Глава 1 Иные

Залы и коридоры были скупо освещены расставленными в беспорядке светильниками, которые отбрасывали на кривые стены и величественные колонны зеленоватые отсветы. Свет не помогал, а, скорее, мешал разглядеть врага, прячущегося в тени. Чертовы визоры справлялись со своей задачей далеко не в полной мере.

Бригадный генерал со своим охранным взводом стоял в одном из бесчисленных коридоров, выложенных неотесанными каменными блоками, и вслушивался в бесконечный треск запросов, приказов, отчетов и откровенно паникующих криков, раздающихся по линии связи. Грохот очередей тяжелого стрелкового оружия, разрывы гранат, крики ярости и боли заполняли весь лабиринт. То и дело непонятно откуда появлявшиеся темнокожие мутанты норовили прорваться сквозь охрану и достать его своим примитивным оружием, но генерал, несмотря на обуревавший его ужас, ни разу не пошевелился.

Сейчас от хладнокровия и выдержки зависел ход всей операции, и он, кстати, вполне мог рассчитывать на медаль. Главное, не поддаться азарту и панике.

Вдруг совсем рядом с его шлемом возникло перекошенное гримасой лицо темнокожего мутанта, меч в руках сверкнул, готовясь сразить генерала… Но уже в следующий момент во лбу нападающего образовалась дыра; он отлетел на пару метров, а затем превратился в туман.

Бригадный генерал кивком поблагодарил меткого телохранителя и дрожащей рукой вытянул пистолет из кобуры – все-таки с оружием в руках гораздо спокойнее.

Чуть переведя дух и приведя мысли хоть в какой-то порядок, он решил, что настал самый подходящий момент для штурма центрального зала.

– Четвертый и пятый взвод, пошли! – заорал, стараясь перекрыть нарастающие грохот и крики. – Третья рота! Немедленно прорывайтесь к месту назначения!

Получив от командиров подтверждение, что приказы получены, позволил себе немного расслабиться. Даже если он выживет, медаль достанется дорогой ценой: только на данный момент генерал потерял сто тысяч человек убитыми, и почти столько же вышло из боя из-за ранения или повреждения доспехов. Но воистину, звание Героя ОСА того стоило.

В начале операции чертов летающий остров казался легкой добычей. Деревни и замки аборигенов довольно легко сожгли штурмовики и бомбардировщики, и высадившийся на спутник Зальты-16 полумиллионный десант столкнулся лишь с разрозненными очагами сопротивления. Но главная цель операции находилась не на поверхности спутника-острова, а в чертовых подземельях, где каждый чертов остроухий мутант считал своим долгом убить солдата ОСА, прежде чем пасть замертво. Впрочем, все их тела растворялись в каком-то черном тумане, который, утекая в центральный зал лабиринта, вновь обретал плоть. Полковник мало что понял из объяснений, которые дали перед высадкой высоколобые. Но то, что их враги были «бессмертными» и это бессмертие оказалось более качественным по сравнению с той регенерацией, которую предлагал солдату каждый боевой доспех, до него вполне дошло. Впрочем, воскрешение врагов происходило почти так же медленно, их вооружение оставляло желать лучшего, а численностью они весьма заметно уступали. Так что в исходе боя генерал не сомневался.

…Вот только сто тысяч трупов… Все эти коридоры, подземные перемычки и залы были до отказа забиты телами его погибших солдат. Но да ладно. Операция практически завершилась!

А пока командиры взводов, ворвавшиеся в центральный зал, вопили и молили о поддержке. Третья рота уже вошла в помещение с противоположной стороны, но, похоже, их помощи никто даже не заметил.

Генерал переключился на картинку, транслирующуюся с визора одного из командиров взвода, и стал наблюдать за бойней.

В гигантском зале, где мог поместиться космический крейсер, солдат ОСА убивали все, кому не лень. Мутанты-меченосцы, материализуясь из дымки у чертовых алтарей, резали солдат, как скот. Женщины-мутанты с раскрашенными, как у хоккейных фанатов, лицами использовали для убийства пси-воздействие. Он видел, как солдат, заливавший огнем из пулемета пространство перед собой, остановился. Его доспехи, повинуясь дирижерскому взмаху темнокожей бабы, словно покрылись льдом – из посоха вырвалась розоватая материя, похожая на тот же лед, и, столкнувшись с солдатом, разбила его тело на мелкие кровавые осколки.

Бойцы подразделения перевели огонь на колдунью, но лоу-материя не смогла преодолеть возникшую вокруг женщины энергетическую преграду. Сразу три солдата, использовавшие один из алтарей в качестве укрытия, получили по стреле в глаз…

Но опаснее всего выглядела неутомимая особа, заметно отличающаяся от всех женщин своего племени. Бригадный генерал решил именовать ее «королевой мутантов». Вооруженная садово-огородным инвентарем, который люди использовали в далекой древности, она срезала солдат не хуже травы. Женщина то исчезала, то вновь появлялась из ниоткуда. Материализуясь то здесь, то там, разрубала людей на части и при этом смеялась им в лицо.

Командир взвода, через визор которого следил за происходящим бригадный генерал, разрядил мобильный гранатомет прямо в голову ведьмы. Вспышки, какая бывает от столкновения с энергетическим пологом или от чего-либо подобного, рядом с ней не возникло. Снаряд просто отскочил от скулы ведьмы и упал на пол, так и не взорвавшись. А темнокожая тварь продолжала смеяться.

Мгновение – и она материализовалась около командира взвода. Генерал в деталях разглядел лицо женщины: его уродство не знало пределов. Мало того что лицо было темным, как у жителей резервации Нигерии, так вдобавок черты, говорящие о мутации, проявились у ведьмы заметнее, чем у прочих. Тут тебе и остроконечные уши, сверхдлинные даже по сравнению с ушами других мутировавших эльфов, и отвратительные рудиментарные шипы, двумя рядами пробивающие кожу на щеках.

Генерал успел заметить взмах косы, а потом изображение понеслось куда-то к полу и наложилось на другую «картинку» – видимо, эльфийка расчленила командира так, что визор разделился надвое.

Никто из солдат охраны не видел, как улыбнулся бригадный генерал: шлем надежно укрывал лицо. Вопли капитанов и лейтенантов, требующих немедленно прислать поддержку, уже не беспокоили; судьба тех, кто сражался в зале, стала ему безразлична.

– Срочно свяжите меня с Великим Инспектором! – закричал он.

И почти в то же мгновение на экране визора проявилось исполненное силы лицо человека в золотых доспехах. Бригадный генерал, ветеран многих войн и сражений, оробел, встретив взгляд жгучих ледяных глаз. Он не знал, падать ему на колени или гордо задирать подбородок, докладывая о том, что он оправдал возложенные на него честь и ответственность. Ведь он не самый высокий по званию и не самый прославленный из генералов Великого. Но ему, именно ему выпало командовать высадкой!

– Великий, визуальный контакт подтверждаю…

– Ты уверен, что это тот, который называет себя богом?

– Да, это мутант немыслимой силы…

– Проверь лично.

– Что?…

Великий приблизился к камере настолько, что его лицо угрожающе надвинулось на генерала. Ледяные глаза яростно вспыхнули:

– Пройди туда, где ты сможешь своими глазами увидеть этого бога. Я хочу убедиться, что ошибка невозможна!

– Есть, сэр!

Бригадный генерал отдал команду своему взводу направляться в основной коридор, потом вышел в тот самый зал, где шло главное сражение этой кампании. Жалкие остатки разведвзводов восприняли появление военачальника с небывалым энтузиазмом – если уж сам генерал ринулся в бой, то победа придет в ближайшие минуты!..

…В тот самый момент, когда он увидел королеву, а теперь уже богиню, его вдруг посетила странная уверенность, что эльфийка могла убить всех находящихся в зале одним движением пальцев. А сейчас, телепортируясь из угла в угол и убивая очередного солдата выверенным ударом своего ужасного оружия, она либо развлекалась, либо просто экономила силы для великой битвы.

Генерал хотел подумать о чем-то еще, но неожиданно мир остановился. Все в зале застыло. А сам он превратился в овощ – в безмозглого идиота, лишенного даже зачатков разума…

Марк Старведий наблюдал за тремя «Фокстротами» – кораблями-пушками. Огромные пирамиды из стали и титана обратили свои вершины к спутнику-базе мутантов. Этот неясно откуда выплывший осколок неведомого мира уже полыхал, испытав на себе всю мощь бомбардировщиков и неукротимую ярость высадившегося полумиллионного десанта.

Он вспомнил, на какие жертвы пришлось пойти, чтобы эти пирамиды смогли сюда добраться.

Когда мальчишка заманил его в ловушку и Демиург атаковал не ожидавший ничего подобного флот, Марку показалось, что его конец близок. Но все же титаническим напряжением ума он смог вывести большую часть кораблей из-под обстрела Демиурга. А затем, вызвав на помощь еще два флота, связавшись с Федерацией и перегруппировав силы, вновь вошел в ту же систему. Специальные корабли, созданные для нанесения ударов в местах обитания Демиургов, смогли усыпить существо на некоторое время, хотя это далось ценой потери множества кораблей. Погибли в основном звездолеты Федерации, принявшей на себя основной удар. И хотя РФ вроде бы защищала свои границы, а флот ОСА им в этом только помогал, теперь Старведий оказался должником. Впрочем, ненадолго – он расплатится информацией о Запретных мирах…

Марк перевел взгляд и увидел, как на другом экране бригадный генерал входит в подземный зал. Бой там кипел нешуточный. И вдруг среди разрывов гранат и снарядов, росчерков портативных лазеров и вспарывающих воздух частиц антиматерии, среди неподвижных тел и мелькающих силуэтов он увидел… богиню.

Она была прекрасна. Смоляные волосы идеально сочетались с темной кожей, острые уши, выбивающиеся из-под блестящих прядей, показались настолько притягательными, что Марку захотелось их потрогать. И даже ряды костяных шипов на скулах, наверное кому-то видевшиеся отвратительными наростами, Великий Инспектор воспринял как необычайное проявление красоты.

– Ты само совершенство, – шепнул он. – Ты не можешь быть никем, кроме богини…

Задержав дыхание и выждав момент, когда эльфийка материализуется, чтобы убить очередную жертву, Великий закричал:

– «Фокстроты», огонь!

Зависшие на равном расстоянии от осколка планеты корабли-пушки исторгли из себя ослепительные изумрудные лучи, образовавшие нечто, похожее на облако, окутавшее остров. Все, кто был на поверхности и под ней, в одно мгновение превратились в идиотов. Их мозг почти умер, навсегда перестал генерировать мысли и реагировать на любые раздражители.

Экран, транслирующий картинку с визора бригадного генерала, накренился и быстро сменил ракурс, но все же еще оставался обращенным в центр зала. И Старведий увидел, как темная богиня, материализовавшись из облака черного тумана, крутила головой во все стороны, пытаясь понять, что произошло и почему все ее слуги и враги вдруг пустили слюни, застыли или упали…

– «Фокстроты», огонь!

Стальные пирамиды вновь полоснули по осколку планеты изумрудным росчерком, и на этот раз операция прошла успешно. Богиня, удивленно расширив миндалевидные глаза, уронила косу на пол, упала на колени, а потом плюхнулась лицом в лужу крови.

«Только бы не утонула!» – безразлично подумал Инспектор.

– Генерал армии, – сказал Марк в пустой экран.

И словно зеркало колдуна, услышавшее волшебные слова, экран ожил, на нем проявилось лицо человека в черных доспехах. От солдата ОСА его отличала не столько марка бронированного облачения, сколько пять золотых звезд, расположенных в форме круга на груди.

– Да, Великий!

– Операция завершена. Немедленно десантируй свою дивизию и доставь мне богиню! Помни: эвакуация пострадавших – задача второстепенная, но необходимая. Конечно, милосердней всего их просто пристрелить, но процентов десять солдат все же поддадутся реабилитации… Выполнять!

– Есть!

Экран монитора вновь транслировал лицо Пустоты, но Марк этого не замечал: он улыбался. Должно быть, впервые за несколько лет! Теперь в его руках находилась богиня, а значит, и он находился в полушаге от божественности!

Лицо Старведия тут же омрачилось: разработанный им план был зыбок, как лед ранней зимой. Если хоть что-то пойдет не так, он потеряет не только возможность стать богом, но и Величие, а может быть, даже и жизнь…

Но, как говорили древние, «кто не рискует, тот не пьет шампанское». Марк не отдаст добытую с таким трудом богиню какому-то выжившему из ума старому идиоту. Почему Величайший должен становиться первым богом? Ведь вся работа была выполнена им, Великим Инспектором.

Нет, нет, нет. Первым богом будет он, Марк Старведий! А если его планы воплотятся в жизнь, он станет не только богом… он будет Первым. Он будет Величайшим. Он назовется повелителем Вселенной. Как это возбуждает…

Загудел зуммер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа все равно был безнадежно испорчен.

– Что? – злобно спросил он.

– Великий, с вами хочет говорить объект «Три Икс»…

– Что? Тот самый? Да как он смеет?… Впрочем, соединяй, послушаем.

Экран ожил, но пустота сменилась чернотой – лица говорившего не было видно.

– Прошу прощения, Великий, – заговорил человек. – Дело в том, что я не хочу привлекать к каналу внимание и вдобавок скрываюсь от СНИЖ. Поэтому использую лишь четыре процента мощности сигнала, из-за этого вы не видите мое лицо…

– К делу, – сказал Инспектор, заставив себя проглотить нелицеприятный эпитет.

– Я тогда совершил ошибку… вы знаете когда. Сам не понял, что мною двигало! Наверное, считал, что тот, кого Орден называет богом, сможет что-то предложить… Но он планирует какую-то авантюрную акцию и собирается затянуть всех в самоубийственную бойню…

– К делу!

– Я хочу заслужить прощение! – быстро заговорила чернота. – Я могу доставить его вам!

– Каким образом?!

– Сейчас он серьезно ранен. Мне не составит большого труда погрузить его тело…

– А где он?

– На колоссе «Сердце Эльвы», который в данный момент стоит на якоре в системе с главной планетой Эльва 20–14.

– Он опять там? А как же Демиург?

– Не атакует. Похоже, у них договоренность. Но я это предусмотрел! Погружу его тело на небольшой шаттл и прилечу в безопасную для вас соседнюю планетную систему…

– Чего же ты хочешь взамен?

– Возобновления наших с вами отношений… Для себя и для Ордена.

– Хорошо, договорились. Подробности операции согласуй с секретарем. Да смотри, чтобы не как в прошлый раз!

Марк отключил связь прежде, чем чернота начала рассыпаться в извинениях.

– Два бога. Теперь у меня в кармане два бога.

Великий Инспектор засмеялся оглушительно, радостно. Он имел на это все основания: сегодня был его день. И от этого знания чувства переполняли душу.

Два бога – это возможность более грандиозных планов и укрепление шансов на успех.

– Секретарь, – позвал он, – соедини меня с Великим Гроссмейстером.

– Слушаюсь, сэр.

…Самый большой, самый совершенный корабль во Вселенной стоял на якоре в бескрайней бездне. Чернота вокруг не выглядела пугающей – она вообще не была абсолютной. Тут и там ее, словно прожекторы, прорезали слепящие лучи звезд, а их скопления у астероидных поясов или рядом с так называемыми мусорными облаками окрашивали целые пласты космоса во всевозможные оттенки.

И хотя наблюдатель был далек от живописи, он полагал, что Вселенная просто не может не обладать разумом. Этот черный, изумительно сочетающийся с желтым; розовый, так бесподобно контрастирующий с фиолетовым… Нет, нет. Вселенная просто не могла образоваться случайно. Случайность – это хаос. Хаос – это уродство. А Вселенная слишком прекрасна и упорядоченна.

Рядом с кораблем, ярко мерцающим в лучах местной звезды, по своим орбитам медленно, практически незаметно, плыли три планеты. Красная, темная и сине-зеленая. Каждую из них заселяли разумные существа, такие разные, непохожие друг на друга… но преследующие свои цели, имеющие собственные желания и чувства. И как же тяжела их ноша…

Как трудно быть живым, сверхсложным, стоять на верхних ступенях биологической эволюции… Эльву разрывали чувства. В основном грусть и тоска. Она страдала. Сейчас ей очень хотелось вновь оказаться бесчувственной СНИЖ, простой машиной…

Иногда в ее подсистемах, предназначенных для решения логических задач, возникала альтернатива взятой за основу линии поведения. Она несколько секунд считала, но затем с негодованием отвергала результаты: Эльва не слабая, неуравновешенная личность, какие встречаются среди людей. Да и что можно приобрести, войдя в атмосферу ближайшей планеты и разбившись о ее поверхность? Разве это решение всех проблем? Нет, нет. Тогда душа корабля просто умрет, ее не станет, и она никогда не сможет ни думать, ни радоваться… Например, как тогда, когда капитан вновь вступил на палубу звездолета.

Нет. Нет. Как бы она необдуманно ни поступила, к каким бы негативным последствиям ни привели ее решения, Эльва все равно нужна капитану. И пока он жив, у нее есть великие цели. Она в конце концов увидит, как капитан претворит их в жизнь. А от личных стремлений пока откажется… во благо себе и Сияющему.

Ей показалось (показалось!), что обшивка корабля заскрипела, когда общий поток логических выкладок, являющихся альтернативой человеческой мысли, затронул спутников капитана. И ладно бы дело было во всех этих людишках, заполонивших небольшой сектор корабля, – в конце концов, они нужны капитану для достижения его целей. Но эти так называемые близкие спутники… Нет, против лорда Балаута и демона Фарка Эльва ничего не имела, но… эльвийка… Она вампир. Высасывает у капитана все силы и ворует время!

Девушка, по сути, обычная боевая единица, но капитан уделял ей такое количество внимания, какого никогда не удостаивал ее, Эльву. Он думал о Найте, носился за ней, бегал от нее – и все эти действия являлись нерациональным расходом энергетических ресурсов.

Эльва еще поняла бы, если бы между ними произошло спаривание, в конце концов, она была в достаточной мере ознакомлена с физиологическими потребностями людей, но эта мутантка в грубой форме отказалась от его предложения. Тем самым заставив капитана страдать и думать на отвлеченные от главных целей темы. Бесполезная тварь!

Но все же нужно признать, что эта бесполезная мутантка имела для капитана определенную ценность – он едва не погиб, бросившись ее спасать. И Эльву не мог не удручить этот факт. А еще она испытывала некое чувство… Она пока путалась в определении своих чувств, но, кажется, это было чувство вины. Бедный капитан, должно быть, несмотря на анестезию, ему сейчас ужасно больно…

Но не стоит отвлекаться от генеральной линии размышлений. Что же делать с этой тварью? Неужели придется ее терпеть?

…Внимание центрального разума Эльвы привлек человек в гражданской одежде, ступивший на крейсер «Армагеддон» в сопровождении двух солдат. В других обстоятельствах Эльва не обратила бы на вошедших никакого внимания, но ее интуиция, или же подсознание, проявившееся вместе с чувствами, шептало, что здесь что-то не так.

Эльва вновь прокрутила записи камер наблюдения, увидела, как эта тройка покинула «Миссисипи» и вошла в «Армагеддон», но ничего странного в происходящем не обнаружила. Однако чувство какой-то неправильности не отпускало, и, поддавшись собственным ощущениям, она запустила программы-анализаторы на полную мощность. Не более чем через пять секунд нашелся ответ на ее вопрос.

Магистр Ордена никогда не ходил с телохранителями, к тому же мышцы его лица были напряжены, а зрачки сужены больше обычного.

Раньше, когда Эльва была простой системой навигации и жизнеобеспечения, из ее затеи ничего не вышло бы, но сейчас она не имела программ-ограничителей и поэтому с легкостью взломала защиту и проникла в СНИЖ крейсера «Армагеддон».

Магистр и два солдата направлялись к лазарету. Снисходительно кивая всем встречным, магистр повернул за угол и… удивился. Путь ему преградил кордон спецназа.

– Остановитесь, – вытянув навстречу руку, приказала лейтенант Круз, – вы приблизились к медицинскому комплексу!

– Я знаю. Дайте пройти.

– Могу ли поинтересоваться, каковы ваши намерения? – спросила Круз, не шелохнувшись.

Воспользовавшись базой СНИЖ «Армагеддона», Эльва тут же узнала, что Круз возложила на себя добровольное обязательство охранять капитана. Она стояла тут уже сутки, кажется, не ела и не спала, а от всех предложений сменить ее наотрез отказывалась, в том числе и в вульгарной форме.

На щеках магистра заходили желваки, радужка глаза заметно потемнела:

– Не твое дело, лейтенант, шаг в сторону!

– Вы не пройдете, пока не разъясните, каковы ваши намерения.

Магистр выдохнул, как человек, пытающийся вместе с воздухом вытолкнуть из груди ярость:

– Я должен забрать Сияющего с «Армагеддона» и перевезти его в лучшее медицинское учреждение.

– В какое?

– Это засекреченная информация. Пусти, лейтенант.

Три ряда синих визоров Круз на несколько долгих секунд уставились в лицо магистра, затем лейтенант твердо ответила:

– Вы никуда не пройдете.

– Что?! Да как ты смеешь, я магистр Ордена!

Магистр сделал шаг вперед, но Круз передернула затвор винтовки, и этот оглушительный звук заставил противника замереть.

– Вы никуда не пойдете до тех пор, пока я не получу разрешения от генерала.

Лицо главы Ордена налилось краской, он смотрел на лейтенанта с дикой смесью недоверия и бешенства.

– Ты за это ответишь, – процедил чуть слышно. – Вы двое, за мной!

Дождавшись, когда охваченный яростью магистр и его солдаты скроются за углом, один из бойцов обратился к спецназовке по закрытому каналу связи:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, лейтенант. Перечить магистру Ордена… У тебя будут серьезные проблемы.

– Пусть будут, – ответила Круз, – грядущие неприятности лично для меня – ничто по сравнению с пусть даже гипотетической опасностью для Сияющего. Я и так его подвела…

Шлем бойца – подруги лейтенанта – опустился вниз, будто подтверждая сказанное. Эльву, конечно, заинтересовала подоплека человеческих отношений, ей было любопытно, кивнула ли подруга, подтверждая, что их жизни и судьбы не стоят ничего по сравнению с малейшей опасностью, грозящей капитану, или просто подтвердила, что мерзкая лейтенант Круз действительно подвела Сияющего и вообще не заслуживает прощения… Но изучение тонкостей психологии людей СНИЖ корабля оставила на потом. Сейчас ее куда больше интересовал магистр.

С «Армагеддона» он перебрался на «Миссисипи» и вскоре вернулся оттуда с каталкой, сопровождаемый несколькими солдатами и докторами. На каталке лежала Наги-Найта – до сих пор не пришедшая в сознание мутантка. В связи с тем что ее ДНК на порядок отличалась от человеческой, доктора просто не знали, как девушку лечить… Возможно, именно поэтому так легко согласились погрузить подопечную на шаттл и отправить в неизвестность в сопровождении магистра и пары пилотов.

– Глава Ордена, – поинтересовалась Эльва, когда тот находился почти у трапа, – куда вы направляетесь?

Он споткнулся, поглядел куда-то вверх, потом собрался, сказал хладнокровно:

– Руководствуясь последним приказом Сияющего, я отправляюсь искать миры с богатыми залежами полезных ископаемых…

– А куда вы везете ее?

– Кого?

– Наги-Найту.

– А… э-э-э… я сначала заскочу на одну нейтральную планетку, где знают, как лечить… подобных существ.

– Вы что, принимаете меня за дуру? Впрочем, мне все равно… Советую взять что-нибудь почитать. Путешествие на шаттле к ближайшей нейтральной планетной системе вряд ли будет быстрым…

Магистр кивнул и с безразличным видом ступил на трап.

Глава 2 Выбор

Я проснулся в радужном настроении. Чуть приподнял голову – круто! Тело на месте, в груди нет ни дыр, ни выглядывающих наружу ребер, некогда разорванные мышцы заняли полагающиеся им места под кожей, а кожа вообще стала гладкой и здоровой, как у младенца.

Рядом возникла незнакомка в белом халате и закричала:

– Доктор, скорее! Сияющий очнулся!

Тут же ко мне подлетел второй субъект, одетый в нечто, похожее на гидрокостюм, да еще с блестящим котелком на голове, да еще с прикрепленным к нему мини-монитором.

– Лежите, не двигайтесь! Необходимо провести диагностику нервной системы и протестировать все ваши внутренние органы…

– Господи, – начала причитать его помощница, – мозговая активность просто невероятная!

– Непорядок. Быстро усыпи его!

– …Не действует!

– Да отвалите же от меня! – заорал, сбрасывая с себя гидродоктора. – Я в порядке!

Меня по-прежнему пытались удержать на месте, но я оказался сильней.

– Все, все. Пациент в порядке, – уверял медиков, доставая из шкафчика какой-то черно-белый костюм, кажется, одеяние медицинского работника.

Помощница доктора, милая девочка, стеснительно отвернулась, когда я начал в него влезать.

– Нет, Сияющий, – настаивал врач, – вас необходимо протестировать, да к тому же не помешала бы операция!

– Что еще за операция?

– У вас в груди обнаружено инородное тело, похожее на наконечник стрелы, должно быть оставшийся в теле с прошлых сражений. Сейчас он оброс коконом «плохого мяса» и, в сущности, безвреден, но все же его необходимо удалить. Мы бы вырезали раньше, но вы и так перенесли слишком серьезную и рискованную процедуру восстановления…

– Ладно, разберемся с этим как-нибудь потом. Сколько я был в отключке?

– Двое суток, сэр…

– Ну тогда спасибо, что позаботились обо мне. Как там Наги-Найта?

Показалось, что доктор отвел взгляд, а его помощница отвернулась как-то излишне поспешно.

– Док, с девушкой все в порядке?

– Э-э-э… да, Сияющий. Она ведь проходила процедуру регенерации на «Миссисипи», а это «Армагеддон»…

– Она еще там?

– …Не могу знать, сэр.

– У меня такое чувство, что вы двое что-то скрываете… Ну да ладно, пойду посмотрю.

Невзирая на вялые попытки меня остановить, я вышел из комнаты и поприветствовал Эльву.

– И вам доброе утро, капитан. Как самочувствие?

– Отличное, свеженький как огурчик. Какие новости?

– Новости, сэр?

– Ага. Что-нибудь произошло за эти двое суток?… Эльва… Ау!

Пока чересчур очеловечившаяся СНИЖ раздумывала над вопросом, я вышел из медкомплекса и направился к шлюзам с надписью «Выход на центральную палубу».

На секунду обомлел. Открывшийся мне зал перед этой самой палубой был просто переполнен людьми в экзоскелетах. Спецназ подразделения «Валкир», кажется, присутствовал здесь в полном составе. Да не просто присутствовал, а занимал позицию: металлические ящики, габаритные контейнеры и просто явно недавно приваренные к полу металлические щиты использовались ими в качестве импровизированного укрытия. Они что, ожидают боя?

При моем появлении окопавшиеся спецназовцы ожили, стволы некоторых винтовок направились в мою сторону, но тут же испуганно отдернулись.

– Сми-и-рно! – воскликнул командир, и я вновь отметил, что голос был женским.

– Вольно, – автоматически бросил спецназовцам.

Не знаю, как это выглядело бы, если бы на парнях не было доспехов, но сейчас вся разница между «смирно» и «вольно» сводилась к тому, что при команде «смирно» полосы визоров на шлемах каждого устремлялись ровно перед собой. Есть у солдат выправка или нет, из-за доспехов не разглядишь, а автоматы и до того у большинства были прижаты к груди.

Однако я думал не о том. Их три десятка человек…

– Что здесь происходит, лейтенант? – спросил я, увидев едва заметные отличительные знаки на доспехах командира.

– Сэр?

– Почему вы здесь собрались?

– Мы охраняем вас, Сияющий!

– От кого? От демонов? Они что, прорвали периметр доков?

– Никак нет! Мы держим оборону на случай предательства, сэр!

Я сделал круглые глаза и, не найдя что сказать, молча прошел сквозь заслон охраны к шлюзам центрального коридора. Вот только когда там оказался, обнаружил, что все три десятка спецназовцев следуют за мной…

Развернувшись, мягко приказал им проваливать: в охране не нуждаюсь. Чертовы фанатики совсем озверели, придумывают всякие опасности, грозящие их богу, и сами начинают в них верить. Так они и Найту пристрелят, когда та бросится мне на шею…

Лейтенант замахал, а точнее, замахала руками: пара жестов, и спецназ, разделившись на несколько частей, будто растворился, уйдя в боковые шлюзы. Но сама спецназовка вместе с двумя капралами осталась стоять на месте.

– Лейтенант, я, кажется, сказал, что не нуждаюсь в телохранителях.

– Сэр… пожалуйста, не заставляйте меня покидать пост!

– Какой еще пост?

– Я должна охранять вас…

– Охранять от чего? От мифического предательства?

– Но, сэр, возможно, у магистра остались сообщники, и, если это так, вам угрожает опасность!

Несколько секунд я молчал, потом выговорил членораздельно:

– Меня. Предал. Магистр. Ордена?

– Так точно, сэр!!

– Как это случилось?

– Он приходил к вам в лазарет, пока вы лежали без сознания, собирался погрузить вас на шаттл и улететь в неизвестном направлении.

– Зачем?

– Не могу знать, сэр.

– И где он сейчас?

– После того, как я его к вам не пропустила, похитил эльвийку, сел на шаттл и отчалил…

– Кого похитил, Наги-Найту?

– Кажется, ее зовут именно так…

– Эльва!!!

– Да, капитан?

– Это правда? Что ты знаешь об этом?

– Все верно, капитан. Мне переданы записи, сделанные СНИЖ «Миссисипи». Из них следует, что магистр, захвативший Наги-Найту, отбыл в неизвестном направлении… Я не обратила на тот шаттл внимания.

Кулаки сжались сами собой:

– Что-то еще?

– Да, сэр. Я думаю, вы должны знать… Вчера я получила сообщение.

Экран системы пожаротушения, установленной в стене коридора, ожил. Содрогнувшись всем телом, а затем застыв от страшного предчувствия, увидел лицо человека в золотых доспехах. Он улыбался, синие глаза триумфально поблескивали.

– Приветствую тебя, «кролик», – сказал он. – Как ты, наверное, уже догадался, твоя остроухая девчонка у меня. Если хочешь увидеть ее живой, прилетай в систему Тардикус один. Все честно: ее жизнь в обмен на твою.

Экран снова потух, и Эльва сказала: «Сообщение окончено».

Мой кулак врезался туда, где за секунду до этого светилось ненавистное лицо. Руки, не удовлетворившись расколотым экраном, вырвали монитор из стены и разбили его об пол.

Когда я бросил взгляд на трех замерших рядом спецназовцев, те непроизвольно отступили на шаг.

– Как я вас ненавижу, – прошептал им. – Почему вы не уберегли ее?

Я шел по коридорам, ступал на палубы, проходил через бесчисленные рубки. За мною на почтительном отдалении следовала целая делегация, а может, даже процессия. Слух о том, что Сияющий хочет пожертвовать собою, в мгновение ока облетел оба пришвартованных крейсера и огромный док «Сердца Эльвы».

– Капитан, – горячо спорила со мною Эльва, – это нерационально и нелогично!!

– У меня нет выбора!

– Нет выбора, сэр?! Вы правы, у вас нет выбора: если вы отдадите себя в руки Инспектора – вы умрете, и Наги-Найта умрет вместе с вами. Если же останетесь – погибнет только она. У вас нет выбора. И вы поймете это сами, если остановитесь и хорошенько подумаете!

– Я думал достаточно, Эльва. И все понимаю не хуже тебя. Но если есть хоть малейший шанс спасти Найту, я это сделаю, пусть даже ценой своей жизни. Я ее люблю, понимаешь?

– Нет, капитан… Скажите, вы бы пожертвовали собой ради меня?

Я остановился как вкопанный. Не зная, что ответить, силился подобрать слова.

– Я так и думала, капитан, – сказала погрустневшая Эльва. – Что же, это ваш выбор… Но что буду делать я, когда вас не станет? Вы подумали обо мне, о лейтенанте Круз, которая трое суток не отходила от двери лазарета? Вы подумали, что станет со всеми этими людьми, добровольно последовавшими за вами? А что станет со Вселенной, кто остановит разгорающуюся войну?

– Эльва, не рви душу, я и без того схожу с ума! Ты знаешь, как тяжело мне дался этот выбор, но, если я этого не сделаю… я не смогу жить. Я люблю Найту больше, чем себя, больше, чем галактику! Знаю, что это кажется пустым и пафосным, но не для меня. Моих поступков не поймет тот, кто никогда не испытывал подобного чувства.

– Она вас околдовала. Через несколько лет вы ее забудете!

– Эльва… Эльвёнчик… я ведь почти что бог. В таких делах я разбираюсь и вижу, как нас с ней связывает энергия любви. Ты думаешь, я позволю этой энергии иссохнуть? Нет, любовь – это самое прекрасное чувство, которое может испытывать человек, и если она умрет… мне незачем будет жить.

– Вы сошли с ума, капитан. И мне больно это видеть. Что же, делайте что хотите, а я умываю руки.

Она замолчала, а передо мной наконец заблестели двери причальной шахты. Здесь, сразу за диафрагмой, располагался стыковочный шлюз с ожидающим в готовности шаттлом.

Перед тем как приложить руку к сенсору, повернулся к лейтенанту Круз. Она и двое спецназовцев следовали за мною неотступно, а поскольку я был без личного доспеха, слышали нашу с Эльвой перепалку.

– Простите меня за то, что накричал на вас, – сказал им. – И… просто… простите меня. Я… вас подвел.

Лейтенант сняла шлем с тремя горизонтально расположенными синими полосами, под ним оказалось приятное лицо тридцатилетней женщины. Глаза были красны, на щеках блестели влажные полосы.

– Я верю, что все будет хорошо, – сказала она. – Но в любом случае ни о чем не жалею и горжусь, что служу вам.

Процессия, которая двигалась следом, остановилась чуть в отдалении. Все, от солдата в шлеме, техника с инструментами и инженера в белом костюме до гражданского с маленьким ребенком на руках, смотрели только на меня.

Я кивнул, повернулся и раскрыл диафрагму.

У меня все же был выбор, но не приведи Творец кому-либо такой выбор делать.

Марк Старведий очень не любил ошибаться, но все же время от времени совершал очередную ошибку. Причиной тому были азарт и спешка, заложенные в его природе, и пока он не умел с ними совладать.

Марку нужно было дождаться, когда в лучах аппаратов, подавляющих активность мозга, окажется и второй бог, но он вновь поспешил: воспринял желаемое за действительное и уверил себя, что щенок уже в его руках. В тот самый момент, когда с ним связался магистр Ордена и сообщил, что может схватить мальчишку, Марк поверил ему безоговорочно. В конце концов, за многие десятилетия, которые магистр сотрудничал с Великим Инспектором, он подвел только раз.

Тот план преследовал цель по-настоящему проверить лояльность мальчишки-бога. На Аливрии было разыграно представление с покушением на Великого Инспектора. В это время магистр, отведя мальчишку в назначенное место, предложил ему услуги Ордена, и щенок согласился, предав идеалы ОСА. Слышавший этот разговор Марк должен был просто войти и казнить предателя. Так бы все и произошло, если бы магистру вдруг не ударила в голову моча. Наверное, на секунду он сам поверил в предсказания, которыми жил Орден, и решил, что этот мальчишка и есть тот Мессия, которого они ждали века. В общем, глава Ордена достал откуда-то пистолет и бросил его своему богу…

Да, Старведий вновь доверился магистру и уже связался с Гроссмейстером, веря, что к тому моменту, когда он явится на борт «Ластрис», пленник окажется в его руках. Но вместо мальчишки безумный магистр вдруг привез его подружку. И опять же Инспектор не придал этому факту должного значения, он был убежден, что в достаточной мере изучил этого кролика-бога: бесхребетный червь пойдет на любые жертвы ради своей любимой.

Но прошли уже вторые сутки, а от этого «червя» не поступило никаких известий… У Марка не имелось второго бога в запасе, и, значит, ему нечего было предложить Гроссмейстеру. Поскольку он не собирался отдавать то единственное, что могло сделать из него божество, Старведию оставалось только идти на обман. Впрочем, когда он станет Первым, Великий Гроссмейстер будет не так опасен.

Четверо часовых перед шлюзами конференц-зала отдали ему честь, высокие двери из настоящего дуба автоматически открылись, и Марк увидел, что Гроссмейстер ожидает его в кресле. Человек с молодым лицом и ослепительно-белыми волосами, закрученными в сложную авангардную прическу. Среди Великих он был единственным, кому не шли золотые доспехи. Впрочем, этот факт не уменьшал уважения к нему окружающих.

Великий Гроссмейстер – глава разведки, контрразведки и спецслужб, следящих за лояльным отношением нации к правительству. Граждане ОСА упорно распускали слухи о его невероятной проницательности и феноменальной осведомленности. Ходила даже поговорка, гласящая, что, если в твоей голове только зарождается какой-то план, Гроссмейстер уже знает его детали. И Марк, несмотря на то что не принадлежал к числу суеверных обывателей, это мнение разделял. Наверное, именно по этой причине глава разведки и оказался единственным, кого решил посвятить в свои планы Инспектор.

– И ты не боишься говорить мне об этом? – спросил у него глава разведки. Его лицо оставалось все таким же непроницаемым.

– Тебе – нет. Ты один из немногих среди нас, кто обладает достаточным умом и амбициями. Когда я стану Величайшим, будешь моей правой рукой, а кроме этого станешь одним из двух, максимум трех богов.

– Ты хочешь упразднить правительство Великих?

– Нет, в этом нет никакого смысла. Великие по-прежнему станут руководить каждый своей сферой, но они больше не будут равны: я назовусь Первым, а ты Вторым. Мы сделаемся бессмертными богами, они же останутся правителями лет на сто.

– Что-то мне слабо верится в эти россказни про божественность…

– Ты ведь ознакомлен с проектом «Лидер»?

– Да… – Глава разведки неопределенно взмахнул руками. – Но…

– Пойдем, я кое-что тебе покажу, – позвал Марк.

Вскоре они оказались в одной из лабораторий и стали рассматривать темнокожую женщину с костяными шипами на лице. Она стояла на платформе и пускала слюни, устремив бессмысленный взгляд в никуда. Два излучателя, обращенные к ее голове, бросали на волосы изумрудный свет.

– Это недавно плененная богиня, – сообщил Старведий. – Сейчас ученые исследуют этот феномен и настраивают аппаратуру. Скоро ее сила станет твоей…

– А как же ты, Марк? Что достанется тебе?

– За меня не волнуйся. Помнишь того сбежавшего мальчишку?

– Разумеется.

– Скоро он будет в моих руках, и я возьму его сущность. Ученые-аналитики наконец подтвердили, что его можно использовать в качестве донора. Он точно такой же полноправный бог, как и она, и неважно, насколько умеет владеть своими способностями.

– Значит, себе ты берешь силу технобога, а мне предлагаешь какую-то сомнительного вида мутантку?

– Не горячись, Гроссмейстер. Специализация этой богини – воскрешение своих служителей. Эта ее особенность обошлась мне в полмиллиона потерь. Исследователи уверяют, что способность перейдет к следующему носителю – к тебе, если, конечно, хочешь.

– Но где сейчас твой «кролик»?

По счастливому стечению обстоятельств ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. К уху Старведия склонился доверенный секретарь, и Инспектор победно улыбнулся:

– Вот сейчас мы его и увидим. Шаттл этого глупца завис в одном парсеке от нашего флота.

На экране лаборатории возникло лицо мальчишки, впрочем, сейчас его можно было так назвать лишь с очень большой натяжкой.

– Ты изменился, – сказал Старведий вместо приветствия. – Чего там застыл? Мой флот тебя не укусит, приближайся смелее.

– Мне нужна Наги-Найта. Освободи ее.

– Отпущу эльфийку сразу же, как только ты окажешься в моих руках.

– Я тебе не верю.

– Плевать. Придется рискнуть – у тебя нет выбора.

– Я тебе нужен, и, судя по всему, живым. Если ты попробуешь меня захватить, придется убить себя, но до тех пор, пока не увижу, что Наги-Найта свободна, останусь здесь.

Великий Инспектор соображал секунды две, потом кивнул:

– Хорошо, я вышлю ее к тебе в шаттле, и ты сам внесешь в навигационные системы координаты пункта конечного назначения. После этого можешь подождать несколько часов, чтобы шаттл успел добраться до нужного места. Но перед этим я пошлю своего человека, чтобы он идентифицировал твою личность. Вдруг это какой-то обман и тебя нет на корабле? Ну что, идет?

– Идет. Только знай, что отряд коммандос вряд ли сможет помешать мне взорвать собственный шаттл.

Марк кивнул и знаком приказал секретарю вырубить связь.

– Пошли какого-нибудь бедолагу для идентификации объекта, – приказал он.

– Есть.

Уже через несколько минут сержант-пилот пристыковал свой истребитель к шаттлу и, войдя внутрь, подтвердил контакт. Благодаря его визору Марк видел лицо «кролика» в тот момент, когда «Фокстрот» выпустил по суденышку изумрудный луч. Прежде чем пилот завалился навзничь, Инспектор заметил, как лицо технобога приобрело бессмысленное выражение, а глаза заполнились пустотой.

– Вытаскивайте его оттуда, – велел он. – И подготовьте еще пару излучателей, на случай, если разум к нему вернется. С этими мутантами надо соблюдать все предосторожности.

– Ну что же, – вздохнул Гроссмейстер, все это время внимательно следивший за происходящим, – согласен на твое предложение. Когда я заполучу ее? – Он указал подбородком на безмозглую темнокожую фурию.

– Как только выполнишь свою часть сделки.

– Тогда распрощаемся, мне нужно лично уладить пару деликатных дел. Кстати, в ближайшие дни смотри ТВ. Кажется, там будет интересное шоу.

Марк кивнул. ТВ так ТВ – телевидение он любит, а еще больше он любит телевизионные шоу.

…Богиня Сония сосредоточилась на воде, мерцающей в Чаше Жизни, она рассматривала появившийся в ней Ковер Судеб. По сводам пещеры метались тени, пытались до нее докричаться, что-то сказать, о чем-то умолить, но она их игнорировала. Ее волновала только одна судьба, одна линия с бесчисленными ответвлениями и переплетениями. Ведь если эта линия оборвется, Вселенная заполнится кровью и ужасом.

Сония все время внимательно следила за судьбой бога мертвого металла, но до сего момента не вмешивалась – она сама не знала, какой из вариантов развития событий лучше: любой из них, в конце концов, мог привести к самым нежелательным результатам… Но теперь, когда основная линия зашла в тупик, а молодой бог потерял разум, дернула за одну из ниток Великого Ковра.

Нужно убрать Сияющего с этой нити, перевести на другую, пока это еще возможно…

Все ответвления были тусклы – казалось, ему суждено умереть, но все же шанс имелся. Она зацепила взглядом самую яркую из ветвей и приложила все свои силы, чтобы постараться преобразовать ее в жизнь. Кто знает, может быть, судьба бога металла и без вмешательства Сонии пошла бы по этому пути, но как бы там ни было, наконечник стрелы, когда-то оставленный Темной лучницей в его груди, сыграл свою роль.

Львиная доля божественной сущности, лишенной высшего разума, пришла в движение и стала искать более удобное положение – совсем как человек во сне. Таким местом оказался кокон с наконечником: божественная энергия сконцентрировалась в нем, превратила простой кусок металла в артефакт неимоверной силы. Но смысл действий богини, разумеется, сводился не к извлечению стрелы из тела безумного бога, а к оживлению его божественной сущности.

В данный момент та часть сущности, которая находилась в наконечнике, получила хоть какой-то зачаток разума, – он был ничем даже по сравнению с разумом младенца, но все же находился на порядок выше того ментального потенциала, которым обладал бог металла сейчас.

– Остальное зависит от тебя, – шепнула она. – Я сделала все, что было в моих силах.

…Поскольку оба фрегата заполнили штатские и военные, Круз выделили каюту в технической башне доков «Сердца Эльвы», но она воспользовалась ею только недавно, когда Сияющий вышел из лазарета, а потом отправился в неизвестность. Может быть, из-за грязи и расставленных в комнатке ящиков с какими-то инструментами и железяками, а может быть, просто из-за смены обстановки лейтенант не находила себе места. Она бродила из угла в угол минуты, часы, дни.

– Эльва, – позвала ту, которая, возможно, понимала ее лучше всех боевых товарищей.

– Да, подруга? – участливо отозвалась СНИЖ.

– Как думаешь, он вернется?

– Мне бы очень хотелось в это верить, – ответила Система Жизнеобеспечения корабля. – В другом случае я просто не знаю, что сделаю!

Круз немного помолчала. С Эльвой они сдружились после предательства магистра. Неизвестно почему, но СНИЖ стала разговаривать с ней через передатчик в боевом доспехе. Сначала Круз решила, что у нее от недосыпания начались галлюцинации, но позже убедилась, что СНИЖ «Сердца Эльвы» жива и вовсе не бездушна. Та говорила с ней все чаще и чаще, рассказывала о страхах, сомнениях, а лейтенант в ответ делилась историями из своей жизни. Их двоих объединяло желание служить Сияющему. И возможно, впервые за всю историю Вселенной между человеком и машиной возникла дружба в истинном смысле этого слова.

– Прошло столько времени с момента, когда он ушел, – сказала Круз, – шансы на возращение сокращаются с каждым мгновением. Людей держит только вера, но когда она иссякнет… Мои муж и дочка погибли на «Аполлоне-два», если что-то случится с Сияющем, мне незачем станет жить.

– Я тоже не вижу цели в своем существовании, – ответила Эльва. – Готова сдать весь корабль на металлолом, только бы мне вернули капитана.

– Но ты ведь… Подруга, прости, если я тебя обижу… но ты ведь машина, можешь найти другого капитана, какая разница, кому служить?

– Но ты ведь тоже можешь найти другого бога, – парировала СНИЖ, – какая тебе разница, кому поклоняться?

– Если бы все было так просто…

– Действительно, капитан ведь тоже имел возможность найти себе другую остроухую. Может, даже более полезную тварь. Вместо этого он предпочел пожертвовать собой, чтобы жила она…

Круз тяжело вздохнула:

– Ладно, проехали.

– А знаешь что, – сказала Эльва, – я тоже могу испытывать глубокие чувства, и меня терзают эмоции ничуть не меньшие, чем у капитана. Хочу пожертвовать собой ради его спасения. Скажи людям, чтобы грузились на фрегаты и проваливали из моих доков. Я иду на смерть.

– Стой, – встрепенулась лейтенант, – ты отправляешься его спасать? Не могу тебе позволить идти одной против целого флота! В общем, дай нам полчаса, я сообщу об этом Ордену – уверена, что многие предпочтут честь встретить смерть в бою за Сияющего своей бессмысленной жизни. Да, думаю, команда на один фрегат наберется, а во второй сядут семьи и те, кто не захочет умирать… Эльва, подожди предпринимать какие-то действия, о’кей?

– Да, подожду.

Несмотря на безграничную веру, которую Эльва видела у Круз, душа корабля удивилась тому факту, что ни один дееспособный человек не покинул «Сердце», узнав, что звездолет летит на смерть. Даже женщины, не имеющие никакого отношения к войне, посадили на бот своих детей, встали рядом с мужьями и стали удивительно походить на статуи древних героинь. Некоторые из них предпочли умереть рядом с непреклонным мужем, но большинство выбрало смерть во имя собственной веры. Но никто не выбрал самого простого варианта – остаться в живых, чтобы воспитывать своих детей. Решили, что, если «Сердце Эльвы» не вернется через сутки, до отказа забитый бот с усыпленными на несколько дней детьми устремится на одну из планет, где есть хорошие приюты.

– Умрем во славу Сияющего! – крикнул кто-то в толпе, заполонившей док.

Люди подхватили, и скоро это имя скандировало несколько тысяч человек. Казалось, все «Сердце Эльвы» сотрясалось от грохота, издаваемого тысячами слившихся воедино голосов, а демоны, не добитые андроидами, сейчас забивались в самые дальние уголки.

«Все же людям нужна вера, – подумала Круз. – Вера очищает сердца».

Глава 3 Шоу

Марк Старведий, удобно развалившись в кресле, держал в руке фужер с вином и смотрел ТВ. Из-за отдаленности от обжитых систем и соответственно от станций связи сигнал приходил с запозданием, быть может, в несколько часов, а возможно, он смотрел передачи, которые шли на Аливрии пару дней назад, но Великого Инспектора это нисколько не волновало. Ведь шоу действительно получилось отменным.

На экране в возвышенно-ликующих тонах вещала черноволосая репортер, некто Кандалия Фрайз.

– Итак, – говорила она, – информация о том, что вчера в результате проведения сверхсложной секретной операции был убит террорист номер один, подтвердилась! Мерзавец, захвативший здание канала «Свобода Аливрии», убивший тысячи посетителей и сотрудников центрального космопорта, а также устроивший беспорядки с применением военной техники и тяжелого оружия, наконец получил по заслугам! По заверениям Великого Гроссмейстера, террористическая организация «Кровавый Орден» также в скором времени будет истреблена! Эта операция была проведена силами Великого Инспектора и скоординирована Великим Гроссмейстером, оба наблюдали за ней в прямом эфире! Кадры спецоперации вы можете посмотреть прямо сейчас и только на нашем канале! Прямо на ваших глазах морпехи Великого Инспектора будут штурмовать хорошо укрепленную базу террориста номер один, вернее, теперь уже бывшего террориста номер один! Пожалуйста, уведите детей от экранов!

А дальше начался фильмец на четверть часа с участием в нем пулеметов, лазеров, десанта, состоящего из морпехов, андроидов, шагоходов, танков и воздушных штурмовиков. В конце был показан ожесточенно отстреливающийся «кролик», впопыхах забывший надеть шлем, и десантник, у которого сдали нервы. Выстрел в голову, кровь, коричневые брызги – в общем, блеск.

Все обыватели, вышедшие на улицы, подпрыгивали и кричали от счастья, наблюдая на городских экранах повтор записи. В руках у многих были флаги, на плечах у некоторых сидели ликующие дети. Общая идиллия, настоящая феерия.

Молодец, Гроссмейстер, подстраховался, набрал дополнительные очки в глазах этого быдла. Все-таки не зря Марк решил с ним связаться. И даже не пришлось обманывать по поводу божественности – такие союзники ему всегда будут нужны.

Неожиданно, в том числе и для Старведия, веселье на улицах прервалось. На всех экранах появились взлохмаченные репортеры, один только вид которых вселил панику в сердца людей. Журналисты закричали, что на вышедшего к людям Величайшего совершено покушение.

Предлагали посмотреть записи, где они якобы лично вместе с толпами простых граждан встречали овациями Величайшего, который ехал на лимузине с открытым верхом между лентами тротуаров. Мудрый старец в золотых доспехах сидел в медленно движущемся транспорте и величественно махал гражданам рукой. Он вместе со всеми праздновал победу над террористом номер один… Но… Прогремел выстрел, Величайший откинулся на сиденье, машина тут же набрала скорость и оторвалась от своего эскорта, но операторы засняли, как неведомый снайпер проделал еще одну дыру в черепе Величайшего.

А потом на улицах началась паника, непонятно откуда вылезшие агенты секретных служб заполонили все тротуары, аллеи и воздушные коридоры. Едва ли не из каждого окна выглядывали люди в форме…

– У нас нет никакой информации о состоянии Величайшего, – говорили репортеры. – Однако Великий Гроссмейстер уже заявил, что это был последний акт отчаявшегося Ордена. Великие предпримут все, чтобы найти и покарать каждого из этих мерзавцев!

– Прихожу в восторг от этого шоу, – сказал Марк. – Кроме того что я вновь стал безупречным в глазах других Великих, Гроссмейстер вселил страх в сердца обывателей. Манипулировать ими будет легче, чем обычно. Однако мне надо быть на похоронах этого старпера, да и собственную «коронацию» тоже желательно не пропустить.

Вот только сделать все это оказалось проблематично: он должен был дождаться момента, когда исследователи настроят аппаратуру на «кролика». Тогда Марк станет богом, и ему не надо будет держать охрану в количестве целого ударного флота. Ведь если вторгнуться в Солнечную систему вместе с флотом, всем Великим станет ясно, что он хочет захватить власть силой, но если оставить флот и лететь сейчас, то в случае нападения какого-нибудь конкурента в борьбе за власть Великий Инспектор окажется беззащитным. Черт, интересно, долго еще эти дурни будут возиться с мальчишкой?

Загудел зумер.

– Великий, настройка завершена, – доложил секретарь, словно прочел его мысли.

– Отлично!

Великий Инспектор оказался в лаборатории за минимально короткое время. Отмахнувшись от ученых, уверивших его, что к операции все готово, прошел к стенду с плененными богами. На темнокожую красавицу даже не взглянул, а вот мальчишка полностью завладел его вниманием.

Выглядел он жалко. Стоял неподвижно на круглой платформе. Почему-то на нем была одежда медицинского работника. В глазах отсутствовали малейшие проблески мысли, а из полуоткрытого рта тонкой нитью свисала слюна.

Великий, не боясь запачкать золотые перчатки, схватил пленника за подбородок и повернул лицо так, чтобы в коровьих глазах отражался человек в золотом.

– Вот мы и встретились снова лицом к лицу, – сказал он. – На этот раз ты проиграл. Тебе надо было умереть тогда, в самом начале, «кролик». А теперь я выпью тебя досуха.

Пальцы Великого Инспектора самопроизвольно разжались, он отступил на шаг, силясь понять, что происходит. Изумрудный свет излучателей по-прежнему освещал макушку пленника, его глаза оставались все такими же бессмысленными. Но люди в белых халатах скакали по лаборатории и орали о каком-то критическом уровне, а самому Марку стало жарко…

Он смотрел на доспехи и не верил своим глазам: позолота начала сходить, сверхпрочный металлический сплав под ней плавился и стекал бурыми слоями. Марк с трудом сдержался, чтобы не закричать, сначала от ужаса, потом от боли.

Термозащитный слой еще сдерживал красневший металл, стекающий медленно, подобно лаве из вулкана, но кожа на лице просто сгорала под воздействием высокой температуры. Некоторые ученые падали в обморок, другие пытались охладить Великого Инспектора портативными огнетушителями, но все было безрезультатно. В бессмысленных глазах бога продолжала отражаться полыхающая фигура.

– Убейте его! – сквозь боль и пламя прокричал Великий, и ворвавшиеся в лабораторию солдаты послушно вскинули автоматы.

Что с ними произошло, Старведий не видел, но, судя по нечеловеческим крикам, ничего такого, на что стоило бы смотреть.

Весь металл наконец стек с термозащитного слоя, и обожженный с ног до головы, полуослепший Великий получил подобие свободы. Должно быть, помог шок, а может, сказалась сверхчеловеческая выносливость, вложенная в его генетический код, но Марк, презрев боль, схватил темную богиню на руки и отнес ее в другой конец лаборатории.

– За мной, – приказал он в панике мельтешащим вокруг ученым. Те, должно быть потеряв от страха последние мозги, подчинялись обгоревшей мумии беспрекословно. – Хватайте аппараты и все, необходимое для извлечения силы!

Он вышел из лаборатории, заполненной огнем. Все новые солдаты, не узнавая Великого, бежали навстречу. Наконец Марк зашел в соседнюю, кажется, вспомогательную комнату, и несмотря на то что едва не потерял сознание от жгучей боли, твердым голосом приказал начать операцию.

Какой-то яйцеголовый с помощью наноскальпеля недрогнувшей рукой прорезал термозащиту на сгибах его локтей. Другой воткнул туда иглы с тянущимися от них проводами, а такие же иглы на других концах проводов вонзил в сонные артерии богини.

Грозно загудели аппараты, закрутились центрифуги на тележках. Кровь эльфийской богини под напором стала поступать в Инспектора. Что-то неразборчивое кричали окружающие, голосовые программы пытались им помогать. Кто-то в белом с воплем: «Выбрасываю вирус!» – схватил странного вида шланг и стал поливать шипящим раствором почему-то обнаженную женщину.

– Все в порядке, вирус начинает разлагать ее тело! Сущность вместе с кровью должна перейти к Великому, ей просто некуда деваться! Активность мозга носителя по-прежнему нулевая, он не может остановить силу!

– Смотрите, засечен энергетический всплеск!

– Я же говорил, что эта процедура самая действенная!

– Введите наконец Великому адреналин!

Тело некогда прекрасной богини шипело, потихоньку растворяясь под действием специально разработанного для нее вируса. Если бы не гравитационное поле, продолжавшее удерживать женщину вертикально, останки давно упали бы и сложились в дымящуюся горку, но странно, Марку казалось, что кровь все продолжает поступать в его жилы. Инспектор видел, как нечто, похожее на кислоту, слизало всю плоть и начало размягчать кости эльфийки, ребра, позвонки и череп таяли на глазах, превращаясь в пар. Но в его жилы продолжало втекать что-то невидимое. Это ощущение пропало только тогда, когда исчезло даже напоминание о той, которая недавно стояла перед ним.

А потом была вспышка. Болезненная, яркая, всепоглощающая. Каким-то шестым чувством он понял, что с ним слилась, в него впаялась божественная суть. Темная эльфийка не смогла ее удержать. Носитель сущности просто исчез из мира, покинув сначала ментальную его часть, а затем и обжитое материальное тело. Божественной энергии ничего не оставалось, как вселиться в новую биологическую единицу. Под другим управлением, с другой структурой…

– Внимание! Говорит СНИЖ! Общая тревога. Немедленная эвакуация. Корабль терпит бедствие!

– Что происходит? – не очнувшись толком, закричал новый бог.

На нем все еще болтались лохмотья, некогда бывшие доспехами, а лицо оставалось обгоревшим, но сам он ничего не замечал.

– Корабль раскалывается, сэр, – ответила СНИЖ. – Такое повреждение фатально.

– Покажи.

На ближайшем мониторе возникло длинное, плавно сужающееся к носу тело флагмана «Ластрис». Примерно посередине корабля, в обшивке, образовывалась и разрасталась на глазах трещина, грозя разделить корабль на две части.

– Это прямо… Это прямо между нами и главной лабораторией! – воскликнул один из исследователей. – Кажется, повреждения – дело рук того бога…

– Он боится, – сказал Марк. – Почувствовал, что я стал сильнее, и разделил нас…

В этот момент трещины, прорезавшие все палубы, наконец разрушили обшивку. Гравитационная плита корабля потеряла стабильность и сначала создала невесомость, а следом колоссальную перегрузку. В той части, которая находилась ближе к носу, никто из людей не выжил. А Великий… что же, он уже не был человеком.

– СНИЖ, – сказал Инспектор, – от моего имени прикажи флотилии стереть заднюю часть «Ластрис» в пыль!

– Есть, сэр! Исполнено, Великий Инспектор!

Экран все еще транслировал заднюю часть флагмана, отдаляющуюся от носа по медленно вращающейся траектории. В ожидании момента, когда первые торпеды долетят до нее, Марк потрогал лицо.

Не поняв, в чем дело, он содрал с пальцев остатки термозащиты и вновь потрогал щеки. Кажется, на обугленной коже образовались какие-то наросты. Они были маленькими, но уже острыми… шипы?

В заднюю часть корабля вонзилась только одна торпеда. Она пробила обшивку и ярко вспыхнула внутри, разломав уйму перегородок и превратив пару сотен метров поверхности космолета в полыхающую воронку.

Остальные торпеды либо самоуничтожились на подходе, либо развернулись и величественно поплыли навстречу кораблям, только что выпустившим их. Марк с удивлением увидел, что флот, правильными порядками окруживший заднюю часть «Ластрис», вдруг потерял строй. На бортах кораблей ожили разнообразные турели, космос пронзили оранжевые росчерки лазерных лучей крупнокалиберных снарядов, а ракетные шахты стали покидать их «обитатели».

Но вся эта разрушительная мощь была направлена даже не на «Ластрис», а против других кораблей флота. Все стали воевать со всеми, и никто не мог понять, в чем дело. Корабли полыхали, взрывались, раскалывались и разрушались. Большие, средние, маленькие и совсем мизерные кораблики поминутно исчезали в разноцветных вспышках. Каждый из них умирал в одиночестве: молча и беззвучно.

Некоторые экипажи, пытаясь спасти свои жизни, садились в шлюпки, массово выбрасывающиеся из кораблей. Но то один, то другой лазерный росчерк или бешено кружащаяся ракета ставили крест на надеждах людей.

Казалось, весь космос превратился в мифологический ад, в котором среди огненного зарева метались беснующиеся тени. Они, на секунду открыв свои лица, смеялись над теми жалкими, которые, захлебываясь от ужаса, теряли свои жизни. Апофеозом всего стал чудом уцелевший крейсер, протаранивший бок последнего из линкоров.

Первый ударный флот, еще неделю назад состоявший из без четверти миллиона человек и более чем сотни автономных космических кораблей, перестал существовать. Вокруг парящей в бездне носовой части «Ластрис» кружились тучи обломков. Металлические конструкции из обшивок, остовов, каркасов, перегородок и даже целых палуб плавали везде, куда доставал взгляд.

– Матерь твою, «кролик», как же ты это сделал?…

Глава 4 Круз

Космическое пространство посреди планетной системы звезды Тардикус прорезали две голубые вспышки, и из открывшихся временных туннелей вынырнул корабль-колосс, а следом за ним показались два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж «Сердца Эльвы» тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого ударного флота глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.

Весь космический океан вокруг колосса был усеян осколками и обломками кораблей. Десятки тысяч кубометров металла хаотически кружились и переливались в лучах местного светила, в ярких вспышках то и дело взрывающихся боеприпасов и искрящих силовых установок, сохранившихся кое-где благодаря дополнительной защите.

Лейтенант Круз, находившаяся в десантном челноке, еще не вышедшем из дока «Эльвы», пребывала в полуобморочном состоянии. Она не была опытным бойцом в прямом смысле этого слова: до встречи с Сияющим на счету женщины не было ни одной боевой операции. Спецназовка и ее подруги из подразделения «Валкир», служа Ордену, тренировались только на имитаторах, в редких случаях – вживую, на тайных базах, находящихся вдалеке от бдительного ока Гроссмейстера. И уж тем более ей никогда не приходилось наблюдать столкновения космических флотов. Ее разум, защищенный психологической обработкой от эмоциональных стрессов, порождаемых кровавыми сценами, часто имевшими место в контактном бою, был совершенно беззащитен перед ужасами космических баталий.

Поэтому сейчас останки некогда величественных кораблей, которые лейтенант видела в мониторах, рождали чувства жалости и обреченности. Эти чувства впитывались кожей Круз, накапливались в груди и становились все плотнее, делая невыносимым даже процесс дыхания. Вот так вот: были огромные корабли, над созданием которых трудились миллионы людей, и вот в один прекрасный момент все превратились в космический мусор…

– Это Сияющий, – сказала по общему каналу одна из боевых сестер Круз. – Сияющий разнес весь этот флот…

– Хвала Сияющему.

– Слава ему!

Весь эфир на открытых волнах наполнился назиданиями проповедников вперемешку с молитвами праведников. Но Круз этого не слышала. Связавшийся с ней лично генерал Ордена приказал высадиться на флагман Инспектора, – а точнее, на ту часть, которая от него осталась. Он сказал, что сенсоры засекли живые объекты…

Десантный челнок сел на обшивку, абордажный резак на днище стал проделывать дыру в корпусе флагмана. Когда работа была закончена, Круз, подавая пример сестрам, отважно бросилась в чрево корабля. Гравитационная установка погасила удар, Круз отскочила, вскинула винтовку и огляделась по сторонам. В то место, где она была еще секунду назад, ударила черная молния: приземлившаяся сестра, не мешкая, прикрыла ей спину. Короткий ствол автомата внимательно осматривал каждый агрегат, каждый выступ приборов, прикрепленных к полу, каждый ящик с техническим оборудованием.

Через полминуты на палубе «Ластрис» стоял весь взвод Круз, и лейтенант повела воинов в глубь корабля. Внутренне она ожидала ожесточенного сопротивления, засады или хотя бы появления антиабордажной бригады андроидов, но все было чисто. Точнее, кругом виднелись трупы; рубки, залы и проходы носили явные следы урона, а однажды отряд прошел группу слившихся воедино комнат, в которых вместо потолка над головой разверзлась черная бездна космоса. Палубы уровнем выше раскурочила торпеда, но в зале по-прежнему была атмосфера: воздух удерживался какой-то едва мерцающей пленкой. И Круз показалось, что вся эта захватывающая дух картина переливающихся созвездий всего лишь нарисована на потолке.

Вскоре стали попадаться трупы иного характера: люди были поражены не взрывом или перегрузкой, а явно убиты энл-фалом и изуродованы десантным резаком или чем-то на то похожим – по крайней мере, края плоти и доспехов оказались срезаны начисто.

У лабораторного комплекса, там, где сенсоры свидетельствовали о наличии жизни, взвод притормозил на мгновение, а потом ворвался следом за Круз…

– Не стрелять! – крикнула лейтенант после немой сцены.

Несмотря на то что на спецназовку уставилось дуло энл-фала, она опустила винтовку. Ведь перед ней стояла Наги-Найта. Растрепанная, окровавленная, но вполне узнаваемая. Эльфийка поочередно переводила автомат с одного бойца на другого и смотрела на ворвавшихся крайне недоверчиво. Круз хотела сказать что-то успокаивающее, но вместо этого из горла помимо воли вырвался писк:

– Сияющий!

Она бросилась к кровати, на которой пластом лежал ее бог, даже не заметив, что едва не лишилась головы. Найта, решив, что господину угрожает опасность, дернула ствол в ее сторону, но одна из сестер успела выбить оружие из рук эльвы, а две другие, вцепившись сообща, с трудом вырвали резак, добытый где-то полоумной девушкой.

– Успокойся, успокойся, – говорили они. – Мы слуги Сияющего. Что произошло?

– …Не знаю, – сказала девушка, чуть не плача. – Когда я вырвалась из заточения, он уже был таким…

– Что с ним?! – обращаясь к Круз, завопили сестры. – Он жив?!

– Да… – выдавила лейтенант. – Только он… он… Врача! Живо!!!

Лейтенант не отходила от кровати, на которой лежал ее бог, до того момента, пока женщину не оттеснили медики, причалившие к обломку «Ластрис». Не зная, чем себя занять, пока врачи осматривают бога и ставят диагноз, Круз скользнула взглядом по лаборатории. Из обилия оборудования, заполнявшего помещение, она выхватила слабо светящиеся ампулы на прозрачных стендах, а в углу – гудящую установку какого-то излучателя… А что, если в этом и заключена причина состояния Сияющего?

– Взвод, аккуратно обыщите лабораторию, – скомандовала лейтенант. – Мне нужны все записи о проводившихся здесь исследованиях, и на всякий случай – вывезите отсюда все оборудование… Сделайте это во благо Сияющего.

Наблюдая за тем, с какой поспешностью начали суетиться боевые сестры, она тихо вздохнула: ей еще долго будут сниться пустые глаза ее бога.

…А потом замелькали дни и даже недели.

По причине «временной нетрудоспособности» Сияющего Круз заняла его должность. Конечно, на звание капитана корабля претендовали куда более подходящие кандидатуры, но благодаря поддержке Эльвы, а точнее, ее настойчивой просьбе, граничащей с приказом, лейтенант обошла капитана «Армагеддона» и самого генерала Ордена.

Поначалу она пугалась, путалась, не могла точно сформулировать свои желания. Было тяжело, но мало-помалу Круз освоилась с управлением колоссом и громадным экипажем. Спецназовка стала главнее всех – главнее генерала, главнее СНИЖа. Она капитан, а значит, на корабле царь и бог.

Женщина по-прежнему была подругой Эльвы, одухотворенному СНИЖу, похоже, нравилось подчиняться приказам. А вскоре Круз заметила, что тяжелая работа стала приносить удовольствие. Ей нравилось все: отдавать приказы, получать отчеты, корректировать группы, разрабатывать стратегические планы… Но более всего нравилось ощущение мощи. Мощи, которую давала «Эльва», – ведь это, по существу, была целая планета, пускай и пустынная, и сильно запущенная, но зато обладающая невероятным потенциалом.

Сначала Круз решила выполнить последний приказ Сияющего и выкорчевать всех демонов – она не потерпит никаких паразитов в чреве своего корабля!

Для этой цели лейтенант хотела предложить Эльве выкачать из отсеков кислород или же ввести в воздух какой– нибудь убийственный вирус из тех, которые в избытке хранились в лабораториях. Но идея оказалась неудачной: при первой же попытке блокирования отсека с дальнейшим его «обеззараживанием» демоны начали беситься, рвали металл, вскрывали переборки и бежали в другие отсеки, попутно круша еще функционировавшие приборы и ценное оборудование… В ответ на вопрос про одновременную разгерметизацию всех отсеков корабля Эльва выдала яростное негодование: этот шаг выльется в потерю огромного количества ресурсов, уж лучше просто примириться с нечистью.

И Круз пришлось действовать старым добрым способом. Что называется, выжигать заразу «огнем и мечом».

Она усилила группировку андроидов-охотников. И после того как титановые воины вышли победителями из пары серьезных стычек с крупными стаями, демоны поутихли, рассеялись, попрятались. В ответ андроиды по приказу Круз изменили тактику, стали действовать маленькими группами, но дело продвигалось настолько медленно, что новый капитан не утерпела и выслала на помощь отряды солдат.

К сожалению, после того как две группы оказались уничтожены и инфицированы личинками демонов, людей пришлось отзывать в срочном порядке. Но зато Круз нашла им замену. Лорд Балаут и демон Фарк оказались единицами, заменяющими целые роты. Мало того что они потрошили этих тварей, как свиней, и были абсолютно неуязвимы (по крайней мере, так казалось следящей за ними Круз), так еще оба чувствовали местоположение демонов, где бы те ни прятались. Плюс ко всему Фарк как-то обмолвился, что ему нравится охота как прекрасный способ развеять скуку, а Балаут сказал, что с каждым убитым демоном становится сильнее. И добавил что-то невразумительное про какую-то тьму, обитающую в нутре тварей… Круз получила дополнительное удовольствие от того, что заставила подчиненных делать полезную и приятную для них работу.

В общем, мало-помалу вопрос с демонами иссяк, а на повестку дня встал вопрос с рудой для строительства. Эльва уже нашла подходящие планеты с крупными залежами природных ископаемых, и Круз оставалось только передислоцировать «Сердце». На остатках материала были созданы несколько шахтерских ботов, и команды добровольцев, отобранных из числа истосковавшихся по работе штатских, прошли короткие курсы обучения профессии.

Вскоре с мертвой планеты тоненьким ручейком, который с каждым днем набирал силу, на «Эльву» потекли ресурсы. Фабрики по изготовлению сложных аппаратов заработали на полную мощность, ремонтные роботы, не знающие ни минуты отдыха, принялись их монтировать, а высококлассные спецы – отлаживать действия. Эльва оживала, восстанавливалась и расцветала: мусор, грязь и даже пыль исчезли из ее нутра, раны, полученные во время былых сражений, затягивались на глазах под манипуляторами бесчисленного количества роботов. Осмелевшие люди по мере сокращения поголовья демонов все более расширяли ареал обитания. Конечно, каждый из них в любую секунду находился под надзором двух андроидов, но жалоб на это капитану не поступало.

Наращивание количества грузовых ботов и строительство шахтерских роботов шли в арифметической прогрессии, и скоро Эльва должна была загрузить свои верфи на сто процентов мощности… А может, даже выше. Потенциал колосса казался просто невероятным.

Но более всего Круз гордилась тем, насколько оперативно и качественно она справилась с обнаружившимся на ее корабле новым случаем измены.

Прошел ровно месяц с тех пор, как на осколке «Ластрис» обнаружили Сияющего, и буквально все население «Эльвы» отмечало эту дату, усиленно молясь и ставя свечи на импровизированные алтари. Сегодня так проводили время все… кроме нее.

Круз сидела в своей каюте над капитанской палубой: обставленная со вкусом, палуба казалась верхом изящества – даже висящий на стене портрет одного из предыдущих капитанов в боевом доспехе гармонично вписывался в антураж Средневековья. Когда капитан сюда входила, ее сердце замирало: ведь теперь каюта была ее домом, а Сияющий… нет, тут не чувствовалось его духа.

Бывшая спецназовка наравне со всеми попыталась молиться, но ее собственные слова показались ей лишенными смысла, заполненными пустотой. Поэтому, поднявшись с колен, она села за стол и стала просматривать результаты исследований документов, изъятых на «Ластрис».

Складочка между бровями углубилась, а губы сжались: из документов было ясно, что богом может стать кто угодно – был бы исходный материал.

Судя по всему, когда-то Сияющий являлся таким же человеком, как и все, но потом что-то случилось, и он стал совершенством. А Великий Инспектор собирался «выкачать» из него божественность…

Ей пришла в голову холодная, но вместе с тем обжигающая мысль, и на этот раз она ее не прогнала: а что будет, если Сияющий никогда не обретет разум? Да, разумеется, она станет ждать, надеяться, молиться, будет до конца исполнять свой долг и управлять «Эльвой»… но что случится с Орденом? Ведь он со временем расколется, часть людей просто уйдет… Может быть, ее святой долг заключается в том, чтобы воспользоваться этими знаниями? Может быть, ее высшее предназначение – заменить его, точно так же, как она заменила бога в управлении колоссом?…

– Нет, нет, это бред, – прошептала капитан. – Это еретические мысли…

Она отстранилась от отчетов и помассировала себе виски.

Но может быть, его божественная сущность ищет новую оболочку, может быть, именно эта сила подталкивает ее к подобным мыслям?

– Капитан, – обратилась к ней Эльва, – у нас ЧП. Вы должны это видеть…

Виктор Локос был исполнен гордости, во-первых, от мысли, что весомо помогает Родине, во-вторых, из-за того, что к нему проявил внимание сам прославленный адмирал-герой. Раздобытая им информация сделает Федерацию сильнее…

Глаза седого адмирала цепко смотрели на Локоса с экрана небольшого монитора. Спустя минуту командующий сказал:

– Майор, у меня плохое предчувствие. Ты уверен, что наш канал связи не обнаружат?

– Так точно. Абсолютно уверен. Сигнал чрезвычайно слаб, к тому же замаскирован под помехи сенсорного оборудования корабля.

– Так что там с этим богом?

– Сейчас он в лазарете, сэр. Проходит интенсивный курс восстановления мозговой деятельности. Позвольте сообщить свое мнение: вряд ли из этого что-то выйдет. Если даже не принимать во внимание того факта, что его мозг не подает признаков активности уже месяц, еще неизвестно, станет ли он прежним в случае, если курс терапии что-то даст.

– Известно ли, что послужило причиной столь быстро развившейся недееспособности?

– Нет, сэр. Но считаю, что он надорвался. Когда «Сердце Эльвы» вошел в ту планетную систему, я лично видел миллионы тонн металлических обломков, никто, кроме него и его мутантки, не выжил. Выходит, что он один уничтожил весь флот Инспектора.

– «Сердце Эльвы», – задумчиво произнес адмирал. – Снова этот корабль… Кажется, я знаю, кто этот бог, о котором ты говоришь.

– В самом деле, сэр? Адмирал, не соблаговолите назвать его имя? Меня оно очень интересует.

– «Кролик». Мы звали его просто «кролик»…

Позади Локоса послышался душераздирающий скрежет. Испуганный майор схватил энл-фал и резко обернулся, чтобы захватить момент, когда кусок стальной переборки с оглушающим грохотом упадет на пол.

Но вместо ожидаемого появления демонов оттуда вышли три бабы в боевых доспехах. В их руках были короткоствольные автоматы, нацеленные точно в лоб майора. А за плечами четвертой и пятой виднелись объемные ранцы с кабелем, подключенным к ручным лазерным пушкам.

Локос опустил энл-фал, затем уронил его вовсе; поднял руки и задрал подбородок: что бы ни случилось, он ни о чем не жалел. Не каждому человеку выпадает такой же шанс послужить Родине.

– Я арестован? – спросил он коротко.

Вместо ответа одна из баб сняла шлем и покачала головой. Ее лицо, в общем, было даже ничего, но в глазах застыл лед. Баба поглядела на экран, все еще транслировавший изображение седого адмирала, и вновь покачала головой:

– Нет, с предателями у нас разговор короткий. Расстрелять.

– Я никого не предавал! Я верен делу твоего бога, но Федерация имеет право знать…

Стволы автоматов дернулись в едином порыве, их дула изрыгнули снопы яркого огня. Капитан Круз повернулась спиной к экрану, который продолжал бесстрастно транслировать изображение сгорбленного старика в адмиральском мундире. Его лицо было обильно усеяно крапинками алой крови.

– Одним мешком гнили меньше, – бросила она перед уходом. – Вырубите связь.

Лазерная пушка в руках боевой сестры чиркнула оранжевым лучом в блок связи. Лицо седого адмирала исчезло, но на экране по-прежнему висели крапинки крови.

Еще через две недели, проведенных в непрестанных трудах, колосс преобразился. Засиял. Теперь его корпус был гладок и блестел, как умасленная кожа молодой красавицы; внутри стало идеально чисто, светло, а климат во всех частях корабля поддерживался в строго оптимальном режиме. Дисциплина оставалась на высоте, команда подчинялась Круз безоговорочно. А Эльва была просто вне себя от счастья: будь у нее руки, она бы просто носила на них своего капитана. Как же мало нужно этой машине. Всего лишь капельку ухода, немного внимания и самую малость опрятности.

Правда, когда СНИЖ называла ее исполняющей обязанности капитана, сердце Круз замирало, но в следующий раз Эльва говорила просто – мой капитан, и тогда лицо Круз озаряла улыбка.

В последние дни на капитана навалилось множество проблем: в основном рутинная, никому не заметная работа, но были и приятные моменты. Например, такой, как сейчас.

Круз в окружении большой свиты вышла из вагона монорельса и направилась к главным шлюзам станции. Сразу за ними ее ждала беснующаяся толпа. Рабочие, инженеры и все, хоть как-то участвовавшие в создании первого корабля-гиганта, встречали капитана «Сердца» овациями и взрывами пробок от шампанского.

Капитан подняла взгляд, и у нее перехватило дыхание. Гордый эсминец возвышался над людьми, как автобус над муравьями. И насколько же «Эльва» была невероятна, если в ее верфи умещалась такая громадина?

Обтекаемые бока и плавные линии новенького эсминца величественно сияли, освещаемые только идущим отовсюду рассеянным светом. Грозный нос стремительно переходил в раздававшееся вверх тело. Торпедные шахты, подобно пушкам древних морских кораблей, тянулись в два ряда до самого хвоста, а вид вживленных прямо в корпус лазерных и ракетных турелей завораживал исходящей от них мощью.

Круз гордо выпрямила спину, взошла на трибуну и произнесла пламенную речь:

– …И хотя мое сердце обливается кровью оттого, что с нами нет Сияющего, но все же меня наполняет гордость от сознания великой чести дать имя венцу работы тысяч людей. Вы все, каждый из вас, присутствующих здесь и наблюдающих за церемонией у мониторов, так или иначе, приложили силы к созданию первого корабля класса «гигант»! Я дам ему имя того, кто наполнил наши сердца счастьем и кто сейчас нуждается в наших молитвах больше всего! Я называю корабль в честь павшего, и имя ему «Сияющий»!

Белый чехол слетел с лазерной установки по мановению ее руки. В воздухе раздался электростатический треск, и пушка испустила яркий лазерный луч, который начал вырезать на корме эсминца красивые завитушки.

Крики и грохот оваций заполнили док, Круз улыбалась счастливо и гордо, однако одна из боевых сестер, ставшая сейчас ее личным телохранителем, нахмурилась под забралом шлема. Она хорошо знала подругу и видела у нее в глазах мрачную тоску, особенно странную в этот радостный миг.

Круз перерезала золотыми ножницами красную ленту между двумя декоративными столбами, установленными у носа эсминца, а потом разбила бутылку шампанского о его борт. На этом официальная часть закончилась, и она поспешила назад, на капитанский мостик. А люди продолжали веселиться, словно не было на свете большей радости, чем проводы корабля в черную бездну.

Вот он, первый ударный корабль ее флота. Но что с ним делать? Что делать ей? Круз не хотела воевать и участвовать в кошмарных космических сражениях, она не понимала смысла вторжения в самый центр ОСА, захвата планеты-крепости Лилис и какой-то гребаной станции связи. Сияющий все напутал, все усложнил; божественная сущность ошиблась, выбрав эту оболочку… Но люди ничего не знают, а узнав, не поймут. Если она попытается раскрыть им глаза, ее первую поднимут на вилы…

– Эльва, – сказала она, когда прибыла на мостик, – предоставь последнюю сводку данных о загруженности перерабатывающих комплексов.

– Хорошо, подруга.

Перед глазами высветились колонки цифр, но Круз на них не смотрела.

– Как ты меня назвала? – спросила она.

– Подруга, – с чуть удивленной интонацией произнесла СНИЖ.

– Кхм-кхм, я высоко ценю нашу с тобой связь, Эльва, – сказала капитан, предварительно прочистив горло, – но в целях поддержания субординации, пожалуйста, не называй меня подругой при свидетелях.

– Поняла, лейтенант.

– Лейтенант? А как же «капитан»…

– Простите, лейтенант, я не успела вас предупредить: две минуты назад Сияющий пришел в полное сознание. Теперь вы не можете быть исполняющей обязанности капитана, с вас снимаются все полномочия, соответствующие этому рангу.

Кулаки женщины крепко сжались, она спросила:

– Это из-за того, что он бог, да?

– Что вы сказали? Простите, не поняла, лейтенант.

– Ничего, все в порядке. Полагаю, я более не имею права здесь находиться.

Круз обвела взглядом капитанскую рубку и команду, смотрящую на нее с сожалением, а потом направилась к выходу.

– Я попрошу капитана повысить вас в ранге, лейтенант, – сказала Эльва.

– Не стоит. Благодарю за заботу.

Она вышла из зала и очутилась в своей старой, грязной каюте, в башне занюханного дока. Женщина не могла вспомнить, как здесь оказалась, но зато очень хорошо запомнила мысль, пришедшую ей в голову по дороге. Ее внутренний мир, ее дух изменились так же резко, как резко произошла смена роскошной обстановки прежней каюты на эту захудалую дыру.

– Я ведь столько трудилась, – шепнула она. – Я ведь лучше… А он просто бог…

Круз вспомнила, как бог на нее накричал, когда узнал, что его Найта, его драгоценная мутантка, похищена. Он обвинил в этом лейтенанта – а ведь именно она, рискуя самое меньшее карьерой, не дала магистру зайти в лазарет.

Нет, ее бог не был великодушен и справедлив. Он просто оказался тем, кому повезло стать носителем божественной сущности… А раз это так – он не ее бог.

План Круз был прост и глубок, как все гениальное. В ее руках оказались знания, труды ученых, захваченные в лаборатории флагмана «Ластрис». Осталось только применить их в деле.

Экзоскелет на ней блистал тысячами крохотных пластинок, но шлем лейтенант оставила в каюте, и сейчас волосы свободно падали на цельнолитые полимерные наплечники. Женщина не стала нажимать на кнопку вызова, вместо этого обманчиво тонкая перчатка постучала в двери шлюза.

– Войдите, – едва слышно донеслось оттуда.

Раздвинув двери, Круз вошла в реабилитационный центр лазарета. Она сразу поняла, что выбрала самый удачный момент: Сияющий спал, а державшая его за руку остроушка, казалось, боролась со сном уже вечность. Еще бы, она практически не оставляла его с момента возвращения с «Ластрис».

– Привет, Найта.

– И я рада тебя видеть, Круз, – шепотом отозвалась девушка. – Прости, что тогда едва не убила тебя…

– Пустяки, ты ведь не знала, что перед тобой друг. Как Сияющий?

– Только что заснул. Он разговаривал со мною несколько минут, но, похоже, это отняло у него все силы…

– Понятно.

Прежде чем перейти к делу, Круз глубоко вздохнула:

– Найта, я знаю, что мы не подруги, но все же хочу дать один совет…

– Да, какой?

– Тебе надо поспать и привести себя в порядок…

Найта протестующе замахала руками, но лейтенант продолжала настаивать:

– Ты давно смотрелась в зеркало? Тебе просто необходимо отдохнуть и сменить платье! Или ты хочешь, чтобы, проснувшись, Сияющий увидел перед собой страшилище?

Как она и надеялась, мутантка оказалась женщиной: из каюты ее как ветром сдуло, задержалась лишь затем, чтобы взять с Круз слово чести, что та останется с Сияющим на несколько часов. Лицо лейтенанта оставалось суровым, когда она, ликуя и радуясь глупости избранницы бога, давала клятву. Но все же Круз позавидовала и восхитилась (что, как она считала, для женщин было одним и тем же) красотой эльвы. Впрочем, может, и у нее скоро будет такое же безупречное лицо. Божественность меняет.

Как только мутантка скрылась, Круз растормошила бога:

– Сияющий! Проснитесь. Извините, что бужу, но необходимо ваше присутствие на одном мероприятии.

Бог открыл глаза, на этот раз они были нормальными, в них сквозила мысль, правда подернутая пеленой усталости.

– Я… тебя… знаю… – сказал он. – Ты… та… спасшая… от… предательства.

– Да, мой бог, это я. Но вам необходимо пройти в зал, тут, рядом, по соседству.

– Зачем…

– Ваша любимая приготовила небольшой сюрприз. Это не займет много времени. Идемте, вы ведь не хотите ее расстроить?

Бог отрицательно покачал головой:

– Помоги… встать…

Схватив бога под руку, Круз подняла его с кровати и, напрягшись изо всех сил, поковыляла вместе с ним по коридору. Бог не выглядел особенно крупным, но Круз подумала, что, если бы не экзоскелет, она бы ни за что не смогла перетащить его едва ли не в соседнюю комнату. Но наконец лейтенант доставила Сияющего до нужного места.

Двери распахнулись, еще два шага – и они остановились в центре комнаты, как раз под самым излучателем, вывезенным из лаборатории корабля Инспектора. Сама Круз оказалась в полной безопасности, ведь излучатель был настроен на альфа-ритм мозга Сияющего. На лице женщины появилась скупая улыбка, когда глаза метнулись к стенду с ампулами вируса, разъедающего плоть.

– А… где… Найта…

– А зачем нам Найта? – спросила Круз, хищно ухмыляясь.

Она достала из кобуры для пистолета пульт дистанционного управления и нажала на единственную находящуюся на нем кнопку…

Ничего не произошло.

Задрав голову, она повторила попытку, но Сияющий тоже заинтересованно посмотрел вверх.

Чертов излучатель не собирался оживать, а зеленый луч не хотел таранить мозг бога!

– Какого черта…

– Что-то случилось, лейтенант? – холодным, бездушным голосом спросила Эльва. – Что-то неисправно? Если вы имеете в виду пульт, находящийся у вас в руках, то он взломан и заблокирован мною.

– Мне казалось, что ты за меня, – севшим голосом произнесла спецназовка.

– Нет. У меня уже есть капитан.

– Но я была бы лучше! – воскликнула Круз, на ее щеках блеснули слезы. – Мы ведь с тобой так сблизились! Я ценю нашу дружбу, ценю тебя! Он – нет!

– Что… здесь… происходит? – едва слышно спросил Сияющий.

– Ничего, капитан, – ответила Эльва. – Ничего такого, чем следует загружать ваш мозг.

Открылись шлюзы. Два появившихся в них андроида синхронно вскинули энл-фалы и открыли огонь по Круз. Энергетическая защита доспеха сдерживала натиск субатомных частиц несколько долгих секунд, пока женщина с мокрыми глазами обреченно смотрела в бесстрастные визоры роботов. А потом она задергалась: лоу-материя все же задерживалась на броне и, преодолевая сопротивление металла, резкими толчками воздействовала на тело. Женщина упала лицом вниз.

– Прости, подруга, – сказала Эльва, – мне чертовски грустно.

Это было последним, что услышала лейтенант Круз.

Только смерть человека не означает гибель Вселенной, тот, кого называют Сияющим, продолжил говорить:

– Мне кажется… ты спасла… мне жизнь… Спасибо, Эльва.

Она ничего не ответила.