Глава 1

Ирина

– Ириш, просыпайся! Пора…

Я нехотя открыла глаза и улыбнулась, увидев перед собой бабушку. Она хоть и в одной ночной рубашке, но седые волосы собраны в строгий пучок. Смотрит на меня с теплотой, но в глубине глаз озабоченность, словно знает что-то недоступное мне. Или обо мне.

Сколько раз замечала, как люди под ее взглядом начинали нервничать, а потом крестились. Признавались, что их в этот момент словно внутри перетряхивает. Я же бабушкиного взгляда никогда не боялась. Мне всегда хотелось наброситься на нее с вопросами, узнать, что она видит. Только она редко говорила прямо и всегда осторожно, слова лишнего не скажет.

Ее необычные способности вызывали у меня жгучий интерес и гордость. Ведь ничьи другие бабушки так не умели. Она предсказывать не любила, но иногда могла остеречь меня не ходить куда-то или не общаться с кем-то, обойти стороной, и я прислушивалась к ее словам.

Однажды я убежала с сельскими детьми на реку, хотя бабушка предупреждала в этот день не ходить, – и вернулась с распоротой стеклом ногой. Шрам до сих пор остался. Еще несколько подобных случаев быстро научили серьезно относиться к ее предостережениям.

Сколько раз спрашивала: а почему нельзя просто сказать, что будет? Но она лишь загадочно улыбалась, смотря как на несмышленого ребенка.

«Я могу тебя лишь направить. Делать или нет – решать тебе», – запомнились с детства ее наставления. И хоть бабушка на меня ни разу голоса не повысила, не наказывала, слушалась я ее всегда беспрекословно. Если она что-то говорит сделать, значит, так надо.

От тоски по детству и беззаботным дням защемило сердце.

– Ба… – Я протянула к ней руки, чтобы обнять.

– Идем, – отступила она, поманив за собой.

Я откинула одеяло и, заинтригованная, пошла. В доме было темно, ставни закрыты, и впотьмах я споткнулась о табуретку. Уронила ее. Хотела поднять, но остановили слова бабушки:

– Оставь!

Она уже вышла в коридор и придерживала мне дверь. Пробивающийся из окна в коридоре слабый утренний свет озарял ее фигуру, создавая впечатление полупрозрачности. Потерев ноющее колено, я заторопилась. Мы вышли из дома, а потом через заднюю калитку двора на проселочную дорогу, ведущую к лесу. Я шла босиком, но ни холода, ни камушков не чувствовала. Все мысли занимала бабушка, идущая впереди. Я убыстряла шаг, но никак не могла ее догнать.

Вспомнились наши утренние прогулки. Бабушка часто брала меня с собой в лес. Показывала, где какие травы, учила, когда их лучше собирать и от каких хворей помогают. Показывала следы зверей, разъясняя, чьи они, и шутя спрашивала, не желаю ли пройти по ним? Частенько мы выбирались в лес еще до рассвета. Я хоть и обожала с ней куда-то ходить, ведь можно было узнать много интересного, но не любила утреннюю росу и надевала резиновые сапоги. Бабушка же летом в лес всегда ходила босиком, не боясь ни росы, ни змей.

Но однажды, в день, когда мне исполнилось семь лет, бабушка разбудила меня еще затемно и позвала с собой, запретив одеваться и обуваться. На мои вопросы ответила, что приготовила для меня подарок. Мы ушли глубоко в лес, и бабушка привела меня на незнакомую поляну. Вроде бы не первый год гуляли с ней, я хоть и мелкая была, но каждую тропинку знала, а здесь еще ни разу не была.

Полянка, как в сказке, круглая, ровная, вся заросшая пушистым ковром земляники.

– Мы за ягодами пришли? – удивилась я, ведь с собой ничего не брали.

– Поешь, если хочешь, – разрешила она.

– А подарок где? – с детской непосредственностью спросила я.

– Скоро будет. Посмотри на небо. Солнце взойдет, и получишь свой подарок. Ешь пока ягоды.

Я не стала тянуть, побежала на середину поляны и принялась рвать ароматную землянику, горстями запихивая в рот. А потом бабушка сказала, что время пришло. И приказала мне лечь на траву и искупаться в утренней росе:

– Роса – живительная сила земли. Не бойся, что мокро, напитайся ею, – приговаривала, глядя, как я исполняю сказанное.

Моя ночная рубашка прилипла к телу, мокрая насквозь, словно я плавала в речке. Сначала было зябко, но скоро солнце осветило поляну, согревая меня.

– Омойся солнечными лучами и прими силу.

«Какую силу?!» – думала я, щурясь, но стало так тепло, что я разомлела и закрыла глаза, так и лежала, раскинув руки. Было настолько хорошо и легко, что я уснула. Лишь услышала сквозь сон, как прилетел бабушкин ворон Гришка и закружил надо мной…

– Кар-р-р…

И я вынырнула из воспоминаний.

– Кар-р-р!!! – повторилось недовольное карканье.

Подняв голову, увидела над головой Гришку. Поняв, что задумалась и отстала от бабушки, а ворон меня подгоняет, ускорила шаг.

– Да иду я, иду!

И вот опять мы были в лесу. Шли вроде знакомыми тропинками, углубляясь все дальше и дальше. В лесу еще сумрачно, свежо. Бабушкина рубашка мелькала впереди, и я удивлялась, почему никак не получается догнать. Уже буквально бежала за ней, сосредоточившись на ее фигуре, но тут она исчезла, и я на всем ходу влетела на знакомую поляну и замерла.

Бабушка неведомым образом оказалась уже на другом конце поляны и повелительно сказала:

– Ложись.

Я замялась. Это в детстве легко растянуться на траве в одной рубашке, а в девятнадцать лет в тебя уже вбиты нормы поведения. Всем известно, что валяться на земле негигиенично, и я медлила. Так и хотелось уточнить: «Прямо так ложиться? Точно? Это обязательно?»

Но бабушка смотрела требовательно и строго, а я привыкла ей подчиняться. Нехотя опустилась на траву и вытянулась во весь рост.

– Зачем это, ба?

Она появилась рядом. Я дернулась от неожиданности и хотела встать, но ее взгляд приковал к месту.

– От судьбы не уйти. Твоя мать всю жизнь от нее бежала, но счастья ей это не принесло.

Не знаю, от чего бежала мама, но она три раза выходила замуж, а сейчас живет одна, посвятив жизнь своей фирме. Личная жизнь действительно не задалась, зато бизнес идет в гору. Мне казалось, что она счастлива.

– Не повторяй ее ошибок. Прими себя такой, какая ты есть.

– Так я вроде…

Бабушка шикнула, чтобы я не перебивала:

– Запомни, солнце сильнее всего на рассвете. Щедро делится своим теплом, светом, силой. Его сила всегда в тебе, где бы ты ни была. Приняв ее, примешь и силу другого светила.

– Какого другого, ба? – Я округлила глаза, ничего не понимая.

Но она не стала объяснять, лишь покачала головой:

– А сейчас не мешай мне! – И пошла вокруг меня кругами, приговаривая: – Ограждаю быстрыми реками, темными лесами, высокими горами, отведи и не допусти зла…

Гришка взмыл над нами и закружил тоже, вторя ее движениям.

Бабушка говорила все быстрее, и слова сливались, ворон кружился, поднимаясь все выше над нами, словно по туннелю. И тут солнечные лучи залили все вокруг, словно притянутые, ринулись вниз, ко мне, вливаясь солнечным столбом в тело.

Стало горячо-горячо, и я закричала:

– Ба-а-а!!!

И сон закончился.

Я вскочила на постели, ощупывая себя. Казалось, что вся горю.

– Ты чего орешь?! – недовольно заворчала Алена, сонно привставая на своем диване и морщась от солнца. – Вот блин, шторы вчера забыли задернуть. Закроешь?

Наша квартира на солнечной стороне, и если хотим утром поспать, нужно плотно закрывать окно. Я готова была поклясться, что вчера вечером сама задергивала шторы, но сейчас они были распахнуты, и, видимо, из-за льющегося солнечного света, падающего прямо на мою подушку, лицо горело.

Я поднялась и зашторила окно.

– Еще и семи нет! – возмутилась за спиной подруга.

Мы вчера сдали экзамен и наслаждались передышкой и возможностью подольше поваляться в постели.

– А ты чего кричала? Кошмар? – зевая, поинтересовалась Алена.

– Нет. Хороший сон.

– Оу! Видимо, о-о-очень хороший, – ехидно протянула она. – Кто снился? Признавайся!

– Бабушка.

Все веселье слетело с нее. Подруга знала, что бабушка моя давно мертва.

– Ладно, давай еще поспим, – уже другим тоном сказала она и легла на бок, отворачиваясь.

Я тоже легла, но спать больше не хотелось. Сон оживил воспоминания детства, с годами приобретшие сладко-горький привкус. Я любила ездить к бабушке в деревню на все лето. Носилась с соседскими детьми с утра до вечера на свежем воздухе и в город возвращалась вся в веснушках от солнца.

Поначалу мама с охотой отдавала меня бабушке. У нее было много работы, новый брак… С моим отцом она развелась, когда мне было три года, тогда и стала на лето отвозить к бабушке, а сама устраивала свою личную жизнь. Она повторно вышла замуж, но возить к бабушке летом не перестала. Пока мне не исполнилось семь лет.

Как сейчас это помню. Я заснула на той земляничной поляне, а очнулась в постели, но утренние события в лесу клеймом врезались в память. Казались яркими, необычными, сказочными. Их можно было принять за сон, но руки были испачканы в соке земляники, а в волосах остался зеленый лист. А еще осталось ощущение чего-то невероятного, прекрасного – волшебства, случившегося со мной. Энергия переполняла меня, словно еще немного – и я взлечу от счастья.

На все вопросы бабушка отмалчивалась и лишь загадочно улыбалась, наказав мне никому ничего не говорить. Но когда приехала мама с подарками, предостережение бабушки улетучилось из головы. Да и ведь она не чужая, какие могут быть секреты? И, приняв новую куклу и целый кукольный домик, я по секрету призналась, что и бабушка меня поздравила. Мы ходили в лес, и ба показала мне волшебную поляну, где растет вот такая земляника. Сладкая-пресладкая! И я купалась в росе и солнечных лучах!

Меня переполняло счастье, и я говорила торопясь, спеша поделиться. И не замечая, как с каждым моим словом мрачнеет мама, пока ее лицо не стало белее мела.

Ни до, ни после я не слышала, чтобы моя мама так орала на кого-нибудь.

– Не смей трогать мою дочь!!! Ей это не надо! Хочешь, чтобы она, как ты, сидела в этой дыре? Ноги нашей больше здесь не будет!

Она схватила меня в охапку и увезла, даже не забрав вещи и оставив мои подарки. Душу жег бабушкин прощальный взгляд, полный боли, сожаления и какого-то смирения. Укора в нем не было, но от этого мне стало еще хуже. Тогда я видела ее в последний раз. Заливаясь слезами всю дорогу, я не могла понять, что сделала не так? Почему мама так зла на бабушку?!

Она до сих пор не объяснила мне, почему так отреагировала, отказываясь обсуждать данную тему. Когда мне было тринадцать лет, бабушка умерла. Перед смертью она звонила маме, и я слышала, как просила привезти меня попрощаться. Мама поехала к ней, но ни тогда, ни на похороны меня с собой не взяла. Я этого ей до сих пор не простила.

Если раньше меня тянуло к бабушке в деревню, то с ее смертью все прошло. Казалось бы, сейчас я уже взрослая, могу сама туда съездить, найти бабушкин дом, который мама так и не продала почему-то… Но не хочу. Уже не хочу. Лучше хранить в памяти те светлые воспоминания детства, не перечеркивая их видом заброшенного участка. Не удивлюсь, если и лес окажется не тем большим и дремучим, который я помнила с детства, а обычной лесополосой с кучами мусора вдоль тропинок.

Обычно детские воспоминания стираются, но я до сих пор отчетливо помню лицо бабушки, время, проведенное с ней, и в душе бережно храню воспоминание о том, как однажды я прикоснулась к чуду.

Не знаю, что это тогда было, как объяснить. Детской впечатлительностью или необычными способностями бабушки? Сейчас много передач про экстрасенсов, и теперь я понимаю, что она чем-то обладала. Она лечила травами животных, людей. К ней приходили за помощью. При мне плачущая женщина приезжала из города на красивой большой машине, чтобы спросить, жив ли пропавший муж. Бабушка тогда ей посоветовала успокоиться и больше не ждать его.

Денег за свои предсказания она не брала. Местные благодарили помощью: крышу там залатать, забор подправить или просто пирогов и конфет мне приносили. Но при этом сторонились. Кому приятно, когда, только взглянув на тебя, чужой человек узнает твои тайны? Вот и переходили на другую сторону или сворачивали с пути, едва завидев ее.

Я не забыла бабушку, тосковала по ней. Судя по моим воспоминаниям, она знала ответы на любые вопросы. Да и сейчас, уверена, при надобности помогла бы правильным советом. В память о бабушке я поступила в медицинский, выдержав бурю негодования со стороны матери. Она видела меня своей преемницей, помощницей и настаивала на образовании, нужном для ведения бизнеса. Я должна была стать юристом, переводчиком, да пусть хоть личным секретарем, но никак не врачом.

Пришлось своими силами поступать на бюджет, ведь оплачивать мое образование мама категорически отказалась. Вначале было тяжело, но я выкручивалась, подрабатывая. А потом и мать немного оттаяла, начала помогать деньгами. При этом, я знаю, втайне надеялась, что я завалю сессию и меня отчислят.

Зато теперь могу себе позволить снимать с одногруппницей квартиру на двоих. Мы с радостью съехали из общежития. Жить стало спокойнее.

Наверное, я незаметно заснула, так как опять увидела бабушку. Уже здесь, в квартире. Она присела на постель, с нежностью глядя на меня:

– Как же ты выросла, девочка моя… – А потом посмотрела на спящую Алену, и взгляд ее изменился, став неодобрительным. – Запомни! Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт.

– Что?! – растерялась я.

– Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт. Ты сама поймешь. Не допусти зла.

Какого зла? Я ничего не понимала. Но бабушка, словно посчитав, что все сказала, стала таять.

– Ба!

Я опять вскочила на постели. Солнечный луч скользнул по моему лицу, пробившись из-за качнувшихся штор, и в комнате воцарился полумрак. У меня мурашки побежали по коже. Почему качались шторы? Ведь окна закрыты. Сейчас такая жара, что спим мы при работающем кондиционере.

– Ты издеваешься? Я только уснула! – возмутилась подруга и сонно погрозила подушкой. Потом подгребла ее под себя, пробурчав: – Не будь ты сегодня именинницей, клянусь, прилетело бы.

– Прости.

Ох! Я с этим экзаменом вообще обо всем забыла. Да и, на удивление многим, не люблю отмечать этот день. Как раз после семи лет и разлюбила. Много раз просила маму отвезти меня к бабушке, уверяла, что это будет самый лучший подарок, но она не слушала.

Чего она только не придумывала! Шумная компания детворы, клоуны, аниматоры, поездки в детские центры развлечений… Но отвлечь меня не получалось, и радости не было. Я бунтовала по-детски. Капризничала, отказывалась участвовать в конкурсах, кричала, что ничего этого мне не надо и никого не хочу видеть, швыряла и ломала подарки. В итоге каждый мой день рождения заканчивался скандалом, нервотрепкой для всех и моими слезами. Из года в год, пока однажды на вопрос мамы о подарке я попросила ничего не дарить и никак не отмечать. К этому времени я уже перестала проситься к бабушке, но выработалась стойкая нелюбовь ко всякому празднованию. Слава богу, что мама меня послушала, и к всеобщему облегчению тот день прошел спокойно. Так и повелось, мы в семье никак этот день не отмечаем. В последние годы мать в подарок просто бросает мне деньги на карту.

Удивительно, как сегодня все совпало: и день рождения, и пришедшая во сне бабушка, всколыхнувшая давние воспоминания о том, что было много лет назад. Странный сон, странный. Ее слова впечатались мне в память.

«Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт», – повторила про себя.

Что бы это значило?! Несмотря на заковыристость, запомнила четко, но не понимала смысла. И почему бабушка приснилась мне через столько лет, когда я уже перестала ждать?! В детстве я мечтала увидеть ее хотя бы во сне, но нет. Ни разу за все время! Я считала это своим наказанием за то, что проговорилась маме.

Понимая, что уже не усну, тихонько поднялась и ушла на кухню, плотно прикрыв за собой дверь в комнату. Если я еще раз Аленку разбужу, мне точно прилетит, и не факт, что это будет подушка.

Сделала кофе и села на стул, поджав под себя ноги и обнимая руками чашку. Спустя годы понимаешь, сколько всего необычного было в детстве. Когда ты мал, все воспринимается иначе, как данность. Ведь бабушка точно обладала неординарными способностями. А чего стоит ее ручной ворон Гришка? Не удивлюсь, если она могла общаться с ним. Ведь ба всегда спокойно отпускала меня гулять. Гриша присмотрит, если что. Ба знала, где я была и с кем. Если он начинал кружить и каркать, значит, мне уже пора домой…

Жаль, что подробнее о бабушке уже ничего не узнаешь. Мать даже после ее смерти отказывалась говорить о ней. Не думаю, что ей передались какие-то способности, да и за собой я ничего такого необычного не замечала. Интуиция только хорошо развита, вот и все, а может, это просто здравый смысл.

Мама свое детство вспоминать не любила. Знаю лишь, что с тринадцати лет у нее испортились отношения с бабушкой. И знаю только потому, что когда я сама в переходном возрасте отбилась от рук, она упомянула об этом. Но у меня тогда все прелести пубертатных изменений усугубились трагедией из-за смерти бабушки, с которой мне даже попрощаться не дали.

Мать воспринималась врагом, я грубила ей, вела себя вызывающе. Смена отчимов тоже оставила свой след. Потом наши отношения немного устаканились, но особой близости и сейчас не наблюдается. Я с радостью упорхнула из дома, едва поступив в вуз. Ушла со скандалом, ведь выбрала медицину по своему усмотрению, не слушая мать. Но и она сама после окончания школы уехала в город, бросив бабушку. Правду говорят, что в жизни все повторяется.

Стоп, но если так подумать, значит, бабушка и с мамой проводила тот ритуал? Ведь когда я рассказывала ей об этом, удивленной она не выглядела. Эта мысль вызвала горячее желание позвонить матери и спросить напрямую, но телефон остался в комнате, и я подавила порыв. А потом нахлынула апатия. Да какая теперь разница, ведь это уже ничего не изменит.

Глава 2

Скрип половиц заставил вскинуть голову. Открылась дверь, и появилась недовольная Алена с моим вибрирующим телефоном.

– Мне, видимо, не судьба сегодня поспать. Держи, и с тебя кофе! Я пока в душ.

– Прости, – покаянно произнесла я.

– Ничего, за это сегодня кое-что для меня сделаешь.

– Что?

– Потом. Матери ответь.

Отдав мне телефон, она упорхнула из кухни. Проводив ее заинтригованным взглядом, приняла вызов:

– Привет, мам.

– Не разбудила?

– Нет, уже кофе пью.

– С днем рождения! Решила пораньше поздравить, а то на работе закручусь, а вечером ты с друзьями уже будешь, не до меня. Я тебе на карточку кинула. Купи себе что-нибудь сногсшибательное.

– Спасибо, мам!

– Может, выберешься завтра ко мне? Посидим.

– Не знаю. У меня экзамен скоро, надо готовиться.

– Как твоя сессия?

Так и хотелось сказать: «Не дождешься!» Вместо этого с тайной гордостью поделилась:

– Все хорошо. Еще один экзамен остался, и все.

– Один?! – в голосе послышалось неприкрытое удивление.

– Да. История.

– Как остальные сдала?

– Четыре, пять.

– С твоим уровнем подготовки неудивительно.

Это так. Учеба пока давалась легко. Два года я усиленно занималась с репетиторами. Мать не жалела денег, надеясь, что я поступлю в престижное учебное заведение, выбранное ею.

– Может, перестанешь заниматься ерундой? – уже без всякой надежды спросила она.

– Мам, мне нравится здесь. – И я без перехода добавила: – Мне сегодня бабушка приснилась.

Секундная заминка, и неожиданный вопрос:

– Ты сняла мой кулон?

Что?! Рука метнулась к груди, где на серебряной цепочке висел мой любимый кулон с лунным камнем, но нащупала пустоту. А потом вспомнила.

– Вчера цепочка порвалась. Нужно в ремонт отдать. А ты почему о нем спросила?

– Да так. И как она тебе приснилась?

Неожиданно у меня пропало желание ей что-либо рассказывать. Если в мои семь лет у нее случилась истерика из-за обряда, то и сейчас известие о том, что бабушка проводила его опять, пусть и во сне, настроения ей не добавит.

– Смутно помню. Просто во сне она была, и все.

– Ладно, – ответила мама, и было непонятно, поверила или нет. – Так что насчет завтра?

– Давай созвонимся. Будет видно.

– Договорились. Хорошего дня!

– И тебе, мам.

Но прежде, чем я сбросила вызов, у нее вырвался вопрос:

– Ирина, ты от меня ничего не скрываешь?

«А ты?» – едва не спросила я.

– У меня все хорошо, мам. Или ты о чем?

– Ни о чем. До завтра! – Она отключилась первой.

А я отложила телефон и погладила пальцами ложбинку на груди, где всегда висел мой любимый кулон. Подарок матери. Мы тогда вернулись от бабушки, я сильно плакала и на следующий день она подарила мне кулон с лунным камнем. Сказала, что это ей бабушка подарила, когда она была еще маленькой, и теперь передает его мне. Наказала хранить и никогда не снимать. Я и носила его все эти годы. Словно частичка бабушки была со мной.

А если она обманула? Я ведь никогда раньше на ней кулона не видела. Ладно, пусть не хотела носить, но ведь и в шкатулке с украшениями его не было. В детстве я любила перебирать и примерять мамины драгоценности. Такую вещицу запомнила бы.

– А где мой кофе?

Вопрос вернувшейся Алены вырвал меня из раздумий, и я встрепенулась, вскакивая:

– Сейчас! Хочешь, в турке сварю с корицей?

И себе сделаю заодно, а то чувствую, у меня мозги скоро вскипят от всех этих странностей.

– Да-а-а!!! – радостно воскликнула подруга, плюхаясь на стул.

Вроде бы сто раз учила ее, и все равно, если варит она, бурда получается.

Пока я колдовала, доставая все необходимое, Алена подорвалась и убежала. Вернулась, когда я турку поставила на плиту, и протянула мне подарочный пакет.

– С днем рождения!

– Зачем?! Я же говорила, что не надо ничего выдумывать.

– Не бери в голову. И я все равно была тебе должна. Посмотри же!

Я залезла в пакет, доставая коробку с наушниками и ярко-желтый чехол для телефона со смешной картинкой двух обнимающихся кактусов в горшках. Прямо как мы с ней, каждая со своими колючками. В начале семестра я оказалась несколько в стороне от всей нашей группы – не спешила сближаться, больше озабоченная поисками подработок, чем возможностью подружиться и потусить. А в этом семестре уже Алена порвала со всеми так называемыми новыми друзьями.

– Эти я точно не раздавлю, – подруга с улыбкой указала на наушники.

Неделю назад она смахнула со стола мои капельные и случайно наступила на один. Эти тоже были беспроводные, но уже большие.

– К тому же ты, когда учишь, любишь отгородиться музыкой. Будет полный отрыв.

– Что ты меня словно уговариваешь? Они классные! Спасибо!!! – Я обняла ее и невольно улыбнулась, посмотрев на картинку с кактусами. – И чехол суперский! Только не надо было столько тратить.

– Это я подлизываюсь.

– Да я не злилась на тебя из-за наушников. С кем не бывает.

– Я по другому поводу.

– Да? – А вот это уже было интересно.

– Кофе! – Алена указала на турку с поднимающейся пеной, и я кинулась к плите.

Уже за столом, съев по бутерброду и допивая кофе, я вернулась к прежней теме:

– Рассказывай, что ты хочешь?

– Мне помощь твоя нужна.

– Без проблем! Что делать?

И вот на таком, казалось бы, простом вопросе подруга смущенно посмотрела на меня и замялась.

– Алена, надеюсь, не морду Карповичу твоему бить? Я думала, что убедила тебя в бесполезности этого. Такие козлы не умнеют, если им даже голову проломить. Зато тут же соберут вокруг себя толпу наивных дурочек, желающих пожалеть убогого.

Подруга дернулась, словно от пощечины, а я выругалась про себя. Просто они так и познакомились. Ему кто-то по морде съездил за то, что приставал к его девушке, а Алена, душа добрая, помогла ссадины обработать да кровь стереть. Знала бы я, чем это знакомство закончится, соли бы ему в них насыпала, чтобы мучился, сволочь.

Алексей Карпович учился на третьем курсе, красавчик, родители при бабле. Да и крутую тачку, на которой везде рассекал, он точно не на свои заработанные купил. Вокруг него вечно вились красотки, и на первокурсницу Алену он внимания мало обратил. У них все закрутилось на новогодние праздники.

К чести подруги, она не сразу упала в его объятия. Мерзавцу пришлось попотеть, чтобы задурить ей голову. И цветы были, и прогулки при луне. Но когда крепость пала, он потряс ее трусиками в споре – в качестве доказательства победы. Оказалось, он со своими дружками, такими же придурками, поспорил на нее.

Это только в фильмах бывает, что герой влюбляется в героиню и осознает, каким был мерзавцем и что так нельзя. Карпович ничего не осознал. Растоптал Алену и продолжил жить дальше как ни в чем не бывало. Что хуже всего, о споре в нашей группе многие были в курсе. Не знаю, может, дружки его проговорились специально, чтобы малину ему обломать. Но все Аленины друзья смолчали. И на порхающую рядом с Карповичем подругу смотрели с ехидным ожиданием: когда же он уложит ее?

Я об этом ничего не знала. Видела их вместе, но не придавала большого значения. Красивая пара: он высокий, мускулистый, с копной светлых волос, и она – хрупкая брюнетка с кудрями по пояс. Я тогда вся в учебе была, вдобавок работала, и на то, кто с кем встречается, не обращала внимания. От всех держалась немного в стороне. Но когда грянул гром, слухи о победе Карповича дошли даже до меня. На Алену тогда было страшно смотреть.

Мы до этого мало общались, но когда я застала ее плачущей на скамейке в сквере, не смогла пройти мимо, хоть и опаздывала на работу. Алена хотела тогда забрать документы, все равно из-за вспыхнувшей любви учебу запустила, а я промыла ей мозги, убедив, что нечего из-за одного козла перечеркивать свое будущее. Мы тогда хорошо поговорили, долго. До работы я, правда, так и не добралась, и меня уволили, но не страшно. Мне мать уже помогала, и с деньгами было полегче. Зато приобрела подругу.

На следующий день она взяла себя в руки и пришла на учебу с высоко поднятой головой. Всем так называемым друзьям стала говорить, что она не дура и о споре прекрасно знала. Просто было интересно понаблюдать, как Карпович прыгает и расстилается у ее ног. А то, что переспала? Подумаешь! Надо же наградить убогого за старания, да и надоел этот балаган, пора прекращать. А в постели он так себе, ничего особенного, потому теперь она корит себя за доброту душевную.

Кто поверил, а кто нет, это неважно. Одна я знала, как тяжело ей ходить как ни в чем не бывало и встречаться с бывшим в коридорах. А этот гад еще к нам в общагу зачастил и при ней зажимал других, доказывая свою мужскую состоятельность. В общем, мы после этого на съемную квартиру и свалили с радостью. Одной мне было не потянуть, а на двоих нормально. Я и с учебой Алену подтянула, сессию она не завалила. Пусть на тройки, но почти все уже сдала. И радовало, что подруга перешагнула через ту ситуацию. Но вот оказалось, не совсем. По лицу ее видела, что дело касается как раз Карповича.

– Ален, ты что задумала?

– Не бойся, бить его машину и рихтовать рожу арматурой я не собираюсь, – криво улыбнулась она.

Да, было один раз, когда она схватила железяку и собиралась ему машину разнести. Это после их расставания, когда поганец в клубе зашел в туалет с какой-то девкой и они уединились в кабинке, из которой стали доноситься стоны: «Да! Да! Еще, Лешенька!» Доказывал, скотина, что в этом деле он о-го-го! А Алена там же была и все слышала…

Хорошо, что я успела ее перехватить. Нечего всяким придуркам давать повод думать, что их поступки задевают за живое.

Алена взлохматила свои короткие кудри. Не так давно она сменила имидж и обрезала длинные волосы. Стрижка ей шла, но если раньше она выглядела куколкой, то сейчас – дерзкой оторвой.

– Понимаешь, я дышать не могу, пока он ходит и нагло ухмыляется мне при встрече. Ржет за спиной.

– И что предлагаешь? Пристрелить и в тюрьму сесть из-за какого-то козла?

– Нет. Я кое-что получше придумала.

– Что?

– Ритуал один нашла.

– Чего?! – округлила я глаза.

– Вызов демона. Сильный ритуал для исполнения желания. А я больше всего на свете хочу Карповича в бараний рог согнуть и подчинить, чтобы он, сучий сын, до конца жизни вокруг меня козликом скакал.

– И зачем тебе этот парнокопытный нужен?! – только и смогла спросить я, пораженная силой ее ненависти.

– У меня задержка.

Приехали!

– Ты тест делала?

– Нет еще.

– Давай я сбегаю!

– Не надо. Потом. Да и какая разница, я не буду делать аборт. Моя тетка по молодости сделала и больше не может иметь детей. Всю жизнь себя простить за это не может. Она мне с шестнадцати лет твердит, чтобы я даже не вздумала. Поможет воспитать или себе возьмет.

– И какой срок?

– Какой? – Алена выразительно посмотрела на меня. – Можно подумать, у меня кто-то был после расставания.

– Карповичу скажешь?

– Мало мне позора было. Я сначала этого гада к ногтю прижму, а уже потом мы поговорим.

До меня только сейчас стало доходить, в каком непростом положении она оказалась. После всего случившегося невозможно подойти к бывшему и сказать о ребенке. Это вызовет новые насмешки и прямой посыл на аборт. Известие, что решила рожать, его точно не обрадует, начнет морально прессовать. К тому же она сейчас-то еле сдерживается, видя его, а как ходить с растущим животом под волной насмешек?

– Послушай, я рада, что ты решила сохранить ребенка. И желание вынудить Алексея изменить свое отношение мне понятно. Но, Алена, не вызовом же демона, исполняющего желания? Что за бред? Ты фильмов насмотрелась? Да будь такое возможно, тут бы каждый баловался ритуалами, загадывая желания. Я бы еще поняла, реши ты приворожить его…

Пусть в душе этого не одобряла, но поняла бы. Хотя для меня лучше быть одной, чем знать, что мужчина рядом с тобой против воли.

– Привораживать не вариант. Я эту тему изучала. Хотела Карповичу отомстить, стала искать через Интернет, но столько шарлатанов вокруг, что с тебя только деньги выкачают. На мне по телефону и родовое проклятие нашли, и венец безбрачия. Трудно отыскать хорошего специалиста, а те, кто действительно что-то может, берут недешево за свои услуги. К тому же любой знающий человек тебе скажет, что привороженные долго не живут, у них проблемы со здоровьем начинаются. А моему ребенку нужен отец. И хороший отец, а не эгоистичная сволочь. Я его перевоспитаю. Не умеет – научу, не хочет – заставлю! – с кровожадным видом произнесла подруга, полная решимости.

– Ален, ты реально считаешь, что сможешь вызвать демона и он тебе в этом поможет? Начиталась в Интернете всякой ерунды.

– Не скажи. У меня друг детства есть, еще со школы дружим, – Кирилл. Его дед, профессор Белославский, всю жизнь изучал всю эту мистическую фигню. Научных статей у него куча, наград. Ездил по всему миру. Собрание редких книг у них знаешь какое, любой библиотеке и не снилось!

– И что?

– Он погиб пару лет назад при пожаре на даче. Кирюха считает, что дед пытался провести ритуал вызова, но что-то пошло не так.

– Демона желания вызывал? – съехидничала я.

Мне тяжело было удержаться от скепсиса. Сочувствую горю, но уверена – все имеет свое прозаическое объяснение. Говорить серьезно об оккультной ерунде у меня не получалось.

– Нет. Кирюха думает, что Вассаго. Это третий демон «Гоетии». В его власти раскрывать прошлое и грядущее, разыскивать спрятанные вещи. Или Гасиона. Может, Пурсона. Они дают знания, знают все о создании мира.

– Это кто вообще такие?

Я, кроме Люцифера, больше ни о ком не слышала, и о нем только благодаря сериалу.

И тут моя подруга, сидя на нашей кухне в летний солнечный день, начала меня просвещать. Рассказала о трактате «Молот ведьм», о демонах, перечисленных в магическом гримуаре «Малый ключ Соломона»… Каждый из них отвечал за определенную сферу бытия, и они давали знания, богатства, даже любовь.

– И ты веришь, что какой-то демон способен дать тебе любовь мужчины?! – изумилась я.

– Любовь? Мне она больше даром не нужна, тем более от Карповича. Нет. Мне нужна власть над ним, его подчинение. В этом мне поможет Пеймон, девятый дух Люцифера. Он умеет подчинить любого человека и заставить служить магу, который его вызвал.

Я вообще не понимала Алену. Она рассуждала обо всех этих демонах, словно они реально существуют. Захотела подчинить человека – и можно сделать звонок Пеймону, который решит проблему.

– Алена, очнись! Это лишь имена в древних книжках. С чего ты взяла, что у тебя получится кого-то вызвать, а тем более заставить что-то сделать?

– У деда Кирюхи точно получилось. Он изучил его записи, формулы и слова призыва.

– И твой друг тебе все это отдал? Не поинтересовавшись, для каких целей?

– Ему нужно было с кем-то поделиться, кто не посчитает его сумасшедшим. У меня есть сканы всех документов. К тому же мы поразмыслили, что могло пойти не так у профессора и какие дополнительные меры безопасности можно принять, – ответила подруга. – Ириш, у нас с ним было все продумано, мы хотели попробовать провести ритуал, но тут Кирилл умудрился под машину попасть. Ничего серьезного, перелом ноги, сотрясение, но придется в больничке полежать. Я же не могу ждать. К тому же сегодня день летнего солнцестояния – Ивана Купалы, когда истончается грань между мирами.

Да все это сплошные суеверия! Начиталась сказок. Не знаю, что там за ритуал, но участвовать в нем мне совсем не хотелось. Попробовала еще раз ее образумить:

– Алена, у него дед сгорел! Давай теперь и нашу квартиру сожжем?

– Не боись! Я все учла. У нас недалеко заброшенная стройка, гореть там нечему, одни бетонные стены. Днем все подготовим, нанесем, а ночью проведем ритуал.

– Проведем? – приподняла я бровь.

– Ириш, там заклинание на латыни, а ты сама знаешь, как у меня с произношением. Ведь малейшая неточность – и все насмарку. Это Кирюха полиглот, от деда с детства нахватался, а я бестолочь. Ты же у нас английский на пять сдала, а мне трояк еле натянули за красивые глаза.

Теперь стало понятно, зачем я ей. Вот только все это казалось полным бредом.

– Ален, вместо всей этой оккультной ерунды лучше бы вышла на родителей Карповича. Поставила бы в известность, что они скоро станут бабушкой и дедушкой и ты готова это подтвердить ДНК-тестом. Они ему без всяких демонов мозги вправят. У него же вроде дед генерал, а военные – они простые, по столу стукнет – женись, и никуда твой Лешенька не денется.

Мое предложение энтузиазма не вызвало.

– Давай попробуем мой метод. А если нет, то тогда буду на него через родных давить, пусть к совести взывают. Хотя сильно сомневаюсь, что она у него есть.

Глава 3

– Чуть левее встань. Да, так. Нет, еще немного сдвинься. Ага! Отмечай здесь.

Подруга с компасом в руках деловито намечала вершины будущей пентаграммы, а я была простой исполнительницей и чувствовала себя рабыней Изаурой.

– Поверить не могу, что я этим занимаюсь! – в сердцах вырвалось у меня.

Проскользнуть на заброшенную стройку труда не составило. Кто-то и до нас уже расшатал железный лист забора, и он держался на честном слове. Отогнули с одной стороны и пролезли.

К дому от дыры в заборе вела протоптанная в высоком бурьяне дорожка. Мы не единственные гости здесь шастаем.

Первый этаж дома был загажен и завален разным хламом. По лестнице без перил мы забрались на второй, там мусора меньше, но полно настенной живописи. Чище оказалось на третьем, а выше мы подниматься не стали. Нам сюда еще ночью пробираться с вещами, да и сейчас пришли не с пустыми руками. Алена набрала инвентарь для уборки и подготовки к ритуалу.

Думали на третьем этаже и остановиться, но тут до меня дошло, что штор в доме нет и ночью будет издалека видно, что на стройке жгут свечи. Еще не хватало, чтобы сердобольные граждане вызвали пожарных с полицией. Пришлось возвращаться на первый и искать подходящее помещение. Я щеткой выгребла мусор, а Алена помахала веником, поднимая клубы пыли. Потом приступили к ориентированию вершин перевернутой пентаграммы по сторонам света.

– Ален, тебе не кажется, что мы фигней страдаем? – спросила я, все еще до конца не веря, что это всерьез. – И не понимаю, почему именно демона вызывать? Ты не думаешь, что это чересчур?

– Чересчур? – вскинулась подруга, мгновенно заводясь. – Да ты хоть на минуту представляешь, что я пережила?! Я же на него не вешалась. Глаза имелись, видела, что мажор избалованный. Да, красивый, но ясно, что рядом с ним мне ловить нечего. И когда он ко мне подкатывать начал, голову терять не собиралась. Как-то не хотелось становиться галочкой в его списке побед.

Это да, держалась она долго. Карпович за ней не один месяц ухаживал. Алена хоть и красивая, но голова на плечах есть. К легким романам и прыжкам из постели в постель не склонна.

– Он же мне в душу пролез. Лил мед в уши, что я одна такая настоящая, искренняя. Делился своими мечтами, планами, строил их на нас двоих. А я, как дура, уши развесила. Думала, что он ведь без проблем может найти кого попроще, кто к нему в первый же день в койку прыгнет. А раз терпит и ждет, когда созрею, то именно я ему нужна. И вел он себя со мной не как придурок. Такой весь заботливый, внимательный, романтичный, мать его! Я еще думала, что ошиблась насчет него, но правду говорят, что первое впечатление о человеке самое верное.

Подруга горько вздохнула.

– Ему же мало было меня просто трахнуть. Ему нужно было, чтобы я сама к нему пришла, открылась, влюбилась по уши. Полная победа, как он дружкам сказал потом. Мразь! И когда понимаешь, что все это была хорошо продуманная игра… Он меня словно в дерьме извалял и выставил на всеобщее обозрение, чтобы пальцами тыкали. Эй, вон идет та дурочка, которая поверила, что такой, как я, может в нее влюбиться!

– Ален… – Я уже была сама не рада, что затронула эту тему. Мы с ней раньше подробно не обсуждали их отношения, я не хотела давить на больное и ворошить прошлое.

– Не знаю, как я его тогда не убила. Хотела приворожить, чтобы уже он бегал за мной собачкой. Даже клок волос у него выдрала. В Интернете столько объявлений… Но вовремя поняла, что все это развод на деньги для лохушек. На сайтах куча благодарных отзывов, а вот в форумах стенания тех, кто отнес последнее, а муж так от любовницы и не вернулся. Хорошо, что про Кирюху вспомнила! Думала, у них же библиотека огромная, может, есть что в книгах. А тут он с историей про своего деда, я и зацепилась. Лешенька добился полной победы надо мной? Так теперь и я хочу над ним полной власти!

Алена чуть помолчала и добавила тихо:

– Меня выворачивает от одной только мысли, что я от него беременна. Но если пришлось от урода залететь, так пусть хоть отцом станет нормальным.

– Карпович такой придурок, что даже силы зла руки опустят, попытавшись его исправить, – высказала сомнения я. Но видя, что подруге нужна поддержка, бодро произнесла: – Ладно, демон так демон. Вершины пентаграммы нанесли, чем будем чертить?

Дальше работали слаженно, без лишних разговоров. Я выполняла указания Алены уже без всякого сарказма, а она направляла и следила, чтобы все было правильно и ровно. Кто я такая, чтобы судить? Не знаю, как сама смогла бы пережить такой плевок в душу, окажись на ее месте.

Ну что мне стоит поддержать Алену и провести этот идиотский ритуал? Подруга я или кто? Пусть побалуется оккультизмом, все равно ничего не получится. Разочаруется и начнет реально смотреть на вещи, а не ерундой страдать. Я была совершенно уверена, что надавить на Карповича через родных будет намного эффективнее, чем с помощью потусторонних сил.

А подруга подошла к делу серьезно. Рисунок мелом еще и солью заставила продублировать, попросив отступить немного. Когда я пентаграмму в круг вписывала, вспомнился фильм «Вий». Оставалось надеяться, что летающих гробов в вечерней программе сегодня не значится.

Провозились до обеда. Осталось только принести свечи и произнести текст ритуала, который я, кстати, еще и не видела. Домой возвращались тем же путем, протиснувшись через дырку в заборе. На стройке царила тишина, и кроме нас никто не шатался. Я очень рассчитывала, что наши художества до вечера никто не найдет и не испортит. А то я столько над ними корпела, что прибью любого.

К моему удивлению, стоило нам прийти домой, как Алена еще куда-то засобиралась, толком ничего не объяснив. Я не стала допытываться и первой ушла мыться. Решила наградить себя ванной с пеной, раз подруга смывать с себя пыль стройки не спешит.

Вообще, стоило признать, что свой день рождения я давненько так оригинально не проводила. Забавно, узрей меня кто-нибудь из деревни бабушки, точно бы сказали, что я по ее стопам пошла, такая же ведьма. Люди на нее косились из-за того, что в церковь она не ходила и икон в доме не имела. А я пусть и мелкая была, но пересуды соседей слышала. Даже спрашивала бабушку, почему образов в доме нет. Она мне тогда ответила, что для того, чтобы помолиться, не нужны иконы. Бог везде вокруг нас, и если молишься от души – услышит. Его величие осознаешь, когда видишь красоту природы, для этого не нужно идти в храм.

Не знаю даже, была ли бабушка крещеной. Крестик точно не носила. Хотя меня вот крестили, мама постаралась, а крестик мой даже не знаю где. Я вместо него кулон с детства таскала. И в церковь ходить не любительница.

Но что бы там люди ни говорили тогда, я точно знаю, что бабушка была самая добрая и людям помогала. Никаких пентаграмм не чертила, темных ритуалов не проводила. Не знаю, что тогда так напугало маму. Мне вот было совсем не страшно. Наоборот – хорошо, легко, чувствовала себя частью окружающего мира, когда ты и природа единое целое.

Я бы еще долго перебирала в памяти события детства, но тут Алена хлопнула дверью. И где ее носило?! Я уже и помыться успела, и волосы высушить. А у меня такая грива густая, что пока феном высушишь и уложишь, больше часа пройдет.

– Ты где была? – Я вышла к ней навстречу.

– Да так, нужно было кое-что сделать.

– У тебя что, кровь? – заметила на ее щеке красную полосу.

– Где? – дернулась она, суетливо хватаясь за лицо, и прошмыгнула мимо меня в ванную.

– Алена… – Я двинулась за ней, но у меня перед носом закрыли дверь.

Нормально?! Из-за двери донеслось:

– Со мной все в порядке. Из носа шла, наверное, испачкалась. Я сейчас.

– Чай будешь?

– Да, давай. Я быстро душ приму.

Объяснение подруги не вызвало вопросов. У Алены при мне несколько раз кровь из носа шла – слабые сосуды. Она даже укрепляющие таблетки пила. Вроде помогли, но, видимо, ненадолго.

Я хозяйничала, расставляя чашки и доставая листовой чай. Не люблю в пакетиках. Наверное, из детства осталось. Кажется, такого ароматного чая, как у бабушки, я больше нигде не пила. До сих пор в памяти приятный аромат натуральных трав без всяких ароматизаторов и наши неспешные беседы во время чаепития.

И завариваю чай я теперь как она. Вначале ополаскиваю кипятком заварочный чайник, только потом засыпаю заварку и заливаю на треть кипятком, давая несколько минут листьям раскрыться, а тогда уже добавляю воды.

К чаю я поставила на стол вазочку с печеньем, сделала горячие бутерброды с сыром.

– Вот как тебе это удается? Еще недавно мне казалось, что стошнит при виде еды, а сейчас смотрю на стол и готова съесть слона, – заметила Алена, замерев на пороге кухни с тюрбаном из полотенца на голове.

– Токсикоз начался? – заволновалась я.

Подруга лишь махнула рукой и совсем другим тоном произнесла:

– Слушай, ну что мы с тобой как пенсионеры?

– Ты о чем?

– У тебя день рождения, а мы…

– Я же говорила, что не люблю отмечать, – перебила ее. – Да и тебе ничего крепче чая нельзя.

– Я не об этом. Не хочешь отмечать – дело твое. Но хоть повеселиться мы можем?

Как по мне, так на стройке сегодня веселья хватило. Поэтому уже с опаской поинтересовалась:

– Что предлагаешь?

– Пойдем в караоке-клуб. Хочется поорать в микрофон, подурачиться.

Неожиданно идея показалась мне очень привлекательной. И насчет того, что поорать, так это подруга прибедняется. Мы с ней уже выбирались в караоке. Петь с ней на пару одно удовольствие. В том смысле, что не паришься, как звучит твой голос, на ее фоне он не слышен. Не то чтобы мне слон в детстве на ухо наступил, я не совсем безнадежна, но у Алены красивый, поставленный голос, она в детстве вокалом занималась.

– А давай! – легко согласилась я, поставив все же условие: – Только давай обойдемся сегодня без «Батарейки».

Просто слова «А у любви у нашей села батарейка» я уже слышать не могла. Или из нового: «Да подальше все пошло, поболело и прошло!» – тоже оскомину набило. Алена напевала это себе под нос, видя своего бывшего. А так как мелькал он часто… В общем, меня можно понять.

– Ты без ножа меня режешь! – патетично воскликнула подруга, но, плюхнувшись за стол и схватив бутерброд, откусила большой кусок и великодушно пробурчала с набитым ртом: – Ладно, но только потому, что ты именинница.

Я прижала руки к сердцу, всем видом выражая огромную благодарность. Пантомиму прервал звонок моего сотового, и я потянулась за телефоном, отвечая на видеозвонок.

– Привет, пап!

И не смогла сдержать улыбки, слушая поздравления и поток пожеланий. Алена притихла, не мешая нам.

– Очень хочется прилететь и обнять тебя. А лучше приезжай ты к нам на лето! Мы с Джессикой ждем тебя. Познакомишься ближе с Дейвом. У тебя какие планы?

Дейв – это мой младший брат. У отца уже давно вторая семья, но только пять лет назад у них родился сын.

– Спасибо, пап! Я пока не строила планов. Сессию еще сдаю. Посмотрим. Как у вас дела?

В ответ услышала несколько забавных историй о проделках братика. Правду говорят, что лучшие отцы получаются из мужчин за сорок. Нужно было видеть, с какой любовью и гордостью он рассказывает о сыне. Да он и со мной начал искать общения лишь после его рождения, найдя через соцсети. Вспомнил, что есть еще и дочь, а то как уехал работать в Лос-Анджелес после развода, так и пропал. Хотя подарки от него мне на каждый день рождения мама передавала. Правда, я до сих пор не уверена, это он мне их присылал или мать тайком покупала…

Приехать к себе отец приглашал уже не в первый раз, но раньше меня мама не отпускала, потом выпускной класс, вступительные экзамены… Не до того было. Да я и не уверена, что надо сближаться. Мне вполне достаточно нашего общения по телефону.

Мы еще немного поболтали и попрощались. Напоследок меня еще раз настойчиво пригласили в гости, уверив, что ждут в любой момент. Нужно лишь сказать, на какой день бронировать билеты.

– Клевый у тебя отец, – с толикой зависти произнесла Алена.

– Он давно не живет с нами. Мои в разводе, я говорила.

– А толку, что мои женаты? Отец днем и ночью пропадает на работе, до меня дела нет. Только и слышно, что работает ради нас, но, по сути, его нет в нашей жизни. А мать так увлеклась фитнесом, что не удивлюсь, если у нее роман с тренером.

– Поверь, это лучше, чем смена отчимов, когда каждый поучает тебя жизни и пытается воспитывать.

Мы помолчали, уткнувшись в чашки и думая о своем.

– Ладно, хватит грустить! – хлопнула ладонью по столу Алена. – Давай собираться. И у меня огромная просьба, хоть сегодня не скручивай свои волосы в пучок.

– Да на улице жара! – возмутилась я. Вот дался ей мой пучок! Как по мне, очень удобно. И укладывать долго не надо, и в лицо волосы не лезут. – Хочешь сказать, что мне не идет?

– Идет. Только он мне надоел. У тебя шикарные волосы. Не понимаю, почему ты прячешь такую красоту?! А в баре работает кондей, в конце концов. Давай я сделаю тебе макияж? – без перехода предложила она.

– Нет, я сама! – тут же открестилась я. Алена любит ярко подводить глаза, а я больше за натуральность.

– Знаю я, как ты красишься. Ладно. Но возьмешь мою красную помаду, и это не обсуждается!

Мы еще немного поспорили, в чем идти. Алена хотела засунуть меня в платье и поставить на каблуки, но тут уже я уперлась. Не в ресторан идем. В итоге остановились на брюках с рубашками и, убрав со стола, пошли собираться.

Глава 4

– А Макс на тебя запал! – хитро прищурившись, сообщила Алена, роясь в сумке в поисках ключей от квартиры.

– А на тебя Андрей, – парировала я, привалившись к стене.

Перед глазами немного кружилось. Зря я вино смешала с шампанским. А все Алена виновата. Не надо было новым знакомым говорить, что у меня сегодня день рождения. Они посчитали, что это обязательно нужно отметить шампанским, и мои возражения, что я уже заказала себе бокал вина, слушать никто не захотел.

Алена же, зараза, пила безалкогольный мохито, оправдываясь тем, что принимает антибиотики. Парни смаковали пиво и мешать не стали, зато мне раз за разом подливали в бокал. Словно задачей вечера было споить именинницу. И увязались провожать, мотивируя тем, что должны проследить, как мы добрались. Даже такси оплатили.

– Они все же надеялись, что мы их к себе пригласим. Не поверили, что живем с бабушкой, – хмыкнула Алена, найдя наконец ключи.

По негласному соглашению мы при знакомстве всем говорили, что снимаем комнату у вредной старушки, которая запрещает водить гостей. А то увяжутся навязчивые знакомые следом, потом не выставишь. Хотя Максим мне действительно понравился, мы телефонами обменялись.

– Конечно, твои туманные высказывания о том, что у нас сегодня ночью важные дела, раззадорили их любопытство, – согласилась я.

Какие только предположения они ни делали, стараясь отгадать, чем же мы так поздно будем заняты, раз торопимся уйти.

– А что, мне нужно было им сказать: «Извините, мальчики, в клуб с вами мы не пойдем. Ночь у нас уже занята, мы демона собираемся вызывать. Не знаем, как пойдет и во сколько закончим»?

Это показалось мне ужасно смешным, и я стала давиться от смеха, с трудом выдавив:

– Представляю их лица!..

В начале вечера я еще втайне надеялась, что Алена, увлеченная новыми знакомыми, забудет о своем намерении. Но распрощалась с надеждой, когда она отказалась от продолжения банкета, сославшись на запланированные дела. Это я забыла о тревогах и расслабилась. Мы действительно веселились и отрывались. Привлеченные голосом Алены, к нам подсели симпатичные парни. В их компании вечер стал еще веселее. И сейчас предстоящая вылазка на стройку уже не вызывала у меня никаких опасений, а казалась веселым приключением.

Мы шумно ввалились в квартиру. Я не успела разуться, как пиликнул пришедшим сообщением телефон: «Удачного завершения ваших важных дел! Надеюсь, ты завтра мне расскажешь о них за чашечкой кофе?»

– Кто там? – сунула нос к экрану Алена.

– Максим. Предлагает завтра кофе попить.

– Я же говорю, что запал!

В ее сумке тоже пиликнуло, но подруга даже ухом не повела.

– Не посмотришь? Это, наверное, Андрей.

– Не-а. Зачем продолжать знакомство, если он сам сольется, когда у меня живот расти начнет?

Я не нашлась с ответом и уткнулась в телефон: «Спасибо! Обязательно расскажу. Думаю, мы вместе посмеемся».

Тут же пришел ответ: «Ты меня еще больше заинтриговала и теперь просто обязана завтра встретиться! Или моя смерть от любопытства будет на твоей совести».

Игнорируя красноречивый взгляд Алены, поспешила заверить: «Я этого не допущу!»

– Эй! – возмутилась я, когда телефон у меня из рук выхватили.

– Время! Мы и так с ними засиделись, – ответила подруга и застрочила в моем телефоне.

Я сунула нос, прочитав: «Злая подруга взяла принцессу в рабство и вернет утром. До этого момента прошу не беспокоить!»

«Андрей спрашивает, встретишься ли ты завтра с ним?»

Алена чуть помедлила, но написала: «Я подумаю».

– Все! – сообщил она, для убедительности пряча мой телефон в свою сумку. – Давай я заклинание тебе покажу, прочитаешь при свете, и пойдем.

– Прямо так? – развела я руками.

– А почему нет? Или хочешь каблуки с платьем надеть? – подколола она.

– Ну ладно, – пожала я плечами.

Вообще-то, из нас двоих это она на каблуках сегодня была, я же предпочла под джинсы обуть удобные мокасины. И мне было любопытно, она так же пойдет на стройку или хватит благоразумия переобуться?

* * *

Издалека и в темноте недостроенное здание производило гнетущее впечатление, особенно провалами пустых окон. Несмотря на теплую ночь, холодок прошелся по коже, вызывая табун мурашек.

Но, видимо, это я была особой впечатлительной. Алена смело шагала чуть впереди, громко стуча каблучками по асфальту пустынной улицы. Спеша, она и не подумала надеть более удобную обувь и на автомате влезла в то, в чем ходила вечером. Я же не стала ей на это указывать, ехидно думая, что из нас двоих именно она принарядилась к встрече.

Из-за позднего времени прохожих не было, и никто не задался вопросом, зачем две девицы околачиваются возле стройки. Мы пролезли через дыру в заборе, и Алена включила фонарик. Душу грели ее чертыханья из-за того, что каблуки вязнут в земле.

К этому моменту пузырьки от шампанского уже стали выветриваться из моей головы, и я тихо мечтала, чтобы она бросила эту затею и мы пошли спать. Но Алена, словно бульдозер, перла вперед, не обращая внимания на помехи. Мне лишь оставалось смириться. Эх, знали бы наши преподаватели, чем будущие медики собираются заниматься…

Стройка вблизи привлекательнее не выглядела, и, входя внутрь, я почувствовала себя персонажем фильма ужасов. Того, где герои непонятно зачем лезут в заброшенные дома, а там их поджидают маньяки и психи с бензопилой. И чего, спрашивается, дома не сиделось?

Свет от фонарика бросал густые тени на стены, они прыгали, и казалось – кто-то вот-вот выскочит из-за угла. Я держалась поближе к подруге, уже жалея, что не захватила нож для самообороны или хотя бы палку с улицы. Алена резко затормозила, и я едва не уткнулась ей в спину.

– Черт! Не сюда. Это шахта лифта. Уже второй раз поворот путаю, – выругалась она и свернула в другую сторону.

Я не поняла, почему во второй раз?! Мы же только сегодня днем сюда приходили, выбрали место и не плутали. Но уточнить этот момент не успела. Мы вышли в комнату с начерченной пентаграммой, и Алена ушла в угол к пакетам, в которых лежали свечи.

Я подошла к рисунку на полу и даже в слабом свете фонарика разглядела нечто новое.

Между линиями мела и соли появилась еще одна, красная.

– Ты где там? Помогай! – Подруга присела на корточки и зашуршала пакетом.

– Не поняла, это что? Кровь?! – шокированно произнесла я.

Шуршание прекратилось. Я развернулась, но Алена так и сидела, не обернувшись. Странно. Нормальная реакция – посмотреть или спросить, где я там такое увидела. Получается, для нее это не новость?! – Ты что, это уже видела? Или…

Меня пронзила страшная догадка.

Алена резко вскочила, агрессивно развернувшись ко мне:

– Вот только не начинай! Я так и знала, что у тебя будет такая реакция, поэтому сделала все сама.

– Что сделала? Это кровь? Ты где ее взяла? – Припомнив по фильмам, что у сатанистов принято приносить кровавые жертвы, я содрогнулась. – Или убила?!

Стало жутко. Ночь, заброшенная стройка, и я наедине с подругой, от которой подобного совсем не ожидала.

– Говори!!!

– Вот только не надо трагедии! Нечего смотреть на меня такими глазами. Нужна была жертва для закрытия круга. Кого я убила? Курицу?! Скажешь тоже! Да им в деревнях в каждом дворе головы рубят, и никто пальцем не тычет, что они убийцы. А на фермах сотнями потрошат, и ничего.

Я изумленно уставилась на нее, округлив глаза:

– Ты что, реально убила курицу?!

У меня это в голове не укладывалось. Просто Алена вся такая утонченная, воздушная. Даже рыбу не может почистить и выпотрошить! А тут – с идеальным маникюром! – взялась курицу резать. Да даже я, хоть и провела свое детство в деревне, не смогу этого сделать. Скорее вегетарианкой стану, чем сама убью живое существо. Просто рука не поднимется.

– Да хватит уже! – в сердцах воскликнула нервничающая подруга.

Хоть она и старалась выглядеть уверенной, но было заметно, что ей не по себе.

– Думаешь, это так легко было? Мне до сих пор тошно! Я так нервничала, что у меня самой кровь носом пошла. Но это надо было сделать для ритуала. А я знала, что если ты узнаешь, то упрешься и откажешься мне помогать.

Да уж, я бы точно не дала ей курицу убить и стала бы вправлять мозги, чтобы бросила страдать ерундой. Слишком хорошо она меня знает, потому и умолчала.

– А почему ты так уверена, что я сейчас не уйду? – спросила, наблюдая, как Алена меняется в лице. Весь апломб слетел с нее, и я увидела перед собой растерянную, испуганную подругу.

– Ира, ты не бросишь меня. Только не сейчас! Иначе…

Я уже приготовилась услышать угрозы, что мы больше не будем подругами, настоящие друзья так не поступают, но эта поганка нашла иной весомый аргумент:

– Иначе смерть этой курицы и все, что я пережила, будут напрасны!

– Ладно, черт с тобой! – сдалась я. – Но я тебе это припомню, убийца куриц.

– Ирка! – возмущенно вскинулась она.

Но это была моя последняя шпилька. Я уже перестала на нее злиться. Сделанного не воротишь, и лучше побыстрее покончить с этим бредом и пойти спать.

Подошла к пакетам и тоже начала доставать свечи.

– Куда ставить? Показывай, начинающая заклинательница духов.

– Ириш, ну не злись… – заискивающе произнесла подруга. – Хочешь, я завтра с этим Андреем встречусь и вместе сходим куда-нибудь погуляем?

– Хочу! – заявила я. Он вроде прикольный, пусть с нормальным парнем пообщается и отвлечется от мыслей о своем бывшем.

– Договорились, – ответила Алена и с вернувшейся уверенностью стала командовать, куда и как ставить.

Мы подожгли все свечи, а потом подруга всунула мне в руки бумагу с заклинанием и фонарик, показав, куда встать. Нужно было смотреть точно на северо-запад.

Алена уставилась на часы. Прочитать заклинание требовалось ровно в полночь, когда истончается грань между мирами, и успеть за минуту. Оно заканчивалось длинным именем демона. Пеймон – это только одно из имен, и вся соль была в том, чтобы найти его полное имя. В поисках помог одноклассник Кирюха, изучив наработки деда.

– Давай! – взволнованно дала отмашку Алена, и я принялась читать.

И скоро ощутила нечто необычное. Если вначале заклинание давалось легко, то с каждым последующим словом давление нарастало, словно я шла против течения, которое усиливалось, и требовалось прилагать все больше и больше сил. Непонятно откуда появился ветер, порывом ударивший в лицо, словно желая заткнуть мне рот. Я почувствовала, как он треплет волосы, и порадовалась, что они распущены. Иначе бы уже все шпильки растеряла. Что удивительно, огоньки горящих свечей отчаянно трепетали, но ни одна не погасла и не упала.

Испугаться я не успела, сосредоточенная на том, чтобы успеть прочитать заклинание за минуту. Это уже был вызов, и мне требовалась вся воля для того, чтобы продолжать говорить. Каждое слово казалось теперь камнем, который я бросала в окружающее пространство, и вес их только увеличивался. По вискам заструились капли пота, словно вагон разгружала.

И вот я дошла до конца, осталось лишь прочитать имя демона, но произнести его вслух я не могла, что-то внутри мешало. При этом я чувствовала, как крупицами песка стремительно истекают последние секунды отведенного времени.

Сделала титаническое усилие, но из меня вырвалось совсем не то, что было написано на бумажке.

– Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт! – громко произнесла я, ставя точку. И испытала невероятное облегчение, словно избавилась от непосильной ноши. Напряжение отпустило, и я покачнулась, едва устояв на ногах.

В воздухе запахло озоном, перекрывшим запах сырости. Внутри пентаграммы заискрило, словно там зажгли бенгальские огни. Огненные змейки заметались по кругу, и с резким хлопком в центре пентаграммы, окутанный облаком черного тумана или дыма, появился кто-то огромный…

– А-а-а-а!!! – заорали мы с Аленой в унисон, едва клубящаяся вокруг пришельца тьма разошлась, давая его разглядеть.

Демон! С изогнутыми острыми рогами. Ноги словно колонны, весь черный, бугристый, и в алых глазах пылает яростный огонь преисподней. От него исходили волны запредельного ужаса, которые врезались в нас, сминая и перемалывая в муку, словно зерно между жерновами. Я ощутила себя жалкой букашкой перед ним, ничтожеством, пылью под его ногами.

И от такого Алена собиралась что-то требовать?!

Но подруга явно забыла обо всех своих желаниях. Я ее прекрасно поняла, когда она от страха сорвалась с места и бросилась на выход, не переставая орать. Я бы и сама рванула за ней, если бы остались силы. А так ноги словно приросли к полу, и я пошевелиться не могла. Даже не выронила фонарик, судорожно стиснутый в пальцах. Замолчала, замерла, трепеща от ужаса и не в силах отвести взгляд.

Мой мир уже никогда не будет прежним. Ожили все услышанные когда-либо страшилки о демонах и нечисти. Они существуют!!! И это рвало мое видение реальности в клочья.

– А-а-а! – раздался пронзительный, полный боли крик Алены. И оборвался.

Это и привело меня в чувство. Беспокойство за подругу пересилило ужас, и онемение прошло. Я обрела способность двигаться, забыв о собственной слабости.

– Алена!!!

Бросилась вслед за ней, выбегая из комнаты, и сама едва не стала жертвой трагической случайности. Свернула не туда и едва не упала в шахту лифта. В последний момент ухватилась за край стены, удержавшись чудом.

Но я едва не свалилась, когда в ярком свете фонарика внизу разглядела Алену, которую, словно бабочку, пронзили торчащие штыри.

Она еще подергивалась и хрипела, и только потому я не свалилась прямо там в обморок. Для моей психики это уже был перебор, но подруге требовалась срочная помощь!

Я судорожно зашарила по карманам. Черт, она же отобрала у меня телефон. Я даже в «скорую» позвонить не могу! Вспомнив, что у Алены была маленькая сумочка, куда она положила ключи, я понадеялась, что и телефон она сунуть не забыла. Сумку она вроде сняла с себя и положила рядом с пакетами…

– Я сейчас… сейчас…

Не помня себя, кинулась обратно.

Избегая смотреть в сторону пентаграммы, сразу свернула в угол, где лежали пакеты, шаря и перетряхивая их.

– Где же… где…

Нашла! Но, расстегнув замок сумочки, я застонала от отчаяния, отыскав внутри лишь ключи. Боже, что же делать?! Бежать на улицу и искать хоть кого-то, чтобы вызвать помощь? Да она за это время умрет, если вообще еще жива! От беспомощности и растерянности у меня полились слезы.

– Выпусти меня, и я не дам ей умереть.

Я вздрогнула, в первый момент решив, что у меня слуховые галлюцинации. Голос мужской, бархатистый, приятный. Но откуда здесь взяться мужчине?! Если только со мной говорит это…

Как во сне, я медленно повернула голову, заставив себя посмотреть на того, кого мы вызвали. И опять вздрогнула.

Чудовища не было. Вместо него в пентаграмме стоял красивый мужчина с поразительно светлыми волосами, словно покрытыми снегом. Длинные белые пряди спускались ниже груди, прикрывая черный с серебряной вышивкой камзол.

От удивления я шлепнулась на задницу, прямо на пыльный пол. Вот только пусть он и выглядел словно человек, веяло от него чем-то… иномирным.

– Она умирает. Я чувствую это. Поторопись, или моя помощь запоздает, – настойчиво произнес мужчина. Но потом взгляд темных глаз стал острым, и он уточнил: – Или она жертва?

– Ч-что?!

От такого предположения я просто взвилась с места. Вытирая слезы, подошла к пентаграмме. У меня не было времени разбираться, куда подевалось чудовище и откуда появился этот красавец. Плевать, кем бы он ни был, только бы помог!

– Что мне сделать? – спросила решительно.

– Сотри контур хотя бы в одном месте.

– Вы не можете выйти?

– Я могу его взломать, но моя сила оставит след… – начал он объяснять, но сам себя оборвал: – Не трать время! Ты хочешь спасти свою товарку, ведьма?

– Я не ведьма! – огрызнулась я и ногой стерла так тщательно выведенные руны.

Глава 5

Не знаю, насколько правдивы слова о том, что он способен и сам выйти. Это мог быть и просто блеф, демонам веры нет. Понимала ли я, что выпускаю его в этот мир на свой страх и риск? Да. Возможно, следовало оговорить условия, поставить ограничения, потребовать каких-то клятв, но торговаться не было времени. Алена умирала, и я знала, что в этом он не врет. Если я хочу ее спасти, нужно принимать решение быстро.

Стоило мне нарушить линии рисунка, как он метнулся мимо, двигаясь с невероятной скоростью. Смазанным пятном пронесся в сторону выхода, и я бросилась за ним следом. Но когда добежала до шахты лифта, тут же отшатнулась, едва не врезавшись в выпрыгнувшего из нее мужчину.

– Все, ведьма.

– Что все? Что с Аленой?! – нервно воскликнула я, пытаясь заглянуть через его плечо.

– В стазисе.

– Чего?! Какой стазис! Ты обещал ее спасти!!! – Я едва не набросилась на него с кулаками, но он внезапно схватил меня за горло, заставив привстать на цыпочки.

– Я обещал не дать ей умереть, – процедил мне в лицо. – Но вот насчет тебя я ничего не обещал.

Он замолчал, давая мне оценить угрозу. Шею держал крепко, но дышать я могла. Только не обольщалась. Ему хватит сил при желании с легкостью ее свернуть. Я бросила фонарик и схватилась за его руку. Она по твердости была словно высечена из гранита. Держал меня без всяких усилий, как пушинку. Но если я еще жива…

– Чего вы хотите?

Красиво очерченные губы искривились в неприятной улыбке:

– Немного неожиданно, да? Ожидали, что сегодня я буду задавать этот вопрос, словно низший демон? На что вы вообще рассчитывали?!

И тут мои нервы сдали. Слезы хлынули из глаз, и я заорала:

– На что?! Да что у нас ничего не получится! Что Алена перестанет маяться дурью и мы пойдем спать! А теперь здесь вы, а она… она…

Губы задрожали, и я больше ничего не могла сказать.

Демон он или нет, но, как и всякий мужчина, явно не терпел женских истерик. Пусть руку с шеи и не убрал, но немного отстранил от себя, давая мне возможность уверенно встать на ноги, и продолжил допрос.

– Откуда узнали мое имя? – спросил требовательно.

– Бабушка сказала.

– Хорошо. Веди меня в свой ковен.

– К-какой ковен?!

– Ковен ведьм. Общину…

– Нет у нас никакой общины. И я не ведьма!

– А я не демон! – язвительно произнес он.

– Да?! – Я посмотрела на него с надеждой, но он почему-то выругался сквозь зубы.

– Ладно, веди к своей бабке.

– А я не знаю, где она…

Договорить мне не дали, больно сжав шею и предупредив:

– Ведьма, не играй со мной!

Он ослабил хватку, и я, судорожно вдохнув воздух, прохрипела:

– Я не знаю, где она похоронена. Она умерла много лет назад.

– А перед смертью сказала тебе мое имя, – насмешливо произнес мужчина, и было видно, что не верит ни слову.

Но я отвечала предельно честно:

– Нет. Сегодня ночью сказала. Во сне.

Выражение его лица надо было видеть.

– И ты еще утверждаешь, что не ведьма? – зашипел сквозь зубы, неожиданно разозлившись.

– Я не ведьма! – крикнула ему в лицо. Может, хоть так до него дойдет. Больше всего меня волновала подруга. Пока мы здесь говорим непонятно о чем, она же там лежит… – Что с Аленой? Она будет жить? Что вы с ней сделали? Нужно привести помощь! Да отпустите меня! Я не сбегу, – и задергалась, стараясь вырваться.

– Я же сказал, что наложил стазис. Смерть ей пока не грозит. Пойдем посмотрим, что ты там наворотила, неведьма… Как твое имя? – спросил он, отпуская меня.

– Ира… – ответила я, потирая шею и смотря настороженно. – Ирина.

На этом мои хорошие манеры закончились, и я задиристо произнесла:

– Я никуда не пойду, пока не проверю, что Алена жива. Вдруг вы ей там шею свернули.

– Тебя сбросить к ней? – Мужчина шагнул ко мне, и я невольно отшатнулась, но потом усилием воли заставила себя стоять на месте, с вызовом глядя на него.

Да понимаю, что против него словно котенок перед бойцовым псом, но после всего, что сегодня пережила, меня уже так просто не запугаешь.

На мой демарш лишь иронично изогнули губы, но тон сменили:

– Она в стазисе. Демоны не лгут, в отличие от людей. Но зато мы очень хорошо чувствуем ложь. Не советую мне врать, иначе поплатишься!

– Я не понимаю, что значит ваш стазис?! Это не повредит ребенку? Она беременна.

К моему удивлению, известие о ребенке что-то изменило. Он молча отступил от меня и нырнул в темный провал. Но задержался там ненадолго, легко взобравшись обратно, я даже подойти к краю не успела.

– Она не беременна, – уведомил меня.

А это еще что за экспресс-тест?!

– Что?! Этого не может быть! Она мне сегодня об этом сказала. У нее задержка…

– Значит, соврала. Или была уверена в том, чего нет, – добавил мужчина, видимо заметив мою растерянность.

Не беременна?! Уже легче! Но это не главное.

– Она сильно ранена? Вы можете ее достать?

– Не спеши. В стазисе ей ничего не грозит. Пойдем осмотрим место призыва. – Он подтолкнул меня в нужную сторону. – Откуда взяла ритуал, неведьма? Бабка во сне подсказала?

Нехотя я подчинилась, проигнорировав насмешку. Слова о том, что подруге пока ничего не грозит, ослабили сжатую пружину беспокойства, и я выдохнула:

– Алена нашла. Это вообще была ее идея.

Мы подошли к моему напольному творчеству, и мужчина – я даже мысленно не хотела называть его демоном – стал внимательно изучать знаки. А я исподтишка его. В свете свечей он казался принцем из сказки, непонятно как очутившимся здесь.

Наверное, все дело в исторической одежде, создающей такой образ. Он выглядел как придворный в королевском дворце, хотя по тому, как двигался и цепко изучал все вокруг, больше походил на наемника. Я зависла, наблюдая за его пластикой. Словно тигр, вышедший на охоту.

Вдруг он присел и провел пальцем по алой линии. В немом изумлении я наблюдала, как он лизнул кровь. И тут меня ждало новое потрясение. Мужчина повернул голову, полоснув меня взглядом. Я остро ощутила опасность, будто рядом со мной действительно находится опасный хищник.

«Ира, очнись! Ты уже видела его в другом обличье, и еще неизвестно, какое из них основное. Может, вид мужчины – это обманка для юных наивных барышень. Словно волк в овечьей шкуре», – подумала я, стараясь одернуть себя и прекратить пускать на пришельца слюни. Тем более что он опять был чем-то недоволен и надвигался на меня, подобно грозовой туче.

– Кто приносил жертву? – требовательно спросил со сталью в голосе.

– Алена.

– Да? Тогда каким образом ее кровь оказалась вплетенной в круг?

– Она говорила, что у нее кровь носом пошла. Наверное, случайно попала. Я не видела, меня здесь не было.

– Глупые дети, играющие с силами, которых не понимают. Куда катится мир!

– А что не так?!

– Она своей кровью замкнула круг, принося жертву смерти. Потому и сама стала жертвой. Неудивительно, что смерть пришла за ней. Произошедшее не роковая случайность, а плата.

– Скажите, что она не умрет!

Я в волнении шагнула к нему, схватив за руку. Мужчина опустил взгляд на мои пальцы, крепко вцепившиеся в него, а потом посмотрел на меня.

– Не умрет? Даже очутись она сейчас на столе у лекаря, я бы не дал за ее жизнь и медяка. Она сама принесла себя в добровольную жертву и оборвала свою жизнь, переписав судьбу. Высвободившаяся энергия позволила открыть портал. Вот почему призыв был такой сильный.

– Какая жертва?! Она же была жива, когда появились вы.

– Вот именно! Ритуал свершился, и она заплатила обещанную цену.

У меня в голове все смешалось. Я в этом вообще ничего не понимала! Но он-то более подкован, поэтому я еще сильнее сжала его руку и затрясла, требуя:

– Спасите ее! Не дайте умереть! Ведь можно что-то сделать?

– Ведьмочка, а о себе подумать не хочешь? – спокойно и даже несколько лениво поинтересовался мужчина.

Я замерла, уставившись на него. Отстраненно отметила, что у него цвет глаз ярко-синий. Удивительно! Разве у демона могут быть такие глаза?!

– А что со мной? Я теперь тоже умру?

Страха не было. Хотя я бы не удивилась, скажи он, что теперь высшие силы и с меня спросят. Но нет, оказалось, что спрашивать с меня будут совсем не они.

– Еще не решил. Но ты посмела призвать меня, а за это нужно платить. И неважно, понимала или нет, что делаешь. Ты дерзнула назвать мое имя. По древнему кодексу ты теперь принадлежишь мне, моя законная добыча.

Перед глазами вновь предстал тот жуткий демон, которого мы увидели в пентаграмме, и я сглотнула:

– Вы меня съедите?!

Такое предположение вызвало холодную усмешку. А потом меня окинули плотоядным взглядом, и совсем не гастрономического характера.

– Если только ты настаиваешь. Признаться, девушек я привык использовать по другому назначению.

Сама не понимаю, как отпрыгнула от него почти на метр. Не лежи в шахте моя подруга, я бы сказала этому красавчику, куда он может валить со своими притязаниями.

– Мне плевать, к чему вы привыкли! Убить вы меня можете, я вам не соперник, но вот глумиться над собой не дам!

– Глумиться?! – изумился он. – У тебя странное понимание отношений между мужчиной и женщиной. Неужели этот мир настолько изменился? Мне всегда казалось, что все сводится к обоюдному удовольствию. У вас разве не так?

Мне с трудом удалось не покраснеть и удержать лицо. Насмешливо поинтересовалась:

– Хотите сказать, что в наказание за то, что вас потревожили, вы доставите мне удовольствие?

Специально поддела, чтобы не смел приставать. И решила сразу поставить точку, пока он еще чего не сказал, а то в глазах мужчины появились заинтересованность и игривый блеск.

– В любом случае даже навязанное против воли удовольствие – это насилие, а значит, глумление над личностью!

– Я бы с тобой поспорил, но здесь не время и не место.

– Согласна. Мы вас от чего-то отвлекли? Вам, наверное, к своим делам вернуться надо? – закинула удочку я. Мне бы узнать о его дальнейших планах и добиться, как можно спасти Алену, а дальше пусть валит обратно, туда, откуда пришел.

– Хочешь сказать, что готова открыть портал?

– Мм… – растерялась я. – У меня только текст призыва, что Алена дала. А вы сами разве не можете?

– Могу, но это нежелательно. Моя сила оставляет след, и мне бы не хотелось, чтобы достоянием общественности стали обстоятельства, при которых я сюда попал.

– Алена могла бы помочь, – уверенно заявила я, чтобы заинтересовать его в ее спасении. – Она в этом больше понимает. Нашла же ритуал. Придумает и как вернуть вас обратно.

– Забудь о ней! Я же сказал, что она уже не жилец.

– Забыть?! Да вы в своем уме? Она моя подруга, я ее не брошу!

– Подруга? – этак нехорошо усмехнулся он. – Что же твоя подруга заставила тебя читать ритуал? Насколько я понимаю, она забыла предупредить, чем это может грозить призывающему. Ты не думала, что она тебя просто подставила?

Я не позволила сомнениям пустить в моей душе корни. Уверена, что она не хотела ничего плохого. И ведь рассказала же мне про деда Кирилла, который погиб! Только я не верила, что у нас что-то получится, и подумать не могла провести параллели.

– Это наши с ней дела. Я обязательно ее об этом спрошу, когда мы ее спасем.

– Мы?! – Брови мужчины удивленно взмыли вверх.

– Вы обещали не дать ей умереть!

– Так она и не мертва. В стазисе.

– А в чем разница?

– Формально она не мертва.

Да он просто надо мной издевается! Я готова была заскрежетать зубами от злости. Правду говорят, что демонам веры нет.

– Тогда давайте заключим новую сделку. Вы ее спасаете, а я помогаю вам вернуться обратно.

– Ты и так сделаешь все, что я тебе скажу. Ты теперь моя, ведьмочка, и я не шучу. Твоя жизнь в моих руках.

– Еще чего! – возмутилась я. – Если не поможете Алене, я и пальцем для вас не пошевелю. Можете убить, но ведь от мертвой вам мало толка.

– Ты слишком дерзкая! Придется проучить.

Он заговорил на незнакомом певучем языке, и у меня волоски на теле встали дыбом от ощущения, как сгущается воздух вокруг. Невидимая петля сжала шею и приподняла меня над полом. Я захрипела, задергавшись, и тут же рухнула на пол к его ногам. Упала неудачно, острый камушек пребольно впился в лоб.

– Тебе от меня не уйти, усвой этот факт, – сообщил демон – все-таки самый настоящий демон! – ледяным голосом, режущим, как осколки льда. Шутки кончились.

Я подняла голову, взглянув на него снизу вверх.

– Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, – просипела в ответ, приподнимаясь на руках. Было безумно страшно, но я понимала, что если сейчас он меня сломает, стану его марионеткой и Алену не спасу.

Ноздри его затрепетали, но не от гнева. Демон присел и дотронулся до моего лба, который саднил. Я отшатнулась, но недостаточно проворно. На его пальце остался кровавый след, и он его лизнул. Синие глаза стали стремительно чернеть, и, испугавшись, я начала пятиться, отползая подальше. Ну его на фиг! Спокойно дожидаться, пока он решает убить меня или съесть, я не буду.

– Ведьма, а ты полна сюрпризов! – вкрадчиво произнес демон.

Глава 6

Ирршаен ин Аэрш

Послание от наставника застало меня в Исоке, прибрежном городке на краю империи. Вдалеке от торговых путей и слишком небольшом, чтобы здесь я мог встретить кого-нибудь из знакомых.

Из достопримечательностей город мог похвастаться лишь красивыми пейзажами вокруг и морским воздухом. Да еще магнитными аномалиями, заставляющими сбоить поисковые заклинания. Я выбрал это место, когда планировал украсть Еванжелину, принцессу Фарогосса. Наивный дурак! Надеялся, что красота этих мест и моя любовь растопят ее сердце.

Впервые я увидел принцессу еще девочкой и был покорен бесстрашием и дерзким характером. Терпеливо ждал, пока она подрастет. Ухаживал, одаривая подарками и не смея позволить себе ничего лишнего. Берег этот цветок – и для кого?..

За моей спиной ее отец договорился о браке с другим, а принцесса, не желая подчиняться, решила пройти инициацию и сбежала, чтобы войти в силу и стать полноценной лунной ведьмой, избавившись от опеки отца. Только попала прямо в руки к своему жениху Велиану Арвинскому, а тот, даже не зная, кто она такая на самом деле, объявил ее своей женой.

Моя ведьмочка и от него сбежала, укрывшись у своей бабки в поселении лунных ведьм. Где я и встретил ее, прибыв с Повелителем на праздник инициации. Надеялся увидеться с ней, но наличие у Еванжелины мужа стало для меня неприятным сюрпризом. К счастью, их брак был не подтвержден.

Я официальный наследник, принц демонов. После дяди займу трон, и ссориться со мной королю Фарогосса было не с руки. Мне удалось надавить на него и признать брак принцессы недействительным. К тому же Повелитель поддержал мои притязания на принцессу, и у короля не осталось выбора. Ему пришлось одобрить наш союз.

Вот только между мной и навязанным мужем моя ведьмочка выбрала последнего, проведя с ним ночь и подтвердив брак. Я вынужден был наблюдать, как наследный принц Сарогосского королевства уводит ее от меня, и бессильно скрежетать зубами, связанный древними обязательствами о ненападении на земле лунных ведьм.

Повелитель запретил мне вмешиваться в жизнь молодых, и я не простил ему этого. Ведь сам он перестал сдерживаться и забрал главу лунных ведьм, бабку Еванжелины, к себе. Долгие годы он смирялся с ее отказами и нежеланием покидать поселение лунных, но его терпение лопнуло. Так почему я должен отказываться от той, которая затронула мое сердце?

Выждав время и все подготовив, я готов был ее похитить. Верил, что, проведя время со мной наедине, она изменит свое решение. Какое мне дело до людских обрядов? Чужая жена? Это легко исправить, сделав ее вдовой.

Но и здесь я опоздал. Проклятый Арвинский успел посеять свое семя в ее лоне, а беременные женщины для нас неприкосновенны. Я во второй раз потерял свою принцессу, и уже навсегда.

Я злился на дядю, на себя и на все вокруг. Путешествовал по мирам, вымещая свою злость в схватках. Даже в Адгассе самые низшие и тупые демоны уже обходили меня стороной, боясь связываться. И было плевать, что Повелитель разгневан на меня из-за нарушения его запрета. На жалобы тех, кто попался под горячую руку. Даже угроза выбрать нового наследника меня не остановила. Не поверил.

И не верил, пока мой младший брат Вейнград не поселился во дворце. Известие об этом заставило меня задуматься. Я потерял Еванжелину и не хотел потерять еще и трон, вот так запросто уступив его. Давнее соперничество с младшим братом отвлекло от сердечных ран.

Я приехал в Исок попрощаться с прошлым. Может, даже спалить дом, где планировал поселить принцессу, уничтожая в огне свои мечты. Еванжелина родила мальчика и счастлива в браке. Пора ее отпустить. Письмо от наставника пришло вовремя. Герхойд сообщил, что сейчас самое время вернуться. Вейнград активно собирает вокруг себя сторонников, желая занять мое место. И я порадовался, что как-то в пьяном угаре рассказал наставнику об Исоке, где собирался укрыться с принцессой, и даже назвал имя, под которым меня здесь знают. Хорошо изучив меня, Герхойд надеялся, что я вернусь сюда, хотя бы затем, чтобы превратить в пепел место своих несбывшихся надежд.

И тут этот призыв. Я собирался на свидание к одной симпатичной вдовушке, с которой планировал провести жаркую ночь, когда ощутил нечто необычное. Непреодолимое. Древняя, запрещенная магия. Вызов, подкрепленный истинным именем, и потому я не мог противиться.

Первой мыслью было, что в деле замешан братец, решивший заманить меня в ловушку и устранить. Перейдя в боевую форму, я шагнул в портал, собираясь уничтожить всех, кто посмел меня потревожить.

Ударил ментально сразу, стоило оказаться на другой стороне. Я не собирался щадить глупцов, осмелившихся играть со мной в такие игры. Но вместо подготовленных воинов увидел двух испуганных девчонок.

И если одну буквально вынесло из помещения от ужаса, то вторая осталась стоять. «Ведьма!» – сразу определил я. Лишь у них есть природный иммунитет к нашему воздействию. Удивил только цвет волос. Привычными были светлые волосы лунных ведьм, словно сотканные из света луны. У ведьмочки же оказались рыжие, теплого золотистого оттенка, больше похожие на солнечные лучи. Но женщины даже у нас исхитряются менять цвет волос с помощью разных снадобий. Правда, лунным это ни к чему, они гордятся своей принадлежностью к лунным ведьмам и не скрываются. Но неизвестно, как обстоят дела с этим здесь.

Своей силой прощупал окружающее пространство, но поблизости больше никого живого не обнаружил, а вот понимание, куда меня занесло, заставило мысленно выругаться. По древнему договору мы ушли из этого мира, закрыли его и наложили запрет на вмешательство в дела людей. Конечно, были несогласные отщепенцы, которым такое решение не понравилось, и, уходя, они научили людей ритуалам вызова, чтобы не нарушать печати. Ведь запрет поставлен на открытие порталов извне, а не изнутри. Но люди сами помогли снизить интерес к своему миру, уничтожая всех одаренных силой женщин. Гонения на ведьм не прошли даром, а развитие технологий завершило процесс, сделав магические потоки мира слабыми.

Но даже здесь меня бы не сдержали эти смехотворные барьеры. Вот только разорвав контур и самовольно ступив в этот мир, я бы получил на своей ауре след от нарушенной печати, а еще больше гневить Повелителя не хотелось.

Хорошо, ведьма согласилась выпустить меня, а исполнить наш уговор не составило труда. Заклинание стазиса хоть и высшего порядка, но всегда давалось мне легко. Немного оценив обстановку, я понял, что ведьма не обучена и на первый взгляд братец мой здесь совсем ни при чем. Но пусть меня и не пытались сдержать ничем серьезным, да и выпустили легко, все же не стоило терять осторожность. Стоило все проверить.

В первую очередь меня заинтересовал сам ритуал призыва. Я внимательно изучил знаки на полу, из которых круг, нарисованный кровью, имел наибольшую силу. Не мог понять, как он одновременно служил барьером и активацией призыва?! Здесь или одно, или другое. Смерть жертвы открывает проход между мирами, а опытный маг уже направляет силу. Не зря раньше люди приносили богам кровавые жертвы. Неважно, животных или людей. Хотя смерть разумного существа дает больший всплеск сил. Так боги слышали мольбы сквозь пространство. И были времена, когда молились и поклонялись нам. На Земле мои предки известны под разными именами.

А тут смертью жертвы замкнули контур. Тогда откуда взялась сила на открытие портала между мирами?

Все стало понятно, когда я попробовал кровь. Одна из девчонок смешала свою кровь с кровью жертвы и при проведении ритуала отдала свою жизненную силу на открытие портала, не ведая, что творит. Как я понял, жертвой она быть не собиралась, а ловко подставила свою товарку, уговорив провести ритуал, и получила все последствия на себя.

Да, ведьмочка ни о чем не подозревала и не верила, что у них все получится, – это действительно так, я чувствую ложь, и она говорила правду. Но это никак не умаляет того, что она сделала. Любой высший демон вправе покарать как пожелает осмелившегося обратиться к нему по имени без позволения, а тут мало того – еще и призыв! За подобное оскорбление она моя с потрохами, законная добыча. Лишь мне решать, что с ней делать.

Девчонка вроде милая, несмотря на бледность. Нежные черты лица, пухлые губы, густая копна волос, в которую так и хотелось зарыться рукой, чтобы сжать, запрокидывая ей голову для поцелуя.

«Для начала отработает в постели, – решил я, – раз сорвала мне любовное свидание».

Ее протест не только позабавил, но и вызвал воспоминания. С таким жаром мне сопротивлялась лишь Еванжелина, которая еще со своего детства занозой засела мне в сердце. Принцесса дикой кошкой прыгнула мне на спину, когда я в тренировочном поединке слегка задел кинжалом ее брата. Если бы я знал, что именно этот удар навсегда отвратит ее от меня и она разобьет мое сердце!

Резанула тоска, и я разозлился. Нужно было сразу приструнить Еванжелину, чтобы и мысли не было противиться. Дурак! Ухаживал, оберегал, а следовало сразу дать понять, что наш брак неизбежен, иначе последствия отразятся как на королевстве, так и на ее родных.

Я встретил мятежный взгляд рыжеволосой ведьмы и решил больше не быть мягкотелым. Следует сразу дать понять, в чьих руках находится ее жизнь.

Затянул на тонкой шее подчиняющий аркан и сообщил:

– Ты слишком дерзкая, придется проучить. Тебе от меня не уйти, усвой этот факт.

Но видел я в этот момент перед собой Еванжелину. Нужно было еще в селении ведьм подчинить ее, и никуда бы она от меня не делась.

– Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, – ворвался в мои горькие мысли женский голос.

Я опустил взгляд на распростертую у моих ног ведьмочку. Она умудрилась пораниться, и ноздри затрепетали от сладкого запаха крови. Присев, я попробовал ее на вкус. Кровь может многое рассказать о своем хозяине, а наша раса умеет слышать ее голос.

То, что девственница, – определил сразу. О том, что еще не инициирована, догадывался, а сейчас получил подтверждение. Но кроме того, меня ждало интересное открытие. Ее кровь была наполнена спящей силой, не похожей ни на одну из тех, что я знал. Если у лунных ведьм она подобна прохладному потоку, то у этой девчонки напоминает тлеющий жар, который обещает разгореться и вспыхнуть огнем после инициации. Ничего общего и с обычной людской магией…

– Ведьма, а ты полна сюрпризов!

Я задумчиво смотрел на нее, гадая, что за птица попалась в мои сети. Ведь теперь не уйду, пока не выясню, в чем ее секрет. По-хорошему, забрать бы девчонку с собой и уже дома заняться исследованиями. Останавливало лишь одно: лунные ведьмы способны пройти инициацию и войти в силу лишь под луной своего мира. Из-за этого мы вынуждены ждать и оберегать их до этого момента, заключая соглашения с королями, на чьих землях они живут.

Придется мне здесь задержаться. Ни к чему рисковать. К тому же следует узнать, как много здесь подобных ей ведьм. Она одна вызовет ажиотаж, а целое поселение станет сенсацией, способной в корне изменить отношение к закрытому миру. И принесет мне новых сторонников. Тогда мое попадание сюда станет счастливой случайностью, а не причиной насмешливых перешептываний за спиной.

Ведьмы слишком ценны. Не каждая демонесса способна выносить ребенка от высшего демона, а лунные ведьмы справляются с этой задачей успешно. И дети рождаются щедро одаренные силой. Самые уважаемые семьи борются за право женить наследников на ведьме.

По договору с лунными ведьмами мы имеем право каждые три года забирать пять инициированных ведьм. Какие интриги разгораются в борьбе за то, чтобы войти в число счастливчиков! И Повелитель, опытный интриган, держит в кулаке придворных, распоряжаясь данной милостью.

Я оценивающим взглядом прошелся по ведьмочке, которая, несмотря на испуг, явно собиралась противостоять мне до конца. Не-ет, девочка, на данном этапе нам с тобой лучше дружить. И твоя подруга – удобный крючок, за который я буду тебя держать. К тому же у меня появилась идея.

– Хорошо, давай заключим новую сделку, – согласился я.

Едва сдержал улыбку, глядя, как изумленно расширяются глаза моей ведьмы. Кажется, она была готова гордо погибнуть, и мое отступление заставило ее растеряться.

– Вставай, – протянул ей руку. К ранке на лбу прилипли волоски, и я с трудом подавил желание их убрать. Как и еще раз попробовать на вкус ее кровь. Не сейчас. Не стоит пугать ее раньше времени своими порывами.

Совсем не удивился, когда она проигнорировала мою ладонь. Наверное, уловила алчный блеск в глазах. Хлестнула недоверчивым взглядом и сама, хоть и с трудом, встала на ноги. Присутствие духа быстро вернулось к ней, и девчонка выдвинула свое условие:

– Вы спасаете Алену. Возвращаете к жизни и не даете ей умереть.

– Я не собираюсь всю жизнь нянчиться с твоей не слишком умной подругой! – возразил тут же. – Как я уже сказал, в этом мире она должна умереть. И умрет, если здесь останется.

– Что вы хотите этим сказать?

– Я могу пообещать забрать ее с собой и перенести к моему другу, лучшему целителю. Если он не спасет ее, значит, больше никто спасти не в силах.

– А как я узнаю, что вы выполнили свое обещание и с Аленой все в порядке?

– Можешь пойти с нами, – с безразличным видом предложил я. Умолчав о том, что она пойдет со мной в любом случае. Она теперь моя! Но не стоит раньше времени «радовать» ее новым положением. Лучше, если сама согласится сделать это. Добровольно.

Чуть поколебавшись, она согласилась:

– Хорошо. Вы делаете все возможное, чтобы спасти Алену и вылечить ее. После чего берете под свою защиту…

Я иронично выгнул бровь. А не много ли хочет?

– Берете под защиту, – с нажимом повторила ведьмочка. – Я не знаю, что у вас там за мир, и не хочу, чтобы, оказавшись там, она стала чьей-то собственностью или рабыней. А после ее выздоровления возвращаете нас домой.

– Ты вообще слышала меня? Если она вернется сюда, то тут же умрет. Здесь без вариантов.

Девчонка побледнела и закусила губу.

– Тогда вы тем более должны пообещать, что возьмете ее под свою защиту и поможете обеспечить достойную жизнь!

– Не пойдет! Как я уже сказал, не собираюсь нянчиться с ней всю жизнь.

Мне доставляло удовольствие торговаться с ней. Да и навязываемые обязательства восторга не вызывали.

– Согласен сделать все от меня зависящее, чтобы вылечить ее. После выздоровления согласен выделить финансовое обеспечение для безбедной жизни. При необходимости она может обратиться ко мне за защитой, но сам я не собираюсь следить за ее дальнейшей жизнью. Это максимум, что могу пообещать! Подходит?

Ведьмочка неуверенно кивнула, а я не собирался давать ей много времени для того, чтобы обдумать и обговорить детали. Я оставил себе лазейки. Денег мне не жалко, обеспечу ее протеже. Но не собираюсь позволять в дальнейшем дергать меня по любому поводу. Пусть будет благодарна за второй шанс на жизнь, которую она так бездарно растратила. Если выживет, конечно.

– Ты же в ответ обязуешься помогать мне в выполнении взятых обязательств по спасению твоей подруги, – выдвинул условие я, хорошо зная, чем расплывчатее оно звучит, тем лучше. Слишком многое попадает под такую формулировку. – Согласна?

Я протянул руку, предлагая скрепить сделку.

Мой расчет оказался верен. Слова о спасении подруги заставили ее забыть об осторожности. Добрая ведьмочка! Как и все лунные, больше заботится о других, чем о себе.

– Согласна! – Она решительно ответила на рукопожатие.

И пока девчонке не пришло в голову озаботиться своей собственной судьбой, я поспешил закрепить успех:

– Обещаешь, что не сбежишь и не передумаешь?

Мой вопрос вызвал ожидаемое возмущение, и моя ведьмочка заверила:

– Обещаю!

– Да будет так! – с удовлетворением заключил я, произнося магическую формулу закрепления нашего соглашения. Магические печати вспыхнули на наших руках голубым светом и впитались в кожу.

Ведьма испуганно ахнула, вырывая руку.

– Что это?! – спросила у меня, потирая ладонь.

– Закрепление нашего договора, чтобы каждый не отказался от своих обязательств. Имеешь что-то против?

– Н-нет… – Она чуть запнулась, но на первый взгляд придраться было не к чему. Тряхнула головой, отгоняя сомнения, и деловым тоном спросила: – С чего начнем?

– Нужно поесть, и покажешь, где можно остановиться на ночлег.

– А как же Алена?! – Ведьмочка с недоумением посмотрела в коридор.

– А что с ней? Сейчас ей ничего не грозит. Пойдем поужинаем и составим план дальнейших действий.

– Мы не можем оставить ее здесь!

– Почему?

– Ну как же… Ее могут найти! Вызовут полицию.

– Не беспокойся, я запечатаю помещение, сюда и близко никто не сунется, – успокоил я. – Так что? Идем?

Ведьмочка растерянно оглядела комнату призыва. Потом собралась с мыслями и, направившись в угол, подобрала с пола женскую сумочку. Уверен, в этот момент она даже не подумала, какой шикарный вид открылся мне, когда она нагнулась. Все же женщины в брюках выглядят очень сексуально, а здешняя мода подчеркивала все изгибы. Жаль, что в отношении одежды она более раскованна, чем с мужчинами. Нужно будет выяснить, она невинность хранит из-за обета или для мужа. Если последнее, то у меня будут развязаны руки.

– Нужно погасить свечи, – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла девчонка.

– Как скажешь.

Я взмахнул рукой, гася огонь. Трюк, доступный даже ребенку, но на ведьму он произвел впечатление. Она буквально застыла на месте.

– Ты идешь? – поторопил ее, направляясь к выходу.

Девчонка двинулась за мной, но в темноте обо что-то запнулась и едва не упала, дав мне возможность подхватить и обнять за талию.

– Отпустите! – Она отшатнулась от меня, но я удержал.

– Не дергайся, в темноте я вижу лучше тебя. Еще не хватало, чтобы и ты покалечилась. Это затруднит выполнение нашего соглашения.

Здравый смысл возобладал, и больше вырываться она не стала, хоть и недовольно сжала губы.

Хорошо, что она не смотрела на мое лицо. Я и без зеркала знал, что на моих губах играет хищная улыбка. Моя ведьмочка. Попалась!

Глава 7

Ирина

Я даже представить не могла, что когда-нибудь на нашей небольшой кухне буду кормить настоящего демона. А в том, что это настоящий демон, я бы не усомнилась ни на минуту, даже не узрей его в демоническом виде. Чего только стоит его умение мастерски играть словами. Ушлый и скользкий тип! Теперь понятно, почему о договоре с демонами идет такая слава.

Оставалось только губы кусать от того, как он провел меня. Обещал не дать умереть Алене? Так она и не мертва, в стазисе. А то, что это не намного отличается от смерти, его не касается. Во второй раз я старалась быть уже более осмотрительной и подробнее обговорить детали нашего соглашения, но ситуация не позволяла спокойно собраться с мыслями. Вот и имеем то, что имеем.

Проигрывая в уме слова уговора, я находила дыры, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Почему я не потребовала, чтобы ни он, ни его подчиненные не могли причинить нам вред? Хотя этот гад тут же возразил бы, что в таком случае мы можем убить его, а он ничего не сумеет сделать. Нашел бы, как выкрутиться. Успокаивало, что, судя по всему, персона Алены его не сильно интересовала. Он пообещал вылечить ее и обеспечить, на этом умывал руки. Но уже неплохо. С деньгами современная женщина не пропадет. Возможно, я даже задержусь с Аленой и мы еще откроем свой бизнес!

Алена делилась планами на будущее: открыть частный медицинский кабинет, а потом и центр. Подбивала меня сделать это на пару. Кто знает, может, у нас получится раньше, чем мы мечтали. Главное – спасти ее!

С тяжелым сердцем мне пришлось оставить Алену лежащей на стройке, но демон был прав. Не нести же тело домой. Еще не хватало, чтобы на нас заявили! Хотя, с его-то возможностями, он бы без труда ушел от любой погони с телом на плече и со мной под мышкой.

Несмотря на внешне человеческий вид, демон обладал запредельными для обычного человека способностями, которые демонстрировал раз за разом, вгоняя меня в ступор. Погасил свечи движением руки, легко перемахнул через забор со мной, посчитав ниже своего достоинства лезть через дырку. До сих пор в себя не приду от скрепления нашего договора магически. Голубоватый огонь вспыхнул на коже и впитался в руку с легким покалыванием. Магия! Самая настоящая магия, которой, как я считала, нет уже места в современном мире.

Правда, хлопать в ладоши и радоваться увиденному чуду желания не было. Стоило только вспомнить, как нечто сдавливало мне горло. Чувство абсолютной беззащитности мне не понравилось. Как и слова демона, что я принадлежу ему и моя жизнь в его руках. После такого хотелось бежать от него со всех ног. Но пока нельзя, у нас общая цель – спасти Алену.

Я думала, он сразу скажет мне, что надо делать, но, видимо, не все так просто. Мне придется пойти с ними после открытия портала. Страшно? Да! Особенно после всех заявлений демона на мой счет. Но как бросить Алену? Я ведь жить спокойно не смогу, не зная, что с ней, выжила или нет. Одно знаю: если бы я не заключила с ним новую сделку, то Алена бы точно умерла!

Поэтому предпочла не спрашивать демона о его планах по поводу меня. Если они есть, то мне однозначно не понравятся. Мы разругаемся, а нам еще Алену нужно спасать. Это главная задача. А потом… Пусть говорит что угодно, но я не признаю его власть надо мной. Скорее умру, чем стану его игрушкой.

Мысли роем кружились в голове, пока я рылась в холодильнике, вытаскивая все, что есть съедобного. Чем его кормить? Что вообще едят демоны?! Кровушки парной накапать? Так извините, не держим. Хотя он же вроде не вампир. Поэтому достала кастрюлю тушеной картошки с мясом. Нарезку сыра, колбасу. Суп не трогала. Он овощной, диетический. Алена варила, вряд ли мужчине он понравится.

Алена… Я сглотнула ком в горле и усилием воли заставила себя сосредоточиться на позднем ужине. Так, есть помидоры с огурцами. Можно быстро накрошить салат. Лучше займу руки.

Поставила разогреваться картошку и взялась за нож.

– Это ваша комната или снимаете?

– Что? – Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь к появившемуся на пороге демону.

– Да ладно?! Зарезать меня хочешь? – с любопытством поинтересовался мужчина, ни капли не напрягаясь по поводу холодного оружия в моих руках.

– Нет. Собираюсь салат сделать. Вы будете?

– Не откажусь.

Он зашел, а я отвернулась, развивая кипучую деятельность, чтобы скрыть нервозность.

– Мы учимся и снимаем на двоих с Аленой эту квартиру, – ответила на его вопрос, кроша в салатницу огурец.

– В академии?

Вопрос прозвучал почти над ухом. Не знаю, как не вздрогнула. Передвигался он бесшумно, не слышала, как подошел. А вот на протянутую в салатник руку, намеревающуюся схватить кусочек огурца, среагировала автоматически, шлепнув по ней.

– Не лезьте грязными руками! Вы их мыли?

Сначала сказала, а потом поняла кому. Кажется, замерли мы оба. Я с опаской посмотрела на него, не зная, как отреагирует. Демон опешил, а потом с издевательским видом поднял ладони перед собой, и их охватил огонь.

– Так пойдет?

– Сами решайте, – проворчала я и, отвернувшись от него, взялась за помидор.

Кто-то решил, что да, аппетитно захрустев.

– Мы учимся в медицинском институте, – продолжила разговор.

– Там много таких, как ты?

– Что значит – как я?

– Обладающих силой. Ведьм.

– Я не ведьма! – возразила в который раз. – У нас нет ведьм. Я о силе впервые от вас услышала.

– Хочешь сказать, что твоя мать, бабушка – самые обычные люди?

При упоминании бабушки я замерла, прикусив язык.

– Так-так-так! – заинтересовался оживившийся демон. – Кто? Мама? Бабушка?

– Моя бабушка давно умерла, но в селе лечила людей, считалась знахаркой. Мы с ней виделись последний раз, когда я была еще ребенком. А мама у меня самая обычная.

– Не факт. Она может быть неинициированной ведьмой, как и ты. Странно только, почему твоя бабка ничему ее не обучила.

– Они разругались. Мама не хотела жить в селе и уехала в город.

– Все равно твоя мать должна что-то знать. Обучать начинают с детства.

Я вспомнила, как бабушка учила меня разбираться в травах, я же до сих пор помню те наши разговоры. Тот ритуал на день рождения… Мне было семь, а мама прожила с бабушкой намного дольше. Она должна что-то знать!

– Не знаю. Она не любит говорить на эту тему.

– Расскажи о бабушке. Как она лечила? У нее было какое-то животное лесное?

– Животное? Нет. Только ворон Гришка. А лечила травами.

Демон попытался выспросить подробности, вытянуть воспоминания о чем-то необычном, но я ссылалась на то, что была ребенком.

– Нам надо будет встретиться с твоей матерью.

– Зачем?!

– Она должна знать об инициации. Твоя бабушка не могла не рассказать ей.

– И зачем вам это?

– Чтобы инициировать тебя, – последовал лаконичный ответ.

Час от часу не легче! Я уперлась в столешницу руками, чтобы хоть как-то обрести душевное равновесие, и выдохнула, призывая себя к спокойствию. Лишь после этого повернула голову и взглянула на демона.

– Зачем? – с нажимом повторила вопрос. – Для вашего вызова мне никакая инициация не требовалась.

– Ты призвала меня по имени. А теперь тебе нужно будет открыть портал между мирами. Это совсем другое. Нужна сила, и ты должна осознанно вкладывать ее в каждое свое действие. Не беспокойся, что делать, я тебя научу.

– Что вы! Какое беспокойство? – горько рассмеялась я. – У меня дома демон. Подруга при смерти, а теперь мне всего-то и нужно открыть портал между мирами. Ах да, еще и инициацию непонятную пройти!

На последних словах я сорвалась на крик, но резко замолчала, когда демон, вплотную приблизившись, навис надо мной.

– Ведьмочка, не забывайся! Это не я сюда пришел, а ты меня позвала. Так настойчиво, что я не мог отказаться.

Он поймал мой локон, зажал между пальцами и потянул, накручивая и заставляя запрокинуть голову.

– Чего вы хотели? Денег? Власти? Могущества? Ради чего? – последний вопрос он практически прошептал мне в губы.

Мой запал прошел под градом справедливых упреков. Не он все это начал.

– Алена хотела, чтобы ее бывший парень подчинился ей и признал своего ребенка.

Демон удивленно моргнул, кажется, не зная, оскорбиться или нет, что его побеспокоили по такому прозаическому поводу.

– Она же не в тягости.

– Она считала иначе. Он соблазнил ее, а потом унизил перед всеми и бросил. И тут у нее задержка. Она просто хотела, чтобы у ребенка был отец!

Внезапно мне стало мучительно интересно, смог ли бы он помочь? Не зря ли Алена все это затеяла?

– А вы вообще способны исполнить это желание? – Я сама подалась к нему, пытливо заглядывая в синие глаза.

– Ты понимаешь, кого и о чем спрашиваешь?! – Демон удивился моей наглости.

– Чисто теоретически. Вы могли бы ей помочь? Мне просто нужно знать, это вообще возможно?

Взглядом я умоляла его ответить, и он сдался:

– Если он обычный человек, то да. Можно было бы оказать на него ментальное воздействие.

– Но для этого нужно его присутствие? – продолжала докапываться я. – У Алены были лишь его волосы.

– Этого достаточно. Волосы хранят ауру человека. Можно связать их, накинув привязку, а потом при личной встрече с ней он ощутит притяжение и не сможет сопротивляться.

– Так просто?! – не могла поверить я.

Опустила голову, ощутив горечь. Значит, Алене просто не повезло. У нее полилась из носа кровь, и все пошло не по плану…

– Просто? – Мужчина поддел мой подбородок, заставляя посмотреть на него. – На это способны лишь высшие демоны. Но мы не слуги, чтобы являться по вызову и исполнять приказы наивных дурочек. Любой, кто верит, что нами можно управлять, дорого платит за подобные заблуждения.

– Я же у вас ничего не просила. Я вообще не верила в ваше существование!

Демон коснулся пальцем моих губ, заставляя замолчать.

– Но я есть, и я здесь. Эти губы произнесли мое имя, – обвел кончиком пальца по контуру. – И…

– И что? – поторопила его, готовясь к худшему. Вот если сейчас опять заявит, что я теперь принадлежу ему, молчать не стану. Пошлю к чертовой бабушке и всей его родне! Чем бы мне это не грозило! Все же договор мы заключили, и Алену он обязан спасти. А вот моя покорность в наше соглашение не входила!

– И надеюсь, ты меня сегодня все же покормишь, – неожиданно закончил он, отступая и отпуская меня.

Несколько мгновений я просто хлопала ресницами, словно получив помилование перед казнью. Но тут сработал сигнал микроволновки, и я отмерла. Кормить так кормить. Это мы с легкостью!

* * *

– Где ты научилась так готовить?

Подобревший демон вальяжно откинулся на спинку стула с бокалом шампанского в руке. Увидел в холодильнике бутылку и взял без спроса. Вообще-то оно недешевое. Мы с Аленой его хранили, чтобы отметить окончание экзаменов. Но после всех событий сегодняшнего дня у меня не было сил одергивать нахала. Да и какая теперь разница? Здесь Алене его уже не попробовать. Пусть только выживет! Мы с ней лучше потом отметим.

– У нас все женщины в той или иной степени умеют готовить. Когда живешь самостоятельно, приходится или самим готовить себе, или питаться в кафе. А это недешево.

– Почему ты не наймешь служанку?

– У нас только небольшая часть населения может позволить себе слуг, – ответила я, убирая со стола и загружая грязную посуду в посудомойку. – Да и зачем? Квартира небольшая, и нетрудно убрать в ней самостоятельно. К тому же есть множество полезных бытовых приборов. Например, вот эта посудомоечная машина, которая избавляет от нудной необходимости мыть посуду.

Нам повезло с квартирой – она сдавалась со всей необходимой бытовой техникой, и ремонт хороший. Пусть не новый, но все чистенько и мебель не убитая.

– Или стиральная машина, которая сама стирает вещи, – продолжила перечислять я. – Или пылесос, убирающий с пола пыль и мусор. А для тех, кто не умеет готовить или ленив, продаются готовые полуфабрикаты, которые достаточно разогреть – и ужин готов.

Закончив с посудой и протерев стол, я прислонилась к столешнице, скрестив руки на груди и задумчиво глядя на демона. Вообще-то время давно за полночь и пора ложиться спать. Постелю ему на месте Алены. Но вот во что переодеться? Мужских вещей у нас попросту нет. Я опустила взгляд на его брюки, задаваясь вопросом, а есть ли под ними нижнее белье.

– Могу я узнать причину столь пристального интереса? – ворвался демон в мои раздумья. И чтобы у меня не возникло сомнений, о чем он спрашивает, добавил: – Как-то не привык к тому, что невинные девы столь откровенно изучают данную часть тела мужчины.

Ему известно, что я еще девственница? Это покоробило, но я не подала вида. Кто этих демонюк знает, как они такое определяют. Но если он ожидал, что я смущаться начну, то напрасно.

– Просто надеюсь, что у вас под штанами есть нижнее белье. Сменной мужской одежды у нас не имеется. Если нет, придется вам спать в брюках.

– Я привык спать голым, если что, – нахально усмехнулись мне.

– А я не привыкла ложиться спать с незнакомыми мужчинами в одной комнате, если что, – парировала я. – Но придется потерпеть. И вы тоже потерпите!

– С чего бы это?

– С того, что мне на сегодня достаточно потрясений, чтобы еще и на ваш голый зад любоваться.

– Ведьмочка, не искушай! А то я тебе не только свой зад продемонстрирую.

Похоже, кто-то веселился, забавляясь за мой счет.

– Я не ведьма и не ведьмочка! – огрызнулась в который раз. – Прекратите меня так называть! Не искушайте, а то в ответ вас начну демонюкой или демон-няшкой называть. Вам понравится, демон-няшка?

Лично мне понравилось, но мой юмор не оценили. Мужчина из расслабленного состояния в мгновение ока перетек в угрожающее, подавшись ко мне и полоснув недовольным взглядом:

– Детка, не зли меня! Можешь привыкать называть меня «хозяин» или «господин». И не иначе.

– Не дождетесь! Что вы мне сделаете? Убьете? Заставите в воздухе болтаться? У нас договор, не забывайте! Мы партнеры, и, как партнер, я настаиваю на том, чтобы вы обращались ко мне по имени, и не иначе. Ирина, если забыли. А то ведьма да ведьмочка. Если склероз и имя забыли, сказали бы сразу, мне не трудно напомнить.

Думала, прибьет, но нет. Несколько мгновений он боролся с собой, и я была готова к взрыву, но потом он внезапно расслабился и усмехнулся, вновь откидываясь на спинку стула:

– Твоя дерзость даже забавна… Ир-рина.

Так и сказал: Ир-рина! Словно леденец прокатив на языке имя. И кто бы мне сказал, почему в его устах оно прозвучало так интимно…

– Рада, что позабавила. И чисто для информации, у нас хозяев и господ нет. Так что скажите, как к вам обращаться? Если у вас такое трепетное отношение к именам, могу Игорем вас называть. Это обычное земное имя, которое не привлечет внимания окружающих.

Про себя я незаметно выдохнула. Пусть и рисковала, но зато выяснила, что хотя убивать он меня пока не собирается, но от идеи присвоить себе не отказался. Это плохо. Но будем проблемы решать по мере поступления. Зато ведьмочкой перестал называть, а то бесит. И насчет демон-няшки я не шутила. Рада, что его это разозлило. Буду про себя так его величать.

– Игорь так Игорь. Разрешаю, Ир-рина.

Премного благодарна! Вот просто поклон до земли от оказанной чести! Язвительные слова так и рвались, но не стала больше искушать судьбу.

– Пойду постелю вам, – сказала ему.

– И ванну мне набери! – последовал приказ.

«Да, мой господин!» – едва не огрызнулась в ответ, но вовремя прикусила язык.

* * *

Стычка с демоном дала мне сил держаться и не предаваться самобичеванию. Меняя постельное белье на диване Алены, я больше пыхтела от злости, вспоминая наш разговор. Закончив, ушла в ванную комнату. Для начала я собиралась сама принять душ и переодеться ко сну, а уже потом набирать ванну гостю. Не ждать же, пока он закончит плескаться!

Сделав свои дела, оставила набираться воду, щедро плеснув в ванну пены, мне не жалко. Вышла и сразу наткнулась на демона. Видимо, он услышал, как я выхожу, и пошел навстречу. Вот только при виде меня замер, округлив глаза. Взгляд так и шарил то по голым ногам, то по моему шелковому халату, вновь опускаясь к ногам.

Я, в халатике до колен и шортах с топом под ним, почувствовала себя голой.

– Что-то не так? Могу я узнать причину столь пристального интереса? – спросила, возвращая его же слова.

– Да нет, все так. Немного неожиданно, но я не против. Даже льстит.

– Что именно?

– Приглашение в твою постель.

– Вы в своем уме?!

– Иначе почему ты так оголилась?

Ну надо же! У нас демонов считают этакими развратниками, а тут словно пуританин на мои обнаженные ноги смотрит. Зато самомнение какое! Пригласила в свою постель… Ха!

– Вы словно из прошлого века! Завтра на улицах вы увидите толпы девушек в еще более откровенных нарядах, но не советую к ним приставать. Засудят! Девиз нашего времени – можно смотреть, но не трогать.

Хотя такому красавцу многие разрешат себя потрогать, если откровенно. Но они же не видели его в демоническом облике!

– Так, я спать. Вода вам набирается. Давайте покажу, как все работает, – пригласила я.

После короткого инструктажа добавила:

– Как закончите, не забудьте вытащить пробку, чтобы вода ушла. И не плещите на пол. Еще не хватало, чтобы к соседям протекло. Им это не понравится. Придут ругаться.

Двинулась на выход, но он не отступил.

– Может, останешься? Проследишь, чтобы мы не побеспокоили соседей.

Ага, нашел дуру!

– Думаю, с этим вы и сами способны справиться, – елейным тоном ответила я, протискиваясь мимо.

Этот гад подождал, пока пройду, и лишь тогда двинулся следом.

– Я бы хотел подробнее ознакомиться с вашим миром. Есть нужная литература?

– Есть кое-что получше – Интернет.

Пройдя в комнату, отдала ему планшет Алены, познакомив с Google. Пока все объяснила, уже и вода набралась. Он ушел, а я выключила свет и забралась в постель. Бросила взгляд на пустующий диван и зажмурилась. Не верилось, что еще утром Алена швыряла в меня подушкой, ворча, что мешаю спать. Словно несколько лет прошло с того времени.

– Я тебя обязательно спасу! – пообещала ей.

Глава 8

По утрам я люблю поваляться в постели и по возможности оттянуть момент подъема. Лениво полежать с закрытыми глазами, вспоминая сон или просто планируя день. Но сегодня неясное чувство тревоги заставило сразу после пробуждения распахнуть глаза.

Несколько долгих мгновений я, ничего не понимая, тупо пялилась на полуголого мужчину на постели Алены, а потом события предыдущего дня лавиной навалились на меня. Хотелось застонать от разочарования, что все это не дурной сон. Что Алена не зайдет в комнату с ехидной улыбкой, говоря, как здорово меня вчера разыграли. Жаль, что это не ее знакомый, решивший надо мной подшутить.

Надо же, а у нас он вполне мог бы сделать успешную карьеру модели. Демон развалился полулежа поверх одеяла, согнув в колене одну ногу и что-то увлеченно читая в планшете. Длинные белые волосы разметались по подушке и обнаженной мускулистой груди. Из одежды на нем только брюки. Даже удивительно – после всех его провокационных заявлений остался все же в них. Не захотел показывать мне свои трусы или таковых нет в наличии?

Белая кожа без следа загара контрастирует с черным цветом штанов. Даже лучи солнца, пробивающиеся сквозь неплотно задернутые шторы, не делают ее оттенок теплее. Словно касаются мрамора. Думаю, такой торс с удовольствием бы увековечили скульпторы. Красивый рельеф пресса с пресловутыми кубиками, развитая грудная клетка без следа волос…

Но стоило взгляду скользнуть выше и остановиться на его лице, как я поняла, что мужчина с такими породистыми чертами никогда не станет кривляться на камеру, принимая выигрышные позы. Он сто пудов аристократ! Даже в расслабленном состоянии от него исходит ощущение силы, уверенности в себе, превосходства над обычными смертными.

Демон провел рукой по экрану, пролистывая, и свет отразился от колец на пальцах, пуская солнечные зайчики по комнате. Один попал мне в глаз, и я сощурилась, инстинктивно прикрывая рукой глаза, чем и выдала себя.

– Проснулась? – Он мимоходом посмотрел на меня и тут же приказал: – Сделай мне завтрак.

– И вам доброе утро! – Я села на постели, давя раздражение.

Может, он привык распоряжаться слугами, вот только я не привыкла, чтобы со мной обращались как со служанкой. Даже моим отчимам были знакомы такие слова как «будь добра» или «пожалуйста».

– Вы что, всю ночь не спали?

– Я довольно познавательно провел время. Даже удивительно, как много вы сумели достичь без магии.

– Да, технический прогресс рулит, – глубокомысленно произнесла я и задала вопрос, который еще вчера не давал мне покоя: – Скажите, а откуда вы так хорошо знаете наш язык?

– Артефакт-переводчик.

– Что, и читать с ним можете?

Он оторвал взгляд от планшета и взглянул на меня, давая понять, что я спросила глупость. Ну да, не картинки же он всю ночь рассматривал. К тому же вчера быстро разобрался, как в поисковике писать запросы.

– Ладно, вижу, что вы в нашей технике понимаете больше, чем я в ваших артефактах. – Я подняла руки, давая понять, что больше с вопросами не лезу. Откинула одеяло и встала, направившись за халатом, брошенным на спинке стула.

Завязывая пояс, случайно повернула голову и натолкнулась на заинтересованный взгляд. Оказывается, меня все это время внимательно так рассматривали.

– Перестаньте сверлить меня взглядом! Смотрите так, словно я перед вами стриптиз станцевала. Погуглите на досуге для сравнения, – посоветовала, неторопливо покидая комнату. Не собиралась зажиматься и бежать за чадрой. Он же передо мной с голым торсом лежит и не смущается.

– Ты ничего не забыла? – полетело мне в спину.

Обернулась, уточняя:

– Что именно?

– Спросить, что я предпочитаю на завтрак.

– Нет, не забыла. И так знаю ответ: то, что я приготовлю! – отбрила я.

Не понравится, пусть сам себе готовит. А я угождать ему не собираюсь.

Правда, умывшись и одевшись, я немного остыла, и чувство гостеприимства взяло верх. Да и не будил же он меня с утра, требуя исполнять его хотелки. Терпеливо дождался, пока сама проснусь. И на том спасибо!

Поэтому уже спокойно прошла на кухню и встала к плите. Мне на завтрак хватило бы и тостов с сыром, но вряд ли этим накормишь мужчину. Сделав ревизию продуктов, достала сковороду, и вскоре на ней аппетитно зашкварчал бекон. Поставила турку, засунула тосты, занялась салатом.

Из комнаты донеслись звуки музыки, и я не сдержала шаловливой улыбки, поняв, что кто-то решил последовать моему совету и расширить свой кругозор. Никогда не думала, что доведется просвещать демона. Интересно, ему нравится то, что он там видит? Нет ли разрыва шаблона, что именно девственница посоветовала ему это посмотреть?

Не заметила, как начала сама пританцовывать и подпевать, пока готовлю. Мелькнула ехидная мысль, что нужно быть осторожнее с высказываниями и на порно его не подсадить. Звуковая дорожка там мне точно не понравится. Не хотелось бы проснуться среди ночи от ахов и вздохов.

Интересно, надолго он здесь? Эта мысль напомнила об Алене, и день для меня померк. Стало совестно, что я здесь веселюсь беззаботно, а она там, на стройке, лежит в крови.

Танцевать расхотелось напрочь.

Тут еще кофе едва не сбежал, еле успела снять. Занялась сервировкой стола, накладывая на тарелку яичницу из пяти яиц с беконом и помидорами черри. Сверху присыпала рубленой зеленью. Не знаю, к чему он привык, но как по мне – выглядело все аппетитно. Достала тосты, масло к ним, нарезку сыра. Оставалось только кофе разлить по чашкам, и можно звать гостя к столу, но тут демон сам пришел на запахи.

– Присаживайтесь, все готово.

– Мне интересно, у вас принято есть на кухне? – поинтересовался он.

Я едва не закатила глаза. Вот же сноб! Наверное, родился с серебряной ложкой во рту.

– Большая часть населения нашей страны ест на кухне, – призналась чистосердечно. – В других комнатах накрываем по праздникам или когда собирается большая компания. Так удобнее. Не нужно с посудой бегать из комнаты в комнату. Меньше сора и, как следствие, легче поддерживать чистоту.

Поставила перед ним чашку с кофе и тоже села.

– А где твоя порция? – демон вопросительно посмотрел на мою пустую тарелку.

– Я утром плотно не ем. Мне достаточно салата и тостов с кофе.

– Надеюсь, я тебя не объедаю?

– Не беспокойтесь, на продукты деньги есть. Приятного аппетита!

«Но вот сходить за ними не помешает», – подумала, оценив, с каким аппетитом он расправляется со своей порцией. Нам с подругой хватило бы на двоих, еще бы и осталось.

Я не жадничала. Просто отметила как хозяйка. Есть что-то подкупающее в том, как мужчина с удовольствием ест то, что ты ему приготовила. За моим гостем было приятно наблюдать. Будь он хоть трижды демоном, но его поведение за столом оказалось безукоризненным. Чего стоит одна осанка. Я даже сама невольно выпрямила спину, держась ровнее.

С Аленой мы так себя по утрам не ведем. Я вообще люблю потягивать кофе, сидя свободно, поджав под себя ногу, а демон ест как на приеме. Причем явно не напоказ, его это никак не напрягает. Видно, что манеры с детства привиты.

А вот кофе демону не зашел. Глядя на меня, он потянулся к чашке. Аромат понравился, а стоило пригубить – и едва сдержал гримасу.

– Добавьте сахар, если не нравится. Я люблю черный и вам сделала такой. Многие предпочитают пить со сливками. Добавить?

– Не откажусь.

Встав, достала из холодильника сливки и пододвинула к нему сахар:

– Добавьте сами себе по вкусу.

Сливки ситуацию не сильно исправили. Мужчина подозрительно посмотрел на меня и, наверное, подумал, что я решила над ним подшутить.

– Можно попробовать у тебя?

– Пожалуйста, – протянула ему свою чашку.

Он отпил, и взгляд из подозрительного стал недоумевающим.

– Как ты можешь это пить?!

– С удовольствием. У нас это самый популярный напиток. Он бодрит.

– Я взбодрился! – заверил демон. Чуть подумал и потянулся к сахару.

Одна… две… три… четыре ложки вбухал себе! Размешал и с опаской попробовал. Видимо, сахар помог, и следующий глоток он уже сделал без опасений, заметно расслабившись.

– Так какой у нас на сегодня план действий? – спросила у него.

– Нужно встретиться с твоей матерью.

Наверное, этого следовало ожидать. Что ж, я и сама с ней с удовольствием поговорю. Довольно уходить от ответов! Я хочу знать правду о себе и о бабушке.

– Хорошо, я ей позвоню.

– У тебя есть артефакт связи?

– Практически у каждого есть. У нас они называются телефонами. Сейчас покажу.

Вскочив, побежала в комнату. Куда же я его сунула?! Перерыла все, проверив карманы одежды и вытряхнув сумку. В одном из отсеков на молнии нашла цепочку с кулоном. Когда она порвалась, я спрятала туда, чтобы не потерять. Сжала в руке, решив кое-что проверить. И тут взгляд остановился на сумке Алены. Конечно же! Я вспомнила, что она вчера отобрала у меня сотовый, когда я переписывалась с Максимом. Оба телефона так и лежали там, и мой, и ее.

Достав свой, пошла обратно на кухню и обнаружила демона у открытого холодильника.

– Вы что-то хотите?

– У тебя не осталось того игристого вина, что я пил вчера?

Ничего себе! Губа не дура.

– Шампанское по утрам пьют или аристократы, или дегенераты, – вырвалась всем известная фраза.

– И?.. – меня наградили непонимающим взглядом.

– Ладно, проехали, – махнула я рукой. Фильм он этот не смотрел, к тому же сам аристократ. Смысл сказанного ему непонятен. – Это фраза из известного фильма.

– Фильма?! – повторил демон незнакомое слово.

– Вы в Инете должны были видеть рекламу, короткие ролики. Мы так книги экранизируем, как постановки в театре, только на экране, со спецэффектами. Если хотите, я вам включу потом.

Сомневаюсь только, что он поймет эту комедию.

– Закройте холодильник, ничего там нет. Мы с Аленой спиртное редко покупаем. Вы можете это посмотреть? – Я протянула ему кулон. – Можете сказать, здесь есть магия?

Демон взял цепочку, вглядываясь в висящий кулон.

– Интересно…

– Что?

– Откуда он у тебя?

– Мама подарила.

Он кивнул, словно это подтверждало его догадки.

– Ограждающее плетение, действующее на ауру владельца, только не пойму для чего… Никогда с таким не сталкивался. Похож на ловца снов, но сложнее.

Я сглотнула комок в горле, получив ответ на свои подозрения.

– Ничего не хочешь мне сказать?

– Нет! – Попыталась вырвать из его рук цепочку, но он отвел ее вверх.

– А я скажу. Теперь мы знаем, что твоя мать владеет магией. Возьмем его с собой, проверю отпечаток ауры создателя, чтобы не отвертелась.

Мне пришлось в бессилии наблюдать, как самым наглым образом мой кулон прячут в карман брюк.

– Для начала вас нужно переодеть. А то в таком историческом прикиде у нас только комедианты ходят, – мстительно произнесла я, желая уколоть.

Но и правда, брюки еще ничего, а вот рубашку и обувь демону точно нужно сменить, если не хотим, чтобы на него пялились. Хотя и без этого – одно лицо чего стоит. Слишком неординарное.

– А что не так с моей одеждой?

– Просто выгляните в окно, – махнула рукой я и уткнулась в телефон, вызывая мать.

– Ма, привет! Мы можем сегодня встретиться? – спросила я, следя краем глаза за демоном, который последовал моему совету.

– Привет! – немного удивленно произнесла она. Судя по голосу, я ее разбудила. Но она быстро взяла себя в руки. – Я рада, что ты нашла время. Я знаю один уютный ресторанчик…

Мне стало совестно от радости в ее голосе. После моего поступления виделись мы нечасто.

– Нет, мам. Давай лучше дома. Нам нужно серьезно поговорить.

– Что-то случилось?

– Да, но это не телефонный разговор. Мы часа через два подъедем.

– Мы?! Ты, случайно, замуж не собралась? – заволновалась она.

– Нет. Но поверь, это намного хуже, чем моя вероятная свадьба или беременность.

– Ира, что случилось?!

– При встрече, мам, – ответила я и сбросила вызов.

Будет переживать теперь и гадать? Пусть! Небольшая месть за то, что она врала и умалчивала все эти годы.

* * *

Пока я убирала со стола и одевалась, демон завис в планшете, изучая нашу современную моду. Увиденное за окном у него большого восторга не вызвало, решил поискать иные варианты в Сети. Пусть! Все равно купим то, что я выберу. Правда, подаренные деньги я думала потратить иначе и на себя, но не ходить же ему со мной одетым, словно принц из сказки. Я уже большая девочка, чтобы такое могло понравиться, да и о принце никогда не мечтала. Оставалось лишь порадоваться, что сейчас не зима и на верхнюю одежду тратиться не придется.

– Где можно приобрести такой костюм? – спросил демон, ткнув пальцем в экран.

Я подошла посмотреть, что он мне там показывает. На фото был изображен мужчина в тройке, рекламирующий дорогущие часы. Ну конечно! И почему я не удивлена? Интересно, он расплачиваться чем на кассе собирается? Или считает, что я дочь олигарха?

Постаралась его образумить:

– Не знаю, как у вас с теплообменом, но вы уверены, что в таком виде не запаритесь на солнце? В костюме ездят на деловые встречи или когда регламент того требует, а по городу удобнее передвигаться в повседневной одежде. К тому же подобная одежда стоит очень дорого. Мы же заскочим вас переодеть в ближайший торговый центр, чтобы время не терять.

Мои слова демона не сильно убедили, и он продолжил глазами облизывать картинку, поинтересовавшись:

– У вас золото в лавках принимают?

– Нет! – ответила с особым удовольствием. – Есть скупки, где его можно обменять на деньги, но зачем? Оставаться вы здесь не планируете. Сейчас вам нужна одежда, не сильно выделяющая из толпы, а вы собираетесь разодеться как франт, крича о своем богатстве.

К тому же документов у него нет, а обменные операции проводятся при наличии паспорта. Мой? Но как-то не хочется, чтобы власти заинтересовались, откуда у меня золотые монеты непонятные. Или чтобы скупщики навели бандитов, приметив драгоценные кольца на пальцах демона. Камушки там немаленькие, и я уверена, что настоящие.

Кстати об этом!

– И кольца свои снимите. У нас такое количество украшений даже геи не носят.

– Геи? – переспросил демон.

– Голубые. Мужчины, в интимных отношениях предпочитающие мужчин.

Кажется, довела. Он зашипел сквозь зубы, задохнувшись от гнева, и резко вскочил. Едва успела отступить на несколько шагов.

– Хочешь узнать о моих предпочтениях? Разочарована, что ночью не уделил внимания?

– Вы больной? Мне только ваших домогательств не хватало для полного счастья! Оставьте их себе подобным.

Демон поиграл желваками, сдерживая себя, и резко спросил:

– Ты готова? Или решила продемонстрировать мне свою нижнюю рубашку?

Я оскорбилась за свой любимый сарафан. Он чуть ниже колен, из хлопка, свободного кроя, со спущенными плечами. Легкий, то что надо в жару.

– Готова! – прошипела в ответ не хуже его.

Из дома выходили в напряженном молчании. Я никак не прокомментировала, что он натянул камзол. Хочет париться? Его дело.

Когда зашли в лифт, у меня зазвонил телефон, но тут же пропал звук. У нас в кабине сигнал не ловит, и я не дернулась. Выходя из подъезда, собралась посмотреть, кто звонил, но застыла. Напротив стоял припаркованный черный спортивный автомобиль, на капоте два кофе и рядом Максим, с телефоном в руке. У нас вышла немая сцена.

Я медленно спустилась по ступеням, остро ощущая присутствие демона рядом и не зная, как выпутаться.

– Привет!

– Привет! Мы договаривались выпить кофе сегодня. Я решил заехать с утра. Ты обещала мне рассказать… о ваших делах, – закончил он, с недоумением косясь на моего разряженного спутника.

А я понятия не имела, как все объяснить! В другой ситуации я оценила бы поступок Максима и с удовольствием бы с ним встретилась. Но не тогда, когда меня сопровождает настоящий демон, а умирающая подруга лежит на стройке в стазисе.

– Ты нас представишь? – подал голос демон и встал рядом со мной в многоговорящей близости, практически касаясь плеча.

– Игорь, это Максим. Максим, это Игорь, – произнесла я, чувствуя себя как на иголках. И полной дурой. А что говорить? Знакомьтесь, у вас много общего! Я вас обоих знаю меньше суток, правда, Игорь у меня ночевал.

– У вас вчера костюмированная вечеринка была? – предположил Максим.

– Да. Меня молодые леди настойчиво позвали в гости, – опередил меня демон.

– Так он из этих… – с легким презрением произнес Максим. – А я, дурак, боялся разбудить…

– Напрасно, я не спал всю ночь, – нагло заявил бессовестный поганец рядом со мной.

И ведь не соврал, сволочь! Вот только вкупе с нахальной улыбкой повесы эти слова прозвучали весьма двусмысленно. И тот, кому они были предназначены, сделал нужные выводы.

– Значит, с бабушкой живете… Она строгая… А сами!.. – едва сдерживаясь, произнес Максим и от злости смахнул с капота кофе на асфальт.

– Максим!!! – Я едва успела отскочить, и то благодаря демону, который передвинул меня в сторону, чтобы не попали капли.

– Ненавижу ложь! Забудь мой номер, – холодно ответил парень и, сев в машину, уехал. Газуя так, что остался след от покрышек.

– Какой порывистый юноша. Надеюсь, он не был тебе дорог? – лениво поинтересовался демон.

Первым делом я вырвалась из объятий, а то он не спешил убирать руку с моей талии, а потом разъяренно развернулась:

– Хотите сказать, что вам есть до этого дело?

– Хочу сказать, что он не стоит твоего внимания. Даже не стал бороться за тебя, меня не ударил.

– Просто руки марать не захотел. Он решил, что вы стриптизер, а мы вызвали вас к себе. И вы за деньги ублажали нас всю ночь. Мужской вариант проституции.

Зрелище того, как меняется в лице демон, стало небольшой компенсацией. Что, съел? Хотел меня представить непонятно кем и сам получил бумерангом.

А что еще мог подумать Максим, глядя на моего кавалера, разодетого в исторические тряпки? Особенно после всех намеков, что демон ему делал.

До торгового центра мы шли в молчании. Я получала моральное удовлетворение, наблюдая за тем, как внутренне бесится демон. Стриптиз женский он видел, и примеряемая на себя роль мальчика для утех ему категорически не понравилась. Задеты гордость и честь, а вдобавок сообразил, что сам выставил себя в таком свете.

Зато все необходимое купили быстро. Футболка, джинсы, кроссовки, белье с носками. Выбирал он сам, и мне было интересно, понимает ли, что практически копирует одежду Максима? По крайней мере, о костюме демон даже не заикался больше. Я только очки солнцезащитные настояла купить, а то его глаза то и дело меняли цвет с синего на черный, выдавая бушующую в нем бурю.

Я не стала тащиться через весь город с пакетами, вызвала такси. Поездка отвлекла моего спутника от самоедства, и когда мы добрались, он уже стал таким, как прежде. То есть весь из себя самоуверенный и высокомерный.

* * *

– Все же здесь замешан парень! – с облегчением произнесла мать, открыв нам дверь. – Проходите.

Ничего необычного в моем спутнике она не увидела. Ну, кроме того, что это первый парень, которого я ей официально представила. А когда мне было встречаться? В выпускных классах я была загружена подготовкой с репетиторами, а поступив – работой и учебой. Только недавно вздохнула свободнее и стала хоть куда-то выбираться.

Мама пригласила нас на кухню, где на столе стояло блюдо с моими любимыми пирожными. Неужели специально в магазин сходила?

Мы столько не виделись, но она ничуть не изменилась. Все такая же подтянутая, со стильной прической. Только у губ появилась горестная складка, которую не скрывал даже умелый макияж.

– Чай? Кофе? – любезно спросила она.

– Не надо. Присядь.

Мама демонстративно отодвинула стул и села, потребовав:

– Ирина, говори уже, в чем дело! Не тяни.

– Нам нужно поговорить о бабушке и тех способностях, что у нее были.

Я внимательно смотрела на нее, отмечая, как взгляд испуганно метнулся на демона, а потом на меня. Мать не понимала, почему я подняла эту тему при постороннем человеке.

– Не выдумывай! – Она нервно вскочила. – Ты знаешь, что я не люблю говорить о ней. Ничем она не обладала. Ты просто была ребенком с богатой фантазией, вот и нафантазировала себе что-то.

– Значит, магии не существует?

– Какая магия?! – изумилась мать.

– И демонов нет…

– Сказки! – подтвердила она авторитетно.

– А это тогда кто? – указала я на своего спутника.

– Что за шутки?! – Она с недоумением перевела на него взгляд.

Ирршаен снял очки, и его синие глаза стремительно почернели.

– Тьма! – испуганно выдохнула мать, рухнув обратно на стул.

Потом резко вскочила и дернула меня к себе. Схватив сахарницу со стола, рассыпала сахар веером между нами и гостем. Демон не двигался, лишь с ироничной улыбкой наблюдал за ее действиями. А вот я не сдержалась.

– Ма, ты что делаешь?! – в замешательстве вырвалось у меня.

– Кристаллы сахара или соли являются хорошими проводниками энергии, – пояснил демон и вновь перевел взгляд на мать.

– Ведьма, отказавшаяся от своей силы. Неужели ты думаешь, что способна удержать меня такой мелочью?

Я тоже была уверена, что никакой сахар эту ехидную заразу не удержит.

– Не смейте тыкать моей матери! – разъяренно потребовала, не собираясь спускать неуважения.

– Или что? – изогнул он бровь.

– Или все же окрещу вас демон-няшкой! Понравится такая фамильярность?

– Ведьмочка! – в голосе зазвенело предостережение.

– Что, демон-няшка? – язвительно поинтересовалась я и отчитала: – Это оскорбительно, когда вы ожидаете уважения к себе, а сами забываете о манерах.

– Ты уверена, что они у меня есть? Я же демон. Существо порочное, ужасное и крайне опасное.

Красуясь, он поиграл пальцами руки, на которой отросли острые черные когти.

Мама судорожно вздохнула, и быстрый взгляд показал мне, что она в предобморочном состоянии.

– Может, хватит? – спросила я. – Мы пришли сюда комедию ломать или все же выяснить, что нам надо? Ма, ты вроде чай предлагала? Давай!

Глава 9

Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт

Демон-няшка… Меня подобным образом даже в детстве братец не осмеливался дразнить! И я не мог понять, она глупая или бесстрашная, чтобы вот так откровенно меня провоцировать?!

Вот мать ее отреагировала как надо: сразу смертельно испугалась. Можно было бы решить, что больше знает о демонах, чем дочь, но ведь та видела меня и в боевом облике. И трансформация руки, продемонстрированная для особо забывчивых, никакого впечатления на ведьмочку не произвела. Повернулась ко мне спиной, словно я никакой угрозы не представляю, и заговорила с матерью.

А как бросилась на ее защиту! По отношению к себе принимает такое обращение, а вот за мать оскорбилась. Значит ли это, что подсознательно уже ввела меня в свой ближний круг? Хотя если учесть, в каком виде она передо мной расхаживала без всякого стеснения, то я должен быть в о-о-очень близком кругу.

Меня сбивало с толку, как ведьмочка держится со мной. Ни одна женщина еще так себя не вела! Едва меня официально объявили наследником, как я превратился для них в объект охоты. На какие только ухищрения они не шли, чтобы привлечь мое внимание!

Это было интересной игрой, пока не приелось. И Еванжелина со своими искренними эмоциями без следа флирта стала глотком чистого воздуха. Мне доставляли удовольствие редкие встречи с ней. Я знал, что она мечтает сбежать из дворца к своей бабке, в поселение лунных ведьм, и поэтому я ей как жених неинтересен. Приятное разнообразие после всех желающих через мою постель добраться до трона.

Я наблюдал, как она растет и из ребенка превращается в девушку. В душе давно решил, что именно Еванжелина станет моей женой. Никакого раболепия перед моим титулом, в меру дерзка, чтобы не наскучить, умна и хорошо образованна. Я считал, что лучшей партии мне не найти, но судьба развела нас.

Ведьмочка напоминала мне Еванжелину, чем импонировала, но при этом было одно существенное отличие: она не боялась меня. Принцесса же, хоть и не видела мою боевую трансформацию, всегда опасалась и относилась настороженно. Лишь вбитые правила поведения заставляли ее быть вежливой.

Может, назвать свой титул? Удерживали лишь сильные сомнения, что мой титул впечатлит ведьмочку. Ее поведение вряд ли изменится, зато я буду вынужден требовать почтительности, а это усложнит наши отношения. Будем считать, что здесь я инкогнито, поэтому можно и спустить нахалке вольности. Временно!

Признаться, наша встреча отвлекла меня от мыслей о принцессе, да и закрытый мир оказался интересен. Удивительно, что людишки без магии смогли добиться столь многого. Технологические достижения поражают. Но и недостатки такого пути развития огромны. Человечество как саранча: быстро плодится, гадит в местах обитания и сметает все на своем пути. Они бездумно уничтожают природу. Загрязняют землю и воду. Создают страшное оружие, уничтожающее не только все живое, но и саму землю, делая ее непригодной для проживания. Словно у них есть еще один мир в запасе, куда можно будет переселиться! Да и сама планета мстит людям – потопами, ураганами, пожарами и извержениями вулканов, словно желая смести их, как заразу, и очиститься.

Удивлен, что в этом мире еще рождаются вот такие ведьмы, наделенные силой!

Чтобы не пугать ее мать, я вновь вернул на лицо очки, скрывая глаза, и позволил своей ведьмочке усадить меня за стол. Сама она принялась хозяйничать на кухне родительницы, заваривая чай и капая настойку успокаивающей травы в стакан с водой для матери. Резкий запах заполнил кухню, и я чихнул.

Мать подпрыгнула на стуле, словно ожидала, что я огнем плеваться начну.

– Будьте здоровы! – через плечо пожелала мне дочь.

– Ира! – одернула ее мать.

– Что? Не желать же ему, чтобы провалился. Он мне живой нужен и в добром здравии. Ему еще Алену спасать.

Ну вот, опять никакой почтительности и уважения, словно меня здесь и нет!

– Какую Алену? Твою соседку?! Ничего не понимаю…

Я только хмыкнул и позволил ведьмочке рассказать историю, в которую она ввязалась.

Крайне смутил один момент: почему дух бабки назвал ей мое истинное имя, которое знает лишь мой отец?! Если она настолько сильна, что в мире духов смогла получить это знание, неужели не понимала, что я не прощу ее внучку? Она моя по закону и не имеет ни опыта, ни сил, чтобы хоть как-то защититься.

Или дух хотел, чтобы я забрал ведьмочку из этого мира?

Я вспомнил момент вызова, когда увидел перед собой двух испуганных девчонок. Словно неразумных детей бросили на съедение хищнику. Одна до последнего не верила, что у них получится, а вторая не понимала, с какими силами затеяла игру.

Дослушав ведьмочку, я задал вопрос ее матери:

– Почему вы отказались от своей силы?

И понял, что обратился к ней на вы. Вот же ведьмочка, добилась своего! Поймав ее удовлетворенный взгляд, решил не менять обращения. Пусть потешится мнимой победой. Показывая неуважение к матери, я не добьюсь покорности от дочери.

– Только не говорите, что не понимаете, о чем речь. Вы инициированная ведьма, но, судя по ауре, давно не практикуете, отказались использовать силу. Почему?

– С чего вы взяли, что я буду открывать вам душу? – гордо вскинула голову женщина, сразу напомнив дочь.

– Мама!

– Что? Он демон! И если ты думаешь, что ваш договор делает его менее опасным, чем он есть, то заблуждаешься. Я не собираюсь отвечать на его вопросы!

– Тогда на мои ответь, – тихо произнесла моя ведьмочка, напряженная, словно струна. Даже кулачки сжала от волнения. – Почему ты тогда разозлилась на бабушку и увезла меня? Почему больше не допустила нашей встречи? Кем она была? Кто ты? Кто я?

Не выдержав взгляда дочери, она посмотрела на меня.

– Не стесняйтесь меня! – приглашающе махнул я рукой. – У нас договор с лунными ведьмами. Мы охраняем их и защищаем.

При упоминании лунных ведьм глаза женщины изумленно расширились. Готов поклясться, что она уже слышала о них или сама таковой является. Только почему другой цвет волос? У матери они вообще каштановые, но все равно теплого оттенка, отливающего рыжим.

– Мне все известно об инициации, – сообщил я. – Сила у девочек просыпается примерно от пяти до семи лет, и они проходят первый этап посвящения. Ваша мать провела посвящение? Что вас так разозлило?

– Мама, ты не на него смотри! Ты мне ответь!!!

Женщина стиснула стакан в руке, а потом залпом допила успокоительное и подняла глаза на дочь.

– В детстве я верила, что моя мама самая настоящая добрая волшебница. Мечтала быть похожей на нее и делать людям добро. Была невероятно горда собой, когда прошла первое посвящение в пять лет. Радовалась, что теперь и я смогу творить чудеса, быть своей маме помощницей.

На губах женщины играла светлая улыбка. Она на миг замолчала, и свет из ее глаз ушел, сменившись горечью.

– Но стоило пойти в школу, как мир уже не виделся в розовом цвете. В классе меня дразнили ведьмой и насмехались. Дети жестоки к тем, кто не похож на них. Меня сторонились и ненавидели за то, что учеба дается легко. Даже учителям жаловались, что нечестно ставить мне пятерки, ведь я ведьма и заранее знаю правильные ответы. И мне стали занижать оценки. Задавали множество дополнительных вопросов, ожидая, пока я запнусь, и тогда ставили четверку или тройку. Для учителей стало любимым развлечением завалить меня. Знаешь, Ира, как обидно, когда зубришь учебники от корки до корки, а тебе задают вопрос, на который там нет ответа? А потом говорят: плохо, что не изучаю дополнительную литературу! При этом одноклассника, списавшего у тебя домашнее задание и еле проблеявшего свой ответ, вытягивают на пять!

Она тяжело вздохнула.

– Я терпела. Мама учила быть снисходительной к людям, не держать зла, уметь прощать. Я старалась, правда. Делала уроки и бежала с ней в лес, впитывала передаваемые знания. Пока мне не исполнилось тринадцать лет.

Женщина запнулась, и дочь подалась к ней, смотря с сочувствием.

– Мам, что тогда случилось?

– Помнишь ворона бабушки Гришку?

– Да. Конечно!

– Не знаю, успела ли ты понять, что это не обычная птица. Они были связаны. Бабушка могла говорить с ним, как мы с тобой. На инициации я тоже обрела свое животное. На мой зов откликнулся олененок. Тишка… Тиша…

Пока было практически все так же, как и у лунных ведьм. Те тоже имеют свое лесное животное. Только инициацию проходят намного позже.

– Не знаю, как тебе это объяснить, но он стал частью меня. Родным существом. Моим другом, помощником. Я пропадала с ним в лесу, делилась своими печалями и радостями. Из-за меня он часто появлялся вблизи деревни, это и стало причиной трагедии. Через год деревенские мужики выследили его и убили. До сих пор помню цвет его крови на земле… Я прошла по следу того, кто это сделал. Прибежала к ним во двор, где за бутылкой самогона отмечали удачную охоту. Кричала, плакала. У меня была истерика, а подвыпившие мужики гоготали и предлагали мне и дальше приманивать зверье.

Да уж, не позавидуешь ей. С потерей зверя ведьма теряет часть своей души, невосполнимая утрата!

– А ночью постучали к нам в дверь и на порог положили заднюю ногу. Подношение, чтобы я не поднимала шума и молчала. Ногу моего Тиши…

– Мама, мне жаль… – У моей сердобольной ведьмочки блестели слезы на глазах. – А участковый? Их наказали?

– Ира, это деревня! Там каждый друг другу кум, сват, брат. Я по дурости попробовала обратиться в милицию, но мне сразу сказали, что еще надо разобраться, откуда у меня часть оленя. Может, это я его сама убила! И если не хочу штраф платить, лучше заткнуться и забыть.

– Ты из-за этого с бабушкой поссорилась?

Губы женщины сжались в линию, а в глазах я прочитал застарелую обиду, которую она до сих пор держала в сердце.

– Нет, не из-за этого. Где-то через полгода к матери пришел дядя Леня, один из тех охотников. У него колено болело, хромал. Мазь попросил… И она ему помогла!!! «Мы должны помогать всем, кто просит нас о помощи», – так твоя бабка говорила! А я после этого решила, что не быть мне ведьмой. Кому помогать? Этому быдлу? Тем, кто насмехается надо мной? Творит несправедливость? В моем сердце нет столько прощения! Будь Тиша жив, я бы осталась в деревне, ведь в городе с оленем невозможно жить. Но без него меня больше ничего не держало там. Закончила школу и уехала.

– Ох, мама… – с жалостью сказала ведьмочка.

– Ира, я хотела для тебя самого лучшего. Спокойного, нормального детства. Чтобы тебя не изводили в школе, чтобы ты могла завести друзей. Я не хотела видеть твоих слез из-за того, что ты не такая, как все. Будь моя воля, я бы никогда не привезла тебя в деревню, но тогда у меня было сложно с деньгами, я крутилась как могла. И бабушке я на лето тебя оставляла с одним уговором, чтобы она не втягивала мою дочь во все это. Но когда, вопреки всему, она нарушила мой запрет и провела твое посвящение… Я не простила ей.

– Я очень ее любила…

– Знаю. Ты обижалась и злилась на меня, что не даю вам общаться. Но я до сих пор считаю, что поступила правильно. А теперь скажи, почему, вопреки всем моим усилиям, ты хочешь пройти инициацию?

– Я же все тебе объяснила, – вздохнула ведьмочка. – Нужно Алену спасти, а для этого…

– Подожди! Я не пойму, почему именно ты должна открыть портал? Почему демон не может сам?

Я внутренне подобрался. Еще не хватало, чтобы она обо всем догадалась!

– Не знаю, известно ли вам, но ваш мир для нас закрыт, – начал объяснять.

Неопределенный кивок в ответ. То ли знает, то ли предлагает продолжать.

– Я попал сюда лишь потому, что ваша дочь призвала меня. Открыть путь обратно я могу, но об этом станет известно, что доставит мне некоторые проблемы. Мне предпочтительнее, чтобы его открыла… Ирина.

– Почему не я?

А вот это опасный вопрос! Действительно, почему нет? Она уже давно инициированная ведьма. Отвечать нужно очень осторожно! Я приспустил очки и с насмешливым видом оглядел женщину с головы до ног.

– Хотите сказать, что уже открывали порталы?

– Хочу сказать, что для этого я подхожу гораздо больше, чем моя дочь!

– Вы столько лет отказывались от своей силы, заглушали в себе зов природы. Старались не видеть, не слышать, не чувствовать… И вам это даже удалось. Стать обычной, похожей на всех. Уверены, что хотите вернуться к тому, от чего бежали? Готовы вновь пройти через все это?

– Я готова.

Она хоть и побледнела, но оказалась твердым орешком. Голос не дрожал и звучал решительно.

– Нет! Я не уверен, что сможете. Вы давно не практиковали, а вдобавок потеряли свое животное, что вас ослабило. Вы же чувствуете, что часть вас умерла вместе с ним.

Как истинный демон, я умел давить на больные точки.

– У вашей дочери под моим руководством больше шансов. Вспомните себя после инициации…

Я знал, о чем говорил. Видел лунных ведьм в такие моменты. Они буквально опьянены силой. Та играет в крови, даря ощущение всемогущества.

– Я могу попытаться… – продолжила упорствовать женщина.

– Мама, не надо! Я сама.

– Не лезь во все это!

– А если я хочу?! – возмутилась моя ведьмочка. – Мам, я тебя понимаю, правда, но ты не должна была решать за меня. Ты не дала мне выбора! И с бабушкой ты поступила жестоко. Мне ее не хватало!

Я мысленно воздал хвалу конфликту между родителями и детьми, существующему во всех мирах и среди всех существ. Родители свято уверены, что имеют право решать, как жить их чадам, а дети яростно отстаивают свое право на самостоятельность.

Глава 10

Ирина

После рассказа матери события прошлого виделись совсем в ином свете. Я теперь хотя бы понимала мотивы ее поступков! Одного принять не могла – почему она столько лет молчала? Ведь не появись этот демон и не прижми мы ее, она бы так и продолжала молчать.

– Не решать за тебя? – переспросила мать и пошла в атаку, отстаивая свою правоту. – А что может понимать ребенок в семь лет? Разве не обязанность матери оберегать своего ребенка, защищать и делать все, чтобы ему было лучше? Даже если он и не понимает этого. Тебя поманили необычным, и ты пошла. Одно посвящение, второе, третье… Получила бы связь со своим животным и куда бы ты потом делась из этой деревни? Я хотела, чтобы перед тобой лежало много дорог, а не одна. Чтобы ты не тратила свою жизнь на лечение людей, которые, когда им надо, бегут к тебе за помощью, а в другое время обзывают ведьмой и переходят на другую сторону улицы, чтобы не встречаться. Боятся, вдруг ты случайно заглянешь в их гнилые души и увидишь лишнее.

– Ты поэтому не хотела, чтобы я шла в медицину?

– Да. Но ты мне назло поступила по-своему.

– Почему назло? Мне нравится это, интересно учиться. Я помню, как бабушка лечила людей, и в память о ней хочу стать врачом. Что в этом плохого? Я безумно скучала по бабушке. Мне не хватало нашего общения. А после ее смерти не могла избавиться от чувства невосполнимой утраты. Ведь уже ничего не изменить. Разве она заслужила умереть в одиночестве? Мы же могли приезжать к ней хотя бы на выходные…

– Я не могла. – Мать отвела глаза. – Там место силы. Мои способности усиливались, а я хотела забыть о них, вырвать с корнем. Одну же тебя с ней я больше не могла оставить.

– У вас тоже есть место силы? – в разговор ворвался заинтересованный голос демона, о котором мы обе забыли, выясняя отношения. – Наши лунные ведьмы живут возле источника воды.

– Мы не лунные, – возразила мать.

– А какие? – спросили мы с демоном в унисон.

– В детстве твоя бабушка рассказывала мне сказку. В одном королевстве родились две принцессы – Араида и Ириада. Девочки были настолько прекрасны, что даже солнце и луна тянулись к ним. У Араиды от рождения были золотистые волосы, и она стала любимицей солнца. Оно часто играло с ее волосами, вплетая солнечные нити, и наделило девочек даром согревать всех вокруг одним своим присутствием, разбираться в травах и слышать голоса зверей. Луна же больше любила Ириаду с ее светлыми волосами и вплетала лучи в ее прическу, наделяя холодным блеском. Младшую любимицу она одарила еще и умением путешествовать дорогой лунного света. Девочки росли и превратились в прекрасных девушек. По земле покатилась слава о них. Помимо красоты, люди прославляли их доброту и лекарские способности. Они жили дружно, пока не влюбились в одного мужчину.

«Ну конечно, куда уж без мужчин!» – усмехнулась я про себя.

– Слава о прекрасных принцессах докатилась и до Повелителя демонов. Он решил сам посмотреть на красавиц, а приехав с визитом, потерял голову от принцесс. Они были настолько красивы, что он не мог между ними выбрать, зато им без труда вскружил головы своими черными как смоль волосами, статью и сладкими речами. Больше им поддалась младшая принцесса. Ее застали в его спальне. Казалось, выбор сделан и можно ждать свадебных колоколов, но Повелитель демонов не желал выбирать и пошел на неслыханный шаг, объявив, что младшая сестра станет его женой, а старшая возлюбленной. Но, не желая позора, Араида сбежала в день свадьбы младшей сестры. Повелителю демонов ничего не оставалось, как уехать к себе с одной сестрой. А солнце, оскорбленное тем, что обидели его любимицу, лишило земли демонов своего света и с тех пор жжет их лучами, как только увидит. Недаром говорят, что вся нечисть боится солнечного света.

На этих словах мы с матерью посмотрели на представителя демонской расы и вздохнули. Все же врут сказки!

– Вот нечего на меня с таким осуждением смотреть! – укорил он. – Я тоже похожую легенду слышал, только в ней все совсем по-другому.

– Девушки решили вдвоем за него замуж выйти, а он испугался, что не потянет, и, схватив младшенькую, сбежал? – язвительно спросила я.

Меня наградили красноречивым взглядом, без слов дав понять, что к теме выносливости демонов мы еще вернемся.

– Нет. Он влюбился в старшую сестру, едва увидев, и дело шло к свадьбе. Но младшая принцесса не давала ему прохода, а однажды ночью с помощью лунного света пробралась к нему в спальню и сделала так, чтобы их застали. Он не желал на ней жениться, но старшая сестра убедила его не позорить принцессу. «Женись на ней, а я уеду вместе с вами и в твоих землях стану тебе женой и возлюбленной», – убеждала она. И в доказательство твердости своих намерений подарила ему ночь любви. Повелитель поверил и взял в жены младшую. А старшая коварно обманула его и сбежала. Пришлось ему уехать к себе с нелюбимой женой. С того момента свет померк для него. Его печаль была столь велика, что даже солнце скрылось за облаками, сочувствуя его горю. Младшую принцессу он так и не простил, подозревая, что именно она помогла сестре сбежать, а со временем и вовсе сослал. С тех пор лунные ведьмы живут в лесах и не могут покинуть их.

– А что их там держит? – не могла не спросить я.

– Говорят, что, когда Повелитель изгнал жену, она скиталась и обессилела. Луна сжалилась над своей любимицей, и из земли забил живительный источник, восстанавливающий силы. Это место в лесу и стало первым поселением лунных ведьм.

– Если они размножаются не почкованием, то тогда этот Повелитель с ней все же переспал, – сделала я вывод и заключила: – Правильно, что старшая от него сбежала! Если любил, не надо было жениться на другой.

– Да она же сама его в этом убедила! – удивился моей логике демон.

– Мало ли в чем она его убеждала. Она сестру спасала! Если же подумать здраво, то младшую принцессу можно было и за другого отдать или в монастырь отправить, подумать о своем поведении. А то женское коварство, женское коварство… Сам хорош! И каким нужно быть козлом, чтобы выгнать женщину скитаться! – не могла успокоиться я. – Если взял в жены, неси ответственность! А то хочу – женюсь, хочу – выгоняю, как собаку, из дома. Она все же принцесса, не приспособлена жить на улице.

От моих рассуждений у демона округлились глаза. Кажется, не ожидал, что в таком ключе буду судить поступки их Повелителя. Видимо, привык к той версии событий, где одни женщины виноваты.

– Это было давно, и подробности неизвестны. Но уверен, на улицу он ее не выгнал.

Вот она, мужская солидарность!

– А я сомневаюсь. Иначе чего даже луна над ней сжалилась?

– Оставим домыслы. Насколько понимаю, вы потомки старшей принцессы Араиды? – спросил он у моей матери, переводя тему.

– Не знаю ничего об этом. Моя бабушка из детдома, и о наших корнях мне ничего не известно. Ходили слухи, что ее родители были из дворян и большевики их расстреляли, но и только. В советские времена не принято было гордиться такой родословной. В детстве же мать мне просто говорила, что солнце нас любит, поэтому и дано больше остальных.

– Ты поможешь мне пройти инициацию? Что для этого надо сделать? – вернулась я к причине нашего визита.

– Я уверена, что тебе это не нужно. Ирина, подумай! Назад пути не будет. А если ты получишь связь с лесным животным? Куда его денешь? Институт бросишь? Ты же столько сил для поступления приложила! – пошла в ход тяжелая артиллерия.

– Проблемы с учебой – это меньшее, что должно волновать на данный момент, – вмешался демон. – У нас там ее подруга в стазисе лежит, которую нужно спасти, и ваша дочь поклялась сделать все, чтобы помочь мне в этом.

Как два дуэлянта, они скрестили напряженные взгляды.

– Разве ты не этого желала от меня? – Демон перевел взгляд на меня.

– Вот только не надо так откровенно мной манипулировать! – Я видела его насквозь. – Не собираюсь отступать от своих слов. И да, мама, я хочу пройти инициацию. Даже не для того, чтобы спасти Алену. Для себя. Если эти силы есть внутри, я хочу их разбудить. Позволь мне самой решать, надо мне это или нет.

– Дело твое. Но очень подозрительно, что он настаивает именно на твоей инициации.

– Я уже объяснял…

– Вот не надо! – махнула мать рукой, перебивая. – Не думаете же вы, что я поверю словам демона. Вы можете поклясться, что не причините вреда моей дочери? Не будете принуждать ее делать то, что она не хочет?

Я оценила ее попытку меня защитить. Но знала, что скорее река побежит вспять, чем демон что-то пообещает просто так.

– В отличие от людей, мы не разбрасываемся бездумно своими клятвами, – заговорил он, подтверждая мои мысли.

– Ма, пообщавшись с данным индивидуумом, могу сказать, что это бесполезно. Он тебе тут же приведет пример, что вдруг я захочу прыгнуть в пропасть и понадобится удержать меня, чтобы я не совершила самоубийства. А данная клятва не даст ему меня спасти, если я буду требовать отпустить.

На губах демона неожиданно появилась мягкая улыбка. Она словно лучами солнца озарила его черты, делая притягательным. Хотелось смотреть и смотреть. Магия какая-то!

Еще более невероятными оказались его следующие слова:

– Могу пообещать, что буду заботиться о вашей дочери. И оберегать.

Мои глаза удивленно округлились. Приятно, конечно. И лестно, наверное. Но ведь он был категоричен насчет Алены. Почему же мне такие поблажки?!

– Это же на всю жизнь! – напомнила я.

– Цени! – улыбнулся Ирршаен, но уже в обычной высокомерной манере, отчего возникло желание стукнуть его.

А может, это был просто расчет? Ведь именно после этих слов мать сдалась:

– Хорошо!

Она вышла из комнаты и вскоре вернулась со стопкой тетрадей.

– Что это?

– Записи твоей бабушки. Здесь все. Она писала тебе. Именно тебе. Словно знала, что однажды ты за ними придешь, – глухо произнесла она, нехотя кладя их на стол передо мной. Вздохнув, горько улыбнулась. – Хотя, конечно, знала! Это же мама… Я только не понимаю, как она не побоялась, что я их сожгу… И я ведь действительно не смогла. Она всю жизнь делала то, что считала правильным, несмотря ни на что.

– В этом вы с ней похожи, – сказала я, беря тетради и прижимая к груди.

Это все, что осталось мне от бабушки. И это вина матери, что мы больше с ней не увиделись. Старая обида вспыхнула в душе с новой силой, и я ощутила, что мне нужно на воздух или наговорю много обидных слов.

Сорвалась с места, торопливо попрощавшись:

– Мы пойдем. Спасибо!

– Подожди! – Мать нагнала меня в коридоре.

На тумбочке стояла ее сумка, и она порылась в ней, доставая ключи и документы.

– Возьми. Она тебе понадобится.

Отдает свою машину. Серьезно?! Сегодня день потрясений просто! Вообще-то она обещала мне подарить «вольво», если я поступлю в вуз. Но после моего поступления в медицинский и разразившегося скандала по этому поводу данную тему я даже не поднимала.

Гордость требовала отказаться, но здравый смысл взял верх. Не тащиться же с демоном на электричке и сельском автобусе в деревню.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я и вышла.

– Леди, был рад знакомству.

– Это что вы сейчас сделали?!

Возмущенный возглас матери заставил меня обернуться. Она трясла рукой, словно стряхивая что-то с нее. На миг мне показалось, что рука ее словно светится, но моргнула, и этот эффект прошел.

– Маячок. Чтобы всегда можно было вас найти.

Демон выглядел несколько обескураженным. Видимо, не ожидал быть пойманным за руку, поэтому и ответил честно. Я вернулась за ним, пока еще чего не учудил.

– Для этого у нас есть телефоны. Прости, мам, он еще в прошлом веке живет, – извинилась, подталкивая его в коридор.

В кабине лифта наградила укоряющим взглядом.

– Не смотри на меня так. Это был всего лишь маячок. Вы представительницы редких ведьм.

– И что? Нас теперь клеймить и охранять как исчезающий вид? На мне тоже маячок?

– Зачем? Мы и без этого связаны.

– Клятва, – поняла я, вспомнив, как впитался в руку знак.

Кажется, он еще хотел что-то добавить, но двери открылись, и демон сделал приглашающий жест, пропуская меня вперед.

На парковке без труда нашла красный «ауди Q5». Я давно получила права, но уже почти год не садилась за руль и в другой ситуации испытывала бы предвкушение. Но сейчас все мысли были о другом.

Так жаль впустую ушедших лет. Я могла понять мотивы матери, но, по сути, все ее усилия оказались напрасны. Обстоятельства вынуждают меня пройти инициацию. А ведь я могла пройти ее в детстве под руководством бабушки. Зачем было разрывать наше общение? Заставлять страдать нас обеих? Ведь матери и самой это счастья не добавило.

Я села за руль и в сердцах ударила по нему.

– Что-то не так? – тут же спросил усевшийся на пассажирское место демон.

Все не так! И уже ничего не исправить и не вернуть.

– Пристегнитесь! – бросила ему, подавая пример.

– Мне это ни к чему. Это вы, люди, такие хрупкие…

– Будете это инспектору объяснять, если нас остановят и оштрафуют? – язвительно спросила я.

Разговор с матерью эмоционально вымотал, и сил бодаться с демоном уже не осталось. Я смотрела на него устало, и Ирршаен, за что ему плюс, подчинился беспрекословно.

Глава 11

– Ведьмочка, не грусти…

– Я не…

Черт, даже возразить теперь не получится! Я хрен пойми какая, но ведьма. Надо же, всю жизнь считала себя здравомыслящим человеком и не верила во всю эту мистику. Даже телепередачи с битвами экстрасенсов не смотрела, когда вся страна прилипала к экранам. И вот пожалуйста – я потомственная ведьма и разъезжаю на машине с самым настоящим демоном. Докатилась!

– Хватит меня так называть! Давайте по именам, Игорь.

Сказала и внутренне поморщилась, все же это имя ему никак не подходило. А вот демон скривился открыто.

– Хорошо, давай по именам. Разрешаю называть меня Ирршаен.

– С чего такая честь? – скосила на него взгляд.

Но он предпочел не заметить мою язвительность, ответив на полном серьезе:

– Я взял на себя обязательства опекать тебя. Мы связаны, и это на всю жизнь. Ты в моем ближнем круге.

– Слушайте, а можно без вот этой вашей фигни? Круги, на всю жизнь… У меня и без того стресс и моральное потрясение оттого, что я ведьма. И мама у меня, оказывается, ведьма! И бабушка тоже ею была. Принадлежность к ближнему кругу демона для меня как последний гвоздь в гроб здравого рассудка!

– Ир-ра, тебе не помешают дыхательные упражнения и занятия медитацией. Приедем, и я покажу тебе основы, чтобы ты в любой ситуации сохраняла спокойствие и не повышала голоса.

Я попыталась прислушаться к незавуалированному предупреждению. Не знаю, насколько дыхательные упражнения помогают, но до десяти досчитала честно. Вот только слова «на всю жизнь» нервировали настолько, что не помогло. Да у меня даже парня нет! А это прозвучало так, словно я замуж вышла без права развода.

И когда затормозила на светофоре, меня прорвало:

– Ирр, тебе сказать, куда могут катиться эти ваши основы? – непозволительно сократила его имя и, кажется, перешла на ты. Пусть я и была в полном раздрае, но постаралась вернуться к прежнему вы, а то вдруг такое панибратство у них еще чем похуже карается. – Я всего лишь хочу спасти подругу. А если вы рассчитываете иметь свою карманную ведьму, то напрасно! В дальнейшем я сама буду решать, как мне жить и чем заниматься. Ясно?

Демон по-прежнему был в солнцезащитных очках. На мое заявление он промолчал, но я была уверена, что в этот момент его глаза заполнила тьма.

– Даже ничего не ответите? – напряженно уточнила, не выдержав повисшей нехорошей тишины.

– Мы позже обсудим эту тему.

Прозвучало с прохладцей и так, словно с неразумным ребенком разговаривает и вынужден сдерживаться и быть снисходительным. Последнее еще больше задело.

– Хорошо. Но на ваше заявление о том, что я теперь принадлежу вам, могу сказать лишь одно: на свободного человека можно надеть рабский ошейник, но рабом его этим не сделаешь. Особенно если за свою свободу он готов биться до последнего. Я – готова! И чихать хотела на все, что вы заявляете.

Хорошо это или плохо, но я обозначила свою позицию. Чуть подумав, добавила:

– Но, как разумный человек, я готова рассмотреть условия взаимовыгодного сотрудничества. Если они мне будут интересны.

– Поехали.

– Что?! – не поняла я.

– Все уже поехали, – кивнул он на дорогу. Тут еще сзади сигналить стали, чтобы не спала.

Я мысленно выругалась и нажала на газ. Как же он бесит своей непрошибаемостью! Даже не понять, услышал ли он меня. Хотя если нет, то это уже его проблемы.

Бросив на него быстрый взгляд, взмолилась: «Боже, дай мне сил сдержаться и не прибить его раньше, чем спасу Алену!»

Похоже, это будет моя мантра на ближайшие дни.

* * *

Как бы мне ни хотелось побыстрее открыть записи бабушки, но пришлось завернуть по пути домой в гипермаркет за продуктами. Мужчины – существа прожорливые, и мне своего гостя нужно чем-то кормить. С Аленой мы закупались продуктами в ближайшем к дому магазине, чтобы не тащиться далеко с сумками, но раз на машине, можно разгуляться.

Испытала внутреннее удовлетворение оттого, что на демона произвели впечатление масштабы гипермаркета и количество посетителей. Это ему не лавка средневековая!

– Такое чувство, что вы поклоняетесь еде и вещам, – выдал он под впечатлением.

– Даже не буду спорить. В моей группе есть несколько девчонок, которые молиться готовы на брендовые вещи.

– Брендовые?..

– Дорогие, фирменные… – Я даже не могла сообразить, как ему объяснить. – Типа того костюма, что вы показывали мне в журнале. У вас же есть портные, чья работа стоит безумно дорого? Так и у нас есть элитные линии одежды, которую могут позволить себе лишь очень богатые люди.

Пока втолковывала, заполняла тележку, по ходу прикидывая, что взять. Нам же в деревню для инициации ехать, раз там место силы, так что, помимо прочего, консервы, тушенка и моющие средства лишними не будут.

А говорят, мужчины за продуктами ходить не любят! Для первого раза демон справился на отлично! Опешил в самом начале, когда я ему тележку подсунула, но мимо нас прошла пара, где мужчина управлял такой же, и демон возмущаться передумал.

Удивительно, но поход за продуктами с ним доставил мне удовольствие. Ирршаен был идеален: не подгонял меня, не ворчал. Сам с интересом изучал выставленные товары, но не вмешивался в мой выбор. Проявил инициативу и надолго завис лишь у стеллажей с алкоголем. Пришлось добавить к покупкам пиво, вино и виски. Пива взяли несколько видов, а остального по бутылке, я не Рокфеллер. Да он и не настаивал, причем проявил тактичность, не выбирая самое дорогое.

Краем глаза отмечала, что наша пара привлекает внимание. Хотя буду честна – Ирршаен привлекал. Женщины на него откровенно пялились. Было в нем что-то, выделяющее из толпы. Даже в неброской одежде он нес себя словно король.

– Может, перекусим? – предложила, когда расплатилась. В голову пришла идея, и я таинственно улыбнулась: – Хотите продегустировать самую популярную еду на планете? Уверена, вы такого не пробовали!

– Меня сложно удивить, – снисходительно ответил демон.

Захваченная азартом, я даже не обиделась:

– Спорим? Если мне это удастся, с вас одно желание.

– А если нет, то мое! – оживился демон.

– В пределах разумного! – поставила условие я, и мы ударили по рукам.

После чего я познакомила его с гамбургером, фри и колой, а еще сбегала за пиццей и взяла на десерт мороженое.

– И как? – поинтересовалась, чувствуя себя сыто и лениво.

В ответе не сомневалась, но молчание затягивалось, и я изогнула бровь. Похоже, желание победить боролось с необходимостью говорить правду.

– Ирршаен, имейте мужество признать поражение. У нас миллионы людей обожают пиццу, фри и колу. Уверена, у вас такого нет.

– Нет. Но не скажу, что тебе удалось меня удивить. Еда простая…

– Вы сейчас юлите, как настоящий демон, – погрозила я пальцем и расслабленно рассмеялась. В самом деле, у кого я планировала выиграть? У демона? Смешно! – Давайте не будем портить удовольствие от еды.

Я встала из-за стола, но он остался сидеть, задумчиво смотря на меня снизу вверх.

– Можешь обратиться ко мне с просьбой. В пределах разумного, – тут же напомнил об ограничении.

Спасибо, барин! Где выигранное желание, а где просьба. Суть разная. Вот же демон!

– Я вас в следующий раз васаби накормлю! – пообещала ему.

– Это что? – спросил Ирршаен, вставая.

– Из японской кухни. Тоже популярное. Пакеты не забудьте, – бросила я и королевой поплыла налегке.

* * *

Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт

Я проводил взглядом нахалку, едва сдержав улыбку. Несмотря на дерзкое поведение, злиться на полуобнаженную девушку не получалось. Да меня любовницы в более скромной одежде в спальне встречали, чем она по улице разгуливает!

Хотя девушки в этом мире ходят и в более откровенных нарядах, чем ее платье. Я ловил на себе заинтересованные и оценивающие женские взгляды, некоторые даже, не стыдясь, пытались флиртовать. Но то чужие, а это моя ведьмочка! Что бы она там себе ни думала.

Как мужчина, я не против любоваться ее обнаженными ножками, тем более посмотреть есть на что. Но раздражало, что взгляды и других мужчин задерживаются на ее ногах.

Как она сказала: «Можно смотреть, но нельзя трогать». Не знаю, как здешние мужчины держатся и не распускают руки, когда почти обнаженные женские тела расхаживают перед носом. Платье моей ведьмочки еще не самое открытое. Но соблазнительное. Несмотря на свободный крой, оно подчеркивает ее фигуру при движении.

Фасоны платьев наших женщин открывают их сверху, пряча ноги. Остается лишь догадываться, что ожидает тебя. А тут все видно, и рука может скользить вверх по точеной ножке, не встречая препятствия. Это искушало. Лично мне очень хотелось потрогать и ощутить гладкость кожи. У нас лишь дорогие жрицы любви удаляют все волосы с тела. А у аристократок под шелковыми чулками ты можешь обнаружить весьма волосатые ноги.

Ведьмочка под моим изучающим взглядом несколько раз даже нервно оглянулась, а я оценил удобство темных очков. Из-за них она не видит, куда я смотрю, пусть и чувствует. Должен же я получить моральную компенсацию за то, что девчонка нагрузила меня пакетами. Их вес меня не беспокоил, но вот за факт, что сам принц за ней сумки носит, проценты стребую. Пока же я просто развлекался тем, что облизывал ее взглядом, фантазируя на тему, как буду взимать долги.

Кажется, я полностью освободился от уз прошлой любви. Пикировки с ведьмочкой изгнали мысли о Еванжелине. По части дерзости и непокорства даже принцесса Фарогосса уступала ей.

Удивительно, находясь в чужом мире и пробуя в обществе ведьмы местную еду прямо руками, без столовых приборов, я поймал себя на мысли, что никогда еще не чувствовал себя в обществе женщины так легко. Да и женщина в моем обществе еще никогда не была столь раскованна.

Знакомые, любовницы и желающие стать любовницами – все они никогда не забывали о моем статусе. Порой испытывали границы терпения, но хватало одного взгляда, чтобы одернуть, и они склоняли голову. Даже те, кому посчастливилось задержаться подольше в моей постели, не чувствовали себя так свободно, как эта ведьмочка из закрытого мира. За показной легкостью поведения всегда скрывался страх. Страх потерять мою благосклонность или вызвать неудовольствие. Неважно. Стоило чуть надавить на них, и страх вылезал наружу.

Что нравилось в Еванжелине, она хоть и боялась меня, но имела силу духа дерзить и спорить. В рамках придворного этикета, конечно, придерживаться которого была обязана. Ведьмочка же в нашем общении никаких сдерживающих факторов признавать не желала. Мне впервые в жизни женщина в лицо заявила, что чихать хотела на все, что я ей скажу!

То ли глупость, то ли отчаянное бесстрашие, но оно интриговало. Такой формат отношений – без оглядки на титулы и долгих расшаркиваний – был нов для меня. Только этим можно объяснить мою снисходительность к ее дерзости. Я терпел, напоминая себе, что она дитя иного мира и получила другое воспитание. Мы пока на ее территории. Окажется на моей, тогда и придется ей принять иные правила игры. Если не хочет проблем.

И первым делом нужно будет заказать ей новый гардероб! Некоторые вещи из этого мира я бы позволил ведьмочке взять с собой, но любоваться ими буду единолично, как и снимать. Все! В том, что буду, даже не сомневался. Она моя, пусть и протестует против этого. Забавно, у нас даже имена похожи. Как она сократила мое… Ирр… Интересно, узнай ведьмочка, что такое дозволено лишь супругам или постоянным любовникам, как бы отреагировала?

Одним этим она открыла мне дорогу в свою постель. Но я пока никуда не торопился и получал удовольствие от игры, в которой заведомо знал, кто окажется победителем.

На движущихся вниз ступенях ведьмочка встала за моей спиной.

– У меня от вашего взгляда спине жарко, – обвинила, огибая меня. – И чего испепеляем взглядом? Я же не настаивала на выигрыше.

Вот это тоже странно. Другая на ее месте изворачивалась бы ужом, лишь бы вырвать из моих уст обещание. Обернувшись, я взглянул ей в лицо.

– У нас право обратиться с просьбой дорого стоит, а ты посмотрела так, словно я оскорбил тебя.

– Не люблю просить, – передернула плечами ведьмочка. – Думаю, вы согласитесь со мной, что гораздо приятнее потребовать честно выигранное желание, чем выступать в роли просителя.

Кто бы сомневался! Только я бы никогда не пошел на спор с ней, не будучи уверен в победе. Разве тягаться местным людишкам с прославленными дворцовыми поварами дяди? Удивить меня сложно, хотя должное я отдал: было непритязательно, но вкусно.

Но ведьмочка еще не закончила. Весело взглянув на меня, продолжила:

– Также я уверена, что проигрывать вы не любите и бьетесь до последнего.

И тут в точку! Это моя черта характера – любыми путями достигать цели. И от Еванжелины я не собирался отказываться, даже когда она вышла замуж и решила остаться с мужем. Лишь ее беременность заставила меня отступить.

– Поэтому забудем наш спор, расслабьтесь. Я просто рада, что вам понравилось.

– Но васаби накормишь? – непонятно почему вырвалось у меня.

– Обязательно! – пообещала паршивка с коварной улыбочкой.

Но мстить она мне собиралась лишь в гастрономическом плане, предупредив:

– Осторожнее! Смотрите под ноги.

Мы уже спустились, и я едва успел сойти с движущейся дорожки. Ведьмочка держалась чуть позади. И пока мы шли к машине, я тоже чувствовал на себе ее взгляд. Вот только дымилась у меня не спина, а место ниже поясницы, отчего губы расплывались в улыбке.

Глава 12

Ирина

Моя девочка! Я бы многое отдала, чтобы сказать это тебе при встрече и крепко обнять. Но если ты читаешь эти строки, значит, будущее не изменилось и я уже давно умерла. Не грусти! Я буду незримо рядом и присмотрю за тобой.

Теперь ты уже все знаешь и, наверное, задаешься вопросом, почему я поступила по-своему, если видела, к каким последствиям это приведет? Могу ответить лишь одно – так было нужно.

Моя дочь все решила за тебя, а это неправильно. Я не мешала ей идти своим путем, пусть и видела, что счастья ей это не принесет. Как жить тебе – решай сама, никого не слушая, хотя и вижу, что обстоятельства поставят тебя в такие условия, что выбор окажется невелик. Не бойся перемен. Я верю в тебя, ты сильная и со всем справишься!

Мне жаль, что судьба отвела нам так мало времени быть друг с другом. Прости свою мать и пойми меня. Пройти первое посвящение было необходимо именно в детстве, чтобы потом не возникло проблем с принятием силы и она полностью раскрылась в тебе. Сейчас твои способности спят, я поспособствовала этому. Наша сила – это наследие предков и дар. Решай сама, принимать его или нет.

Я же приму любое твое решение и буду бесконечно тебя любить, пока жива на этом свете и после того, как уйду за грань!

– Бабушка!

Я не смогла сдержать набежавших слез и разрыдалась, уронив на стол ее короткое прощальное письмо. На миг ощутила, что она рядом со мной и, как в детстве, с любовью погладила по голове.

– Все в порядке?

Подпрыгнула на стуле от прозвучавшего над ухом вопроса. Оказывается, по голове меня действительно погладили, только не бабушка, а неслышно подошедший демон.

– Да, все хорошо, – ответила я, торопливо вытирая дорожки слез.

И как услышал только! Уверена была, что он в комнате увлечен просмотром телевизора. Разобрав пакеты с продуктами, я не удержалась и присела на кухне за стол, открыв записи бабушки. И первым, что увидела, было это письмо.

– Вы что-то хотели? – спросила, беря себя в руки.

– Да. Я бы тоже хотел заглянуть в записи. Интересно сравнить, насколько ваши ритуалы схожи с ритуалами лунных ведьм.

Я инстинктивно накрыла тетради рукой в защитном жесте:

– Возможно, позже. Это предназначено мне, и я должна посмотреть первая.

– Я больше разбираюсь и могу помочь. Ты уже нашла ритуал инициации?

– Еще нет. Только открыла. Спасибо, но я сама.

– Ир-ра, это неразумно. Я быстрее во всем разберусь.

– Ирршаен, а вы сами с легкостью даете чужакам читать личные записи ваших предков?

Демону хватило совести смутиться, но он бы не был собой, если бы последнее слово оставил за мной.

– Я тебе не чужой. Мы связаны, и у меня есть полное право принимать участие во всех аспектах твоей жизни. Чем быстрее ты это поймешь и примешь, тем лучше.

И, не давая мне времени возразить и возмутиться, резко сменил тему:

– Мы во сколько будем ужинать?

Этим вопросом он сбил меня. Вот же проглот! Будь я одна, то вечером ограничилась бы одним салатом и чаем, а тут, похоже, все же придется становиться к плите.

– Как только я приготовлю. Часа через полтора.

– Хорошо, – кивнул он. И, бросив с сожалением взгляд на тетради, вышел.

С одной стороны, я выдохнула с облегчением, что не стал больше настаивать, а с другой – испытала необходимость куда-нибудь спрятать записи от его алчных глаз. А то улучит момент и сунет в них свой любопытный нос. И черта с два его пристыдишь, он же демон.

Подхватив стопку тетрадей, окинула взглядом кухню. Куда бы?! Засунула в выдвижной ящик, где хранилась разная мелочовка, спрятав под кухонными полотенцами. Сюда точно не сунется.

Решив одну проблему, надела фартук и пошла к холодильнику, размышляя над меню. На будущее надо запомнить, что демона проще прибить, чем прокормить.

Но правда, чем его кормить? Такому не подсунешь макароны с сосиской и помидоркой. А я не фанат стояния у плиты. Решила запечь мясо по-французски с картофелем и сделать овощной салат. Вроде и быстро – сунул все ингредиенты в духовку и забыл на время, и вкусно. Как раз успею еще суп приготовить на завтра. Не знаю, ест ли такое демон, но что мама, что бабушка вбили в меня с детства, что первое есть необходимо.

Стала доставать продукты, размышляя, какой суп приготовить. Из расчета на мужчину остановилась на солянке. Хоть и возиться дольше, чем с куриным, но зато сытный. А вообще, думая о спасении подруги, меньше всего ожидала, что мне большую часть времени придется повара из себя изображать.

– Гол!!!

Донесшийся из комнаты вопль комментатора лишь усилил мое раздражение. Похоже, щелкая по каналам, демон нашел спортивный и остановился на нем. Нормально? Я словно жена со стажем: шуршу на кухне, пока муженек на диване телик смотрит. Не-ет, так дело не пойдет!

Решительно развернувшись, пошла в комнату.

– Ирршаен! – позвала, отвлекая от футбола. – Вы ножом хорошо владеете?

– Да. А почему интересуетесь? – мне удалось привлечь его внимание.

– Идемте со мной, нужна ваша помощь.

Нужно было видеть лицо демона, когда он понял, чего я от него хочу. Не описать! Несколько долгих мгновений смотрел с таким видом, словно сейчас я просто обязана сказать, что пошутила.

Не дождавшись, возмутился до глубины души:

– Ты предлагаешь мне заняться обязанностями кухарки?!

Оскорбился так, словно ему личный лакей предложил самому себе грязь с ботинок отчищать.

– А почему нет? Я не ваша служанка и не жена, угождать не обязана. Да и вообще наши мужчины не видят ничего зазорного в том, чтобы помочь на кухне.

Второй муж матери так вообще прекрасно готовил и баловал нас всякими вкусностями собственного приготовления. Жаль, но мать тогда как раз свой бизнес развивала и мало того что пропадала на работе допоздна, так еще и ребенка ему рожать не собиралась. В итоге ушел от нее к беременной любовнице.

Эх, а неплохой мужчина был… Но сейчас не об этом. Я посмотрела на демона и коварно напомнила:

– Вы же сами недавно настаивали на том, чтобы принимать участие во всех аспектах моей жизни. Принимайте!

Наклонившись, достала пакет с картошкой и грохнула его на стол.

– Начнем с малого, а там посмотрим. Сами говорили, что я должна привыкать. Надеюсь, ваших навыков владения ножом хватит, чтобы тонко почистить картошку?

– Да ты хоть понимаешь, кому и что предлагаешь?!

– Сказали так, словно вы король или принц голубых кровей.

– А если так?

Ну, в это мне верилось слабо, и надавить на себя титулами не позволила. А вообще стоит запомнить и это: чего только ни готов выдумать мужчина, лишь бы не чистить картошку.

– Ну и что? У нас песня есть – «Все могут короли» называется. Так скажите мне, чего стоит король, не способный даже сам себе почистить картошку. Надеюсь, вы не настолько беспомощны?

– Где нож? – разъяренно прорычал уязвленный демон.

Только сумасшедший дал бы ему холодное оружие, когда он в таком состоянии, но я рискнула.

– Вон подставка, выбирайте любой, – махнула рукой, а сама принялась за мясо, но при этом все же краем глаза наблюдая за ним.

На моей кухне теряли девственность. В том смысле, что картошку демон вынужден был чистить точно впервые и не знал, с какой стороны к ней подойти. Чтобы оттянуть неприятный момент, придирчиво выбирал нож, потом проверял остроту, которая оказалась недостаточной на его взыскательный вкус.

Если надеялся, что тупой нож избавит его от работы на кухне, то напрасно. Точилка у меня нашлась. Я уже и мясо успела отбить и выложить на противень, добавив специи, и помидоры нарезала, пока он до картошки только добрался. И тут у него случилась заминка. Он реально не понимал, что нужно делать.

Брезгливо взяв двумя пальцами грязный картофель и с сомнением его рассматривая, уточнил:

– Его точно нужно тонко нарезать?

Вздохнув, отобрала у него картошку и бросила в раковину.

– Нарезать буду я, а вам нужно его почистить, но предварительно следует помыть.

Высыпала из пакета к лежащему в раковине клубню нужное количество на суп и на ужин и включила воду.

– Смотрите. Моете, а потом… – Отобрала у него нож и показала: – Вот так снимаете кожуру, желательно тонкой лентой, и готовый картофель кладете в миску с водой.

Вернув ему нож, занялась своими делами.

– Я как-то сомневаюсь, что ты нуждаешься в моей помощи.

Нуждаюсь, конечно, сильно сказано. При желании могла бы обойтись.

– Вы мне этим поможете, – ответила я и замерла, ожидая его реакции.

Демон чуть помедлил, не сводя с меня взгляда, и… принялся за работу. Надо же, корона не упала. В моих глазах он заработал несколько очков.

Немного освоившись, стал наблюдать за мной, что и как я делаю.

– Тебя мама научила готовить?

– Нет, она много работала, ей было некогда. Частично бабушка, когда я была маленькой, там блины вместе пекли, вареники с пельменями лепили, а большей частью – второй муж матери. Вот он повар от Бога. Я у него на подхвате была – картошку почистить, морковь. Зато и пробу с блюд всегда снимала первой. Ну и нахваталась от него всего. Кстати, солянку сейчас готовлю по его рецепту, попробуете.

– Он работал поваром?

– Нет, работал он в фирме по ремонту техники. Они там с мамой и познакомились, когда она ему свой ноутбук принесла. А готовка просто его хобби, ему нравилось.

– Давно он умер?

– С чего вы взяли?! Он живой. Просто развелись давно. Мама еще раз потом замуж вышла, но второй отчим готовить не умел.

О нем я даже вспоминать не хотела. Тот еще тип. Хорошо, что разошлись.

– А вы вообще готовить не умеете?

– Ну почему же, при необходимости могу добыть дичь и зажарить ее на костре. А дома у меня для этого есть слуги.

– Я вас вытащила прямо из дома? Вас не хватятся?

– Нет. Я путешествовал. Моего возвращения, конечно, ждут, но пока не беспокоятся.

– А где вы живете? – Неожиданно стало любопытно узнать о нем чуть больше. – Со своей семьей или отдельно?

– У меня есть отдельный дом, но перед отъездом я проживал у дяди. Помогал ему в делах.

Странно, почему дяде, а не отцу?

– Вы младший сын? – предположила я.

– Почему ты так решила? Я старший. У меня есть еще младший брат.

– Ну, просто подумала, что будь старшим, то занимались бы на правах наследника делами семьи.

– С делами прекрасно справляется и отец. А дяде… просто понадобилась моя помощь.

Я заметила небольшую заминку и недосказанность, но не стала допытываться.

– Везет вам, что есть брат. Я всегда мечтала иметь брата или сестру, но нет.

– Не сказал бы, что мне повезло. Он крайне неприятный тип!

Не сдержала смешка. Можно подумать, он сам образец добродетелей!

– Я что-то смешное сказал?

– Нет. Просто и у нас встречается соперничество между братьями. Там ревность из-за внимания родителей. Одного муштруют как наследника, а второго балуют и все прощают. Может, если откинуть детские обиды и взглянуть на вашего брата непредвзято, то он окажется не так уж и плох?

Но мои слова демону крайне не понравились, и отреагировал он резко:

– Я бы не советовал тебе говорить о том, о чем ты понятия не имеешь!

Сразу поняла, что надавила на больное. Надо же, и его можно задеть за живое.

– Простите. Просто судила по себе. У нас нет большой родни. Бабушка давно умерла, отец родной живет в другой стране, мама пропадала всю жизнь на работе. Вот я и мечтала о нормальной семье или просто родном человеке рядом. Мне кажется, я бы радовалась любому брату, даже будь он полным придурком. Родная кровь есть родная кровь, не сравнить с просто друзьями и знакомыми. Я бы помогала ему делать уроки, учила всему, что знаю, воспитывала… Вот у вас неужели нет никаких приятных воспоминаний о нем из детства?

– Нет.

Удивленно посмотрела на него:

– Мне жаль.

– Чего? – насмешливо изогнул бровь демон. Ну хоть не злится.

– Что у вас не сложились с ним отношения. Как же вы собираетесь своих детей воспитывать?

– У меня их нет.

– Но ведь будут.

При этом мне стало почему-то приятно, что у него где-то там семеро по лавкам не бегают.

– Ирршаен, а демоны вступают в брак? У вас семьи есть?

– А почему их должно не быть?!

– Ну… В нашей религии демонов представляют коварными искусителями и охотниками за невинными душами. Теми еще развратниками. Вот и интересно, как на самом деле. У вас одна жена или гаремы? Верны ли мужья женам, а жены мужьям?

– Думаю, все как и у вас. Только разводы не приняты. Но в одном ваша религия не врет – мы те еще развратники. И невинные души для нас имеют особую прелесть. Тем приятнее раскрывать чувственность и давать уроки любви.

У меня от его бархатистого голоса и взгляда кожа плавиться стала, а щеки загорелись огнем. А-а-а!!! Сейчас закиплю, как вода в кастрюле. Я отвернулась и с излишней увлеченностью принялась за нарезку овощей.

Даже разозлилась на себя за свое смущение. Тоже мне, учитель! Да у нас, с доступностью всякой информации в Инете, любая при желании может стать гуру секса. Хочешь – традиционный, хочешь – тантрический изучай. Книги, видео, форумы…

Попадись демону в постель современная женщина, и ему придется сильно постараться, чтобы ее чем-то там удивить. Да молодежь помладше меня уже вовсю раскрывает свою чувственность и экспериментирует в постели. Правда, я разочаровывать самоуверенного представителя сей древней расы не стала раньше времени. Просто не захотела тему секса поднимать, а то еще ущемлю его самолюбие! Начнет мне доказывать свою опытность в данном вопросе – придется пятый угол искать…

– Вы со своей подругой давно дружите?

– Мы с ней в одной группе. Познакомились в начале учебного года, а подружились этой зимой.

Ответила охотно, радуясь смене темы. Но рано.

– Не могу понять, что у вас общего. Ты девственница и скромница, а она едва не оказалась беременной от своего кавалера. Ты ее не осуждаешь?

Интересно, с чего это он меня в скромницы записал? Да, я не оторва, но и не ханжа!

– За что?! У нас не порицается интимная жизнь до брака. Принято вначале повстречаться, проверить совместимость во всех аспектах: как бытовой, так и интимной, а потом уже думать о свадьбе. Смысл жениться, чтобы потом через пару месяцев разойтись из-за того, что не сошлись характерами или тебя его привычки бесят.

– Это же какие?! – весело усмехнулся демон.

– Да мало ли. – Я пожала плечами, роясь в памяти и выискивая распространенные женские жалобы на своих благоверных. – Мужчины любят вещи и носки грязные по всей квартире разбрасывать, а ты убирай. Или тюбик от зубной пасты не закрывать, а она сохнет. Или брызги на зеркале оставлять, не вытирая. Или стульчак в туалете не опускать за собой…

От моих перечислений его брови поползли вверх, а выражение лица стало презабавное. Такое чувство, что и удивлен, и в то же время вспоминает, нет ли и за ним греха такого. Поймала себя на мысли как раз насчет последнего: я ему не показала, как поднимается для мужских дел сиденье в туалете, и он вряд ли понимает, о чем я. Тут уж и сама испытала двоякое чувство: хотелось и нервно засмеяться, и хлопнуть себя по лбу за те темы, что обсуждаем.

– Слуг вам все-таки не хватает, – сделал неожиданный вывод демон.

– Спорное утверждение. С одной стороны, когда дом большой, то да. Их помощь, кстати, снимает массу бытовых вопросов. Но если вот такая небольшая квартира, то чужой человек будет лишним.

Попыталась объяснить свою мысль:

– Раньше как было? Договорные браки, где на первом месте стояла выгода союза, а не чувства молодых. В таком браке понятно желание иметь разные спальни и встречаться лишь для зачатия наследников. Каждому нужна своя территория и свобода. Мужчины кутили с куртизанками и имели содержанок, а замужние дамы заводили любовников для души. В современном же мире браки в основном строятся на любви, а с любимым хочется проводить свободное время вместе, спать в одной постели. Встречаясь вечером после работы, желаешь уединения без лишних глаз. Тогда и совместная готовка ужина в радость, и уборка квартиры не тяготит.

Мне кажется, под таким углом демон вопрос не рассматривал, и задумался:

– А когда пойдут дети? Разве уместишься в такой квартирке?! И как тут обойдешься без слуг?

Эх, древний он все-таки! У нас в однокомнатной квартире умудряются и с родителями жить, и детей рожать, но разве ему это объяснишь.

– В помощь можно нанять приходящую няню, но многие семьи обходятся и без них. Для детей с трех лет есть садики, до вечера дети там, а с семи лет в школе до обеда как минимум.

Демон немного завис, осмысливая, а потом с прищуром посмотрел на меня:

– Я вот только не пойму, если у вас отношения до брака не порицаются, почему ты до сих пор девственница?

Да чтоб тебя! Умеет он почву из-под ног выбить.

– Это мое личное дело. Я же не спрашиваю, сколько женщин у вас было.

– Триста шестьдесят семь за последние пять лет.

– Сколько?! – в шоке вырвалось у меня. – Мм… А откуда столь точная цифра? Вы ведете список побед?

– Это мой братец считал, сколько любовниц у меня увел.

– Э-э-э… – Даже слов цензурных не было. Да это клиника! – Он так самоутверждался? Просил их сравнить, кто в постели лучше?

– Не знаю, не спрашивал. Скорее хотел получить все, чем владею я. Начал еще в детстве, отбирая мои игрушки, вещи и любовь отца.

Откровенность демона удивила, и я воспользовалась случаем узнать о нем побольше.

– А мать? Всякая любит своих детей одинаково.

– Не знаю. Она умерла вскоре после его рождения.

– Мне жаль. Между вами с братом небольшая разница?

– Четыре года. Эта разница ее и сгубила. Два сына за такой короткий срок. Кое-кому не понравилось, что наш род укрепился, и ее устранили.

– Нашли, кто это сделал?

– Да. Только ее это не вернуло.

– Мне жаль, – повторила я.

– Ничего, прошло уже много времени. Я ее почти не помню. А теперь твоя очередь быть откровенной.

Ага, так все это было сказано с дальним прицелом, чтобы меня разговорить! Вот же демон! Все сочувствие к нему как ветром сдуло. А то стою, уши развесила…

– Моя? Разве я что-то должна?

– Ты спросила – я ответил. Теперь твоя очередь! – не дал мне увильнуть Ирршаен.

Ла-адно! В конце концов, в этом нет ничего криминального.

– Все до банального просто – я не влюблялась.

– Неужели никто не тронул твоего сердца? – удивился демон.

– Почему же. В подростковом возрасте были симпатии, но это несерьезно, а в старших классах мне было просто некогда. Я знала, что буду поступать в медицинский и что это не понравится матери. Значит, нужно было сдать экзамены с хорошими баллами, чтобы пройти на бюджет. Я усиленно занималась с репетиторами и была сосредоточена на учебе, мне было не до увлечений. А когда поступила, пришлось искать подработку, чтобы на что-то жить.

Демон смотрел на меня с выжидательным видом, и я добавила:

– Только недавно все утряслось вроде. Сессию почти сдала, впереди каникулы. Вот с Максимом познакомилась вчера. Он вроде ничего, можно было бы пообщаться, но вмешался свалившийся демон, и отношения закончились не начавшись.

– Я уже сказал, что он не стоил твоего внимания, – недовольно отмахнулся демон. – Но я рад, что ты готова к любви.

– Пф-ф-ф! – подавилась я воздухом от такого определения. – С вами, что ли?!

– А почему бы нет?

Самомнения ему было не занимать!

– Не-ет! Спасибо, но вы точно исключаетесь. У вас братец триста шестьдесят семь любовниц увел. Еще вопрос, почему они все к нему сбегали. – Глянув на помрачневшее лицо демона, решила эту тему дальше не развивать. – Да и как-то не хочется становиться триста шестьдесят восьмой. С вами лучше дружить. Глядишь, и братец ваш тоже другом стать захочет. Все лучше, чем от домогательств отбиваться.

– Я могу защитить свою женщину! – оскорбился демон.

– Да? Что же ни одну не защитили?

– Они не были мне дороги.

– А я, значит, дорога? – спросила язвительно.

Он замешкался с ответом, но я иного и не ожидала. Подхватила противень и отвернулась, ставя в духовку.

Думала, что тема исчерпана, но нет. Стоило разогнуться, как едва не натолкнулась на подошедшего ближе демона.

– Ты – совсем другое дело. Ты моя ведьмочка, а своим я не делюсь.

– Да? А у меня создалось впечатление, что вы только и делали, что делились, – уколола его в отместку за «мою ведьмочку».

И целых триста шестьдесят семь женщин тому подтверждение! Нет, у меня от этой астрономической цифры мозг кипел. И это за пять лет!!! Неизвестно, сколько у него вообще баб было. Там не стерлось ничего от частоты использования? А демоны венерическими заболеваниями случайно не болеют? Или занялся сексом, а потом себя огнем опалил – и все? Припомнилось, как он дезинфицировал себе руки.

– Ирршаен, закрыли тему! – остановила его. – Меня моя девственность не тяготит. Если и начну с кем-то отношения, то только если влюблюсь. А с вами чисто деловые отношения, что меня более чем устраивает.

Глава 13

Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт

Я с чисто деловыми отношениями согласен не был, но возразить мне не дали. Прекращая разговор, ведьмочка сунула мне в руки лук и попросила нарезать. Наверное, в отместку за мою беспутную жизнь.

Но я не видел повода стыдиться. Демоны все темпераментны и содержат по нескольку любовниц, часто меняя их. А ауру высшего демона не каждая способна долго выдержать. Человеческих женщин тянет к нам, как бабочек к огню, но они так же быстро и сгорают. Только лунные ведьмы исключение. А у других наша аура вносит дисбаланс в слабые энергетические потоки. У некоторых могут проснуться скрытые способности, у обычных ведьм они усиливаются, но в основном женщины платят болезнями и сумасшествием. И знают это, но мы щедро одариваем своих содержанок, и в постель к нам стремятся.

Количество своих любовниц я назвал не без гордости. Это показатель того, что я забочусь о женщинах, часто меняя их, и достаточно богат, чтобы позволить себе это. Вот только забыл, что ведьмочка не знает нашего уклада, и ее реакция оказалась противоположной моим ожиданиям.

И как ей объяснить, что когда братец отбивал у меня очередную любовницу, я нисколько не расстраивался! Он избавлял меня от их слез при прощании. Ни к одной я не привязался настолько, чтобы сожалеть о расставании, и их измену воспринимал с безразличием.

Как же Вейнград злился из-за этого! Не перечесть, сколько раз демонстрировал мне своих любовниц в надежде, что в отместку я хоть на одну польщусь и захочу увести. Но я не позволял втянуть себя в эти игры. Только радовался, что он не знает о моем интересе к Еванжелине и дорога к лунным ведьмам для него закрыта. Лишь я, как наследник, посещал с дядей все официальные мероприятия.

Укол насчет брата оказался болезненным. Слишком близко к правде. Этому гаденышу с детства подавай все то, чем владею я. И отец этому потворствовал, не замечая его избалованности. Я же привык делать вид, что мне уже не интересны вещи, которых вожделеет Вейнград, – потому что именно это его злит.

Конечно, едва обретя самостоятельность и занявшись делами, я в первую очередь приобрел себе собственность, куда моему брату хода нет. Например, на мою яхту он уже давно облизывается, но даже через отца не сумел надавить на меня, и ноги его на борту не было. Какие он только поводы не изобретал!

Представив, что по своему обыкновению Вейнград положит глаз на мою ведьмочку, я мгновенно разозлился. Обойдется! Это то, чем я с ним никогда не поделюсь. Давно пора поставить братца на место. Если он думает, что Повелитель в обход меня отдаст ему трон, то ошибается. Старый интриган просто использует его, давая мне понять, что его терпение истощилось. Пора вернуться и забрать то, что мое по праву!

И к моменту возвращения нужно ведьмочку сделать своей. Я не стерплю, если он задурит ей голову и станет первым. В голове складывался план действий. Первым делом инициировать ее, чтобы можно было возвращаться. Желательно до этого или сразу после соблазнить, чтобы оставалась со мной по доброй воле. А потом вернуться и отобрать у братца надежду на трон, а заодно показать ему женщину, до которой никогда не дотронутся его загребущие ручонки!

– Триста шестьдесят семь женщин… У меня это в голове не укладывается! – вдруг сказала ведьмочка.

Подумал, что она начнет выговаривать насчет моей распущенности, но нет. Ее другое поразило.

– Я не понимаю, за что он вас настолько сильно ненавидит, чтобы вот так, с маниакальной настойчивостью, уводить любовниц? Почему не живет своей жизнью?!

Интересный вопрос.

– Братец с детства хотел все то, что имею я. Иногда мне кажется, что цель его жизни именно в том, чтобы все мое сделать своим.

– Но это же клиника. По нему психушка плачет!

– Кто плачет?! – Иногда ее выражения вводили меня в ступор.

– Мозгоправ ему хороший нужен.

– Я не единожды вправлял ему мозги, но помогало ненадолго, да еще я всегда оказывался виноватым перед отцом.

– Я имела в виду психолога! – забавно закатила глаза ведьмочка. – Уверена, что пара устроенных вами сотрясений его мозги набекрень не исправила.

В этом она права. Вейнград лишь радовался, что ему удалось меня задеть и вывести из себя. А вот мое безразличие и невозмутимость доводили его до бешенства. В детстве я не понимал, почему всегда и во всем должен уступать младшему брату.

Мать перед смертью попросила отца позаботиться о новорожденном сыне, и всю свою любовь он отдал Вейнграду. Маленьким я мысленно спрашивал ее, почему ничего не сказала отцу обо мне? Неужели его любовь и забота мне не нужны? Не понимал, почему все, на что укажет пальчик маленького поганца, должно тут же стать его. Любви к брату, лишившему меня матери, это не добавляло.

Единственное, чего он не мог получить, – статус наследника. Я родился первым, и этого он изменить не мог. Когда Повелитель назвал меня своим преемником, я надеялся, что братец успокоится. Ведь когда я получу трон, титул достанется ему, чего он так горячо хочет. Но этому мерзавцу всего мало.

Я всегда и во всем превосходил Вейнграда. В учебе, магии, популярности у женщин. Поэтому он и подбирал их после меня, стараясь себе что-то доказать. Мне кажется, братец не может смириться с тем, что я всегда первый. Даже возможность получить вожделенный титул его не порадовала, потому что я опять буду выше его. Но отказываться от трона в угоду его амбициям я не собираюсь!

Удивительно, ни с одной из женщин я не обсуждал тему своих взаимоотношений с братом. С ведьмочкой же мог позволить себе откровенность. Она не знает никого из моего мира и точно не шпионит для Вейнграда. А было и такое. Братец подсылал ко мне женщин, желая выведать, удалось ли меня задеть и насколько сильно он мне досаждает. Так что даже в пьяном виде я привык держать маску и не показывать своих истинных чувств.

Здесь я смог позволить себе ненадолго расслабиться. Наверное, местные свободные нравы так повлияли. Ведь даже невинная дева без смущения обсуждает со мной, кому подарит свою девственность, ходит в провокационных нарядах и дерзит при любой возможности.

Но кто бы знал, как я устал от льстивых придворных речей и расшаркиваний. У нас не любят говорить прямо, и за каждым словом таится даже не двойное, а тройное дно. Закрытый мир оказался прекрасным лекарством от моей хандры. И в данный момент я наслаждался каждой минутой совместного ужина, невзирая на то, что разговор крутился вокруг моего брата.

Я вспоминал случаи из юности, делясь с ней тем, чем не делился ни с одной живой душой. Не без умысла. Пусть лучше заранее знает, что Вейнград из себя представляет и каким был в детстве. Узнавая подробности, ведьмочка все больше распалялась от несправедливости и удивлялась моему терпению, заявляя, что давно бы уже прикопала в тихом лесочке такого братца. Или устраивала бы ему темную за каждую отобранную в детстве игрушку. А еще можно было бы измазать его лицо во сне зубной пастой или намазать медом и обсыпать перьями. Или опустить его руку во сне в теплую воду, чтобы он обмочился в постели.

Страшная женщина с буйной фантазией! Но каждое ее предложение невольно вызывало смех и странное тепло в груди. Жаль, что в детстве не было никого, кто подбил бы меня хоть на одну подобную шалость.

Она возмущалась, искренне сочувствовала и не говорила о том, что я должен быть снисходительным к выходкам младшего брата.

– Неужели вы ни разу не отомстили ему?

– Ну… – Я загадочно улыбнулся.

– Ирршаен! – подалась она ко мне с горящими глазами, а я еле удержался от желания потянуться к ней и поцеловать. Мое имя в ее устах, без титулов, по-простому, создавало интимную атмосферу между нами.

– Однажды подложил ему в постель дохлую мышь. Он так орал…

– Вас уличили?

– Нет. До сих пор никто не знает. Решили, что она сожрала конфеты с оберткой, которые он стащил из буфета и прятал под подушкой, и из-за этого околела.

– Конфеты?!

– Да. Нашли погрызенный клочок обертки.

– А на самом деле…

– Не ел конфет вкуснее, чем тогда, – впервые признался я.

Что особенно приятно, не увидел в ее глазах и капли осуждения! Эх, жаль я в те времена про реакцию на теплую воду во сне не знал…

Ужин закончился, и, к сожалению, неожиданно непринужденная атмосфера вместе с ним. Убрав со стола, ведьмочка села за изучение записей своей бабки, а мне взглянуть на них пока дозволено не было. Я понимал ее, сам бы в такой ситуации поступил так же, но любопытства это не умаляло.

Взял планшет, но больше пребывал в своих мыслях, чем смотрел в него. Надо же, я думал – все давно позабыто, но оказалось, обиды детства еще живы во мне и я все помню. Привык, что на мне долг и обязанности, а братец беззаботно прожигает жизнь, и при этом отец им гордится. Да что говорить, когда он узнал о решении Повелителя сделать меня наследником, в первую очередь порадовался не за меня, а тому, что сможет передать титул своему любимчику.

– Нашла! – ворвался в мои размышления голос ведьмочки.

– Что там?

– Инициацию можно проводить в первый день новолуния. Это когда? Посмотрите в планшете.

– Судя по луне, дня через три. Сейчас уточню.

Написал запрос и получил подтверждение.

– Да, через три дня.

– Черт! – нахмурилась ведьмочка.

– Что не так?

– У меня в этот день экзамен.

– Ир-ра! – укорил я. Нашла о чем беспокоиться.

– Вы не понимаете! Это последний экзамен, нужно закрыть сессию…

– В принципе, ты можешь пойти его сдать. Твоя подруга в стазисе, спешить некуда. Подождем еще месяц.

На самом деле у меня в запасе столько времени не было. Пока я здесь, братец при дворе, и лучше поторопиться. Поэтому коварно добавил:

– Только что ты будешь говорить, когда ее хватятся и пропажу заметят? У нее есть родные?

– Есть, – сникла ведьмочка. – Нужно будет позвонить и предупредить, что мы заболели.

Я незаметно выдохнул, радуясь, что и без моего давления она приняла правильное решение.

– Что насчет самого ритуала? У лунных есть слова заклинания по принятию силы. У вас они есть?

– Угу, – кивнула ведьмочка, вновь уткнувшись в записи.

– Ир-ра! – одернул ее, желая получить более развернутый ответ.

– Что? – подняла она голову. – Да, бабушка написала.

– Ты можешь их прочитать?

– Их нужно запомнить.

Не понял, она издевается надо мной?!

Поймав мой предупреждающий взгляд, девчонка вскинулась:

– Ирршаен, вам-то они зачем? Вы же не ведьма.

Я испытал огромное желание схватить ее и потрясти, чтобы не смела язвить. Вообще-то, у лунных ведьм слова заклинания на древнем языке. Если предположить, что истоки их сил берут начало в одном промежутке времени, то у ведьмочки тоже слова должны быть на древнем, а она его вряд ли знает.

– Прочитай, хочу сравнить с теми, что у лунных ведьм.

– Лучше сами озвучьте их, а я скажу, похоже или нет.

– Будь ты знакома с основами магии, знала бы, что слова заклинания попусту не произносятся.

– Тогда зачем просите прочитать мои?

– Ты же не даешь мне взглянуть. Хотел понять, они у тебя на древнем языке или нет.

– Откуда мне знать ваш древний язык? – отозвалась ведьмочка.

Наверное, у меня на лице явственно читалось желание ее отшлепать. Она захлопнула тетрадь и встала с дивана.

– Пожалуй, пойду полежу в ванне и почитаю спокойно там, – уведомила меня и улизнула из комнаты.

Интересно, она это специально сделала? Мало того что не ответила, разжигая любопытство, так теперь еще буду знать, что она рядом, через стенку, лежит обнаженная.

Или это было приглашение?!

Явственный щелчок задвижки замка сказал о том, что это не так. Нет, я все же отшлепаю паршивку, чтобы не дразнила!

Глава 14

Душещипательная история демона о его противостоянии с младшим братом меня впечатлила. Надо же, ничто человеческое демонам не чуждо! Было безумно жаль того лишенного любви мальчика, каким Ирршаен был в детстве. Это заставило ненадолго забыть, что сейчас передо мной уже взрослый мужчина с властным и деспотичным характером. И со своими первобытными подкатами типа: «Ты моя, Джейн! Пойдем в постель».

Разбежалась! Неужели думает, не вижу, как он на меня смотрит? По-хозяйски, словно я уже его и секс между нами лишь вопрос времени. Такая самоуверенность раздражала, но это и неплохо. Не размякну и буду настороже.

Хотя от чего размякать? Да у нас пикаперы на секс более профессионально разводят! Даже любопытно, как он такую прорву женщин умудрился в постель затащить, совершенно не умея ухаживать?! Может, на внешность велись? Но для такого внушительного количества баб этого мало. Надо при случае уточнить, богат ли он, но подозреваю, что да.

Но стоило вернуться к записям бабушки, как я забыла о демоне. Было завораживающе читать о ее прошлом. Ведь когда я была маленькой, об этом мало думала. Ну бабушка и бабушка, меня больше интересовало, что она мне в лесу показывает и чему учит, чем истории из ее юности. Она не рассказывала о себе, а я и не просила. В детстве об этом мало задумываешься. Будь я в более сознательном возрасте, то, конечно же, проявила бы любопытство. А так теперь приходилось читать ее воспоминания.

Дар предвидения у нее проснулся лет в пять, и она рано осознала, что не такая, как все. Год от года дар усиливался, снились диковинные сны о прошлом, рассказывавшие о природе ведьмовства, об истоках ее способностей.

Свой дар она по наивности не скрывала, пока слухи о необычном ребенке не вышли за пределы детского дома и ею не заинтересовались спецслужбы. Однажды ночью ей приснился кошмар: будто пришли вежливые дяди и просят рассказать о людях на фотографиях. А потом увозят ее, и она живет в закрытой комнате в окружении врачей. У нее берут кровь, проводят разные опыты… Она проснулась с криком ужаса, и от потрясения поднялась температура. День она провалялась в жару, а когда пришла в себя, больше никому не говорила о своих видениях. Страшные дяди действительно потом приезжали, показывали фотографии и сулили конфеты. Но она понесла всякий бред, и ее оставили в покое. Для всех она стала обыкновенной девочкой, только немного молчаливой.

А потом ее удочерила семья военного, и началась совсем другая жизнь. Новых родителей она полюбила и лет до десяти жила счастливо, пока приемного отца не посадили. Она тогда ощутила, что больше его не увидит. С приемной матерью они переехали из города в деревню, к ее родным. Через несколько лет, получив уведомление о смерти мужа, та женщина вернулась в город устраивать свою судьбу. Вскоре вышла замуж, и в новом браке у нее родился сын, хотя врачи диагностировали бесплодие. Только женщина не догадывалась, что это ее приемная дочь вылечила. Девочка видела будущее и знала, что в новой семье ей не будет места, ее оставят в деревне, у родителей приемной матери.

И моя бабушка этого хотела. Близость к природе разбудила заснувший дар. Со временем она прошла инициацию, получив необходимые знания, как это сделать, во сне. Окончив школу, пошла учиться в медицинский, но на каникулах влюбилась в квартировавшего в деревне пилота кукурузника. Вышла замуж и несколько лет моталась за ним, пока случайно жизнь не занесла ее в место, где она почувствовала источник силы и поняла, что должна там остаться. Муж ее не понял, и они развелись. Она не сказала ему, что беременна. Тут еще умерла приемная бабушка и, не выдержав ее смерти, практически следом ушел дедушка. Свои скромные накопления они оставили внучке, а родному внуку – дом.

Постепенно жизнь налаживалась. Она купила себе дом, устроилась в колхозе фельдшером. Проработала несколько лет, но потом ее уволили и исключили из партии. В те времена не приветствовалась нетрадиционная медицина, а многих пациентов она лечила травами и просто своими руками.

Да, нелегкая выдалась у бабушки судьба. А тяга к медицине у меня, значит, от нее. Но я и не знала, что она тоже училась. А еще меня за душу взяло, что бабушка практически всю жизнь была одна. Приемная мать завела другую семью, муж бросил, дочь уехала и с внучкой общаться не дала.

Не дай бог такой жизни! Я вытерла набежавшие слезы. Как хорошо, что сейчас другие времена. Тут будь хоть ведьмой, хоть чертом лысым, только налоги плати. Никому нет дела, чем ты занимаешься и как живешь. Так что, вопреки предостережениям матери, я не растеряла решимости принять силу и пройти инициацию.

* * *

Мы выехали в деревню ранним утром, чтобы не попасть в пробки. Смысла сидеть дома еще три дня я не видела. Как раз будет время спокойно осмотреться на месте. Еще с вечера собрала сумки, пока мой гость купался. Рыться в ящиках при демоне, когда каждое мое движение отслеживается, да и светить свое белье ничуть не хотелось.

С предстоящей инициацией в принципе было все понятно. Бабушка оставила четкие указания. В лес нужно идти в одной рубашке, босиком. До восхода солнца оказаться на поляне. А когда первые лучи восходящего солнца коснутся меня, внутренне открыться им, раскинув руки, и произнести заклинание. Слова произносить осмысленно, вкладывая душу, поэтому их нужно выучить наизусть. Все!

Одно только было неясно: как именно найти то самое место?! Но с этим я думала разобраться, заранее сходив в лес.

Я ехала в деревню со странным чувством. В детстве всегда радовалась поездке к бабушке, потом долгие годы мечтала приехать к ней – и вот еду, а внутри никакого предвкушения. Просто понимаю, что меня там уже никто не ждет. Хорошо, если после стольких лет дом остался цел, а то придется к кому-нибудь на постой проситься, а это не очень желательно, учитывая, что мы планируем сделать.

А еще беспокоила ситуация с Аленой. Слова демона о том, что ее могут искать, заставили задуматься. К счастью, она отдалилась от всех наших, и, кроме меня, сейчас близких подруг нет. Да и с родителями отношения прохладные, ежедневно ей не названивают. Но какими бы они ни были, молчание дочери в течение недели они заметят. И что мне им говорить?

Уезжая, я проверила телефон Алены. Пока пропущенных вызовов не было. Но надолго ли? Телефон почти разрядился, вот и отлично. Пусть пока будет вне Сети. Если начнут звонить мне, скажу, что уехала и понятия не имею, где Алена.

– Ты какая-то озабоченная. Что-то не так? – заметил мое состояние демон.

Сам-то он расслабленно развалился на пассажирском кресле и время от времени щелкал по каналам радио. Но большей частью просто с любопытством смотрел в окно. Это сейчас на трассе немного заскучал и обратил на меня внимание.

– Все нормально. Просто об Алене думаю. Я перед экзаменом старосте позвоню, предупрежу, что мы обе заболели и не придем. Но что потом? Ее хватятся те же родители, начнут искать, заявят в полицию. Как мне объяснять ее пропажу? Свое отсутствие? Где была? Не могу же, вернувшись, сказать: извините, хотела узнать, как в другом мире подруга устроилась, и убедиться, что с ней все хорошо! – язвительно произнесла я.

Демон согласно закивал и подлил масла в огонь:

– Если нам не удастся ее спасти, тебя вполне могут обвинить в ее убийстве.

– Вы издеваетесь?! – взвилась я. – Никаких «если». Вы ее спасете!

– Во-первых, не я, а мой друг. Я не лекарь. А во-вторых, ее состояние действительно тяжелое, и ты должна понимать, что, если ему удастся ее вытащить, это будет сродни чуду. Нужно быть готовой к любому развитию событий. Но даже если она выживет, сюда уже не вернется. Так что к тебе в любом случае возникнут вопросы от дознавателей.

– От полиции, – на автомате поправила я.

– Какая разница! Тебя в любом случае ожидают проблемы с властями. Ты все правильно понимаешь. Если не пройдешь инициацию, то тело твоей подруги обнаружат и могут в ее смерти обвинить тебя. А если пройдешь и мы ее спасем, то все равно вынуждена будешь объясняться по поводу ее исчезновения. Тебя даже могут посадить в тюрьму! – с сочувствием произнес он.

Интересно вот, действительно сочувствует или специально нагнетает? Кажется, все же последнее. Ведь после этого добавил:

– Ты подумай о том, чтобы остаться в моем мире. К ведьмам у нас совсем другое отношение. Можешь продолжить учиться. В любом случае тебе нужно будет осваивать собственную магию. Я могу договориться о твоей встрече с лунными ведьмами.

– Посмотрим, – не согласилась и не отказалась я. Сейчас голова шла кругом, чтобы думать и об этом. Пока по плану инициация, спасение подруги, а там будет видно.

Но вообще, если я решу вернуться, проблемы с исчезновением Алены у меня будут. Мы же жили вместе. И мало ли, вдруг кто видел, как мы на стройку лазили. Туда могут заглянуть, а там полно наших следов, и не факт, что на моих кроссовках не осталось крови Алены. В шахту лифта, где она сейчас, я не спускалась, но вот на круг пентаграммы с ее кровью наступала.

В общем, было о чем подумать.

И главное, демон с разговорами больше не лез, давая сполна осознать мое затруднительное положение.

Я отвлеклась, лишь когда мы въехали в деревню. Всю дорогу следовала по навигатору, но тут узнала знакомые места, и сердце в волнении забилось. Дорогу к дому бабушки нашла по памяти.

Ну вот, я приехала! Выйдя из машины, обежала глазами дом. Внешне цел, только краска облезла. Ставни закрыты. Просунула руку между створками забора, отодвигая щеколду, и толкнула калитку, заходя во двор. В глаза бросилось, что трава на участке покошена, Сделала несколько шагов и опешила. Возле куста смородины на стульчике, спиной ко мне, сидела старушка в платке.

– Бабушка?!

– Ах ты господи! – Та подпрыгнула на стуле и обернулась. – Разве можно так подкрадываться!

– Баб Варя? – узнала я соседку по носу с горбинкой и бородавке над бровью. Кажется, за прошедшие годы бородавка стала еще больше.

– Да. А вы чьих будете?

– Баба Варь, это я – Ира. А вы что здесь делаете?!

– Иринка?! Тебя не узнать. – Поставив ведерко со смородиной на землю, соседка тяжело поднялась со стульчика, с удивлением оглядывая меня. – Невестой стала… Ты с женихом приехала?

Я бросила взгляд на Ирршаена.

– Мой… друг. Игорь, – представила его.

– А вы чего приехали?

На миг почувствовала себя незваной гостьей, свалившейся ей на голову, и смешалась. А потом сама себе дала подзатыльник. Чего это я?!

– А разве мне нужно чье-то разрешение, чтобы приехать в дом бабушки?

Теперь уже соседка пошла на попятную.

– Что ты! Ты просто меня неправильно поняла. Сколько лет никого из вас не было. Мать твоя уехала, даже телефон свой не оставила. Не спросишь, как дела. Вы случаем не надумали дом продавать?

– Мм… – растерялась я.

Но ответить мне не дали, зачастив:

– Если что, мы первые в очереди! Мы по-соседски присматривали здесь за всем.

Я перевела взгляд на куст смородины, и баба Варя поспешила реабилитироваться:

– Васька мой вот недавно траву покосил! Помнишь его? Вы детьми вместе на речку бегали. Недавно с армии вернулся. А смородина у твоей бабки всегда отменная была. Не пропадать же ягодам.

– Ну да… – сказала я, чтобы не молчать. – Баб Варь, мы в дом пойдем, нужно сумки разобрать…

И тут мой взгляд упал на дверь дома, которая была заколочена досками крест-накрест.

– Несколько лет назад Ленька-алкаш похмелиться хотел и взломал дверь, думал у твоей бабки настойки на спирту найти, да вылетел из дома, крестясь. Не знаю, что ему там по пьяни привиделось, нес ахинею всякую. Мы вход заколотили, и после этого туда никто не совался. А вот на днях смотрю – доска сорвана. Василий мой заколотил вчера. Кто ж знал, что вы приедете. Давай позову его, чтобы снял.

– Не нужно, – подал голос демон впервые с момента нашего общения с соседкой.

Поднялся на крыльцо и легко снял заколоченные доски, словно те и не прибиты были гвоздями.

– Кхм… – кашлянула соседка. – Ладно, пойду вам с дорожки молочка парного принесу. Вы надолго приехали?

– Еще не знаю, как пойдет. Хотим здесь отдохнуть.

– Тогда я и яиц домашних захвачу, – решила она и, подхватив ведерко со смородиной, пошла за дом.

– Баб Варь, не надо! Мы привезли продукты, – попыталась я остановить соседку и двинулась следом, не понимая, почему она идет в глубь участка.

– В городе таких не купишь, – отмахнулась баба Варя.

Завернув за дом, я поняла причину щедрости соседки. Бабушкин дом последний на улице и стоит немного наискосок. Участки соприкасаются огородами. Так соседи разобрали забор и вспахали наш огород, присоединив к своему и засадив картошкой.

– Вы зачем забор разобрали?! – ахнула я.

– Иришка, да завалился он давно! Вас никого не было, чего земле простаивать? Ты поговори с матерью, мы готовы участок ваш купить. А пока вот, по-соседски присматриваем. Все лучше, чем бурьян бы рос.

Спорное утверждение, но не ругаться же с ней с первых минут.

– Мы пока не думаем продавать, но я спрошу. Баб Варь, вы идите пока. Мне в доме прибраться надо, осмотреться хочу.

– Да-да, конечно, – закивала она, тоже желая поскорее закончить неприятный разговор.

А я стояла и смотрела вокруг, замечая, что только вокруг дома травой заросло, а у малины, смородины, плодовых деревьев все выкошено. И у сарая замка нет, дверь открыта. Соседи участок еще не купили, но уже всем пользовались.

– Баб Варь, а в сарай тоже кто-то лез? Почему открыт?

Соседка вздрогнула от моего вопроса и нехотя обернулась:

– Так доски брали дверь заколотить.

– А подвал?

– Там картошка наша, соленья! – поспешила она предупредить.

– Чего простаивать? – ехидно произнесла я.

– Ты бери, Иришка, пользуйся, – заискивающе произнесла соседка. – А бабка твоя не против. Она только из дома всех гонит.

Я так и замерла, а баба Варя бросила на меня многозначительный взгляд и быстро засеменила к себе.

К дому я вернулась в задумчивости. Последние слова соседки не выходили из головы. Что она хотела этим сказать?!

Пока я ходила, демон ждал меня у распахнутой двери. Облокотился на перила крыльца и с расслабленным видом осматривался. Мне понравилось, что он дожидается меня, не став заходить в дом без приглашения.

– Чего стоите? Проходите. Сейчас я ставни открою. Проветрим дом, помоем и можно жить.

– Нет уж. Спасибо! Хозяйка вперед. В дом к ведьме без приглашения даже демон не полезет.

– Что вы хотите сказать?

– Я уже отсюда вижу, что защита на ауре завязана. Если чужой войдет, неизвестно, какие ловушки активируются. Думаешь, тот пьяница просто так отсюда сломя голову бежал?

Я посмотрела на раскуроченную возле замка дверь и вздохнула. Часть дерева была вырвана с мясом. Ломиком, что ли, ковырял…

– Если с бодуна был, то и зеленые человечки привидеться могли, – возразила, проходя в дом.

Демон лишь насмешливо хмыкнул, идя следом.

А на меня нахлынули воспоминания. Вот на этой летней веранде мы с бабушкой часто сидели, перебирая принесенные из леса травы. Запах стоял, не передать! Потом чай пили с малиновым вареньем…

Я подошла к окну и сдвинула пожелтевшую занавеску, распахивая створки, чтобы впустить свежий воздух.

Дверь в сам дом открылась со скрипом, но не противным, а словно со вздохом облегчения: «Ну наконец-то! Дождались».

В доме царил сумрак. Ставни закрыты, а чтобы их открыть, нужно снять со щеколд изнутри. Я зашла без страха, здесь веяло уютом. Несмотря на то что дом простоял столько лет закрытым, ни запаха сырости, ни плесени не было. Чудо просто!

Переходя от одного окна к другому, я убирала щеколды и вдруг споткнулась о валяющуюся табуретку. Увидев ее, застыла, а по коже забегали мурашки.

– Что случилось? – прозвучал над ухом голос демона. Он за мной по пятам, что ли, ходит?!

– Табуретка!

– И?.. – не понял Ирршаен.

– Во сне. Мне снилась бабушка. Я была здесь и споткнулась об эту табуретку!

Что удивительно, он поверил сразу, не поставив под сомнение мои слова.

Наклонился, поднимая табуретку, и спокойно сказал:

– Такое бывает при астральных путешествиях. А что вы делали с бабушкой?

– Почему сразу «делали»? – вскинулась я.

– Потому что не стала бы она просто так тебя сюда вести. Так что?

Признаваться не хотелось, мне бы самой вначале все это обдумать. Но от мысли, что это был не просто сон, а ко мне действительно приходила именно бабушка, внутри все запело. Я ощутила, что пусть и незримо, но она со мной.

– Много будете знать – скоро состаритесь! – Я показала демону язык. И пока он ошеломленно смотрел на меня, выскочила из дома открывать ставни.

Глава 15

Инициация инициацией, но до нее еще три дня, и уборку никто не отменял. На демона была возложена почетная обязанность обеспечить меня водой из ближайшего колодца, а я принялась снимать с окон занавески для стирки и перетряхивать все от пыли, развешивая вещи на солнце, чтобы проветрились.

– Не понимаю, неужели нельзя найти человека, который бы натаскал воды?!

Вернувшийся с двумя полными ведрами демон возмутился, услышав, что этого будет мало и для начала нужно наполнить бочку.

– Можно, – обрадовала его. – Предложишь деньги на пузырь, и желающие найдутся.

Не дала ему времени расслабиться, добавив:

– Вот только в этот же день вся деревня потешаться будет над приехавшим городским белоручкой, которому даже воды принести тяжело. Так как, искать помощника?

– Нет! – буркнули мне и гордо удалились, гремя ведрами.

Я спрятала улыбку, наблюдая за ним. Все же гордость впереди него идет. И жизнь непредсказуемая штука. Могла ли я когда-нибудь представить, что самый настоящий демон у меня на побегушках будет!

Может, он и не привык к простому физическому труду, но мне хлопоты по дому были в радость. Да, у бабушки удобства на улице и нет ни пылесоса, ни стиральной машины. Я для стирки достала корыто и доску, но как же приятно пройтись с мокрой тряпкой по дому, моя окна, протирая мебель и полы. И в награду этот непередаваемый запах свежести! Дом оживал на глазах, наполняясь воздухом и солнцем.

Открыв шкаф, наткнулась на сложенные мужские вещи. Лежали стопочкой на виду, в детстве их здесь точно не видела.

– Бабушка! – выдохнула я, качая головой. Знала, что не одна приеду, и приготовила на смену для Ирршаена.

Откуда одежда вообще взялась, меня не удивило: скорее всего, от мужа бывшего осталась. Раньше, видимо, бабушка хранила их подальше, а теперь каким-то образом достала. Хорошо, что она мне о себе рассказала, а то до этого я о родной бабушке знала до боли мало. Насущные дела не давали времени грустить, но я понимала, что, когда лягу спать, обязательно буду вспоминать, как жила здесь в детстве.

Покончив с уборкой, принялась за стирку. Тут уж демон имел удовольствие понаблюдать, как я из себя прачку изображаю. Перестирав тюль и скатерть со стола, отерла с непривычки пот со лба.

– Ирршаен, раздевайтесь! – сказала слоняющемуся близ меня демону. Он в этот момент как раз смородину ел и чуть ягодой не подавился от удивления.

– Что, прости?! – У него округлились глаза. – Нет, я, конечно, не против, – поспешил заверить, – но ты уверена, что хочешь прямо здесь?

Я лишь закатила глаза от самоуверенности некоторых.

– Согласна. Лучше зайти в дом, – подыграла ему. – А то у бабы Вари еще удар случится, если забредет сюда с молочком, а тут вы в голом виде. Тогда точно придется вас своим женихом представлять.

– Тогда… идем? – Он весь как-то подобрался и теперь пронзительно смотрел на меня.

Нет, видимо, кого-то только могила исправит! Хотя о чем это я. Триста шестьдесят семь женщин кому угодно эго раздуют до небес.

– Идите, – вздохнула я. – Там на кровати мужские вещи сложены. Переоденьтесь, а я ваши постираю. Сегодня солнце, до вечера высохнут.

Вроде бы должно было дойти, что ничего не светит, но демон с ленивой грацией пошел на меня, заставив подобраться. Подойдя практически вплотную и заставив ощутить жар от его тела, произнес слова, заставившие вспыхнуть:

– Я надеюсь, что тебе достанет смелости сказать мне эти же слова, когда мы будем в спальне наедине.

– Надейтесь, – выдохнула я, но он уже прошел в дом.

Ух-х… Я поплескала в лицо ледяной водой из ведра. С этим ходячим тестостероном никаких нервов не хватит. Хорошо еще, я из-за стирки раскраснелась, а то бы порадовала его румянцем тургеневской барышни.

Но когда Ирршаен вышел из дома, я готова была с головой в бочку нырнуть. Этот гад явился в майке, демонстрируя рельефное, натренированное тело. Брюки, видимо, были коротки, и он их еще больше подвернул, оголяя икры. С простой одеждой диссонировали дорогие перстни на пальцах, но все равно выглядел он мужественно. Эффекта добавляла выбившаяся из хвоста белая прядь, падающая на лицо. Хоть сейчас можно на обложку романа о пиратах…

– Держи, – протянул мне стопочку одежды.

– А… Да, давайте, – отлипла я от его созерцания.

Опустила взгляд вниз, перебирая вещи: футболка, носки, штаны…

– Так, а где трусы?

– Что, прости?!

Похоже, я сегодня только и делала, что шокировала демона. Но сейчас глаза стали даже больше, чем когда я попросила его раздеться. Подумать только, какие мы нежные!

– Ирршаен, вы уже два дня в них ходите. Почему не сняли освежить? Ждете, пока колом встанут?

Вообще-то, это мое упущение. Покупая демону современную одежду, я как-то не подумала о втором комплекте и смене белья, а его вещи как сложили в пакеты, так они и остались лежать у меня дома.

– У меня сейчас другое колом встанет, – процедил он.

– Слушайте, хватит смущаться! Я же их покупала и даже знаю, какого они цвета.

– Да что ты, какое смущение… – угрожающе оскалился он и рывком расстегнул ширинку.

– Ой, баба Варя идет! – воскликнула я.

Выругавшись на незнакомом языке, демон развернулся и пулей заскочил в дом.

Я замочила вещи, а перед глазами так и стоял разъяренный демон, расстегивающий штаны. Не припугни соседкой, увидела бы его в натуральном виде. В голове зашумело, и я оперлась руками на края корыта. Меня накрыло. Господи, я практически постороннему мужику приказала снимать трусы!

Не перегнула ли? Мне кажется, встречайся я с парнем, и то бы постеснялась сказать ему такое. Но это же наши, современные люди, сами бы сообразили, как шмотки постирать. Мало кто в начальной стадии отношений станет подсовывать девушке свои грязные носки и нижнее белье.

А демон такой неприспособленный, не в грязном же ему ходить. В итоге поставила в неловкое положение и себя, и его. Но после всех новостей мне вообще уже ни до чего было…

Когда демон появился на крыльце, я уже вернула себе самообладание, но встретила его немного напряженно. Он замер, оглядывая двор.

– А где соседка?

– Мне показалось.

Ирршаен понимающе ухмыльнулся и медленно спустился со ступенек, заставляя мое сердце учащаться с каждым его шагом. Да ну на фиг! Не готова я к его провокациям. Сделала вид, что занята делом, преувеличенно старательно водя футболкой по доске.

Пусть и не смотрела на демона, но момент, когда он оказался рядом, почувствовала каждой клеточкой кожи. Я ожидала, что он свое белье положит в воду, но мне подготовили месть.

Подойдя сзади, Ирршаен прижался ко мне и накрыл мои ладони, медленно погружая их в воду. Я оказалась в ловушке его тела, ни разогнуться, ни вывернуться.

– Вот то, что ты так настойчиво требовала, – уведомили меня.

Только тогда я почувствовала комок ткани, зажатый между нашими пальцами. Не знаю, как мне хватило выдержки не забиться под ним и не закричать. Наверное, лишь понимание, что именно такой реакции демон ждет и собирается наказать за свою неловкость, поставив меня в еще более неловкое положение. Черт, надо думать, мужик – аристократ, а я тычу ему грязным бельем!

– Покажешь, как стирать? Ты свои трусики тоже сняла?

Я замерла, натянутая словно струна, чувствуя его дыхание над своим ухом. Заставила себя расслабиться – насколько вообще возможно в данном положении – и повернула к нему голову.

– Готова поспорить, еще ни одна женщина так настойчиво не требовала с вас данную часть туалета, – произнесла иронично, игнорируя его провокационный вопрос.

Демон был настолько близко, что я ощутила, как на миг он задержал дыхание, пораженный моей реакцией и шутливыми словами. Решила ковать железо, пока горячо, стараясь говорить спокойно:

– Ирршаен, давайте проще относиться к бытовым мелочам. Будь мы в городе, я бы просто показала вам стиральную машину и попросила сложить все грязные вещи туда. Нажимаешь кнопочку, и сама стирает. Но мы здесь, и у вас, в отличие от меня, нет сменной одежды. Извините, это мое упущение. Надеюсь, недопонимание и конфликт исчерпаны?

– Как сказать. Ты задела мое чувство собственного достоинства, – отозвался демон, но по интонации поняла, что градус его настроения изменился.

– Не знаю, насколько я вас задела, смею лишь надеяться, что у вас не настолько хрупкая душевная организация и вы это благополучно переживете. А вот у меня огромная просьба перестать давить на меня всеми вашими достоинствами, я как раз хрупкая и могу не пережить. Вы писец какой тяжелый! – с нажимом добавила я, чтобы быстрее дошло, чего от него хочу. – Принесите лучше еще воды – залить в бак летнего душа. Не знаю, как вы, а я привыкла по вечерам купаться.

– Ведьмочка, надеешься, что я так просто тебя отпущу?

– Слушайте, у меня в таком положении уже затекли все части тела! – рыкнула я, начав терять терпение. – Сейчас доиграетесь, что будете сами стирать, а я за водой пойду.

Кое-кто точно нарывается, чтобы его ведром ледяной воды окатили!

Не знаю, угроза ли сработала, но демон отошел, и я с облегчением вдохнула, тут же разогнувшись. Но вот сил взглянуть на него пока не было.

– Я схожу. А ты пока подумай о том, что в моем мире будешь вынуждена носить то, что куплю тебе я.

Прозвучало многообещающе, только я не поняла сути. Это будут некрасивые, немодные вещи? Или купит одно-единственное платье? Так переживу. Мне там соблазнять некого. С недоумением проводила взглядом его удаляющуюся спину, а потом плюнула и вернулась к стирке. Чтобы, когда пришел, меня здесь уже не было!

* * *

Задуманное почти удалось. Когда демон вернулся с водой, я уже развешивала вещи. Показала ему, где душ и лестница, чтобы подняться, сухо объяснила, куда надо заливать воду, и вернулась к своим делам. А вот не надо было мне угрожать! Я к нему из лучших побуждений и с заботой, а он еще в позу встает.

После физической активности разыгрался аппетит. Вернувшись в дом, пошла к холодильнику, думая, что бы такого сообразить на обед. Обида обидой, но голодом демона морить не стоит. Хотя… Я коварно улыбнулась, решив в первую очередь ориентироваться на свои желания, а не на его потребности. Захочет мяса – пусть колбасу жует! А мне нестерпимо захотелось вареников. Мы с бабушкой часто делали с начинкой из садовой малины, крупной и сладкой.

Взяв кружку, пошла за добычей. За годы малинник разросся, но было видно, что за ним следят, о чем свидетельствовали тропки.

И вот стою, собираю три в рот, а две в кружку, как вдруг сзади:

– Рыжая, ты ли это?

Я от неожиданности едва не подпрыгнула. Оглянулась, а мне во все тридцать два бугай загорелый скалится. Лишь по ежику красно-рыжих волос узнала соседа Ваську.

– Сам ты рыжий! – огрызнулась по привычке из детства.

Просто в деревне среди детворы он единственный рыжим был, и его всегда Рыжим и звали. В мои летние приезды уже он с удовольствием кричал мне: «Рыжая!» – игнорируя имя. Нас даже женихом и невестой дразнили, потому что оба одного цвета, да и соседи.

– Ничего себе ты вымахал! Откуда такой накачанный?

– ВДВ, – с гордостью сообщил Васька. – Да и ты округлилась… в нужных местах, – вовремя исправился он, когда я замахнулась на него кружкой.

Мы рассмеялись, рассматривая друг друга после стольких лет. Серьезно, я его узнала лишь по волосам, настолько изменился.

– А ты все такая же Златовласка.

– Кто?! – удивилась я.

– Ты у меня всегда ассоциировалась с этой красавицей из сказки. Думал, в детстве казалось, но и сейчас смотрю – настоящая Златовласка, – заявил мне этот вымахавший любитель сказок, смутив донельзя.

– Впервые слышу. Ты же меня Рыжей называл?!

– Одно другому не мешает. Да и услышь кто, сразу бы начали орать, что я влюбился. Хотя сейчас я даже не против, – шутливо поиграл он бровями. – Бабуля сказала, ты не одна приехала? Слушай, бросай своего кавалера! Я лучше. Кстати, где он?

– За водой пошел, в душ залить. И он не кавалер, а знакомый.

– Куда пошел? У твоей бабки же скважина. Она вместе с нами себе сделала.

– Где?! – округлила глаза я.

– Да там, – кивнул Василий в сторону дома. – Мы шланг на полив огорода бросили. Давай я тебе его притащу.

– Как же я ничего не увидела?!

– Так он в траве, я там не косил.

Вот черт! Надеюсь, демон не решит, что я его специально воду таскать заставила?

– Приезжать чаще надо! – хохотнул друг детства, видя мое растерянное лицо. – Ты почему, кстати, пропала?

– Мама с бабушкой поссорились, и меня не привозили больше. А потом уже и не к кому ехать стало. К ЕГЭ готовилась, поступала. Вот только сейчас выбралась.

– Куда поступила?

– В медицинский.

– Молодец!

– А ты?

– Я на механика отучился после девятого класса. Сейчас здесь на работу зовут, друг в городе в автосервисе место предлагает, но я пока не решил куда. Отдыхаю после армии. А ты надолго приехала?

– Не знаю пока.

За разговорами мы вышли из малинника, и Василий повел меня к шлангу. Достал его из травы и, накручивая на руку, подтянул к себе.

– Мы у себя анализ воды делали. Пить можно, но твоя бабка предпочитала для готовки из колодца брать. Эту на хозяйственные нужды использовала. Держи! – он вручил мне конец с распрыскивателем.

– Как она умерла? – не выдержав, спросила я.

– Во сне. Сердце. Но, что странно, за день до этого со всеми попрощалась, и нашли ее полностью одетой, лежащей на кровати поверх одеяла. Похоронная одежда была подготовлена, и список, как все сделать, на столе лежал. Но она у тебя знающей была, никто не удивился.

– А Гришка куда делся? – спросила о птице.

– Пропал.

Мы помолчали.

– А вон твой знакомый идет, – сообщил Василий, глядя поверх моей головы. – И судя по тому, как смотрит на меня, у него на тебя большие планы.

Я обернулась, и одного взгляда хватило понять, что он прав. От демона так и веяло агрессией.

– Ирр… Игорь, познакомься, это мой сосед Василий. Мы в детстве дружили, – поспешила представить я.

– Да ладно, лучше сразу признавайся, что моей невестой была!

– Насколько я понимаю, ключевое слово «была»? – отозвался подошедший демон ледяным тоном.

– Старая любовь не ржавеет! – самоуверенно заявил друг детства с суицидальными наклонностями.

– Могу помочь заржаветь.

– Рискни здоровьем! – не внял угрозе Василий, явно испытывая азарт.

– Мальчики, я вам не мешаю? – возмутилась я.

– Ведьмочка, отойди! Этот нахал так и просит научить его хорошим манерам. – Меня отодвинули в сторону.

– Мою Златовласку ты назвал ведьмочкой?!

Не успела я и глазом моргнуть, как оскорбленный до глубины души Василий разъяренно бросился на демона.

Я даже ойкнуть не успела. Казалось, что более мощный Васька его сейчас сметет, но демон каким-то образом схватил парня за шею и перебросил через себя, впечатав в землю. Все случилось настолько молниеносно, что я еще рта не раскрыла, а Василий уже на земле, и Ирршаен надавливает локтем на его горло и втолковывает:

– Она моя!

– Ирршаен!!! – закричала я, бросаясь к ним и мысленно уже слыша, как хрустят позвонки.

– Отпусти его! Ты с ума сошел? – Пришлось оттаскивать демона. – Отпусти!!!

Пусть и нехотя, но, к моему облегчению, он поддался.

– Охренеть! – с трудом сфокусировал на нас взгляд Василий.

– Ты живой? – с замиранием сердца поинтересовалась я.

– Живой… – Он с трудом сел, тряся головой. А потом уважительно посмотрел на демона. – А ты ничего. Силен! Это что был за прием?

– Повторить?

– Да. Не успел разобрать, – ответил друг детства, поднимаясь с земли. Без злости. Заинтересованно.

– Чего?! – ошарашенно вырвалось у меня. – Знаешь что? А ну-ка, давай чеши к себе! Я на то, как тебе мозги отбивают, смотреть не намерена!

– Рыжая, да все в порядке.

– Я вас сейчас обоих водой окачу, придурки! – Злая как тысяча чертей, наставила на них шланг. – Вася, тебе лучше уйти.

– Златовласка…

– Марш с моей территории!!! – Я брызнула на него водой.

– Ладно, позже, – кивнул он демону. – Извините, мне нужно переодеться.

Он пошел, а меня затрясло. Шланг выпал из дрожащих рук. Я же до смерти испугалась, что демон его убьет!

– Откуда вода?

А я стою, и у меня зуб на зуб не попадает после стресса.

– Эй, ты чего? Испугалась? – заметил мое состояние демон, беря за плечи и заглядывая в лицо.

Видя, что говорить я просто не в состоянии, притянул к себе, обнимая. Уткнулась ему в плечо, и в нос ударил терпкий запах нагретой солнцем кожи и аромат лаванды, исходивший от одежды. Знакомый с детства, он так напомнил бабушку, что я обмякла в руках демона, обнимая в ответ за талию и с блаженством ощущая безопасность и уют.

– Ты так пахнешь…

– Как? – глухо спросил демон.

– Бабушкой…

Глава 16

Бывают моменты в жизни, когда хочется остановить мгновение. У меня сейчас был именно такой. Я готова была вечность вот так стоять, вдыхая до боли знакомый запах бабушки.

Мне было настолько хорошо в крепких объятиях, что я даже не уловила момент, когда горячее тело, к которому прижималась, окаменело. А потом меня осторожно, но решительно отодвинули.

Ну да, хорошего понемногу. С усилием заставила себя разжать руки и сделать шаг назад. Момент слабости прошел, и самое время расставить акценты.

– Ирршаен, буду признательна, если вы перестанете калечить моих друзей. Василий зашел поздороваться и шланг с водой притащил, чтобы нам не таскать, – немного слукавила я, не сказав, что он вообще-то наш, – а вы его мордой в землю. Нехорошо.

Демон сверлил меня непроницаемым взглядом, а потом, едва разжав губы, уточнил:

– Он первый напал.

– Видимо, у него рефлекс сработал. Меня пытались в детстве ведьмой дразнить из-за бабушки, но Васька по-соседски не давал в обиду. Несколько расквашенных носов и синяков под глазом, и желание обзываться у детворы пропало.

Ну а после этого нас в женихи и невесты записали, только об этом говорить я не стала.

– У меня тоже рефлекс. Пусть скажет спасибо, что не убил.

Ну, от Васьки он точно не дождется благодарности, этот камикадзе на добавку сам напрашивался, поэтому сказала я:

– Благодарю от всей души! Ваше великодушие не знает границ.

Обведя взглядом место сражения, увидела валяющуюся на земле кружку и рассыпавшуюся вокруг нее малину. Поела вареников! Что-то после случившегося уже и перехотелось. Поднимать сил не было. Вздохнув, я пошла в дом и занялась обедом, решив не выпендриваться и пожарить картошку с мясом.

И вот стою, чищу. Где демон, понятия не имею, да и знать не хочу. После эмоциональных горок мне уже плевать. Настроение сумрачное настолько, что уже ничему не рада. И тут приходит он, ставит передо мной кружку, доверху наполненную малиной, и отбирает у меня нож.

– Поешь.

– Я… – сглотнула ком в горле, – вареники из нее приготовить хотела.

– Тогда готовь. Картошку я почищу, – скупо произнес Ирршаен и занялся делом.

Чуть помедлила, не веря глазам своим, да и ушам. Но малина на столе, а демон невозмутимо чистит картошку. Спохватилась и пошла мыть руки, чтобы заняться тестом. Тяжесть в груди растворилась, и я ощутила прилив сил.

«Пожалуй, лучше просто пожарю картошку, а мясо приготовлю отдельно с овощами. А вареники будут на десерт», – уже планировала мысленно.

Произошедший инцидент мы старательно обходили в разговоре. Но я ощущала появившееся между нами напряжение, некую недосказанность. Ирршаен был сдержан и немногословен, словно весь в своих мыслях. Но при этом не сидел без дела.

Пока готовилась еда, я вешала на окна высохшие занавески, накрывала на стол, а он взялся поправить дверь. И инструмент сам нашел в сарае, и доску подходящую, чтобы приколотить на раскуроченное место. Нужно же дверь как-то закрывать на ночь.

Хотя не завидую тому, кто решится к нам залезть. Ирршаен и в человеческом виде по стенке размазать способен. Но мы договорились после обеда выбраться в лес, и оставлять открытым дом не хотелось. У меня тут документы, деньги, вещи. Магия магией, но я не привыкла на нее полагаться, мне с дверью, закрытой на замок, спокойнее.

* * *

Обед удался на славу. Дома у меня никогда не получалась такая вкусная жареная картошка, как приготовленная здесь на обычной старой сковороде. Я не планировала есть, но запахи стояли такие, что положила и себе. Мясо удалось. Демон, по крайней мере, ел с хорошим аппетитом. Но это не помешало ему и вареники мои по достоинству оценить. Еще со сметанкой и свежезаваренным чаем – хорошо пошло!

Сполоснув посуду, я была готова выходить. Самое время прогуляться.

Закрыв дверь, мы направились к калитке на заднем дворе. В сторону соседского участка я смотрела краем глаза в некотором напряжении, но там словно все вымерли. Порадовалась, что Васе хватило ума не лезть к нам опять, но, зная бывшего друга, чувствовала, что он еще появится.

– И куда пойдем? – спросила у Ирршаена, когда дошли до леса.

– Попробуй вспомнить дорогу.

– А вы не чувствуете место силы?

– Ир-ра, ты должна сама его найти. В старых манускриптах у лунных ведьм именно так написано.

Ну да, все не могло быть просто.

– Хорошо, я попробую…

Пошла вперед по знакомой с детства тропинке, стараясь воскресить в памяти то утро. Демон не мешал мне, или шагая рядом, если позволяла ширина тропы, или держась чуть позади.

День был жаркий, но чем дальше углублялись в лес, тем ощутимее нас окутывала приятная прохлада. Я шла не спеша, получая удовольствие от прогулки. Лес, тишина, птички поют. Никакой парк в городе с этим не сравнится. И главное, торопиться никуда не надо, людей не видно. Наслаждайся природой в полной мере.

Мы гуляли, сварачивая то в одну сторону, то в другую. Я, как ни странно, лес помнила и лишь убеждалась, что по этой тропинке мы выйдем сюда, а по той туда. А вот с поиском места силы была беда. Где находится нужная нам поляна, я понятия не имела!

– Ирршаен, я устала. – После двух часов кружения по лесу я готова была сдаться и прислонилась к дереву спиной, давая передышку ногам.

– Вспомни, вы с бабушкой тогда долго шли? – Демон подошел и уперся рукой в ствол дерева рядом с моей головой.

– Нет… не думаю… Мне кажется, не больше пятнадцати или двадцати минут.

– Закрой глаза и попробуй вспомнить точнее.

Я, как дура, закрыла глаза, честно воскрешая воспоминания. Но вся концентрация полетела к чертям, когда ощутила прикосновение к губам.

В изумлении распахнула ресницы, от неожиданности не зная, как реагировать, и утонула в синих глазах, которые оказались близко-близко. Ирршаен прервался лишь на мгновение, дав мне время на один судорожный вдох, а потом вновь поцеловал. Нежно, даже невинно, не делая попытки углубить поцелуй. Словно у нас есть все время мира, чтобы не спеша познавать друг друга.

Да даже когда я в летнем лагере еще подростком играла в бутылочку, меня и то с большим напором целовали! А тут трепетно так – и кто?! Демон! Это было так удивительно, что подкупило. Я сдалась без боя. Здравый смысл, чувство самосохранения, да даже банальная осторожность молчали. Наверное, тоже были в ауте.

Но при всей своей ненавязчивости это был ошеломительный поцелуй! Тот случай, когда забываешь, где ты, что делала до этого, и все восприятие концентрируется на осторожных касаниях мужских губ. Окружающий мир словно исчез, только сердце шумело в ушах, и, кажется, вся кровь прилила к губам, отчего они покалывали и немного горели.

Ирршаен отстранился первым. Я потянулась за ним и открыла глаза.

– Надеюсь, больше я тебе бабушку напоминать не буду? – с сарказмом прозвучали слова, ставшие для меня ушатом холодной воды.

Это он обиделся, что ли, и решил меня проучить?! Поцелуй – лишь хорошо продуманная игра? Вот же пикапер хренов!

– Мм… А можно повторить? Для закрепления результата.

Похоже, даже пощечина для него неожиданностью не стала бы, а вот такой просьбой удалось удивить.

Демон вновь приблизился, и я закрыла глаза, наслаждаясь повторным поцелуем, но больше не давая себе улететь.

«Да, классно, и приятно до чертиков, но уясни, Ира, что все это лишь для того, чтобы ему потешить свое самолюбие», – втолковывала я себе. И целует он осторожно, чтобы не напугать невинную деву своими порывами, а продуманно заставить потерять голову.

Повторный поцелуй он отработал на десять из десяти, но, когда стал увлекаться, я первая отодвинулась. Вывернувшись из его объятий, невозмутимо произнесла:

– Можете быть спокойным – никаких ассоциаций с бабушкой. Просто в тот раз знакомый с детства аромат трав от вашей одежды заставил почувствовать себя защищенной в ваших объятиях. Было уютно. Сейчас этого нет.

И я продолжила путь. А потом немного замедлила шаг, словно раздумывая над чем-то, и обернулась:

– Только знаете… От мужчины, у которого было триста шестьдесят семь женщин, ожидаешь большего. В нашем мире демонов считают более искушенными. Но все равно, за поцелуй спасибо! – поспешила заверить. – Словно перенеслась на несколько лет назад и вновь училась целоваться с мальчиком, который ничего не умел, так же, как и я.

Понимала, что нарываюсь, но не могла отказать себе в удовольствии щелкнуть его по носу. И с чувством выполненного долга пошла дальше.

– Хочешь большего? – прилетел в спину вопрос.

От одного тона у меня уже мурашки побежали по коже, а пятая точка почувствовала грядущие неприятности. Захотелось сорваться на бег, срочно увеличивая между нами расстояние. Вот только если побегу, признаю себя добычей, а я ею быть отказываюсь. Поэтому остановилась и медленно обернулась, заставив себя прямо взглянуть на него.

Демон как стоял у дерева, так и продолжал стоять, не сдвинувшись с места. Только сейчас от него веяло такой угрозой, что я поняла: точно доигралась и мне грозят не только взрослые поцелуи, а и знакомство со всей Камасутрой в придачу.

– С чего вы взяли? – спросила холодно, словно и не таяла недавно в его объятиях. – Не я это начала. Не надо за мой счет свое уязвленное самолюбие тешить! Задело упоминание о бабушке? Ну извините, – развела я руками. – Просто тогда на миг показалось, что близкий и родной человек рядом. А вообще, если вы забыли, мы здесь с другой целью, а не опытом мериться пришли, так что держите себя в руках!

Высказавшись, замерла, смотря на него с вызовом. Да-да, я тоже зла! И против того, чтобы со мной играли.

Напряженный момент нарушила шишка, упавшая прямо на голову демону. Мы оба посмотрели вверх, и мне показалось, что в ветвях мелькнул беличий хвост.

– Спасибо, сестренка! – Я помахала белке рукой и не без доли ехидства произнесла: – Как видите, даже звери лесные солидарны со мной, что вам необходимо прочистить мозги!

А вот после этого уже спокойно развернулась и пошла себе дальше.

– Твоя знакомая? – вскоре нагнал меня демон с вопросом.

– Вы это серьезно?! – скосила взгляд на него.

– Практически у каждой лунной ведьмы есть связанное с ней лесное животное.

– Что значит «связанное»?

– Между ним и ведьмой устанавливается ментальная связь. Лунные утверждают, что обмениваются частью души. У твоей матери и бабушки животные тоже были. Как помнишь, она тебе рассказывала об олене. Сильные ведьмы находят своего зверя еще в юном возрасте. Те, кто послабее, обычно после обряда инициации, когда происходит полное раскрытие силы.

Самообладание демона напрягало. Да сколько же у него масок! Еще недавно соблазнял и был готов выйти из себя, а теперь рядом со мной идет собранный, по-деловому настроенный мужчина, держащий дистанцию, и читает лекцию о ведьмах. Будто и не было между нами ничего.

Но таким он мне нравился больше, так спокойнее.

– Значит, я слабая ведьма, если в детстве не приобрела связанного со мной животного?

– Не факт. Думаю, после твоего посвящения бабушка специально запечатала твои силы, чтобы не вызывать подозрений у дочери, поэтому связки и не произошло.

– Но все равно после инициации есть вероятность, что я не приобрету никакого животного. Так?

Может, и зря мама об этом беспокоилась? Я пока мало представляла, как можно уживаться с тем же оленем? Ладно кабан ко мне выйдет, а если волк или лиса? Да в деревне соседи на уши встанут, если такого питомца завести!

– Я бы на это не надеялся. Лишь единицы так и не приобретают свое животное.

Значит, повезет, если будет ворон, как у бабушки. А если фазан? Или кто там в лесу еще из съедобных птиц живет. Живи и дергайся тогда, чтобы твою птичку для бульона не подстрелили.

– Ты, случайно, не помнишь, может, в детстве кого-то в лесу подкармливала или гладила? – спросил Ирршаен.

– Точно никого. Правда, бабушка иногда шутя спрашивала, не желаю ли я узнать, куда ведут следы животных на земле.

– А ты? – заинтересовался демон.

– Нет. Я считала, что она просто подтрунивает надо мной.

Разговор сам собой стих, и каждый из нас погрузился в свои мысли. Мы еще немного побродили, но безрезультатно.

– Предлагаю попробовать утром, – сказала я. – В прошлый раз и во сне, когда мне приснилась бабушка, в лес мы шли еще до восхода солнца.

– Хорошо, возвращаемся, – не стал спорить демон.

Но стоило мне оказаться на нашем участке и направиться к дому, как сзади прозвучало:

– Ирина, не торопись.

– Что? – Я оглянулась на демона, останавливаясь.

– Знаешь, что бы ты себе ни думала, но я не привык оставлять женщину разочарованной, – сообщил он, стремительно сокращая между нами расстояние.

– Ирршаен… – предупреждающе начала я.

Он перебил, обнимая и рывком притягивая к себе.

– Мы уже не в лесу, и с делами на сегодня покончено.

– Баба Варя идет! – успела воскликнуть я, но он лишь насмешливо улыбнулся, давая понять, что второй раз на это не попадется, и поцеловал меня.

Больше никакой нежности и предварительных игр. Пользуясь моей растерянностью, с ходу утянули в омут порочной страсти, демонстрируя свой немалый опыт и искушенность в данном вопросе.

На меня в жизни так не набрасывались! Ни один кавалер не вел себя настолько властно, жестко и требовательно. Словно между нами уже все было, и не один раз, и сейчас мы на полпути к повторению пройденного материала.

Спасла меня баба Варя, о приближении которой я благополучно забыла.

– Кхм-кхм! – покашляла она, привлекая к себе внимание. – А говорила, что не жених…

Ирршаен нехотя от меня отстранился и посмотрел укоризненно, словно это я помеху материализовала.

– Я предупреждала! – одними губами ответила ему.

– Это она не со всеми моими достоинствами познакомилась, – разворачиваясь к соседке вместе со мной, ответил демон.

Несмотря на все произошедшее, я была благодарна, что он развернул меня к гостье спиной, давая спрятать пылающее лицо у себя на груди и перевести дух. Поддерживать беседу я не могла. Дрожали колени, горели губы, а в голове был полнейший сумбур.

Кое-как я собрала себя по частям, отпихнула демона, упершись ему в грудь руками, и язвительно произнесла:

– Ну да, у кое-кого они настолько глубоко спрятаны, что приходится в них тыкать носом.

«Я это припомню!» – взглядом пообещал мне демон.

«Уже трепещу!» – мысленно послала его.

Баба Варя лишь посмеялась, глядя на нас:

– А я вам молочка принесла и яйца. Иришка, если на салат зелень будет нужна или еще что, бери с огорода. Не стесняйся.

С нашего огорода, который они без спроса посадили, и это не считая хозпостроек, которыми пользуются как своими. Не зря же забор наш убрали.

Поэтому вместо спасибо я лишь кивнула:

– Хорошо, баба Варя, возьму. Вы знаете, я тут осмотрелась и думаю, что нужно маме предложить дом в аренду сдать, чего ему простаивать. Многие семьи из города с радостью сюда приедут летом с детьми отдохнуть. Места у нас хорошие: лес, река, тишина. Люди вокруг порядочные.

– Да разве городские сюда поедут? Удобств же никаких, – фыркнула встревоженная соседка.

– Это не проблема. Воду бабушка подвела, завести в дом не сложно, как и пристройку сделать для ванны и туалета. И забор поправим. Вложения небольшие, зато и людям хорошо, и нам денежка лишняя.

– Вижу, нынешняя молодежь только о деньгах и думает, – недовольно буркнула соседка. – Так и кавалеров всех отпугнешь своей расчетливостью и жадностью.

Если она про Ирршаена, стоящего рядом, то я была бы только рада. А насчет остального… Я когда с матерью поссорилась и за любую работу хваталась, чтобы учиться и не голодать, узнала цену каждому заработанному рублю.

– Я предприимчивая, кому надо – оценят деловые качества, а если нет – пусть идут мимо. И о какой жадности речь? Я же не требую с вас арендную плату за пользование землей и всем, что на ней? Не бегу участковому заявление писать об исчезнувшем с участка заборе. Мы же соседи. Так что спасибо за молочко, баба Варя, и что присматривали за хозяйством, но у этой земли есть хозяева, и продавать ее мы не будем.

– Больно деловая ты стала, Ирка, – покачала головой соседка.

– Какая есть, баба Варя, – беззлобно ответила я. – Вы же не от хорошей жизни каждый клочок земли засеиваете и обрабатываете? Цены на все в магазинах только растут, без хозяйства не вытянуть. А у нас в городе огородов нет, без них выкручиваемся. Так чего возможностью заработать лишнюю копейку разбрасываться?

Я изменила тональность разговора, не желая окончательно ссориться.

– Права ты! Ой права! – согласилась соседка. И заговорила о ценах в поселковом магазине, что действительно только растут и растут. И пенсия маленькая.

Я уже только кивала, и, повздыхав, она ушла. Расстались мы вполне мирно. Баба Варя даже смотрела на меня уважительно, бросив напоследок, что я толковая девка, с головой. Не вертихвостка какая-то, думающая только о нарядах.

Мне же разговор с соседкой помог выветрить из головы воспоминания о поцелуе. Самоуправство соседей возмущало, тут уже не до глупостей. Я была рада, что мне удалось расставить акценты без скандала, и чувство удовлетворения после разговора преобладало над всем остальным.

А вот демон так быстро не остыл. Стоило нам зайти в дом, как мне на талию легла рука, разворачивая к нему:

– Так на чем мы с тобой остановились?

– На том, что вы опытный, – упираясь ему в грудь рукой, сообщила я. – Признаю, вы писец какой опытный! Вы из всех опытных самый опытный. В жизни таких опытных не встречала!

Его губы дрогнули в улыбке. Все же лесть бальзамом на душу ложится любому мужчине. Но тут мелькнула мысль, что он прекрасно чувствует ложь, а если улыбается, значит, говорю правду. Это несколько подпортило настроение, ну да ладно.

– И раз мы это выяснили, можете отпустить меня, – бодро закончила я.

– Не так быстро. Что там насчет воды, которую подвела бабушка? – Он ничего не упускал.

– Клянусь, сама об этом только от Василия узнала! Я же здесь сколько лет не была. Он и показал где, и шланг притащил, – объяснила я. – А сейчас я бы хотела принять душ после леса. Вы смотрите сами когда, а я не хочу вечером идти, прохладно.

Тут еще вспомнила, что забыла фен с собой взять. Теперь точно лучше сейчас голову помыть, чтобы волосы успели высохнуть. А после уборки дома и поднятого слоя пыли помыться необходимо. Эх, если бы не голову мыть, я бы вообще с удовольствием под холодный душ залезла. А так вывернулась из рук демона и пошла с озабоченным видом за ведром, чтобы нагреть воду.

– Что ты делаешь? – спросил Ирршаен, наблюдая, как я достаю кипятильник и сую его в ведро. Двигался он за мной как приклеенный. Жаль, что теперь и не пошлешь его никуда, вода есть, и заняться ему больше нечем.

– Это кипятильник. Хочу воду нагреть, чтобы голову помыть.

– Зачем тебе он? Давай я.

Мм… Ведро было железное. Демон присел возле него и обхватил ладонями, на которых заиграл огонь. Обалдеть! У меня просто не было слов.

– Это сильно энергозатратно?

– Для меня нет.

– Круто! – только и ответила я.

Нет, ну правда же удивительно такое проявление силы! Языки пламени взяли ведро в кольцо, и вода в нем вскоре закипела. Но из-за того, что нагревал он само ведро, я забеспокоилась:

– Может, лучше было сделать это на верху душа? Как же теперь горячее ведро поднимать? Можно обжечься.

Мне покровительственно улыбнулись, что-то произнесли на непонятном языке, пасс рукой – и ведро взмыло над землей и, проплыв к душу, опустилось на крышу. Ирршаену оставалось только самому подняться, снять крышку с бака и залить воду, что он и сделал.

– Жаль, что вы не хотите у нас остаться. Могли бы сделать карьеру фокусника, – сказала я, когда демон спустился.

– Считаешь, что из меня бы вышел хороший комедиант?

Думала комплимент сделать, а он оскорбился.

– Зря вы так! У нас знаменитые фокусники богаты, популярны и известны по всему миру. Посмотрите выступления иллюзиониста Дэвида Копперфильда, или можно вместе вечером фильм «Иллюзия обмана» посмотреть. Люблю его.

– Кого? – тут же встрепенулся демон.

– Фильм, – усмехнулась я и пошла за полотенцем и банно-мыльными мелочами.

Глава 17

– С легким паром, Рыжая! – весело прокричал Василий, едва завидев меня. – Давай скорее, тебя только и ждем.

– Это еще что такое?! – ошарашенно произнесла я, заходя на веранду.

Уходила, оставляя демона, уткнувшегося в планшет, а теперь он с Василием за накрытым столом на веранде. Достали все купленные нарезки колбасы и сыра, от картошки с мясом пар поднимается, соленые огурчики и помидоры. Последнее не наше, явно Васька консервацию притащил. И в центре стола бутылки: водка, шампанское и мартини.

– Нужно встречу отметить. Ты что пить будешь? – по-деловому спросил меня друг детства. – Водку не предлагаю. Я знаю, вы, девочки, все сладкое любите.

– Всего и вместе, – с сарказмом ответила я, еще не зная, как относиться к намечающемуся сабантую. Одно хорошо, убивать соседа Ирршаен пока не спешит. Водкой тот его, что ли, подкупил?!

– О, точно! Сейчас коктейль сделаю.

Василий и коктейль?!

– Не смотри так! Я умею, – уловил он мои сомнения. – Моя бывшая девушка барменом работала. Несколько месяцев, как меня забрали в армию, еще писала, но потом не дождалась. Но я не в обиде.

– Почему? – только и спросила я, наблюдая, как он распечатывает мартини и шампанское и наливает их в бокал.

– Пришлось бы по возвращении жениться, а я еще погулять на свободе хочу, – подмигнул сосед. – У тебя лайм есть?

– Лайм? – тормозила я.

– Ладно, и лимон сойдет. Я у вас в холодильнике видел. Игорь, подашь?

Демон двинулся к холодильнику, доставая требуемое. Половину лимона Василий выдавил в бокал, а остальное нарезал дольками и кинул одну туда же.

– Так, еще мята нужна. Не пробуй пока! Я сейчас, у бабки на огороде видел.

Он стремительно ушел, а я посмотрела на демона:

– Вы когда спеться успели?

– Ты же сама говорила, что нехорошо твоего соседа носом в землю тыкать. Нужно быть гостеприимным. И он пришел не с пустыми руками.

– Ясно.

Сняв с головы тюрбан и тряхнув волосами, я повесила сушиться влажное полотенце. А тут уже и Васька обратно принесся.

– Слушай, мне баба Варя выговаривать не будет, что мы тебя спаиваем?

– Нет, она сама меня послала познакомиться поближе. Говорит, хорошая девка, присмотрись, – простодушно ответил парень.

С порога раздалось покашливание, и я оглянулась на сложившего на груди руки демона, многозначительно поглядывающего на соседа.

– Да знаю уже я, что вы вместе! – отмахнулся он. – Жаль, опоздал, но что поделать.

Теперь уже я многозначительно посмотрела на демона. Но Василий шагнул мимо меня, закрывая обзор, и они вместе отправились в дом. Когда пришла я, мне с гордым видом всучили бокал.

– Пробуй!

Я опасливо пригубила, но было на удивление вкусно.

– Нравится?

– Да. Ничего так.

– Давайте за встречу! – Довольный Василий разлил по рюмкам водку.

Хотя нет. Запах самогона ни с чем не перепутать. Ирршаен подозрительно принюхался, но Василий успокоил:

– Не бойся. Наша бабка сама гнала. Ну, вздрогнем!

Мы сели за стол и дружно чокнулись.

Василий выпил залпом и закусил огурцом, а вот демон вначале подозрительно принюхался к содержимому, но когда сосед посмотрел на него вопросительно, затягивать не стал.

– Ну как? Хорош? Ты огурчиком, огурчиком закусывай!

Я спрятала улыбку в бокале, наблюдая, как на моих глазах спаивают демона, приобщая к русским традициям.

– Из чего вы это делаете?! – поразился Ирршаен, отдышавшись.

– А, проняло? – довольно улыбнулся Василий. – У бабки собственный рецепт. Ты заметь, чистый как слеза! У нее еще несколько бутылей настаиваются с веточками всякими, но из этих запасов она только на Пасху и Новый год достает.

– Как же она тебе эту разрешила взять? – спросила я.

– Так за встречу, чтобы ты не серчала за забор, – подмигнул сосед.

Ага, все же проняло бабу Варю, когда я про участкового упомянула.

– Не переживай, как решите сдавать, я тебе забор сам поправлю. А лучше здесь сетку натянуть, чтобы видно было, что за люди и как живут. Ты телефон свой оставь, если что не так, тут же позвоним, – продемонстрировал он осведомленность о моих планах насчет участка и тут же посмотрел на демона: – Игорь, без обид! Это просто по-соседски. А то случись что, даже сообщить некуда.

Эх, а я уже спросить хотела, это он помочь хочет или между делом мой номер стреляет. Хотя, когда я сказала, что оставлю номер матери, Васька немного расстроился. Но я буду некоторое время недоступна и на неизвестный срок, если у нас все получится с инициацией, а мама всегда на связи.

– Хорошо, но давай я тебе позвоню, чтобы и мой на всякий случай был. – Он достал телефон и с ожиданием посмотрел на меня честными глазами.

Делать нечего, продиктовала. Он тут же нажал на вызов, и в комнате заиграла мелодия моего сотового.

– Ты, кажется, просил показать тебе еще раз прием… Я готов, – отреагировал на это демон.

– Брейк, парни! Поешьте сначала, пока не остыло, – не без умысла остановила я уже поднимающихся из-за стола мужчин. Сейчас выпьют еще, поедят, и если не забудут, из-за какой ерунды собрались силой мериться, то подобреют точно.

Они сели обратно, и Василий разлил еще по одной, а я позаботилась о закуске, накладывая Ирршаену в тарелку. Заодно и разговор увела в сторону, расспрашивая о знакомых из детства, кто кем стал и где теперь.

Атмосфера вернулась в мирное русло. Вася болтал без умолку, рассказывая новости. Оказывается, Танька и Витька, которые в детстве друг друга терпеть не могли и вечно обзывались, поженились и уже имеют двоих детей. Тут живут. А вот большинство знакомых в город уехали – кто на учебу, а кто на работу.

– А ты чем занимаешься? – спросил Василий демона.

– Всем понемногу. У нас семейное дело. Дядя во главе. Планирует передать дела мне. Пришлось вникать. Сейчас вот решил немного отдохнуть, – тщательно подбирая слова, ответил Ирршаен.

– Так ты решил отдохнуть или развлечься напоследок? – насупился друг детства. – Ты учти, за Ирку есть кому постоять! У тебя серьезные намерения?

– Самые что ни на есть серьезные, – заверил демон.

Василия такой ответ удовлетворил, а вот я напряглась. Что-то мне не сильно хотелось оставаться в зоне серьезных интересов демона. Мне бы Алену спасти – и прощай, дорогой. Пока!

Постепенно сгущались сумерки. Мужчины допили и все же пошли бороться. Убедившись, что на землю Ирршаен соперника укладывает без фанатизма и членовредительства и я зря переживаю, успокоилась и решила не портить себе нервы.

– Ир… Игорь, Вася! Я – спать. Устала что-то. Уберете здесь! – крикнула им.

Что-то меня после коктейлей повело. Вроде легкие, пьются как лимонад, а голова закружилась. Ответа ждать не стала, ушла в дом. Эх, сейчас бы рухнуть в кроватку, а тут еще стелиться надо…

В моей комнате было две кровати, расположенные рядом, через тумбочку, но на второй обычно никто не спал. Мать, когда привозила меня в детстве, с ночевкой оставаться не любила, а бабушка предпочитала ложиться в зале. От печки теплее, да и чтобы вставать, не разбудив меня, если придут за помощью. Я решила демона отселить на бабушкино место. Хватит со мной в одной комнате спать!

Постелив себе, достала и ему свежее постельное белье. Тут и он в зал зашел.

– Что ты делаешь?

– Тебе постель стелю.

Сказала и сама внутренне поморщилась от того, насколько интимно это прозвучало. За столом перешла на ты, а то у Василия лишние вопросы возникнут, что это за друг такой, с которым я так официально общаюсь.

– Почему здесь?

– А где?! В той комнате я сплю.

– Там две кровати.

– Ну и что? Может, мне нужно уединение.

– Не сильно ты в нем нуждалась, когда мы вместе ночевали.

– Там не было возможности, а здесь есть.

– Я не буду спать на месте твоей бабушки!

– А откуда ты знаешь? – поразилась я, не зная, что и думать. Но дело оказалось не в его магических способностях, а в болтливости некоторых.

– Твой сосед сказал. Удивился, чего ты бабкину постель перестилаешь, увидев через окно.

Я сильно пожалела, что не подумала закрыть ставни, но деваться было некуда.

– Хорошо, я здесь лягу, – с безразличным видом пожала плечами в ответ.

– Не очень хорошая идея. Тебе лучше быть рядом, чтобы я мог защитить, если что.

Я не успела возразить, что у нас здесь разбойники с большой дороги не шастают, как он добавил:

– И не думаю, что тебе захочется спать на месте, где умерла твоя бабушка. Ее же здесь нашли?

Увидев выражение моего лица, он удовлетворенно кивнул и вышел, оставив меня одну. Посмотрела на кровать, на белье в своих руках и выругалась. Нет, теперь я точно не смогу здесь уснуть!

Ругаясь сквозь зубы, пошла стелить к себе.

Выключив свет, забралась в постель. Навалилась тишина дома. Демон с Василием или на улице продолжали свои мужские забавы, или на веранде сидели, звуки сюда не долетали, и я ощущала себя в отдельном мирке. Надо же, бабушки нет, а в ее доме мне до сих пор уютно и спокойно. Зря я сюда раньше не приезжала… А не случись всей этой истории, вряд ли бы и приехала. Все же не зря говорят, что нет худа без добра.

Думала, стоит упасть в постель – и отключусь, но нет. Только закрываешь глаза, как начинают звездочки перед глазами кружиться. А все Василий со своими коктейлями! Я за разговорами потихоньку потягивала из бокала и не заметила, как напилась. Надеюсь, завтра смогу рано утром встать. Времени все меньше до новолуния, а мы так и не сдвинулись в своих поисках.

Мысли свернули на детские воспоминания о той поляне, которую теперь не могу найти, потом на сегодняшние блуждания по лесу, а потом… да-да, на поцелуи, будь они неладны!

Мне не нравилась складывающаяся ситуация. И чего он ко мне полез? Сегодня он меня целует, потом спать ложится почти рядом. А дальше что? Переберется ко мне в кровать под предлогом того, чтобы я точно убедилась в наличии у него мужских признаков? Кто бы мог подумать, что демон такой обидчивый и близко к сердцу воспримет вырвавшиеся слова о бабушке.

Обидно, что я так улетела от того первого поцелуя. Но и по носу я его щелкнула потом хорошо, прямо гордость за себя брала! Правда, он потом отыгрался. Вспомнились его слова: «Я не привык оставлять женщину разочарованной». А вот тут у него промашка вышла! Довольной я себя после его поцелуев что-то не чувствую.

Хлопнувшая дверь и приближающиеся шаги заставили меня закрыть глаза.

– Соседа твоего проводил, со стола убрал, дверь запер, – отчитался демон.

Лежу, молчу.

– Ир-ра… – протянул он мое имя. – Я же по дыханию слышу, что ты не спишь.

– И чего ждете от меня? Чтобы я встала и дала вам медальку? – отозвалась я, начав вновь ему выкать. Глядя, как он не спеша снимает с себя одежду, невольно захотелось создать хоть какую-то дистанцию между нами.

– Напрасно иронизируешь. Разве я не достоин награды? Твой друг детства ушел на своих ногах, пусть и не совсем твердых. Я даже ему ничего не сломал. Хотя очень хотелось. Думаю, я достоин благодарного поцелуя, – сообщил Ирршаен, стягивая с себя майку и играя мускулами в падающем от окна лунном свете.

– Как скажете. Ловите! – поцеловала свою ладонь и дунула, посылая ему воздушный поцелуй.

– Гхм… мне бы хотелось более существенной награды, – задумчиво произнес он, расстегивая штаны, а там…

– Ирршаен! – воскликнула я, стремительно закрывая ладонью глаза. – Ваше высохшее нижнее белье с остальными вещами на стуле в зале.

Для наглядности ткнула пальчиком другой руки в нужную сторону.

Демон хмыкнул, и повисло молчание.

– Вообще-то я уже говорил, что предпочитаю спать голым. Да и ты сама очень настойчиво требовала, чтобы я снял эту деталь одежды.

– Ирршаен… – предупреждающе произнесла я.

– Если я надену, ты меня поцелуешь? – начал он торговаться.

– Слушайте, я вас не поцелую, будь вы хоть в трусах, хоть полностью одетым! Я вообще буду вам очень благодарна, если вы избавите меня от ваших поцелуев.

– А что так?! – прозвучал напряженный вопрос.

Я опасливо посмотрела сквозь пальцы. Демон уже застегнул ширинку, и я убрала с лица руку, прямо взглянув на него.

– Что бы вы там ни говорили, но они – одно сплошное разочарование.

– Да-а-а?! – протянул демон. – А поконкретнее?

Выпитые коктейли придали мне смелости и раскованности. Хочет подробно? Да пожалуйста!

– Давайте посмотрим. Первый поцелуй был неплох, но когда я поняла, что все это лишь из-за вашего уязвленного самолюбия, стало неприятно. Да и слишком уж он был продуман, расчетлив, чтобы вызвать у меня нужные реакции. Итог – разочарование. Во втором поцелуе была демонстрация обширного опыта. Убедили. Но повторять не хочется. Вообще неприятно, когда тебя целуют, чтобы что-то там доказать. Так что тоже в минус. В итоге во всех слишком много игры и мало искренности. Вас настоящего я там не увидела. Это для временной любовницы, энной по счету, может, и сойдет, а для нормальных отношений недостаточно.

Высказавшись, я почувствовала облегчение. Разложила все по полочкам не только для него, но и для себя, определив причину собственного недовольства.

Демон молчал, а я зевнула и закончила:

– Мой вам совет, если захотите с кем-то настоящих отношений, то придется избавляться от масок. Вы с детства привыкли глубоко прятать свои настоящие эмоции. В жизни это, может, и хорошо, а вот в отношениях губительно. Если любишь, то обязательно почувствуешь, что любимый не до конца открыт с тобой. Это отравит любые отношения.

Я опять зевнула и задумчиво произнесла:

– Да и не построишь их. Такое на интуитивном уровне чувствовать будешь и не доверять.

Демон не проронил ни слова, а я укорила себя. И чего к нему с советами лезу? Можно подумать, ему нужны нормальные отношения. Ему и с тремястами шестьюдесятью семью любовницами неплохо живется.

– Ладно, извините за сеанс психоанализа. Я – спать. Спокойной ночи!

Отвернулась от него на бок. Чуть подумав, добавила:

– Спите как вам удобно. Только ко мне не лезьте больше. И лишнего не демонстрируйте.

Я хоть и закончила разговор, но невольно все же прислушивалась, что происходит за моей спиной. И когда он вышел, оставляя меня одну, наконец расслабилась и провалилась в сон.

Глава 18

Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт

Ведьма! Самая отъявленная ведьма! Только они настолько бесстрашны и способны достать до печенок. Впервые в жизни вот так препарировали мои поступки. И кто?! Девчонка!!! Пока я ждал окончания вечера, планируя урвать перед сном еще несколько сладких поцелуев, она уже дотошно оценила каждый и осталась недовольной.

Докатился! Уже девственницы поучают и рассказывают мне, чего им не хватило в поцелуе. То ей слишком невинно, то, наоборот, чересчур много опыта. Подумать только, меня ей не хватило, искренности… Да я ей такую искренность могу устроить, что неделю из постели не выберемся! Или и тогда обвинит, что ей что-то доказываю?

Накатила злость. И это я с ней играю?! Да она сама только и делает, что провоцирует меня!

И все же отмахнуться от всего сказанного я не мог. Ее бабка была ясновидящей, и сейчас в ведьмочке просыпается наследственная сила. Ее последние слова об отношениях… она говорила уже не совсем осознанно, в легком трансе. Отсюда и навалившаяся усталость, и желание уснуть сразу после использования силы. Я знал, что не успел еще выйти, как она уже сладко спала.

Мне же было не до сна. Сказанные слова жалили и лишали покоя, заставляя переосмысливать прошлое. Что, если именно поэтому не сложились отношения с Еванжелиной? Я злился, что моими чувствами пренебрегли, но даже не думал, что она могла и вовсе не догадываться о них.

Недоверие. Вот что испытывала ко мне принцесса, сама мне сказала. И это же слово из уст ведьмы резануло.

Мне нравилась Еванжелина, я к ней привязался. Готов был сделать ее своей женой, испытывая к ней искренний интерес. Но сам не заметил, как ухаживания, проявление знаков внимания превратились в игру. Она меня избегала, а я подстраивал наши как бы случайные встречи. Дарил маленькие презенты так, чтобы она не могла отказаться. Отгонял кавалеров на балу, танцуя с ней все танцы. Распланировал наше будущее наперед, но ни разу не поговорил с ней об этом.

Может, именно поэтому она осталась с выбранным отцом женишком? Ведь она не знала Арвинского, сбежала от него к бабке в селение лунных ведьм, но когда он приехал за ней, выбрала его. Не потому ли, что принцу хватило ума показать, что у него к ней есть чувства?

Я себя таким не утруждал, просто заявив, что она станет моей, и приступил к реализации задуманного. Устранял препятствия, вынуждая ее отца признать брак дочери недействительным, заручился поддержкой нашего союза у дяди, когда всего-то и нужно было саму принцессу убедить, что ей со мной будет лучше. Сказать, что она мне дорога, что буду заботиться, холить и лелеять, что не обижу. Я запрокинул голову к небу, осознавая, каким был самоуверенным глупцом.

Теперь я понимал, что сам во всем виноват. Она боялась меня из-за того, что когда-то давно во время тренировки я ранил ее брата. Но я не сделал ничего, чтобы выяснить причину, по которой она меня избегает. Не развеял ее страхи, не дал почувствовать, что со мной она в безопасности.

Неприятнее всего, что глаза мне открыла сопливая девчонка. Юная, еще даже не инициированная ведьмочка.

Мысли перескочили на нее и воспоминание о том, как ее обнимал. Она сказала, что в моих объятиях было уютно, она чувствовала себя защищенной. И что-то шевельнулось в душе. Но потом другое признание, что больше этого нет. Обвинение в игре, неискренности…

Как я собираюсь привязать ведьмочку к себе, если она прямым текстом требует не трогать ее больше?! Кажется, я опять заигрался.

Но я не планировал ничего серьезного. Вначале девчонка показалась мне забавной, и я посчитал, что она станет прекрасным средством от хандры. Планы были просты: уложить в постель в качестве моральной компенсации за то, что вызвала в этот мир, а когда надоест, использовать ее с выгодой для себя. Но предполагаемая игрушка оказалась намного интереснее, чем я ожидал. Не лунная, а солнечная ведьма! Это станет сенсацией. И она целиком и полностью принадлежит мне по древнему праву, что льстит самолюбию.

Собственно, мои дальнейшие планы не сильно изменились – я собираюсь уложить ее в свою постель. Вот только что бы о нашей расе ни думали, я не приверженец насилия. Хотя, должен признать, и не образец добродетелей. Бывали в моей жизни случаи, когда брал женщин, удовлетворяя свое желание, не сильно интересуясь их мнением. Но не девственниц же! За такое не откупишься золотыми, да и благосклонность ведьмочки за них не купишь, не та порода.

Соблазнить ее становилось уже вызовом. И если хочу добиться успеха, нужно менять тактику.

А пока мне необходим холодный душ. Как еще пережить ночь, когда она совсем рядом и нужно лишь протянуть руку, чтобы коснуться. Поэтому я, не жалея, зачерпнул из бочки два ведра с водой и по воздуху отправил их на крышу душа.

* * *

Ирина

Разбудил меня солнечный свет, падающий в лицо. Я еще расслабленно полежала с закрытыми глазами, слушая мирное биение сердца под ухом. Ровно до того момента, как осознала, что у подушки не может быть никакого сердца. Распахнув глаза, увидела, что за окном уже день.

Солнце… День…

– Ирршаен, мы проспали! – начала тормошить лежащего рядом демона, чью грудь я использовала как подушку.

– Если проспали, спим дальше, – сонно произнес он и зацепил меня рукой, подгребая опять к себе под бок.

– Ирршаен!!!

– Да угомонись же ты! – рассерженно рыкнул он, и я притихла.

Замерла, слушая, как выравнивается его дыхание и ослабевает хватка на моей талии. И правда вроде спит. Ничего не понимаю… Как он вообще оказался в моей постели?! Полежала, стараясь воскресить в памяти хоть какие-то ночные воспоминания, но они воскрешаться отказывались. Последнее, что смутно помню, – наш разговор перед сном и его уход. Все! Никаких ответов на то, почему он решил потеснить меня на кровати, когда у него своя рядом есть.

Полежала, осознавая свое более чем странное пробуждение, а потом тихонечко приподняла одеяло, заглядывая под него.

Фу-у-х, он в трусах! Конечно, лучше бы был в брюках, но в джинсах спать неудобно, а если бы залез в постель в тех штанах, в которых день ходил и Василия по земле валял, тут же полетел бы на пол.

«А собственно, почему я сейчас его не спихну?» – спросила у себя.

Ведь только недавно думала о том, что такими темпами не успею оглянуться, как он у меня в постели окажется. И вот смотрите, не прошло и года! Но спихивать мирно спящего демона и злить, не разобравшись, я что-то опасалась. Мне его рыка хватило.

– Интересуешься? – не открывая глаз, немного игриво спросил Ирршаен.

– Уже нет, – ответила я, спешно возвращая одеяло на место.

Недолгое молчание, и злое:

– Ты меня специально провоцируешь?

Рука на талии сжала до боли.

– На что? – испуганно пискнула я. Лежу, никого не трогаю, и тут такие обвинения…

– Вот и мне интересно: на что? – произнес он, открывая глаза и сверля меня потемневшим взглядом. – Чего ты добиваешься, намекая, что разочарована?

– Вы вообще о чем?! – не поняла я.

– О том, что ты так внимательно рассматривала.

– Да нет, я довольна увиденным, – оправдалась я.

– Довольна? – скептически изогнул он бровь.

Хотя правильно, что сомневается. Что-то я неудачно подобрала определение. Еще решит, что я довольна тем, что он ко мне в постель залез.

– Вернее, совсем не довольна, но немного успокоило наличие на вас нижнего белья.

– И чем же тебя не устраивает мой размер? – язвительно поинтересовались у меня.

– Какой размер?! – Я уже ничего не понимала и сама разозлилась, желая получить объяснения. – Вы что у меня в постели делаете?

– Караулю одну пьяную ведьмочку.

– Караулите?! Я что, убежать пыталась?

– Да! И не один раз. Я ночью устал тебя ловить.

– Вы шутите? – Я изумленно посмотрела на него, чуть привстав.

– Да какие здесь шутки. – Демон устало откинулся на подушку, прикрыв глаза. – Твоя сила пробуждается, ты все порывалась бежать помогать.

– Кому помогать?

– Зверям, людям… всем, кому, как ты чувствовала, плохо. Такое иногда у сильных лунных ведьм в детстве бывает при всплесках силы. Поэтому за ними глаз да глаз нужен.

– А вы откуда знаете?

– Рассказывал брат… одной лунной ведьмы, вспоминая забавные случаи из детства. Думаешь, почему ведьмы предпочитают жить в глуши? Вы дети природы и чувствуете, когда в вас нуждаются.

– Я же не ребенок. И раньше за собой такого не замечала.

– Твоя сила была запечатана.

Что-то от таких новостей мне нехорошо стало, и я легла обратно на демона, переваривая новость. Меня одобрительно погладили по бедру, но сейчас другое заботило. Это если со мной в деревне такое творилось, то что в городе будет?!

– Как вообще с этим жить? – потрясенно произнесла я.

– После инициации станет легче. Таких неосознанных порывов не будет, просто начнешь ощущать, где нужна. И со временем научишься ставить блоки.

Со временем… Кажется, я теперь начала понимать маму, которая решила отказаться от силы.

– И как это было? – мне хотелось знать подробности. Амнезия ночных событий беспокоила. А не будь здесь его, я бы что, в чем есть понеслась в лес или к кому-то в дом стала ломиться, чтобы помочь?!

– Я зашел, а ты на кровати сидишь, покачиваешься и бормочешь что-то.

– И как вы поняли, что я не в себе?

– Тебе лучше не знать.

Я напряглась, а узнать подробности захотелось еще сильнее:

– И все же я настаиваю.

Демон не ответил.

– Ирршаен! – настаивала я.

– Догадался, что, находясь в здравом рассудке, ты бы не демонстрировала мне свою грудь.

– Чего?!

Перед глазами возникла картина, как он приходит, а я сижу на кровати топлес.

– Твоя бретелька сползла с плеча, открывая больше положенного.

– Вы правы, мне лучше не знать! – мрачно произнесла я. Но, вопреки сказанному, должна была уточнить: – Надеюсь, я больше никакие части тела не демонстрировала?

В воздухе повисло многозначительное такое молчание.

У меня сдали нервы, и я рыкнула не слабее, чем он не так давно:

– Ирршаен!

На что демон расслабленно рассмеялся, ничуть не впечатлившись:

– Ведьмочка, еще ни одна женщина не позволяла себе произносить мое имя так требовательно.

– Скажите, вас кусали?

– Женщины? Разве что в порыве страсти.

– А каково это в порыве гнева, узнать хотите? – Я с многообещающим видом посмотрела на него, приподняв голову. Про себя же решила, что теперь буду спать только в спортивном костюме!

– Уже боюсь.

Это он зря! За что тут же и поплатился.

– Ох!.. – растерянный возглас был просто музыкой для моих ушей. – Ты что творишь!!! – Он стал извиваться, когда я начала его щекотать.

Это действеннее. А то буду я еще всякую бяку в рот брать. Об такого и зубы сломаешь.

– Ладно-ладно, скажу! Скажу я… Перестань!!!

Перехватив мои запястья, он навалился на меня, прижимая к кровати.

– Ну и? – грозно спросила я, стараясь не акцентировать внимания на том, в каком уязвимом положении оказалась.

А вот демон наслаждался ситуацией. Перенеся вес на руки, приподнялся, с довольным видом пройдясь по мне взглядом.

– Пару раз поймал тебя уже в дверях, а сколько раз удерживать пришлось, когда ты перелезть через меня пыталась, не сосчитать. Тут уж сама понимаешь, ловил за что придется.

– Всего-то? – успокоилась я. Стриптиз не танцевала, и слава богу! Если подумать, удовольствия немного – невменяемое тело в постель возвращать. То-то он умаялся, бедный.

Но, как оказалось, рано я выдохнула.

– Да. Но теперь мы в расчете.

– В смысле?

– Я теперь тоже знаю, какие на тебе трусики.

И вот смотрю в его хитрющие глаза и чувствую, как у меня румянцем лицо заливает…

– Слезьте с меня! – потребовала я.

– Уверена? Что-то мне кажется, что ты сейчас опять побежишь.

Он еще и ехидничает! Я буквально задохнулась от возмущения:

– Я уже не сплю, если не заметили.

– Действительно. Ну ладно…

И не пошевелился!

– Чего лежим? Кого ждем? – поторопила его. – Ирршаен, вы тяжелый, словно демон!

Мой каламбур оценили и скатились с меня, отпуская руки. К краю! Оставив зажатой между стеной с одной стороны и своим телом с другой. Лежа на боку, демон вытянулся и подпер голову рукой, рассматривая меня веселыми синими глазами.

Кровать у меня односпальная, на наглых демонов не рассчитанная. Это я к тому, что лежим мы при этом плотно. Было огромное искушение столкнуть его на пол. Только немного уже изучив данного индивидуума, я скорее стену с места сдвину, чем его. Дам только еще один повод для насмешек.

Поэтому приняла независимый вид, словно каждый день вот так в постели с демонами валяюсь, и спросила:

– Это ничего, что мы сегодня проспали? Завтра еще день есть, попробуем тогда?

Отчаянно старалась смотреть ему в глаза, а не на оголенный торс с рельефными мускулами, на которые так и норовил сползти взгляд.

– Нет. Завтра уже инициация, Ир-ра, – посерьезнев, произнес Ирршаен, и я тут же забыла о его рельефах.

– Как?!

От неожиданной новости я резко села на кровати.

– Новолуние же только завтра.

– Да. Завтра, – подтвердил демон.

А я сидела и соображала. Сегодня последний день убывающей луны, а грядущей ночью уже новолуние. Значит, я ошиблась в своих расчетах – час икс завтра утром! Меня охватила паника.

– И вы меня сегодня не разбудили?! Мы же пока ничего не нашли! Что делать будем? – спросила у него в полной растерянности и сама же решила: – Нужно в лес идти!

– Успокойся. Вчера нам это ничего не дало. Не думаю, что и сегодня от этого будет толк. Ты права, нужно идти утром.

– Нужно было идти утром! – выделила я. – А теперь… если завтра не получится…

Мы не можем себе позволить ждать еще месяц. Алену хватятся, начнется расследование. Это будет катастрофа!

– Не паникуй. – Демон тоже сел и ободряюще погладил по плечу. – Твоя сила просыпается, сегодняшняя ночь тому подтверждение. Все у тебя получится. Просто расслабься сегодня и набирайся сил.

– Хватит, вчера уже дорасслаблялась, – мрачно произнесла я, вспоминая выпитые коктейли. Сегодня точно больше ни капли! – Чем тогда займемся?

Демон молчал, а вот взгляд синих глаз опустился на мои губы. Я как-то враз ощутила, что нахожусь в его объятиях, руку он так и не убрал, а постель моя на двоих точно не рассчитана. И атмосфера между нами стала сгущаться от напряжения.

По счастью, раздался стук в окно, громко разносящийся по всему дому.

– Соседи! Вы как? Проснулись? – Никогда еще не была так рада слышать Василия.

– Сейчас открою, – дернулась я.

– Куда в таком виде? Оденься! – остановил меня Ирршаен и встал. Я просто оторопела от властного тона и собственнических ноток в голосе.

Подхватив со спинки второй кровати свои штаны, он торопливо вышел. Теперь уже громко стучали в дверь, и я была не уверена, что она долго выдержит такой напор.

«Это что сейчас было?!» – задалась я вопросом, провожая его взглядом. Распоряжается так, словно мы… встречаемся.

Ладно, хватит мух ловить. Выбравшись из постели, быстро переоделась, натянув сарафан, и пошла к гостю.

– Ирка, привет! – бодро махнул мне рукой друг детства, уже сидящий за столом на веранде. Посредине гордо возвышалась трехлитровая банка с огурцами, а рядом литровая железная кружка с чем-то мутным. – А я вам рассола принес и кваса. Ты как? Голова не болит? Игорь твой говорит, что он нормально.

«А где он сам?» – едва не спросила я, но тут демон появился на пороге с влажным лицом и торсом, по которому еще бежали ручейки воды. Умывался.

Протянула ему полотенце, поедая взглядом. Просто его хоть сейчас можно было поместить на обложку горячего эротического романа… Промокнув лицо и поймав мой взгляд, он еще, как назло, стал медленно вытираться.

– Ты сказал: квас? – Я с трудом оторвалась от зрелища, что мне демонстрировали, и повернула голову к Василию. – Домашний?

– А то! Холодненький.

– Класс! Я тогда окрошку сделаю. Вась, ты лука с огорода не нарвешь, перьев?

– Да без проблем. Сейчас, – подорвался он.

А я полезла в холодильник за яйцами, попутно смотря, чем можно позавтракать. Утешительного было мало. Покупая продукты, я не рассчитывала на хороший аппетит двоих мужчин. Эти охламоны вчера смели все мясные нарезки из холодильника. Явно после моего ухода еще за столом сидели. Остались только сыр и овощи. Придется или омлет, или блины делать, а днем в поселковый магазин сходить.

Обернулась и тут же натолкнулась на стоящего рядом демона. Слишком близко стоящего.

– Омлет или блины? – выпалила я, уже жалея, что отослала Василия.

– М-м-м… А еще варианты будут? Как насчет утреннего…

Вот даже знать не хочу – чего!

– Точно! Драники! – придумала я, куда направить энергию чересчур активных демонов.

– Что? – не понял он незнакомое слово.

– Ирршаен, картошку почистите, – распорядилась я, а сама проскользнула мимо него к плите.

– Кстати, забыл сказать. Вы знаете, о вас с утра уже вся деревня судачит, – сообщил Василий, вернувшийся с пучком зеленого лука вместе с болтающимися луковками.

Я лишь закатила глаза. Вот балбес! Лук-то зачем было выдергивать?

– О нас? – переспросил Ирршаен.

– Да. Не знаю, чего дядю Гришу к вашему дому ночью понесло. Но теперь всем божится, что видел, как во дворе ведра по воздуху летают и сами на крышу душа приземляются.

Мы с Ирршаеном переглянулись, и тот первый отвел глаза, признавая свой косяк.

– Теперь все решили, что ты приехала сюда продолжить дело бабки, и мужика себе под стать нашла – ведьмака!

– Чего?! – округлила глаза я.

– Да я сказал, что это все чушь! – успокаивающе произнес Василий. – Пить ему меньше надо, чтобы не мерещилось. У вас же вода есть, если хотели душ набрать, кинули бы шланг, и все дела. Зачем вам ведра нужны? А ты, Ириш, лучше загони машину во двор. Чувствую я, что не просто так он ночью тут терся – колеса снять хотел или чем еще из машины поживиться.

– Ворота не откроешь, просели.

– Игорь, пойдем посмотрим, что можно сделать.

Мужчины ушли, а я, вздохнув, сама занялась приготовлением завтрака.

Глава 19

Блинчики из картошки я люблю, а вот готовить их – нет. Картошку почисти, потом потри, лук опять же… Слишком много мороки с утра. Думала на демона скинуть неприятную часть, а пришлось самой все делать. Василий забежал за ключами от машины, когда я уже жарила драники.

– Слушай, ну твой силен! Слов нет. А на первый взгляд и не скажешь, – произнес восхищенно, показав большой палец.

Ну да, это он его еще в демоническом обличье не видел. Тогда бы не удивлялся, откуда силища берется.

– Удалось открыть? – спросила я, не став акцентировать внимание на том, что «он» вовсе не мой.

– У ворот не было шансов устоять против нас! – весело хмыкнул друг детства, схватил ключи и убежал.

Я лишь покачала головой, надеясь, что от ворот хоть что-то осталось и их с дури вообще не снесли.

Вскоре вернулись оба.

– Мы – всё! – гордо произнес Василий, бросая на стол ключи.

– Молодцы! Завтракать с нами будешь?

– Да я уже, – как-то неуверенно произнес он, а потом открыто улыбнулся и признал: – Но так вкусно пахнет, что у меня еще во дворе слюнки потекли.

– Мойте руки и давайте к столу. Тебе чай или кофе?

– А может, мне за чем покрепче смотаться?

– Ага, а потом не заметишь, как уйдешь в запой. Кыш! – замахнулась на него лопаткой, заставив отступить, и вдогонку сказала: – Хочешь покрепче? Я тебе две ложки кофе положу!

– Ирка, ты чего злая с утра? – Василий сделал вид, что испугался, но при этом ехидно стал подкалывать: – Голова, наверное, болит? Давай я за пивком смотаюсь?

– Васька, тебе пурген в кофе давно не подсыпали? Ща сделаю!

– Не, мне только бром, – заржал он, и оба ушли мыть руки.

Нашу пикировку демон слушал с недовольным видом, задержав напоследок на мне взгляд. Ох, чувствую, если друг детства продолжит общение со мной в такой манере, ему не только пурген от меня грозит, но еще и впечатывание в землю для профилактики от Ирршаена.

Я поставила на стол тарелку с драниками, достала из холодильника сметану. Себе и Ваське сделала кофе, ему обещанный двойной, а демону чай. Мужчины пришли, и мы уселись за стол.

– М-м-м… – блаженно выдохнул друг детства, почти целиком запихнув в рот драник, обильно политый сметаной. Быстро проглотив, выдал: – Вкуснотища! Ирка, если он тебя бросит, то я на тебе женюсь!

– Я бы не рассчитывал на это! – холодно произнес Ирршаен. При этом он с такой силой провел ножом по дранику, отрезая себе кусочек, что раздался скрежет. Это Василий не заморачивался и ел руками, а демон, как всегда, помнил о манерах, орудуя ножом и вилкой.

– Усы вытри, жених! – Я с улыбкой протянула соседу салфетку.

– Вы сегодня чем заниматься планируете? – промокнув губы, спросил он.

– В магазин сходим, прогуляемся по округе.

– Пойдемте на речку покупаемся.

– Мм… я купальник не брала.

– Ну придумай что-нибудь. Шорты, майка там.

– Даже не думай! – заледенел голос демона. То ли мне сказал, то ли Ваське, но мы оба уяснили, что эту идею стоит похоронить.

– Тогда можно порыбачить выбраться. Удочки я достану, червей накопаем.

Будь мы здесь действительно просто на отдыхе, с удовольствием бы пошла, но у нас свои дела. Мне к ритуалу подготовиться нужно, текст заклятия выучить наизусть, записи бабушки изучить. Общество друга детства может стать проблемой.

– Вася, ты не обижайся, но у меня еще экзамен на днях, готовиться нужно. Соседка заболела, и я приехала сюда в тишине поучить, чтобы вирус не подхватить.

– Какая соседка? Вы не вместе живете? – удивленно посмотрел на нас.

– Я с подругой квартиру снимаю.

– Так у твоей же матери квартира в городе есть.

– Да, но я, как поступила, съехала. Самостоятельности захотелось. Да и у нее личная жизнь, не хочу мешать.

– А ты где живешь? – вопросительно посмотрел Васька на демона.

– В городе, но у него соседи ремонт делают с утра до вечера, там невозможно сосредоточиться, – ответила за него я.

– Вот и я не понимаю, как вы там в скворечниках живете. То ли дело здесь: свой дом, огород, природа. Хочешь – в лес по грибы, на охоту, хочешь – на рыбалку. Свобода!

– Согласна.

– Так ты уезжаешь скоро? – сообразил он.

– Экзамен последний сдам, и приедем опять. Можно будет уже спокойно отдохнуть, – ответила я. Если завтра ничего не получится, то нам волей-неволей придется здесь остаться и пробовать снова и снова.

– Это правильно! – с энтузиазмом поддержал меня друг и подмигнул: – Ты купальник захватить не забудь. Помнишь, как с тарзанки в детстве прыгали?

– Хочешь сказать, еще висит?

– Не, новую уже повесили. Но я проверил!

Разговор плавно свернул на воспоминания детства и разные забавные случаи. После нашего позднего завтрака Василий нехотя ушел. Правда, набивался по дому помочь что-то сделать, подправить, где надо, но я его выпроводила со словами, что еще не хватало, чтобы у меня и здесь над ухом стучали, когда я учить буду. И были уже опасения, что ему Ирршаен сам подправит что-нибудь.

С его уходом я выдохнула. Василий хороший парень, но шу-у-умный. У меня тут инициация горит, а после хохотушек с ним попробуй еще настройся на серьезный лад. Мне точно нужна передышка.

– Предлагаю сходить в магазин, – предложила я. – Закупим продукты, и уже спокойно сяду за бабушкины записи.

– Хорошо, – согласился демон. – Только… Ир-ра, на твоем месте я бы не рассчитывал сюда вернуться. После инициации мы уедем.

– Я знаю, – отозвалась я, и стало грустно. Жаль, действительно жаль, что я раньше сюда не приехала.

* * *

Поход в магазин стал тем еще испытанием. Мало того что там мы стали объектами расспросов и пристального внимания бабушек, так еще каждый встречный-поперечный так и норовил остановить и спросить, как дела, надолго ли приехала. Не знаю ли я, как бабушка, рецептов настоек, мазей, может, травки какие, а то спина ломит, суставы скрипят, ноги болят…

Я лишь разводила руками, отнекиваясь, что маленькой была, когда мы с ней в последний раз виделись. Ничего не знаю, не помню, сказать не могу. Мысленно же вспоминала тихим словом бабу Варю, которая явно описала и меня, и приятеля моего, так как с идентификацией личности проблем ни у кого не возникло. И я была не против поздороваться с теми, кто помнил меня еще ребенком или знал бабушку, но не по энному разу говорить одно и то же. Уже сто раз пожалела, что на машине не поехала. А все Василий! Загони да загони во двор…

В итоге после того, как мы вернулись, Ирршаен меня сам в лес на прогулку утащил, чтобы нервы в порядок привести. Хотя там меня ждало иное испытание.

Под сенью деревьев стало полегче. Тишина, шелест листвы, а особенно отсутствие народа способствовали душевному покою. Лишь тогда я ощутила, в каком напряжении находилась.

В этот раз мы бродили без цели. Было приятно помолчать, неспешно шагая и пребывая в своих мыслях. В чем плюс Ирршаена – с ним даже молчать приятно. Его присутствие рядом совсем не напрягает, не давит.

На миг представила рядом с собой Василия. Вот этот бы точно молчать не смог ни минуты. Шутил бы, что-то рассказывал. У него и в детстве рот не закрывался, он оказывался в центре любой компании. Было бы весело, не спорю, но я не смогла бы насладиться окружающей природой. А так атмосфера леса, его запахи бальзамом проникали в душу, даря силы и умиротворение. Все тревоги отходили в сторону. Вечно мы куда-то несемся, не умея наслаждаться моментом здесь и сейчас. Я вот вчера в лесу тоже спешила, больше переживая о пропавшей поляне, чем получая удовольствие. В этом плане сегодняшняя прогулка была намного приятнее.

Кстати, об удовольствии. Сама не заметила, как набрела на то место, где мы вчера целовались. Даже в растерянности остановилась, не понимая, как так-то?! Вроде бы и шли в другую сторону… Но потом я мало следила за направлением, сворачивая, куда душе приглянется. Получается, ноги сами принесли?! Подняв голову вверх, в ветвях увидела даже рыжий хвост вчерашней белки. Или показалось?..

Ох, а я еще стою как дура, типа ностальгирую. Надо делать ноги отсюда! Но не успела.

– Ир-ра, подожди! – задержал меня демон, схватив за руку и разворачивая к себе.

– Да? – Я постаралась выглядеть невозмутимо.

Но все мои попытки полетели к чертям, после его слов:

– Ты вчера говорила об искренности. И ты была права. Не хочу, чтобы, вспоминая наши поцелуи, ты думала, что все это лишь игра.

А кто сказал, что я их вспоминать буду?! Вычеркну из памяти! Забуду!

Но возразить мне не дали, притянув ближе и продолжив:

– Правда в том, что ты мне нравишься. Действительно нравишься. Никогда не встречал такой, как ты.

И кто бы объяснил, почему при этих словах мое сердце понеслось вскачь.

– Ты меня сводишь с ума, ведьмочка! Безумно хочется тебя поцеловать, – сообщил он практически мне в губы.

И сделал это.

У меня перехватило дыхание, а губы сами собой приоткрылись. Что это был за поцелуй! Трепетный, как вчера, и в то же время чувственный, страстный. Скептик внутри меня еще пытался что-то оценивать, сравнивать, но быстро заглох. Потому что я каждой клеточкой чувствовала, что сейчас Ирршаен целует меня по-настоящему, без желания что-либо доказать, а просто хочет. И где эти белки, когда так нужны? Никто не прервал охватившего нас безумия. Я тонула в нем, дышала им, не замечая, что уже и сама обнимаю его за шею, прижимаясь ближе.

Он первый отстранился, осыпая поцелуями лицо, уголки губ, баюкая в своих руках, позволяя отдышаться, и лишь крепкие объятия давали возможность устоять на ногах. В голове был сумбур. Все запреты, преграды между нами словно испарились. Было здесь и сейчас, упоительный момент, который не хотелось нарушать. Под моей ладонью гулко билось его сердце, так же быстро, как и мое.

– Сумасшествие какое-то, – выдохнул Ирршаен.

– Согласна.

– Я понимаю, что у тебя инициация, сейчас не до того. Извини, просто не смог сдержаться, – произнес он мне в макушку, прижимая к себе.

Не вовремя, это точно! Готова подписаться под каждым словом, но я не в претензии.

– Позже поговорим.

– Угу, – глухо согласилась я.

Повернув голову, уставилась на кору ближайшего дерева. Здесь точно надо табличку повесить, то ли указательную, то ли предупредительную: «Место для поцелуев! Даже у демонов крышу сносит. Проверено!»

Подняв глаза выше, я увидела белку, которая зависла над нашими головами, держа в лапках шишку. Поймав мой взгляд, она замахнулась ею, как бы спрашивая, бросать или нет. Я улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Что? – не понял моего движения Ирршаен, отстраняясь и заглядывая в лицо. Я снова глянула вверх, но белки уже и след простыл. Или это у меня «белочка»?..

– Пойдем домой, – произнесла я, не став говорить демону, что видела.

На душе было удивительно светло. И это странно. Ведь у меня есть все шансы стать триста шестьдесят восьмой любовницей, если продолжу в том же духе и не включу голову. Это признание, что нравлюсь, поцелуй… Мы теперь встречаемся?! Я не знала и в то же время не позволяла мыслям о будущем отравить настоящее. Разберемся потом.

Не спеша вернулись в обнимку домой. Я, как и планировала, села учить слова заклинания при инициации. Ирршаен не мешал, разместившись неподалеку с планшетом. Но каждый раз, поднимая голову, я ловила его взгляд и улыбалась. А он мне – уголками губ.

И его «ведьмочка» звучало непривычно нежно, немного укоризненно, чтобы не отвлекалась, и с явно слышными собственническими нотками. Но я, кажется, была совсем не против, чтобы меня присвоили.

Днем заходила баба Варя, проверить, как мы, и рассказать еще раз сплетню про летающие ведра. Может, хотела посмотреть на нашу реакцию, но нам было все равно. Пару раз заглядывал Василий, но, быстро оценив изменившуюся атмосферу, повздыхал и ушел. Возможно, сыграло роль и то, что я действительно сидела, уткнувшись в тетрадку, и учила.

День пролетел на удивление быстро. Обед и ужин готовили сообща. Даже не целовались больше, но ощущение, что мы теперь вместе, никуда не уходило. Это проявлялось во всем: как он подходил вплотную, чтобы попробовать, что у меня там получается вкусненького, как приобнимал, как целовал в висок или дышал в макушку.

И я перестала ему выкать. Само собой как-то получилось. Возникшее чувство близости мешало, да и не после тех поцелуев продолжать на вы общаться.

Разошлись во мнениях, только когда пришло время спать ложиться. Я отчетливо поняла, что на одной кровати с ним точно не усну, а Ирршаен настаивал, что спать будем только вместе, чтобы ему меня опять не ловить. Тогда я предложила убрать тумбочку и сдвинуть две кровати. Каждый спит на своей, но через него незаметно точно не проберусь. Он уступил, на том и порешили, сделали перестановку.

Вторым камнем преткновения стала моя ночная рубашка. В лес нужно идти только в ней и без нижнего белья. Моя коротенькая, до колен, его категорически не устроила всем: длиной, открытостью, подчеркивающим фигуру фасоном. Тут уже уступить пришлось мне, и полезла я в шкаф к бабушке. Главное, нужная нашлась быстро: словно специально приготовленная, лежала отдельно от других вещей.

«Бабушка!» – мысленно вздохнула я и прижала рубашку к груди.

Искупавшись и переодевшись, легла спать первая. Ирршаен велел мне снять все украшения и сам ушел в душ. Некоторое время я покрутилась, не находя себе места. Все же завтра день икс, а до сих пор нет никакой определенности. Получится ли у меня? Как все это будет? Сотни возникающих в голове вопросов не давали покоя. А еще то, что я легла спать в одной рубашке до пят и без белья, добавляло ко всем переживаниям щепотку беззащитности и смущения. Ведь демон об этом знает!

Ладно, можно подумать, тонкая ткань трусиков остановит его, если чего захочет. Это не железные труселя с замком! Но все же… Эх, думала, не усну. Но в доме царила тишина, Ирршаен не возвращался, и я сама не заметила, как провалилась в сон.

Глава 20

Бабушка сидела на веранде в своей обычной позе на низком стульчике, склонившись над корзиной, и перебирала травы. Второй стул, словно дожидаясь меня, стоял с другой стороны корзины. Я подошла и села, смотря на нее. Она выглядела даже немного моложе, чем я ее помнила, но это была бесспорно моя бабушка, с любимыми лучиками морщин вокруг глаз, когда улыбалась.

Вот и сейчас она оторвала взгляд от трав и с нежностью посмотрела на меня.

– Ба, почему ты мне никогда не говорила, что я такая же, как ты?

– А что бы это изменило?

Я даже не нашлась что ответить. Может, то, что я тогда знала бы об этом?

– Все сложилось так, как сложилось. Я знала, что в будущем ты встанешь перед выбором: принимать силу или нет. Моя дочь… она не могла простить мне, что у нее не было обычного детства. Всегда чувствовала себя не такой, как все, и страдала от этого. Я не стала мешать ей дать тебе то, что не получила она.

Да-да, я в курсе, что родители всегда в детях реализовывают свои мечты. Кто не стал музыкантом, таскает ребенка в музыкальную школу, кто не стал балериной – в балетную, кто не стал моделью или королевой красоты… Ну, вы поняли.

Вот только у меня наоборот. Моя мать – ведьма и поэтому решила, что мне это ни к чему. Мнение самого ребенка, понятное дело, при этом не учитывается.

– А как же ты? Мы не виделись столько лет. Разве это справедливо?

– Мы счастливы, когда наши дети счастливы. Нужно отпускать птенца, если он хочет вылететь из гнезда.

– И не мешать делать ошибки? – с сарказмом спросила у нее.

– Бесполезно что-либо говорить, если тебя не хотят слышать. Давай оставим прошлое в прошлом. Разве ты не хочешь поговорить о настоящем? – Она бросила на меня лукавый взгляд, и я смутилась. Ирршаен! Вот кто занимал все мои мысли весь день.

– Ба, мне, кажется, нравится демон, – призналась я и внутренне сжалась, ожидая осуждения.

– Так нравится или кажется?

– Нравится, – уже увереннее произнесла я, ведь ругать меня не спешили. Да и не с кем мне больше это обсудить. – И я ему. Он сам сказал.

– Тогда что тебя смущает?

– Он же демон! – озвучила я очевидное. – Разве им можно верить? А вдруг это его очередная игра, на которую я повелась?

– А что говорит твое сердце?

– Сердце?! – растерялась я.

Мне всегда казалось, что в любовных делах как раз на одно сердце полагаться нельзя. Вон Алена поверила – и где она теперь? Но прислушавшись к себе, ответила честно:

– Сердце счастливо. Но разве можно на него полагаться? Мне казалось, что ты посоветуешь включить голову.

– Как раз на него и нужно полагаться, – улыбнулась бабушка. – А вот если разобьют и обманут, тогда уже включай голову. Но сердце плохого не посоветует. Слушай его. Оно же сразу чувствует, правильно ты поступаешь или нет. А сомнения и тревоги уже от разума идут.

– Думаешь, у нас может что-то получиться?

– Ты не меня, сердце свое спрашивай, – усмехнулась она. – Но могу дать совет – не будь скрягой. Если есть чувства, не таи их. Открой свое сердце и дари.

Легко сказать – открой. Я вот как-то не привыкла в омут с головой да без оглядки. У меня это, можно сказать, первые серьезные отношения.

– Кар-кар! – послышалось с улицы.

Я узнала Гришку и почувствовала, что наше время истекает. Он словно набатом отсчитывал истекающие секунды нашего общения.

– Пора! – легко поднялась бабушка, и я испугалась, ведь так и не спросила ее об инициации.

– Ба, подожди! А что с инициацией? Я же так и не нашла дорогу на ту поляну. Как ее найти? Я уже все в лесу обошла.

Во дворе светило солнце, и, переступив порог, бабушка стала стремительно удаляться, ее фигура растворялась в солнечных лучах. Долетели лишь слова:

– Ты не глазами ее ищи. Силой. Пусть она тебя ведет. Прими себя, почувствуй, кто ты есть, и путь откроется.

– Ба! – Я хотела броситься за ней, чтобы не упустить что-то важное, но когда уже была у порога, что-то дернуло меня назад.

– Ир-ра, просыпайся! Проснись! – тормошил меня демон. – Пора! – сообщил он, когда я открыла глаза.

Как пора?! Уже?! Растерянно посмотрела в окно, но там еще темно, небо только-только начинало светлеть. Я была в полном раздрае. Ощущение такое, словно пришла неподготовленной на экзамен.

«Черт, экзамен!» – выругалась мысленно. Сегодня же еще один, а я не позвонила и не сообщила, что не приду. Ладно, это можно и потом. Сейчас главнее другое.

– Ты как? Проснулась? – заботливо заглядывая в лицо, спросил Ирршаен.

– Да, – кивнула я.

– Тогда идем.

Он первый отодвинулся и поднялся с кровати, а вот мне пришлось еще к нему ползти, путаясь в длинной рубашке. Будто неповоротливая черепаха, далекая от грациозности. Да еще кровать под моим весом прогнулась, и я вообще стала заваливаться на бок, потеряв равновесие. Лишь сильные руки не дали мне растянуться. Подхватив меня словно пушинку, демон без всякого труда помог выбраться из постельного плена и поставил на пол.

– Стоишь?

– Ага, – подтвердила я. Несколько мгновений позволила себе постоять, прислонившись к его сильному, горячему телу, и с усилием воли отодвинулась.

– Идем?

– Да, – произнесла с уверенностью, которой не чувствовала.

Мы вышли из дома, и я замерла на пороге, ежась от ночной прохлады и поджимая пальцы босых ног.

– Я сейчас, подожди. – Ирршаен нырнул обратно в дом и, вернувшись с пледом, заботливо набросил мне на плечи.

– Но разве можно?!

– Думаю, до леса дойти можно. Вреда не будет, – ответил он и предложил, опустив взгляд на мои ноги: – Может, тебя туда на руках донести?

– Спасибо, но лучше не надо. Мне нужно привыкнуть.

– Хорошо, – кивнул демон.

И мы пошли…

Я себе все это как-то не так представляла. Наверное, торжественнее, с осознанием великого дня, новой эры моей жизни. А тут состояние такое, словно меня поднять подняли, а разбудить забыли. И от росы ноги леденеют, и камушки больно впиваются в ступни. Я к лесу не павой плыла, а словно по горящим углям шла, стараясь не сильно морщиться, когда было больно. Все же сама отказалась, чтобы несли. Искренне надеялась, что в это время все спокойно спят и меня в таком виде не наблюдает какой-нибудь подвыпивший дядечка, слоняющийся не пойми зачем близ участка.

Хорошо, что в жизни все хорошее или плохое имеет свойство заканчиваться. Мы дошли до леса, и я замерла, не зная, что теперь делать и куда идти.

– Ведьмочка, – словно почувствовав мои сомнения, Ирршаен сзади обнял меня за плечи, прижимая к себе, – сосредоточься.

Посоветовал и тут же сам себе возразил:

– Хотя нет. Наоборот – расслабься! В прошлый раз сила проявилась, когда ты отпустила себя, была в полубессознательном состоянии, ослабила сдерживающие ограничения разума.

«Напилась, иным словом», – перевела я, и тут сердце кольнуло тревогой. Может, это и надо было сделать? Этим вечером я не пила и ночью никуда не рвалась. Будь так, он бы сказал мне. Но что уж теперь, поздно! Тем более мама инициацию проходила в юном возрасте и точно не бухой.

– Закрой глаза.

Я подчинилась и позволила его голосу себя вести:

– Ты особенная… Ты способна на это, не сомневайся… Вдохни утренний воздух полной грудью. Почувствуй, как просыпается природа ото сна, встречая новый день. Ты ее часть, это внутри тебя. Ты можешь. Ощути!

Ободряюще сжав мне плечи, он снял с меня плед и отступил.

А я осталась стоять с закрытыми глазами. Как там сказала бабушка во сне: глазами дорогу не найти. Если позволю вести себя разуму, толку опять не будет, а второго шанса сегодня нет. И я стояла, просто дыша. Пока только чувствуя, как камушек впивается в ступню.

Не помню, кто это сказал, что-то типа: невозможно любоваться звездами, если в башмаке мешает камень. Я отступила, принимая более удобную позу и прислушиваясь к малейшим нюансам своего самочувствия. Зябко все же, нос замерзает…

Стоп! Так не пойдет. Мне не на себе нужно сосредоточиться, а почувствовать окружающую природу!

И я словно открылась миру, впитывая малейшие звуки вокруг. Вот легкий ветерок пробежался по веткам, играя с листвой, вскрикнула разбуженная птица… Демон позади меня ощущался огнем, теплом, согревающим мне спину. И пусть не прикасался, жар от его тела дарил поддержку. Был уютным, и я мысленно потянулась к нему, кутаясь, словно в дорогой мех, в прохладную погоду.

Не знаю, может, наши силы как-то перекликались, но именно это внутреннее движение обострило мое восприятие. Ирршаен стал моим якорем, и, держась за него, я изучала окружающий мир, действительно чувствуя, как земля наполняет силой травы, деревья… меня.

Вот почему нужно идти босиком! Пусть я человек, но, как та же травинка, порождение природы, и сила земли пронизывала меня, как и все сущее. Поднималась через ступни вверх по ногам, струилась вместе с кровью по моим венам.

Я – часть природы! Понимание этого дарило ощущение сопричастности. Я и раньше не боялась ходить в лесу, а сейчас стала его частью. Он, словно старый друг, распахнул мне свои объятия, принимая. И я поняла, как найти заповедную поляну!

Все вокруг пронизывала энергия, нужно было просто идти туда, где она сильнее. Это как музыка, звучание которой усиливается, когда ты подходишь ближе к источнику. И, повинуясь едва уловимым ощущениям, я пошла. С закрытыми глазами. Но открывать их было ни к чему, я и без них чувствовала, где растет какое дерево, кустарник, трава.

Двигалась легко, уверенно скользя между деревьями. Больше не было дискомфорта из-за того, что я босиком и легко одета. Шла, ориентируясь на внутренний радар, лишь краем сознания ощущая, что демон идет следом. Надо же, плед он с меня снял, но ощущение, что продолжает заботливо укрывать, осталось. Только плед заменила его энергия.

Я даже не знаю, сколько мы шли. Просто в какой-то момент деревья расступились и я оказалась на поляне. Вот здесь сердце леса, место силы!

– Мы пришли, – констатировала вслух, открывая глаза.

Может, я поспешила и не стоило этого делать? То состояние, в котором я пребывала, покинуло меня. Словно проснулась, из сна перешла в реальность. Взглянув глазами, я потеряла внутреннюю картинку мира. Но это бесспорно было то самое место из моего детства. Ровная поляна, правильной круглой формы, будто из сказки.

– Смотри, здесь даже земляника есть, как тогда! – радостно воскликнула я, присаживаясь и срывая красные ягоды. Набрав горсть, встала, протягивая ему на ладони.

Какое-то странное выражение появилось в глазах демона. Он был на себя не похож. Словно смотрел на меня, а видел кого-то другого.

– Ирршаен?!

Рука с земляникой стала опускаться. Но тут он тряхнул головой, и его наваждение, кажется, рассеялось.

– Все в порядке, – заверил меня, хватая и удерживая мою ладонь. – Просто никогда не видел, чтобы лунные так быстро по лесу передвигались. Я еле за тобой успевал.

– Оу… – Я даже не знала, что можно сказать на это. А когда он склонился над моей рукой и губами стал брать землянику, так вообще слова закончились.

– Сладкая, как твои губы, – сообщил Ирршаен.

– Да? – выдохнула я.

– Давай проверим.

Я совсем не ожидала, что он именно сейчас и здесь займется сравнительным анализом, но, когда его губы накрыли мои, с готовностью ответила. Просто тот миг, когда он смотрел на меня как на чужую, неприятно резанул, и хотелось скорее стереть его из памяти.

– Мы рассвет не пропустим? – спросила между поцелуями с привкусом земляники. Не знаю, как у него, а у меня голова закружилась, словно я выпила хмельного вина.

– Нет, еще есть время. – И все же отстранился: – Ты слова помнишь?

– Да.

Отошла, осматриваясь вокруг. Все же я сделала это! Пусть больше не чувствовала движения энергии, но в этом месте было спокойно. Оно словно находилось вне времени. Ему подходило слово «заповедное». Такое чувство, что здесь все осталось таким, как в моем детстве.

Да что в детстве, наверное, оно было таким же и сто, и двести лет назад. Под ногами приятно пружинили земляничные стебли, на которых кое-где блестела роса. Вспомнилось, как бабушка приказала мне лечь на землю – и наяву, и потом во сне. Может, и сейчас нужно сделать так же? Но в ее записях об этом нет ни слова. Просто указание найти поляну и произнести заклинание с первыми лучами солнца.

Я еще в раздумьях потопталась, смотря под ноги, но мне и во сне было сложно лечь, чувствовала себя глупо, а сейчас и подавно. Может, и нужно, но в данный момент здесь отсутствовала бабушка, которая одним взглядом могла меня заставить подчиниться, зато стоял демон, перед которым не хотелось валяться в траве, ведя себя словно великовозрастный ребенок. Потому отказалась от этой идеи.

Небо стремительно светлело и на востоке наливалось красным цветом вперемешку с золотым.

– Приготовься, – Ирршаен кивнул на небо. Он не подходил и держался в стороне, чтобы не мешать.

Что ж, время пришло. Я развернулась, с волнением ожидая восхода и отсчитывая секунды.

С первыми лучами солнца начала произносить слова выученного заклинания. Там ничего сложного: что благодарю Праматерь, принимаю дар, силой распоряжусь во благо…

Я говорила, чуть запинаясь. Волновалась и боялась перепутать слова. Ну вот, вроде бы все. Замолчала в ожидании хоть каких-то изменений, но ничего не происходило.

Немного растерянно оглянулась на Ирршаена:

– Это все?!

– А сама как чувствуешь? – Он тоже выглядел озабоченным.

– Не знаю. Это не так, как в первый раз, в детстве. Тогда я чувствовала солнце, силу… Сейчас этого нет.

– Что ты тогда еще делала?

– Да ничего. – Я пожала плечами. – Разве только на землю легла и в росе купалась. Но в записях бабушки никаких указаний насчет этого нет.

– Ложись.

Я потопталась на месте и легла головой на восток.

– Почему ты так легла? – тут же спросил Ирршаен.

– Как?

– Ты развернулась и легла определенным образом.

– Не знаю. Почувствовала, что так надо.

– А что еще чувствуешь?

– Больше ничего.

– Мне кажется, что тебе нужно вернуть то состояние, в котором ты шла сюда. Тебя вела сила, пусть и сейчас ведет.

Не споря, я закрыла глаза и попыталась расслабиться, но ничего не получалось. Кожей чувствовала, что время уходит, и это нервировало.

– Ирршаен, не получается, – пожаловалась я, открывая глаза.

– Почему? – Он присел рядом со мной. – Может, я мешаю?

– Нет. Дело не в тебе. Время уходит, я чувствую. Поэтому не могу расслабиться и отключить голову. Нужно почувствовать себя частью природы, а не получается.

Он чуть помедлил, а потом…

– Ты что делаешь?! – изумленно воскликнула я, когда демон скинул через голову футболку и растянулся рядом, а потом и вовсе перекатился на меня.

– Я знаю один действенный способ отключить голову.

– Вот такой? Сейчас?! – ошарашенно спросила я.

– Сексуальная энергия раскрепощает и освобождает. Думаешь, почему в древние времена ведьмы устраивали шабаши?

Какие еще шабаши? Моему возмущению не было предела:

– Чего?!

– Есть другие варианты?

Да какие варианты! У меня и слов-то не было приличных.

– Не бойся, ведьмочка, – смягчил тон Ирршаен. – Это вы больше тяготеете к природе, а я более консервативен, и наш первый раз будет в спальне на шелковых простынях. А сейчас просто доверься мне.

И пока я обалдевала от того, что мой первый раз уже распланировали, меня напористо поцеловали. Вкладывая в это действие весь свой отточенный как минимум на трехстах шестидесяти семи партнершах опыт, а как максимум даже думать не хочу! Безоговорочно властвуя и вынуждая дышать им. Но я осознавала, что меня расчетливо соблазняют, и вот это остужало.

Да, я понимала, что нужно спешить и сейчас не время выпендриваться, но гордость такая зараза, что не смогла промолчать.

– Слишком много опыта! – заявила я, вырвавшись.

«Уверена, что это подходящий момент?» – безмолвно спросил демон, прищурив глаза.

Да-да, понимаю, что он тут старается ради нас, а я неблагодарная, но…

– Хочется больше искренности.

– Какая же ты у меня…

– Капризная? – подсказала я.

– Требовательная.

Это прозвучало с такой нежностью, что напряжение отпустило, и я расплылась в улыбке. А он улыбнулся в ответ. И вроде время поджимает, а мы тут улыбаемся, как два идиота, но кто бы знал, как я поплыла от этой его улыбки! Все его старания не оказали на меня такого воздействия, как она.

Ирршаен отвел с моего лица волосы, проведя ребром ладони по щеке, а потом медленно наклонился и поцеловал, уже никуда не спеша. И мне стало как-то глубоко фиолетово, получится у нас с инициацией или нет, есть еще время или мы безнадежно его упустили.

Время потеряло значение. Земляника стала самой мягкой постелью, роса приятно освежала, а жар тела демона, его ласки плавили все внутри меня. Важными были лишь прикосновения, дыхание – одно на двоих, – непередаваемое чувство полета.

– Слова заклинания, ведьмочка, – отстранившись от меня, напомнил Ирршаен.

И я, не задумываясь, не открывая глаз, заговорила:

– Имбр агрр саиэта лиа та ангхрр…

– А говорила, что не знаешь древний…

Что?! Я в непонимании распахнула глаза и увидела над собой лицо демона, залитое солнцем.

– Солнечная ведьмочка, ты в прямом смысле слова солнечная.

До меня не сразу дошло, что свет падает не от солнца, а от меня. Кожа светилась, и с каждым мгновением свет усиливался, становясь нестерпимым. Я вся горела, но больно не было, лишь мучило беспокойство за того, кто рядом. Воздух между нами дрожал, и черты Ирршаена поплыли. Плечи увеличивались в ширину, он становился выше ростом, кожа чернела, и вот уже не мужчина, а демон, охваченный огнем, подхватывает меня с земли на руки и подставляет солнечным лучам.

Меня выгнуло от силы, что солнечными лучами омывала мое тело. Мы словно находились в эпицентре урагана или скорее ядерного взрыва, что случился в моей груди. Сила вышла за пределы поляны и прокатилась по лесу, унося с собой часть моего сознания. В какой-то момент я оказалась и здесь и там, кристально чувствуя лес, живых существ в нем, словно что-то искала, искала… пока не получила импульс отклика. И вот тогда начался откат. Мир снова уменьшился до размера поляны, я вновь ощутила себя в своем теле и склонила голову к груди демона, наблюдая, как гаснет сияние моей кожи.

Кажется, все. Вот это действительно уже была инициация. Я ощутила себя обновленной, словно каждая клеточка моего тела подверглась изменению. Да еще странное состояние… Внутри бурлила энергия, кажется, я все сейчас могла, но при этом немного кружилась голова от слабости. Отстраненно подметила, что тело демона больше не охвачено огнем. Провела ладонью по темной коже, но она начала стремительно светлеть, и когда я подняла взгляд, увидела синие глаза на человеческом лице.

– Мы сделали это? – произнесла полувопросительно, так как чувствовала, что так оно и есть.

– Как ты? – обеспокоенно спросил Ирршаен, и в глубине его глаз было напряжение.

– Странно.

– Не испугалась?

– Немного за тебя, когда начала сиять. – Я не стала кривить душой. – Ты вовремя превратился. Вызвал огонь, чтобы сравнять наши температуры? – догадалась я, и он кивнул.

– Ты точно не испугалась?

Я нахмурилась, немного недоумевая, почему он повторил вопрос.

– Чего? Огня? Так сама сияла. Или тебя? – и по глазам поняла, что его именно это волновало. – Мне было несколько не до того. И это же был ты. Только дашь в следующий раз рога потрогать? Кстати, а у тебя хвост есть?

Синие глаза округлились, и выражение замешательства сменилось облегчением и весельем.

– Я тебя со своим хвостом в более интимной обстановке познакомлю.

– Что, правда? – Теперь уже мои глаза округлились, и фантазия разыгралась не на шутку. – Ты в процессе превращаешься? И хвост как-то участвует?

Не знаю, до чего бы я додумалась, но Ирршаен застонал и закрыл мне рот поцелуем. И как-то вопрос его анатомических особенностей потерял свою остроту. Ну и ладно! Потом все равно узнаю.

Но тут нам самым наглым образом помешали. Мне на плечи что-то прыгнуло, и я от неожиданности заверещала.

Реакция у Ирршаена оказалась на высоте. Уже через мгновение я наблюдала, как в его руке извивается нечто рыжее. Лиса? Нет, белка!

– Кажется, это твое, – обалдевшей мне сунули животное в руки.

Белка, вместо того чтобы вырваться и убежать, взобралась на мое плечо, мазнув по лицу пушистым хвостом, а потом развернулась и села.

– Ты откуда такая? – Я повернула к ней голову, разглядывая темные глазки-пуговки, подчеркнутые светлой окантовкой, маленькие пушистые ушки торчком, белую грудку. Кажется, я эту хулиганку и любительницу швыряться шишками знаю.

Белка приложила лапку к моей щеке, и в голове раздалось: «Ты звала, сестра».

Мамочки, или я схожу с ума, или…

– Слышишь ее? – спросил Ирршаен.

– Д-да.

– Вот и отлично. Тогда можно возвращаться.

Наклонившись, он поднял с земли плед, встряхнул и набросил мне на плечи. Белка рассерженно взвизгнула, прыгнув мне на макушку, но стоило ткани укрыть мне плечи, спустилась на спину, а потом опять уселась на плече. При этом я чувствовала ее недовольство таким беспардонным обращением и огромное желание запустить в Ирршаена шишкой.

– Не смотри на меня так. От твоих лап красные следы остались на коже. Осторожнее нужно быть! – упрекнул ее демон.

Только после его слов я ощутила жжение на спине и плече. Тонкая ткань рубашки не сильно защищала от коготков.

– Перебирайся на руки, – приказали то ли ей, то ли мне. В том смысле, что белка прыгнула мне в руки, а я оказалась на ручках у Ирршаена.

– А как она тебя понимает?! Ладно у нас с ней мысленное общение, но откуда белке из леса знать русский язык? – удивилась я, все еще не совсем опомнившись и со смешанными чувствами прижимая к себе практически невесомое тело белки. Как котенок: пушистая, красивая, милая!

– Перенос сознания при слиянии. Она теперь и читать умеет.

Мне сразу вспомнилась белка у Пушкина, что и песни поет, и орешки грызет.

Ух ты! У меня ученая белка!!!

«Хорошо, что не белочка», – сыронизировала про себя. А то кому расскажи, что происходит в моей жизни, так точно в психбольницу положат. Там и будут дальше слушать о демонах, ведьмах и говорящих со мной белках.

Глава 21

Я чувствовала себя человеком, который всю жизнь жил с повязкой на глазах, и вот ее резко сдернули. Никогда еще я так полно не ощущала окружающий мир. Лес, природа открывались мне с новой, неизведанной стороны. Стоило сосредоточить на чем-то внимание, и начинала приходить информация, как и во время инициации. Чувствовала, какое дерево засыхает, а какое полно сил. Вон там под кустом спряталась мышь, а чуть дальше на солнышке пригрелась гадюка. Сытая, уже поохотилась. Но если взглянуть в глубь леса, то узнавала и о других его обитателях.

Да даже зачем далеко ходить! Ирршаен. Теперь я чувствовала его сильную ауру как некую физическую величину. К счастью, она меня не подавляла, а то рухнула бы под ней, как букашка под бетонной плитой. Теперь я понимала, что Алена тогда побежала сломя голову не из-за собственного страха, а от ее воздействия. А вот белка, пригревшаяся на моих руках, воспринималась островком незамутненного счастья. Ее обращение «сестра» не было пустым звуком. Я словно обрела часть себя – или в ней родное существо. Это не отношения «питомец – хозяин», а связь на многие уровни выше.

– Тебе не тяжело? – спросила Ирршаена для порядка. – Я не устала, могу сама идти.

– Босиком? В одной рубашке? – скептически изогнул он бровь. – В этом больше нет необходимости. Не переживай. Ты легкая словно пушинка.

Ирршаен нес меня без труда, шагая уверенно, словно зная дорогу обратно. Вполне возможно, что и так, если умеет ориентироваться в лесу, а в его способностях я не сомневалась. Тем более на поляну сложно попасть, а вот покинуть – никаких препятствий нет. Ну и ладно! Не припомню случая, чтобы меня вот так носили на руках, буду наслаждаться мгновениями. К тому же теперь, наконец расслабившись, стала мысленно вновь переживать этапы инициации. В чем-то похожей на первое мое посвящение – и в то же время совсем другой.

– Скажи, а почему ты решил, что я знаю древний язык? – припомнила слова демона.

– Слова заклинания ты произнесла на нем.

– Да? – удивилась я.

А ведь действительно произносила: «Имбр агрр саиэта…»

– Но как?!

– Скорее всего, скрытый под заклятием текст. Когда учила написанные слова, в памяти откладывался и он. Но стоило тебе начать произносить выученное под влиянием своей силы, как текст раскрылся в твоем сознании и ты заговорила на древнем языке. Твоя бабушка была сильна, – заметил Ирршаен.

– Вот, значит, почему в первый раз ничего не вышло, – поняла я, а вспомнив, что все получилось лишь благодаря ему, вздохнула: – Выходит, если бы не ты, то у меня ничего бы не получилось?

– Если бы не я, ты бы вообще не знала, что являешься ведьмой, – поправил он.

Это да, тут не поспоришь. Мне мать бабушкины записи и под страхом смерти добровольно не отдала бы.

– Не переживай. Например, у лунных ведьм к инициации готовятся с детства. А ты была не обучена – и умница, со всем справилась!

От неожиданной похвалы стало безумно приятно. Даже гордость за себя взяла. Пусть и не без помощи некоторых, но я да, молодец!

Мы вышли из леса, но стоило войти во двор и приблизиться к дому, как белка встрепенулась в моих руках и, спрыгнув, спряталась в ветвях вишни. Я лишь ощутила, что она почувствовала кого-то чужого, а тут дверь дома распахнулась и на пороге появился Василий.

– Вот вы где! А мне бабка говорит, что вроде во дворе кто-то ходил в белом. Привиделось что-то. Растолкала: сходи посмотри да сходи посмотри. У нас вроде тихо. Уже лег, а потом думаю, может, опять возле машины кто-то крутится? А у вас и дом не закрыт. Вы где были?!

Я порадовалась, что Ирршаен предусмотрительно захватил с собой плед и укутал меня. Но и без этого ноги босые торчат и рубашка белая выглядывает. Вид еще тот!

Выбор был невелик: или признаваться, что у нас игрища любовные были на природе, или…

– Я лунатик! – объявила ему, чувствуя себя словно на групповой терапии анонимных алкоголиков.

На меня даже Ирршаен удивленно взглянул, а я продолжила самозабвенно врать:

– Такого со мной давно не было.

Ага, можно сказать вообще никогда!

– А тут, видимо из-за перемены места, воспоминания детства нахлынули. Ночью приснилось, что я с бабушкой в лес пошла. Вот я на самом деле встала и пошла. Ты же знаешь, что лунатиков будить нельзя, вот Ирр… Игорь за мной и пошел, подстраховать.

– Охренеть! – емко так выразился Василий и посторонился, придерживая дверь, чтобы мы зашли. Меня провожал округлившимися глазами.

– Ага. Проснулась в лесу. Хорошо, что Игорь рядом был, а то бы с ума сошла от страха, – завершила я свой рассказ и стала выбираться из объятий. Тем более что мы уже на веранде и меня можно поставить. А там еще белочка моя волнуется, что я в доме скрылась.

– Вась… ты извини, но я бы еще поспала, после всех приключений, – с намеком сказала ему.

– А? Да, конечно… – отмер он.

– А ну подожди! – приказала ему. В области его груди я увидела затемнение и, заинтересовавшись, подошла. Он был в тельняшке, и я задрала ее, положив ладонь на обнаженную кожу груди, где сердце.

– Вась, бросал бы ты пить. Сердце гробишь. Хочешь с инфарктом загреметь?

– Да я здоров как бык! – оскорбился он, в то же время немного растерянно косясь на Ирршаена. Видно, чувствовал себя неловко из-за того, что я его лапаю при своем парне.

– Заткнись! – потребовала я и сосредоточилась на том, что чувствовала, вливая энергию в начинающиеся изменения в тканях сердца.

– Ох… – дернулся сосед и сквозь зубы выдохнул, словно я его обожгла. Но не отстранился, словно прикипел к ладони.

– У тебя ладонь светится, – завороженно произнес он, уставившись на мои пальцы.

– Это солнечный свет с улицы падает, – объяснил Ирршаен, шагнув к нам.

Ну да, Васька стоит спиной к входу, а светится моя рука с противоположной стороны. Ха-ха-ха! Но я уже закончила и отступила, поспешно пряча руки в пледе и облокачиваясь на демона, который тут же меня обнял, притягивая к себе.

– А-а-а, – глубокомысленно отозвался Василий, с немного пришибленным видом. – Ир, так ты тоже того?..

Он так и не произнес слово «ведьма», но оно повисло в воздухе. Мне стало весело.

– Чего «того»? Ты забыл, где я учусь? На медицинском! Вот вызубрила темы и на тебе знания проверила. Ладно, Вася, иди спать. Мы тоже пойдем.

– Ага… так я пойду? – мялся он, не решаясь еще что-то спросить.

– Иди! – сказали мы с демоном практически в унисон.

Но у Ирршаена это прозвучало настолько повелительно, что друга детства буквально с места сдуло.

Дверь за ним захлопнулась, а мы так и остались стоять. Я мысленно потянулась к белке – как она там? И внезапно увидела ее глазами, что вышедший Василий замер посреди двора. Постоял, потер грудь. Оглянулся на закрытую дверь. Тряхнул головой и зашагал к себе.

– Ир-ра, должен сказать, что не очень приятно наблюдать, как при мне ты раздеваешь другого мужчину, – упрекнул Ирршаен, разбивая концентрацию и привлекая внимание к себе.

– Я увидела затемнение. Нужно было…

– Вылечить? – закончил за меня демон. – Чтобы в первый и последний раз! Такой способ лечения будет негативно сказываться на здоровье твоих пациентов. Шею им сверну! – пояснил он, если я вдруг не поняла.

– Ты ревнуешь? – удивилась я, запрокинув голову.

Это было неожиданно и приятно. Поэтому мне удалось сдержать первый порыв и не вспылить на столь категоричное ограничение. Просто за год самостоятельной жизни я как-то отвыкла от того, чтобы мне что-то запрещали.

– Ты моя женщина, и такое поведение недопустимо! – властно уведомили меня, ничего не подтверждая, но и не отрицая.

Я отстранилась и развернулась к нему лицом, положив руки на грудь.

– Во-первых, еще не женщина, а девушка.

Ох, судя по тому, как хищно сузились его глаза, нужно было не с этого пункта начинать. Поэтому быстро продолжила:

– А во-вторых, я не твоя вещь или собственность. Я с тобой. По собственному выбору. Чувствуешь разницу?

Не была уверена, что меня услышали. Кажется, он еще на первом пункте завис.

– Хотя признаю, начни ты с какой-то дамочки при мне одежду срывать, мне тоже за этим неприятно наблюдать было бы. Постараюсь так больше не делать, – примирительно произнесла я, не желая ругаться.

Его настроение тоже изменилось. Властность ушла, а в глазах появилось предвкушение.

– Значит, по собственному выбору? – повторил Ирршаен, а руки сомкнулись на моей талии и поползли ниже, сжимая и рывком притягивая к себе.

Воздух между нами стал стремительно сгущаться, но громкое возмущение белки с улицы заставило вспомнить о ней. Ойкнув, я вырвалась и поспешила открыть дверь, с ходу ловя летящую ко мне рыжую молнию.

– Надо бы тебе имя дать, – задумчиво произнесла я, когда она умостилась на моем плече. – А то белка да белка, а ты у меня особенная.

Она была рыжая и пушистая, как лисичка, и в голове крутилось: лиса Алиса. Да даже если вспомнить Алису в Стране чудес, чем не аналогия. Белка ведь тоже из леса в другой мир попала.

– Алисой будешь? – спросила у нее. – Смелой, умной, находчивой.

– Ур-р… – согласно проворковала теперь уже Алиса.

Я повернулась к Ирршаену, ощутив его пристальный взгляд. Упс… Меня поцеловать вроде как собирались, а я сбежала. Ну прости!

– Собирай вещи, – вздохнул он в ответ. – Мы уезжаем.

– Как, уже?! – опешила я.

– Да. Нужно спешить. Свадьбы с лунными ведьмами не зря проходят в день инициации. Происходит очень мощный всплеск силы. Излишек сбрасывается во время брачной ночи, и высока вероятность зачатия. Мы же проведем ритуал. Поехали, пока ты еще кого не решила полечить.

«Зачатия?!» – отпечаталось в мозгу одно-единственное слово, испугав даже больше, чем упоминание о ритуале. Нет-нет, сегодня точно больше никаких поцелуев! Не хочу увлечься и обнаружить себя в какой-то момент с ним в одной постели. Я как-то не готова еще к материнству, мне и Алисы достаточно.

Так, нужно столько всего сделать… Я заметалась, бросившись переодеваться и собирать вещи. Нужно еще и холодильник освободить, убрать здесь все, чтобы закрыть дом.

Помимо вещей бросила в сумку и альбом с немногочисленными старыми фотографиями, который нашла при уборке. Хоть какая-то память. Ирршаен не мешал. Разгружал холодильник по моей просьбе. Алиса, перестав носиться за мной из комнаты в комнату, крутилась возле него, утаскивая себе то морковку, то яблоко, то яйцо, стоило ему только отвернуться. Настоящая лисичка! Жаль, орешков у нас никаких нет. Я сделала мысленно пометку, что нужно будет купить.

Вынесли вещи и закрыли дом. Алисе машина не нравилась, но ради меня она в нее залезла. Все происходило так быстро, словно в тумане. В себя я немного пришла, уже когда выехала на трассу, и тут же появились закономерные вопросы.

– Почему мы так спешим? – спросила у Ирршаена.

– Ир-ра, ты солнечная ведьма, и портал лучше открывать днем, когда ты на пике силы. По крайней мере, лунные ведьмы все свои ритуалы проводят в ночное время. При свете луны они и перемещаться могут, а вот днем таких способностей нет.

Ладно, все вроде логично, насчет этого вопросы отпали. Но я почему-то думала, что мы ночью портал открывать будем, в полночь, как во время призыва. Хотя тогда как раз все получилось благодаря жертве Алены, а не моим силам.

– А нам еще вернуться в город надо. Конечно, мы могли бы портал в мой мир открыть и отсюда, но тебе же нужно подругу забрать, – продолжал объяснять Ирршаен.

– Конечно, нужно! – тут же встрепенулась я. – Мы же все это для ее спасения делаем. Я только ради нее переношусь.

– Только ради нее? – изменился в лице демон.

Упс! Язык мой – враг мой.

– Ирршаен, я не так выразилась.

– Я тебя услышал, – ледяным тоном произнес он. Показалось, что в машине температура упала на несколько градусов.

В машине воцарилось гнетущее молчание, и я голову ломала, как исправить ситуацию. Чувство неловкости и вины зашкаливало. Минут пять.

А потом я не выдержала:

– Ирршаен, вообще-то это я девушка, и это я должна тебе мозг выносить, а не ты мне!

На меня соизволили удивленно взглянуть, а я продолжила развивать тему:

– Конечно же, я согласилась пойти в твой мир ради Алены, и ты об этом знал изначально. С чего же теперь такая реакция? Да ты сам только вчера соизволил признаться, что я тебе нравлюсь! Мы даже толком не поговорили. И не будь Алены, неужели ты думаешь, я бы понеслась за тобой сломя голову, бросив учебу, свои планы на будущее, маму, даже не выяснив формат наших отношений? И вообще есть они или нет! Я же о тебе совершенно ничего не знаю, кроме того, что у тебя триста шестьдесят семь любовниц было за последние пять лет. А это, знаешь, не лучшая характеристика. Может, у тебя там еще столько же своей очереди дожидаются, и вообще давно засватанная невеста есть!

Ух! Я выговорилась и хоть как-то сформулировала свои сомнения. Несмотря на серьезность поднятой темы, едва сдержала улыбку, когда в зеркало заднего вида увидела, как Алиса, сидящая на подголовнике кресла, замахнулась на Ирршаена яблоком, с надеждой смотря на меня и всем своим видом спрашивая: «Ну, теперь-то его можно огреть? Хоть разок? Я быстро!»

«Рано!» – мысленно сказала ей, одновременно гордясь тем, какая у меня боевая белка, и умиляясь такой защитнице.

А вот если у демона невеста есть – сама поколочу за то, что ко мне полез со своими нежностями! Головокружительные поцелуи – это, конечно, хорошо, но не когда потом выясняется, что твоим этот мужчина никогда не будет. У него там на роль жены уже кандидатура есть, а твое место на обочине его жизни.

– Невесты у меня нет, – после небольшой паузы ответил он, и я почувствовала, как разжимаются тиски, сжавшие сердце. – Была та, которую я желал назвать своей женой, но она выбрала другого.

А вот эта информация мне не понравилась. Если желал назвать своей, значит, любил? А ведь чувства не проходят по мановению волшебной палочки.

– Ты ее любил?

Ирршаен отвернулся, смотря в окно:

– Мне тогда казалось, что да. Недавно понял, что сам виноват в том, что у нас ничего не получилось. Думаю, ей не хватило… как ты сказала – искренности.

Мне после этих слов стало совсем спокойно. Любовь такая вещь, что если она есть, то не возникает сомнений, настоящая она или нет. Значит, не любил по-настоящему, если девушка не поверила в его чувства.

Ирршаен посмотрел на меня и предупредил:

– А насчет нас мы обязательно поговорим. Привыкай к тому, что я надолго в твоей жизни.

А вот тут уже я задумалась над расплывчатыми словами, под которыми можно подразумевать что угодно.

– Ты не обозначил мой статус. Кем я буду для тебя? В глазах вашего общества? Пойми меня правильно, я не из той категории девушек, которые после нескольких поцелуев уже бегут покупать свадебное платье и придумывать имена совместным детям. Останься ты здесь, и тогда бы вопросов не было! Я бы знала, что мы встречаемся, ты мой парень, мы пара. У нас молодежь встречается, потом могут съехаться и жить вместе. Если чувства не проходят и отношения становятся серьезными, когда больше никто другой не нужен, женятся и создают семью. Подозреваю, что у вас нет такой свободы отношений. Поэтому я и спросила про статус, который у меня будет.

– Статус моей женщины тебя устроит?

В душе кольнуло, но я отогнала это чувство. А чего хотела? Невесты? Так рано. У нас только-только все начинается, и пока все зыбко и не ясно, куда это нас заведет. Нужно его мир вначале увидеть, чтобы понять, хочу я там остаться или нет.

– Давай для начала остановимся на статусе твоей девушки, а там посмотрим.

Меня одарили обжигающим, откровенным взглядом, давая ясно понять, что девушкой мне оставаться недолго. Вот совсем-совсем недолго! Руки покрылись испариной, а щеки обжег румянец.

– Ирршаен, а как же конфетно-букетный период? У меня и парня нормального с этой учебой не было, и ты хочешь меня лишить каких-либо маломальских ухаживаний?

Подумав, что с его количеством любовниц, в отношениях с которыми присутствовали товарно-денежные отношения, он мог и забыть значение слова «ухаживания», ведь недаром от него даже кандидатка в невесты сбежала, я пояснила:

– Ну это, знаешь, когда мужчина дает девушке понять, что ей капец как повезло с ним и она не встретит кавалера лучше. Именно он самый внимательный, обаятельный и заботливый.

– Гр-р-р… – раздался сдвоенный звук. Из мужской груди вырвалось рычание, а моя Алиса усомнилась, что данный кандидат именно такой.

– Не поняла, я что, не достойна ухаживаний? – делано возмутилась я. А вот пусть не мечтает, что, едва добравшись до шелковых простыней, я ему тут же отдамся!

– Ты достойна намного большего! – произнес Ирршаен.

Вот же демон! Сказал это так, что тут же захотелось добавить в перечисленный список и страстных поцелуев, и жарких ночей.

Глава 22

Чудеса начались, стоило встать в пробке. Скосив глаза на мужчину за рулем внедорожника, я получила информацию, что у него камни в почках и… импотенция. Знания пришли без всяких усилий с моей стороны. Мне такая информация о чуваке, которого я вижу первый и последний раз в жизни, совсем не нужна.

А потом понеслось: вон у той женщины в красной машине недавно аппендицит вырезали, а вон та пассажирка седана беременна. И ощущения от нее такие приятные, я невольно заулыбалась. Ненадолго. Рядом затормозил нервный мужчина с бледным лицом, у которого болел зуб. И эта боль, словно комариный зуд, ввинчивалась мне в мозг, требуя, чтобы я помогла. Хорошо, что поехал его ряд, оставив меня позади, а то я была готова уже остановиться и выйти к нему, чтобы помочь.

А информация об окружающих шла и шла… Не выдержав, свернула на обочину, останавливаясь и зажимая виски.

– Что случилось?

– Не могу справиться. Гул в голове обо всех болячках у тех, кто затормозил рядом с нами.

Ирршаен выругался, да еще Алиса взволнованно заметалась по машине, пока он на нее не шикнул.

– Это из-за избытка силы. Держись! Тебе нельзя сейчас ее блокировать. Все с детства учатся с этим справляться по мере раскрытия силы, а на тебя сразу навалилось.

– Мне от этого не легче.

– Потерпи. Иди ко мне.

Я отстегнулась и потянулась к нему, падая в объятия. Ирршаен нашел мои губы, и на некоторое время я забыла обо всем.

– Помогает! – с облегчением констатировала я через некоторое время, чувствуя лишь легкость и туман в голове. – Ты поставил защиту?

– Нет, – усмехнулся демон. – Просто перенаправил твое внимание. Нужно концентрироваться на чем-нибудь другом.

– Ох… Музыка! – нашла я решение. Ведь если продолжить целоваться, далеко не уедем. Включила радио и нашла станцию «Русского радио».

Немного посидела, восстанавливая дыхание и приходя в себя, и тронулась дальше, подпевая себе под нос. Дорога, конечно, получилась веселая. Нет, для поцелуев мы больше не останавливались, но если Ирршаен видел, что меня начинает накрывать, клал руку мне на колено, поглаживая и поднимаясь выше. Когда пальцы добирались до внутренней части бедра, да даже просто начинали рисовать узоры на коже, мне уже было не до недугов окружающих. Шикала на него, успокаивала Алису, готовую тут же меня защищать, и следила за дорогой.

Когда вернулись домой, события начали развиваться с пугающей быстротой. Проводив до квартиры, Ирршаен не остался со мной.

– Я пойду все подготовлю. А ты собери с собой дорогие тебе и твоей подруге вещи. Одежду не бери, у нас такое ты носить не будешь. Поторопись! Время уходит.

Он ушел, а я заметалась по квартире. «Одежду не бери», а что брать?! Взяла спортивную сумку Алены, сгрузила туда все ее украшения, косметику, кремы, альбомы с фотографиями. Чуть подумав, и нижнее белье, она от него фанатеет, много дорогих комплектов. Лично придушит, если я их оставлю, или я не знаю свою подругу. Что еще?! Технику не возьмешь, без подзарядки работать не будет. Обувь? Взяла туфли и мокасины. Все, места больше не было. Себе рюкзак собирала аналогично.

Я понятия не имела, как надолго исчезну. Квартира съемная, хозяин работает за границей, мы деньги перечисляем на карточку и фото квитанций об оплате на почту присылаем. Договор аренды на год. Надо маму попросить, чтобы оплатила в следующем месяце, если что.

Мама! Встретиться уже не успеем, позвонить хотя бы надо. Бросившись к телефону, увидела пять пропущенных вызовов от нее. Странно, а звонка не было. Проверив звук, обнаружила, что он отключен. Не помню, чтобы я это делала…

Набрала номер, и она ответила сразу, словно держала телефон в руке.

– Мам?

– Ира, ты куда пропала?! – набросилась она на меня. – Как ты? Вы где?

– Мы только вернулись, я у себя.

– Ты отказалась от инициации? Слава богу!

– Нет, сегодня прошла. У меня теперь есть Алиса, белка. – В ответ – молчание. – Ма-ам? – переспросила я.

– Как ты? – надломленным голосом произнесла она.

– Все хорошо. Правда, в городе тяжело. В голову лезет куча ненужной информации об окружающих. Спасибо Ирршаену, показал, как абстрагироваться.

– Кому?! Это тот демон? Он что, тебе имя свое сказал?!

– Вообще-то я его и так знала.

– Откуда?

– Бабушка во сне сказала, – не подумав, призналась я.

– Вот так и знала, что без нее здесь не обошлось! – тут же вспылила она.

– Мам, давай не сейчас. У нас мало времени.

– Почему? Ты когда домой приедешь?

– Ма, мы уходим. Сейчас. Нужно открыть портал, пока я сильна после инициации и пока солнце еще высоко.

– Как уходишь?! Не смей! Подожди, я сейчас приеду!

– Не надо, ты не успеешь. Пробки. Мам, не истери! – прикрикнула я, перебивая ее. – Ключи от квартиры я оставлю в почтовом ящике. Заплати в следующем месяце за квартиру, пожалуйста. Карточку, деньги я оставляю. Пароль от своей почты я тебе сейчас пришлю. Хозяину квитанции нужно будет скинуть. И к тебе может прийти полиция, насчет нашего с Аленой исчезновения. Я не знаю, может, тебе заявление о моей пропаже подать?

– Ира, какая полиция, какие квитанции, не уходи-и-и!!! – зарыдала она в трубку, надрывая мне сердце.

– Мам, не надо. Я вернусь.

– Да почему ты так в этом уверена?! – закричала она. – Это тебе демон сказал? Нашла кому верить! Да ты хоть видишь, как он на тебя смотрит? Хочешь оказаться в чужом мире и в его постели?

– Да, хочу! – крикнула в ответ, выходя из себя. Надо столько всего сказать, а мы ругаемся из-за ерунды. Я инициацию прошла, чтобы портал открыть, а теперь что, идти на попятную?

– Дочь, ты что? Влюбилась в него?! – с ужасом прошептала мать в трубку.

– Мне он нравится. Да, у него есть недостатки, но мы над ними работаем.

– Ира, он демон!!!

– А я ведьма, а не ангел. Так что мы нормальная такая себе пара.

– Ты совершаешь ошибку, а когда поймешь это, будет поздно!

– Пусть так, но это моя жизнь. Как бы ты ни злилась на бабушку, но она дала тебе жить так, как хочешь ты, и не вмешивалась, – ответила я и отключилась.

Знаю, это был подлый удар, но у меня не было выбора. Так можно до ночи препираться. Шорох позади заставил оглянуться, и я увидела вернувшегося Ирршаена.

– Пора? Я сейчас.

Сбрасывая входящий вызов, набрала сообщение.

Машина припаркована во дворе. Ключи и документы на столе, вместе с моими документами и деньгами. Напоминаю, ключи от квартиры оставлю в почтовом ящике.

Отправив сообщение, спохватилась и прислала еще свою почту и пароль.

Телефон опять зазвонил, и я хотела скинуть вызов, но это был Василий.

– Да?

– Вы куда подевались?

– Вася, мы уехали. Мама позвонила, нужно помочь. Сорвались в темпе, попрощаться не успели.

– И теперь когда? – спросил он разочарованно.

– Приедем еще, – пообещала я и, глядя на выразительное лицо Ирршаена, не скрывающего нетерпения и недовольства, закруглилась: – Извини, я немного занята.

– Я присмотрю за домом, не беспокойся.

– Спасибо! Была рада тебя встретить. Увидимся еще!

Выражение лица демона стало откровенно нехорошим, и я поспешила попрощаться.

– Не стоило раздавать авансов, – упрекнул он.

– Зато, если ты меня бросишь, будет у кого искать утешения, – подколола я.

– А вот на это надеяться не стоит! – сообщили мне, резко сокращая расстояние между нами и властно покушаясь на мои губы. Успешно.

Но недолго. Телефон зазвонил вновь, и Ирршаен угрожающе зарычал, выхватывая его у меня из рук. Но, увидев имя, резко выдохнул и протянул телефон обратно. Мама.

– Давай я с ней поговорю. Дам слово, что позабочусь и не обижу.

– Не думаю, что это сильно поможет. Она переживает.

Вздохнув, ответила на вызов, чтобы тут же убедиться, что была права.

– Ира, не делай этого! – оглушила меня она.

– Мам, я тебя очень люблю! Все будет хорошо. Целую! – быстро протараторила я и сбросила вызов. Для надежности отключила телефон, чтобы не мучить ни себя, ни ее.

«Ну вот и все вроде бы», – подумала, оглядывая комнату.

– Идем?

– В таком виде? – Словно спохватившись, он критическим взглядом осмотрел меня с головы до ног.

– А что не так? – тут же вскинулась я, но потом поняла: – Если появлюсь такой, то буду выглядеть столь же нелепо, как ты в своих одеждах здесь?

– Думаю, тебе бы не понравилось оказаться на улице в одной ночной рубашке. А ты сейчас в своем платье выглядишь именно так.

Я не обиделась, принимая правоту его слов. Появляться в другом мире перед чужими людьми столь неодетой мне действительно не хотелось бы.

– Что из этого подойдет? – спросила, открыв шкаф.

Он подошел, пробежал пальцами по плечикам и, судя по лицу, ничего подходящего не нашел. Мой гардероб далек от исторической моды. Платья в пол не ношу. Есть летняя длинная юбка, демон на ней недолго задержался, рассматривая и пробуя тонкую ткань, но отодвинул. Судя по всему, она могла сгодиться только в качестве нижней под платье.

– А что, если надеть брюки и тунику? – предложила я.

Достала бежевые светлые брюки и приложила к ним коричневую хлопковую тунику длиной до бедра и с разрезами по бокам.

– Можно дополнить коричневым широким кожаным поясом с заклепками.

– Переодевайся, – с заминкой одобрил Ирршаен. Такой вариант большого восторга у него не вызвал, но выигрывал в сравнении с моим сарафаном.

Я убежала в ванную переодеваться, а когда вернулась через пару минут, он одобрительно кивнул, давая последнее наставление:

– Волосы собери в хвост или косу.

Да без проблем! Выполнила требуемое, заплетясь, и спросила:

– Теперь все?

– Да. Только возьми сахар с солью и плед.

– Мм… зачем?

– Долго объяснять. Увидишь. Это все вещи? Можно брать? – кивнул на сумки.

– Да. Бери. Возле дивана только пакет с твоими, не забудь. Я сейчас!

Метнулась на кухню, достала из шкафа нераспакованную пачку сахара и вскрытый пакет с солью. Плед стащила с дивана Алены, сунув под мышку.

Больше не задерживаясь, мы вышли из квартиры. Ключи оставила в почтовом ящике, ставя финальную точку. Мы его никогда не закрывали. Да и что воровать? Квитанции?

До стройки добрались без приключений, а вот когда подошли к дыре в заборе и Ирршаен отогнул лист, не смущаясь идущего навстречу мужичка, тот молчать не стал.

– Молодежь, позагорать на крышу собрались? – предположил он, глядя на плед в моих руках. – Не ходили бы вы туда.

– А что такое? – затормозила я, испугавшись, что Алену все-таки уже обнаружили.

– Нехорошее там место. Я раньше за пацанами бутылки собирал, а на днях пошел, и жуть такая напала, войти даже не смог.

– Мы попробуем, – ответил Ирршаен.

– Вы это, если пустая тара останется, захватите с собой к забору. Не сочтите за труд.

Не став говорить, что у нас вообще ничего спиртного нет, я просто кивнула и проскользнула внутрь. Пошла вперед и поняла, что демон за мной не идет. Оглянулась, а Ирршаен задержался у забора.

– Что там? – спросила, дождавшись его.

– Соединил металл, чтобы нельзя было открыть. Любопытные нам здесь не нужны, – пояснил демон, обгоняя меня.

Приближаясь к зданию, обратила внимание на то, что окна первого этажа со стороны нашего входа словно подернуты темной дымкой, да и сам вход тоже. Словно тени там гуще, и даже солнечный свет их не рассеивает. Выглядело немного жутко.

«Вот она защита, установленная демоном», – догадалась я.

У входа Ирршаен задержался, перекладывая всю поклажу в одну руку. Второй обнял меня, и мы вошли. Когда пересекла порог, колючий мороз пробежал по коже. Думаю, тесный контакт с демоном был необходим неспроста.

Не убирая с моей талии руку, он повел меня в ту комнату, где мы проводили ритуал. Там все изменилось. Свечи убраны, знаки, что я наносила, все стерты, а вот пентаграмма и круг из крови остались. Еще стена над оконным проемом до потолка была выбита, отчего сейчас солнечный свет заливал место ритуала. Даже спрашивать не стала, чьих рук это дело!

Поставив вещи в центр круга, Ирршаен деловито переложил на них мой плед, а потом сказал:

– Так, давай сейчас разберемся, какие кристаллы лучше подойдут. Подставь ладони.

На одну он высыпал соль, а на вторую сахар.

– Подойди к окну и вытяни руки к солнцу. Закрой глаза и потянись к силе, а потом скажи, какая ладонь стала горячее.

Я выполнила требуемое, и стоило потянуться к солнцу, как запекло.

– Ай! – тряхнула рукой, избавляясь от сахара, резко ставшего горячим, словно его кипятком полили.

– Отлично, – произнес Ирршаен и, отложив пакет с солью, пошел к пентаграмме. Присев, стал рисовать сахаром какие-то знаки.

– Ты не стал полностью убирать наши рисунки. Они подойдут?

– На самом деле они не нужны, – не поднимая головы, ответил демон. – Но с места входа легче задать обратный вектор перемещения.

– Тогда почему некоторые знаки ты стер, а пентаграмму и кровавый круг оставил?

– Они – страховка. Если тебе не будет хватать сил, придется с твоей подруги снять стазис и активировать магию смерти.

– Ты с ума сошел?! – воскликнула я.

– Ир-ра, это на время, ничего страшного с ней не случится. Декст и не таких реанимировал.

– Я против!

– Тогда не мешай, у нас мало времени. Скоро солнце отсюда уйдет, и придется искать другое место и начинать все заново. А из другой точки тебе точно понадобится больше сил! Лучше иди к окну и медитируй.

Подавив раздражение, я закусила губу и отошла от него к окну. Боги, дайте мне терпения! Ну почему он временами нормальный, а временами его придушить хочется?!

Несколько минут я потратила на то, чтобы просто дышать и вернуть себе душевное равновесие.

– Не сопи! – прилетело мне. – Представь, что заряжаешься. Что лучи пронизывают твое тело и напитывают своим теплом. Вспомни и верни ощущения, которые были на поляне. Это важно, Ир-ра!

– Да помню я! Помню…

Выдохнув, стала настраиваться. Постепенно окружающий мир отходил на задний план. Я концентрировалась на тепле солнечных лучей, и ко мне возвращалось чувство радости и легкости.

Не открывая глаз, ощутила приближение Ирршаена. Как и на поляне, от него исходила волна тепла. Демон прильнул к моей спине, и одна его рука легла мне на солнечное сплетение, а вторая на талию. Он замер, словно к чему-то прислушиваясь.

– Умница, девочка, – негромко произнес он и предупредил: – Я сейчас подниму тебя и отнесу в круг. Глаза пока не открывай, держи концентрацию. Ты все делаешь правильно!

Вопреки словам, чуть помедлил, давая мне время подготовиться. Его близость дарила поддержку, делала меня сильнее. Я не одна, он опытный и знает, что делать. Направляет. Нужно просто довериться. И когда он меня приподнял над полом и понес, я просто старалась сохранить ощущение силы. Солнечные лучи, как мантия, потянулись за мной в глубь комнаты.

– Сейчас ты откроешь глаза и увидишь в вершине пентаграммы руну, нарисованную сахаром. Наполни ее своим светом. Кристаллы – индикатор. Они должны подняться над полом и зависнуть на уровне твоей груди. Первая руна – Уррос. Как только она поднимется, назови ее, фиксируя форму, и держи. Она словно отпечатается у тебя в голове, продолжая тянуть к себе силу. Дальше я буду тебя поворачивать и называть следующую. Ты должна держать их все, пока мы не замкнем круг жизни. Это как колесо. Ты – центр, они – оси. Поняла?

Я медленно кивнула.

– Хорошо. Открывай глаза.

Все как он сказал. Вершина пентаграммы и знак. Моя кожа светилась. И, действуя интуитивно, я подняла руку и указала на руну пальцем. Словно по мановению волшебной палочки заставила ее засветиться. Кристаллы сахара сверкали, как снег на солнце.

При этом я чувствовала связь между мной и руной. Ирршаен дал правильное определение: я – центр, а они – оси. Движением руки вверх подняла кристаллы в воздух. Они взлетели легко, словно снежинки.

– Уррос! – произнесла без подсказки я, и от моего голоса напряжение между руной и мной достигло апогея, а воздух зазвенел как натянутая струна, и руна действительно будто отпечаталась у меня в мозгу.

Пальцы демона чуть сжались на моей талии, давая понять, что я все делаю правильно. И он осторожно повернул меня против часовой стрелки к следующей руне.

Повторила свои действия, и Ирршаен подсказал:

– Эйгаз…

Повторила за ним, и уже две руны повисли в воздухе. Повернулась дальше.

Это было удивительно. Комната сияла, словно я стала маленьким солнцем. Каждая следующая вспыхнувшая руна лишь добавляла света и ощущения чуда в душе.

Я запнулась на последней. Подняла ее в воздух, но вместо названия Ирршаен предупредил:

– Сейчас я подниму нашу поклажу, и ты скажешь «Грейдо», когда я вновь тебя обниму.

«А как же Алена?» – пронзила мысль, и я едва не потеряла концентрацию. Но спросить не успела.

– Подруга у твоих ног в пледе. Я возьму ее и вещи. Ир-ра, держи! – рыкнул он, и опускающиеся за моим взглядом знаки снова зависли на уровне моей груди.

Ирршаен меня отпустил, и без его прикосновений стало в разы сложнее. Словно опору убрали, и я зашаталась, как деревце на ветру. Такое ощущение, что коромысла с ведрами на плечи навесили. При этом пятое ведро без противовеса все норовило упасть вниз, и держать его было в разы труднее.

Я задрожала от напряжения, и на лбу выступила испарина к тому моменту, когда демон меня обнял.

– Грейдо! – произнесла с облегчением.

– А теперь раскручивай их вокруг себя против часовой стрелки, – давал указания Ирршаен. – Когда их движения сольются в одну линию, воскликнешь «Дагаз», вливая в это слово силу. Быстрее, Ир-ра!

Держать все руны было невероятно сложно, но его окрик подстегнул, и мне удалось дать импульс их движению вокруг меня. А потом уже стало легче. Я раскручивала руны, как юлу. Быстрее, быстрее… Свет от них ослеплял, и когда все перед глазами слилось в одну линию, я воскликнула: