Снова удача – узкий лаз я преодолела играючи. Даже спеленованный в мой подол, болтающийся на уровне колен и страшно извивающийся кот не помешал.
Мы покинули территорию Ормуна и помчались прочь. Через обширный чужой участок к следующему лазу.
Марк летел, кот визжал, а я почти улыбалась. Верила в лучшее, но ровно до того момента, как за кустами мелькнула уже знакомая непонятная тень.
Времени анализировать не было. Адреналин подскочил до предела, внимание сфокусировалось на такой близкой и желанной цели. Справа была кирпичная стена длинного забора, слева кусты, а впереди ещё один забор и спасительный узкий проём.
Но добежать до него не удалось.
Жрец был страшным? О, да! Но пёсик, который вдруг возник в конце импровизированного коридора, оказался в сто раз хуже. Размером с телёнка! Глаза навыкате и красные! Слюнявая пасть полна острых коричневых клыков.
Марк от неожиданности споткнулся и упал, я едва не полетела следом.
– Р-р-р, – тихо произнёс пёсомонстр.
Я заледенела. Одной рукой продолжала держать подол с притихшим вдруг кошаком, второй кое-как подняла Марка.
– Спокойно, – произнесла одними губами. – Не суетись.
Сообщник, кажется, не услышал, зато пёс заинтересованно склонил голову набок.
То есть он нас понимает? Серьёзно?
– Мы хорошие, – сказала зубастому стражу. – Не трогай нас, ладно? Мы ничего не украли и сейчас уйдём.
Тут Жрец всё-таки не выдержал, огласил округу новым адским мявом.
Ответом на кошачий вопль стало настолько злобное «Р-р-р!», что орущий где-то вдалеке граф с арбалетом резко перестал казаться таким уж плохим.
А ещё стало понятно – пёсик-переросток нас не пропустит. Единственный способ – выпустить Жреца в качестве приманки, и то не факт, что получится.
– Марго, что будем делать? – прошептал Марк.
У меня имелся встречный вопрос:
– Слушай, а ты знал про эту собаку?
– Знал. Но днём Хрустик обычно в вольере.
– Уоу…
Хрустик? Отличное имя. Так и вижу, как он нашими косточками хрустит!
– К забору, – процедила я. – Лазать умеешь?
– Конечно, – ответил мальчик.
Я бросила мимолётный взгляд на кирпичный забор и с ужасом поняла – а у меня-то с лазаньем никак!
Но вслух сказала о другом:
– Значит, прорвёмся. Ты первый, я подсаживаю.
Мальчишка послушно и плавно отступил к стене. Пёс, глядя на этот манёвр, хрипло тявкнул.
– Действовать начинаем на счёт три, – я тоже сдвинулась. – Готов?
– Да, – произнёс Марк побледневшими губами.
Но посчитать я не успела – зверюга резко сорвалась с места, устремившись к нам.
Говорят, что на адреналине бывает всякое. Я в невероятные адреналиновые истории верила, но не думала, что придётся испытать на себе. Что тело может вдруг стать очень сильным и гибким, что время способно замедлиться, а сердце забиться о рёбра до звона в ушах.
Я не очень поняла, как нам удалось. Это были просто кадры, мелькавшие перед глазами. Вот я подсаживаю Марка, а он срывается, но мы предпринимаем новую попытку. Потом я сама… Практически взлетаю по вертикали с одной свободной рукой.
Три с лишним метра! Три! Пёс подпрыгивает в попытке схватить мою ногу, но промахивается, а татуировка, которая нестерпимо зудела последние минуты, замолкает. Правда ненадолго…
Едва мы с Марком успеваем оседлать забор, как неприятная пульсация возвращается.
Прямо под нами опасно рычат и прыгают. Чуть дальше орёт, осыпая проклятиями и обещаниями расправы взбешённый граф. По забору начинает бежать тонкая полоса явно магического происхождения, и…
– Валим! – повторила я недавнюю команду.
Сказала, и первой спрыгнула в узкий переулок, едва не поломав ноги. Но видимо спасение котиков – дело богоугодное, нас явно хранили высшие силы. Марк спрыгнул вслед за мной и тоже без потерь.
Пауза, и я, ухватив Марка за руку, побежала к другому переулку. Он шёл перпендикулярно нашему и выглядел немного пугающе, но что теперь?
Главный плюс – с заборов потревоженных особняков переулок не просматривался! А то, что громкий лай Хрустика сейчас поставит на уши и второй дом, сомневаться не приходилось.
– Маргарита, ты, ты… – начал ребёнок восхищённо.
Мы нырнули в полумрак, пахнущий сыростью, и я скомандовала строго:
– Силы на разговоры не тратим! Бежим!
Мы ринулась дальше, к далёкому пока просвету. План был прост: обогнуть опасную зону по параллельной улице, а вот дальше… Дальше не знаю. Может в заборе особняка Филинии есть какая-нибудь потайная дверь?
Если нет, придётся либо снова через забор, либо через парадный вход особняка рода Сонтор.
Ох, чую нам за такие приключения влетит!
Но самое страшное было уже позади, и я слегка расслабилась. Выскочила из переулка, волоча за собой Марка, а затихшая было татуировка обожгла так, словно к коже приложили раскалённый прут!
Секунда. Глаза уловили движение, рефлексы заставили отпрянуть вбок, отталкивая и ребёнка. Сознание выхватило огромные копыта, взмывающие в воздух, различило истовое ржание и грубый мужской крик.
Конь, на чьём пути мы так внезапно возникли, встал на дыбы!
Тот факт, что всё обошлось, дошёл до мозга не сразу. А потом я молчаливо застонала. Точно, в этом мире есть лошади и всадники! Но ведь улица не шире предыдущей, какой тут транспорт? Какое дорожное движение? Здесь только ногами ходить!
Однако ДТП оказалось не самым страшным – приглядевшись к всаднику, я застонала опять и, крепче ухватив Марка, попятилась обратно к тёмному переулку.
Вот только…
– Стоять, – приказал король властно.
– У-у-у! – мысленно отреагировала я.
Огромный, едва не задавивший нас конь пофыркивал, негодующе вращал карим глазом. А восседающий на коне монарх разглядывал мои оголённые ноги. Он прожигал вниманием так, что я даже попыталась опустить задранный подол! Но свёрток со Жрецом помешал.
– М-да, – прокомментировал Георг.
Стало неловко. И Жрец, как назло, ожил! Зашипел в своём коконе.
– Это не то, что вы подумали, – наконец произнесла я. Первое и единственное, что пришло в голову!
Георг скривился, хлопнул взбудораженного коня по шее и ловко спрыгнул на землю. В эту секунду полыхавшая татуировка вдруг успокоилась, а мои брови недоумённо поползли вверх.
Шагнув к нам, Георг демонстративно провернул камень на одном из украшавших его руку перстней, и вокруг появилось этакое голубоватое свечение, формой напомнившее купол.
Король тихо свистнул, и его конь – не менее пугающий чем клыкастый Хрустик, – придвинулся, оказываясь под защитой того же свечения.
– А это что? – не выдержав, почти шёпотом спросила я.
Вместо ответа услышала встречный вопрос:
– Как это понимать?
Э-э-э… А в реверансе сейчас приседать надо или подобная вежливость не к месту?
– Прошу прощения, – выдохнула я, учтиво кланяясь. – Мы не хотели выскакивать под копыта. Нам жаль, что так произошло.
– Жаль? – с каким-то подозрением переспросил Георг. – Нам?
Тут из-за моей юбки выглянул Марк, и Георг процедил, разглядывая моего сообщника:
– Отлично. А там кто? – он кивнул на шипящий кокон.
– Кот. Мы его спасали.
– От кого? – не понял величество.
– Мрмярму! – грозно встряла в разговор животина. Словно бы намекая, что спасать надо не его, а нас.
По коже побежали мурашки, но дальше – хуже.
– Покажите! – в голосе короля прозвучала сталь.
Что? Развернуть свёрток? Ну, знаете…
– Боюсь, тогда мы все умрём.
Мужчина посмотрел скептично. Уж кто, а он потакать какому-то мелкому тирану не собрался.
Миг, и с пальца Георга слетела короткая тусклая молния. Она попала в кокон, и кот резко угомонился. Только что ёрзал, готовый к новой схватке во имя свободы, а тут р-раз и притих.
– Вы… не убили его, правда? – спросила я настороженно.
Его величество посмотрел скептичнее прежнего, словно я, невзирая на отсутствие магического образования, обязана уметь отличать одну молнию от другой.
– Я его усыпил, – всё-таки пояснил Георг, и Марк, который теперь стоял рядом и жался к моей ноге, тоже вдруг расслабился.
– Показывайте! – повторно приказал монарх.
Но едва я сбросила с кокона первый слой ткани, король протянул руку и заставил подвинуться, освобождая проход в спасительный переулок.
От прикосновения я вздрогнула, ощутила лёгкое покалывание в области правого запястья, а в следующий миг…
Из полумрака переулка вынырнул мужчина самой непримечательной наружности. Окинул пространство цепким взглядом и, не заметив нашу компанию, поднёс к губам мерцающее фиолетовым светом кольцо.
– Здесь нет! – тихо, но отчётливо произнёс он.
В глубине переулка прозвучал разочарованный стон, и очень скоро к первому мужчине присоединился второй. Столь же непримечательный и хмурый.
Второй тоже оглядел пустую, в общем-то, улицу, после чего заключил:
– Король нас убьёт.
Король… что?
– Это ж надо было так, – второй с досадой пнул мелкий камушек. – Упустили! А ведь она дома сидела!
– Кто ж мог знать, что юная леди Сонтор такая резвая? – возразил второй, и у меня приоткрылся рот.
Зато Георг остался невозмутим! Словно весь этот разговор не имел ни малейшего отношения к его персоне. Словно слежку за мною назначил кто-то другой.
Когда шпионы нырнули обратно в сумрак, король подтолкнул:
– Ну? – Это «ну» касалось всё того же котика.
Благоразумно прикусив язык, я размотала кокон и предъявила монарху обмякшую кожаную тушку с длинным, безвольно свисающим хвостом.
Георга заметно перекосило. Лысых кошек он точно не любил. Мне же поплохело от вида собственного подола – ткань была местами нарезана в мелкую полосочку, а местами превратилась в этакую цветную марлю.
Но это ерунда в сравнении с заявлением Марка:
– У Жреца привыкание ко всему спектру сонных заклинаний, слишком часто использовали, чтобы обезвредить. Он очнётся быстрее, чем кажется.
Вот тут король всё же удивился:
– Серьёзно?
Марк кинул и некультурно вытер нос рукавом.
Уж чего, а такого на моей памяти ещё не было. Появление леди Маргариты выглядело как самая настоящая случайность, но верить в совпадения я пока не спешил.
Слишком это было завлекательно: леди в беде, вся помятая, напуганная, да ещё коленки голые – тут любой купится. Прямое воздействие на здоровые мужские инстинкты! Но я своими инстинктами пока ещё управлял.
Когда юная Маргарита опустила подол совершенно неподходящего для прогулок платья, я нервно закашлял. Если поимка вылезшего из Бездны исчадия, почему-то названного «котиком», была всё же посвящена мне, то это был невероятный риск!
Ткань превратилась в сетку, сквозь которую просматривались всё те же многострадальные коленки.
А что бы было доберись кот до её тела?
– М-да, – прокомментировал я глухо.
Потом указал направление и велел:
– Прошу!
Леди засомневалась, только деваться ей было некуда. Мы зашагали по узкой улице, вдоль невысоких, примыкавших к богатому кварталу домов.
Народу почти не наблюдалось. Все сидели по домам, в окна тоже не смотрели – я успел прошептать заклинание отвода глаз и рассеянности внимания. Иначе бы на ржание коня и мой крик сбежалась целая толпа.
В ситуации с любой другой девушкой было бы не важно, но тут…
Во-первых, коленки, во-вторых, загадка. Не нужно привлекать к новоявленной наследнице лишнего внимания. Слухи о ней и так разлетелись, а тут ещё и происшествие с участием короля.
Искоса посмотрев на шагающую рядом Марго – не только помятую, но ещё и в пыли, словно по земле каталась, – я поморщился, вспоминая рассказ матушки и Тонса. Проверка показала, что внучка у Филинии настоящая.
Настоящая наследница ранее бесхозного герцогства! Невзирая на подтверждённое родство, нас ждёт скандал.
Я принялся прикидывать кто станет кричать громче всех, но Марго отвлекла:
– Ваше величество, а куда вы нас ведёте?
Прозвучало робко, но в голосе послышались нотки какой-то решимости.
Очередной взгляд в сторону, и у меня возникло подозрение странного свойства. Впереди виделся очередной переулок, причём настолько узкий, что мой конь точно не протиснется. Неужели в случае нежелательного для неё ответа леди попробует сбежать и увести пацана?
Я подумал, прикинул… Побег был наиглупейшим вариантом!
С другой стороны, леди сверкает на всю столицу коленками и ловит котов подолом – значит ожидать можно всего!
Прежде чем ответить, я ухватил даму за локоть и притянул ближе.
– Что вы делаете? – возмутилась эта странно воспитанная аристократка.
– Уберегаю вас от неправильных поступков.
Я сказал, и… внезапно понял, что угадал.
Угадал?! Она собиралась сбежать? Ну, вообще! Ну, сумасбродка!
– Я веду вас к вашей бабушке, – прошипел сквозь зубы, вкладывая в это шипение всю свою «доброту». – Или хотите, чтобы над вашим внешним видом и родом Сонтор посмеялся весь город?
– Ой, – выдала леди.
Впервые за эту встречу она порозовела достаточно выразительно.
Ей впервые было стыдно. Впервые!
– Вы поражаете меня, леди Маргарита.
– Да?
Я промолчал и прижал девушку крепче. Главное локоть ей своим захватом не повредить.
Под прикрытием пелены невидимости мы прошли по улице, свернули к особняку семьи Сонтор. Последние годы дом пустовал, но ухаживали за ним тщательно. Теперь же с первого взгляда было ясно – в эти стены возвращается жизнь.
Когда очутились у больших кованых ворот, Марго не знала, что делать.
Я лично дёрнул за цепочку, и где-то в глубинах дома точно зазвонил колокольчик. Через минуту к воротам уже спешил лакей. Примерно на полпути он остановился, не увидев никого, а я позвонил опять, а ещё рявкнул:
– Быстрее!
Слуга оказался сообразительным.
Он всё-таки подошёл и тогда я приказал:
– Открывай королю!
Подчинился. Не видя.
Кхм. А если бы на моём месте был преступник?
Мысль мелькнула и погасла. Я повёл леди и её малолетнего спутника дальше. На ходу запустил в начавшего просыпаться кота ещё два заклинания – пусть поспит.
Спросил у сопливого паренька, который явно не имел отношения к Сонторам:
– У тебя вольер есть?
– Есть, – подавился словом тот.
– Запри эту… это животное. Сегодня вечером пришлю специалиста по анимагии, он разберётся. Куда присылать?
Мальчик помолчал, прежде чем признаться:
– В особняк Честосов, ваше величество.
Отлично. Ещё один невоспитанный. А где «благодарю покорнейше»? Где низкий поклон?
Вздохнув, я махнул рукой.
Отослал мальца, дабы тот запихнул кота в вольер прежде, чем закончится действие заклинаний. Марго, глядя на нас, точно хотела о чём-то спросить, но прикусила язык.
Я же отпустил повод, оставляя коня у крыльца, а сам повёл леди дальше.
Когда мы отошли и купол сдвинулся, проявляя моего Бурана во всём его белоснежном великолепии, у шагавшего за нами слуги приоткрылся рот.
– Не подходи к коню! – крикнул я. Громко, ибо иначе из-за завесы не слышно. – Я сейчас вернусь.
Всё. Мы поднялись по ступеням, и я толкнул входную дверь, не потревожив замершую рядом недоумённую экономку. Лишь тут деактивировал перстень и осознал, что от принудительно прижатой к моему боку леди Маргариты исходит приятное тепло.
Но это было не важно.
Отпустив девушку, я крикнул:
– Леди Финилия, можно вас на минуту?
Когда старуха появилась, выражение её лица пролилось бальзамом на мои раны… Просто встретив в академии неучтённую наследницу Сонторов, я почувствовал себя путь не идиотом, но близко.
Теперь же я с торицей возвращал долг!
– А-а-а… – произнесла бабушка полыхающей щеками аристократки.
– Хорошего дня, леди! – оскалился я и, не дожидаясь положенного реверанса, ушёл.
Уже сбегая по ступеням вспомнил, что хотел сделать Сонторам один подарок – для освежения, так сказать, памяти.
Что ж, как доеду до дворца обязательно распоряжусь!