припорошенных».
Впрочем, если смотреть правде в глаза, дело не только в злости. С некоторых пор в душе поселилась твердая уверенность – я могу полагаться на нахального мага, он не подведет. Никогда, ни за что не подведет! А раз так, влезать в подготовку не стоит – тем более толку от меня никакого, одни помехи.
О Богиня! Какой же я была дурой!
И какой была дурой, когда согласилась на эту прогулку!
– Хаш! – дружно воскликнули тролли и поклонились. Все разом.
– Мама… – в панике пролепетала я.
Их было не много, а очень много! Может, тысячи, может, сотни тысяч. Мы с Райленом стояли на возвышении, так что иллюзий питать не могли – всюду, насколько хватало глаз, виднелись ужасающе клыкастые морды и блестевшие в звездном свете черепушки. Те, что были ближе, в первом круге, скалились особенно страшно. Еще мускулами поигрывали и ничуть не смущались полного отсутствия одежды. (Да, полного, потому что назвать одеждой набедренные повязки язык не повернется.)
– Мама… – тихо повторила я, чтобы тут же услышать знакомый голос господина Хашшра.
– Мясо… – точно копируя интонацию, прорычал призрак.
Я подпрыгнула и завизжала. А господин Хашшр… залился могучим хохотом.
Когда мне все-таки объяснили, в чем дело, смутилась как никогда прежде. Оказалось, это не просто толпа, а лучшие воины объединения восточных племен, к одному из которых принадлежал господин Хашшр. И пришли они для того, чтобы поприветствовать героя и его спасителей, то есть Хашшра и нас.
Поприветствовали…
– Вы могли предупредить раньше? – прошипела я. Обращалась, разумеется, к Райлену.
Брюнет ответил грустной улыбкой и притянул к себе.
– Но вы же не спрашивали, госпожа Соули, – прошептал маг. – Вы дулись.
Я захлебнулась возмущением, но крыть было нечем. Оставалось только стоять и краснеть.
Наконец от толпы отделился один – громадный и невероятно жуткий. Самый жуткий из всех! Сперва опасливо покосился на меня, потом отвесил поклон призраку, который изволил-таки проявиться, учтиво кивнул Райлену.
– Я Ташшр, вождь восточных племен, повелитель Степи, – представился тролль. – Добро пожаловать. – Это нам. А вот Хашшру: – С возвращением, отец.
И так это было сказано, что сердце защемило, а глаза наполнились слезами. О Богиня! Он же для них пропавшим без вести был. Все это время, почти сотню лет.
– Ты вырос, сын, – отозвался призрак. И добавил совсем тихо: – Я скучал…
Слезы выпорхнули из глаз прежде, чем вспомнила, что стою в окружении тысяч свирепых головорезов и носового платка у меня нет.
Ухо щекотнул усталый шепот Райлена:
– Госпожа Соули… ну сколько можно?
Я всхлипнула, размазала слезы ладошкой, а потом не выдержала и уткнулась в теплое плечо. Мне было так жаль господина Хашшра, который остался в чужом мире, чтобы выполнить долг перед своим народом, так жаль его семью, которой пришлось столько лет жить в неведении, и Ташшра, который без отца рос, и…
– Слышь, маг, ты бы ей пилюли какие успокоительные выписал, а то до свадьбы не доживет, – усмехнулся господин Хашшр. – Или тик заработает. Будет всю оставшуюся жизнь подмигивать.
Райлен шумно вздохнул, а повелитель Степи Ташшр добавил:
– Причем не только тебе…
Привязки, о которой рассказывал господин Хашшр, я не чувствовала ровно до того момента, пока она не оборвалась. Это было так странно и так… болезненно. Будто кусочек души вырвали. В ответ на мой испуганный взгляд тролль пожал плечами и скривил губы в печальной улыбке. Ну да, история подошла к концу, наше мимолетное знакомство закончено, и новая встреча никогда не состоится. Пора прощаться…
Я уже открыла рот, чтобы пожелать призраку удачного путешествия за Грань и скорейшего перерождения, когда заговорил Ташшр.
– Мы не отпустим вас, – громко заявил повелитель Степи. И прежде чем я успела испуганно взвизгнуть, добавил: – Пока не выпьете и не отведаете журры.
«Не отведаем чего?» – хотела переспросить я, но Райлен оказался проворней.
– С удовольствием, – сказал маг, низко склонив голову. – Благодарим за приглашение.
Благодарим? Мы же планировали покинуть этот мир сразу, как господина Хашшра проводим. Мы же торопимся…
Тролль клыкасто улыбнулся – сперва нам, после отцу – и величественно махнул рукой. Толпа, которая все это время торжественно молчала, взорвалась дружным «хаш!». От многоголосого вопля не только земля, само небо дрогнуло!
Я и моргнуть не успела, как Степь расцвела огнями костров, где-то вдали запели барабаны. Да, они именно пели, а не гремели, и это было особенно странно.
– Господин Райлен, – тихо позвала я.
– Все хорошо, госпожа Соули. Расслабьтесь.
Легко сказать! Сам-то расслабляться не собирается, даже наоборот… Губы – твердая линия, взгляд острей бритвы, между бровей глубокая складка.
– Райлен, что случилось?
– Потом, – ответил брюнет и снова подхватил на руки.
Я лишь теперь заметила – возвышение, на котором стояли, представляло собой широкий каменный постамент. Серая поверхность испещрена подозрительно знакомыми символами – теми самыми, что должны светиться и вращаться. Это что же получается? Мы пришли в пятый мир через стационарный портал? А… а в остальные?
– Господин Райлен…
– Не сейчас! – рыкнул, как на того оборотня. Вот только я не испугалась.
– Господин Райлен, мы что, в седьмой и шестой нелегально прошли?
Кивнул. А я нахмурилась, пытаясь сообразить, чем такой поступок грозит.
– Господин Райлен, у нас проблемы? – спросила тихо-тихо, чтоб никто другой не слышал.
Снова кивнул и уверенно зашагал по высеченной в камне лестнице.
Тролли вдруг стали гораздо ближе и куда как выше. Пришлось задрать голову, иначе выходило, что я на набедренные повязки таращусь. Господин Хашшр – единственное зеленое пятно на сером фоне – шел рядом с нами. По другую сторону вышагивал повелитель Степи.
Остальные растягивали губы в подобии добродушных улыбок и учтиво расступались, пропуская к костру – самому большому и, вероятно, самому жаркому. Я вдруг осознала, что совсем не боюсь этих громил. А вот мысль о том, что мы можем не успеть вернуться к рассвету, холодила душу и вызывала нервную дрожь в коленках.
– Ох уж мне эти коленки… – пробормотал брюнет.
Как только почувствовал?
– Обычные коленки, – в тон ответила я.
Маг неожиданно расцвел такой широкой, такой шальной улыбкой…
– Что?!
– Не обычные, госпожа Соули. Лучшие!
Рядом тихо заржал господин Хашшр, а я покраснела как маков цвет и опустила глаза. О Богиня! За что мне это все?!
Райлен же сказал хрипло:
– Знаете, что я с этими коленками после свадьбы сделаю?
«Что?!» – чуть не спросила я, но прикусила язык. Просто… неприлично же!
Правда, брюнету поощрений не требовалось, он и так продолжил:
– Буду целовать. Медленно-медленно… Долго-долго…
О Богиня!
По телу прокатилась волна такого жара, в сравнении с которым даже вулканическая лава – так, пустячок. И я бы наверняка растаяла, если б не внезапная догадка…
– Господин Райлен, – тихо позвала я.
– Госпожа Соули? – откликнулся как ни в чем не бывало. Будто ничего хитрого не замышлял и вообще свят как Всевышний.
– Господин Райлен… – Я начала злиться и скрывать этого не собиралась. Нет, ну вы только посмотрите! Он же нарочно зубы заговаривает! – Господин Райлен, так что за проблемы? И почему вы не хотите о них рассказывать?!
Маг тяжело вздохнул и закатил глаза.
– Зачем?
– А вдруг я помогу? Вдруг придумаю что-нибудь?
– Госпожа Соули…
Мы как раз добрались до костра. Я с удивлением обнаружила расстеленные прямо на земле скатерти. На белоснежных холстах красовались кувшины, пиалы, блюда с закусками и огромные миски, доверху наполненные жареным мясом. Ночная свежесть развеивала ароматы, но на вид еда казалась довольно вкусной.
Повинуясь жесту господина Ташшра, Райлен свернул влево и вскоре остановился. С явной неохотой поставил меня на ноги и лишь тогда договорил:
– Госпожа Соули, я уверен, вы самая умная девушка в мире, но давайте вы придержите свою смекалку для каких-нибудь иных дел?
Я сдаваться не собиралась:
– Например?
Маг хмыкнул, а потом одарил таким взглядом… что я сразу поняла, какие такие дела он имеет в виду. О Богиня! Когда же я научусь держать лицо? Когда перестану краснеть?
Рядом подло захихикал господин Хашшр, и я приняла отчаянное решение – резко обернулась и… покраснела еще гуще, потому что полупрозрачный признак мужественности прямо перед моим носом оказался. В итоге я задала совсем не тот вопрос, который собиралась:
– Господин Хашшр, а почему тетушка Тьяна белая и в платье, а вы зеленый и голый?
Тролль озадаченно приподнял бровь, после развел руки и окинул себя внимательным взглядом – словно впервые видит. Я тоже на него посмотрела, в который раз убедилась – таки да, зеленый… А в следующий миг глаза мне прикрыли такой знакомой, такой горячей ладонью, и я услышала злющий голос господина штатного мага города Вайлеса:
– Цвет эктоплазмы зависит от биологических особенностей вида. Мы – белые, тролли – зеленые, а эльфы – вообще голубые! А внешний вид призрака связан с культурными особенностями народа, к которому умерший принадлежит. Господин Хашшр – уроженец одного из восточных племен пятого мира, у них не принято носить многослойные юбки и панталоны. У них совершенно другие взгляды на моду. Внешний вид призрака не зависит от верности данного конкретного индивида культурным традициям, он берет начало в коллективном бессознательном. Именно поэтому ваша досточтимая тетушка носит платье, а Хашшр являет неприкрытую проекцию тела, которым обладал в момент смерти. Еще вопросы есть?!
Я нервно сглотнула и помотала головой. Ну как могла…
– В таком случае, госпожа Соули, – прошипело стоящее за спиной чудовище, – будьте так любезны, не пяльтесь больше на господина Хашшра. Ясно?!
В наступившем молчании очень четко слышался треск костра и далекая песнь барабанов. А потом прозвучало едва различимое:
– Комплексует…
Не знаю, кому адресовалось пояснение господина Хашшра, но захихикали многие.
– Да ты надоел! – выпалил Райлен, а мне совсем стыдно стало. Сама не знаю почему.
Так что когда меня развернули и прижали к широкой груди, начисто лишая возможности взглянуть в глаза призраку и попросить прощения за бестактность, я даже обрадовалась.
И тут еще кое-что вспомнилось. То, что давно сказать хотела, но все время забывала.
– Господин Райлен, наша госпожа Флер… она, конечно, не самая приятная женщина, но знаете, в ее мастерской шьют такие потрясающие балдахины. Настоящие произведения искусства…
– И что? – спросил маг недоуменно.
– Ну… вы говорили, что у вас с балдахином проблемы, и я подумала… может, в мастерской госпожи Флер сошьют такой, который вас устроит?
Брюнет не ответил. Зато его рука легла на мой затылок, и я уже ничего, кроме расшитого серебром ворота, видеть не могла. А еще Райлен затрясся. Сперва подумала – от недовольства, но, когда услышала тихое поскуливание призрака, догадалась – брюнет смеется.
А что такого? Ведь давно известно – человек проводит во сне треть жизни! Значит, спальня должна быть максимально комфортной! А если по утрам Райлен расстраивается из-за какого-то балдахина… ну это же не дело! Хорошее настроение утром – залог удачного дня!
– Госпожа Соули, вы удивительная девушка, – прошептал, щекотнув губами ушко.
Я напряглась. Просто неясно, к чему клонит.
И лишь когда наследник герцогства Даор отстранился, сообразила – я чего-то не понимаю. Иначе почему Райлен глядит так, как… как я на близняшек, когда узнала про вату в лифах?
Я даже обиделась. Чуть-чуть.
– Господин Райлен…
– Госпожа Соули? – отозвался маг. Перехватил мою руку и поочередно поцеловал каждый пальчик.
Мне совсем неловко стало. Да и ясности этот жест не добавил. Как и гомерический хохот, в который превратился недавний скулеж призрака.
– Господин Райлен… ну что я такого сказала?
– Ничего, госпожа Соули. Ничего… – Маг был спокоен и невозмутим, как скала. Только улыбался лучисто. – Давайте… выпьем за благополучное избавление от этого пошляка? И журры отведаем. Кстати, журра – это мясо, приготовленное особым способом, с использованием сложных ритуалов, близких к шаманским. Чужаков этим блюдом угощают очень редко.
С тем, что господин Хашшр – пошляк, я была не согласна, но спорить с Райленом почему-то не хотелось. Я вообще пришла к выводу, что лучше помолчать. Поэтому просто кивнула и позволила увлечь себя к импровизированному столу.