Из кустов выросли два лучника, я сразу узнал в них эльфов: во-первых, в их руках обнаружились луки, натянутые до ушей, а во-вторых, сами уши были неповторимой длины и формы. А потом, кто может иметь такие высокомерно-безразличные и презрительные физиономии?
– Исчезните, – сказал я им.
Наверное, эльфы обиделись, по крайней мере, ответом послужило потрескивание сверх меры напряженной тетивы. Я подобрался, но почти сразу расслабил мышцы. Ход дальнейших событий был в корне изменен появившимся будто из-под земли эльфийским оракулом или магом – кто их разберет. Во всяком случае, держался явившийся самоуверенно и выглядел так, что два высокомерных лучника на его фоне сразу стали казаться бедняками, просящими милостыню на церковной паперти.
Я было приготовился к диалогу в духе «кто посмел…» и даже стал подбирать достойный ответ, но черты лица вновь прибывшего вдруг резко изменились, глаза расширились, губы скривились.
– Не буду спрашивать твоего имени, – сказал он после длительного молчания, – скажи лишь, друг ты нашей Матери или враг?
Пока до меня доходило, что «Матерью» они именуют свою богиню, эльф если не поседел на глазах, то заметно напрягся. С каждым мгновением он все больше походил на сжатую пружину.
– Друг, – наконец сообщил я.
Маг, стремясь хоть как-то «замаскировать» размеры падающей с его плеч горы, низко поклонился. Изумленно глядевшие на него лучники наконец-то ослабили тетивы и последовали примеру начальства.
– В таком случае я счастлив вас лицезреть…
– Мне нужна Наги-Найта, – сказал, на корню перекрывая поток словесной шелухи.
Он понял. Поклонился и попятился.
…Наги-Найта сидела у озера, смотрела на красное солнце, стеснительно укрывшееся в верхушках исполинских елей, и… Нет, не скучала, скорее, молча страдала. Всему виной были наседавшие на нее кавалеры, а в особенности Алюаэн-Дэйтэ. Этот оказался самым назойливым из всех, и его пыла нисколько не охлаждали холодность и пренебрежение, демонстрируемые девушкой.
Вот и сейчас, невзирая на смертельную скуку, явно написанную на ее лице, проклятый воздыхатель читал поэму собственного сочинения. А сочинение было паршивым. Мало того что пакостным по содержанию, так слог оказался настолько убог, что уши готовы были свернуться трубочкой…
И ведь не пошлешь его куда подальше, как это возможно среди людей. Такое оскорбление равносильно брошенной перчатке: весь его могучий дом ополчится, поднимется, чтобы смыть нанесенный позор кровью, и помочь ей не сможет даже благоволение богини.
А ведь так хорошо все начиналось.
После того как исчез
Она больше не была нелюдимой: приглашения на знатные балы посыпались от всех домов; толпы кавалеров вмиг забыли о ее не слишком тонкой фигуре, перестали замечать ее пухлые губы и завились вокруг осиным роем. Десятки знатных дам и даже фрейлин новой королевы едва ли не бились друг с другом за право стать ее подругой…
Поначалу всеобщее внимание девушке ужасно нравилось, но вскоре Найте стало неприятно. Она с ужасом поняла, что не может надолго уединиться. Всюду, где это было возможно и даже, казалось бы, невозможно, ее подстерегали воздыхатели, просители, ублажатели, менестрели, скульпторы, портретисты, льстецы и Мать их знает кто еще. При взгляде на эти толпы поклонников хотелось выть волчицей – в душу закрадывалось подозрение, что все они считают, будто часть благословения, данного Найте богиней-Матерью, перейдет и к ним, стоит только немного потереться вокруг.
И только во сне девушка оставалась наедине с собой и с Ним…
– Куда же ты пропал? – прошептала Найта с тоской в голосе.
– Вы что-то сказали, моя госпожа? – тут же спросил Алюаэн.
Воспользовавшись представившейся возможностью, он придвинулся ближе:
– Вам когда-нибудь говорили, что у вас изумительные глаза?
Найта хотела ответить: «Тысячу раз!» – но сдержалась: это было чревато гигантскими последствиями в виде несмолкающих потоков извинений вперемешку с комплиментами. Вместо этого девушка сказала другое:
– Пожалуй, мне нужно размяться…
– Но, госпожа, – вскинулся Алюаэн, – зачем такому красивому, умному, величественному и статному цветку, как вы, заниматься столь… не изящным делом?
– Если не буду упражняться, потеряю форму. А я все-таки воин, мастер меча.
– Но, госпожа, – не сдавался воздыхатель, – для чего вообще столь красивой, благоухающей как цветок…
Увидев, что глаза Найты сверкнули бешенством, жалкий пиит сделал неимоверное усилие и пропустил прочие сравнительные обороты:
– …для чего нужно быть воином именно вам?
– Чтобы суметь защитить себя и своего будущего мужа. Нынче мужчины пошли слабенькие…
Алюаэн-Дэйтэ покраснел, отвернулся, сделал вид, что рассматривает отражение розовых облаков на водной глади, а Найта взялась за мечи. Проклятые кавалеры – какая она была дура, когда мечтала об их внимании! А этот бесхребетный бобер хуже всех: его дом был настолько богат и значим, что большинство его членов, включая Алюаэна, могли себе позволить ни разу в жизни не взяться за меч!
Танец мечей только начался, когда на берег озера неожиданно вышел… до боли знакомый человек в черных доспехах.
Швырнув мечи на землю и не обратив никакого внимания на ошеломленного воздыхателя, Найта бросилась на шею неизвестно откуда взявшегося мужчины. Покрыла его лицо сотней поцелуев, впилась в губы и не отпускала бы их вечность, если бы не проклятый Дэйтэ.
– Что это значит, Наги-Найта?! – завопил тот. – Кто этот человек?! Как тебя сюда пропустили! Отвечай!
– Сделай одолжение, – спокойно произнес Он, – исчезни.
– Да как ты… да я…
– Это мой жених, – заявила Найта Алюаэну, краем глаза внимательно следя за Его лицом.
Слава Матери, упоминание о женихе не пробудило злых чувств. Значит, Он и вправду ее жених. Чудо! Она вновь впилась в его губы, не слушая бормотания уязвленного ухажера. Но когда выражения типа «как ты могла предать род Эльвий!» сменились откровенным: «Я позабочусь, чтобы ты заслужила самую суровую кару!», ее избранник не выдержал:
– Ноги в зубы, и пошел отсюда, лошара!
– Что?! Я убью тебя, человечишка!
– Сперва подкачайся.
Алюаэн побагровел до кончиков ушей. Его рука искала на поясе несуществующий меч, но, спохватившись, он процедил, что вернется, и галопом бросился на тропу.
Как только Дэйтэ скрылся из виду, все Его внимание сосредоточилось на Найте:
– Я пришел за тобой, моя любовь.
У девушки перехватило дыхание, она ничего не смогла сказать, только вцепилась в любимого еще крепче.
…Она была прекрасна. А за это время стала еще красивее. Эльфийка, моя эльфийка, какая же ты великолепная…
Я оторвался от ее губ, мгновенно развернулся, спрятал Найту за спину. Пульсация силы была невыносимо болезненной, ее эпицентр находился в паре метров от меня, однако глаза ничего не видели… Через мгновение передо мной и испуганной эльфийкой предстала богиня Сония во плоти.
– Вот мы и встретились вновь, – сказала она. – Я зашла лично поприветствовать гостя.
– И тебе привет, богиня Сония, – отозвался тут же. – Извини за неучтивость, но у меня скопилось множество вопросов.
Богиня выразительно посмотрела на упавшую на колени Найту.
– От нее у меня нет секретов, – заявил я торопливо.
– Ну что же. Тогда спрашивай.
– Недавно на один из миров, населенных безбожниками, напали Демиург и богиня темных эльфов со своими слугами. Ты что-нибудь знаешь об этом?
– Как зовут богиню?
– Дар-Таракада…
– Да, я знаю ее. Она состоит в Альянсе.
– Что? В каком Альянсе?
– В Альянсе, созданном для борьбы с Отверженными. Каждый день все новые боги и даже Демиурги объединяются, чтобы вершить возмездие. Нападение, которое ты видел, лишь начало, кончик тонкого острия закаленного клинка. Как ты выразился бы, разведка, разведка боем.
– Ты хочешь сказать, что твой Альянс скоро ударит по всем населенным мирам?
– Населенным Отверженными, – поправила она.
– Я видел кровь, видел смерть ни в чем не повинных людей. Это геноцид. Не хочу, чтобы все было так.
– Но чем та кровь, которую ты видел, страшнее и ценнее той крови, которую проливали люди в мирах богов? Если мы не начнем атаку, кровь все равно будет литься, но только в наших мирах.
– Должен найтись другой способ остановить бойню.
– И ты знаешь его?
Я обдумывал вопрос секунды три:
– Да. Мне известен такой способ.
– Так претвори свои планы в жизнь. У тебя есть время, пока Великий Альянс не набрал силу.
– Сколько времени?
– Не ведаю. Это зависит не от меня.
– Ты можешь помочь?
– Я в Альянсе, а ты – нет. Какой же помощи ты от меня ждешь? Впрочем, боги наших миров верят в тебя. Возьми с собой наших посланников, и кто знает, возможно, мы поможем, когда придет время.
– Что за посланники? О каких мирах ты говоришь?
– Все посланники тебе знакомы. Посланник Светлого мира – лорд Балаут. Посланник Темного мира – некто Фарк. Мой посланник рядом с тобой.
Наги-Найта подняла голову. В глазах, трепетно взирающих на богиню, мелькнуло удивление.
– Ты ведь не откажешься от моего дара и благословения? – спросила ее Сония.
Найта кивнула.
– Вот и хорошо. Кстати, чтобы ты знал. Ануид тоже намеревался подарить тебе посланницу, но недоглядел. Ей недавно отрубили голову.
– И кто же… она?
– Некто баронесса Лейа.
Жаль стерву… То есть мне будет ее не хватать…
– Тогда, если тебе больше нечего сказать, на этом наш разговор закончится.
Я кивнул. Богиня в тот же миг растворилась в воздухе. Найта вскочила, сияющие глаза не отрывались от моего лица…
– Наги-Найта, поверь, я счастлив не меньше твоего. Но, пожалуйста, не смотри на меня так: дай ненадолго отвлечься от тебя для того, чтобы спасти Вселенную…
Я не успел разобрать, какой была ее реакция на мои слова: девушка заволновалась по другому поводу.
Из леса на берег вышел отряд из десяти эльфов, впереди маячила знакомая рожа – тот самый придурок-воздыхатель вернулся с подмогой.
– Странно, что вы все еще здесь, – крикнул он издали. – Вы, черви, должны были забраться в самую глубокую нору и сидеть там, дрожа от страха!
Я выгнул бровь:
– Кто это с тобой?
– Лучшие маги моего дома! Они засвидетельствуют, что наша дочь прелюбодействовала с человечишкой и нам не оставалось ничего другого, как казнить обоих!
– Да, но твои товарищи выглядят не очень-то воинственно.
Продолжая улыбаться, эльф оглянулся и, вероятно, обомлел: вместо десятка магов у береговой полосы осталось лишь четверо, да и у тех вид был такой, будто они решали, падать им на колени или бежать следом за остальными.
– Не убивай его, – шепнула Найта.
Я посмотрел на нее удивленно:
– Да на кой он мне сдался? Пускай катится на все четыре стороны.
Видимо, эльф оказался тугодумом или воспринял мои слова как оскорбление, поскольку вновь побагровел и обратился к магам, явно старавшимся не дышать:
– Чего вы встали? Убейте это ничтожество!
Я почуял ком силы рядом, решил, что у кого-то из колдунов сдали нервы, приготовился закрыть собой Найту, но в воде, в нескольких метрах от берега, вдруг материализовался монстр… Огромный, метра в три, увитый узлами мышц, со скрюченной, как знак вопроса, спиной, он полыхал прозрачным, как хрусталь, желтым пламенем. Вода под мощными козлиными ногами закипела, в воздух повалил белый пар; толстый хвост оставил на поверхности несколько кругов, а рогатая морда обратилась ко мне… Из глазниц твари с воем вырывались языки пламени, и трудно было сказать, имеется ли внутри что-то еще.
Монстр не атаковал, стоял вполоборота и смотрел только на меня.
– Фарк?
– Я думал, не узнаешь, – прогрохотал он. – Ты тоже изменился, мистер Кролик!
– Фарк, тебе что, жить надоело? – поинтересовался у него.
– Говорю же – изменился.
Чудовище оскалило пасть и, продемонстрировав окружающим белоснежные ряды острогранных пятисантиметровых зубов, стало приближаться ко мне. Под копытами загоралась трава, массивная грудь вздымалась при каждом шаге, но из ноздрей вместо воздуха выбивались струи смоляного дыма.
Услышав неожиданный звук, вспомнил про эльфа.
– Что с ним? – спросил я.
– В обмороке, наверное, – прогрохотал демон. – Частое явление при моем приближении. Девчонка-то не хлопнется?
Я посмотрел на Найту, в ее руках уже были мечи, но, догадавшись, что приближающееся чудовище – друг, она не делала угрожающих движений.
– Нет, не грохнется. Так как же тебя угораздило, Фарк?
– Все ради этого, – бросил он и простер к небу руки-бревна. – Когда я познакомился с прекрасным миром, понял, что пойду на все, чтобы не допустить его гибели. И, судя по тому, что все вокруг еще цело, жертва не оказалась напрасной.
– Мой господин, – вдруг сказала Найта, не сводившая глаз с полыхающего огнем Фарка, – нам нужно покинуть это место. Будет неуважением к Матери, если мы станем убивать людей народа эльвов.
– А почему мы должны их убивать?
– Я слышу зов труб. Собирают войска для обороны леса.
– Понятно. Фарк, поговорим в другом месте. Эльва, вытаскивай нас отсюда.
– Приняла, капитан, – разнесся над округой холодный голос.
Я глянул на оставшихся эльфов: их число сократилось до ничтожно малого. Магов не было вовсе, на берегу остался только вяло стонущий ухажер. На свою беду, он открыл глаза как раз в тот момент, когда я, демон и Найта загружали свои тушки в бот, распахнувший шлюзы грузового отсека. Мигающие лампочки и переливающиеся всеми цветами горячего спектра турбины, работающие на холостом ходу, его очень впечатлили.
Я видел, как он обмяк. Бедолага.
Сквозь марь, висевшую над болотами, пробивались тусклые лучи блеклого солнца. Стоячая вода имела серо-зеленый цвет; тина по краям – ядовито-зеленый, а торчащие повсюду коряги отливали иссиня-черным. Словом, все тут было таким, каким ему и полагалось быть… Если бы не звенящая тишина, как на кладбище у зачумленного города. Она повисла над окрестностями, предупреждая о затаившейся рядом беде.
Крупные и мелкие обитатели болот попрятались по норам и замерли в них, чувствуя присутствие опасного существа, зачем-то пробирающегося к центру топей. Даже бесшабашные лягушки, не боящиеся самых страшных своих врагов – цапель, не смели открывать поганые рты, чтобы петь свои отвратительные песни.
Балаут пробирался по болотам уже несколько часов, но усталости не чувствовал. Возможно, виной тому была сила, пульсировавшая у него внутри, а может быть, его отвлекали мысли и воспоминания.
С тех пор как он очнулся в телеге, в железной клети, воин проделал долгий и трудный путь. Чтобы убедиться в смерти того, кому присягнул, ему пришлось направиться прямиком в Фаронг – крепость, которую они с лордом Диким разнесли на куски. Балаут просто не мог поступить иначе: честь требовала добыть доказательства того, что он свободен от всех клятв.
Однако в первой же деревне путника ждал неприятный сюрприз. Поначалу крестьяне встретили героя радушно, даже закатили по поводу его появления пир. Однако вскоре на деревенское гулянье заглянули два бродячих менестреля, они исполнили новую песню, сложенную самим знаменитым сочинителем баллад Альфонсием.
Все замерли, когда услышали первые слова нового творения, а Балаут так просто остолбенел. В голове до сих пор звучал рефрен:
Лорд затряс головой, он не мог поверить услышанному. Доселе во всех песнях его только прославляли. Но худощавый юноша и золотоволосая девушка не унимались:
Едва замолкли струны, деревенские жители повскакали с мест, закричали на него, схватились за камни и вилы. Ему пришлось убить двух самых наглых. Тогда Балаут впервые испытал внутреннее жжение. Словно черти запалили костерок где-то в груди.
Потом лорд вынужден был прятаться. А в город-крепость он вошел уже другим человеком.
Собор Славного Ануида был едва ли не единственным зданием, не пострадавшим в ходе боев за Фаронг. Среди руин домов, на фоне развалин возвышающегося на утесе замка, собор казался призраком иного, наверное, Светлого мира. Многие поговаривали, что видели собственными глазами, как длань Ануида закрыла свой дом и защитила его от падающих на город камней и огненных копий звездных демонов.
Сейчас в этом здании собрались толпы знати, паладинов и воинов – все желали узнать подробности великого боя, ведь даже его участники мало понимали, что тогда произошло. А суд над ведьмой, приютившей Владыку звездных демонов в своем замке, обещал раскрыть многие подробности.
Даже если бы Балаут захотел полюбоваться красотой собора изнутри, у него вряд ли что-то получилось бы – толпы, теснившиеся за скамьями для благородных, закрывали все вокруг, кроме разве что колонн и высокого купола. Однако смотреть вверх он не имел права – накинутый на голову капюшон непременно упал бы и открыл его лицо, тем самым подарив многим возможность узнать человека, скрывавшегося под одеянием простого монаха.
Балаут стоял в окружении толпы, собравшейся у входа в собор, и напряженно вслушивался в речь прокуратора – судьи с церковным саном. Судья сидел в кресле на высоком постаменте как раз там, где раньше находился алтарь, передвинутый по такому случаю правее. Слева от прокуратора, на маленьком стульчике, в окружении двух паладинов застыла Лейа. Ее заплаканные глаза попеременно обращались то к судье, то к залу, безмолвно моля о снисхождении.
Рыжая ведьма, как всегда, была красива, но теперь совсем не казалась вульгарной – длинное, до пят, бело-серое платье словно бы говорило о ее чистоте и невинности. Должно быть, девушка желала произвести на судью самое благоприятное впечатление.
– Я правильно понял ваши слова, – спросил прокуратор, – вы помогали Звездным демонам не по доброй воле, а по принуждению?
– Именно так, – кивнула рыжая и жалобно посмотрела на зал. – Владыка Звездных демонов околдовал меня, мой разум будто заснул! Я не помню ничего из того, что натворила… если натворила… но помню момент, когда очнулась…
Голос задрожал, словно передавая окружающим чувства, испытанные ею в момент пробуждения.
– Повсюду кипел бой! От любимого замка остались лишь руины… и тут я увидела их… Железные чудовища окружали – я испугалась, попыталась бежать, но лорд Балаут, этот прихвостень демонов, схватил меня и ударил головой о стену!
В глазах девушки заблестели слезы, серебряные ручейки побежали по щекам, но Лейа вытерла их лишь после того, как громко всхлипнула.
Балаут пристально посмотрел на прокуратора: беловолосый немолодой мужчина сейчас должен был принять решение от лица консула и Верховного жреца. Судья нисколько не верил колдунье – его не так-то легко было провести, он с удовольствием вынес бы приговор, если бы не наказ. Совсем недавно Верховный жрец обещал ведьмам «столетие спокойствия» – полный отказ от гонений со стороны церкви. А в глазах общественности, всех тех, кто присутствовал в зале, ведьма была невинна. И если сейчас он осудит девушку, это будет воспринято как новый виток гонений на всех представителей колдовского клана… Немного поборовшись со своей совестью, прокуратор задобрил ее простой мыслью о том, что вина сей подсудимой не такая уж и большая, и принял решение.
Но прежде чем приговор прозвучал под куполом собора, монах в задних рядах покачал головой в свисающем на лицо капюшоне. Балаут не мог понять, почему и как он умудрился прочесть мысли прокуратора.
– Властью, данной мне церковью Ануида, – громко и отчетливо произнес судья, – я выношу приговор: не виновна!
Зал возликовал. Люди вскочили с мест, а улыбающаяся ведьма бросилась на шею выступившему из первого ряда статному аристократу. Молодой человек в дорогих одеждах гладил ее рыжие космы и широко улыбался, а потом повел девушку к выходу, возле которого стояла карета, готовая увезти их в его имение.
Когда осыпаемая поздравлениями, ведомая женихом ведьма была уже у выхода из собора, она остановилась как вкопанная. Ее лицо обратилось к высокой фигуре неизвестного монаха, глаза наполнились сначала страхом, а затем ликованием.
– Смотрите, – крикнула колдунья звонко, указывая пальцем на капюшон монаха, – это лорд Балаут! Сей человек предал Ануида!!
Толпа заревела, а сторожившие собор паладины вытащили из ножен мечи.
Вороненые доспехи приближавшегося воина блистали чистотой и несокрушимостью – личный герб на щите широко разевал пасть: королевский лев скалил зубы, взирая на бросившего ему вызов монаха. Полуторный меч рыцаря Ануида распорол воздух, намереваясь пронзить злостного преступника, но был пойман и зажат между двумя ладонями.
Меч заскрипел от унижения и обиды, его хозяин закряхтел от натуги, но Балаут не стал тратить время, чтобы помериться с паладином силой, выпустил из ладоней лезвие, одновременно пригнулся и, оказавшись рядом с противником, глубоко воткнул палец в щель забрала. Воин Ануида не успел даже вскрикнуть – смерть пришла мгновенно. И когда Балаут вытянул из смотровой прорези окровавленный палец, рыцарю осталось только грохнуться на плиты собора.
Лорд почувствовал неимоверную слабость и только потом обжигающую боль. Как это случалось с ним в последнее время после убийства, он сам рухнул без сил, и лишь титаническое усилие воли не позволило сознанию оставить тело.
– Помнишь, как ты унизил меня, лорд Балаут? – произнес знакомый женский голос.
Вслед за словами показалась рыжая ведьма, она криво улыбнулась и злорадно засмеялась над его беспомощностью.
– Ты помнишь, Балаут? – вновь спросила девушка. – Теперь моя очередь.
С размаха она ударила его носком сапога по лицу, но Балаут этого даже не почувствовал – боль, сжигающая его душу, затмевала весь мир. Он видел, как приблизился второй паладин и как поднялся меч, чтобы пронзить бренное тело.
Видел, но не мог его остановить.
Разящий удар стали был страшен…
Идущий по болоту Балаут помотал головой, стремясь отогнать нахлынувшее на него воспоминание о невыносимой боли. Страшные картины тут же сменились другими, более приятными, но в то же время непонятными и загадочными.
Балаут очнулся. Рывком поднялся на ноги. Огляделся. Вокруг виднелось лишь серое марево. Ни земли, ни неба, ни гор, ни леса – только серая серость. Мерзкая и промозглая серая серость.
– Тут есть кто-нибудь? – громко воззвал он, обращаясь к мареву.
И словно в ответ туман разорвала вспышка молнии – перед ним повис крылатый, сияющий, исторгающий из себя ослепительно-белый свет ангел. Балаут подумал, что уже умер, но не успел ни испугаться, ни обрадоваться этой мысли. Ангел заговорил:
– Что случилось, брат? Я чувствую, ты ранен, почему же не исцелишь свое тело?
– Исцелить? – опешил Балаут. – Как?
– Просто пожелай. Прикажи телу исцелиться…
Лорд, твердо убежденный, что ангел ему пригрезился, кивнул и поинтересовался:
– Почему ты называешь меня братом, светозарный?
– Потому что ты брат мне – ты такой же, как я.
– Но когда я стал таким? – удивленно вопросил он.
– Когда пожертвовал собой ради моего спасения: самопожертвование – это то единственное, чем можно искупить все грехи человека. Я воскресил твое тело, дабы ты служил делу света в роли Предвестника.
– Что же такое сей Предвестник?
– Это низшее звание в иерархии воинов света. Возможно, когда-нибудь ты станешь кем-то большим… Но я чувствую, как жизнь покидает тебя… не трать времени, исцелись.
– Но почему я теряю силы и испытываю невыносимую боль, когда кто-нибудь умирает от моей руки?! – выпалил Балаут, сообразив, что это не сон, а видение, ниспосланное свыше, а значит, скоро небесный ангел развеется, оставив после себя вопросы без ответов.
– Ты воин света, а каждый человек носитель света. Убивая свет, ты подтачиваешь собственную опору. Искореняя из мира тьму, наоборот, освобождаешь внутри себя дорогу для света. Спеши же. У тебя мало времени.
Балаут закрыл глаза, сосредоточился на собственном теле и приказал ему исцелиться.
Потом наступили трудные времена. Прошли дни томительного заключения, наступил быстрый суд. Но перед плахой он стоял не один…Очередное воспоминание выплыло из бездонной памяти…
Балаут стоял на высоком деревянном постаменте и взирал сверху на бушующую, словно рассерженное море, беснующуюся толпу. Черный люд заполонил главную площадь, загородил от взора руины домов. Толпа исторгала смрад немытых тел и гудела, как пчелиный рой.
Усиленные цепи на руках Балаута были тяжелы, но все же он почти не ощущал их веса – опальный лорд полной грудью вдыхал воздух и посматривал на небо, затянутое черно-серыми облаками. Скоро пойдет ливень, и это хорошо. Очищающий дождь смоет его кровь с дубового сруба и, быть может, унесет всю ненависть из сердец людей.
Казнь продолжалась. Он не был одинок – последние мгновения и тревоги жизни с ним разделили еще несколько человек. То есть они-то свои мгновения уже прожили: их головы с разинутыми ртами лежали недалеко от мастера-палача. Казнить осталось только его и ведьму. Но ведьма пойдет на плаху раньше – знаменитого лорда оставили «на сладкое».
– …Таким образом, – зачитывал приговор герольд, стоявший под трибуной судей, – сия дева двадцати трех лет от рождения, ведьма и баронесса по имени Лейа, нарушила закон человеческий и ногами попрала слова божьи! После насильственной смерти своего мужа, барона Альдабана, она вышла замуж за барона Мальхинско, который скончался после свадьбы якобы от отравления несвежими овощами! Но не прошло и седмицы, как баронесса Лейа, предъявив права на все состояние ныне покойного супруга, сбросила траур и вышла замуж за барона Белусхинада, умершего через три дня якобы от удара копытом необъезженного жеребца! Сия ведьма, безусловно, подстроила все смерти мужей, дабы иметь возможность претендовать на их наследство! Она также собиралась немедленно выйти замуж за еще одного барона, имя которого суд церкви сохранит в тайне. Мы решили, что сии события не могут быть просто злым роком, а являются специально подстроенными вследствие недоброго умысла. Дабы защитить сынов Ануида от возможности бесславной кончины и от демонического коварства сей ведьмы, мы от лица консула и Верховного жреца приговариваем ее к смерти. Аминь.
– Нет!!! – закричала рыжая, упала на колени и заплакала навзрыд. – Я не виновата!! Люди добрые, они убивают меня только потому, что я ведьма!!!
Помощники палача подхватили вопящую девушку под руки и поволокли к мастеру.
– Опомнитесь, люди! – кричала она, плача, наверное, оттого, что не видела сочувствия в ревущей толпе. – Это клевета! Родственники моих мужей сговорились, чтобы очернить мое доброе имя и не делить со мной наследство!
С нее сбили цепи, заломили руки за спину и обмотали их веревками.
– Они умерли из-за убийц, которых послал лорд Балаут, чтобы досадить мне! Вон этот предатель, казните его, а не меня!
Балаут внутренне скривился – последние мгновения его жизни были необратимо испорчены. А продолжающую плакать, вопить и на что-то надеяться деву положили на огромную колоду, убрали с шеи волосы и отодвинулись, уступая место мастеру, но в то же время следя, чтобы жертва не сдвинулась с положенного места.
– Да-а-а-а!!!!! – не то закричала, не то зарыдала она. – Признаюсь! Это я их убила!!!! Но они замышляли заговор против консула и Верховного жре…
Что Лейа хотела сказать еще, Балаут не понял – блестящий меч палача под одобрительный многоголосый вопль толпы оборвал ее голос вместе с жизнью. Поделом ей… Наверное.
Но теперь настала его очередь. Приговор зачитывали долго и нудно – все сводилось к тому, что Балаут предатель. И когда наконец герольд от имени церкви сказал «аминь», его повели к окровавленной колоде. Настроение немного приподнялось от мысли, что его боятся и уважают. Ведь вели лорда не только помощники палача, но и целый отряд ветеранов-храмовников, подкрепленный паладином и двумя воинами.
И когда до равнодушного палача, опершегося на блестящий меч, оставалось сделать несколько шагов, мир замер и постепенно преобразовался в непроглядную серость.
Снова рядом с ним ударила молния, в ее сиянии возник крылатый ангел.
– Брат, – произнес он, не дав Балауту времени подумать, – меня послал Отец, чтобы передать тебе важное задание. Отныне ты переходишь в подчинение богу мертвого металла – ты должен слушаться его, но не поступать против совести. Через тебя наш Отец станет видеть и разговаривать с ним, когда надо. Это все, брат.
– Но где я его найду? – спросил Балаут, не придумав ничего лучшего.
– Там, где встретил в первый раз, – у костра на болотах. Он будет ждать тебя.
– Но кто он?
– Он бог мертвого металла. Ты уже сражался бок о бок с ним. Спеши же, божества не любят долго ждать.
Серое марево растаяло так же внезапно, как и появилось, а Балаут понял, что продолжает идти навстречу смерти, понукаемый отрядом храмовников. Но теперь у него была цель. Ему поручили встретиться с лордом Диким, и он не мог умереть! Что ж, придется снова сражаться за жизнь и постараться никого не убить… Возможно ли это?
Сейчас станет ясно.
Одно движение плеча, и два храмовника разлетелись в стороны, удар руками, скованными тяжелой цепью, и путь очищен. Он совершил прыжок, оказался рядом с ошеломленным его напором палачом, пронырнул под самый меч и столкнул мастера с помоста.
Спину пронзил наконечник копья, брызги крови, наверное, оросили все вокруг, но лорд не обратил внимания ни на них, ни на пронзившую тело острую боль, прыгнул вниз, в гущу толпы, и попытался в ней раствориться. Это получилось у него не слишком хорошо – лучники, бесцеремонно оккупировавшие трибуны судей, не пощадили ни в чем не повинных людей и дали залп в то место, где оказался Балаут.
И без того громкий шум сделался еще громче, люди вокруг дико закричали от страха и боли, некоторых поразили стрелы, другие упали, и их раздавили третьи, стремившиеся выжить любой ценой. Доселе самоотверженно бросавшиеся на преступника люди, увидев в воздухе тучи стрел, решили держаться от Балаута подальше, подняли панику, тут же образовалась дикая давка.
Но лорд продолжал спасаться бегством, а стрелы продолжали падать на головы несчастных. Понимание того, что он причастен к смерти стольких людей, выворачивало наизнанку, однако лорд отдавал себе отчет, что миссия, полученная им свыше, была, скорее всего, гораздо важнее жизней всех собравшихся тут бедолаг. Это заставляло его ускоряться и распарывать телом толпу, он был похож на щуку, попавшую в бесчисленную стаю мальков, кормящихся на мелководье.
Плечо пронзила боль, в груди торчал хищный кровавый клюв стрелы, но Балаут даже не замедлил движения, он уже выбежал с главной площади и несся по улице в сторону ворот. Людей здесь оказалось намного меньше – толпа рассеялась, и он увидел, что дорогу впереди поспешно перекрывает кавалерия. Скрывшись в руинах дома, недавно разрушенного валуном требушета, он, воспользовавшись секундной передышкой, поднял руки, скованные цепью, и обломал древко стрелы. Спотыкаясь, но не останавливая бега, вырвал из груди наконечник и попросил свои раны исцелиться. Должно быть, ему помогло марево безумия, нахлынувшее от всего, творившегося перед глазами, – исцеление прошло будто само собой. Боль в спине, плече и груди исчезла, правда, накатила волна слабости, и ноги на мгновение потеряли чувствительность. Впрочем, она мгновенно восстановилась, и Балаут побежал еще быстрее.
Уйдя далеко от ворот, лорд оказался у городской стены и какое-то время бежал вдоль нее беспрепятственно. Однако, добежав до баррикад, вновь должен был вступить в сражение. За время короткой осады города многие части стены были разрушены, и хозяйничавшие повсюду паладины вынуждены были закрыть прорехи телегами, досками, бревнами и даже мешками. Они не забыли выставить там стражу!
Четверо солдат еще не знали о побеге преступника и были очень удивлены, когда закованный в цепи верзила врезался в них, с разгона припечатав двоих к баррикадам. Один из солдат, не успев обнажить меч, бросился на Балаута с кулаками, но преступник смял его одним ударом цепи. Последний из оставшихся на баррикаде хоть и успел вскинуть меч, но тоже как-то неуловимо для собственного сознания оказался лежащим на лопатках и воющим от боли, возникшей в животе. Сквозь слезы на глазах он беспомощно наблюдал, как странный воин-преступник перелезал через баррикады…
Оказавшись за стеной и почувствовав свободу, Балаут бросился в сторону болот настолько быстро, насколько это позволяли болтавшиеся на руках цепи…
Ноги вязли в трясине, цепи звенели на руках, но Балаут продолжал идти. А потом его чуткий слух уловил чье-то присутствие. Лорд придержал цепи, замедлил шаг и прокрался ближе к сухому пригорку, на котором за болотным маревом едва виднелся чей-то костерок.
Воин долго вслушивался в тишину и в конце концов был вознагражден за терпение тем, что услышал хорошо различимые звуки голоса, донесшиеся с пригорка.
– А потом… Мои пули отскакивали от его брони, а двигался он, казалось, еще быстрее этих пуль, – проникновенно говорил молодой мужчина. – Хорошо, что на нем не было шлема, иначе я не знаю, чем закончился бы наш поединок. Я сумел ранить противника в шею, но он бросился назад и выскочил в коридор, а я не мог его преследовать, поскольку вмешалась охрана здания.
– Демоны с ним, – ответил мягкий, обволакивающий и в то же время насыщенный скрытой силой женский голос. – Главное, что ты здесь и с тобой все хорошо.
– Спасибо, милашка, – ты самая чудесная… Что, неужели не поцелуешь страдальца?!
Послышался характерный звук короткого поцелуя, а затем раздалось недовольное ворчание – вероятно, мужчина был совсем не в восторге от столь короткой ласки. Но тем не менее он продолжил рассказ:
– Мы с моими парнями захватили космопорт, погрузились на все корабли, которые там были, и смылись из этого чертова мира. Нас, конечно, пытались задержать на орбите, но удалось ускользнуть, правда, при этом пришлось разделиться. «Эльва» – это та огромная «железная крепость» среди звезд, в которой ты уже была, – так вот, она куда-то потерялась. Мне стоило огромного труда ее найти. Но зато сейчас я здесь, с тобой. Прости, что так долго добирался.
– Ничего, главное, мы вместе. Но ты уверен, что посланник Светлого мира придет именно сюда?
– Да, конечно. Я так договорился с ангелом… О, кстати. Балау-у-у-т!!! Ты еще долго будешь там сидеть?! И вообще, подслушивать нехорошо!
Лорд выпрямился и на деревянных ногах прошел к пригорку. Ему навстречу повернулись двое, освещенные колдовским желтым огнем. Один силуэт принадлежал мужу в расцвете сил, одетому в черный, лоснящийся, как бархат, наряд без застежек. Лицо человека оказалось правильным, чуточку надменным, но вместе с тем невыразимо приятным и притягивающим. Глаза пронзительные, справедливые, хотя и сумрачные.
Другой силуэт оказался эльвийкой в весьма странном для этого народа наряде. Обычно эльвийским женщинам непотребство было чуждо – по крайней мере, никто и никогда не видел эльвиек хоть в чем-то, отдаленно напоминающем наряды ведьм, и даже в простых юбках выше колен. А эта… надела на себя обтягивающие коричневые легинсы, не скрывавшие очертаний ее бедер и длинных ног, сапожки на тонких каблуках, а живот вообще оголила – белая сорочка прикрывала лишь хрупкие на вид плечи и небольшие груди. Конечно, рукава были вполне длинными и скрывали линии рук, но нисколько не скрадывали эффекта, создававшегося оголенной, тонкой, словно воздушной, талией…
У лорда Дикого хороший вкус. Хотя и необычный – Балаут точно уж не стал бы сближаться с эльвийками.
Подойдя ближе, он смог хорошенько разглядеть меч, или даже саблю в ножнах, висящих на ремне остроухой, а также заметил рукоять странного оружия. Оно торчало из кожаного куля в отдельной перевязи, облегающей изящный стан эльвийки. Оружие походило на то, которое использовали Звездные демоны, но было намного короче.
– Балаут, – обескураженно воскликнул Дикий, – на тебе что, цепи?
– Да, мой лорд, – невозмутимо ответил он. – Меня хотели казнить, но явившийся ангел повелел…
– Знаю, он сделал тебя послом, – нетерпеливо отмахнулся сюзерен, не сводя взгляда с цепей на руках беглеца.
В следующий миг спаянные колодки на могучих запястьях распались как по волшебству, и цепи с чавкающим звуком упали под ноги.
– Спасибо, лорд, – начал было Балаут, но тот только махнул рукой:
– Пустяки… Но ты все равно монстр. Ладно, подробности расскажешь по пути наверх, мы и так ждали тебя очень долго.
Собравшийся было уходить, Дикий неожиданно остановился и вроде бы собирался хлопнуть себя по лбу, но, спохватившись, прервал движение руки и обратился к эльвийке.
– Простите мою неучтивость, – сказал он, – Наги-Найта, это лорд Балаут – живая легенда среди людей и посланник Светлого мира.
– Лорд Балаут, это Наги-Найта, моя будущая жена и видящая богини Сонии.
Повисло молчание. Гордая эльвийка следила за ними настороженными глазами, бесстрастное лицо завораживало, а изгиб губ оставался высокомерным. Она неожиданно произнесла:
– Я много слышала о тебе, лорд Балаут. У воинов эльвийского народа не существовало более заветной цели, чем погрузить клинок тебе в сердце или пробить стрелой твой глаз, однако все это в прошлом. Ты друг моего накинадэ, [2] а значит, и мой.
После пышных речей, столь излюбленных остроухими, Балауту оставалось лишь поклониться: прокаркать в ответ пару сбивчивых фраз значило бы опозориться.
Отчего-то грустно вздохнув, лорд Дикий повел их… Да никуда, собственно, не повел – стальная птица, такая же, какую он видел в конце памятного сражения, все это время была рядом и своими колдовскими фонарями освещала пригорок, на котором они стояли вокруг крохотного костерка. Балаут был так занят разговором с сюзереном и его невестой, что не обратил внимания на черное пятно в стороне и даже на источник желтого света. А теперь он с удивлением разглядывал ровные и гладкие бока стальной птицы, неподвижно замершей посреди зарослей осоки. Железные крылья казались совсем крохотными для такой махины, клюв был какой-то плоский, а глаза оказались безжизненными и мутными.
Когда лорд Дикий подошел к птице, в боку у нее появилась дыра, а из чрева выдвинулись ступени. Нисколько не испугавшись, лорд вошел в темноту, в которой внезапно вспыхнул белый свет, и скрылся. Наги-Найта, бросивши на Балаута озорной взгляд, почти вбежала в нутро птицы, но он последовал ее примеру, лишь потоптавшись на месте и услышав зов Дикого.
Тяжело вздохнув, пересилил звериную осторожность и поднялся по лестнице навстречу неизвестности. Но, не пройдя и полпути, замер. Пригорок и тину в окрестностях словно разворотили изнутри – из болот стали выбираться невиданные чудища. Сквозь марево можно было рассмотреть круглые тела, паучьи лапки и блестящие стальные панцири.
Вереница железных пауков резво помчалась к Балауту, а потом струйкой протиснулась по лестнице рядом с ним. Последний остановился у входа в чрево, повернулся и огляделся по-хозяйски. Потом, задержав на мгновение взгляд красного глаза на лице незнакомца, развернулся и засеменил вслед за остальными.
– Да, лорд Дикий, – тихонько пробурчал Балаут, – сколько же мне еще предстоит увидеть твоих чудес? Не постареть бы преждевременно…
Против опасений взлетели мы без происшествий, чего нельзя сказать о самом полете. Ни эльфийка, ни средневековый лорд не выказали никакого страха перед разлившейся вокруг космической бездной. Несмотря на мои уговоры, они твердо решили смотреть на «дорогу за небесами» своими собственными глазами и настояли, чтобы их посадили в кресла пилотов.
И все равно я ждал истерик и воплей ужаса, но Балаут слишком дорожил своей репутацией, а Найта была слишком горда, чтобы выказывать даже малейшие признаки страха. Да к тому же в космос она выходила далеко не впервые, а этот бот служил для девушки домом на протяжении двух суток…
Она свыклась с ним и даже освоилась. Вон и одежку себе подобрала…
Из каких бы лесов ни вышла женщина, она все равно остается женщиной. Едва взойдя на борт, стала расспрашивать о «небесном замке» и, узнав, что я там буду не один, как бы невзначай поинтересовалась, встретит ли там других женщин. Получив утвердительный ответ, стала требовать подробно рассказать о моде и засыпала просьбами достать какой-нибудь подходящий к случаю наряд.
Я, конечно, понимал, что на борту крохотного причального бота вряд ли найдется хоть что-то подходящее, но чего не сделаешь ради женщины, тем более любимой. И когда я все же проверил наличие комплектов «спецформы» – обомлел. Показалось, что это чудо. Какой-то местный бог явно оказался покровителем шутов: услышал причитание Найты и решил подбросить на бот одежонку.
Через четверть часа я во всем разобрался. «Армагеддон» оказался вовсе не военным, а, скорее, посольским крейсером: в нем по галактике разъезжали высшие офицеры, которые, демонстрируя мощь ОСА нейтральным системам и принимая участие в совместных космических учениях, то и дело получали приглашения на балы и всякие церемонии. И пока зависший на орбите «Армагеддон» поражал воображение местной прессы, послы-атташе, провожаемые почетным эскортом, спускались на боте на планету. Судя по всему, бывало так, что послы не всегда могли уследить за последним писком моды в данном конкретном мире, и, чтобы не совершать промашек, в конце концов установили супердорогой автомат для копирования и моделирования одежды прямо на борту.
Стоило лишь загрузить параметры заказчика в мозг этого автомата, как он выдавал готовую продукцию нужного фасона и размера. Мне выбирать фасон модели и вносить собственные размеры не понадобилось – в памяти автомата хранились старые образцы. Найте же потребовалось четыре с половиной часа, чтобы выбрать себе подходящий наряд по каталогу…
Зато сейчас я сидел рядом с ней и тихонько облизывался. Хотел бы знать, кто бы не облизывался?
Обтягивающие тело так, что подчеркивался каждый изгиб ее прелестных ног, коричневые брюки по-эльфийски изящно сочетались с сапожками на длинных тонких каблуках. А выше этого – так вообще было загляденье: белая рубашка оказалась настолько короткой, что нисколько не закрывала животик от моего алчного взора. Сейчас на воротнике этой сорочки красовалось что-то вроде пионерского галстука, только черного цвета, и этот факт почему-то волновал меня не меньше, чем мысль о спасении Вселенной.
Картину довершали пояс с висевшим на нем мечом с одной стороны и кобурой пистолета с другой. Второй свой меч Найта спрятала где-то на боте.
Проблема появилась на полпути до «Эльвы».
Сначала с криком: «Демон!» – с кресла вскочил Балаут. Затем я услышал грохотание и жалобный скрип продавливаемого металла. И хотя знал, что все в порядке, мне казалось, что бот трясется в такт каждому шагу чудовища, не спеша приближающегося к кабине пилотов.
Невооруженный Балаут встал в боевую стойку, когда стальная дверь переборки дернулась. Дохнуло жаром. На пороге возникла груда мышц, опирающаяся на пару козлиных ног с загнутыми назад коленями. Пламя, льющееся из глазниц, мирно соседствовало с симпатичными, в сущности, рогами.
– Назад, лорд Дикий! – закричал Балаут. – Я сам разберусь с этой тварью!
– Хотел бы я на это посмотреть, – выдохнуло чудовище.
Взгляды, которыми они друг друга одарили, готов спорить, прожгли бы полуметровые стены насквозь. У одного в глазницах полыхнуло оранжевым, глаза другого сверкнули ярко-синим.
– Всем замереть и заткнуться! – велел я, опасаясь, что прямо сейчас они сцепятся и станут рвать друг друга на части.
– Балаут, позволь представить тебе моего друга, посланника Темного мира лейтенанта Фарка. Фарк, это лорд Балаут, мой друг и посланник Светлого мира. Вам предстоит работать вместе, я надеюсь, что вы найдете общий язык.
Сделавший шаг вперед Балаут застыл при моих словах. Я видел, как сжались его кулаки и выделились синевой вены на руках, однако лорд молча отступил. На миг мне стало интересно, как он собирался голыми руками одолеть демона, окруженного коркой прозрачного пламени.
– Мне тоже приятно познакомиться, – проворчало чудовище, обнажив острогранные зубы. – Хотел поговорить с тобой, капитан, но вижу, что не время. Пойду к себе.
Монстр развернулся и загрохотал копытами по палубе, а я с укоризной взглянул на Балаута:
– Терпимей, лорд, будь терпимей.
– Это демон!
– Ну и что? Разве не терпимости ко всем тварям учит твой бог? Тем более что Фарк – наш друг.
– Да, лорд, ты прав. Впредь я буду более сдержан.
– Смотрите!
Сидевшая в кресле эльфийка все это время, казалось, не обращала никакого внимания на стычку в кабине: она не отрывалась от мониторов. Впрочем, я не винил девушку: до сих пор продолжаю поражаться величию и красоте «Эльвы».
Бок корабля закрыл обзор, он словно поглотил все звезды и разноцветные дымки космических туманностей. На складках поверхности играли солнечные лучи, а у выступов шевелились иссиня-черные тени. Даже там, где сияющий покров все еще сохранял следы последнего сражения, не было ничего отвратительного. Казалось, что эти выемки, выбоины, порезы и кратеры – украшения, органично вписывающиеся в колоссальное тело.
Гигантские створки ангара, приветствуя нас, открылись медленно и беззвучно, бот влетел внутрь подобно комару, нацелившемуся в распахнутое настежь окно.
Автоматический пилот провел крейсер над двумя стоящими на причале фрегатами и посадил на посадочную площадку, настолько крохотную, что сверху она не была видна из-за обилия причалов и доковых сооружений.
– Все, приехали, – сообщил я.
– Кто все эти люди? – поинтересовалась Найта.
Она через монитор следила, как к нашему боту строем бегут целые взводы солдат, от которых не отстают одиночки, в основном в халатах и синих формах.
– Мм, мои… слуги. По крайней мере, они считают себя таковыми. Тебе нечего страшиться.
– А я и не боюсь, – ответила гордая эльфийка.
Кстати, уверен, на ее месте я бы просто дрожал от страха: черные доспехи и шлемы со светящимися изнутри глазами навевали образы оживших детских кошмаров. А само место, в котором по прихоти судьбы мы сейчас оказались, никому не внушило бы излишней веры в свои силы.
«Это замок между звездами, – сказал я как-то девушке. – Он способен домчаться до любого из обитаемых и необитаемых миров».
«Тогда, – ответила она, – пусть везет туда, где мой меч достойно сможет послужить тебе».
Отважная эльвийка.
Нас встретила рота выстроившихся идеальными рядами солдат. Сотни пар блестящих визоров сначала глядели на выходящих из бота настороженно, но, узрев меня, сменили блеск на вполне приветливый и даже радостный. Помня о моем приказе насчет преклонения колен, солдаты просто салютовали нам с громким, хотя и невнятным криком. Ликующая толпа техников, инженеров и прочего обслуживающего доки персонала тоже присоединилась к этим воплям.
Когда я с нервничающей Найтой и настороженным Балаутом спустился на палубу, к трапу на какой-то колымаге без верха и боков подъехал генерал.
– Рад снова видеть вас, Сияющий, – произнес он, отдав честь.
– Как обстановка?
– Все по-прежнему, оба крейсера усиленно ремонтируются прямо здесь, в доках. Мы не можем перевезти их на верфь, не нарушив вашего приказа.
– А что с демонами?
– С этими красными тварями? Совались пару раз, но андроиды, автопушки и часовые справлялись раньше, чем успевали подходить группы быстрого реагирования. Вы уверены, что эти существа так уж опасны?
– Абсолютно. Прежде чем выходить из дока в глубь «Эльвы», надо избавиться от всех до единого демонов…
Я запнулся:
– Эльва, прости, что забыл с тобой поздороваться. Привет!
– Привет, капитан! – прозвучал отовсюду радостный и теплый женский голос. – Я тоже рада вас видеть!
– Это кто? – шепнула Найта, крепко сжав мою руку.
– Это голос замка, – так же тихо шепнул я ей.
Она хотела спросить что-то еще, но безукоризненный строй солдат пришел в движение, воины, все как один, подняли автоматы.
– Не стрелять!!! – заорал я даже раньше, чем понял, что их встревожило. – Это друг!
Солдаты нехотя опустили оружие, и, развернувшись, я увидел возвышающуюся на трапе огненную фигуру.
– Лейтенант Фарк, спускайтесь!
– Легче сказать, чем сделать, – прогрохотал он в ответ. – Попробовал бы сам, имея такие копыта…
Тем не менее спустился он весьма резво.
– Ну что, – продолжил я, «сбивая» со шлема генерала выражение недоумения. – Предлагаю обсудить первоочередные планы на мостике «Армагеддона».
Он молча кивнул. В оранжевых визорах отразилось красное пламя, с ревом выбивающееся из глазниц демона.
За столом военного совета собрались ближайшие соратники. Генерал восседал в кресле подле меня с самым невозмутимым «выражением» на шлеме. Чуть напряженная Найта устроилась с другой стороны (ты моя умница!). Капитан все в той же белой с иголочки форме с самым серьезным видом расположился напротив. Пожалуй, со временем сделаю этого гордеца адмиралом.
Фарк в связи с физиологическими особенностями вынужден был оставаться на ногах, или, если говорить точнее, на копытах, что, возможно, его злило, но внешне никаких проявлений ярости я не видел. Хрустальное пламя, охватившее могучее тело тонким покрывалом, не позволяло ему приближаться ни к столу, ни к людям. Только всегда защищенный доспехами генерал чувствовал себя в его обществе вполне терпимо – и если бы не природная осторожность, нашептывавшая держаться от зубастого зверя как можно дальше, эти двое наверняка нашли бы общий язык. А пока что, в основном из-за исторгаемого демоном жара и частично из-за злобного вида, Фарк казался одиноким.
Украшенная шрамами рожа Локоса выглядела как-то слишком уж нагло и вызывающе. Он был недалек от того, чтобы положить ноги на стол. Всем своим видом майор демонстрировал, что я до сих пор не выполнил обещания и не рассказал ему правду-матку. Без всякого почтения ко мне он заявил, что не вернется ни в какую такую Федерацию, пока в
Магистр все в том же наряде монаха, казалось, и вовсе витал в другом мире. Весь вид главы Ордена словно говорил, что происходящее в зале его никак не касается – он лишь посредник между богом и людьми. Богу не нравится публичное коленопреклонение? Что же, он вполне успешно донес до всех его волю. Люди будут стоять на коленях лишь во время молитв.
Одно из кресел занимал Балаут. И все бы с ним было хорошо, если бы в последнее время он не шептал что-то себе под нос. Я прислушался и поморщился.
– Стра-те-ги-чес-кая па-луба… – по слогам выговаривал он. – Фре-гат «Арма-гед-дон».
Оперный театр! Да ведь ни он, ни Найта не знают языка ОСА! Вот черт…
– Эльва, ты тут? – спросил я.
– Разумеется, сэр.
– Отлично, раз все в сборе и все меня понимают, начнем по порядку.
Буду с вами предельно откровенен. В тот момент, когда я бежал с Земли, или, как ее сейчас называют, Аливрии, передо мной стояла лишь одна цель, смешанная со смутным желанием раскрыть людям глаза. Мне хотелось обрести личную свободу, невозможную в том мире, поскольку в моем служении были заинтересованы силы, которые держали все окружающее в ежовых рукавицах. Я смутно желал рассказать людям о лжи, в цепких лапах которой живет человечество. После нашего вынужденного посещения Зальты-16 у меня появилась более важная и осмысленная цель.
Сейчас во Вселенной происходят процессы, которые грозят стать необратимыми. Большинство из вас видело, что случилось с жителями колонии Федерации, те же, кто этого не видел, могут просмотреть записи. Геноцид по отношению к мирным жителям – последнее дело, но он распространился лишь на одну маленькую колонию, что же будет, когда уничтожение примет размеры вселенского масштаба?
Я всмотрелся в лица товарищей – проникновенная речь не зажгла их. Они следили за мной с холодным интересом. Ведь это не их друзья и родные остались там, на Зальте-16. Что же касается моего пророчества о будущих кровавых событиях, они хотели бы в них поверить, но даже представить такое им было тяжело. За века существования человечество выработало своего рода стойкость перед различными пророчествами – ведь они практически никогда не сбывались.
– Я понимаю, что, если бы все зависело только от вас, вы бы занимались сейчас своими делами, а не размышляли о том, как спасти Вселенную. Но поскольку по тем или иным причинам вы идете за мной, прошу довериться и принимать все сказанное за чистую монету.
Некоторые из вас знают о Запретных мирах, но далеко не так хорошо, как считают. Другие о них даже не слышали. Третьи в одном из них родились. Я хочу, чтобы после нашего совещания каждый из вас просмотрел всю доступную информацию на эту тему. Эльва, слышала?
– Да, мой капитан. Исполню.
– А пока я расскажу самую суть. «Запретными» называются миры, обитатели которых пути развития технологий предпочли стезю магии. В этих обществах наряду с обычными людьми есть эльфы, демоны и прочие сказочные существа. Такие миры находятся под надзором богов и Демиургов. Одного из них мы, кстати, повстречали у Зальты-16, а одну из богинь своими глазами видел Локос. И даже сейчас мы находимся в системе с Демиургом – он не атакует «Сердце Эльвы» только благодаря договоренности.
Казалось бы, ну есть такие миры, и ладно – можно поудивляться и смириться с их существованием, но все не так просто. Во-первых, эти миры нарушают систему иерархии, сложившуюся среди выходцев с Земли. Правительства просто не справятся с хаосом, который начнется, когда широкая общественность узнает о существовании таких обществ. Во-вторых, и что самое главное, только эти планеты служат источником добычи тиринтума. Причины явления мне неизвестны, но вы хорошо знаете, как ценен этот материал и на какие жертвы готовы пойти ради него звездные империи.
Уже не один десяток лет наши флоты вторгаются в эти системы, уничтожают богов и Демиургов, а войска вырезают всех жителей. Потом засекреченные корпорации собирают с планет весь тиринтум и испепеляют миры, создавая на аукционах новые лоты по выработке на безжизненной планете природных ископаемых.
И вот сейчас все эти Запретные миры объединяются в Альянс, который со дня на день обрушит свой кулак на технократическое человечество. Я считаю, что мы должны сделать все, чтобы война не началась…
– Так на чьей стороне предлагаешь биться? – неожиданно загрохотал Фарк, из его носа валили струи черного дыма.
– Ты не понял. Наша задача не в том, чтобы поддержать какую-либо из сторон, а в том, чтобы не дать развязаться войне, которая унесет неисчислимое количество жизней и разорвет Вселенную пополам.
– И как же ты собираешься это сделать? – поинтересовался капитан.
– Прежде всего необходимо поднять над этой проблемой завесу секретности. Люди не знают, что на самом деле творится во Вселенной. Они даже не догадываются о существовании иных цивилизаций и рас. Когда начнется война, им просто объявят о нападении «чужих» и призовут на фронт. Я тешу себя надеждой: если они узнают о том, что их так долго держали в неведении, что человеческие правительства на протяжении десятков лет уничтожали целые миры, восстанут и не дадут так просто развязать войну. Мы воспользуемся ситуацией, чтобы нанести властям очередной удар, и, если у нас все получится, агрессия со стороны технократических миров будет исключена. Останется только договориться с Альянсом о торговле тиринтумом в обмен на наши гарантии о ненападении.
– Да вы кучка жалких сепаратистов! – воскликнул Локос. – Как, имея столь крохотные силы, можно свергнуть правительства всех систем?!
– Не «вы», Локос, а «мы». Мы – все, что есть на стороне мира. И если мы проиграем, Вселенная завязнет в кошмарной войне, которая будет длиться до полного уничтожения одной из сторон. Ты хочешь, чтобы вся твоя Федерация ощутила то, что ты испытывал на Зальте-16? Тебя, кстати, никто сюда не звал. Ты и люди из обсерватории могут уйти прямо сейчас.
Майор хлопнул кулаком по столу, его шрамы побледнели и стали похожи на длинные личинки.
– Чушь! Я останусь с вами, какое бы самоубийство вы ни совершали.
– И все же майор в чем-то прав, – вмешался генерал. – Каким образом мы выполним хотя бы первую часть вашего плана?
– За два дня, которые я провел на «Эльве 20–14», я просмотрел немало файлов и нашел, на мой взгляд, наиболее подходящий вариант.
Я нажал на пару клавиш, и из центра стола вылезла светящаяся голограмма. Планету, которая зависла над столом, можно было пощупать руками. Сине-зеленая, наполовину скрытая в тени. Ее, словно стальной обруч, окружали космические станции.
– Это наша цель. Планета 12–16 Лилис. Население четыреста восемьдесят миллионов человек, располагается практически в центре Систем Аливрии. Станции на ее орбите, которые вы видите, по существу, ремонтные и обслуживающие доки для целого флота. Но Лилис служит базой лишь для половины Шестого флота ОСА. Вторая половина защищает границу с Федерацией.
– И что такого особенного в этой планете?
– Дело не в ней самой, – сообщил я, отодвигая рукой голограмму. – Дело вот в этой станции связи.
На столе недалеко от планеты образовался крупный макет металлического объекта. В нем было все: крылья солнечных батарей, которые странно смотрелись там, где повсюду работали сверхмощные реакторы, тарелочные антенны, причальные станции и, кажется, даже системы обороны. Станция в сравнении с теми, которые висели на орбите, была огромна – Аливрия гордилась своим детищем по праву.
– Это самая мощная станция, – продолжил я, – не только в Аливрии, но, похоже, во всей Вселенной. Благодаря ей и технологиям, которые я пока не могу осмыслить, станция позволяет принимать и испускать сигнал практически без задержек, мгновенно распространять его на все системы ОСА. Для военных целей в связи с мобильностью флотов объект не слишком подходит, но кто сказал, что пропаганда не является частью войны?
– Сияющий, ты хочешь захватить эту станцию? – изумленно спросил генерал.
– Да. Здешний передающий сигнал настолько мощен, что вряд ли возможно его заглушить. Пока специалисты ОСА сообразят хоть что-то, все, абсолютно все узнают о существовании Запретных миров, а заодно и о том, о чем еще мы захотим им сообщить.
– Но ведь станцию охраняет половина флота…
– Половина флота и огромная наземная армия, расквартированная на Лилис. К тому же на планете находятся заводы и стратегические запасы ресурсов – в случае войны через несколько дней с Лилис взлетит множество космических флотилий.
– Это самоубийство, – шепнул Локос, – но я от своих слов не отказываюсь.
– Отлично. Благодарю за поддержку. Виктор, уговори инженеров и техников обсерватории присоединиться к нашей кампании – именно они должны будут разбираться с управлением станции связи.
Он кивнул.
– Магистр, – продолжил я, – посвяти наших людей в цели кампании. Позже придется выступить перед ними с речью. Генерал, проверь еще раз всех на лояльность – не могу допустить возможности существования в наших рядах предателя. Эльва и Фарк, – сказал после небольшой паузы, – займитесь обучением Найты и Балаута языку ОСА.
Все, брифинг окончен. Как только я пойму, как очистить корабль от демонов, сообщу о дальнейших действиях. Проклятье, как болит голова.
Я сидел в кресле битый час. Если бы я курил, то сейчас обязательно дымил бы и смотрел, как сизые струйки поднимаются вверх и втягиваются в вентиляционные шахты. Но поскольку не имел этой привычки, просто пялился в потолок.
Всю обстановку своей каюты на «Армагеддоне» я уже рассмотрел со всей тщательностью и теперь принялся за шероховатости на потолке…
Загудел зумер.
– Кто там?
– Сияющий, сэр, тут… э-э-э… ваша спутница. Она просит разрешения войти.
– Пропусти.
Шлюз раскрылся, в каюту проскользнула Найта, я успел заметить две пары оранжевых линз, проводивших ее настороженным взглядом. Эти часовые совсем помешались на моей безопасности. В каждом видят угрозу для своего бога.
– Можно к тебе? – спросила эльфийка.
– Конечно, милая. Что-то случилось?
Найта бесцеремонно села мне на колени и запустила пальцы в мои волосы.
– Занималась изучением языка. Ты грустил. Я это чувствовала.
– Не волнуйся, хандра уже прошла. Просто на минуту я усомнился в своей способности изменить хоть что-то. Видишь ли, в этом необъятном космосе, в этой безграничной Вселенной даже огромный колосс кажется слишком маленьким, а я ощущаю себя просто микроскопическим…
Она растянула губы, показалось, в такт им дрогнули потрясающие ушки. Ожидал колкости или ехидного замечания, но ничего такого не последовало.
– Моя первоочередная цель, – продолжил я, – построить космический флот. У меня есть Эльва, которая может одновременно строить десятки кораблей, есть люди, есть пилоты…
– Чего же тебе не хватает?
– Проблема в нашем космическом супергиганте – тут все заселено демонами. Я видел, насколько они опасны, и не хочу рисковать своими людьми. Но пока мы не истребим последнего, наладить производство кораблей не по…
Дальнейшее потонуло в затяжном чмоканье: девушка просто вцепилась в меня своими губами и съела окончание фразы! Правда, я бы солгал, если бы сказал, что испытывал по этому поводу хоть малейшее недовольство.
После того как наши губы вновь стали жить отдельной друг от друга жизнью, я задержал дыхание, а потом задал уже долгое время откладывавшийся вопрос:
– Найтеныш, я вот хотел спросить… А когда мы займемся этим…
– Чем? – Она насторожилась.
– Ну тем самым…
– Чем «тем самым»?
– Хм, Найта, я говорю о другой составляющей любви… знаешь, ведь есть еще и физическая сторона этого явления…
Она соскочила с моих коленей, испуганно отшатнулась, сказала с яростью:
– Ты с ума сошел! Я никогда на такое не пойду!
Девушка скакнула к шлюзам и на мгновение, пока те открывались, полуобернулась. Несмотря на пряди блестящих волос, закрывших ее лицо, мне показалось, что край глаза зло сверкнул. Она исчезла за дверью раньше, чем я сумел выдавить извинения из непослушного рта.
Впрочем, вместо извинений с языка само собой сорвалось нечто кардинально противоположное (и оставалось только радоваться тому, что Найта этого не услышала!):
– Никогда… Что, совсем никогда-никогда?… Как же я жить-то буду? Черт бы побрал этих эльфиек…
Посидев немного в тишине, чуть успокоился. Скорее всего, это обычная женская заморочка. Они так набивают себе цену… Хотя я тоже хорош: вот так вот в лоб, без цветов и подарков…
– Кстати, Эльва, как обстоят дела с запасом материалов для строительства флота?
– Не слишком хорошо, капитан, – ответ пришел без малейшей задержки.
– Хм, мне больше нравилось, когда ты отвечала на вопросы более определенно.
– Как вы знаете, сэр, любой нужный материал можно синтезировать, используя для этого что-либо другое. Исключения составляют такие вещества, как тиринтум, но, слава Великому Космосу, у нас еще сохранился его запас. Во время вашего отсутствия я отстроила новые реакторы и запустила их в эксплуатацию. Остатков сырья хватит на строительство реакторов для семи линкоров или двадцати девяти фрегатов. По поводу других материалов даю отчет: мое хранилище ресурсов опустело. Причиной тому послужили создание мною армии андроидов для внутренней защиты и участия в кампании на Двадцать-четырнадцать, а также восстановление поврежденных и отсутствующих узлов корабля после боя в Солнечной системе.
– Эльва, ты опять становишься занудой! В общем, я понял, материала нет, а если найти какой-нибудь астероид или безжизненную планету и синтезировать из них металл…
– Капитан, процесс синтеза материалов очень энергоемок, он потребует больших затрат времени. Намного проще найти планету с богатыми залежами железной руды и переплавить сырье в требуемый металл.
– Угу. Разошли спутники по необитаемым планетам этой системы – думаю, Демиург не станет возражать, если одну из них мы немного потревожим… Кстати, ты говорила о созданных тобой андроидах. Сколько их?
– Тысяча сто девяносто две единицы, сэр.
– Тысяча двести штук?!
– Нет, не тысяча двести, а тысяча сто девяносто две еди…
– Я понял! Где они?!
– Четыреста единиц находится в доке номер… а пошло оно все к чертям! В доке, в котором стоят ваши фрегаты, сэр!
Я открыл рот (хорошо, что этого никто не видел!) и пару раз хлопнул глазами: да нет, не ослышался.
– Эльва, что с тобой вообще происходит?
– Ничего, капитан.
– Но ты едва не материшься…
– Со мной все в порядке, сэр, просто не хочу быть занудой.
Я еще немного посидел с открытым ртом, потом, едва удержавшись, чтобы не посоветовать Эльве немного отдохнуть, поинтересовался, где остальные андроиды. Слушая доклад о том, что группы такой-то численности находятся там-то и там-то, но при этом практически все охраняют док внутри и за периметром, думал о другом.
Со мной ведь разговаривала совсем не та безупречно-холодная Эльва, которая меня воскресила. Не та, которая равнодушно посылала меня едва ли не на верную смерть, и не та, которая «арестовала» по первому приказу Инспектора.
Так и подмывало спросить: «Куда ты дела настоящую Эльву?» Но вопрос в том, а надо ли? Я почему-то твердо был уверен в том, что эта Эльва меня не предаст. Раньше сомневался, но теперь точно знал, что эта машина перестала быть машиной – она стала живой, научилась чувствовать, возможно, даже как человек. Что бы с ней ни случилось, что бы ни послужило причиной обретения эмоций, я этому вполне рад.
Эльва, конечно, давно за мной следовала и ради меня даже воевала со своими создателями… но что-то не припомню, чтобы я вкладывал в нее свою суть.
Решив поразмышлять над этим в более подходящее время, вернулся к основной теме:
– Вот что, Эльва. Возьми из охраны внешнего периметра доков четыре сотни андроидов, разбей их по полсотни и начинай зачищать корабль от демонов.
– Исполняю, капитан. Позвольте спросить, а кем вам приходится эта особа из Запретного мира?
– Найта? Она моя девушка… Я надеюсь, ты не начнешь ревновать?
– Нет, капитан… Разве что совсем чуть-чуть. Думаю, вам интересно было бы узнать, что «ваша девушка» вместе с двумя субъектами покинула док и пробирается в глубину корабля.
– Что?! Покажи!..Ох, черт!
Монитор на столе ожил, в нем возникла троица «супергероев». Впереди, возвышаясь над спутниками словно танк, по просторному коридору шел полыхающий огнем Фарк. Будь я на месте «безглазых демонов», едва заслышав громыхание копыт по палубам, убежал бы в другой конец колосса.
Чуть в стороне за Фарком следовал Балаут. Непонятно, каким образом он умудрился раздобыть себе амуницию, но сейчас лорд щеголял в полном боевом доспехе солдата ОСА, разве что без шлема. В руках держал вытянутое вперед копье с массивным, загнутым вверх лезвием, и оно выглядело… технологичным – явно было сделано на одной из фабрик на заказ. Ну что сказать, молодец Балаут, быстро освоился и нашел себе полезных друзей.
Последней легким кошачьим шагом ступала эльфийка. Сейчас ее фигуру обтягивал костюм десантника, в одной руке девушка держала огромный пистолет (явно не подходящий ей по размеру), в другой – длинный меч с розоватым лезвием.
– Она смерти моей хочет!..Эльва, ты ведь можешь с ними связаться! Скажи, чтобы немедленно возвращались!
– Слушаюсь, капитан.
Монитор транслировал не только изображение троицы, он доносил звуки шагов, одышку Фарка и даже рев огня, бьющего из глазниц. Оттуда же раздался голос Эльвы, обращенный к героям:
– Найта, Фарк, лорд Балаут, вам надлежит немедленно вернуться. Я повторяю: возвращайтесь… Это приказ капитана, черт бы вас побрал!
Приказ Эльвы был проигнорирован со всеми присущими молоденьким эльфийкам, чокнутым лордам и демонам надменностью и высокомерием. Что там, они и ухом не повели – будто обращались вовсе не к ним.
– Капитан, они меня игнорируют… – показалось, или действительно расстроенно сообщила Эльва.
– Я знаю…
Нажав кнопку прямой связи с генералом и едва дождавшись ответа, выпалил:
– Быстро организуй мне небольшой отряд спецназа и подготовь гранатомет! Сбор у главного выхода из дока через пять минут!
Не дожидаясь вопросов, выключил связь, вскочил из-за стола и повернул монитор на сто восемьдесят градусов. В следующее мгновение я находился рядом со стоящими у стены, словно манекен, боевыми доспехами. Краем глаза продолжая следить за чертовыми охотниками на демонов, раскрыл доспех и вошел внутрь.
Мое тело сжалось со всех сторон, и с каждой секундой давление продолжало нарастать. Гладкая внутренняя поверхность цеплялась за каждую мышцу, а где-то в «мозгах» этой машины проводились настройки чувствительности сервомышц. Я и доспех должны были слиться в одно целое, а для этого пришлось немного потерпеть. Вот, собственно, и все: невероятное давление исчезло, а на его место пришла блаженная легкость.
Шагнул к выходу из каюты, да так и замер: троица все же нарвалась.
Сердце страшно забилось, я чувствовал, как от лица отхлынула кровь. Найта!
Свободный коридор в одно мгновение заполнился безглазыми тварями. Точнее, мне показалось так в первый момент. Демонов было только два, но красные, словно вывернутые наизнанку шкуры, длинные вибрирующие языки и острые когти замелькали по всем углам экрана.
Наверное, демоны, вывалившиеся из технической шахты, рассчитывали на легкую добычу и поэтому в первую секунду оторопели, увидев прыть жертвы. Эльфийка неуловимо-быстрым кувырком нырнула между ними и, как бы ни была мгновенна реакция монстров, с размаху вогнала клинок в спину одного из них.
Второго на себя взял Балаут. Сделав один-единственный прыжок, он выбросил вперед копье и нанизал безглазую тварь на блеснувший наконечник. Демон взвыл, дернулся назад и, слетев с лезвия, скакнул в сторону, обходя по дуге опасное оружие. Он был быстр и, возможно, смог бы подобраться к лорду раньше, чем копье успело защитить Балаута, но выходец из ада не принял во внимание ходячего огненного монстра. Ведь тот казался таким медлительным!
Фарк поймал демона в прыжке, и тот, больше стремясь вырваться из захвата, чем навредить, полоснул когтями по брюху обидчика, но огненный гигант вроде бы этого не почувствовал. Сжав горло безглазого, он поднял его трепыхающееся в конвульсиях тело высоко в воздух, а потом… Демон закричал. Прозрачный огонь с руки Фарка перекинулся на все тело жертвы, воспламенил ее, словно факел. Кожа безглазого съежилась, тело обуглилось – высунувшийся в попытке добраться до морды Фарка змеевидный язык утончился, а затем и вовсе сгорел. Даже я, несмотря на то что был в скафандре и находился в другом отсеке корабля, почувствовал тошнотворный запах горящего мяса. Впрочем, судя по скривившимся лицам Найты и Балаута, которые кончили возиться с первым демоном, этот запах для них был просто убийственным.
– Идем быстрее, – скомандовала Найта. – Повелитель сказал, что демонов в этом летающем замке великое множество…
Не став дожидаться продолжения речи, я застучал подошвами боевого доспеха по палубам «Армагеддона». А затем, вылетев из крейсера, приказал солдату, сторожившему паркинг с десятками малых грузовых платформ, домчать меня до главных шлюзов дока.
Технические узлы, высоченные башни и свисающие с потолка конусы так и мелькали повсюду, а бесчисленные отряды солдат просто отпрыгивали с нашего пути. Но, несмотря на темп, на месте я оказался лишь через десять минут.
Взвод спецназа в легких боевых доспехах (которые, как слышал краем уха, правильней было бы называть «экзоскелетами») встретил меня парадным построением. Лишь генерал с мобильным гранатометом в руках выделялся среди остальных воинов, как выделяется массивный лев среди своего грациозного прайда.
Соскочив с платформы, я вырвал гранатомет из его рук и велел оставаться в доке.
– Не рискуй собой, – бросил, отметая все возражения.
Затем, обратившись к замершему взводу, скомандовал:
– За мной!
Наш громыхающий, как стадо гиппопотамов, отряд быстро преодолел полсотни метров и остановился у шлюзов, настолько огромных, что в них мог протиснуться линкор, разве что немного ободрал бы себе бока… Между часовыми, стоящими по обе стороны шлюза, было расстояние в два-три футбольных стадиона.
– Здесь проходила странная троица? – спросил я по общей связи.
– Да, Сияющий! – ответил начальник поста. – Они утверждали, что действуют по вашему приказу, и я не осмелился…
– Открывайте.
Пока стальные плиты шлюза плавно уходили в потолок и в пол, я повернулся к сотне андроидов, расположенных здесь, чтобы противостоять угрозе прорыва демонов.
Повинуясь моему взгляду, полусотня андроидов встрепенулась, отделилась от роты и стала занимать позицию за колонной спецназа.
– Генерал, приведите войска в повышенную готовность! Андроиды вне периметра доков переброшены в другие части корабля.
– Есть, сэр.
На секунду я замешкался. По сути вещей, шлюз открыл нам вход в гигантскую шахту для транспортировки кораблей «верфи-доки», но на схеме, наложенной визорами поверх картинки перед глазами, он обозначался как «проход SCD-642A».
– Эльва, – сказал я на ходу, – ты можешь транслировать картинку с этой троицей прямо в мой шлем?
– Разумеется, капитан, – ответила СНИЖ, как показалось, с легким оттенком превосходства.
В то же мгновение на периферии зрения возникли блеклые силуэты, но стоило на них сконцентрироваться, они сделались красочными.
Наши герои сражались, сбившись в круг. Демоны, почуяв столь желанную плоть, наседали на них со всех сторон. И только непревзойденное мастерство каждого из «охотников» позволяло держать безглазых на расстоянии.
Копье, меч и полыхающий кулак мелькали в воздухе; раненые твари жалобно выли и отскакивали назад, освобождая место другим сородичам. Складывалось ощущение, что убить их невозможно, и, если бы не пистолет Найты, постоянно отстреливающий головы, это ощущение было бы полным.
Я ускорил шаг, а затем и побежал. Андроиды в отличие от спецназа отстали сразу же – даже понукаемые моей сущностью, они не могли преодолеть ограничения, заложенные в них конструкцией.
А я бежал и, хотя это невозможно, чувствовал, что сердце, вместо того чтобы быстрее гнать кровь по венам, замедляется, словно бы скованное льдом.
Прямо под ногами Найты вздрогнул пол. Он вспучился, как испорченные консервы, а затем лопнул, образовав широкую дыру с рваными краями. Девушка отскочила и принялась стрелять по демонам, вырывающимся из проема подобно какому-то фантастическому фонтану. Но раскаленному оружию нужно было дать хоть немного остыть, поэтому Найта стреляла с задержками, и ее меч все чаще поднимался, чтобы защитить хозяйку. Если бы Фарк не бросился в самую гущу, пытаясь «забить фонтан» собственной тушей, очень скоро на палубе невозможно было бы протолкнуться от обилия злобных тварей.
…До места схватки оставалось около километра; тот перекресток шахт, рядом с которым шло сражение, мне уже был виден. Спецназ несся на пределе человеческих возможностей, но я все же прибавил скорости и побежал быстрее.
Улышал отчаянный крик командира спецназа, с удивлением отметил, что голос был женским – он молил меня подождать хоть секунду. И даже Эльва вдруг заговорила, она начала фразу со слов: «Капитан, я не думаю, что вам следует…»
Но я уже не слушал. Я не мог заставить себя остановиться. Да и не хотел этого!
Около Найты оставалось все меньше места для боя. Оголодавшие безглазые бросались все яростней, все плотнее сжимали кольцо. К тому же несколько вконец озверевших тварей, цепляясь когтями в сталь, умудрились подняться по стенам и теперь семенили по потолку, нависнув над сражающимися с вполне очевидными намерениями.
Один демон из числа позабывших об инстинкте самосохранения кинулся на спину девушки. Звериное чутье эльфийки позволило ей своевременно извернуться; длинное лезвие полоснуло наискось, распоров грудь монстра.
Демон издох мгновенно, но Найта, так до конца и не успевшая отступить с его пути, оказалась сметена внушительной массой, она будто бы попала под пушечное ядро. Балаут попытался удержать воительницу, но девушка вскрикнула и вместе с тушей демона свалилась в дыру…
Фарк взревел и стал атаковать с утроенной яростью. Глаза Балаута наполнились ослепительной синевой, он закрутился вихрем… Демоны не выдержали натиска, рассыпались, нырнули кто в вентиляцию, а кто в ту же самую дыру, в которой исчезла эльфийка.
…Внутри меня что-то взорвалось. Технические колонны, стоявшие вертикально вдоль стен всей шахты, замелькали по бокам с утроенной скоростью. В голове не было мыслей. Не было ничего, кроме всепоглощающего ужаса.
Я следил за тем, как к краю обрыва подошли Балаут и Фарк.
Заглянув вниз, полыхающий демон пробасил:
– Тут слишком высоко, если я прыгну – разобьюсь.
– Если бы не доспехи, – удрученно шепнул Балаут, – если бы не доспехи… Проклятье, как их снять?!
На периферии зрения возникла новая картинка, увеличил ее и увидел сражающуюся Найту. Несмотря на безысходное и отчаянное положение, в которое мы попали, я все же поразился смертоносной ловкости и изяществу любимого существа.
Девушка сражалась с десятками демонов, вертелась юлой, гнулась дугой, совершала акробатические пируэты и наносила удары во все стороны разом. Розовый клинок чертил в воздухе кровавые полосы, а пистолет стрелял все так же убийственно точно.
Но и этого мастерства оказалось недостаточно.
На теле воительницы одна за другой появлялись алые полосы. Вдруг какой-то демон мгновенным касанием распорол костюм десантника, и на фоне алого обнажились белые ребра. Девушка коротко вскрикнула и упала на колени.
…Мелькающие колонны слились воедино, шахта превратилась в одно серое пятно, а воздух теперь походил на вязкий, тягучий кисель.
Медленно обернувшиеся Фарк и Балаут отлетели в стороны от одного моего легкого толчка, а я не раздумывая сиганул вниз и тут же смел неудачливого демона подошвами, обратив в кровавую кашу. Мой гранатомет взметнулся горизонтально, протяжно загудел медлительный снаряд, настигая еще одного более медлительного демона. Красный фарш, в который превратился посмевший встать между мною и Найтой, забрызгал доспех сверху донизу.
Я направил ствол на следующего безглазого, попытался спустить курок, но крючок еще был заблокирован. Зарядное устройство гранатомета закидывало в патронник новый снаряд, автоматический затвор передергивался, но медленно, слишком медленно…
Забыв о гранатомете, прыгнул к склонившемуся над Найтой безглазому. Ее очи, полные невыразимого ужаса, медленно обратились на меня.
Я вырвал язык демона и локтем разбил ему череп… А потом мир обрел прежние цвета и формы, а твари – обычную скорость и четкость движений.
На меня бросились сразу двое безглазых: один взорвался, налетев брюхом на гранатомет, но другой выбил оружие из моих рук. Я инстинктивно упал на колено, успев таким образом увернуться от броска уродца, пытавшегося сбить меня с ног, и вытащил пистолет из рук Найты.
Лежавшая в луже собственной крови девушка еще была в сознании.
– Держись! – успел крикнуть ей, прежде чем в спину впились когти демона.
Выстрелил из-за плеча. Судя по тому, что ощущение ледяных ножей, вонзившихся в тело, исчезло, пуля снесла твари мозги. Распрямившись, проделал здоровенные дыры в телах трех-четырех безглазых, но, обезумевшие от запаха крови, они продолжали бросаться на меня то скопом, то по очереди.
«Слонобойный» пистолет после очередного выстрела издал протестующий щелчок и наотрез отказался изрыгать из себя очередного жнеца Смерти. Какой-то самый психованный демон, воспользовавшись заминкой, вонзил когти мне в предплечье и дернул на себя, словно тягач.
Жгучая боль пронзила половину тела, рукав доспеха оторвался и отлетел, обнажив руку с лохмотьями разодранных мышц. Не давая опомниться, следующий демон бросился мне на шею, словно влюбленная девчонка. Ударом кулака я вмял его челюсть в глубь глотки, а оставшееся отбросил коленом. Другой демон, прежде чем упасть на пол, успел оторвать с плеча кусок доспеха. Спустя мгновение в то же плечо вцепился зубами следующий – он заглотил изрядный кусок моей плоти.
Меня шатало. Каждая клетка тела разрывалась от боли. А исчадия бездны продолжали бросаться по одному, будто вид умирающей от кровопотери жертвы причинял им извращенное наслаждение.
Каждая их атака лишала меня либо части доспеха, либо куска плоти. Бесчисленные ранения от когтей я давно перестал брать в расчет – чудилось, что мой скелет уже полностью объели, оставив целой лишь голову, защищенную шлемом. Кто знает, быть может, они собирались использовать ее как инкубатор для своих личинок.
Ужас и страх исчезли. Давно исчезли все чувства, кроме боли. Но в пустой голове еще наличествовала решимость сражаться до конца. Подо мной лежала Найта. Я должен был. Защитить. Ее.
Именно она не давала упасть замертво, именно из-за нее я отбрасывал и отбрасывал демонов.
Должно быть, я стал терять сознание. Вот более-менее здоровой рукой ударил очередную тварь. Она рыкнула, отступила. А вот на мне, не дав и секундной передышки, оказалась другая мразь и стала выдергивать из дыры между сломанными ребрами кусок моего легкого…
Вслед за дыханием отказало кровообращение – я почувствовал, как остановилось сердце. Нет. Я не мог умереть! Не имел права… Найта!
Боль больше не терзала тело. Я просто перестал ее ощущать – лишь видел, как медленно приближается к глазам омытый кровью пол. Потом красное сменилось черным…
Когда на мгновение ко мне вернулось сознание, услышал стрельбу и увидел черные силуэты, спускающиеся с неба.
Темнота вновь заволокла глаза, но через секунду я опять очнулся. Сквозь звон тысяч колоколов разобрал, как кто-то спрашивает насчет какого-то раствора.
– Раствор введен, – ответили ему. – К сожалению, Сияющий лишился тканей и почти всех внутренних органов. Мозг не задет, но при таких ранениях регенерировать не сможет никто.
– Никто, кроме Сияющего, – поправил неизвестный голосом, в котором сквозила безграничная вера.
– Разумеется.
В следующее мгновение почти вынырнул из забытья. Мир обрел четкость, но вместе с нею пришла и боль…
Я обнаружил себя на каталке, мчащейся по коридору корабля. Из моей груди росли сотни пластиковых трубок и электрических проводов, рядом с насосами, качающими воздух компрессорами и другими странными аппаратами виднелись двое. На черных доспехах ярко выделялись красные кресты…
– Найта… – выплюнул я вместе с кровавой пеной.
– Жива.
– Я умираю?
Попытка заговорить унесла все силы, и я вновь провалился в беспамятство.
– Молчите, Сияющий, – сказали мне, когда я очнулся. – Вы в лазарете «Армагеддона». Наги-Найта находится там же, но на борту «Миссисипи» – все производственные мощности этого лазарета направлены на ваше исцеление.
– Если я умру… Скажите ей… Спросите у нее… Она действительно не хотела со мной… никогда-никогда?
– У него начался бред. Увеличить подачу кислорода на десять процентов…
Вот теперь я решил, что вполне заслужил отдых. Закрыл глаза и отдал себя во власть черной волны накатившего забытья.