Глава 1 Знакомство

По голове будто бы ударили кувалдой, тело словно только что вытащили из гигантской стиральной машины. Никогда больше не буду разговаривать с Демиургами!!!

Я с трудом открыл глаза. Тот же зал, те же люди. Все смотрели на меня так, словно ничего не произошло. А я не мог поверить тому, что остался живым и вроде бы даже невредимым. Люди взирали на меня, затаив дыхание, прямо как дети на фокусника, который вот-вот вытащит кролика из шляпы.

– Если коротко, – сказал я, пытаясь сохранить ровный тон, – Демиург велел лететь на Лилис только мне и обсуждать свою проблему с вторгшимся в мир богом.

Навалилась усталость, я вновь закрыл глаза, но никто не собирался меня щадить. Все задавали вопросы, а генерал так вообще разбушевался: его недоумение быстро сменилось подозрительностью.

– Мне это не нравится, – сказал он. – Весьма странно, что эта сущность велела тебе спуститься на планету без всякого сопровождения. Скорее всего, это ловушка.

– Не думаю, – ответил ему. – Возможно, я просто неправильно понял. На мои попытки получить разъяснения Демиург сказал: «Иди в мир один и говори с Мортиусом, он сейчас там». И я не стал задавать лишних вопросов, знаешь, с существом, у которого даже мысли царапают, как наждачная бумага, особо не поговоришь… До сих пор не верю, что моя кожа не изодрана в кровь. К тому же у меня едва мозги не выкипели.

– Но Демиург ведь… правитель мира, – вмешалась Найта, – ему подчиняются боги, почему…

Я посмотрел на неожиданно замолчавшую жену и по цвету ее ушей понял, что она сильно смутилась.

– Не знаю. Похоже, Демиург ничего не решает – мозговой центр этот самый Мортиус. Так бывает, когда начальник слишком высоко сидит: он предпочитает не вникать в мелочи и решает вопросы на уровне своих замов. Мне показалось, что разгорающаяся во Вселенной война является для него проблемой не более важной, чем массовая гибель каких-нибудь бактерий после мытья рук.

– А Мортиус – это… – вопросил генерал.

– Мортиус – предположительно бог вампиров или что-то типа этого. Именно он устроил бучу на Лилис.

Повисло молчание. Показалось, что даже титановое забрало генеральского шлема приобрело задумчивое выражение. Чушь, конечно: у гладкой поверхности не может быть никакого выражения, но, наверное, все дело было в неравномерном освещении и моем живом воображении.

– Думаю, – заявил генерал, – вам все же придется туда лететь.

– Что?! – воскликнула Найта. – Я не пущу его одного!

Быстро повернулся к жене, но от эмоций на ее лице и след простыл. Оно было спокойным и, как обычно, чуточку надменным. Разве что ушки полыхали багровым.

– У нас небольшой выбор, – продолжил генерал через пару секунд. – Либо Сияющий идет один, либо мы сбрасываем туда армию и рискуем как следует схлопотать от Демиурга. Можно, конечно, развернуться и улететь отсюда к чертовой матери. Но решать, что делать, надо сейчас. Если ничего не предпримем, планета станет нам не нужна. Мортиус убьет всех специалистов и наверняка разрушит инфраструктуры Лилис.

Я кивнул:

– Разумеется, я иду. Найта… оставайся здесь. Ты ведь и сама все понимаешь.

– Как прикажете, муж мой, – сказала она бесцветным голосом. – Буду с нетерпением ждать вашего возвращения.

На это я только тяжело вздохнул и дал себе слово, что, когда будет время, займусь ее воспитанием: эта эльфийка втемяшила себе в голову, что равноправия в семье быть не может… Сразу после свадьбы ее характер волшебным образом изменился, она лишний раз не решалась открыть рот до тех пор, пока я к ней не обращался. Ну я, разумеется, согласен, что муж – глава семьи, но зачем же доводить до крайностей…

Посмотрел на эльфийку и улыбнулся. Вспомнились темные эльфы с их суровым матриархатом. Может быть, в действительности эльфийская раса разделилась из-за спора о главе семьи? И те, которые со временем стали темными, считали, что вопреки сложившимся устоям в семье должна править женщина?… Хотя разумные существа порой настолько абсурдны, что не удивлюсь, если все было проще и народ раскололся из-за вопроса, кто в постели должен быть сверху.

Забавная мысль, кстати.

– Эльва, – обратился я к потолку, – ты можешь рассчитать, как лучше всего попасть на планету?

– Шанс прохождения одинокого малого корабля через противокосмическую оборону Лилис, по имеющимся разведданным, составляет около сорока процентов. В случае, если спускаемый корабль будет оснащен системой с кодами доступа свой – чужой, шанс увеличится вдвое. Позвольте заметить, что во взломанном и угнанном мною с Лилис разведывательном флайере такая система имеется.

– Отлично. Значит, решено, я спускаюсь на планету и ищу там Мортиуса, а ты, генерал, на всякий случай подготовь мне группу поддержки – мало ли что.

Генерал кивнул, почудилось, что он хотел о чем-то спросить, но вмешалась Эльва:

– Капитан, все же я не до конца согласна с мнением генерала. Если вы прогоните бога сейчас, нам придется иметь дело с огромной армией и плотной воздушной обороной. Как это ни мерзко по отношению к мирным гражданам, возможно, стоит попросить бога покинуть планету после того, как он очистит мир от людей. Большая часть инфраструктуры, думаю, останется невредимой или подлежащей восстановлению.

– Как ты сама заметила, это не самое верное решение, Эльва. Я думаю, генерал-губернатор адекватный человек – сумею с ним договориться. Получить помощь и в обмен сдаться в плен – все лучше, чем быть полностью уничтоженным кровососами.

– Хорошо, капитан. В таком случае следующая информация окажется для вас полезной. Мой спутник на орбите Лилис, по какой-то причине до сих пор не обнаруженный противником, получил сигнал бедствия. Кажется, дочь генерал-губернатора, хозяина планеты Лилис, уже несколько часов взывает о помощи, и пока безуспешно. Я подумала, что, если вы доберетесь до нее, губернатор станет более сговорчивым. В любом случае решать вам, мой капитан.

– Хорошая идея, Эльва, так и поступим.

Лилис – планета как планета, отдаленно она походила на современную Землю, которую сейчас называли Аливрией. Серые плато материков черными линиями делились на ровные прямоугольники, которые, в свою очередь, дробились на более мелкие. Кое-где эту странную электротехническую схему испещряли зеленые области, и нетрудно было понять, что природа на этой планете все же сохранилась. И кажется, я летел к одной из этих зеленых зон.

Флаер вонзился в атмсоферу, как раскаленный нож в масло, со стороны, наверное, казалось, что падает небольшой метеорит, но полет управлялся специальной программой, и аппарат вскоре должен был доставить меня к месту назначения. Мне же оставалось только любоваться пейзажами и вспоминать свое прежнее существование на рубеже двадцатого – двадцать первого века. Разве думал тот молодой прожигатель жизни, что когда-нибудь будет преодолевать сопротивление атмосферы чужой планеты?

– Внимание, – вдруг сказал синтезированный голос, – отказ реверса.

– Что еще за «реверс»? – недоуменно спросил я.

Вместо ответа на вопрос автомат посыпал новыми терминами и выражениями:

– Отказ системы охлаждения турбогенератора… Падение давления в главной центрифуге… Отказ турбогенератора…

– Система, в чем дело?

– Отказ маневрового двигателя… Предупреждение. Отказ системы возбуждения двигателей. Внимание, принято решение увеличить подачу энергии на основной двигатель. Подача энергии на основной двигатель составляет сто двадцать пять процентов. Отказ системы аварийного катапультирования…

– Да что ты там лопочешь?!

– Опасность: пожар в отсеке турбогенератора.

– Эй, ты, СНИЖ!!!

– Да, пилот?

– Что происходит?! – чуть ли не закричал я. Фантасмагорические виды в центральных иллюминаторах приближались с недопустимо высокой скоростью.

– Отказ энергетических цепей приводит к многочисленным авариям. Стараюсь погасить скорость.

– Какова причина отказа?!

– Мне неизвестно. Ясно одно: на флайер воздействуют извне. Возможная причина происходящего кроется в повышенной агрессивности внешней среды или чрезвычайно высокой интенсивности магнитного поля планеты… Внимание: отказ центрального процессора, перехожу на резервный. Записываю информацию на черный ящик. Пилот, подавать сигнал «SОS»?

– Нет…

– Мы достигли высоты аварийного катапультирования, но данная система отказала, вы не сможете покинуть борт.

– Тогда какого черта ты это говоришь? – спросил я очень спокойно.

– Имеется в виду, что при аварии подобного рода шанс на возрождение вашего организма после смерти ничтожно мал, в связи с чем вы можете воспользоваться черными ящиками, чтобы оставить сообщение родным и близким.

– Да пошла ты!!!!

– Отказ системы управления. Пилот, учитывая ваше со…

Речь системы оборвалась на полуслове. А я с замиранием сердца смотрел на гаснущие один за другим индикаторы приборной панели. Мониторы отключились еще раньше. Только маленькое табло, указывающее высоту, держалось, видимо, из последних сил.

Похоже, что падать мне еще пару миль, а при таком ускорении это секунд пять.

Первую секунду потратил на то, чтобы вызвать внутри розовую бурю, вторая ушла на то, чтобы энергия превратилась в тонкую материю, которая опутала весь корабль видимыми только мне, живущими своей жизнью щупальцами.

Тормозные двигатели ожили лишь у самой земли, они создали невероятную перегрузку, но так и не смогли в полной мере погасить удар. Меня будто бы бросили на стальную плиту, а сверху ударили гигантской сковородкой. По крайней мере, звук был именно таким.

Шокированный и оглушенный организм приложил все силы, чтобы изгладить из памяти следующие секунды. Я практически не помнил, как ломал листы обшивки, чтобы выбраться из искореженной груды металла. Запомнил только пелену перед глазами, рев огня и страх от перспективы сгореть заживо.

Пришел в себя уже в десяти метрах от грандиозного пожара, освещающего сумерки на сотню метров вокруг… Сумерки?

Я огляделся и на всякий случай запустил диагностику визоров. Нет, они исправны. Но откуда взялись сумерки? Мы заходили на посадку прямо в середине светлой стороны планеты. Инструктаж по Лилис четко указывал, что местное светило действует на планетку почти так же, как Солнце на Землю. Хм.

Снял шлем и огляделся.

Лес, который меня окружал, больше походил на царство зла из страшных сказок. Древние деревья явно чахли. Осторожно шелестевший ветер сбрасывал с них засохшие листья, которые со скребущим нервы шуршанием слой за слоем ложились на мертвую траву. Небо повсюду затягивало жирное покрывало иссиня-черных облаков. Если хорошенько присмотреться, в одном месте можно было заметить тусклое пятно – местное Солнце.

– Брр, – сказал я, – кошмарное место.

Надев шлем, сверился с картой местности и, повернувшись спиной к флайеру, объятому шумящим пламенем, двинулся в путь. Где-то в нескольких километрах сенсор различил источник сигнала. Значит, если все пойдет по плану, скоро у меня в руках окажется дочь генерал-губернатора.

Сделав менее тридцати шагов, остановился в замешательстве: визор шлема стал сбоить. Картинка ежесекундно искажалась, выдавала помехи, как на кинескопах древних телевизоров. Я, может, и не обратил бы внимания на эту странность, но панель индикаторов на периферии зрения стала предупредительно мигать – ей не нравилось происходящее, но о подробностях она умалчивала. Кажется, сама не понимала, какие из подсистем доспеха давали сбои, а какие вообще не функционировали.

Оставив всё как есть, зашагал с удвоенной скоростью: если вырубится бортовой компьютер, с навигацией у меня возникнут проблемы. А значит, до этого надо будет пройти как можно большее расстояние.

Прогнозы сбылись минут через десять. Электронная «начинка» доспеха просто сдохла. Фильтрация воздуха нарушилась, в носовой полости с шумом открылись механические клапаны, позволявшие обладателю доспеха (в данном случае – мне) не задохнуться, вбирать в легкие наружный воздух и молиться, чтобы он не был отравлен. Объемная картинка перед глазами пропала, я смотрел на мир через две грязно-желтые линзы – о нормальном обзоре и думать не стоило. Странно, но сервомышцы доспеха продолжали реагировать на каждое сокращение моих мышц, позволяя мне не ощущать очень даже немалый вес титановой брони.

Решив, что риск выдать себя раньше времени минимален, я исторг из тела сущность, которая, радостно облепив меня, в качестве бонуса предоставила дополнительную защиту. А с основной задачей она справилась раньше, чем я о ней вспомнил: электроника вновь заработала, а голос компьютера, вмонтированного в доспехи, наполнился жизненной энергией.

– Не знаю, что сказать, сэр, я всего лишь система марки «Франклин 2», – зачастил он, – и не считаю себя достойным такой чести, но преисполнен благодарности и буду служить вам по мере…

– Заткнись.

– Есть, сэр!

– Без обид.

– Слушаюсь, сэр!

Мой оживший скафандр хоть и замолчал, но изрядно подпортил настроение. Сам не знаю, с чем это было связано, наверное, с чувством ответственности, которую не хотелось бы на себя брать. Это, конечно, полный бред, но мне временами казалось, что все оживленные мной куски металла тоже испытывают боль и так же хотят жить…

Ноги вывели на небольшую поляну со странным сооружением в центре. Больше всего это место походило на бензоколонку – только вот никакой дороги поблизости и в помине не было. Вокруг виднелись мертвый лес, каменные глыбы, валуны и засохшие кусты, даже тропинок не имелось. А там, где полагалось стоять заправочным автоматам, находилась расчищенная бетонная площадка, разделенная на равные круги, с большой буквой «Н» в центре.

Я прочел вывеску – подобие информационного стенда – и еще раз огляделся вокруг. «База егерей Центрального парка, – гласила она. – Посторонним вход воспрещен».

– Ясно, – сказал, входя в здание, – но мне-то можно, я не абы кто.

Помещение не понравилось уже с порога. Во-первых, обстановка внутри носила следы жестокой борьбы. Я бы, может, и решил, что это место просто покидали в спешке и поэтому разбросали всюду дорогостоящую бумагу, но в такую картину не хотели вписываться разбитые стекла, перевернутая мебель и кровь… Засохшие лужи крови.

Сделав два шага, остановился. Возникло острое ощущение того, что за мной внимательно следит кто-то адски злобный… и безумный.

Повернулся как раз в тот момент, когда с прикрепленной к стене антресоли на меня прыгнула какая-то обезьяна.

Визор подсветил ее желтым, рука взметнулась и перехватила неизвестную тварь, перчатка остановила полет, сжав тисками горло…

– Черт! Ты же…

То, что я принял за обезьяну, оказалось безволосым, худым, как тростинка, человеком. А «шерстью» была висящая на нем ветошь, в которой угадывалась форма не то охранника, не то полицейского.

Человек извивался, яростно шипел и старался выцарапать мне глаза. Но до визоров он не доставал, а когти на тонких ногах хоть и скребли, но все же не могли поцарапать мою черную броню.

Мышцы на худом теле дрожали от усердия, но этих потуг я не замечал. Разорванный рот кривился в жуткой гримасе, клыкастые челюсти громко, но беспомощно клацали, а налитые кровью глазки с черными зрачками алкали моей плоти и крови. Это существо было настолько тупым, что не испытывало ни малейшего страха.

– Мерзость, – сказал я и сломал ему шею.

Отбросив тварь к стене, словно тряпичную куклу, заметил, что визор подсветил тело красным контуром, который тут же померк.

– Что ты делаешь, система? – спросил я.

– Сэр, проанализировав ваши действия, я решил, что данный человеческий генотип является врагом – в случае повторного столкновения с этим видом мгновенно предупрежу вас об угрозе.

Ничего не ответив, выбрался из этого «злачного» места. Обойдя здание, наткнулся на авто с надписью «Лесной патруль» на бортах. Дверь была открыта нараспашку, активатор вставлен в замок зажигания. Но все мои попытки возбудить в авто хоть искру жизни потерпели фиаско.

Я, конечно, мог бы оживить эту груду железа хоть мыслью, хоть сущностью, но, учитывая мои планы, было неблагоразумно пользоваться, возможно, единственным в мире работающим транспортом. Поэтому, оставив авто в покое, продолжил путь среди темно-серых деревьев в окружении неведомых звуков, регулярно доносившихся из ушных динамиков.

Бортовая система доспеха поминутно извинялась, что не в состоянии определить источник шумов. А мне постоянно казалось, что за мной кто-то крадется, внимательно следит и зовет меня по имени. По имени, которое умерло в начале двадцать первого века – вместе с сынком олигарха.

– Стоять, замри!

Я застыл. Из-за огромного валуна, который хотел обойти, показались две фигуры и нацелились в меня из энл-фалов. В следующую секунду визор подсветил их желтым.

– Система, – сказал я, – ты меня под монастырь подведешь.

– Прошу прощения, сэр! Еще не освоился: местная среда критично фонит!

– Брось оружие!

– Я не вооружен!

– Последний шанс: положи оружие на землю!

– Говорю, я безоружен!

– Подними руки вверх.

– Ладно. Если вы настаиваете…

Я сделал, как они сказали.

– О’кей, – похвалил он, – теперь сними шлем.

– Вы что, совсем озверели?

Двое подошедших солдат без шлемов вместо ответа перенацелили стволы энл-фалов с моей груди в голову. Это было красноречивее любых слов.

– Ну ладно, – процедил я, снимая шлем. – Только учти, если вы прикажете раздеться, буду вынужден сказать, что такие уроды, как вы, не в моем вкусе.

– Расслабься, – произнес главный из них, опуская ствол автомата, – мы не охотники до мужских задниц. Прости, думали, ты мертвец.

Не стал скрывать удивление, но для разнообразия решил смолчать. За что, кстати, был вознагражден подобием пояснения:

– Ты ведь пилот космических войск, да?

Я кивнул.

– Вам, наверное, сверху не видно, но у нас внизу бродят живые мертвяки. Идентифицировать их можно лишь по глазам и цвету лица, так что опасайся людей, скрывающих лица, – никогда не узнаешь, друг это или враг…

– И поэтому вы тоже разгуливаете без шлемов? – догадался я.

– А толку с них? Вся электронная начинка вырубилась, энергетической защиты нет, от энл-фала уберегут не лучше картона. Зато в них ни черта не видно. Ладно, пошли.

Шлем надевать я не стал, повесил его на «корону» в наплечнике и последовал за осторожно пробирающимися по лесу титановыми фигурами.

– Кстати, – обратился ко мне солдат, – как ты здесь оказался?

Я пожал плечами и лишь потом сообразил, что они этого не видели:

– Известно, как. Зашел в атмосферу и получил отказ всех систем. Вон видишь черный дымок там, над деревьями? Это мой флайер догорает.

– Не повезло. Орбитальный флот еще держится? Я думал, что его уничтожили вторгшиеся.

– Нет, они уничтожили основной флот, а к Лилис пока не подступили.

– Ждут, когда мы тут все сгнием, – заключил новый знакомый. – Ублюдки.

– …А как обстоят дела у вас?

Обратившийся было ко мне мастер-сержант, судя по полосам на рукаве доспеха, отвернулся и сплюнул.

– Ситуация на данный момент такова: мы в полной заднице! Есть еще вопросы, пилот?

– Я офицер.

– Да мне плевать.

– Понятно.

Нас встретили настороженно, молчаливо. Семь пар глаз не отрывались от наших фигур до тех пор, пока мы не приблизились так, что стало возможно разглядеть лица.

– Тут мы держим оборону, – прокомментировал сержант. – Уже вторые сутки…

Я оглядел людей, засевших у скального массива, и понял, что в случае штурма эти семеро, а с нами десятеро, смогут удерживать позицию довольно долго. Это, конечно, если у врага не найдется тяжелого оружия – против него импровизированные окопы в скалах окажутся бесполезными.

Потом обратил внимание на пещеру, уходящую куда-то во тьму, и догадался, что этот кордон был выставлен для ее защиты. Точнее будет сказать, для защиты того, что находилось внутри.

На самом верху скалы в полный рост стоял человек в черных доспехах. Он держал массивную снайперскую винтовку бережно, будто ребенка.

– Как успехи, сержант?

– Да вот, спас пилота флайера! – крикнул тот в ответ.

Снайпер хотел спросить что-то еще, но прозвучала команда «смирно», и даже цельнолитые грудные плиты доспехов выпятились колесом.

Из входа в пещеру выбралась девушка-подросток лет тринадцати или четырнадцати. Несмотря на свой сонный вид, она имела яркую и идеально сохранившуюся прическу: очаровательно короткие медно-красные пряди, сложенные волосок к волоску и скрепленные гелем, казались воплощением огненной стихии.

Но главное, на что я обратил внимание, это развитая не по годам фигура. Все вторичные половые признаки просто выпирали и, кажется, охотно демонстрировались окружающим. По крайней мере, я сделал такой вывод, глядя на некую помесь футболки со сверхтонким бюстгальтером, стягивающим литые груди, он не мог закрыть от взоров солдат даже вздернутые вверх сосочки. А черные шортики были настолько узки, что не скрывали выпирающие в бока косточки таза, от которых вверх уходила осиная талия. На ногах ниже шортов виднелась полоса голой кожи, которая лучилась жизнью и здоровьем, совсем как у Найты, затем кожа резко переходила в непрозрачно-черный – чулки, видимо, были писком моды, поскольку, на манер лосин, имели ярко выраженную подошву. В данном случае просто длинную, тонкую шпильку.

Когда девочка (да черт с ней, пусть будет девушка!), покачивая бедрами, шла по каменистой почве в направлении к сержанту, казалось, что этим шпилькам жить осталось от силы еще пару шагов… но на поверку они были прочнее, чем выглядели.

– Сержант, – сказала подошедшая капризно, – где ты шлялся?

– Мэм, я увидел разбившийся рядом флайер и пошел на разведку…

– И оставил меня без защиты?!

– Простите, мэм!..

– А это кто?

– Пилот разбившегося суденышка, мэм!

Она глянула на меня сердито и бросила небрежно:

– Очередной кретин, решивший попытать счастья и спуститься с орбиты? Ну хоть жив остался…

Девушка развернулась, если бы лучи солнца на секунду смогли пробить черную завесу облаков, ее волосы в этот момент просто заискрились бы красно-оранжевым сиянием.

Но возникшее было благоговение перед женской красотой потонуло в открывшихся мне новых деталях ее костюма. И без того узкие шорты позади были… еще уже! Нижняя часть ягодиц оказалась выставлена на полное обозрение до самых чулок. Гладкие полушария сверкали даже в этой серости.

– Пойдем со мной, пилот, – позвала она, даже не обернувшись. – Расскажешь новости с орбиты.

Несмотря на то что тон ее голоса был ровным, я почувствовал, какое удовольствие получила девчушка от произведенного на меня эффекта.

Блин, чем женщины моложе и красивей, тем бесшабашней и, я бы даже сказал, безбашенней.

Глава 2 Лара

Войдя в пещеру, я огляделся и озадаченно нахмурился. Кроме небольшого костерка в глубине, неровные стены освещали несколько мощных прожекторов на треножниках. Питающие их кабели уходили в портативный генератор, установленный прямо на полу. Мне почудилось что-то неправильное, я присмотрелся к генератору и через мгновение увидел будто бы серую ауру, колышущуюся, прогибающуюся, но защищающую прибор от воздействия губительной силы, обильно разлитой в воздухе…

Покачал головой, моргнул, и наваждение исчезло.

– Удивлен? – спросил девушка. – Ты прав, столь сложные приборы перестали работать пару дней назад, но я нашла способ защитить их… Садись к костру, говорят, огонь бережет от нечистой силы.

Подавая мне пример, она примостила свои ягодицы на ящике с наброшенной на него тряпицей. Я сел на голый булыжник – благо мой зад был защищен термостойкими пластинами титана.

– Ну рассказывай, – велела девушка.

– Рассказывать – что?

– Что слышно там, на орбите. Кто на нас напал? Связаны ли они с тем, что творится здесь?

По давней привычке пожал плечами:

– Откуда мне знать? Я простой младший офицер, стратегическими планами со мною не делятся.

– Ну хоть что-нибудь ты должен знать!

– Ходили слухи, что на Лилис напал известный террорист, но то ли ему нужна была только станция, то ли он испугался творящихся здесь дел… Короче, его флот до сих пор стоит на якоре вдали от планеты.

Она кивнула, но спросила недоверчиво:

– С каких это пор террористы командуют силами, способными уничтожить два боевых флота ОСА?… Кстати, твое лицо кажется мне знакомым, где-то я его уже видела.

– А как вы здесь оказались? Я, кстати, не знаю, кто вы, мэм.

Она едва заметно прищурила глаза и, не сводя их с меня, произнесла:

– Я высший администратор корпуса Тен-каена.

«Понятно. Дочурка губернатора хочет поиграть».

– Не веришь? – спросила девчушка. – Ну и неважно. Мы с моими телохранителями во время начала этой заварухи пролетали над парком. Разумеется, транспортник клюнул в землю носом, а мы, вытащив все, что можно было, включили маяк и укрылись здесь. Но что-то нас не спешат спасать…

Последние слова она сказала сникшим голосом, и я почувствовал, что девушка ждет от меня поддержки.

– Уверен, что дело не в том, что послать к вам на помощь некого… Просто, если электроника вышла из строя, маяк тоже перестал работать.

Она оскалилась совсем по-взрослому:

– Электроника перестала работать, потому что на нее воздействует чья-то магия. А я наложила на маяк защитное заклинание – он в исправности, так же как и этот генератор.

– Магия… – произнес я с неопределенной интонацией.

– Послушай, пилот, – попросила девушка. – В этот мир вошло нечто грандиозное, непонятное, чуждое человеку и всем механизмам. Но что бы это ни было, оно наполнило мир неведомой силой, и некоторые люди, такие как я, могут не только ощущать ее, но и использовать.

Поймав мой скептический взгляд, она бросила:

– Смотри.

Сложила ладошки лодочкой, сконцентрировалась так, что идеально гладкий лоб прорезали морщинки. Я побоялся, что сейчас новая знакомая получит ранний инсульт, но дело было сделано. Чуть выше ее рук возник крохотный огонек, маленький, меньше, чем от зажигалки, тусклый… но зато серый. Абсолютно, однотонно серый.

Она выдохнула, и огонек пропал. Девушка утерла испарину на висках.

– Ну теперь-то ты веришь?

Я кивнул:

– Верю. Вот только…

– Только что?

– Если маяк испускает сигнал бедствия благодаря твоей магии, то кто наложит такое заклинание на оборудование, которое должно принять этот сигнал?

Ее лицо скривилось от ужаса. Девушка хлопнула себя ладонью по лбу с такой силой, что удар отозвался эхом под сводом небольшой пещеры.

– Дура! – воскликнула она. – Я чертова дура!

– Успокойся, твоей вины тут нет, – начал я, но собеседница меня проигнорировала.

– Идиотка чертова, возомнила себя не поймешь кем, а сама… Как, скажи, я не могла додуматься до такой очевидной вещи?!

– Ну я не понимаю, за что ты себя так осуждаешь. Каждый может ошибиться.

– Каждый, – согласилась она. – Но я ведь не каждая!

Я улыбнулся в ответ, она заметила, спросила зло:

– Чему ты радуешься, кретин?

Моя улыбка померкла, но тем не менее ответил:

– Просто ты почти в точности повторила недавно сказанные мною слова.

Она смутилась или сделала вид, что смутилась:

– Ты прав. Все время забываю, что каждый мнит себя уникальным. Прости. Я на секунду вышла из себя.

– Ничего, – сказал я и замолчал, глядя ей в глаза.

Она не стала отводить взгляда, напротив, положила локти на коленки, подперла ладонями подбородок и уставилась на меня. Ее глаза не были ни грустны, ни радостны: ни страха перед существующим положением вещей, ни подросткового оптимизма. Она знала, что обречена, но не подавала виду, наверное, чтобы поддержать дух своих солдат.

Я с удивлением отметил, что, несмотря на возраст и пол, девушка была сильным лидером, наверное, это свойство досталось ей от папочки генерал-губернатора.

– А ты красавчик, – сказала она, не отрывая взгляда от моих глаз, – ты это знаешь?

Я пожал плечами.

– Девственник?

Я хрюкнул.

– Жаль, – произнесла она с полным безразличием в голосе.

– А мне не очень, – съязвил я, а потом соврал: – Ты все равно не в моем вкусе.

Она не вспыхнула, но посмотрела на меня как на идиота:

– Пилот, скажи, как с таким кретинизмом тебе доверили управлять боевым кораблем?

– Я вообще-то лейтенант.

– Да мне плевать.

– Понятно, – ответил обыденным голосом. – Так что там насчет кретинизма?

– Я не собираюсь тебе отдаваться, просто подумывала принести тебя в жертву. Вдруг что-нибудь выторгую у высших сил?

– Так, значит, ты ведьма?

Она покачала головой:

– Расслабься, шучу. Просто глупо шучу… Я не ведьма. Но увлекалась оккультизмом, изучала древние книги, читала тексты… Конечно, до того как все это произошло, все вокруг, да и, признаться, я сама считали это игрой – пустой тратой времени, вроде как хобби. А сейчас… иногда мне кажется, что эта катастрофа произошла из-за меня… Чушь, конечно, – добавила она, чуть помолчав. – Не я вернула уничтоженные когда-то гены вампиризма, не я разработала вирус, делающий из людей мертвяков, не я приказала упырям бродить по улицам городов. Да, я колдунья – но и только.

– А ты не боишься, что твоя магия – зло? Не боишься превратиться в одну из тех тварей, о которых сказала?

Девушка состроила гримаску.

– А ты не боишься превратиться в одну из тех тварей? – гнусавым голосом передразнила она. – Конечно, боюсь! Но готова рискнуть собой, чтобы дать нам шанс. Я должна хотя бы понять, с чем имею дело.

– А ты мужественная девочка, – сорвалось у меня с языка.

Она озарила пещеру улыбкой, ямочки на ее щеках оказались просто прелестными.

– Меня зовут Лара.

Я молчал.

Она наконец не выдержала необъявленного поединка и опустила глаза:

– Как же зовут тебя?

– Зови меня, как прежде: Пилот.

Девушка больше на меня не посмотрела, скривила губы, а потом оглушительно громко крикнула:

– Все сюда!!

В пещеру влетели солдаты с оружием наготове.

– Приготовьтесь, в случае чего, его пристрелить! – сказала она, а потом обратилась ко мне: – Настало время серьезного разговора. Отвечай, кто ты и что тебе надо. Я не шучу. Отвечай сейчас же, или мои мальчики сделают из тебя решето.

От былого легкомыслия не осталось и следа – передо мной была собранная девушка, сжатая, как взведенная пружина самострела, которая в любую секунду готова распрямиться и послать в цель убийственную стрелу.

– Не хочу драться, – сказал ей. – Я могу помочь…

– Ты поможешь, если ответишь на мои вопросы.

Еще не решил, что ответить, но, должно быть, в моих глазах что-то блеснуло, потому что на девушку накатил страх, и она произнесла: «Огонь!»

В том месте, где я сидел, вскипел воздух, взбитый субатомными частицами, но увидел это уже со стороны, прячась за выступом стены. В голове билась мысль: с ними не договориться. Ирония судьбы: хотел спасти, а придется убить.

Впрочем, сделать что-то еще не успел. В паре метров от меня в воздухе возникла яркая светящаяся точка, которая почти мгновенно расширилась, образовав ровный круг с немного размытыми гранями. В нем, как на экране три-Д телевизора, возникла массивная фигура в черном плаще и в закрытом шлеме с притороченными к нему огромными рогами. Поразительней всего оказались глаза существа: шлем-маска явно была родом из Средневековья, но прорезь для глаз горела красным, как визор некоторых андроидов. За спиной появившегося угадывалась комната, сложенная из серых каменных блоков и освещенная чадящими и потрескивающими факелами.

Неизвестный смотрел на меня, казалось, растерянно, потом, будто на что-то решившись, ухватил когтистой перчаткой край светящегося обруча и вытянул голову наружу. Откуда-то сбоку должно было казаться, что голова возникла прямо из воздуха – по крайней мере, это подтвердил истошный вопль Лары.

Явившемуся существу я был не так интересен, как пещера, залитая светом прожекторов: рогатый шлем повертелся вправо-влево и даже заглянул назад, за край обруча. Чуть задержавшись взглядом на опешивших от такого ужаса солдатах, гость убрался прежде, чем я на что-то решился.

Портал захлопнулся, превратился в светящуюся точку, а потом, словно мошка, двинулся в сторону солдат. А они, переключив внимание на меня, совершили роковую ошибку. Светящаяся точка вновь расширилась до размеров окна прямо за спиной солдата. Взметнувшиеся когтистые руки ухватили его за титановый воротник доспеха и дернули на себя. Солдат исчез из этого мира беззвучно, за какое-то жалкое мгновение, и меня пробрал озноб.

А потом я не мог ничего поделать: видя главную угрозу во мне, солдаты начали поливать мое укрытие субатомными частицами и в то же время самым непонятным образом пропадать в мгновенно открывающихся и так же быстро закрывающихся порталах. Ровно шесть секунд потребовалось Рогатому, чтобы избавить своды пещеры от ругани и стрекота очередей.

Во мне жила твердая уверенность, что участь пропавших солдат мне не грозит, но вместе с тем в груди разрастался ледяной буран. Я повернулся к костру и увидел бледное лицо девочки-подростка.

Сжатые в тонкую нить губы и сцепленные друг с другом пальцы говорили о готовности к смерти, но обращенные на меня глаза, полные страха и мольбы, твердили о чем-то ином. Я ринулся наперехват. Оказавшаяся рядом с ней «мошка» увеличилась в размере тысячекратно. Глаза девочки расширились, лицо позеленело от ужаса. Длинные руки из иного мира взметнулись к Ларе…

Металлические когти не успели вцепиться в ее талию – в следующий миг на месте девушки стоял я, а она, получив хороший толчок, летела в сторону.

Перехватил запястья неизвестного, сжал так, что в зловещей тишине раздался треск костей, а затем вырвал противника из портала. Он перелетел через меня и ударился спиной о пол пещеры.

Одним движением мое тело перетекло вплотную к нему, кулак врезался точно в голову… Раздался треск раскалывающегося камня, и вместо раздавленной головы под моим кулаком оказалась только паутинообразная сеть трещин. Самые крупные из них забежали даже под мои подошвы.

– Куда он делся?! – истерично вскрикнула Лара.

– Под землю, – ответил я, потихоньку выравниваясь со временем Вселенной. – Он разматериализовался и ушел в глубь скалы. Я его чувствую, но не могу достать.

Девушка смотрела на меня безумными глазами несколько долгих секунд, затем вдруг, словно по волшебству, обрела прежнюю уверенность в себе.

Спросила почти ровным голосом:

– Кто ты?

Я не ответил.

– Ты один из них?

Я покачал головой:

– Нет, я человек.

– Лжешь, ты не можешь быть человеком. Даже тысячи раз усовершенствованные люди не могут делать то, что я видела собственными глазами.

– Пойдем, нам нужно выбираться. Твой отец сюда не придет.

– Значит, – тихо сказала она, – ты все же знаешь, кто я такая?

– Дочь генерал-губернатора? Знаю. Мне нужно поговорить с твоим отцом. И как можно скорее, пока этот мир еще не полностью сгнил.

– Ты его убьешь!!

– Нет, Лара, зачем это мне? Если подожду несколько дней, эти твари его достанут, в каком бы бункере он ни прятался. Идем.

– Я никуда с тобой не пойду!

– Тогда оставайся здесь.

– Ладно, – согласилась она мгновенно, – пошли.

Победно улыбнувшись, я повернулся к выходу, но за спиной раздался дикий крик, и мне вновь пришлось спасать девчонку. Поднявшаяся из-под земли полуматериальная фигура в черном плаще сделала бы заикой кого угодно, но, когда я ухватил рукой пустоту, Лара уже почти пришла в себя.

– Да что это за монстр такой?!

– Кажется, это человек, – ответил я. – Думаю, жрец бога смерти.

Дрожащая, будто вышедшая из ледяной реки, девушка посмотрела на меня неопределенным взглядом, потом произнесла:

– Прости. Я очень их боюсь.

Пояснять она не стала, а я не стал спрашивать – меня гораздо больше беспокоил противник, исчезнувший из области чувств. Вот куда он подевался?

Взяв клацающую зубами девушку за руку, вывел ее на воздух и понял, что зря расслабился.

На камнях и за валунами стояли солдаты и целились в нас из автоматов. На них не было шлемов, и это позволило мне узнать тех, кого минуту назад уволокли в портал. Вон встретивший меня мастер-сержант, а вон снайпер… Вот только вид их отличался от прежнего: бледная как мел кожа и черные как открытый космос глаза. Ни белков, ни радужек – сплошная тьма.

– Боги и демоны, – прошептала Лара, сжав мою перчатку так, что побледнели костяшки пальцев. – Это мертвяки…

– Не бойся, – сказал ей, вскинув свободную руку вверх.

Я сделал это движение подсознательно, наверное, для того, чтобы произвести впечатление. И мне это удалось. Шестеро мертвяков превратились не то в фонтан, не то в гейзер из крови и раздавленных внутренностей – боевые доспехи на них сжались так, что все их содержимое вылетело наверх под колоссальным давлением… Разумеется, головы здесь играли роль рванувших пробок.

Лара позеленела, но прильнула к моему доспеху. И может быть, из-за этого, а может, из-за снятого шлема я прозевал появление седьмого солдата.

Он скрывался за уступом, сверху – там, где недавно дежурил снайпер. Солдат вышел. На его плече был ракетомет. Он выстрелил не целясь.

Ракета вылетела из снопа огня, но вдруг изменила направление, описала широкий круг и ткнулась прямо ему под ноги. Раздался взрыв, на нас посыпались осколки валунов, я схватил девушку в охапку и броситься бежать.

– Как? – спросила Лара, когда я поставил ее на ноги. – Ты перенаправил снаряд взглядом?

«По крайней мере, она забыла про смятые, словно жестяные банки, доспехи мертвяков!» – подумалось устало.

А по поводу ракеты… Я, разумеется, не мог влиять на ее мозги, поскольку их, как таковых, в ней не имелось. Ракета неуправляема: болванка, боевой заряд, нечто типа порохового заряда и сопло – больше ничего. Воздействуя на металл, я мог, конечно, закрыть сопло, но расстояние было невелико, и произошел бы неминуемый взрыв. Поэтому я просто отрастил ракете две пары крылышек, которые, встав поперек воздуха, вертели ее, как мне заблагорассудится. Остальное было делом техники и божественной сущности.

Я не ответил. Мне известно немного способов, не дающих девушкам болтать без умолку, один из них – игнорирование всех вопросов.

Лара насупилась, но не подала вида, что обиделась, и шла за мной, держась на небольшом расстоянии. Не то чтобы я был такой уж сволочью, но успокаивать и служить опорой потерявшимся девочкам мне претило. Должно быть, вышел из того возраста.

Лес окончательно скинул с себя листву, и теперь серые ветви тянулись к чернеющему небу, будто моля о милосердии. По-прежнему что-то шуршало, скрежетало, ухало, стонало и вздыхало. Но самым нестерпимым оказался постоянный, не смолкающий ни на секунду звук на пределе слышимости. Словно радио, не настроенное ни на одну волну: статичные помехи, скребущие нервы и тараном долбящие подсознание.

Неожиданно Лара пискнула и оказалась рядом со мной. По-моему, она удержалась от того, чтобы не обвить мою руку, лишь титаническим усилием воли.

– Там кто-то есть! – не то воскликнула, не то всхлипнула девушка. – Я слышала шаги за спиной.

– Ничего не бойся. В случае чего, я сумею защитить тебя.

Она отстранилась, будто от пощечины, пошла параллельно в двух шагах. Когда я перехватил брошенный на меня взгляд, увидел в нем жгучую ненависть. Меня так еще никто не ненавидел, даже та ведьма, Лейа, которую я обещался садануть веслом.

От ненависти не осталась и следа, когда раздался дикий треск и прямо перед нами упало сухое дерево…

Я постоял, но, не увидев опасности, продолжил путь. Девушка догнала, вцепилась в титановое предплечье, тихо произнесла:

– Чуть не обмочилась… Знаю, что ты защитишь, но все равно очень страшно…

Я вновь ее проигнорировал, однако руки не отдернул.

– Куда мы идем? – спросила она.

– Тут недалеко есть избушка егеря, в ней авто.

– И что с того?

– На авто передвигаться быстрее, тебе так не кажется?

– Сложная техника не работает, ты забыл? А если рассчитываешь на меня – зря. У меня не хватит сил защитить столько электроники разом…

Я хмыкнул:

– Разберемся.

Глава 3 Договор

В отличие от Аливрии здания на Лилис были расположены на одном уровне. Здесь тоже имелись небоскребы и высотки, но среди одно– и двухэтажных строений они вырастали аляповатыми островками, словно мухоморы среди мха.

Ночь, время вампиров, нечисти и самых страшных тайн, целиком вступила в свои права. И никто не смел заступать ей путь – ни Луна, ни звезды, ни глупые люди, желающие разогнать тьму своими никчемными фонарями. Вымершая планета лишь чуть-чуть подсвечивала небо разгоревшимися кое-где пожарами.

Авто неслось между серо-черным небом и угольно-черным городом. Если бы не его прожекторы, могло показаться, что под нами разверзлась бездна. А ведь мы поднялись только на уровень третьего этажа!

Узкий луч бежал чуть впереди нас, выхватывая пустынные окна домов, магистрали с разбитыми и перевернутыми авто, выбитые витрины магазинов и нагромождения баррикад. Иногда попадались мелькающие тени, но они исчезали так быстро, что я не мог быть уверенным, что это не какое-то наваждение.

Повернув голову, увидел безучастно смотрящую в окно Лару. С той поры как мы поднялись в воздух, она не произнесла ни звука. Я видел, как девушка посмотрела на выключенный автопилот, внимательно оглядела штурвал, которым никто не управлял, ничего не спросила, но к ее лицу словно прилипла гипсовая маска безмятежности.

Вторая Найта, разве что лицо женушки чуть надменней и капельку свирепей.

– Большой город, – произнес я.

– На Лилис нет городов, – сказала девчушка, не отрываясь от стекла. – Все эти здания покрывают планету почти равномерно. Люди живут в высотках – а работают вот на этих фабриках и заводах.

– Равномерно? А как же моря?

– Здесь нет морей, да и не было. Когда-то эта планета представляла собой кусок камня с ядовитой атмосферой – мы вдохнули в него жизнь и превратили в форпост Систем Аливрии. Теперь что-то высасывает из него эту жизнь и потихоньку отправляет развитую промышленность в небытие.

– Сколько тут проживало людей?

– Почти семь миллиардов.

– Думаешь, все погибли?

– Отнюдь. Они ушли вниз. В туннели метро, бомбоубежища, защищенные бункера. Планета была оборудована как военная база – тут есть куда спрятаться и имеется возможность продержаться… Какое-то время.

– А это что? – спросил я, увидев гигантский силуэт башни с раздутым основанием и большой, немного накрененной трубой на крыше.

– ЭМ-пушка, она же пушка Гаусса – часть общей системы обороны… Мы приближаемся к резиденции генерал-губернатора.

– Где? Не вижу.

– Черный силуэт цитадели на тринадцать градусов правее курса… В окнах горит свет! Отец жив!

– Будем надеяться.

Тьму за окном озарила яркая вспышка, а тишину разрезал лавиноподобный грохот. Авто вильнуло в сторону и устремилось вниз.

– Что происходит?! – закричала Лара.

– Кажется, твой папочка пытается нас уби-и-и-ить!!!

Удар о землю получился мягким – вложенная в металл сущность сделала все возможное, чтобы раздолбанное взрывом авто приземлилось с минимальным ущербом для пассажиров.

– Да что произошло?! – повторила девушка, утирая пальчиками кровь, сочащуюся из прокушенной губы.

– Нас обстреляли из цитадели. Я заметил это слишком поздно.

– Мертвяки?! – спросила она, явно надеясь услышать отрицательный ответ.

– Может, и нет. Есть вероятность, что наше единственное на всю планету исправное авто приняли за летающую тарелку пришельцев… Ну что, пойдем пешком и будем надеяться, что нас не пристрелят на подходе?

Она неуверенно кивнула:

– Лучше погибнуть от пули снайпера, чем взорваться в воздухе.

– Как знать…

Мы покинули разбившийся автомобиль и оказались на улице, буквально заваленной металлоломом.

Похоже, что электроника вышла из строя за несколько мгновений, и никто не успел снизиться. Все летающие авто, будто ведьмы, потерявшие магическую силу во время полета на метле, испытали на себе действие закона Ньютона.

Мы замерли, услышав скрежет металла. На этот раз он был отчетлив и реален.

Взяв Лару за руку и жестом велев не шуметь, прокрался к перевернутой машине. Нос, крыша и бока агрегата были сплющены, но внутри что-то шелестело и чавкало. Девушка не выдержала – пискнула, и в ответ в салоне послышалось громыхание металла.

Из дыры в днище автомобиля выглянул человек, даже в потемках были видны налитые кровью злобные глаза и испачканный бурыми пятнами рот. Похоже, что разбившиеся авто служили ему чем-то вроде консервных запасов.

Оскалив пасть с дюймовыми зубами, тварь издала победное рычание и принялась вылезать из салона. Вероятно, она очень спешила, поэтому никак не могла выбраться из узкой дыры, и вообще, кажется, застряла. Я решился помочь – ударом кулака загнал ее обратно.

И все бы ничего, но перед кончиной вурдалак успел огласить окрестности злобным воем. Со всех сторон ему ответили такими же голосами, а через десяток секунд показались первые их обладатели.

Девочка тихонько заверещала, старалась смотреть одновременно во все стороны, и, от греха подальше, я ухватил ее под попку и приложил к своей груди. Ее ручки обхватили мою шею с неожиданной силой. Я сказал: «Полегче!» Она учащенно закивала, но хватки не ослабила.

«Что ж, придется драться с ценным грузом на груди, одной рукой, но не считайте это большой форой!» – мысленно воззвал я к окружающим упырям.

Они не ответили, видимо, телепатией я владел не слишком хорошо, атаковали скопом. Девчонка завизжала от ужаса – куча тварей тянула свои лапы к ее сверкающему заду. Я прикладывал все силы, чтобы держать напавших на расстоянии.

– Это не ваше! – закричал, активно работая правой рукой.

Река времени привычно замедлила течение – точнее, в минуты опасности я будто бы выходил из этой реки если и не на берег, то, во всяком случае, на мелководье. Правда, по-прежнему не понимая механику такого воздействия, побоялся покидать основное русло – а то вдруг девушка на плече резко постареет? Вышел из потока времени лишь на самую малость, чтобы обеспечить себе хоть какое-то преимущество.

Бронированный кулак ломал кости и крушил черепа не знающих страха и оттого лезущих на рожон тварей. Я вертелся волчком, не думая о себе, стремясь не дать гадам шанса задеть незащищенную плоть Лары. Хватал их в полете и разбивал об асфальт, но твари все чаще и чаще царапали броню, пару раз их сухие когтистые лапы вспарывали воздух у самого лица. Девчушка орала как резаная, от ее визга давно заложило уши, но, когда барабанные перепонки пригрозили лопнуть, я понял, что дела совсем плохи. То ли кровососов стало больше, то ли в их темном умишке забрезжили лучи света, заставившие перейти к атакам с тыла. В общем, мы с Ларой были окружены, как Паулюс под Сталинградом.

Надо прижаться спиной к стене!

Вспомнив глупый боевой клич морпехов ОСА, я заорал: «Джеронимо!!!» – и, вытянув правую руку перед собой, рванул, точно пушечное ядро, сметая нерасторопных тварей.

Перепрыгнув через разбитое авто, оказался перед подворотней. Именно то, что надо!

Открыв мусорный контейнер, сбросил в него визжащую от страха и обиды девушку и с силой захлопнул крышку. Лара начала стучать изнутри, грозить страшными карами, но я не слушал.

Передо мной в боевых позах застыли два десятка красноглазых существ. Они шипели, демонстрировали содержимое своих пастей, и только лохмотья, оставшиеся от одежды, говорили, что это страшное скопище когда-то принадлежало к человеческой расе.

Я бросился на упырей бесстрашно, как волкодав на стаю молодых волков. Чтобы избавить мир от их злобных завываний, мне понадобилось десять секунд.

Наступившая тишина ласкала слух, даже девушка в мусорном контейнере перестала в него колотить и замерла, как мышь.

Подойдя, медленно открыл крышку. Она была ни жива ни мертва от страха, но в следующую секунду без всяких слов бросилась мне на шею. Даже сквозь броню я ощутил бешеное биение ее сердца.

Попридержав крышку, осторожно извлек Лару из ящика, но отцепляться она даже не думала. Я всем нутром почувствовал надвигающиеся проблемы и воззвал к ее гордости:

– Чего вцепилась в меня, как пиявка?

– Люблю, – сказала она, прижавшись лицом к моей шее.

– Что?!

– Я тебя люблю! – крикнула она в ухо.

Я расцепил девичьи руки у себя на шее и отстранил ее.

– Что за чушь ты несешь?

– Это не чушь. Я влюбилась в тебя, как кошка!

– Я женат.

– Не верю!

– У меня кольцо на пальце – когда представится случай снять доспех, я тебе его покажу.

– Разведись, – предложила она уже не так уверенно.

– Лара, я люблю свою жену.

Девушка разглядывала меня несколько томительных секунд. Ее карие очи в этот момент походили на глаза хрупкой лани.

– Как же так… – произнесла она упавшим голосом.

– Спешу тебя успокоить: твои чувства ко мне несерьезны. За последние часы ты перенесла много опасностей, кровь закипела, а я просто оказался тем самым самцом, который тебя защищал. Скоро гормоны перестанут будоражить организм, и чувства остынут.

Она залепила мне пощечину. Потом вторую. Я не стал уклоняться – мне не больно, да и пусть выплеснет чувства.

К сожалению, на этом ситуация не закончилась: Лара скрестила руки на моих доспехах и зарыдала. Ненавижу такие моменты!

Пытаясь успокоить, похлопал ее по спине:

– Перестань, пожалуйста. У нас все равно ничего не вышло бы – ты еще совсем девочка. Ладно, скоро встретишь парня получше меня.

– Мне тридцать два, – сквозь душащие слезы сказала она. – Я, наверное, старше тебя!

– Ёжкин космофлот, – ляпнул я. – Ничего себе ты выглядишь…

Она посмотрела на меня снизу: в глазах – слезы, а на губах – улыбка.

– Это не моя заслуга, – объяснила тихо. – Пластическая хирургия, генная косметология…

– Ты не из-за этого так прекрасна. У тебя острый, холодный ум и тонкая, ранимая душа.

Она захлопала ресницами:

– Правда?

– Правда. Но я все равно женат.

Девушка вздохнула, смахнула слезы и оглядела место бойни, особое внимание она уделила телу упыря, свисающему с фонарного столба. (Я сам не слишком помнил, как его туда забросил.) Когда обратилась ко мне, глаза оставались красными, но слез в них уже не было.

– Пойдем, мне не хочется торчать на улице, – сказала Лара ровным голосом.

Мы стали пробираться по темной улице, настороженно всматриваясь во тьму и вслушиваясь в каждый звук. Я не выдержал молчания первым, но спросил совсем не о том:

– Упыри ведь были людьми. Как они превратились?

– Вампиры. Тот, кого укусит вампир и кому при этом не повезет выжить, – мутирует и превращается в упыря.

– А тот, кого укусит упырь?

– Не знаю. Я не уверена, что упыри хоть кого-то оставляют в живых.

Она неожиданно замерла:

– А что, тебя укусил упырь?

– Нет.

– Слава высшим силам!

Девушка споткнулась, не заметив в темноте развороченный кусок асфальта, – я едва успел удержать ее от падения.

– Проклятые шпильки! – в сердцах бросила она.

– Если не нравится, зачем их носишь? Да и вообще, твой наряд… э-э-э… не выглядит как прогулочный.

– Когда вчера вечером летела на вечеринку, ни о какой такой ночной прогулке по разрушенным кварталам и помыслить не могла. Что же до моего наряда – во-первых, это модно, во-вторых, не твое дело… О, черт!!

В двадцати метрах впереди возникли черные силуэты людей. Их было около десятка, один, преодолев в прыжке метров пять, с легкостью забрался на крышу грузового авто.

– Вампиры, – сказала содрогнувшаяся девушка. – Целая стая. Скажи, что ты с ними справишься…

– Без проблем, – ответил, надевая шлем.

Визор мгновенно превратил черную ночь в серый, промозглый, бесцветный день. Сущность, обитающая в доспехе, уловив мое желание, увеличила кратность оптики и приблизила лицо главного вампира. Точнее, вампирши.

Странно, но даже в черно-белой картинке глаза твари оставались пронзительно-бирюзовыми. Я уже видел их. Видел эти развеваемые ветерком черные локоны, приоткрытые в оскале чувственные губы, узнавал даже складочку между бровями. Она – вампирша, напавшая на патрульный вертолет.

Бирюзовоглазая рассматривала меня еще секунды две, а потом, прихватив с собой стаю, поспешила исчезнуть из поля зрения.

Наблюдавшая за их бегством Лара воскликнула:

– Ты – супер! – и поцеловала меня в шлем. – А тебе любовница точно не нужна?

Я отрицательно помотал головой.

– А наложница?… Слушай, обещай познакомить со своей женой. Уверена, что мы сможем с ней договориться.

– О чем?

– Многие семьи живут по трое, и ничего, вполне счастливы.

Я тяжело вздохнул:

– Пойдем, Лара. Я уже вижу ворота цитадели.

– О’кей. Сними шлем, не то примут за нечисть.

Я не стал говорить о том, что в резиденции ее отца, возможно, остались только мертвяки. К чему?…

Цитадель представляла собой грандиозное здание – вершину современной архитектурной мысли. Хотя, возможно, мне показалось из-за мрачности, царившей во всем этом мире и оставившей отпечаток на облике высокого параллелепипеда с мелкими окнами, которые, словно бойницы, рядами пробивали его фасад. В некоторых горели огни, и в ночи здание казалось угрюмым тысячеглазым драконом.

Нас заприметили со стены, ровным периметром окольцевавшей здание. Целые взводы солдат, готовых оборонять этот дом до последнего вздоха, сопровождали Лару со смешанными чувствами облегчения и тревоги. А моя скромная персона не вызвала вопросов.

– У твоего отца еще много людей? – спросил я.

Но вместо Лары мои слова прокомментировал провожавший нас офицер:

– Не так уж и много… осталось. Утром было втрое больше.

Я не стал уточнять. Тем более что Лара вдруг настроилась на иной лад.

– Послушай… пилот, – сказала она, – а у Федерации такие же проблемы или эта напасть навалилась только на многострадальные Системы Аливрии?

Хм, а девушка далеко не глупа, раз догадалась, что подобное творится не только с ее миром.

– Думаю, такие же.

– Хвала высшим силам, – выдохнула она.

– Ты что, такая патриотка или так не любишь Федерацию?

– Я патриотка до мозга костей, а Федерацию никто не любит – они гадкие, все время оспаривают наше главенство среди независимых систем…

– «И нет более жадных и алчных людей, чем русские…» – процитировал я.

– Да? Кто это сказал?

– Это написала газета «Нью-Йорк Таймс» в тысяча девятьсот девяносто шестом или около того.

– Вот видишь, и в те древние годы об этом было известно – ничего не изменилось… Постой, а ты случайно не федерат?

Я помотал головой:

– Да нет, просто с каждым днем все больше ненавижу ОСА, – сказал я, не обратив внимания на споткнувшегося офицера. – Если бы я мог вернуться в прошлое, сделал бы все, чтобы вырезать опухоль на теле Земли, которая разрослась в ОСА.

– Почему? – спросила Лара с сожалением во взгляде.

– Без обид. Но нет более лживого правительства, чем в ОСА, и нет большего быдла, чем населяющая ее владения нация.

Девушка ничего не ответила, лишь взглядом пресекла попытку офицера достать пистолет. А перед нами уже расступалась личная охрана губернатора – его покои находились за резной дверью из мореного дуба.

– Он со мной, – бросила Лара и, не оглянувшись, легко распахнула трехметровые створки.

Когда я вошел, дверь за моей спиной захлопнулась будто сама, хотя я знал, что никакая электроника в этом мире не работает – даже снайперы стреляют без моновизора. Да что там, по стенам этой комнаты полыхали факелы, словно я действительно находился в средневековом замке. А генерал-губернатор только усиливал это впечатление.

Сверкающие доспехи на нем были не то что рыцарскими, а скорее, турнирными – толщина такая, что даже перегруженная энергетическая защита не оказалась бы для него фатальной – броня выдержала бы и попадание из гаубицы. Надо бы взять на заметку, сделать себе подобные – в маневренности и скорости я все равно не потеряю.

– Итак, дочь моя, вижу, что ты жива и не ранена, – сказал губернатор твердым, как кремень, скрежещущим голосом.

Он выступил из темноты, и факел на стене ярко осветил черты мужественного лица. Слишком мужественного, слишком твердого, будто монументального. Наверняка тут не обошлось без генетической косметологии. Массивная броня оказалась красивее, чем я думал – даже золотые доспехи Великих не имели такого количества кружев и вырезов.

– Да, сэр, из западни меня вывел…

Он не дослушал, оборвал властным жестом. Несколько секунд рассматривал меня, потом велел:

– Представься.

– Меня зовут Сияющий. Я – бог ме…

– Довольно, – оборвал он. – Я знаю, кто ты.

Недоверчиво приподнял бровь, в ответ губернатор произнес, будто читал с листка:

– Бывший герой Аливрии, спасший научный корабль; предатель; террорист; якобы убитый террорист; предводитель флота, захватившего систему Лилис и заявившего о себе через станцию связи. Так ты мнишь себя богом?

Я оглянулся на Лару и с удивлением обнаружил, что на ее лице отсутствовала даже тень эмоций.

– Вижу, что ты удивлен ее реакцией, – продолжил генерал. – А зря. Если я всего лишь губернатор – она высший администратор корпуса Тен-каена. Ее мозг быстрее и мощнее любого компьютера, когда-либо созданного человеком, а память – абсолютна. Думаешь, она не узнала тебя в тот самый миг, когда впервые увидела твое лицо?

Физиономия девушки по-прежнему ничего не выражала – она стояла рядом, безучастно скрестив руки. Я промолчал.

Губернатор скривился, бросил, словно камень в омут:

– Я не верю тебе.

Потом подошел к высокому окну, посмотрел куда-то вдаль, обернулся, сказал:

– Погляди туда. Видишь? Там, прямо во дворе, нечто питается страданиями моих солдат. А я ничего не могу с этим поделать, никто не может! Я уже убил одного такого, но заплатил за это гибелью двух третей своих войск. Если убью и этого – мне больше некем будет командовать.

Я пожал плечами:

– Хотите, чтобы я его убил?

– Только тогда поверю, что ты бог.

Я кивнул, открыл окно и выпрыгнул, услышав визг ужаса, изданный Ларой.

Высота была метров шестьдесят, но мне ничего не угрожало – боевой доспех, естественно, оказался исправен и практически без команды включил антигравы.

Я приземлился легко и плавно.

Постояв в темноте, прислушиваясь к словно бы сверхъестественным, не похожим ни на что звукам, вычленил среди них слабые стоны медленно умирающих людей. Надев шлем и осмотревшись с помощью системы ночного видения, убедился, что нахожусь на пустыре перед холмом, а звуки доносятся с другой стороны. Вероятно, этот холм был не чем иным, как насыпью над бомбоубежищем…

Сверху, свесившись из окна, за мной следили отец с дочкой – генерал-губернатор и его администратор. Визор вычленил их лица: наполненное тревогой у Лары и исполненное отстраненным интересом у хозяина цитадели и всего этого мира. Мира, который больше ему не принадлежал, цитадели, которую он не мог контролировать.

Только интересно, как они меня видят в темноте?

Я перестал об этом думать, как только взобрался на холм. От возникшей передо мной картины кровь застыла в жилах.

У подножия, среди свалки каких-то железяк, был сделан круг из вбитых в землю копий. А на них виднелись… тела людей…

В доспехах и без, проткнутые копьем в живот или насаженные на острие вертикально, все были живы, шевелились и изредка стонали. А в центре круга, склонив голову будто в знак почтения, неподвижно возвышался некто в старом балахоне. Ни рук, ни лица не было видно, но я ощущал, что от каждого бьющегося в агонии человека к нему протянут невидимый канат, похожий на гигантского червя. Энергетические волны, порождаемые нестерпимыми мучениями жертв, шли к нему по этим канатам, насыщая энергией, делая сильней…

В стороне лежали несколько словно бы изломанных тел солдат – вероятно, это существо напало на патрулирующий взвод и, несмотря на яростное сопротивление, захватило в плен его большую часть… А подошедшая подмога, догадавшись, с кем имеет дело, отступила.

Должно быть, это была очень серьезная тварь. Что же, посмотрим насколько.

Если действовать по уму, необходимо было провести разведку сил противника и не лезть напролом. Но каждая потерянная зря секунда оборачивалась непереносимой болью для этих бедолаг. Сбежав с холма, хотел прыгнуть на чудовище из-за спины, но оно ожило и развернулось навстречу. Балахон откинулся назад, и то, что я увидел… оказалось как минимум удивительным.

Белоснежный череп обратился на меня пустыми глазницами. В них не было никакой искры, но из черных, казавшихся бездонными провалов меня изучал чуждый всему живому разум.

На секунду я решил, что это и есть бог Мортиус, но понял, что передо мной всего лишь один из его слуг. Лич. Кажется, так называют подобные существа.

Он ударил первым. Ударил тем, чего я не смог опознать. Это не было волной энергии, которую преобразуют маги, от него в мою сторону не двигалось никаких мыслеформ, просто в тонком мире произошли едва уловимые изменения и эхом отозвались на физическом плане.

Меня оторвало от поверхности, подняло метров на пять и с огромной силой грохнуло оземь. Даю слово, если бы не противодействующие неведомой силе, захлебывающиеся от двухсотпроцентного прилива энергии антигравы, меня бы не спасла никакая божественность. А так, хоть и ощутил себя размазанной по стеклу мухой, все же поднялся на ноги и нанес ответный удар.

Я – бог. Бог металла и техники, но что я мог сделать в данной ситуации?

Меня окружала груда металлолома, но, чтобы воспользоваться сущностью, требовалось две, а то и три секунды. Бывали ситуации, такие, например, как поединок с Инспектором на Аливрии, когда этих секунд у меня не было. Вот и сейчас враг не собирался давать мне ни мгновения – готовил новый удар. Опережая его, вынужден был атаковать врукопашную.

Мои глаза видели перед собой худую и хрупкую фигуру в балахоне, но руки утверждали, что бьют по гранитному валуну. Мозг любого другого уже оцепенел бы, а я изо всех сил продолжал колотить даже не шелохнувшегося противника.

Бездонные провалы глазниц попытались проделать со мной прежний фокус, но на этот раз, прежде чем ноги стали отрываться от земли, в голос завопило наученное горьким опытом подсознание. Ему, так же как и мне, не хотелось вновь чувствовать беспомощность и боль. Видимо, от этого возгласа и проснулась дремавшая во мне сущность.

Она наполнила каждую клеточку моего тела, не затронув при этом мой мозг. На этот раз розовая пелена не затмевала взора, голова не разрывалась от боли, туман не стремился взять надо мной контроль. Сама же сущность без моего участия погасила энергию, направленную на меня из тонкого мира. Я приземлился на ноги без всякого ущерба для себя, но ничего не успел сделать из-за новой атаки.

Тварь в балахоне соображала удивительно быстро – стоило ее излюбленному приему не сработать, и она воспользовалась другим. В моей груди словно появилась пудовая гиря, она сжимала легкие, пока из них не вышел весь воздух. А я не мог заполнить легкие вновь – все мои попытки вдохнуть хоть самую малость воздуха тонули в пучине отчаяния. Под бесстрастным взглядом Тьмы, обитающей в глазницах мертвеца, у меня сжалось сердце. Его прихватило, словно тисками, не дающими не то что биться – трепыхаться.

Содрогаясь от леденящего внутренности давления, сделал два шага и схватил лича за то место, где у человека должно было располагаться горло. Одновременно с этим моя сущность идентифицировала новую угрозу и мигом выбросила из тела нечто, породившее нарастающее давление. Я с наслаждением вдохнул воздух и с облегчением услышал стук собственного сердца…

Тут же сдавил гада сильнее, но шея не поддавалась, позвоночный столб был крепок, как лом.

В шлем сбоку саданул кирпич. Тут же рассыпался, не причинив вреда, но вслед за ним в затылок ударило что-то, похожее на наковальню. Я закачался, едва не упав, о шее скелета в балахоне больше и не вспоминал. С земли в воздух поднимался всякий хлам: начиная от камней и железного мусора, кончая телами солдат в боевых доспехах и даже ржавым остовом древнего авто…

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в следующий миг все это упадет на меня. И я сделал так, чтобы на месте точечной бомбежки меня уже не было, о чем ни капли не пожалел.

Несколько тел солдат на бешеной скорости врезались друг в друга, загрохотали посыпавшиеся на них камни, а от упавшего сверху авто содрогнулась земля.

Впервые за долгое время меня охватил гнев. Да как же так? Я, бог, не в силах расправиться с каким-то скелетом в рясе? Тяжелая кровь ударила в голову, в глазах потемнело, и тупая сущность, продолжавшая действовать автономно от меня, связала гнев с недавним возбуждением эфира и наконец решила, что творящиеся неподалеку события являются негативными и даже враждебными.

Остов машины вновь начал подниматься, а с копий, разбрызгивая кровь, стали срываться люди – лич не мелочился в выборе инструментов для моего убийства. Однако от меня пошла короткая волна, пронзившая всю материю на пару километров. Я буквально ощутил зашифрованное в ее составе слово. «Запрещаю!» – гласило оно.

Авто и раненые солдаты, так и не набрав высоты, рухнули на землю. Лич покрутил черепом, похоже удивляясь тому, что окружающие предметы более ему не подчиняются. Он уставился на меня как раз в тот момент, когда я, мой гнев и сущность, слившись воедино, нанесли сокрушительный удар.

Гнев требовал, чтобы мой кулак покарал врага, я это требование поддерживал, а сущности этот вопрос был безразличен. Удар тремя слившимися воедино ипостасями оторвал верхнюю часть черепушки, вторая же рука, ухватив за горло закачавшегося лича, вогнала в его позвонки разрушительную энергию.

Кости вспыхнули, как порох, ночь окрасило красное и зеленое пламя, что-то беззвучно закричало… Я чувствовал, как в тонком мире погибает чуждая всем живым сущность. И когда разжал пальцы, на землю упала только догорающая ветошь, некогда бывшая рваным балахоном.

Спустя полминуты отовсюду набежали солдаты. Некоторые подхватывали полузамученных товарищей и волокли их куда-то к цитадели, некоторые пытались помочь пострадавшим на месте.

На меня старались не смотреть. Я их понимал. Лучше никогда не смотреть на то, чего не в силах постичь; жить, веря, что никакого бога нет, а человек произошел от обезьяны, намного лучше. Живется веселей, а гадится проще.

Я направился к цитадели с таким видом, будто только что был прилюдно бит розгами. Будто меня унизили, втоптали в грязь. Ведь, несмотря на победу, моя самооценка резко упала. Если я с таким трудом справился с каким-то поднявшимся из мертвых скелетом, то мне лучше сразу вскрыть себе горло, если предстоящий разговор с Мортиусом выйдет из-под контроля. Все равно он закатает меня в асфальт в первую же секунду.

Немного утешало лишь сознание того, что моя сущность учится вместе со мной. Я чувствовал, как она перестроилась, будто аура мага, наложившего на себя защитное заклинание. Как только в следующий раз меня попробуют поднять в воздух или забросать камнями при помощи телекинеза, сущность проснется и отразит нападение, словно активированный энергетический щит доспеха. Неплохо бы ее натренировать, чтобы защищала не только от телекинетических воздействий.

И вообще. Пора уже осваивать способности. Вон чего только стоит волна… та Запрещающая печать, наложенная на всю материю в округе. А ведь печать – лишь вершина айсберга: я чувствовал это всем нутром.

Нет, все же нет! Какое бы счастье тебе ни привалило, нельзя достичь всего и сразу. Мои пот, страх и кровь стоили того, чтобы открылась еще одна маленькая грань данных мне способностей. Возможно, если стану чаще попадать в подобные неприятности, откроется все, что должен уметь бог… Правда, подобные неприятности грозят однажды оборвать мою жизнь – а это очень обидно. Что же, пусть все идет своим чередом. Стоп… есть еще один способ: надо освоить медитацию.

Дав себе слово, что займусь этим в самое ближайшее время, успокоился и вновь обратил внимание на некие потусторонние шумы, которые за это время только усилились. Казалось, что рядом стонут, шепчут, кричат, выкрикивают имена бесформенные тени и полупрозрачные сущности. Я-то ладно, мне все это фиолетово, но как же себя чувствуют солдаты? Почему не оглядываются ежесекундно и не сходят с ума от страха? Или они более толстокожие и пока еще не ощущают начала поглощения этого мира чем-то иным, бесформенным и безжизненным?

Тем временем слух о моей победе распространился по округе. Часовые цитадели отдавали честь, едва меня завидев, а личная охрана генерал-губернатора даже ухом не повела, когда я входил в его покои.

Правитель в танковой броне, тускло освещаемый одиноким факелом, принял меня сидя. За его спиной виднелся силуэт Лары.

– Ну что же, – сказал губернатор. – По крайней мере, ты доказал, что достоин серьезного отношения к себе. Я слушаю со всем вниманием.

Чадящий факел неожиданно полыхнул яростней, в деталях осветив сексапильную… женщину. Теперь на лице Лары проступили чувства. Буря чувств.

Она хотела мне улыбнуться, тут же одергивала себя и застывала с каменным выражением лица, но глаза сияли от восторга и обожания. Затем эта маска давала трещину, губы растягивались в улыбку, и все повторялось.

Я вновь уставился на генерала:

– Почему вы решили, что у меня есть к вам предложение?

– Других вариантов просто быть не может.

– Хорошо. Вы правы, у меня действительно есть к вам предложение, и оно сводится к следующему.

Я сделал эффектную паузу. Груди Лары замерли, доспехи генерала чуть подались вперед.

– Я прогоняю из этого мира бога нежити, взамен вы отдаете мне планету. Лучше всего, если станете работать на меня, но можете просто выкинуть белый флаг и вручить ключ от города… То есть от планеты.

– Вы сказали, с богом? Вы заодно с тем, что здесь творится? – уточнил он.

– Нет. Я бог технологий, он – нежити. Ему нужен этот мир, чтобы превратить его в серую пустошь, а люди – чтобы питаться. А мне нужна Лилис, чтобы производить машины и космические корабли. Этот мир для меня очень лаком – в нем полно запасов, техники, фабрик, специалистов и инженеров… Как видите, мы с атаковавшим вас богом находимся по разные стороны баррикад.

– А если не соглашусь? – спросил губернатор после продолжительного молчания.

– Тогда я просто уйду.

– И обречете этот мир, миллиард оставшихся в живых людей…

В ответ только покачал головой:

– Не я их обреку – вы.

Он посмотрел на дочку, спросил:

– Что думаешь?

– Согласна, – сказала она, не отрывая от меня глаз.

– На что ты согласна? Он ведь не замуж тебя зовет.

Лара зарделась, ответила чуть заметно срывающимся голосом:

– Я думаю, что его предложение справедливо.

Губернатор тяжело вздохнул, но в глазах его возникла решимость.

– Знаете что, – заявил он, – я видел вашу передачу со станции и склонен вам верить. Приход в наш мир сил, не поддающихся объяснению современной науки, подтверждает ваши слова. Согласен, буду сражаться на стороне бога металла. Что вам нужно для того, чтобы избавить наш мир от этого? – выдержав паузу, спросил губернатор, указывая на черное небо в окне.

– Привлечь внимание бога. Устроить небольшой бедлам. У вас же имеются андроиды или боевые машины?

– Да, конечно. На случай военных действий в подземных бункерах законсервированы миллионы единиц техники.

– Точнее, девятьсот тысяч сто двадцать шесть андроидов модели «Бизон-3» и шестьдесят четыре тысячи единиц бронетанковой техники, – вклинилась в разговор Лара.

– Дочка, я уверен, что сэр уже оценил твои способности, – сказал губернатор, – так что помолчи, пожалуйста… О чем это я… А, ну да. Так вот, один из складов находится под цитаделью. Правда, не понимаю, для чего это вам. Андроиды бесполезны, как и все электротехническое оборудование.

– Для него это не проблема, отец, – вновь вмешалась Лара. – Я ведь тебе рассказывала про авто…

– Одно дело авто, другое – десять тысяч андроидов. Эй, куда вы? Возьмите хотя бы факел! А еще лучше подождите меня! Да остановитесь же, мне трудно бегать в таких доспехах!

«Десять тысяч андроидов, – думал я, перебирая ногами ступени лестницы. – Вдвое больше, чем на Эльве. С такой армией можно захватить мир… Жаль, что в ОСА подобных миров сотни».

Глава 4 «Артефакт»

Альфред Эзенштейн, уважаемый в своей среде ученый, уже десятилетие тихо-мирно работал над собственными проектами здесь, в засекреченной базе на темной стороне Луны. Он безгневно выносил шастающих повсюду солдафонов, правительственных инспекторов, сующих носы куда ни попадя, полное отсутствие отпуска и возможности покинуть базу. Альфред терпел все это ради науки, ради финансирования собственных идей.

Но недавно все работы заморозили, а его перенаправили на какой-то непонятный проект «Артефакт».

Эзенштейн протестовал и отбивался руками и ногами до тех пор, пока не уловил суть новых исследований. А уловив, на время потерял дар речи.

– Господи боже мой, – через какое-то время воскликнул он, не сводя глаз с чуда технической мысли. – Это невероятно!

Альфред не мог этого осмыслить, не мог понять даже самого принципа.

– Но кто? Кто создал это?! Кто автор технологии?!

– В том-то и дело, что никто, – ответил ему один из кураторов, завороженно следящий за первым испытанием. – Если все сделаете как надо, скопируете конструкции в точности и быстро поставите их на поток, то авторство будет приписано вам.

– Что вы! – возмутился Эзенштейн. – Я не собираюсь отнимать славу у какого-то бедолаги!

– Никакого бедолаги не существует, я повторяю, у этой технологии нет автора. Работайте!

И Альфред работал. Технология была уникальна и совершенна. Казалось, что она пришла прямиком из далекого будущего. С каждым очередным мгновением, проведенным рядом с фантастической техникой, Эзенштейн укреплялся в вере, что все это не могло быть создано в его времени. Попросту не хватило бы знаний – еще не были открыты те законы, по принципу которых работали эти устройства…

И он, Альфред Эзенштейн, с неприятным чувством, будто бы подсматривает в дверную щель за истинным Творцом и словно обезьяна пытается скопировать его действия, все же смог создать теорию и выдвинуть пару гипотез. Им суждено было перевернуть науку с ног на голову и существенно расширить границы восприятия человека.

Ученый записал идеи на бумагу и даже умудрился найти доказательства. Однако история не любит слишком большого сходства – этим выкладкам не суждено было увидеть свет. По крайней мере, под его именем.

Где-то наверху прозвучала сирена, синтезированный голос велел исследовательскому составу пройти в свои комнаты, но Альфред Эзенштейн, гений, о котором будут говорить века, оказался слишком поглощен доработкой своей теории, чтобы обратить внимание на толкотню безмозглых коллег и топот еще более тупых солдат.

– Я гений, – сказал он и поднял голову, чтобы в очередной раз взглянуть на Артефакт. – А ты – просто совершенство…

– Действительно, совершенство, – сказали позади, – немного жаль, что ты не увидишь, как я буду его использовать.

Альфред повернулся, чтобы увидеть человека, которому принадлежал этот странный голос…

Оглянулся и обомлел. Перед ним в сияющих золотом доспехах стояло совершенство совсем иного толка: биологического.

Красивое лицо, белоснежные волосы, закрученные в сложную прическу, исполненные силы и гордости глаза… Альфред не сразу заметил направленную в его в грудь винтовку.

– В-в-великий Гроссмейстер? – выдавил он.

– Бывший Великий, – отозвался тот. – Но по-прежнему Гроссмейстер.

Прозвучал выстрел, тело неизвестного гения свалилось на пол, а переступивший через него Гроссмейстер любовно погладил холодный корпус Артефакта.

В его взгляде читалось нечто, похожее на вызов: «С тобой я захвачу этот мир!..» или же: «С твоей помощью я отомщу всем!» Однако сказал он другое:

– Аккуратно грузите это на корабль, остальное обшарьте. Выкладки исследователей должны быть у меня! До взрыва осталось пятнадцать минут – так что живее, парни!

Величайший вошел в переговорный зал злым, как сотня чертей. Он только что перенес очередную операцию по удалению растущих на лице роговых наростов. Пока медики не нашли никакого решения для устранения этой проблемы, и ему приходилось ложиться под лазерный луч так же часто, как бриться.

– Каковы последние сводки? – спросил, плюхнувшись в кресло.

Единственными людьми в огромном зале, кроме него самого, были Великий Генерал и Великий Оратор – несмотря на одинаковые доспехи, они различались друг от друга, как огонь и вода.

– Последние данные просто кричат о катастрофе, – ответил Генерал. – Наши миры, впрочем, как и планеты Федерации, падают к ногам мутантов один за другим. Сегодня я лично пришел на помощь Харадриму, переброска флота заняла всего лишь час, но там уже некого было спасать… Или почти некого. Для того чтобы сберечь солдат, отдал приказ выжечь планету бомбардировщиками Тесла – но угроза распространяется со скоростью солнечного ветра. Мы не можем выжечь все ОСА…

– Что насчет лояльности населения?

– Благодаря жесткой цензуре паники в Системах Аливрии нет, – ответил Оратор. – Люди знают только, что началась война с какими-то пришельцами, я прикладываю все силы, чтобы уверить их, что мы побеждаем. Но на самой Аливрии существует вероятность бунта. Растет недовольство властью, быстро набирает силу оппозиция…

– Из-за выступления щенка? – уточнил Марк. – Чушь! Это быдло будет изо всех сил держаться за привычное, теплое и уютное. Они не оставят свои развлечения, чтобы выйти на улицы, – восстание нам не грозит… Что с флотами?

– На данный момент, – вновь взял слово Генерал, – с учетом поражения Первого ударного флота и флота на Лилис, нами потеряны пять, еще три придется переформировать в один… Итого у нас осталось всего шесть флотов – четыре из них стоят на страже Аливрии, следовательно, остальные системы защищают лишь два… А нейтрализовали только восемь Демиургов. Кто знает, сколько их еще? К тому же что мы будем делать через пару месяцев, когда эти «нейтрализованные» пробудятся?

– Я надеюсь на «Артефакт». Скоро технология должна поступить на заводы и фабрики, и это перетянет чашу весов в нашу сторону. Главное – протянуть время…

– Но… «Артефакт» – это подарок, подброшенный нам сам знаешь кем. Разве мы можем им доверять или хотя бы не сомневаться в их намерениях?

– Да, я сам недавно понял, что предыдущий их подарок оказался той еще свиньей – думаю, именно он столкнул нас с Запретными мирами. Но у нас ведь нет никакого выбора, мы можем только использовать их технологии…

– Выбор всегда есть. Например, имеется неплохой шанс послать их подальше.

– Ты забываешь, кто стоял у истоков нашей цивилизации, сделал ее такой, какая она есть. Даже нас, совет Великих, или как он там раньше назывался, давным-давно создали именно они. Они подкинули нам первый артефакт, благодаря которому наш Орден дошел до этого времени, пережив перипетии многих веков. Ты сам видел их технологии. Как можно послать тех, кто сможет стереть нашу цивилизацию в порошок?

– М-да… ну хорошо. Будем надеятся на лучший вариант…

Неожиданно Генерал приложил палец к уху, какое-то время сосредоточенно молчал, затем спросил у напряженно ожидающего Величайшего:

– Проект «Артефакт» разрабатывался на Луне?

Марк кивнул:

– Да, а что?…

– Час назад на базу было совершено нападение. Перед мощным взрывом, который оставил на поверхности Луны еще один кратер, с базы взлетело несколько неизвестных кораблей. Похоже, сам Артефакт мы потеряли.

На лицо Величайшего было страшно смотреть. Глаза, похожие на ледяную пустыню, температура которой никогда не поднималась выше абсолютного нуля, и кровь… ручейки крови, стекающие со щек. Откуда они берут начало, никто не понимал, и от этого становилось еще страшнее.

– Кто? – прорычал он. – Кто это сделал?

– Аналитики контрразведки предполагают, что это дело рук Гроссмейстера…

Старведий с размаху врезал кулаком по столешнице, отчего та немедленно раскололась.

– Почему я его тогда не убил?

– Вероятно, потому, что он сбежал, – напомнил Оратор.

– Каковы шансы на обнаружение и возвращение технологий?

– Крайне низкие, Величайший.

– Господи, тогда у меня нет выбора…

– Какого выбора, сэр?

– Неважно. Собери пять флотов. Я иду на Лилис.

Глава 5 Бог смерти

Десять тысяч андроидов навели порядок в ближайших к цитадели районах. Они с легкостью вырезали упырей, заставили отступить вампиров и вытеснили даже более мощную нечисть.

Те же вампиры и «жрецы из телепортов» крошили титановые черепушки, словно глиняные горшки. Потери андроидов в каждой небольшой стычке исчислялись десятками и сотнями, но для десяти тысяч это было чем-то вроде капли в море.

Энл-фалы, лазеры, ракеты, да к тому же абсолютное бесстрашие делали мою армию прекрасной костедробилкой и для высшей нечисти: даже непревзойденная защита неожиданно объявившегося лича не выдержала натиска сотен стволов. После того как скелет в балахоне отбросил коньки, разбитые им об асфальт андроиды безмятежно поднялись и продолжили выполнять боевую задачу.

Правда, всего этого я не видел собственными глазами – все это я видел во сне. Скорее всего, вселенная мною в андроидов сущность постоянно передавала отчеты о своих действиях, но мой мозг, чтобы защититься, надежно блокировал входящие сигналы.

Зато во сне можно было наблюдать всю картину сражения: каждого из моих андроидов в отдельности и всех вместе одновременно. Когда проснулся, все это «батальное полотно» стояло перед глазами несколько сумасшедших секунд.

В дверь тихонько поскреблись, в комнату на цыпочках вошла девочка-подросток.

– Проснулся? – спросила она. – Ну как ты?

– Почти восстановился.

Она кивнула, тревога в глазах исчезла:

– Это хорошо. Я так испугалась, когда ты потерял сознание, а отовсюду у тебя… Впрочем, не будем об этом. Твои роботы не подчиняются ничьим приказам, но тем не менее действуют эффективно.

Меня никто не раздевал перед тем, как положить на кровать, так что боевые доспехи быстро и деликатно привели тело в вертикальное положение. Поднявшись, стал с интересом рассматривать еще более шокирующий наряд Лары. Пожалуй, любители немецкого пива оценили бы его лучше всего.

Я, не удержавшись от соблазна, ляпнул:

– В таком прикиде тебе бы по лесу скакать: с корзиной в руках и красной шапочкой на голове…

– Нравится? – спросила она, бросив не слишком уверенный взгляд на коротенькую, развевающуюся от каждого шага юбочку.

– Очень. Но если ты решишься работать на меня – твой стиль одежды придется изменить.

– Ладно… Что это?!

Я глянул в окно: в черном небе полыхало страшное зарево. Гром стоял такой, будто где-то рядом пикирующий бомбардировщик сбрасывал весь свой тысячекилотонный боезапас. Вся цитадель сотрясалась и дрожала, предупреждая, что может рассыпаться в любой момент.

– Что происходит?! – вновь закричала Лара.

– Мортиус. Он пришел разбираться с теми, кто уничтожает его слуг.

Чтобы получше рассмотреть небо, открыл раму и высунулся наружу. В этот момент почти над самой головой завихрились черные облака, и я почувствовал разворачивающуюся в них спираль божественной энергии.

Разряды молний участились, тысячи вспышек освещали небо с завидным постоянством, как вольфрамовая нить в лампе накаливания. Ленты черных облаков опустились ниже, и на слепящем фоне бело-голубых разрядов образовалось страшное в своей злобе лицо.

Мы увидели спутанные космы и очертания неправильного черепа; демонические глаза заставили Лару пискнуть и отшатнуться от окна. А когда оскалился широкий, вытянутый в стороны рот, раздался сотрясающий глас, наполненный силой и непомерной злобой:

– Что тебе здесь надо?!

– Мне нужен этот мир! – крикнул я в ответ. И по сравнению с грохочущим гласом, льющимся с неба, мой голос напоминал мышиный писк.

– Ты хозяин этого мира?!

– Нет, но я действую в интересах Альянса!

– Убирайся!!!

– Я не намерен отступать!

– Ты предлагаешь драться?! – прорычали облака, и на этот раз слова не были подобны взрыву. – Но тогда этот мир и вовсе никому не достанется, а эфир разорвется на лоскуты. Мне не нужна будет такая планета!

Поняв, что чаша весов в словесной перепалке склоняется в мою сторону, усилил натиск:

– Тогда уходи, ибо я не отступлюсь!

– Ты не воин Альянса, а я не могу просто так оставить почти завоеванный мир…

Мортиус немного помолчал, облака в форме вулканических жерл обратились к копошащимся внизу андроидам.

– Вместо нас будут драться наши слуги, – продолжил он. – Выставь своего воина, я пришлю своего!

Мысленно почесав репу, бросил:

– Согласен. Поединок произойдет через час, на этом холме.

– Хорошо, – прогрохотало лицо и растворилось в темном небе, прихватив с собой снопы молний.

Вот интересно, как он проведет этот час?

– Лара, свяжи меня с «Сердцем Эльвы».

– Интересно как?

– А, ну да…

Я закрыл глаза, сосредоточился и почти сразу услышал в голове ласковый голос:

– Капитан, с вами все в порядке? Мы все тут с ума сходим от беспокойства.

– Ага. Успокой всех, потом посади Лорда Балаута и Фарка на какой-нибудь корабль и доставь их в цитадель – ты должна знать, где это… Э-э-э… Только пошли мне визуальное изображение корабля – иначе он разобьется при входе в атмосферу.

– Поняла, сэр.

Половина обитателей цитадели решила своими глазами посмотреть на опускающийся бот. Люди слишком привыкли к технике, слились с ней, вжились в этот симбиоз, и ее потеря оказалась непереносимой. Работающая машина была для них чем-то вроде солнечного луча для прорастающего семечка, дающего надежду на выживание.

Мы ждали посадки бота у входа в бомбоубежище. Гигантские стальные створки ворот, закрывающих вход в подземные недра, блестели даже в воцарившихся в этом мире сумерках.

Генерал-губернатор и его дочь стояли молча. Когда на небе объявилось лицо бога, они знали и мой ответ, и суть нашего договора. Я, как мог, объяснил, что другого выхода не было и что все под контролем: мои бойцы не подведут. Они не поверили, но решили посмотреть, что произойдет дальше.

Солдаты отшатнулись, когда из приземлившегося бота вышла громыхающая по трапу копытами, полыхающая гора мяса. Помня приказ, никто не вскинул оружие, но все с облегчением перевели дух, когда вслед за демоном на трап вышел человек в доспехах ОСА. Они посчитали, что раз демон его не сожрал, то он нечто вроде ручной обезьянки, но, заметив странного вида копье, притороченное к спине десантника, и еще более странные глаза пришельца, вновь напряглись. Свет, бьющий из глаз почти так же яростно, как огонь из демона, и искрящиеся всполохи у лица сделают недоверчивым кого угодно.

Я подошел к боту, чтобы приветствовать своих поединщиков, но вдруг по трапу сбежала «молния», которая бросилась мне на шею прежде, чем я успел произнести: «Найта!»

– Муж мой, я уже решила, что вы меня бросили!

– Найта, что ты такое говоришь? Подожди, что ты вообще тут делаешь?!

– Я подумала, что вам нужна моя помощь… Если помните, я тоже воин, и осмелюсь думать, не хуже Фарка и лорда Балаута.

Лорд, услышав эти слова, и ухом не повел, но демон оглушительно фыркнул.

– Найта, почему ты все время выкаешь?

– Потому что вы мой муж!

– Да, муж. Но ты не моя рабыня, ты такая же, как и до замужества, я не собираюсь отбирать у тебя свободу воли.

– Перестаньте, пожалуйста. Я и так пренебрегла половиной заповедей женщин моего народа. Жена должна молчать, пока вы ко мне не обратитесь, кланяться при вашем появлении и… словом, безоговорочно подчиняться, а не бегать за вами, как дурочка.

– Найта, я настаиваю – у тебя должна быть собственная воля!

– Ладно, господин, но вы… но ты об этом еще пожалеешь.

Сказать, что эльфийка вогнала меня в ступор, – не сказать ничего. Вот что она имела в виду? Или угроза мне только послышалась?

Бредовая ситуация. С одной стороны, любящие просто не должны воздвигать между собой никаких барьеров, с другой – глаза эльфийки сейчас блестели так, что она была похожа на вооруженную психопатку. Нельзя было даже предположить, чего от нее ждать…

Дав себе слово, что разберусь с этим чуть позже, вырвался из объятий жены, повернулся было к Балауту, но вдруг заметил, что глаза Найты стали ледяными. Я развернулся, чтобы узнать, куда смотрит эльвийка, и перехватил ненавидящий взгляд Лары.

Женщины – сверхтонкие существа, в таких вопросах все понимают мгновенно. Вот и сейчас с первого взгляда определили, кто для кого здесь является угрозой.

Чтобы отвлечь их внимание, сказал громко:

– Бог смерти устраивает поединок за этот мир. Фарк, лорд Балаут, кто из вас будет драться с его бойцом?

– Я!!! – хором отозвались они… и Найта.

– Найта, не лезь, я не собираюсь тобой рисковать.

– Но я справлюсь!

– Может, и справишься, но мне не хочется грызть ногти, наблюдая за твоим боем.

Она не ответила, только посмотрела на меня косо и отвернулась.

Мм, может, бог с ней, с ее независимостью? Уж лучше контролировать ее необузданный нрав, чем загибаться от мигрени.

Посмотрел секунду на своих бойцов и бросил:

– Ладно, Балаут, выходи ты.

– Счастлив служить.

– Почему он? – ревниво поинтересовался Фарк.

– Он что-то типа паладина. Бой с нечистью – его конек.

– Ну ладно, – окрикнул нас генерал-губернатор, танковые доспехи на нем сияли уверенностью в победе, – если боец готов, то можно начинать. Отведенное время заканчивается.

Я поднял лицо к небу и громко крикнул:

– Мортиус, мой воин готов!

Загрохотало, как на Бородинском поле, сверху градом посыпались молнии, из черных облаков выглянуло обозленное лицо.

Вход в бомбоубежище вздрогнул, пласты земли разлетелись во все стороны. Неведомая сила с корнем выдернула стальные ворота, пронесла их по воздуху метров тридцать и бросила недалеко от нас. Люди протирали глаза, двадцать пять квадратных метров легированной стали толщиной в руку можно было сдвинуть разве что башенным краном.

Тем временем на стальной плите появилось небольшое облачко, которое, развеявшись, оставило после себя фигуру в сером балахоне – солдаты с содроганием узнали в ней лича.

– Пусть твой боец взойдет на арену!! – прогрохотали молнии, и их поняли все. – Кто с нее слетит – проиграет, кто на ней умрет – проиграет. Правила ясны?

– Ясны, – ответил я. – Балаут, подожди! Фарк, сражайся ты!

– Что?! – возмутился лорд, уже снявший со спины копье. – Почему?!

– Фарк вдвое тяжелее тебя вместе с твоими доспехами, к тому же у него природная защита от магии. А эта тварь владеет телекинезом, как ты своим копьем, – она не должна сбросить Фарка с плиты.

Лорд с явным сомнением посмотрел на толстую плиту, но я все понял и объяснил:

– Ее сюда бросил не лич, а Мортиус.

Лорд Балаут ничего не сказал, гордо отвернулся, глядя на то, как распрямляется взгромоздившийся на плиту демон.

Стальная плита, некогда служившая воротами бомбоубежища, плавно оторвалась от земли и, поднявшись на полтора метра, замерла, будто стояла на невидимых опорах. Вот на этом импровизированном помосте, словно преодолевая невидимую преграду, наклонив голову подобно быку, к личу медленно подбирался огненный демон.

Безмолвная фигура в балахоне усилила давление так, что демон отступил на шаг, в ответ Фарк опустился на четвереньки и, помогая себе когтями на всех конечностях, стал продвигаться сантиметр за сантиметром.

Вот массивные рога уже почти коснулись балахона, но лич резко изменил тактику – вскинул рукава с выглядывающими из-под них костяными пальцами, и Фарк резко опустил голову вниз. Возникло полное ощущение того, что ему по лбу заехал гигантский молот: один рог сломался у основания, другой разлетелся на осколки, и даже струящаяся вверх из глаз дымка изменила направление, будто огибала что-то невидимое.

Фарк заревел на тысячу голосов, содрогнулось черное небо, люди попадали на колени, их глаза наполнились первобытным ужасом. Пламя на теле демона взвихрилось на пару метров, тяжеленная туша вскочила, словно решивший поохотиться леопард, громадные ладони сжали череп под балахоном и пытались раздавить его, как гнилой орех. Мышцы на могучих руках неимоверно вздулись, но я знал, что их усилия тщетны – защита лича была самой совершенной из всех, какие мне довелось видеть.

– Выкинь его с плиты, и дело с концом! – выкрикнул я.

Но Фарк не слышал. Приподняв скелет в тряпье, он тряс его за голову, как бульдог пищащую игрушку, а потом вдруг приблизил к лицу и открыл огромную пасть. Мне показалось, что демон решил рискнуть своими зубами и проверить череп лича на твердость, но он просто рыкнул, как заправский лев, и из его нутра полил какой-то сжиженный огонь.

Вероятно, огонь обладал еще теми свойствами – не коснувшись ладоней демона, языки пламени одним махом слизали балахон и кости лича, так пес слизывает колбасу с бутерброда.

Какую-то секунду в воздухе висела полная тишина, потом левитирующая в метре над землей стальная плита упала на землю, бросив на людей волну оглушившего их звука и облако пыли.

– Ты живой, Фарк? – спросил я, силясь хоть что-то разобрать сквозь плотную завесу.

– Живой, – ответила громыхающая по металлу фигура, одновременно щупая остатки своих рогов. – Чего зубы скалишь? Рога для меня – все равно что для тебя шевелюра.

Я не успел ничего ответить, сверху ударил гром:

– Это не по правилам!!! Этот демон не может быть твоим слугой, бог мертвого металла. Проведем еще один поединок!!

– Это бесчестно!

– Зато справедливо!!!

Я открыл рот, чтобы ответить ему по достоинству, но на плечо легла тяжелая рука.

– Пускай, лорд Дикий, – сказал Балаут, – мне удастся справиться с его слугами без труда.

Вероятно, им руководил шкурный интерес – при каждой победе над творениями Тьмы посланник Света становился заметно сильней, но меня это устраивало как нельзя лучше.

– Ладно! – крикнул я в небеса. – Выставляй бойца.

Одновременно с Балаутом, с копьем наперевес запрыгнувшим на плиту, в ее центре появилась светящаяся мошка. Могучий лорд кинулся к ней, поудобнее перехватил древко, но мошка, мгновенно обогнув воина, превратилась за его спиной в портал. Оттуда, как из окна невидимого дома, вытянулись когтистые руки и попытались затащить противника внутрь, но это было… мягко говоря, глупо.

Балаут не Фарк, но и его массу оказалось невозможно куда-то сдвинуть, да и проворности у него имелось куда больше, чем у здоровенного демона… Воин в рогатой маске пулей вылетел из портала, попытался встать, запутался в плаще и…

В общем, этого времени Балауту хватило с лихвой, чтобы отделить голову противника от тела. Голова еще не успела скатиться, а лорд с глазами, искрящимися от переполнившей его силы, уже стирал кровь с лезвия копья.

На этот раз бог смерти не стал ронять плиту, но все же заорал:

– Это нечестно!!! Этот ангел не может быть твоим слугой, бог металла!!! Проведем еще один поединок!!!

– Вот склочник, – вздохнул я, а потом заорал в ответ: – Нет! Ты знал, на что шел, когда заключал со мной договор. Теперь поздно что-то менять! Мы и так уже провели два поединка!

– Этот станет последним!! Только не будем выставлять слуг, которые уже принимали участие в турнирах!!! Согласен?!!

– Нет!!!

– Мой муж, я готова драться!

– Найта, не сходи с ума…

Она не дослушала, легким, стремительным бегом добралась до края левитирующей плиты…

– Я запрещаю!!!

– Ты сам дал мне свободу воли, – крикнула эльфийка в ответ и невероятным прыжком взобралась на карай плывущих в воздухе ворот.

– Бой начался!! – прогрохотало сверху, и плита стала подниматься выше.

Я заметил, что на ней появилась вампирша. Та самая, с черными волосами и сочными губами.

– Найта!!!

Будто опасаясь, что я помешаю, плита взмыла выше, потом еще выше, бьющиеся насмерть женщины пропали из вида. Я слышал только безумный звон и лязг стали, а потом на краю появились пятящаяся Найта и поднятый для атаки фламберг.

Мое сердце сначала остановилось, а потом чуть не выскочило из груди. Я зажмурился всего на секунду, а открыв глаза, услышал всеобщий выдох и увидел, как одна из женщин срывается и падает вниз.

– Найта!!!

Бросился к ней с воплем, но она, будто кошка, приземлилась грациозно и плавно. Судя по всему, девушка была абсолютно цела.

– Я чуть не поседел, дурочка ты моя!

Эльвийка гордо проигнорировала мои слова, с беспокойством глянула вверх. Проследив за ее взглядом, увидел вампиршу, на полкорпуса перевесившуюся через край плиты. Бирюзовые глаза следили за нами, как показалось, с гастрономическим интересом…

– Ты проиграл!!! – прогрохотал бог. – Твой боец упал с арены!!

На меня что-то капнуло, с яростью подумал, что вампирша осмелилась плеваться, но это была кровь… Женщина свесилась с плиты еще ниже, и тогда стала видна рукоять меча Найты, торчащая у нее из груди. Бирюзовые глаза, в которых, как казалось за секунду до этого, присутствовал отблеск интереса, оставались неподвижными, а тело скатывалось все быстрее и наконец упало между мной и Найтой бесформенным мешком.

– Твой боец умер раньше, чем мой коснулся земли! – крикнул я срывающимся от переполняющих чувств голосом.

– Да, но…

– Заткнись! Ты проиграл. Еще слово, и я размажу твою дохлую сущность по всей планете! Убирайся! Отныне это мой мир!

Сам не знаю, на что рассчитывал, когда выкрикивал весь этот блеф. Наверное, надеялся, что бог возьмет да и уберется восвояси. Но мною более руководили ярость и злость, чем трезвый расчет.

– Да как ты смеешь!!! – прогремело из жуткой пасти. – Я уничтожу этот мир, но убью тебя!!

Наверху будто образовалась гигантская воронка, которая потянула к себе все окружающее пространство.

Я ощутил себя песчинкой на берегу бескрайнего океана, на который сейчас упадет тяжелая волна цунами. Словно вода, быстро отливающая от берега, из этой части Вселенной уходила энергия. Она собиралась в воронке, копилась, чтобы, высвободившись, единым порывом смахнуть перед собой любые преграды.

Успел подумать, что такого удара не выдержу ни я, ни этот мир… А потом бог смерти словно бы спустил накопленную энергию с привязи. Цунами ударило, и…

Жив? Неужели жив? Но как?!

Рядом с собой почувствовал присутствие трех богов. Оглянулся, но вместо них обнаружил друзей: Фарка, Найту, Балаута. У каждого пламенели глаза… даже у Найты они светились цветом яркой листвы. На секунду я усмотрел в ней богиню Сонию, но наваждение исчезло вместе с зеленым светом, лившимся из ее глаз. Да и глаза Фарка с Балаутом вновь горели и светились не более чем обычно. Ощущение присутствия трех могущественных сущностей исчезло столь же внезапно…

– Я ухожу, но ты пожалеешь!! – прогрохотали напоследок молнии.

Злобное лицо наверху исчезло, а небо стало медленно очищаться от скверны. Через минуту счастливые лица солдат повернулись к ласкающим лучам местного светила.

Никто не проронил ни слова, в окрестностях повисла звенящая тишина, но она не была гнетущей, напротив, какой-то очищающей. Лишь сейчас, когда исчезли потусторонние звуки, я в полной мере ощутил, какое они оказывали на меня давление. Ведь защищающийся разум стремился отгородить себя от монотонного звукового фона, и я, как, наверное, и солдаты, не замечал их, так не замечают тиканье часов или гул мотора холодильника.

– Спасибо, – сказал один из солдат, и его вразнобой поддержали все: – Спасибо вам.

Они благодарили меня, думая, что я избавил их мир от бога смерти. Но ведь это было не так. Всех спасли Найта, Фарк и Балаут, точнее, боги, действовавшие через них. Оказывается, в их лице у меня имеется мощное оружие… жаль, стреляет оно нечасто.

Кто-то надел шлем и по громкой связи возвестил, что техника заработала.

Генерал-губренатор, обнимая дочь, плачущую на его металлической груди, сказал кому-то:

– Сообщи людям, что угроза миновала. Пусть выходят из убежищ и любуются чистым небом. Весь ужас остался в прошлом!

Глава 6 Выбор

Я недолго радовался победе, даже не успел толком поговорить с генерал-губернатором. Он присягнул мне в верности, но сразу после этого все наши планы были безжалостно разрушены и втоптаны в грязь.

Связавшаяся со мною Эльва пребывала в страшно возбужденном состоянии:

– Плохие новости, капитан. Нас окружили превосходящие силы противника.

– Что?! Как?!

– Через полчаса после того, как систему покинул Демиург, в нее вошла группа из пяти флотов. Перехваченные сообщения говорят, что войска противника возглавляет сам Величайший. Мы попали в окружение, сэр.

– Когда это произошло? – спросил я, все еще не веря в случившееся.

Чертов Старведий, дождался, когда я избавлю Лилис – от бога смерти, а систему – от Демиурга, и немедленно нанес удар!

– Флоты вошли в систему меньше минуты назад, сэр, – сообщила Эльва голосом, который почему-то стал мелодичным и успокаивающим. – Вражеский флот еще не открывал огонь, и я пока не осмелилась его провоцировать. Капитан, что будем делать?

– Этот вариант уже обговаривался. Вы должны успеть включить временные двигатели до того, как первые ракеты доберутся до ваших позиций.

– Да, сэр. А как же вы? Мы не можем вас эвакуировать.

– Эльва, вы противостоите пяти флотам и ничем не можете мне помочь. Раз враг дает вам ускользнуть – валяйте, если останетесь, вас просто уничтожат.

– Но…

– Эльва, ты не можешь защитить меня. Но у меня есть шансы – у тебя нет. Подумай, что будет, если я выживу, но по твоей милости останусь без Ордена, без тебя и флота.

– Поняла, сэр. Конец связи.

Эльва исчезла. Где-то далеко в космосе открылась труба во времени, в которую, как казалось со стороны, не спеша вошел сверкающий колосс, затем он мгновенно исчез, растворившись в голубоватой вспышке. Остальные наши корабли почти синхронно проделали то же самое. И вот между Лилис и пятью объединенными флотами Величайшего не осталось ничего, кроме клочка пустого пространства и пары недействующих оборонительных станций на орбите. Разумеется, они не стали медлить.

Через полчаса началось широкомасштабное десантирование. Видимо, отличилась разведка врага, поскольку основной удар был направлен в район цитадели. Здесь его встретил заградительный огонь наземной противокосмической обороны.

Граждане Лилис вновь спустились в бункеры. И я долго наблюдал из окна за тем, как один за другим в желто-красных облаках, образующихся при столкновении с дождем из трассирующих снарядов, растворялись штурмовики-истребители. Но мало-помалу оборона продавливалась, башни-пушки сгорали, как фитили, и вслед за штурмовиками навстречу земле полетели десантные боты. Выбегающие из них солдаты, словно чернильное море, стремились наводнить все в округе, но мои войска встали перед этим потоком заградительной плотиной.

Танки, шагоходы, левитирующие платформы и море андроидов сразу прижали десант сверхмощным огнем, но, похоже, солдаты ОСА не спешили отстреливаться. Если с их позиций и велась стрельба, то она была вялой, будто палили в воздух. А в наушниках моего доспеха, как, впрочем, и во всех других средствах связи, на всех частотах велась странная, повторяющаяся передача.

Наконец один из офицеров генерал-губернатора не выдержал, нарушив субординацию, обратился ко мне с вопросом:

– Сэр, вы намереваетесь отвечать?

– Отвечать на что, полковник?

– Они требуют переговоров с вами, сэр. Просят начать их в момент высадки.

– Ну тогда свяжи меня с ним.

– С кем?

– С Величайшим, с кем же еще?

Офицер посмотрел недоверчиво, но потом взмахнул рукой, и какой-то солдат приблизился ко мне с чем-то, напоминавшим ноутбук с приделанной к нему миниатюрной спутниковой антенной.

В моем визоре, словно на экране, возникло до содрогания знакомое лицо. Золотые доспехи блестели в свете ламп бортового освещения. Глаза-льдины вперились в меня на мгновение.

– Нам надо поговорить, – сказал Марк. – Прикажи войскам не стрелять. Я сейчас буду у цитадели.

Связь прервалась прежде, чем я успел что-либо сказать. Немного подумав, отдал приказ о прекращении огня немного шокированным и растерянным офицерам и велел подчиненным андроидам замереть.

Сам же отправился к выходу из цитадели, чтобы своими глазами увидеть приземление этого недоумка. Если он действительно прилетит, я не выпущу его живым.

Расписанный эмблемами ОСА и позолоченными выдержками из Конституции бот приземлился у главных ворот цитадели. И как я молчаливо пообещал, в его сторону не было сделано ни одного выстрела. Но если бывший Великий Инспектор надеялся, что его станут встречать с фанфарами, или рассчитывал, что при виде золотых доспехов солдаты, обороняющие Лилис, упадут ниц, он ошибся. Солдаты были преданы генерал-губернатору и благодарны тому, кто избавил их мир от ужасной участи, а фанфары… Откуда в разрушенном мире взяться фанфарам?

Тем временем Величайший вышел из бота с гордым и независимым видом. То, что это был именно он, а, скажем, не его двойник, я понял, еще когда судно входило в атмосферу. Как эта тварь превратилась в бога, не представлял, но его темную божественную суть чуял издали. Неужели он не боится встретиться со мной лицом к лицу? Я ведь уже не тот мальчишка, который дрался с ним на пистолетах в тесной каморке телестудии.

Неужели Марк так уверен в собственных силах? Или, может быть, это ловушка? Но она мне не страшна. После поединка с личем я многое понял и хорошо настроил собственную защиту. Ни одна ракета, ни одна пуля не полетит в мою сторону – дремлющая до поры сущность развернет их обратно. А от частиц антиматерии так просто увернуться. Для того чтобы стать полностью неуязвимым, нужно только научиться развоплощаться.

Величайшему оставалось сделать несколько шагов, но он остановился. Марк рассматривал меня так внимательно, будто видел впервые. И я не мог понять, было его лицо спесивым и надменным или уставшим и постаревшим. Потом Старведий оглянулся и, убедившись, что все солдаты находятся на приличном расстоянии, достал из подсумка на поясе небольшой прибор, не вызвавший у меня никаких нареканий. Активация прибора создала звукоизолирующий полог.

– Расслабься, я пришел заключить мир.

Кулак левой руки сжался, а правая потянулась за пистолетом – я хотел завершить неоконченную дуэль.

– Наверное, ты считаешь меня монстром? – спросил Марк, будто и не заметив моих движений. – Зря. Мои дела служат на благо человечества. Всю свою жизнь я преследовал цели, которых ты даже не понимаешь. Со стороны, должно быть, кажется, что все эти годы я стремился к власти, к бессмертию, к божественности ради корысти, во имя себялюбия. Но это не так! Я достиг лишь первого этапа в продвижении к своей цели – сильный и бессмертный встал на защиту Человека.

– Встал на защиту от кого? – поинтересовался у него, настолько ошалев от неожиданного монолога, что забыл про пистолет в руке.

– На защиту от Вселенной! Вселенная уже многие века желает уничтожить наш вид. И сейчас она к этому очень близка. Мы на краю. Чтобы выжить, нам нужно забыть все разногласия и раздоры. Мы должны объединиться!

– Кажется, я начинаю понимать. Ты сошел с ума, да?

Вместо ответа он стиснул губы и сжал кулаки.

– Ну хорошо, – сказал ему. – Допустим, ты не псих. Но ты ищешь встречи со мной, чтобы рассказать какую-то чушь! Вселенная – враг человечества? Супер! Сначала врагом просвещенной половины мира, против которого нужно было объединиться и мобилизоваться, был Советский Союз – но он распался. Потом врагом Земли стала природа. Но подобные тебе ее уже убили, и теперь ты решил выдвинуть новую сверхидею, из которой следует, что враг всего человечества – Вселенная. Гениально.

– Нет! Ты неправ. Мы не ищем новых угроз. Природа была частью Вселенной, ее орудием, если хочешь знать. И через нее Вселенная пыталась нас уничтожить. Теперь она собирается с силами, о которых мы пока знаем только одно: их хватит на то, чтобы не оставить от человечества даже воспоминаний! – Старведий говорил возвышенно, с нажимом, почти крича, но от этого понять его не становилось проще. – Именно поэтому человечество должно объединиться под руководством моего не раздираемого внутренними раздорами правительства. Только так мы сможем дать отпор разрушительным силам Вселенной. Мне придется защитить человечество и стоять на страже вечно.

Я покачал головой:

– Не придется, я убью тебя.

Он посмотрел сокрушенно:

– И ты все равно стоишь на своем, даже после того, как услышал о моей великой миссии?

– Эта лишенная смысла, бессвязная речь не может отбить у меня желания вышибить тебе мозги.

– Я верил, что ты не такое ничтожество, каким кажешься, верил, что ты поймешь и поможешь, но, видимо, ошибался. Все эти стаи богов и Демиургов, насланных тобой на беззащитные миры, все эти кровь и агония звездных империй – лишь начало грандиозного плана искоренения расы людей. Ты всего лишь марионетка в руках непостижимых сил, марионетка – но даже не догадываешься об этом. Ты – разрушитель, начало заката нашей расы.

– Вновь бредишь! Ты чем-то обкурился?

– Я знаю, все это трудно понять, но попробуй хотя бы попытаться. Ведь ты и я, представители двух вроде бы противоположных миров, встретились сейчас на этом пятачке земли, чтобы говорить, а не убивать. Вряд ли когда-нибудь еще у нас возникнет такая возможность.

– И какие миры стоят за нами?

– Как ни странно, ты представитель технократии, бог людей, использующих машины для облегчения собственной жизни. Я магократ – покровитель магии и колдунов. Насмешкой судьбы наши роли перепутались, и ты ведешь за собой богов, демонов и эльфов, а я танки и космические флоты. Мы с тобой можем помириться, остановить никому не нужную войну и сделать так, чтобы наши миры не уничтожила иная сила.

– Я не ослышался? Ты предлагаешь мир? Думаешь, я поверю? Ты ведь грезишь абсолютной властью, само существование Запретных миров является угрозой для тебя и твоей гребаной империи.

– Знаешь, после того как стал богом, я многое переосмыслил. Раньше считал, что магия – оружие, созданное для борьбы с человечеством, сейчас уверен, что магия – оружие, созданное для его защиты. И неважно, о чем грежу – имеет значение только то, что я хочу спасти нашу цивилизацию.

– Хочешь спасти так яро, что будешь, как и раньше, уничтожать богов и эльфов?

Он покачал головой:

– Ты не понял. Сейчас мне нет никакого дела до существования миров-мутантов. Я хочу спасти человечество, в том числе и этих мутантов, от полного истребления.

– Да о чем ты, дьявол тебя подери?!

– Иная сила прячется в тени. Иной разум, далекий от всего человеческого, готовится нанести первый и последний удар. Он истребит оба наших мира – твой и мой, лишь мы вдвоем сможем остановить чужаков. Они уже сделали так, чтобы наши миры дрались друг с другом. Именно они столкнули нас лбами и сейчас дожидаются, когда мы ослабеем настолько, что остатки наших цивилизаций не будут представлять для них ни малейшей угрозы. У них дьявольское терпение. А когда они этого дождутся, от человечества не останется воспоминаний. И если нашу войну не остановить сейчас, оба наших мира, вне зависимости от того, кто одержит победу, будут обречены.

– Ты точно спятил, – сказал я. – Война не была спровоцирована высшими силами. Ее начали ты и тебе подобные. Именно твои предшественники отдали приказ об испепелении Запретных миров – ваша алчность толкала вас на поиски все новых запасов тиринтума.

– Твоя информация является ошибочной, тебя ввели в заблуждение, – парировал он. – Суди сам.

Марк наморщил лоб, словно вспоминал события, давно ушедшие в историю, потом будто стал читать речитативом:

– Через пару сотен лет после изобретения гипервременных двигателей в Солнечной системе была обнаружена машина, созданная по таинственной технологии. Никто не понимал, откуда она взялась, но удивляться не спешили: это был стандартный для того времени земной звездолет. Он не отличался ничем, кроме реактора. Как, возможно, ты догадался, реактор был тиринтумный – его стенки выдерживали соприкосновение с антиматерией без всякого ресурсоемкого энергетического полога. Вот тогда мы и стали искать тиринтум – пробовали его синтезировать, но потерпели крах, зато, когда построили огромнейшие станции, сканирующие космос на предмет наличия данного материала, нашли первый из Запретных миров.

А теперь, учитывая нынешние сведения о том, что Запретные миры способны объединяться и при помощи Демиургов становиться как минимум равными нам противниками, какой вывод стоит сделать? Каким образом корабль, созданный по неизвестной технологии с применением сверхредкого даже для огромной Вселенной материала, оказался в центре тысячу раз исследованной Солнечной системы?

– Ты полагаешь, что тот корабль кто-то подбросил? И сделал это специально, чтобы развязать межгалактическую войну… через двести лет?

Он удовлетворенно кивнул:

– Именно. А главное, сейчас, когда мы стали проигрывать, нам подбросили прибор, сделанный по еще более совершенной технологии, это может дать перевес и повернуть ход войны в другую сторону.

Я долго молчал, потом сказал:

– Допустим, поверю тебе и приму версию, по которой наши, как ты выразился, миры столкнули друг с другом, чтобы обескровить их, а потом уничтожить. Допустим, я соглашусь с тем, что война – последнее, что нам нужно. Но на каких условиях ты хочешь заключить перемирие?

– На самых простых, – ответил Марк так быстро, что стало понятно: он это обдумывал. – Боги и Демиурги возвращаются в свои миры, ОСА клянется никогда не нападать на их планеты и в обмен просит заключить договор на торговлю тиринтумом. Запретные миры будут добывать для нас заветное сырье, а мы в ответ станем делать для богов то, что они захотят. Думаю, что, к примеру, существа, искусственно нами выращенные, удовлетворят их как нельзя лучше… А если окажется, что Запретным мирам ничего не надо… немного тиринтума – это, считаю, приемлемая плата за то, чтобы не иметь с нами никаких дел.

– Почему я и боги Альянса должны тебе верить? Тебе ничего не стоит нарушить слово…

– Ты ведь из России рубежа двадцатого – двадцать первого веков, верно? Тогда ты должен помнить, что система, простоявшая множество веков, не совершает бессмысленных действий. Посмотри на Федерацию – она существует до сих пор. Зачем нам нападать на территорию, которая и так продает свои ресурсы, да к тому же имеет возможность огрызнуться? Впрочем, мы ушли от темы. Ты ведь должен отдавать себе отчет, что, если бы я захотел, сейчас уничтожил бы тебя вместе с твоей жалкой армией и, возможно, вместе со всей этой планетой. Но я стою здесь, перед тобой…

Я сжал зубы, процедил, едва сдерживая ярость:

– Ты ничего не ответил по поводу гарантий.

– Нет никаких гарантий, да и не может быть. Но подумай, зачем мне все это? После того как ты во всеуслышание объявил о существовании Запретных миров, их истребление потеряло почти всякий смысл. Они будут в безопасности.

– Ты паришь мне мозги, Марк. Давай лучше завершим этот гнилой разговор и продолжим то, что когда-то не закончили…

С этими словами я наставил на него пистолет. Убить Величайшего пулей вовсе не рассчитывал, но прогремевший выстрел, словно залп «Авроры», возвестит о повороте истории.

– Ты не понял! – произнес Старведий быстро. – Я дарю тебе Лилис и эту систему в обмен на мир и дружбу! Предлагаю остановить войну! Ты ведь этого хотел? Остановить войну!

Я замялся.

– Помни, – продолжил он с нажимом, – в это мгновение ты делаешь выбор за всю человеческую Вселенную. Решай, останутся жить миллиарды людей или ты предпочтешь спустить курок? Рукопожатие или выстрел? Выбирай сейчас!

Я задумался, решение не было легким, но размышлять мне не дал ворох искр, откуда-то взявшийся в голове. Эльва выбрала самый неудобный момент, чтобы установить со мной телепатическую связь.

– Сэр, – сказала она, – мы перестроились и готовы нанести неожиданный удар по флотам Величайшего. Жду вашего приказа.

Мужчина в золотых доспехах не выдержал затянувшегося молчания, добавил:

– У тебя небогатый выбор. Ты можешь остановить войну и стать послом – посредником между двумя мирами. Но можешь попытаться меня убить, тогда катастрофу не остановить. В любом случае сейчас историю делаешь ты. Рукопожатие или выстрел. Выбирай.