Когда Георг ушёл, я приготовилась к худшему. Даже зажмурилась, понимая, что сейчас влетит.
Я ждала обвинений в нарушении контракта, в неподобающем поведении, и собиралась извиняться. Я в самом деле раскаивалась! Но…
– Марго, милая, а что случилось-то? – осторожно спросила Филиния.
Мы перешли в кабинет, и я дала самые чистосердечные показания. Леди Сонтор выслушала и… принялась хохотать.
Она смеялась так, будто ничего вопиющего не случилось. По морщинистым щекам катились слёзы, и я выдохнула, одновременно обещая себе, что больше никогда-никогда!
Ведь это хорошо, что всё хорошо закончилось. А могла выйти и трагедия.
То, что Георг вдруг повёл себя очень нормально и даже проводил домой, прикрыв магией от посторонних взглядов – тоже везение. Однако Удача дама капризная, не надо её дразнить.
Веселье Филинии оказалось заразительным, я тоже улыбнулась.
А бабушка уже открыла рот, явно собираясь развить тему, но вместо этого вдруг осеклась. Её взгляд сфокусировался на моей поднятой руке – я пыталась поправить то, что недавно называлось причёской.
– Что? – не поняла я.
– Маргарита, рукав, – последовал ответ.
Я опустила руку, взглянула на ткань и поняла, что в виду имелось нечто иное. Просто длинный рукав приподнялся, обнажая запястье, на котором… хищно поблескивал неширокий золотой браслет.
– Это ещё что? – выдохнула я. Невольно вспомнились ощущения показывания при прикосновении к Георгу – кололо как раз там.
– Марго? – Филинии тоже хотелось знать откуда побрякушка. Голос герцогини вдруг стал очень строгим.
– Я не понимаю, – сказала я искренне. – Он появился сам собой.
Леди Сонтор посмотрела крайне сурово. Шагнула вперёд, схватила за руку и принялась разглядывать золотую полосу.
В миг, когда пальцы Филинии сомкнулись на моей руке, браслет окутало лёгкое свечение, указавшее на магическую составляющую. Я закусила губу в попытке прогнать одну догадку, которая упорно лезла в голову…
– Это же артефакт, Маргарита, – сказала бабушка. – Причём… – леди осеклась!
После недолгой паузы прозвучало хмурое, с обвинением:
– Где ты его взяла?
Ну вот, приплыли.
Впрочем, тон Филинии был понятен. Жила себе старушка, вся такая благородная и приличная, и тут к ней в дом привели некую особу, о которой, в действительности, не известно ничего.
И вот особа приходит с дорогущим браслетом…
– Я не воровка, – сказала в лоб.
Филиния поджала губы, а я спросила:
– Браслет мог появиться так же, как татуировка?
Бабушка смерила ещё одним, на сей раз задумчивым взглядом и приказала:
– Так. Ну-ка пойдём!
Идти пришлось недалеко – до библиотеки, которая скрывалась за соседней дверью. Там мы с Филинией объединились и стащили с одной из нижних полок невероятных размеров фолиант.
– Браслеты! – заявила леди, и принялась перелистывать страницы, которые тянули на формат «А-0», не меньше.
Я стояла рядом и помогала по мере сил.
На страницах мелькали картинки и описания предметов. Было очевидно, что это некая энциклопедия. Я заинтересовалась невероятно! А когда добрались до раздела с браслетами, жадно подалась вперёд.
Согнувшись над водружённой на стол книгой, мы с Филинией выискивали предмет, идентичный возникшей на моём запястье штуке.
Наконец герцогиня воскликнула:
– Вот!
Мы ещё раз сверили картинку с оригиналом, после чего Филиния прочитала:
– «Дыхание неуязвимости».
Я не поняла и уставилась недоумённо. Дальнейшее изучение текста вызвало желание упасть на стул и уставиться в потолок.
Просто в книге говорилось, что…
«Дыхание неуязвимости – легендарный артефакт, созданный мастером Викелжеро в эпоху зарождения магии. Браслет, выполненный в форме золотого обруча с гравировкой, обладает уникальной способностью защищать от колющих ударов с близкой дистанции (кинжалы, иглы) и от оружия дальнего боя – простых стрел и арбалетных болтов.
Защита имеет магический характер, в месте воздействия оружия возникает точечный магический щит. Браслет способен защитить от попадания дюжины стрел одновременно и от нескольких одновременных ударов кинжалами.»
От нападения мечника или кого посерьёзнее артефакт тоже защищал, но частично. Там сила удара и нагрузка на щит была другой.
Особенно меня зацепила последняя строчка: «С момента изготовления и по сей день браслет принадлежит роду Эстрил».
– А Эстрилы – это… – начала я вопросительно.
– Королевский род, – объяснила Филиния. И добавила, словно контрольный в голову: – Род, к которому принадлежит и его величество Георг.
Моим ответом стало тихое и предельно несчастное «у-у-у», после чего в библиотеке воцарилось молчание. Мы стояли над книгой, смотрели друг на друга, а артефакт на моём запястье хищно мерцал.
Потом Филиния не выдержала:
– Маргарита, ты точно ничего не делала? Не предпринимала никаких шагов? Не… провоцировала артефакт перескочить на твою руку?
Я отрицательно качнула головой и уточнила:
– А его вообще можно спровоцировать?
– Нет. Никогда о таком не слышала, – противореча самой себе, заявила бабушка.
Она вздохнула и добавила:
– Слушай, но это же неспроста?
Я всё-таки опустилась на стул, но вместо потолка тупо уставилась в стену. Сначала на меня «прыгнула» татуировка, охраняющая от ментальных вторжений, а теперь браслет, защищающий от кинжалов, игл и иногда стрел.
– Надеюсь это не потому, что мне грозит какая-то опасность? – мой голос прозвучал слабо, даже жалобно.
– Не должна грозить, – сказала Филиния. И повторила уже задумчиво: – Не должна…
Мне же вспомнился наш самый первый разговор и рассказы о гибели моих «отца», «деда» и других «родственников».
На первый взгляд там не было ничего криминального. На второй, впрочем, тоже. Когда Филиния делилась информацией, она говорила совершенно буднично – леди точно не имела никаких подозрений, а Филиния отнюдь не глупа. Не могла не заметить будь что-то не так.
Вывод? Если мне и грозит опасность, то связана она скорее с уже «разделённым» наследством. И то лишь в теории – ведь ни мне, ни Филинии никто не угрожал.
Вдох, и я почти успокоилась. В конце концов, кроме конспирологических теорий есть и другой, более позитивный вариант.
Я чужачка в этом мире. Тут всё для меня новое, и вляпаться я могу на ровном месте – например, как сегодня с Ормуном. Так что если перешедшие на мою сторону артефакты… этакий акт гуманитарной помощи от здешнего Мироздания? А что? А почему нет?
Кстати, а ведь граф Ормун собирался разрядить в кого-нибудь арбалет. При этой мысли по спине пробежал холодок, а потом стало ещё хуже, потому что вспомнился Георг, и…
– Король не обрадуется, – сказала я кисло.
Желанного «Не волнуйся, Марго, это вообще не проблема!» не прозвучало. Филиния поджала губы и внесла неожиданное предложение:
– Маргарита, давай подумаем об этом позже?
– Мм-м? – вопросительно протянула я.
Пожилая леди пожала плечами, а я медленно кивнула. Герцогиня Сонтор предлагала вернуться к учёбе, которая сейчас первична. Ведь если провалю проверку, это полностью изменит наш план.
Спустя ещё полчаса я, переодетая в другое платье, причёсанная и напоенная чаем, опять села за книги…
Но прежде, чем погрузиться в водоворот знаний, спросила у Филинии:
– Кстати, а анимаги – это кто?
Герцогиня прикрыла глаза, сознавая масштаб моего незнания.
Угу, всё плохо. Но что теперь?
– Маги, чьей специализацией является контакт с животными, – ответила бабушка. – Они могут взаимодействовать на животных и звероподобных, влиять, понимать, и часто владеют узконаправленным целительским даром.
Кивнув, я задала новый вопрос:
– Георг пообещал Марку прислать своего анимага для того, чтоб разобраться с котом. Что это значит?
Просто, когда король говорил, звучало так, будто он направит к Честосам личного вивисектора.
– Королевский анимаг? – переспросила Филиния. Потом объяснила: – Он один из сильнейших. Если с котом занимались другие анимаги и не помогли, этот справится наверняка.
– Жрецу будет больно? – не удержалась от нового вопроса я.
Губы Филинии тронула лёгкая улыбка.
– Вряд ли. Судя по твоему рассказу, беспокоиться нужно за анимага, а не за «котика».
Хмыкнув, я всё-таки приступила к изучению материала. Увы, его было столько, что голова стала ватной через несколько минут.
Ну а после ужина нас ждало ещё одно весьма неоднозначное событие…
Не успели мы с бабушкой доесть десерт, как в столовую вошёл лакей, и с нервным поклоном сообщил:
– Ваша светлость, там… прислали.
– Что прислали? – логично не поняла Филиния.
– Не знаю, – ответил лакей и протянул леди сопроводительную бумагу.
Филиния вскрыла конверт, вытащила лист, прочла послание… Посмотрела на меня и прочла снова.
– Что там? – я занервничала.
– Да так, – отмахнулась бабушка, – ерунда.
«Ерундой» оказался портрет его величества Георга в парадной военной форме. Внушительных размеров картина была завёрнута в десяток слоёв хорошей бумаги и сопровождалась не только слугами, но и королевским секретарём.
Распаковку устроили прямо при секретаре, и если Филиния оставалась невозмутимой, то у меня рот от изумления приоткрылся.
– Великолепно! – нарочито громко воскликнула герцогиня Сонтор. – Полагаю, нужно повесить его на самое почётное место!
– Кхм-кхм, – впервые подал голос секретарь. – Почётного не нужно. Его величество просил разместить на видном, – последнее слово секретарь подчеркнул голосом. Затем был выразительный взгляд в мою сторону и продолжение: – Во избежание неоднозначных ситуаций впредь.
Всё. Вот теперь я поняла!
Ну надо же, кому-то самолюбие дверью прищемило.
Георга задел тот факт, что какая-то выползшая из провинции леди не опознала его венценосную персону? Ой, но тут же только понять и простить!
– Ах, – воскликнула я, прижимая руки к груди и глядя на портрет с наигранным восторгом. – Какой взгляд, какая стать! Филиния, ты не находишь, что на этом портрете его величество особенно хорош?
Я пыталась изобразить светское жеманство и у меня, видимо, получилось. Бабушка кивнула, в глубине фиалковых глаз мелькнуло веселье. А секретарь прямо-таки раздулся от гордости.
Надеюсь, именно эту новость он королю и отнесёт!
Когда посланники ушли, мы с Филинией переглянулись, и та велела кисло:
– Повесьте портрет с северной гостиной.
– Так ведь вы там почти не бываете, – напомнил мажордом робко.
Я улыбнулась, а герцогиня применила железобетонный аргумент:
– Зато она самая роскошная! Как раз для такого подарка. Вы же не хотите, чтобы наш Георг висел в каком-нибудь неподобающем месте?
– В нашем доме все места подобающие, – мажордом аж вытянул шею.
– Да. Но северная гостиная – самая лучшая. Уносите! – и Филиния властно махнула рукой.
После этого мы с леди Сонтор вернулись в кабинет, где мне предстояло законспектировать ещё одну тему. Выть хотелось очень – ну далась же Георгу эта проверочная работа. Неужели не могли без неё?
Три дня. Всего три дня на подготовку! Я понимала, что задача трудная, но оказалось это сущий кошмар.
Я старалась. Филиния старалась не меньше – пересказывая простым языком исторические события и объясняя простейшие правила и законы. Попутно бабушка пыталась растолковать мне основы каллиграфии, давала задачи на логику, и… нам обеим хотелось удариться головой о стол.
Вечером второго дня в гости заглянул магистр Номан. Старик выглядел весёлым, но стоило начать общение с абитуриенткой, сильно погрустнел.
Он задавал вопросы, причём, судя по тону, элементарные, но информации было так много, что в моей голове всё перепуталось. Единственная тема, которую я более-менее понимала – история обретения магии. Но её Номан не касался, потому что это всем известная легкотня.
Итогом нашей недолгой беседы стало хмурое и обращённое к бабушке:
– Филиния, я не понимаю. Такое ощущение, что твоя внучка вообще не получала домашнего образования. Как такое возможно?
Герцогиня Сонтор посмотрела жалобно – она не могла объяснить. Сказать, что со мною действительно не занимались? Это было бы предельно странно. Даже учитывая «изначальное нежелание» бабушки отдавать меня в академию.
Врать пришлось мне:
– Я всё знаю, – я опустила глаза, – просто очень боюсь и теряюсь.
Номан не поверил – будучи преподом опытным, видел студентов насквозь.
Но и причислять меня к презираемым лентяйкам, кажется, не спешил!
– У вас всего день, Маргарита, – сказал магистр. – Но для зачёта ваших знаний мало. Вот уж не думал, что кто-то способен провалить такую простую проверку.
– Так я ещё не провалила?
Робкая попытка перевести разговор в более позитивное русло, разбилась о преподавательский скепсис. И пусть с преподами о подобном говорить не принято, с языка слетело:
– А какого-нибудь магического способа выучить случайно нет?
Взгляд Номана неожиданно потеплел. Через миг старик и вовсе развеселился, однако веселье оказалось нервным. Способа не существовало! Единственное поступившее предложение было ироничным:
– Ну разве что Заучку призови.
– А Заучка – это кто? – осторожно спросила я.
Номан усмехнулся и повернулся к Филинии:
– Она даже про Заучку не знает? Филиния, как можно?
Когда Номан наконец ушёл, я, невзирая на вызванную перегрузом знаний мигрень, подкатила к бабушке:
– И всё-таки, кто такая Заучка?
– Магическая сущность, которая знает всё, но ни с кем своими знаниями не делится.
Мне вспомнилась наша земная Халява. Она была благосклоннее, но… вообще-то не существовала. Зато обитающая в магическом мире сущность-Заучка явно была настоящей, и…
– Как с ней встретиться? – я жадно подалась вперёд.
Но Филиния оказалась непреклонна:
– Забудь! – отрезала она, и задумалась о чём-то своём. Итогом размышлений герцогини стало странное: – Марго, милая… помнишь, я говорила тебе, что ты не какая-нибудь вертихвостка?
Я насторожилась, но кивнула.
– Забудь! – неожиданно отрезала бабушка. – Собственным умом тебе в этом году не поступить. Придётся вспомнить про красивые глаза.
Я едва не застонала, воображая эту картину. Ведь престарелых преподов «глазками» точно не очаруешь, и уже ясно с кем придётся кокетничать. Но!
– Филиния, я не смогу. Я действительно не такая. Не умею вот так.
– Сможешь, – решительно заявила бабушка.
– А может всё-таки Заучка? – простонала я жалобней прежнего.
– Да ерунда эта Заучка, – отмахнулась герцогиня с досадой. – Она никому не помогает. А вот красивые глазки… – Филиния нервно потёрла ладони. – Есть у меня в арсенале один наряд!