– Сынок, я хотел бы рассказать тебе сказку.

– С чего бы это? Не припомню такого, папа.

– Эта сказка полезная.

– Я тебя слушаю, папа.

– Жил на белом свете сильный и злой колдун…

– О, так это страшная сказка?

– Не перебивай, пожалуйста… Так вот, жил на белом свете сильный и злой колдун. Все у него было: и земли, и деньги, и большая власть. А все потому, что он стремился приумножить родовую силу… И вот раз призвал он к себе своего единственного сына…

– О, так у него сын был? Тоже злой и сильный?

– Нет, маленький и глупый. Хотя чертовски талантливый.

– А-а-а…

– И сказал тогда ему: «Сынок, помни одно: никогда не привязывайся к людям и не доверяй им. Даже тем, кого считаешь слабым, ведь даже у самого хилого из людей имеются зубы. Но особенно, сынок, не доверяй женщинам».

– Они слабые, но зубастые?

– Не совсем, сынок, не совсем… Да, они слабы и всегда так мило улыбаются нам, что их зубки кажутся неопасными и сердце наше тает… Берегись их.

– Папа, я не собираюсь в скором времени жениться.

– Я не об этом, сын.

– Тогда о чем же?

– Если тебе вдруг придется делать выбор… Между правдой слабого и правдой сильного… Знай, какую сторону выбрать.

– А если правда слабого окажется весомее правды сильного?

– Тогда выбирай тех, кто ближе тебе по крови.

– А нельзя просто оставить одну девушку в покое и приумножить родовую силу как-нибудь иначе? У других забрать?

– Никак нельзя. Если в твоих руках трепыхается журавль, незачем вертеть головой в поисках стайки синиц. Тем более что у нашего журавля, возможно, корона на голове… Я вижу, ты меня понял, сынок?

– Прекрасно понял, папа.

Глава 1 Одна золотая монета

Зима выдалась снежной.

Целыми днями носились в горах бури и вьюги, мерзла вода в ручьях и речках, лютый холод поселился в тесных комнатах домика на горе. Чтобы выйти наружу, каждое утро приходилось заново расчищать снег перед дверью, и бедная та девушка, которая не справлялась с этим вовремя – до того, как проснутся остальные обитатели.

Бывали такие времена, когда лесные ученицы по несколько суток просиживали в комнатах, прислушиваясь к завыванию ветра за окном, и часами изготавливали бесчисленные «славянки» – волшебные орнаменты из деревянных палочек и камней, требуемые для сотворения природных заклятий. Самым ловким ведьмам удавалось строить из этих знаков шаткие и хрупкие пирамиды, чтобы с их помощью призвать дождь, утихомирить бурю, повернуть ручей в сторону или вызвать огонь из-под земли.

Татьяна не была уверена, что подобные знания пригодятся ей, закоренелой городской жительнице, но послушно учила и исполняла все, что требовали. Да и, признаться, учеба давалась ей не в пример легко: стоило только представить живой огонь, охватывающий кольцо из «славянок», и Татьянин костер вспыхивал самым первым. Ей без труда удавалось вызвать ветер или закрутить водоворот в чане с водой, и все благодаря таинственному прабабкиному браслету.

А вот боевые искусства давались тяжело, с синяками да ссадинами – сказывалось отсутствие опыта. Но и здесь Татьяна достигла определенных успехов. Куда хуже она справлялась с руническим письмом-трехстрочьем, не говоря уже о жалких попытках превратиться хоть в какого-то, пусть самого мелкого зверя… Как раз из-за последней премудрости девушке грозил еще один год учебы в горах, третий по счету, потому как первые два выпускных экзамена она с треском провалила.

Приход ранней весны в домике на горе встретили с радостью: наконец-то растаяли сугробы, потекли быстрые шумные речки, появились первые подснежники, а кое-где уже проглядывали тонкие полоски молодой травы. Но самое главное – открылся проход через горы, так что вскоре ученицам обязательно разрешат спуститься в деревню, к людям, взять свежего белого хлеба и молока, не соленого, но вкусного овечьего сыра, потому как от жесткого вяленого мяса и сухофруктов давно у всех зубы сводило.

В это утро Таня проснулась от резкой боли: ее браслет вдруг жарким обручем сдавил плечо.

– Да что такое-то? – сонно пробормотала девушка, но все же села в постели.

За окошком тугой пеленой стелился туман – бледный предвестник наступающего рассвета. Остальные ведьмы спали. Еще бы! Вчера они все вместе бегали врассыпную по горам, собирали острые фигурные камни для «славянок», а еще искали и бережно срывали подснежники с десятью лепестками – эти цветы обладали особыми чарами, поэтому широко использовались для приготовления любовных зелий.

Убедившись, что браслет больше не дает о себе знать, Татьяна вновь рухнула на подушку. Надо поспать хоть немного – до того близкого времени, когда злой окрик главной лесной ведьмы Олеши, возвещающий о подъеме, не содрогнет ветхие стены их жилища.

После этого они побегут умываться, стирать одежду и готовить горький отвар из разных сушеных кореньев и полыни. Старая Олеша утверждала, что только этот напиток поддерживает зимой их жизненные силы, но, по мнению Татьяны, с этой задачей куда лучше справился бы кусок хорошо прожаренного на костре мяса или бутерброд с колбасой.

Девушка спустила с кровати босые ступни, вмиг вобравшие холод старых полусгнивших половиц, прокралась к двери, отворила жалобно скрипнувший ржавый железный крюк и осторожно выглянула в коридор.

На другой половине дома спали «старшие»: в одной комнате сама Олеша, а в двух других – наставники из города, время от времени наведывающиеся в горную глушь. Татьяна слышала от других девушек, что в тех комнатах находятся зеркала-проходы, через которые и путешествуют учителя. К счастью, в этот ранний час дверь на ту сторону была наглухо закрыта.

Крадясь по дому мимо других комнат, Татьяна невольно вспомнила, что многие из учениц живут в таких ужасных условиях по многу лет. Например, Дарья Кошкина, единственная Татьянина подруга, находилась в доме Олеши шестой год, а все потому, что тоже не могла сдать руническое письмо. Зато в природном колдовстве ей не было равных: пухленькая приземистая ведьмочка с круглым широкоскулым лицом и приветливой улыбкой очень хорошо понимала в растениях и отварах и даже могла предсказывать погоду. Последнее искусство у колдунов этого края было в особом почете, и даже старая Олеша только ей доверяла свой ритуальный градовой нож, когда в преддверии бури надо было «порубить» тучи. Но Таня подозревала, что старая ведьма специально не отпускала такую хорошую ученицу и поэтому год за годом заваливала Дашу на экзаменах.

Девушка прислушалась – снаружи не доносилось ни звука, даже за дровами дежурные еще не пошли.

Поэтому она на цыпочках прошла в сени, схватила первую попавшуюся овчинку из ряда общей ученической одежды, висевшей на крючках, вбитых прямо в балку стены, и, все-таки скрипнув входной дверью, проскользнула во двор.

В горах занималось густое и серое мглистое утро. Повинуясь злому северному ветру, толстобокие облака беспорядочною толпою неслись над верхушками деревьев – день обещал быть пасмурным.

По Таниным расчетам, не было и пяти, а занятия начинались ровно в семь утра: сначала бег через лесной бурелом, на завтрак каша и горький отвар, а дальше – руны, знаки, формулы, пирамиды…

Ее золотисто-пепельные волосы отросли ниже спины, спутались и разлохматились, а тело исхудало от постоянного недоедания. Но благодаря ежедневным физическим нагрузкам появились мышцы, выпрямилась спина, расправились плечи. Увидели бы ее бывшие друзья и знакомые – точно не узнали бы. Да и не могла Таня толком оценить все изменения в своей внешности: вот уже третий год она не видела даже простого зеркала. Даша рассказывала шепотом новой подруге, что зеркала им специально не выдают, чтобы не переговаривались с родственниками или просто не сбежали по тайным переходам – это было под силу многим из девушек, в том числе и Даше. Поэтому все ученицы умывались в ручье, где и могли полюбоваться своим отражением, там же чистили зубы, «принимали душ», стирали и сушили одежду, расчесывали волосы грубыми деревянными щетками.

Для всех друзей, и для своей семьи в первую очередь, Таня училась в одном из высших учебных заведений Лондона, на факультете международных связей. Да, знали бы родители, где их дочь пребывает на самом деле, – в глухих карпатских лесах… По колдовскому закону во время учебы о семье запрещалось даже думать, чтобы не навлечь на родных беду или проклятие. Вспомнив об этом, Татьяна переключилась на дорогу. Подняла с земли короткий сучок, быстро соорудила с его помощью нехитрую прическу, затем перемахнула через низкий плетень и побежала на высокий холм в лес. Там, среди голых кустов и островков бледного мха, вилась едва заметная тропинка, ведущая через неглубокий овражек к поляне с широким мшистым пнем в самом центре, ее любимому тайному месту.

Оказавшись на поляне, Татьяна все-таки оглянулась, но ничего подозрительного не заметила. Щелчок пальцами – вызов магической стихии ветра, затем – мысленная картинка в воображении, легкое касание браслета – и вот перед ней столь желанная чашка горячего кофе.

Сделав первый большой глоток обжигающего напитка, девушка ухмыльнулась: знала бы ведьма Олеша, что одна из ее учениц кофе тайком попивает, о-о-о… Побьет старая карга связкой тонких ивовых прутьев, а то и кочергой. Тане и так изрядно доставалось за вечную неуспеваемость по руническому письму. Остальные ученицы с самого детства знали, что будут ведьмами, поэтому еще под неусыпным присмотром родителей изучали проклятое трехстрочье. Для Татьяны же эта наука представлялась не чем иным, как мудреной китайской грамотой.

Руны, идущие в первой строчке, обозначали слова. Во второй шли знаки, символические изображения жестов: творящий заклинание должен был в точности воспроизвести нарисованное движение. В нижней третьей строчке находился эморяд – синусоида, индикатор эмоций. Только гармоничное сочетание всех трех рядов порождало правильное заклятие, но самое сложное заключалось в том, что все эти три строки нужно было производить одновременно: читать, сплетать пальцы в жест, вызывать нужное чувство – гнев, тревогу, радость, восхищение, печаль. Мало того, по-настоящему сложное заклинание могло быть расписано на десятки страниц, и при его чтении следовало ни разу не сбиться, иначе весь труд пропадал даром. Алфавит рун достигал пяти тысяч знаков только в современном толковании, а старые словари вообще предлагали запомнить от восьми до двадцати тысяч рун на древних или же давно мертвых языках.

Да, именно на рунических письменах плелись самые мудреные заклятия. Но в остальном, что касалось практики, Таня не знала соперниц – прабабкин браслет все охотнее помогал своей хозяйке, и даже сама Олеша не раз кидала на него жадные взгляды. Даша рассказывала, что среди учениц ходят самые чудные сплетни: всем интересно, как молодой и неопытной ведьмочке достался браслет столь небывалой мощи, за какие такие заслуги? Выдвигались самые различные предположения: от простых, вроде счастливого нахождения браслета в лесу под деревом, до весьма скандальных и неприличных. По этой причине Татьяна сторонилась своих товарок и не дружила ни с кем, кроме Дарьи.

Второй глоток кофе принес меньше радости: опять мало сахара положили. Чашку кофе Татьяна притягивала заклинанием выманивания; скорее всего та прилетала из ближнего города, из какого-нибудь дома на окраине. Вначале девушка испытывала угрызения совести: все-таки она забирает чужой кофе, попросту говоря – ворует! Но, во-первых, она всегда отдавала чашку назад, а во-вторых – нечасто ей удавалось выбраться из дома, чтобы попить кофейку в лесу.

Допив напиток, девушка невольно поежилась, потерев одну ногу о другую: над влажной землей низко стелился редкий туман, ветерок нес за собою снежную пыль, босые ступни совершенно замерзли. Как жаль, что во время учебы ведьмам запрещалось носить обувь: ходьба босиком по сырой земле позволяла лучше чувствовать силу природной стихии. Таня вскочила и принялась энергично размахивать руками и трясти ногами, чтобы согреться. После этого она запрыгнула на пень и строго сказала:

– Приступим!

Раз уж ей повезло выскользнуть из дома незамеченной, можно попрактиковаться в превращениях. Все ученицы Олеши умели превращаться в самых разных зверей и птиц: сову, оленя, волчицу, кошку, собаку, журавля… У той же Даши тонкий серебряный браслет толщиной не больше карандаша, позволял своей хозяйке становиться небольшой рыжей белкой. И только Татьяна оборачивалась самой обыкновенной прыткой карпатской ящерицей – зелено-бурое пресмыкающееся с чудными, золотисто-черными глазами. Но девушка себе поклялась – уже в этом году Татьяна Окрайчик сдаст треклятый выпускной экзамен, чтобы выбраться наконец из опостылевшего дома старой карпатской колдуньи!

Молодая ведьма сосредоточилась, привычно коснулась браслета, вскинула руки да так и закрутилась волчком: ее фигуру обволокло золотистое облако, и превращение свершилось.

Скосив глаза, Татьяна увидела знакомый зелено-бурый хвост и шумно разочарованно вздохнула – замелькал длинный раздвоенный язык.

Видать, и в этом году придется предстать перед экзаменаторами в обличье ящерки. «Такова твоя природа, Татьяна», – говорила ей старуха Олеша, по обыкновению скалясь в два ряда ослепительно-белых вставных зубов. Понятно, что, будучи по своей природе крупным бурым медведем, главная ведьма имела право насмехаться.

Ящерка соскользнула по шершавому боку пня и притаилась меж его корней. Превращаться обратно не хотелось, да и добраться до домика в теле пресмыкающегося будет куда сподручнее – босые ступни точно не будут мерзнуть.

Все больше светлело небо сквозь кольцо сосновых вершин. Скоро, скоро наступит новый день, полный изнурительных занятий, тяжких тренировок и нудной работы по дому. С каждым днем у девушки росла уверенность, что Мстислав Вордак специально отправил ее в «задремучье», чтобы она по собственной воле сгинула от голода, холода и постоянных физических нагрузок. Поэтому если она и в этом году провалит экзамен, то непременно сбежит. Трудность заключалась в том, что каждый год домик на горе могли покинуть только три-четыре ученицы, и всегда на их место брали столько же новеньких. И все же, пожалуй, придется вновь налечь на руническое письмо, иначе ее ждет еще один год обучения у старой карги Олеши.

Татьяна собиралась вернуть себе человеческий облик, как вдруг ее острое чутье пресмыкающегося уловило слабый шорох: кто-то возился под самым пнем. Притаившись за толстым корнем, ящерка с опаской заглянула в темноту трухлявого чрева.

Прямо в глаза ей глянула еще одна ящерица.

Завидев «сестру», она тоненько пискнула, развернулась, лишь хвост промелькнул, и пропала.

Татьяна юркнула за ней и обнаружила глубокий лаз, идущий под землю. Но все же лезть дальше она не решилась: кто знает, может, там проживает целое семейство ящерок, и вряд ли они обрадуются чужаку.

Она нерешительно проползла чуть вперед, и неожиданно ее лапки ощутили холод металла. Высунув длинный раздвоенный язык, ведьма-ящерка осторожно исследовала вещь и не нашла в ней ничего подозрительного. Помогая себе передними лапками, она выкатила находку на свет.

Оказывается, таинственная ящерица выронила нечто похожее на золотую монету: с одной стороны была выгравирована цифра «1», а с другой – красивая многозубчатая корона, похожая на герб. Интересно, что это? Маленький кусочек старинного клада, спрятанного глубоко под землей? Или потерянная неким туристом коллекционная реликвия? Надо спросить у Даши, та наверняка знает, что это может быть за монета.

Таня сильно потянулась, готовясь к обратному превращению, как вдруг встретилась с огромными и круглыми немигающими глазами. Застыв, словно вопросительный знак, на нее в упор смотрела змея – гадюка довольно крупных размеров. Сразу припомнилось, что этот вид земноводных вовсю питается ящерицами.

К счастью, Тане удалось совершить превращение: ее окатило с ног до головы привычной покалывающей болью, перед глазами замельтешили разноцветные искры. Уже через секунду она вскочила, оглядываясь в поисках змеи, и тут же была повалена на землю носом вниз да еще с заломленной за спину рукой.

Изловчившись, Таня пнула пяткой нападавшего. Неизвестный жалобно ойкнул и ослабил хватку. Девушка этим воспользовалась и быстро откатилась в сторону.

Следующие несколько секунд ей понадобились только для того, чтобы поверить в реальность: отряхивая со штанин прилипшую грязь и почерневшую прошлогоднюю хвою, перед ней нарисовался не кто иной, как сам Алексей Вордак, сын несносного карпатского колдуна Мстислава Вордака.

– Лешка! – радостно выкрикнула она.

– Привет, леди! – будничным голосом поздоровался парень, продолжая очищать джинсы. – Горазда же ты пинаться… Как поживаешь?

Вместо ответа Таня села на землю и закрыла лицо ладонями.

– Ты чего? – опешил тот. – Ничего не повредила? Я же вроде легонько, для веселья…

Но девушка уже справилась с собой. Она вновь поднялась на ноги и не выдержала – крепко обняла растерявшегося парня. Впрочем, тут же отпустила.

– А ты вырос, – прерывисто вздохнув, произнесла она. – Изменился немного… Вытянулся.

– А ты, наоборот, уменьшилась. – Лешка скептически оглядел ее исхудалую фигуру. – Тощая, растрепанная и грязная.

– А ты поживи в моих условиях, – огрызнулась девушка. – Спасибо твоему папаше.

– Да я прошел точно такое же обучение. Три года в горах мерз, с десяти до тринадцати лет.

Она глянула в черные насмешливые глаза Лешки и вдруг увидела вместо них другие – серьезные, изучающие. Такие, как у старшего Вордака. При воспоминании о последнем сердце девушки сжалось сладко и тревожно одновременно. Чтобы отвлечься, она спросила:

– Так, значит, ты в змею превращаешься? – В ее голосе проскользнула ирония.

– А ты – всего лишь в ящерицу? – поддел в ответ парень. И добавил: – Я и в других зверей могу. И в птиц. В отличие от тебя.

Таня мгновенно скисла. Да уж, Лешка прав на сто процентов, даже ответить нечего.

Уловив ее настроение, парень неловко затоптался на месте и вдруг хлопнул себя по лбу:

– О, я знаю, что тебя обрадует!

Как только он это проговорил, из воздуха выплыли два небольших плетеных стула и тонкий поднос – на нем стояли две золотые чашки кофе. От рыжевато-коричневой жидкости поднимался необыкновенный аромат: видать, Лешка по-прежнему оставался высококлассным специалистом по выманиванию. Интересно, из какой изысканной кухни он стащил этот кофей?

– Это из дома, – улыбнулся Лешка, галантно пододвигая один стул девушке, а сам уселся на другой. – Он только что лично заварил его для себя и своей новой любовницы.

– Кто – он-то? – спросила Татьяна и одним глотком ополовинила чашечку. До чего же вкусно!

– Да мой отец, кто же еще?

Ей показалось, будто сердце вновь начало биться сильнее при упоминании о старшем Вордаке. А может, это просто очень крепкий кофе…

– А тебе не попадет за это? – делая еще один глоток, поменьше и подольше, спросила она.

– Да мне и не такое с рук сходит, – улыбаясь во весь рот, отмахнулся парень. – Кроме того, мне не нравится его новая с-с-с… э-э, как это правильно? – Он поморщился. – Пассия.

– Почему?

– Потому что она хитрая, самоуверенная, вечно выпендривается… Двуличная! При отце такая милая, а как его нет, так сразу вся меняется, даже голос становится злее.

– Симпатичная? – с любопытством спросила Таня.

– Ничего так, если честно, – нехотя признал Лешка. – Очень смуглая, темные гладкие волосы и глаза классные, зеленые. Правда, не такие зеленюще-изумрудные, как у тебя… а желтоватые, – Лешка вдруг смутился. – Ну, в общем, кхм… флиртует она со всеми, и когда отца нет, даже мне глазки строит. – Парень скривился и сделал вид, будто его выворачивает.

– Да ладно?! – недоверчиво улыбнулась девушка. – Да ты же маленький… Слушай, а сколько тебе вообще-то?

– К твоему сведению, мне почти девятнадцать, – недовольно прищурился Лешка. – В мае будет, третьего…

– Да? – Таня по-настоящему удивилась. – Я думала, тебе сейчас шестнадцать-семнадцать… Просто у тебя, когда ты улыбаешься, такие милые ямочки… – Она запнулась, чувствуя, что краснеет. Ну надо же ляпнуть парню – про ямочки!

– Внешность обманчива, – хмыкнул Лешка, на миг прищурившись. – Тебе тоже за двадцать не дашь так сразу… Разве что узнав поближе.

– Понятно.

Тане вдруг пришло на ум, что у такого колдуна, как старший Вордак, и должна быть очень красивая женщина – умная, изысканная, утонченная, с хорошими манерами. Не какая-нибудь оборванка из леса. Татьяна вскинулась: собственные мысли о Вордаке-старшем ее удивили.

– Чего так расстроилась? – Как всегда, Лешка был слишком проницателен. – Ты прямо с лица спала, когда я тебе о Ружене начал рассказывать.

– Какой еще Ружене? – вскинулась девушка.

– Ах, ну да, забыл… Любовницу отца зовут Ружена. Ружена Мильтова – фу, язык сломать можно. Она из Венгрии. Профессиональная ведьма, из знатного рода. Говорят, у них в семье даже вампиры были. Теперь она с нами в замке живет.

– Смотри, чтобы не покусала вас, – мрачно сказала Таня.

– Нет, она чиста, я проверял. Окажись эта Ружена полудухом, первый бы узнал. Да и мой отец никогда не связался бы с женщиной, у которой не все в порядке с прошлым.

– Да с чего ты взял, что мне это интересно? – перебила Татьяна. Впрочем, еще один глоток кофе вернул ей спокойствие духа. – Ты лучше расскажи, как сам здесь очутился?

– А вот так. – Лешка ухмыльнулся, подарив собеседнице хитрый взгляд. – Я здесь по делу… Решил посмотреть на ваш выпуск в этом году. Конечно, вместе с отцом.

У Татьяны глаза полезли на лоб.

– Так твой папаша сюда приедет?!

– Он уже здесь, разговаривает с вашей наставницей, такой страшилой – как вспомню ее «белозубую» улыбку, так вздрогну… Сегодня вечером у вас будет экзамен.

– Уже?! – У Тани дух перехватило. – Но почему так быстро?

– А я знаю? – Лешка передернул плечами. – Может, им так удобно… Я тебя не увидел, пошел по твоему следу и… – Он замолк.

– Это что еще за след? – мгновенно насторожилась девушка. – Я про такое не слышала.

– А начинающих этому не обучают. – Лешка гордо вскинул брови и скрестил руки на груди. – И вообще, лучше о себе расскажи: значит, ты превращаешься в ящерицу, да?

Татьяна от волнения закусила губу. Ой, как не хочется остаться у старой Олеши еще на один год…

– Допустим, – мрачно произнесла она и на всякий случай проверила мысленную защиту-водопад: не хотелось, чтобы младший Вордак рассказал отцу о ее опасениях.

– Я не собираюсь докладывать отцу о твоих страхах, – сощурил темные глаза Алексей. – За кого ты меня принимаешь?

Девушка не сдержалась и издала глубокий разочарованный вздох. Сколько усилий она потратила на изучение защиты в виде водопада – и что, Лешка по-прежнему читал ее мысли без особого труда.

– Как-нибудь я раскрою тебе свой секрет, – хмыкнул на это парень. – Если захочу, конечно.

– Нечестно.

Она подумала, что наверняка сама дала слабину. Не выспалась, голодная… А тут еще экзамен вечером грядет.

– Надо идти. – Девушка решительно встала. – Мне и так попадет за самовольную отлучку… Кто же знал, что вы пожалуете.

– Не переживай. – Лешка и сам поднялся – стулья моментально исчезли. – Если отец решил приехать – значит, точно уедешь отсюда. До этого он ни разу о тебе не вспоминал.

– А сейчас почему вспомнил? – равнодушно спросила Таня, стремясь унять вдруг затрепетавшее от радости сердце.

– Да вот, как-то вспомнил, – серьезно сообщил Лешка, убирая серебряный поднос с чашками. – Сказал: надо проверить, как там поживает браслет нашей Краюшки.

– Так и сказал – браслет? – разочарованно протянула девушка. И тут же вскинулась: – Что-что? Краюшка?!

– Моя придумка. – Лешка изо всех сил сдерживал рвущийся наружу смех. – У тебя же такая фамилия – Окрайчик – грех не поиздеваться…

Не выдержав, Таня схватилась за браслет, намереваясь наслать на Лешку огонь или бурю с градом. Но, пока она раздумывала над этими двумя заманчивыми предложениями, парень успел растаять в воздухе. И даже язык успел показать!

Разозленная Татьяна и сама побежала к домику, с тревогой думая о том, что она точно опоздала на утреннее занятие. Через некоторое время девушка вспомнила о золотой монете – пришлось возвращаться и злиться еще больше, но теперь уже на себя.

Глава 2 Экзамен

Еще издали, на подходе к холму, девушка заметила сильное движение возле дома: хлипкие воротца ограды распахнули настежь, во дворе туда-сюда мелькали торопливые фигурки девчонок. Может, старой ведьме будет не до Татьяны и наказания удастся избежать…

Как только девушка ступила на порог, ее окликнула Даша.

– Где ты ходишь? – Глаза у молодой ведьмы странно блестели, а круглые щеки покрывал непривычный лихорадочный румянец. – Сегодня ночью… – Ей не хватило воздуха для сообщения всей новости целиком. – Мы улетим отсюда!

– Ты в этом уверена? – с надеждой спросила Татьяна. А вдруг все уже решено и никакого экзамена не будет? Может, за нее попросит Вордак, а подругу просто отпустят – сколько можно старой ведьме служить?

Даша не успела ответить.

– Окрайчик! Идите-ка сюда…

Татьянино сердце ухнуло куда-то вниз, в пятки. Голос старой ведьмы был слишком мягким, чтобы ждать чего-то хорошего.

К тому же рядом с Олешей стоял сам Мстислав Вордак. Как всегда, на нем был отличный деловой костюм. Колдун окинул Татьяну долгим изучающим взглядом, от которого у той сразу подкосились ноги. От девушки не укрылось, что Вордак особенно долго смотрел на левый рукав ее рубашки, под которым был спрятан серебряный браслет.

– Ты пропустила утреннее занятие, – строго сказала Олеша. – Поэтому тебя ждет уборка… А пока исчезни с глаз – сейчас будет завтрак.

– Мне кажется, вы слишком мягки с ученицами, – вдруг вмешался колдун. – За непослушание этой девушке лучше вообще не давать еды. Тем более что от нее веет ароматом свежевыпитого кофе… Очень дорогого кофе. – Его взгляд стал ледяным.

У Татьяны упало сердце: и как он почуял? Она же специально прополоскала рот в ручье, а по дороге сжевала кусок горькой и противной смолы, чтобы перебить запах. Лишь бы Лешке не попало за то, что поил ее «дорогим кофе» из дома.

К удивлению девушки, старая ведьма вдруг сильно побледнела.

– Ах да? Ну конечно… – Она явно растерялась. Судя по ее виду, подобного с ней не случалось лет сто. – Но ведь экзамен ночью? – пробормотала ведьма, глядя себе под ноги. – Ей понадобятся силы…

– Никакой еды, – жестко повторил Вордак.

– Ясно, никакой еды, – повторила наставница, все с той же опаской косясь на колдуна. Ее впалые щеки зажглись сухим румянцем: всегда собранная, волевая и жесткая с другими, старая ведьма терялась в присутствии Вордака, словно маленькая девочка.

Но колдун больше ничего не сказал – отошел в сторону, где его поджидали двое хмурых незнакомцев в пыльных дорожных плащах, а с ними – не в меру серьезный Леша. Вот негодяй, даже виду не подал, что знаком с Татьяной.

Она же, преодолев робость, устремилась за старшим Вордаком, чтобы все-таки поговорить о своей собственной судьбе, но ей помешали – старая ведьма довольно цепко схватила за запястье.

– Нельзя приставать к важным господам, – прошипела она в самое ухо.

И Олеша не посмела ослушаться высокопоставленного колдуна: Таню тут же отправили в дом – скрести закопченный пол на кухне, скоблить заслонку в печке, а после – носить ученицам, разгоряченным занятиями на свежем воздухе, нехитрый обед: вяленое мясо, пшеничную кашу и соленые огурцы. Обычно молодые ведьмы ели на улице – сидели в два ряда за длинным, из грубо сколоченных досок, столом.

Целый день девушки вспоминали природные заклятия, совершали превращения или строили «славянские пирамиды» – те вещи, которые по обыкновению показывались на экзамене. А Таня отчищала от копоти и грязи огромный котел, в котором недавно варили особо вонючее зелье из смолы и лягушачьих шкурок.

На Таню косились – за что ее в такой день наказали? Лишь Даша время от времени награждала сочувствующим взглядом. Вечером Татьяну заставили и ужин разносить – вареную картошку с настоящим сливочным маслом и белыми грибами. От вида вкусной пищи девушка чуть ли в обморок не падала. Но Олеша строго следила за исполнением приказа – и наказанной опять не дали поесть.

К вечеру, когда всем ведьмам приказали достать сундуки из-под кроватей, чтобы лететь на экзамен в город, у Татьяны еле хватило на это сил. От голода и усталости кружилась голова и подкашивались ноги, но хуже всего было осознавать, что старший Вордак зачем-то специально «ослабил» ее перед экзаменом.

Наконец все ведьмы вытащили свои сундуки во двор и, как приказала Олеша, разместили полукругом. Стали ждать первой звезды, ибо существовала старая традиция – отправляться в путь ровно с наступлением ночи.

Татьяна глянула на небо: темное, безликое, равнодушное, и ей стало страшно. Остальные девушки тоже чувствовали себя неловко, взволнованно переговаривались между собой. Олеша и сама казалась мрачнее неба: мяла в сухих скрюченных пальцах огромный дорожный клубок, но замечаний никому не делала.

Татьяна неслышно вздохнула – всеобщая напряженность угнетала.

– Боишься? – шепотом спросила Даша.

– Нет…

– Ты видела, – продолжала подруга, – сегодня с утра привезли новеньких… Пятерых!

– Ну и что?

– Как – что?! – изумилась та. – Это значит, у пятерых из нас появляется шанс вырваться из этого проклятого места!

А ведь действительно, Татьяна призабыла: сколько придет новых учениц – столько «старушек» и экзамен сдадут…

– Я думаю, – горячо зашептала ей подруга в самое ухо, – все будет отлично. Мне сон снился, будто мы с тобой летим на легком облаке, внизу – черное озеро, а впереди – красивый черный замок. Здоровый такой, огромный, жутковатый…

Таня хмыкнула с иронией. Вряд ли подобный сон можно назвать позитивным. Поэтому она лишь крепче сжала золотую монету, найденную в лесу, и загадала на нее, что никогда больше не вернется в этот домик на горе.

Только исполнится ли?

– Интересно, почему в наше время не летают на метлах? – тихо спросила одна из девушек, Тоня. – В старину же только так и передвигались…

– В старину на чем хошь летали, – ответила девушке сама Олеша, даже не поворачиваясь. – И на метлах, и на бревнах, и на сундуках. Да и просто так умели. Понятно?

Тоня встревоженно закивала.

– А в некоторых странах продолжают летать на метлах, – подала голос Ира, самая младшая из девушек и самая хитрющая. – Интересно, почему?

– По кочану! – обрезала Олеша и вдруг зычно крикнула: – По сундукам!

Таня подняла голову: в небе зажглась первая серебристая звезда. Ведьмы отпили из своих флакончиков с вином-зельем, спешно оседлали сундуки и двинулись в путь.

К всеобщему удивлению, долго лететь не пришлось: перемахнули через два горных хребта и, как только внизу показался обширный и густой сосновый лес, Олеша, летевшая впереди ведьминского клина, приказала снижаться.

Неожиданно Танин браслет потеплел – опять советовал на что-то обратить внимание. Да она и сама различила знакомые очертания дома с башнями и башенками на все той же аллее Крестоносцев, тринадцать, и широкую тропинку, вьющуюся по холму к воротам резиденции Вордаков.

Олеша первой пролетела над кованой аркой и приземлилась в саду, перед самым крыльцом, тем самым избежав ловушек, расставленных на главной садовой дорожке, – наверное, старая ведьма уже наведывалась в этот дом, и не раз.

Девушки последовали ее примеру, но кого-то из них, кажется, Тоню, все-таки занесло на садовые колючки – раздался ее жалобный приглушенный вскрик.

Тем временем Олеша подошла к высокой кованой двери и уверенно дернула за «язык» медный колокол. Послышался мелодичный перезвон, и дверь тут же открылась – перед испуганными девушками возник уже знакомый Татьяне дворецкий-призрак.

Поднимаясь вместе со всеми на второй этаж, девушка испытывала весьма смешанные чувства: кто знает, а не готовит ли старший Вордак еще одну ловушку? Но что бы сейчас не последовало на экзамене, Таня твердо решила – в горы она больше не вернется, хватит с нее ведьминского обучения.

Ученицы дружной толпой протиснулись в большой зал, все стены которого покрывали зеркала. В центре дальней стены располагался огромный камин, густо украшенный гипсовой позолоченной лепниной, в его жерле весело полыхало ярко-оранжевое кострище. Девушки столпились возле самого огня, потому как во время путешествия ощутимо продрогли.

Из ниоткуда появился длинный стол. А из настенных зеркал начали выходить люди, мужчины и женщины, и принялись рассаживаться в мягких креслах за столом, то и дело возникающих прямо из воздуха.

Таня в первый раз наблюдала зеркальное перемещение, и от этого действия у нее по спине пробежал легкий холодок.

В самом центре стола она заметила Вордака. По правую руку от него восседала красивая большеглазая брюнетка – наверняка та самая Ружена Мильтова. Ну а слева, конечно, примостился Лешка. Он нашел взглядом Татьяну и незаметно подмигнул ей. В ответ она только вздохнула.

Старший Вордак встал и после небольшого приветствия представил по очереди всех членов комиссии, среди которых оказалось пять женщин и семеро мужчин. Таня почувствовала, что ее охватывает мандраж, словно перед выходом на сцену, ведь в прошлые разы их экзаменовала сама Олеша, ну а с нею – всего лишь двое-трое из приехавших учителей…

Одна из женщин хриплым каркающим голосом попросила девушек снять все защитные приспособления, часы или украшения. Естественно, кроме колдовских браслетов.

– Я уверена, сегодня мне удастся вырваться из цепких лап старой карги, – жарко зашептала Даша, когда они шеренгой выстроились вдоль одной из зеркальных стен. – Ты посмотри, как она расстроена… Наконец-то нас будут экзаменовать другие люди! И Олеша совсем не сможет помешать! Надеюсь, в этот раз все будет по справедливости.

Таня неопределенно качнула головой: она не очень на это рассчитывала да и тревожное предчувствие, с самого утра поселившееся в душе, не отпускало.

– Не волнуйся, – заметив, что подруга непривычно бледна, быстро произнесла Дашка. – На третий год ты точно сдашь. С таким-то браслетом иначе и быть не может!

Татьяна предпочла промолчать. Она вспомнила брошенный на нее косой взгляд Ружены Мильтовой. В тот миг, когда девушка передавала ей свой оберег, тонкую косичку из серебра, красавица-венгерка спросила:

– С каких это пор у простых учениц такие сильные обереги?

Старший Вордак проигнорировал эту реплику, а вот у Татьяны под оценивающими взглядами членов комиссии уши так и запылали.

На пушистом красном ковре появились простые ученические парты – по одной на девушку. На каждой, судя по исписанному мелкими значками пергаменту, лежал свиток с заклинанием.

«Руны». Сердце у Тани бешено забилось. Вот оно, самое сложное… Девушки бросились к партам, молясь про себя, чтобы им досталось простенькое волшебство вроде отымающего заклятия или инициации огонька на свечном фитиле.

Тане удалось усесться за левую парту первого ряда – последнюю из незанятых. Краем глаза она опять поймала на себе испытующий взгляд Ружены и против воли снова покраснела.

Чтобы отвлечься, девушка уткнулась в чтение задания, и у нее чуть глаза на лоб не полезли. Трехстрочье рунического письма сообщало, что ей придется сотворить самый простой фокус, какой только может быть: всего лишь отнять заклятием чашку кофе. Но этого быть не может! Недоумевая, девушка подняла голову и встретилась взглядом с Лешкой. Тот улыбнулся и опять подмигнул, теперь уже в открытую. Таня глубоко вздохнула и медленно поднялась с места.

Что и говорить, экзамен по руническому письму она сдала успешно.

После получасового перерыва старший Вордак объявил второй этап экзамена – боевые искусства. В прошлые разы девушки демонстрировали несложные комплексы ударов и махов, после чего, согласно выбору наставников, проводили поединки друг с другом. На этом занятии можно было заработать дополнительные очки, но Татьяна, проваливаясь на руническом письме, ни разу еще не доходила до этого этапа.

Лежавший на паркете красный ковер исчез. А в центре зала, как всегда прямо из воздуха, появился Лешка. Парень бросил кусочек обычного мела через плечо, и тот, плавно приземлившись, самостоятельно очертил на полу большой четкий круг.

– Алексей, встань в правом углу, – скомандовал старший Вордак. – И сотвори-ка для начала шаровую молнию.

Парень кивнул, поднял правую ладонь: в его пальцах возник ярко-голубой светящийся шарик размером с теннисный мяч. Стенки шарика казались тонкими, словно у мыльного пузыря, но исходившая от него мощная тепловая волна давала понять, что внутри заключен опасный электромагнитный заряд.

Девушки встревоженно зашушукались между собой. Татьяне тоже стало не по себе: никто из них никогда не участвовал в настоящих магических поединках.

Первой навстречу младшему Вордаку вышла Даша – она сложила ладони вместе и, прицелившись, выпустила «болотный клубок» – комок густой грязевой жижи. Молния, моментально выброшенная Лешкой, поглотила его, а девушку ударной волной отбросило далеко за пределы очерченного круга. Но Даша не растерялась, наоборот, вскочила и «дунула» горячим ветром – не ожидавший второго нападения Лешка еле успел увернуться. Девушке тут же зачли успешную сдачу: попросили подойти к столу комиссии, а после – встать слева, возле зеркал.

Следующая из учениц, худенькая и невзрачная Тоня, сгоряча наслала на Лешку «водяной шар» – парень тут же отозвал свою молнию и покрутил пальцем у виска. Ружена Мильтова гневно нахмурилась и сделала знак девушке уйти с площадки: мог произойти большой взрыв. Тоня сильно смутилась и отошла назад к камину. Одна за другой ученицы Олеши разными способами пробовали отбивать злополучную молнию, но все безрезультатно.

Вскоре подошла Татьянина очередь: она встала ровно на черту мелового круга и постаралась сосредоточиться. Лешка ободряюще, но вместе с тем насмешливо улыбнулся ей. И вдруг, увеличив ярко-голубой шарик молнии до размеров крупного арбуза, осторожно послал его вперед. Светящийся шар надвигался на Татьяну, словно каток для укладки асфальта – медленно и неумолимо. Испугавшись, она выставила вперед левую руку с браслетом. Движение шара моментально прекратилось – он лопнул с долгим трескучим звуком. Мощная ударная волна отбросила и Лешку, и саму Таню по разные стороны круга.

– Алексей! С тобой все в порядке? – Голос старшего Вордака прозвучал спокойно и даже весело.

Порядком оглушенная, Татьяна с трудом поднялась. А Лешка давно вскочил: в его руках «зрела» новая шаровая молния! Да что ж такое?! Он вздумал ее убить?

От этого шара она просто увернулась. Тот пролетел дальше и пробил в одном из зеркал большую дыру, края которой тут же оплавились.

Тогда Лешка послал сразу два «арбуза», целясь девушке в ноги. И вот тогда случилось нечто непонятное: ее левая рука сама по себе дернулась вверх и Татьяна зависла под потолком, аккурат возле красивой свечной люстры в виде каскада из трех бронзовых колец. Глянув вниз, она увидела, что ровно на том месте, где она только что стояла, появились две лужи самого неприятного вида.

– Посмотрите, как интересно, – обратился к комиссии Вордак, – при весьма слабых показателях ведьминской силы магический артефакт производит очень достойное впечатление.

Браслет ослабил хватку, и Татьяна свалилась на пол. Здесь все силы – и обычные, и ведьминские – оставили ее, и девушка провалилась в беспамятство.

К тому времени, когда дворецкий-призрак привел ее в чувство (и чуть не послужил причиной второго обморока), экзамен по превращению подходил к концу, и Татьяна вновь оказалась последней.

Еще пошатываясь после слабости, она вошла в освещенный круг, увидала устремленные на нее внимательные взгляды – и едва вновь не лишилась чувств. Тем не менее она вскинула руки, закружилась и превратилась в маленькую ящерку с золотистыми глазами. Оглядела комиссию, высунула раздвоенный язык и вновь обратилась человеком.

Лица членов комиссии казались задумчивыми, но, к своему удивлению, Татьяна не заметила ироничных взглядов. Как ни странно, даже лицо венгерской ведьмы не выражало и тени насмешки, наоборот, Ружена казалась разгневанной и встревоженной. Вордак выглядел спокойным:

– Спасибо, вы свободны.

И Таня удалилась.

После этого всех ведьмочек начали вызывать по очереди для личной беседы с комиссией с глазу на глаз. Среди учениц ходило поверье: чем быстрее девушка выйдет – тем меньше уверенности, что она сдала экзамен.

Дашу задержали на целых полчаса – понятно, почему из экзаменационного зала она выбежала такой счастливой. Она лишь кивнула подруге издалека – тем, кто прошел беседу, подходить к очереди запрещалось.

Конечно, Таню вызвали последней.

Экзаменационная комиссия встретила появление девушки любопытными взглядами: казалось, что рукав ее простой льняной рубашки, прятавший браслет, сейчас вспыхнет от испытующих колдовских взоров.

Ружена Мильтова кашлянула и начала допрос:

– Давно у вас этот браслет?

– Несколько лет.

– По всей видимости, перешел по наследству?

– Да.

– Просто так? Без договоров, клятв, поручительств или обязательств?

– Думаю, что да.

– Может, поведаете нам, почему вам его подарили? – продолжала допрашивать венгерка. – Вам, без каких-либо способностей, обычной бездарной девчонке? – Ведьма насмешливо улыбнулась.

– Не знаю.

– То есть вам совершенно ничего не известно по этому поводу?

– Именно так.

Ехидные вопросы Ружены сильно разозлили Татьяну. Она еле сдерживалась, чтобы не нагрубить этой ухмыляющейся венгерской ведьме. К счастью, беседа закончилась.

– К вам больше нет вопросов, – скучным голосом произнесла венгерка и уткнулась в какие-то бумаги.

У Тани перехватило дыхание. По лицу главной экзаменаторши она вдруг поняла, что никогда не покинет учебу в горах, пока у госпожи Мильтовой хватит сил принимать экзамены. Девушка перевела взгляд на Вордака, но колдун принял отстраненный вид, словно происходящее вокруг перестало его интересовать.

В коридоре ее окружили девушки во главе с Дашей, но, к счастью, от вопросов Татьяну спасло появление не кого-нибудь, а самой Олеши: старая ведьма всех растолкала, молча взяла ее за руку, насильно усадила на лавку и вручила огромный бутерброд с колбасой и сыром.

– Съешь немедленно, – приказала она и тут же отошла к другим.

Вскоре всех девушек снова позвали в зал.

Глава 3 Разговор в чулане

– После весьма нелегкого совещания мы приняли следующее решение… – Ружена скосила глаза на свои бумаги, нарочито затягивая паузу. – Вынуждена сообщить, что в этом году экзамен сдали всего три ученицы, – делано печальным голосом продолжила она через некоторое время.

Среди девушек пробежали встревоженные шепотки: как и Даша, все рассчитывали, что счастливиц будет пять.

– Кроме того, – не спеша продолжила венгерка, – трое поступят на льготных условиях в знаменитый Карпатский университет.

Девушки снова заволновались. Таня расслышала отдельные слова: «кукушка», «ярус», «обряд».

Венгерка подождала, пока они успокоятся, лениво повела плечом, притворно вздохнула и лишь после этого, сделав еще одну эффектную паузу, продолжила:

– Дарья Кошкина… Высшая оценка, хороший уровень. Особая рекомендация Колдовского Европейского Совета в моем лице на прохождение Обряда Тайных Сил. И в связи с этим Дарье выдается обязательное направление в Карпатский университет.

Таня видела, как побледнела наставница, – у старухи Олеши забирали лучшую ученицу. И как засияло Дашино лицо – вот уж кому надоели горная сырость, недоедание и рубка дров. Интересно, что это за Карпатский университет такой? Честно говоря, сама Таня раньше не слышала про это учебное заведение, хотя интересовалась самыми разными вузами.

Даша прошла к столу, получила ворох бумаг, осторожно пожала протянутую венгеркой руку и даже улучила момент – скосила глаза на Татьяну, ободряюще подмигнув ей. Потом подняла глаза к потолку и глубоко, словно освобождаясь от невидимых пут, вздохнула.

Внезапно Таня почувствовала на себе обжигающий взгляд старой ведьмы: Олеша будто приценивалась к ней, в подслеповатых глазах застыло задумчивое выражение. Уж не примеряет ли она ее на освободившееся место старшей ученицы? Таня испугалась: конечно, наставница давно поглядывала на браслет, все цокала языком, приговаривая, что вещь нерядовая, диковинная. Ох, если бы не оберег, защищающий от чужого злонамеренного колдовства… Который, кстати, сейчас-то лежал на столе у ведьмы Ружены. Таня поежилась и напряженно оглядела других членов комиссии: равнодушные лица, Вордак вообще не участвует в «подведении итогов» – пролистывает какие-то бумаги.

– Александра Весенкова… – Венгерская ведьма наконец-то сообщила имя второй счастливицы. – Неплохой уровень, хорошие показатели. Разрешаем выбрать дальнейшую специализацию на свое усмотрение. Направление в Карпатский университет.

Татьяна не удержалась и фыркнула: она недолюбливала эту девушку: Весенкова постоянно насмехалась над ее «простой» родословной. А еще благодаря мощному телосложению умела отлично драться: в поединках с ней всем крепко доставалось, а Татьяне – особенно.

Осталось услышать имя третьей счастливицы. Таня видела, как напряглись лица оставшихся девушек и сжались в кулаки их ослабевшие от волнения руки. Сама она еле стояла на ногах, ее даже тошнить начало от переживания.

«Ну пожалуйста, пусть это буду я…» – думала каждая из них.

– Ирина Лисцова, – торжественно объявила Ружена. – Хороший уровень. Особая рекомендация к Обряду Тайных Сил.

Танино сердце ухнуло куда-то вниз, в пятки. Но, собственно, чего она ждала от Вордака? Вот и подтвердилось ее соображение насчет «добровольного» затворничества в горах. Сама виновата, что согласилась пройти ведьминское обучение… Как же глупо она попалась! Послушно подписала этот договор… Решила, что ей действительно доверят нечто интересное, начнется новая, увлекательная жизнь! И вот – ее ждет еще один долгий год в горах…

Тем временем Лисцова гордо прошла к столу, получила бумаги, пожала руку Ружене. Она была очень красивой девушкой: стройная, длинноволосая и кареглазая. Да и происходила из семьи с очень хорошей родословной. Поэтому никто не удивился, что Лисцова сдала экзамен после первого же года учебы в горах.

Татьяна видела, как Ира незаметно улыбнулась Лешке и тот – вот же! – улыбнулся в ответ.

Венгерская ведьма произнесла короткую заключительную речь, пожелала Даше, Ире и Алексе успехов в учебе, после чего величественным кивком разрешила удалиться остальным.

Татьяна поплелась к выходу чуть ли не последней, не замечая ничего вокруг.

Она твердо решила убежать. Как только все усядутся на свои сундуки, чтобы дружной стайкой возвратиться в горы, она резко свернет в город, к уютно светящимся девятиэтажкам и огонькам машин, ползущим по вечерним улицам… К цивилизации! Только бы ей удалось убежать… Но если нет – о, тогда ее ожидает страшное наказание. Перед тем как Таня попала в лапы к старой Олеше, был случай: сбежала одна из учениц. Беглянку вернули, но старая ведьма настолько взбесилась, что не рассчитала сил – замучила девчонку насмерть. Поэтому страшно даже представить, что ожидает Татьяну, если она попадется… Но еще один год в горах она просто не выдержит!

И вот, пока девушка обдумывала план побега, ее окликнули. И не кто-нибудь, а сам Мстислав Вордак.

– Госпожа Окрайчик, подойдите, пожалуйста, сюда.

Ну конечно, она же забыла свой оберег. Какая непростительная неосторожность!

Еле передвигая ноги, она несмело приблизилась к столу комиссии.

Вордак терпеливо ожидал, когда же она наконец подойдет. Казалось, за эти три года он вообще не изменился. Такой же колючий оценивающий взгляд, поверхностный и равнодушный, смотрящий вскользь, прямой тонкий нос, плотно сжатые губы.

«А губы наверняка мягкие и нежные», – вдруг подумалось Тане. Поэтому он сжимает их в тонкую линию, словно опасается показать свою слабость, хоть какую-то, хоть единственную.

Вордак продолжал смотреть на нее, и у Тани от страшной догадки озноб пробежал по спине: наверняка он прочел ее мысли!

Как бы в подтверждение, колдун снисходительно улыбнулся.

Стараясь скрыть смятение, девушка быстро протянула руку к своему оберегу, как вдруг на ее запястье легла изящная, но весьма сильная ладонь – просто-таки припечатала к столу.

– Не спешите, дорогая.

А ведь Таня, увлекшись разглядыванием своего бывшего начальника, упустила из виду, что рядом с ним находится Ружена, венгерская ведьма-экзаменаторша. Остальные члены комиссии давно удалились через зеркала, и сейчас в зале не было никого, кроме них троих.

– Позвольте взглянуть на ваш браслетик, милая, – мягко произнесла госпожа Мильтова.

Татьяна послушно закатала рукав рубашки, не без ужаса заметив мимоходом, что лохматый край манжеты довольно грязен. Она перевела взгляд на тонкую батистовую манжету с кружевами, на алые наманикюренные ногти красавицы-венгерки и совсем опечалилась.

Между тем ведьма с большим интересом рассматривала Татьянин браслет.

– Довольно редкая вещица, старинная. Как жаль, что… – Она не договорила, лишь цокнула языком с видимым сожалением.

Таня вся вскинулась от обиды. Ну вот, начинается! Опять она недостойна прабабкиного украшения. Нет, сегодня она точно убежит. И издеваться над собой больше не позволит.

– Позвольте мне забрать мой оберег, – сухо попросила девушка, стараясь скрыть мысли за водопадом.

– Боитесь, что отнимут? – Кажется, ведьме очень хотелось поиздеваться над девушкой. – Правильно делаете.

– Ну не вам же отнимать, – вдруг зло бросила Таня. – У вас же и свой неплохой есть.

Она успела заметить красивые рубиновые капли на плече Ружены, просвечивающие сквозь тонкую ткань батиста, – два ряда сверкающих алых огоньков.

Ведьма неожиданно резко отдернула руку:

– Ты что, видишь мой браслет?

Татьяна только рот открыла. Она поразилась, как изменился голос ведьмы. Злой, свистящий шепот, словно ветер с песком, – это после мягкого бархатного тона.

– Да, вижу, – победно произнесла она. – Насколько позволяет разглядеть ткань вашей блузки, это золотой браслет с рубинами.

Мильтова инстинктивно заслонила пальцами свое магическое украшение, но тут же, устыдившись пугливого жеста, отдернула руку. Таню же поразило другое: в тот момент, когда венгерка прикрыла свой браслет, она продолжала видеть кровавые, мрачно светящиеся камни даже сквозь ее пальцы!

– Вот об этом я тебе и говорил, – неожиданно произнес Вордак. – Эта девушка весьма непроста, хоть и производит обратное впечатление. – Уголок его рта насмешливо дернулся. – Присмотрись к ней… И позволь ей пройти свой Обряд… – Вордак взглянул на венгерку чуть прищуренно: щеки Ружены вспыхнули румянцем, но все же она ответила своему любовнику таким пламенным взором, что покраснеть пришлось Татьяне. У девушки было такое чувство, что она только что заглянула к ним в спальню.

– Если не считать браслета, у этой девчушки довольно слабенькие показатели, – венгерка не отрывала магнетического взгляда от Вордака. – Посмотри: наставница пишет в рекомендациях, что во время учебы эта ученица особо не блистала успехами. Ни в рунах, ни в боях, ни в превращении… Ах, ну да, все же есть странный факт – эта ящерица, хм…

– Забавно, да? – Вордак взял красавицу-венгерку за руку и чуть сжал ее. – Ты же училась у Марьяны… – вдруг прошептал он так тихо, что Таня еле расслышала, – и догадываешься, что это может означать… Давай сделаем для девчонки исключение?

У Тани глаза на лоб полезли: у какой такой Марьяны? Уж не на прабабку ли намекает Вордак? Так ведь она жила в глухом карпатском селе, а Ружена эта приехала из Венгрии и, если судить по ухоженной внешности, наверняка обитает в большом городе – дама явно привыкла быть на виду…

– А если испытание убьет эту дурочку? – между тем довольно игриво спросила венгерка, полностью игнорируя Танино присутствие. – Кто будет отвечать?

– Тебя пугает такая мелочь, как ответственность? Мне казалось, ты любишь рисковать. – Неожиданно Вордак широко улыбнулся и стал поразительно похож на своего сына – такое же озорное выражение лица.

– Обряд Тайных Сил не для слабых, ты это прекрасно знаешь. – Произнося это, Ружена ласково погладила кончики его пальцев. – Я соглашусь, если всю ответственность возьмешь ты.

– Хорошо, – тут же ответил Вордак, – только не убей ее сознательно.

– Не могу обещать, – игриво ответила ведьма и кокетливо закусила губу. – Сам знаешь, при совершении Обряда все может быть…

У Тани возникло чувство, что о ней просто забыли. Никто не спрашивал, хочет ли она проходить этот странный Обряд и уж тем более присутствовать при флирте двух влюбленных.

– Я не уверена, что хочу проходить этот… – начала она и осеклась: экзаменаторы, увлеченные друг другом, явно не слышали, что она им говорит.

Не отрывая взгляда от черных глаз Вордака, венгерка пододвинула ошарашенной девушке кусок картона, дорожный клубок серых ниток, тугой свиток бумаги с огромной красной печатью и наконец-то – оберег в виде серебряной косички. Не успела Татьяна сгрести в кучу все это богатство, как госпожа Мильтова слилась с Вордаком в страстном поцелуе.

У девушки глаза полезли на лоб. Ну конечно, стоит ли обращать внимание на простую ученицу? Но какая-то совесть должна быть, в самом-то деле?!

Поцелуй приобрел новые, горячие оттенки, поэтому Таня попятилась и, развернувшись перед самой дверью, быстро выбежала в коридор. Там ей стало немного легче, но чувствовала она себя настолько скверно, словно подверглась очень жестокому унижению.

Татьяна не видела, что как только за ней закрылась дверь, Вордак резко отстранился. Венгерка надула губки и поправила сползший ворот блузки, вновь прикрывая оголившееся во время поцелуя плечо.

– Так это был спектакль? – Она обиженно прищурилась.

– Почти.

– Девчонка ревновала тебя, – холодно произнесла Ружена. – Я почувствовала это, едва взглянула на нее… Признайся, ты хотел спровоцировать эту простушку? А может, ты увлекся? Увлекся настолько, чтобы…

– Я хотел спровоцировать тебя. – Вордак ухмыльнулся. – Когда ты злишься, то становишься особенно прекрасной.

– Неправда, ты никогда не поступал так раньше. – Ведьма вновь подозрительно прищурилась. – Не целовал меня при других… Признайся, что за игру ты затеял?

– Не выдумывай, прошу тебя. – Вордак устало отмахнулся. – Не скрою, мне весьма интересно узнать, что выявит ваш Обряд Тайных Сил… Но вряд ли стоит ожидать от госпожи Окрайчик особенных результатов. Да, у девчонки есть некоторые способности, но главное все то же – это Марьянин браслет… Ты же знаешь, какой тайной владела старая карга… Ты, ее любимая ученица.

– Марьяна не доверила бы простой и глупой дальней родственнице то, что не поведала даже мне! – Ведьма зло хмыкнула. – Чтобы какой-то неумехе…

– Однако браслет ей все же подарила.

– Так почему Марьяна не взяла ее на обучение с самого детства? – Ружена разозлилась не на шутку. – Если она хотела посвятить ее в свою тайну, то ввела бы в Несамовитый ковен с самого рождения. Марьяна никогда не гнушалась кражей одаренных силой младенцев… Когда‑то и я попала к ней именно таким образом… И наша Кристиночка…

– Девчонка превращается в ящерицу, – напомнил Вордак.

– Ну и что? Простое совпадение!

– Я не верю в случайности.

– Ну что же, тогда я докажу тебе, что случайности все-таки бывают. – Венгерка приобрела равнодушный вид. – Она не пройдет Обряд, только и всего. Возможно, покалечится. А виноват будешь ты… Да, и послушай, – вдруг с жаром добавила она, – а не думаешь ли ты, что Марьяна специально подставила свою неопытную родственницу-простушку? Мол, пускай браслет достанется тому, кто сможет окрутить девчонку, выманить фамильный подарочек, а? Марьяна любила пошутить. Я до сих пор холодею от страха, вспоминая некоторые ее шалости… Девчонка наверняка не знает, какой стервой была ее прабабка.

– Думаю, что нет. – Вордак порывисто обнял свою любовницу и подчеркнуто нежно поцеловал в батистовое плечо. – Если честно, она вообще ничего не знает.

– Легкая добыча? – снисходительно улыбнулась венгерка. – Ага, так вот в чем твой интерес? Но послушай, зачем же ты сам защитил ее от себя – дал оберег? И довольно сильный.

– На это были причины… Кроме того, на браслет могут положить глаз и другие. Что касается легкой добычи… Хм-хм, как раз и узнаем.

– Ты хитрый и расчетливый тип, Мстислав. – Казалось, Ружена успокоилась совершенно. – Любишь губить невинные души.

– И не невинные тоже. – Вордак вновь наклонился к соблазнительному плечу и, покрывая его осторожными поцелуями, бросил: – Завершай свои учебные дела и приходи ко мне… я буду ждать.

– Хорошо… я мигом.

Татьяна быстро бежала по коридору, стремясь охладить пылающие щеки.

Какой ужас! Бесстыжий поцелуй, казалось, навсегда проник в ее память. Девушке хотелось на воздух, вдохнуть аромат ночной свежести, забыть неприятную сцену… Но хуже всего было понимание, что этот Вордак странно волновал ее душу… Девушка со страхом призналась себе, что приревновала отца Лешки к венгерской красавице.

Неожиданно дорогу преградила огромная тень: кто-то сильно и быстро прижал Татьяну к стене и, схватив за горло, крепко зажал ей рот рукой.

– Надо поговорить, дорогая ведьмочка.

Татьяна с ужасом узнала голос Олеши. Не успела она испугаться еще больше, как старая ведьма одним усилием взвалила ее на плечо, словно связку прутьев, толкнула какую-то боковую дверцу и протиснулась в низкое помещение, похожее на чулан.

Здесь пахло пылью, старым воском и березовыми вениками.

– Кричать не будешь? Поговорить надо.

Девушка отрицательно покачала головой. Поняв, что ведьма не собирается ее убивать, она успокоилась. И даже была заинтригована.

Хватка тут же ослабла.

– Боюсь, что услышат нас, и тогда мне несдобровать. – Глаза ведьмы приблизились, и Татьяна с ужасом разглядела в их зрачках яркие алые огоньки. – Охотятся за тобой… А ты так беспечна. – Старуха зло сплюнула себе под ноги.

– Кто охотится? – осторожно спросила Таня, стараясь отодвинуться от наставницы – та явно собиралась сплюнуть еще раз.

– А я почем знаю. – Ведьма скинула капюшон плаща, так напугавшего Татьяну в коридоре. – Только след на тебе есть… И сильный.

– Да кому это надо-то?! – Таня с отчаянием тряхнула головой, словно хотела сбросить этот невидимый «след».

– У браслетика спроси. – В темноте блеснули жуткие белые зубы Олеши. – Вдруг расскажет?

Не сводя глаз с ухмыляющегося лица старой ведьмы, Таня коснулась пальцами прохладного серебристого металла.

«Есть ли след на мне?»

«Оберег надень», – пришел быстрый ответ.

Не мешкая Татьяна разжала левый кулак и тут же надела серебряную цепочку‑косичку на шею.

– Ишь ты, – хрипло произнесла старая ведьма, – значит, все-таки подсказывает.

Девушке стало жутковато: как она раньше не догадалась, ведь без оберега Олеша могла попытаться отнять…

– Правильно ты за браслет переживаешь, – неожиданно сказала ведьма, будто прочитав ее мысли. – Правда, в нем заинтересованы столь высочайшие личности, что шушере вроде меня опасно и пытаться… – Она рассмеялась хриплым каркающим смехом, испугав девушку еще больше. – Прикончили бы старуху, а я жить хочу. Даром что мне третья сотня пошла.

– Какая?!

– А ты думала, – усмехнулась ведьма. – Признаюсь, твой браслет – лакомый кусочек… Сила в нем есть немалая. А еще темная метка стоит – значит, тайна имеется. И тайна нерядовая, большой секрет. Так что готовься к великим приключениям, девочка.

Татьяна чуть не взвыла: только тайны большой ей не хватало!

– И вот какое дело – скоро в нашем краю главу нового выбирать будут, – продолжила ведьма. – Силой, значит, мериться. Аккурат в первую майскую ночь… И тот, кто прислал тебя ко мне и велел за тобой присматривать, самый что ни на есть претендент на трон колдовской, на карпатский.

– Вордак?! – Сердце у Тани замерло. Вспомнила массивный золотой пояс на леопардовой шкуре. И то, что, завладев ее браслетом, отец Лешки запросто может сравниться по силе с самим нынешним главой.

– Обряд Тайных Сил не спеши проходить. – Олеша наклонилась к ней близко-близко. – Способности у тебя есть, да… пусть и не проявленные толком. Но знай, что Обряд этот всю твою душу наизнанку вывернет, а Вордак знать будет, чем тебя взять… И почему браслет тебя для своей тайны выбрал, ясно? Не спеши Обряд проходить…

– А зачем ему знать, чем меня взять? – Таня старалась говорить спокойно, будто бы слова ведьмы совсем ее не испугали. – Он же и так мог забрать у меня…

– Не забрал бы, – охотно пояснила Олеша. – Выманенный хитростью браслет может отомстить за своего прошлого хозяина. Вот поэтому Вордак хочет узнать, почему браслет тебе подчиняется. Уж поверь, он постарается это выведать… Да еще с такой помощницей, как госпожа Мильтова, ой-ей…

– А зачем вы мне это все рассказываете, а?

– Предупредить хочу. – Красные глаза сузились. – Тебя приняли в Кукушку, да. Но не расслабляйся, ведьмочка.

– Куда‑куда приняли? – У Тани появилась мысль, что старая ведьма просто обезумела.

– Кукушка – это Карпатский университет интеллектуального волшебства, «КУИВ» или «КУ» сокращенно. Школа для цивиллов… В Карпатах, видишь ли, много волшебства схоронено, полно силы в горах нерастраченной, престижно здесь волшебству обучаться. Но своих редко на учебу берут, лишь самых лучших, – менталитет у нас такой, вроде как многое для иностранцев.

Таня решила не спорить со старой ведьмой. Но на всякий случай уточнила:

– Про поступление в эту «Кукушку» мне никто ничего не говорил.

– Скажут, – отмахнулась Олеша. – И вот тебе мой совет: откажись. Лучше тебе у меня еще попрятаться.

Против воли девушка хмыкнула.

Отказаться, чтобы опять в горы вернуться?! Ну уж нет.

– Почему вы решили, что я поверю вам? – встрепенулась она. – Кто знает, может, вы тем самым Вордаком и подосланы? Чтобы напугать меня еще больше?

Олеша не сразу ответила.

– Когда-то в далекие времена, – медленно начала она, – похожий браслет был и у меня… Только обманули по молодости да наивности, выжали и использовали, а после выбросили, как ненужную тряпку. А я ведь такие надежды подавала, лучшие из лучших были у моих ног… Но влюбилась по глупости и доверилась сверх меры… Отдала ему браслетик свой. А он, бывший возлюбленный мой, не оставил меня – школой в горах дал заведовать… Приходил ко мне на первых порах для жарких ночей, для разговоров задушевных…

Голос старой ведьмы перешел на еле слышный шепот, будто она уходила все глубже в воспоминания, все более и более отдаляясь от реального мира. Таня глянула в красные глаза старухи, и вдруг стало ей неимоверно жалко наставницу – когда-то всеми покинутую, брошенную любимым женщину, вынужденную прозябать в диких горах.

– Только разве такой жизни хотела я? – очнувшись, продолжила старая ведьма. – Нет. И тебе не советую сдаваться. Поэтому – откажись. Замучают тебя, и отдашь украшение свое… А тому, с кем сегодня утром в лесу тайно встречалась, не доверяй. Он тебе следящую петлю на шею накинул, ведь свеженькая. Ну пойду я. Счастья тебе и удачи, ведьмочка. Береги себя… Да, а разговор наш я заблокирую. Чтобы никто, даже опытный колдун, не смог прочитать его в твоей ленточке… А ты больше над защитным водопадом работай – вон, еле шумит…

Сказав это, ведьма махнула рукой и, сгорбившись, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Татьяна осталась в чулане. Так и просидела некоторое время, ни разу не шелохнувшись.

В мозгу билось, словно раненая птица, одно имя: Лешка. Кроме него, некому… Вот и доверяй этим Вордакам – что старшему, что младшему.

Спустившись по лестнице, Татьяна вышла во двор через открытые услужливым дворецким-призраком двери.

В саду было тихо и спокойно, над орхидеями витал резкий и сладостный пахучий аромат.

Возле мерно журчащего фонтана со статуей красивой девушки из розового камня стояли все сдавшие экзамен ученицы: Ира, Алекса, Даша. А с ними, кажется, Тоня… Даша увидела подругу и тотчас помахала ей рукой:

– Таня! Иди же к нам! – Она вся светилась от счастья. – Я же говорила, сегодня удачная ночь!

Татьяна едва пожала плечами. Она так совершенно не считала.

– Ты скажи, на какой тебя ярус определили? – не отставала Дашка. – Второй или третий?

– Ты про что? – не поняла та.

Алекса не сдержалась и презрительно хмыкнула. Ира почему-то хихикнула, а Тоня только вздохнула.

– Ты же направление получила? – поинтересовалась Даша. – О зачислении на факультет в Кукушку… Признавайся, мы все знаем. Олеша с остальными только что отбыла… Я тебя среди них не увидела и поняла, что ты тоже остаешься с нами!

Она не сдержала чувств и кинулась Татьяне на шею.

Стараясь вырваться из ее объятий, Татьяна вспомнила, что венгерка, целуясь с Вордаком, всучила ей картонку и свиток бумаги с красной печатью.

Она достала свиток, сломала печать и прочла вслух под услужливо вспыхнувшим в Дашиной ладони огоньком:

– «Приказ о зачислении Татьяны Окрайчик в Карпатский университет интеллектуального волшебства с целью получения высшего колдовского образования. Третий ярус (особо рекомендовать к ОТС). Заведующая приемной комиссией, госпожа Ружена Мильтова». Ну и ну, – протянула Татьяна, тут же вспомнив слова Олеши. – А что такое ОТС?

– Обряд Тайных Сил, – процедила Весенкова. – Только вряд ли ты пройдешь это испытание даже со своим браслетом.

Татьяна одарила Алексу ледяным взглядом, но решила не связываться. Сейчас у нее и без Весенковой проблем хватало.

– Помолчала бы ты, Алекса, – вступилась за подругу Даша. – Ты злишься, потому что тебе такой рекомендации не назначили… И ярус ты хотела повыше.

– Я злюсь? – Весенкова чуть ли не подскочила на месте. – Да ясно, что эту простушку взяли только из-за ее браслета! Так что Обряд ее браслетик будет проходить, а не она сама.

– Главное, что нас вообще приняли, – подала вдруг голос Лисцова. – Даже Тоню, хотя она экзамен не сдала.

– Потому что наша Тоня богатенькая девочка, правда? – чуть ли не пропела Алекса. – Вряд ли ее родители захотели бы еще один год держать дочурку в горах.

– Да, мама с папой наверняка заплатили, – вздохнула простодушная Тоня. – Я знаю, я почти бездарная.

– Просто глупая ты, – не унималась Алекса, – вот и все дела. Так и будешь учиться на третьем ярусе… Как и все вы, – она посмотрела на Таню. – Я же перейду на пятый еще в первом семестре!

– Тебе придется хорошо потрудиться, чтобы на пятый ярус подняться, – произнесла Дашка, – комплекция тяжеловата.

– На себя посмотри!

Алекса зашипела и схватилась за браслет. Даша тоже коснулась своего браслета и встала в оборонительную стойку.

К счастью, их ссоре помешали: из дома выпорхнула легкая тень Ружены Мильтовой.

– Поздравляю, девочки. – Ведьма пребывала в отличном настроении. – Удачи на занятиях.

Все, кроме Татьяны, низко склонили в поклоне головы.

– Надеюсь, вы понимаете, какой чести удостоились, – продолжила венгерка. – Да, кстати, в следующем месяце я буду у вас проводить лекции по психологии магического влияния… Так что вскоре встретимся. А сейчас, прошу извинить, у меня много неотложных дел. – И венгерка таинственно улыбнулась.

– А нам теперь куда? – решилась задать вопрос Таня.

Госпожа Мильтова мгновенно к ней обернулась: на ее губах заиграла надменная улыбка.

– Как – куда? – насмешливо произнесла она. – Домой… Отмоетесь, причешетесь наконец – некоторым совсем не помешает.

Венгерка хлопнула в ладоши. Послышалось громыхание, дверь распахнулась, и во двор выскочили все пять сундуков девчонок. После этого госпожа Мильтова помахала им рукой и растворилась в дымке легкого серебристого облака.

Татьяна подумала, что следует непременно этому научиться – выглядит очень эффектно.

Алекса одним махом опорожнила свой флакон с вином, вскочила на сундук и, не прощаясь, взмыла в небеса. За ней в полнейшем молчании последовали Ира с Тоней.

– Вот и кончилась наша дружба с Алексой, – вздохнула Дашка, растерянно глядя им вслед. – А я-то еще помогала этой гадине…

– Из‑за меня так вышло, – расстроилась и Таня.

– Да пошли они все, – махнула рукой подруга и вдруг спросила: – Ну что, идем ночлег искать? Пока можно устроиться на какой-нибудь крыше, а в институте общежитие дадут. В крайнем случае можно и в лесу переночевать.

Таня, уже запрыгнувшая на сундук, изумилась:

– У тебя что, дома нет?

– А у тебя есть? – Дашка тут же смутилась. – Ой, извини…

– Поживешь у меня, – обрадовалась Татьяна. Почему-то ей было страшно возвращаться одной в свою старую квартиру.

– А твои родители не заругаются?

– У меня собственная квартира, – мигом утешила та. – А родители живут далеко.

Глава 4 Разрыв

Ключ от квартиры по-прежнему лежал в сундуке, в холщовом мешочке, куда его положила перед «учебой» Татьяна. Кто знал, что хозяйка вернется в квартиру только через три года!

Гостиная не изменилась: все тот же диван и телевизор, коллекция слоников в шкафу, старинный телефон. В квартире пахло пылью и запустением, словно бы и не родной дом. Поэтому, пока Даша счастливо нежилась в душе, Татьяна немного прибралась. Как же было приятно вернуться домой! Даша наконец-то освободила ванную и решительно прошла на кухню, сообщив, что сейчас сварганит что-нибудь съестное.

Помывшись и расчесав свои длинные, сильно отросшие золотистые волосы, Татьяна запахнулась в халат, глянула на себя в зеркало – на свое бледное, худое, но довольное лицо, и поняла, что совершенно счастлива. Она втянула носом идущий из кухни запах яичницы и усмехнулась: все больше бледнели в памяти горы и полные недосыпа ночи в горах, и даже казалось, что никакого колдовства вообще не было…

Браслет потеплел, напоминая о себе, и Таня вернулась в действительность, словно крепкий подзатыльник получила. Не стоило сокрушаться, ведь колдовской мир еще раскроет перед ней свои тайны. Главное – суметь сохранить прабабкин браслет. Вот она немножко подучится, и все будет хорошо. Стоило подумать о самых неотложных вещах… Например о том, где же достать денег?

Да и, судя по всему, Дашина яичница пригорала.

– Слушай, отвыкла я от газовой плиты, – извиняясь, произнесла подруга, как только Татьяна вбежала в кухню. – А мне так хотелось самой яичницу приготовить, вот я и решила десяток яиц приманить.

– Давай-ка я что-нибудь приманить попробую, – вздохнула хозяйка и быстро коснулась браслета.

– «Грибной суп!»

Не успела Таня представить себе эту роскошь, как прямо ей на колени бахнулся настенный календарь, раскрытый на картинке с отличным фото: большой черный котелок на треноге, из-под крышки которого выбивался пар.

Да-а, удружил браслет, ничего не скажешь!

– Хех, – разочарованно протянула Дашка. – Красиво, конечно.

– Пора научиться сосредотачиваться, – произнес знакомый голос. – И больше чувств вкладывай в заклинание, ощущений, а то придется нам всем жевать картон.

В проеме окна показалась голова младшего Вордака.

Татьяна не ответила. Она обрадовалась ему и в то же время, вспомнив слова старой Олеши о следе, разгневалась.

– Вот это да! – Как ни в чем не бывало, парень привычно устроился на подоконнике. – Две девчонки на кухне и толком ничего приготовить не могут.

Через мгновение на столе появились две тарелки ароматного грибного супа, большое блюдо с жареной курицей, густо обложенной печеной картошкой и маринованными огурцами, кетчуп, майонез и даже горчица.

– Вот это высший класс! – восхитилась Даша и даже руками всплеснула от восхищения.

– Ну и что ты здесь делаешь? – Как Таня ни старалась, ей не удалось скрыть неприязнь в голосе.

– Да просто зашел проведать. Да вы ешьте, после поговорим. – Лешка обезоруживающе улыбнулся.

Во время еды все они молчали. Дашка кидала на парня любопытные взгляды, но ничего не спрашивала. Таня ела медленно, опустив глаза, но вдруг не выдержала и остро глянула на парня. На секунду его черные глаза оказались очень близко:

– Ты что, не рада меня видеть?

– Не выдумывай. – Девушка вымученно усмехнулась, изо всех сил работая над защитным водопадом.

– Не утруждайся, – ровным голосом произнес Лешка. – Я не собирался читать твои мысли… Может, познакомишь с подругой?

– Это Даша… Кошкина.

– Очень приятно, – кивнул тот. – Алексей Вордак.

– Кто же не знает семью Вордаков, – усмехнулась та. – Говорят, твой отец может стать следующим президентом.

Татьяна нахмурилась.

«Ты чего злишься? – словно легкий ветерок, пронесся у нее в голове голос Лешки. – Давай отвечай, только мысленно».

От неожиданности Таня закашлялась, подавившись картошкой. Лешка услужливо хлопнул по спине. Хорошо так приложил.

– А ты где учишься? – спросила Даша, поплотнее заворачиваясь в Танин синий халат. Ее круглое лицо раскраснелось от сытной еды, она выглядела разомлевшей и сонной.

– В Кукушке, где ж еще, – улыбнулся ей парень, – на пятом ярусе… Насколько я знаю, всех вас определили на третий – для начала совсем неплохо.

– А сколько там всего ярусов? – спросила Татьяна, невольно прислушиваясь, не появится ли снова в ее мыслях Лешкин голос.

– Пять и есть, – ответила за парня подруга. – Считай, первые два года мы у Олеши прошли, общий курс… а теперь в университете пройдем еще три. Эх, до сих пор не верится! Старая карга осталась далеко в горах, и мы ее больше никогда не увидим.

Лешкина улыбка быстро угасла, будто он почувствовал резкую головную боль. Таня сразу насторожилась.

– Дарья, а почему ты никогда не рассказывала мне о Кукушке? – спросила она, не переставая следить за парнем.

– Откуда же я знала, что тебе про нее ничего не известно? – изумилась та. – Конечно, ты еще недавно совсем не знала о колдовстве, и все же это ведь Карпатский университет! Про него все знают… Это лучшее учебное заведение интеллектуального волшебства в мире.

– Наверное, тяжело там будет учиться?

– Конечно, тяжело! – Даша не скрывала восторга. – Зато как здорово! Все студенты учатся вместе, но получают задания разной сложности, да, Алексей?

Парень, улыбаясь, кивнул:

– Если будете хорошо учиться, быстро дойдете до пятого… Там и задания поинтереснее, и особые привилегии имеются. Например, за проживание пятиярусников сам университет платит. А вот тем, кто на нижних находится, придется общежитие подыскивать.

– Мы будем жить у меня, – решительно заявила Таня.

– Ой, ну если ты не против! – Дашины щеки вмиг порозовели.

– Нам вместе веселее будет!

– Вот за этим не станет, – заверила подруга.

– Да вы и так быстро на пятый перейдете, – заверил девчонок Лешка. – Будете жить в университете. Там условия получше, чем в этой квартирке. – Он обвел кухню насмешливым взглядом.

– Скорее бы! – не дав Татьяне огрызнуться, мечтательно воскликнула Даша. – Вот бы мне сразу на пятом оказаться… Но придется учиться.

– Так ты сразу с пятого начал? – холодно осведомилась Таня. – Папочка пристроил, наверное?

– Мне кажется, я уже говорил тебе, что три года в горах учился, – снисходительно отозвался тот. – Еще до нашего с тобой знакомства. А вот сейчас пятый ярус для меня низковат… Скоро выше пойду, в академию.

Хм, академик. Не сдержавшись, Таня фыркнула. Как-то не вязался у нее образ вечно насмешливого парня с академической солидностью.

– Не уверен, что хочу рассказывать тебе про КАР, – ухмыльнулся парень. – Тебе бы университет закончить.

Но Даша решила поддержать подругу:

– Если нашей Тане подучиться по-настоящему, то она сможет соперничать силой с самыми лучшими колдунами!

Лешкина ухмылка Тане абсолютно не понравилась.

– Если браслет у меня останется, – процедила она.

Парень промолчал, только взглянул на нее повнимательнее.

«Ну что, – вновь послышался его голос в мыслях у Татьяны, – ты уже не будешь едой давиться? Привыкла к связи?»

У девушки перед глазами проплыла красноватая дымка.

«А как это вообще работает?»

«Просто».

Опять дымка, только теперь желто-черная, полосами.

«Что это за цвета такие перед глазами?»

«Помехи, не обращай внимания».

«Так ты меня слышишь?»

«Еще как! Только губами не двигай, иначе твоя подруга решит, что ты с ума сошла».

Но Даша пустилась в мечтания о будущей учебе и ничего не замечала.

«Это режим «Неслышимый». Потом я тебе подскажу правильное заклинание на трехстрочье… Так со всем миром колдовским можно разговаривать…»

«Мне твоей помощи не надо, спасибо».

«Слушай, ты чего такая злая? Дергаешься постоянно, закидала меня синими искрами… На что дуешься?»

«Есть причина!»

«Говори или полезу в твою мыслечувствующую ленту…»

«Я тебе полезу, не смей!»

– В интернате никто не верил, что я когда-нибудь поступлю в Кукушку… – разглагольствовала Дашка, попивая зелено-желтый сок, вновь доставленный парнем неизвестно откуда. – Но вот послезавтра моя мечта исполнится… Как будто и не было этих семи лет у Олеши…

«Ну и?»

«Что – ну и?»

«На что злишься?»

«Ты меня предал».

«То есть?!»

– Чего желаете на десерт, леди? – холодно осведомился вслух Лешка.

Даша, не сдержавшись, хмыкнула.

– Шоколадку желаем, – вальяжно ответила она. – Или две.

– Может, вина? – предложил Лешка.

– Нет! – тут же запротестовала Таня.

– Да! – произнесла Дашка одновременно с ней.

Девушки посмотрели друг на друга.

– Ну пожалуйста! – взмолилась Даша. – Я сто лет не пробовала вина!

– Ну ладно, – пожала плечами Татьяна. – Если тебе хочется…

«Что ты имела в виду? – вновь раздался Лешкин голос. Парень явно сердился. – Быстро говори!»

«Я знаю про след».

– Красного или белого?

– Старинного церковного, – не удержалась Таня, – с юга Франции. Там еще буковки золотые на этикетке.

– Хороший выбор, – насмешливо произнес Лешка и сложил брови домиком. – Любимое вино моего отца… Пьется легко, действует нежно… Тогда погодите немножко, его не так просто достать.

«Откуда знаешь про след?»

«Сорока на хвосте принесла».

«Твоя сорока уже наказана».

«Как это?!»

«А вот так, – обозлился Лешкин голос, а перед ее глазами протянулась синяя дымка, – нечего было с кем попало шастать по лесам».

«С кем это?!»

«Кроме того, отец уже знает, что ты разговаривала с Олешей».

На столе появилась темная, пузатая и пыльная бутылка с красивой этикеткой, украшенной золотой вязью.

– Вот это да! – восхитилась Дашка. – Что за редкость? Откуда?

– Не могу сказать. – Лешка даже глазом не моргнул. – Но раньше оно точно стояло в подвале святой инквизиции.

– Ужас! – Дашка содрогнулась и отодвинулась от бутылки. Но вина в бокал налить позволила.

– Хорошо, – кивнул Лешка. – И печенек… Или сыр? О, с плесенью? Мой отец обожает такой… Леди, ты сыр любишь?

«Засунь ты этот сыр себе в… куда хочешь».

Лешка сердито нахмурился.

– Тань, ты чего все молчишь? – высказалась Даша, наблюдая, как помрачневший парень разливает вино по чистым хрустальным бокалам. – Спать хочешь?

– Да, я очень устала. – Девушка выразительно посмотрела на Лешку.

– Выпьем разок, и я ухожу, – равнодушно произнес тот. – За вашу успешную сдачу экзамена!

– И за новоселье! – поддержала Дашка.

– И за доверие! – не удержалась Таня.

– Отличный тост, – кивнул Лешка. – За доверие в самый раз выпить.

Он осушил бокал одним махом и бросил за плечо – тот исчез, не долетев до пола.

Дашка восхищенно цокнула языком и последовала его примеру: кинула бокал на пол. Но тот разбился о губительный кафель – лишь покатилась по полу обезглавленная ножка. Лешка не сдержал насмешливой улыбки:

– Ай-ай-ай.

– Раньше у меня получались подобные фокусы, – пролепетала Даша. – Но сейчас я ос-слабла. – И она растерянно захихикала.

– Ой, кажется, твоя подружка очень устала, – принимая озабоченный вид, произнес Лешка. – Я проведу ее в гостиную… на диван уложить, да?

Таня машинально кивнула.

– Из-звините меня… П-пойду-ка я отдыхать.

Парень ловко подхватил Дашу за плечо и талию, разместив руку чуть пониже, чем следовало, и повел в коридор.

Когда он вернулся, Татьяна мрачно оглядела его с головы до ног:

– Даша – твоя работа? Я тоже сейчас упаду?

– Ну ее, эту астральную связь, – серьезно произнес тот. – Ты не упадешь, потому что я на тебя морок не наводил… Ну что, поговорим начистоту?

Татьяна тут же вскинулась:

– Зачем ты на меня повесил след?

– Может, кофейку попьем для поднятия настроения?

– Не поможет.

Но парень не стал слушать, и через некоторое время Танин любимый напиток дымился в знакомых золотых чашечках.

– А ты вообще знаешь, что такое след, а? – Отпив глоток, Лешка не сдержал снисходительной ухмылки. – Это такое заклинание-ловушка, – продолжил он, видя, что Таня молчит и даже не смотрит на кофе. – На шею человеку накидывается магическая петля. На саму жертву она никак не действует, а вот сила браслета слабеет.

– Но я же смогла обороняться на экзамене? – не выдержав, изумилась девушка.

– Да, и это стало для всех нас большой неожиданностью, – подтвердил Лешка. – Отец специально приказал не давать тебе еды, чтобы посмотреть, как вся твоя энергия будет работать с петлей на шее. Как среагирует твой браслет. Вот почему тебя не перетруждали на рунах.

– Ясно.

– В общем, – продолжил Лешка, – твой браслет не только на петлю наплевал, а наоборот, его сила возросла, словно бы он увеличил сопротивление… Сначала мы думали, что это оберег так подействовал, но нет, он тут ни при чем.

– Кто это, мы да мы? – зло прищурилась Таня. – Твой отец с любовницей и ты? Классная семейка, ничего не скажешь.

– Вот и не говори, раз сказать, кроме ерунды, нечего, – ощерился Лешка. – Лучше подумай о том, что после экзамена оберег твой ослабел, надо новый просить.

– Ничего я просить не буду, – тут же огрызнулась Таня. – И плевать мне на всякие там петли.

– Очень зря. Потому что неизвестно, кто за этим стоит. – Лешка опять нахмурился. – Отец говорит, кто-то пытался сломать защиту оберега… Выходит, твой браслет оценивали, силу его проверяли. И наверняка поняли, что браслет только тебе послушен… Эх, вот мне бы такой! Да пошутил я… – Лешка широко улыбнулся, видя, как тут же вскинулась Таня. – Вот почему у меня к тебе вопрос: кого ты видела утром в лесу до того, как повстречалась со мной?

– Никого, – пожала плечами девушка. Она скосила глаза на золотую чашку и не удержалась – быстро взяла в руки и отпила глоток.

Парень подавил быструю улыбку.

– Против такого кофе трудно устоять. – Невольно расслабившись, Татьяна сделала еще один глоточек. – Так, значит, это не ты на меня петлю повесил? А чем докажешь?

– Болтал бы я с тобой о петле? – Тут же прищурился тот. – И почему-то я уверен, что про след тебе старая Олеша разболтала.

Татьяна не решилась противоречить:

– Допустим.

– О чем еще говорили? – равнодушно произнес Лешка.

– О Кукушке говорили, – резко произнесла Таня. – О том, что мне не следует доверять кому попало.

– И мне тоже?

Татьяна скосила взгляд, делая вид, что рассматривает грязную посуду в мойке. Конечно, ей бы очень хотелось доверять ему, но… Что-то здесь не складывается. Парень вдруг появляется в день экзамена, помогает отцу в проведении, а теперь – пришел и «обрабатывает» насчет разговора с Олешей. Что эти Вордаки опять затеяли? С другой стороны, разве Лешка не доказал ранее, что ему действительно можно верить?

– Так что, ты с кем-то разговаривала утром? – напомнил о себе Лешка. – Может, случилось что-то? Странное, необычное…

Вместо ответа Таня поднялась, прошла мимо Лешки в гостиную (Дашка спала на диване сном младенца) и вскоре вернулась с золотой монетой.

– Вот это я нашла сегодня утром… под пнем, после того, как превратилась в ящерицу. И, что удивительно, забрала у настоящей ящерицы… Можешь посмотреть, если хочешь.

Но парень монету брать не спешил.

– А ну, положи сюда, на стол.

Когда девушка разместила монету прямо меж двух золотых чашечек, Лешка придвинулся, чтобы получше разглядеть Танину находку.

Некоторое время он молчал, не отрывая глаз от монеты, будто хотел передвинуть ее взглядом.

– Прости, ну и сглупила же ты, – неожиданно зло произнес он.

– Что-о?!

– Тебя мама не учила гадости всякие на улице не подбирать? – Лешка выглядел очень рассерженным. – Еще и носила при себе целый день… Это же самая настоящая ловушка! Даже я не смогу ее обезвредить, тут нужен серьезный специалист вроде моего отца.

– Я хотела ее исследовать. – Татьяна немного струхнула. – А тут как закрутилось…

– Иногда я просто поражаюсь твоему простодушию. – Парень покачал головой. – Вот что значит вырасти среди людей, обделенных волшебным даром.

– Да уж, – мрачно произнесла девушка. – Не всем везет вырасти в точную копию папочки-эгоиста.

– Надеюсь, это был комплимент, – холодно произнес Лешка. – Мой отец – великий колдун… А вскоре, возможно, будет самым великим.

– Если наберет достаточно силы!

Некоторое время они молча обменивались угрюмыми взглядами.

– Короче, берешь монету в свои ручки и дуешь к нам в гости, – первым произнес Лешка.

– Никогда.

– Будешь и дальше ходить с петлей на шее?

– Я устала, – хмуро, но твердо произнесла Таня. – Если твой отец так хочет – пусть сам придет.

– Ты рехнулась? – фыркнул парень. – Чтобы будущий глава Братии пришел сам к какой-то начинающей ведьмочке? В эту квартиру два на два?! Никогда такого не будет.

– Будущий глава? Ну конечно, ведь твой отец давно уже метит в президенты!

– Да он самый первый кандидат! – вскинулся Лешка. – Основной! До выборов осталось всего ничего.

– И у него достаточно силы? – съехидничала Татьяна, понимая, что бьет по больному месту. Но ее уже понесло: – А если не успеет накопить до этих ваших выборов? Вот это будет провал.

– Накопит, не переживай, – процедил парень. – Есть у него идеи, откуда взять.

– Знаешь что, – не выдержала девушка. – Вали-ка ты из моего дома со своим отцом и его идеями! Браслет он мой никогда не получит – раз, и еще… я хочу разорвать этот чертов договор. Надоело мне. И плевать на последствия. Видеть вас больше не желаю. И тебе я больше не доверяю, ясно?

Некоторое время Лешка молча смотрел на нее.

– Так вот что тебе Олеша наболтала, – тихо сказал он. – Старая ведьма будет за это серьезно наказана.

– Ты опять мои мысли читаешь?! – разъярилась Татьяна. – Да как ты можешь!

– К счастью, еще не разучился, – сузил глаза Лешка. – Как только я наткнулся на секретную область в твоих мыслечувствах, то сразу понял, что это дело рук опытного колдуна… Кроме того, отец давно подозревал, что твоя бывшая наставница на другую сторону перебежала. Только вот к кому – неизвестно. Поэтому давай заворачивай монету в салфетку и едем к нам в гости.

– Не поеду.

– Никогда не похищал девушек, но придется, видать, – сказал Лешка без тени улыбки.

– Я сказала – не поеду! – Правая рука Татьяны давно лежала на браслете.

– Драться будем? – Младший Вордак не сдержал ехидной усмешки. – Ты хорошо подумала?

Она медленно встала. На самом деле девушка трезво оценивала свои силы и понимала, что с Лешкой, конечно, не совладает. Но зато она может убежать от него, превратившись в быструю маленькую ящерицу. В любом случае к старшему Вордаку она не поедет.

– Успокойся, – примирительно произнес Лешка. – Поговорим нормально.

– Уходи.

– Ты поедешь со мной, потому что иначе…

– Пошел вон, ясно?!

Парень вспыхнул от обиды – по его шее пошли розовые пятна, совсем как у отца.

– Так вот ты как, – зло процедил он. – Значит, новых покровителей завела? Наверное, Олеша тебя с ними свела… Да они же браслет у тебя хотят выманить!

– А вы чем лучше? – огрызнулась девушка. И вдруг выпалила: – Я вам больше не доверяю!

– Ну ты и… – Лешка запнулся, не найдя подходящего слова. – А я тебя так… так защищал перед отцом… А ты! Переметнулась на другую сторону…

Лешка глянул так зло, что Тане стало совсем не по себе.

– Ничего я не переметнулась, – обеспокоенно произнесла она. – Так, вырвалось.

Но парень уже не верил. Выпрямился, сощурился. Таня насторожилась, готовая к любым его действиям.

– Послушай, – Лешка вдруг вновь перешел на умоляющий тон, – ты ведь можешь отказаться еще… Расскажи, кто за тобой стоит. Я все устрою, если перестанешь чудить и будешь меня слушаться.

– Не хватало еще сопляка слушаться! – зло выкрикнула Таня и метнулась в коридор.

Но Лешка мгновенно провел подножку – девушка тут же растянулась на полу.

Не дав Тане опомниться, он подскочил и сильно сдавил ей предплечье: ее запястье обожгла резкая боль, кровь закапала в ловко подставленный парнем крохотный пузырек. Все поплыло перед глазами, но Лешка не дал ей потерять сознание: резко дернул за волосы – в его руке осталось несколько золотистых волосинок. После чего сорвал с крючка кухонное полотенце и завернул в него всю добычу, не забыв прихватить со стола золотую монету.

– Сами разберемся, – холодно сказал Лешка, наблюдая, как его жертва в изумлении разглядывает окровавленный осколок бокальной ножки, которым он только что порезал ей руку. – Разберемся, – повторил он словно бы для себя и, распахнув окно, шагнул на подоконник.

– Знаешь, ты очень изменился, – тихо сказала Таня.

– Да, повзрослел. – Лешка не выдержал, обернулся. – Если ты об этом.

– Нет. – Девушка помотала головой. – Жестоким стал.

– Я таким и был, ясно? – Лешка вдохнул полной грудью чистый ночной воздух.

– Нет, не был. – Она отрицательно покачала головой. – Раньше ты мне нравился, а теперь – нет.

– Да мне все равно, – произнес он и тут же растаял в воздухе.

Глава 5 Гость

Воскресенье прошло в заботах. Во-первых, Таня сделала осторожный звонок Руслане, чтобы одолжить немного денег. Выдержав двухчасовую пытку в кафе, состоявшую из прослушивания историй модельного бизнеса и советов по его дальнейшему процветанию, Таня получила двадцать баксов в бессрочный кредит. К счастью, про ее жизнь Руслана не спрашивала, целиком увлеченная рассказами из собственной.

С большим облегчением распрощавшись с подругой, Татьяна послала Даше сообщение по астральной связи. Переговариваться мысленно оказалось довольно просто: надо было скрестить пальцы и прочертить ими в воздухе косой крест, а затем произнести пароль. После этого следовало как можно четче представить лицо собеседника – и пожалуйста, общайся с ним сколько хочется. Но желательно, чтобы он находился поближе, иначе могли быть цветовые помехи из-за чужих мыслечувств.

Таня продала в магазин своего любимого золотого слоника из коллекции и получила небольшую компенсацию в виде трех сотен долларов. Если прибавить одолженную двадцатку, то выходила неплохая сумма на некоторое время. К родителям Татьяна решила не обращаться, чтобы не впутывать их в свои неприятности. После ссоры с Лешкой она начала серьезно опасаться за свою жизнь.

Вот почему, просидев всю ночь на полу в кухне, Татьяна твердо решила не поступать в эту чертову Кукушку с ее интеллектуальным волшебством. Оставалось дождаться ночи. Ночью Татьяна уйдет из дома навсегда, оставив подруге ключ, все равно в ближайшее время квартира не понадобится.

Возвратившись домой, Татьяна застала Дашу в самом прекрасном расположении духа: скрестив ноги на столе, ведьма пила свежесваренный кофе и, судя по всему, вовсю наслаждалась жизнью. Впрочем, подруга тут же спросила, куда делся этот симпатичный Вордак и почему у самой Татьяны перебинтована левая рука. Понимая, что волей-неволей подвергает Дашу смертельной опасности, Татьяна все ей рассказала: про прабабку, про браслет, про Вордаков – старшего и младшего.

Даша безоговорочно поверила в ее историю.

– А я все думаю, – призналась она, – почему никто не пытается отобрать твой браслет? А про золотую монету могла бы и раньше рассказать.

– Не успела, – вздохнула Таня. – Да и не хотела тебя в это впутывать.

– Зря. Понятно, если я дружу с тобой, то знаю больше других, так что я уже впутана.

Неожиданно Даша вскочила и, вплотную приблизившись к Тане, осторожно приложила пальцы к ее серебряной цепочке‑косичке на шее. Замерла, прикрыв глаза.

– Наврал тебе парнишка, – через некоторое время произнесла она. – Оберег работает в полную силу. А вот если бы ты сняла его по доброй воле – якобы на новый обменять, то вся его защита улетучилась бы.

– Понятно.

Татьяна глубоко вздохнула, стремясь поскорее пережить новое подтверждение Лешкиного предательства.

– Но я бы не советовала отказываться от учебы, – продолжила Даша. – В Кукушке ты будешь на виду, среди студентов. Вряд ли кто-то посмеет вредить тебе в открытую. Даже сам Мстислав Вордак.

Таня рассеянно покивала: она-то уже приняла решение… Но Даше говорить ничего не будет, чтобы после ее не допрашивали с пристрастием. Оставит короткую записку, и все.

Чтобы заглушить чувство вины за свое вынужденное молчание, Татьяна решила подарить подруге что-нибудь из своей одежды, ведь надо же в чем-то ходить в эту Кукушку.

Но Даша отмахнулась, сообщив, что благодаря полученной на экзамене картонке в университете им выдадут новую форму.

Вечер пролетел незаметно: они провели остаток дня перед телевизором, болтая о разных глупостях, никак не связанных с предстоящей учебой. Даша рассказала о своей несчастной первой любви – симпатичном рыжеволосом колдуне, которого встретила еще в интернате. И как решила сбежать от него в горы к старой Олеше… И как жалела об этом долгие шесть с лишним лет. В результате девушка замолкла, погрузившись в давние переживания.

Невольно Татьяна вспомнила горячий поцелуй, свидетельницей которого стала, и тоже расстроилась. К счастью, пора было укладываться спать, и девчонки разошлись по комнатам – Таня направилась в спальню, а подружка вновь устроилась на диване в гостиной. Вскоре послышалось легкое посвистывание носом – Даша заснула.

Выждав еще какое-то время для верности, Татьяна тихонько поднялась с постели, быстро собрала нехитрые вещи: паспорт, расческу, кое‑что из белья, половину оставшихся денег… С трудом закрывая потолстевшую сумку на магнитную застежку, девушка лихорадочно раздумывала, что же написать Даше: убегаю? ухожу? смываюсь, потому что так надо?

Она прокралась в коридор, не спеша обулась, поправила волосы, оттягивая момент написания записки. Все-таки она поступает нечестно, оставляя подругу совсем одну. Ведь Дашу будут расспрашивать о Тане, еще как будут…

И тогда позвонили в дверь.

– Кто там? – хрипло прошептала девушка, пугаясь собственного голоса.

Но ее услышали.

– Откройте, – попросил мягкий баритон, который она сразу узнала. – И ничего не бойтесь.

Укоряя себя за неосторожность, девушка покорно повернула ключ в замке, справедливо полагая, что от старшего Вордака ей все равно не скрыться, даже через окно не успеет вылететь.

На пороге действительно стоял он – спокойный, собранный, одетый в неизменный деловой костюм.

– Можно?

– Заходите… – Татьяна совершенно растерялась.

Вордак вошел, разулся, оставшись в черных носках, и мягкой, кошачьей походкой проследовал на кухню.

Все эти манипуляции произвели на девушку сильное впечатление. Уважаемый и могущественный колдун, владеющий настоящим замком, пришел в ее маленькую квартиру и ведет себя как обычный смертный? А Лешка еще утверждал, что его отец никогда не соизволит прийти к ней самолично… Выходит, причина для столь позднего визита весьма серьезная.

У Татьяны все похолодело внутри, но она прошла в кухню за своим гостем и даже постаралась принять равнодушный вид.

– Чаю? – спросила она, чувствуя себя донельзя неловко.

– Если можно, кофе, – вкрадчиво попросил Мстислав Вордак. – У вас есть арабика?

Девушка машинально кивнула: кофе у нее дома был всегда. Может, не такой хороший, как вордаковский, но после инцидента с нарисованным грибным супом не хотелось больше экспериментировать с приманиванием. Тем более сегодня Даша рассказала ей, что в городе запрещено пользоваться выманивающим волшебством. Разве что по своим каналам, как делал Лешка, то есть перетаскиванием вещей из собственного дома.

Пока Таня варила кофе, Вордак с интересом разглядывал кухонную утварь. Девушка терпеливо ожидала, когда же гость начнет разговор.

– Как вы уже догадались, госпожа Окрайчик, Алексей передал мне ваше приглашение, – наконец вежливо произнес он. – Я слышал, что у вас произошел небольшой конфликт? – Он глянул на ее забинтованное запястье.

– Да что вы, ерунда, – не сдержалась Таня. – Мелочи жизни.

– Ваш сарказм понятен, – покивал Вордак. – Конечно, это совсем не мелочи. – Он встал и мягким жестом взял Таню за руку: – Вы позволите?

Девушка кивнула, чувствуя, что начинает слабеть от прикосновения его пальцев. Между тем Вордак с едва заметным нажимом провел ладонью по бинту, и тот нехотя пропал, обнажая спекшийся рубец, наспех замазанный зеленкой. После чего еще раз провел подушечками пальцев по всей руке, впрочем, не касаясь браслета: девушка почувствовала небольшое покалывание, жжение… рубец начал съеживаться, уменьшаться, пока вовсе не исчез.

– Вот это да! Спасибо…

Вордак коротко кивнул, вновь уселся на табуретку и даже облокотился рукой о стол, по всей видимости, ожидая кофе. Но пока Таня лихорадочно искала чистые маленькие чашки, вода в турке закипела и пролилась на варочную панель.

– Давайте лучше я, – с легкой улыбкой произнес гость и щелчком пальцев материализовал на клетчатой скатерти хорошо знакомые Татьяне золотые чашки. Неудачливая хозяйка уныло опустилась на табуретку. Вордаковский кофе, как всегда, пах изумительно.

Несколько минут они молча наслаждались напитком.

– Итак, – начал Вордак, – вы собрались бежать.

От столь точной характеристики ее состояния Татьяна чуть не поперхнулась.

– Да нет, конечно… – слабо запротестовала она. – С чего вы взяли?

– Мне кажется, между нами возникли небольшие недоразумения, – продолжил Вордак и снова взял девушку за руку, едва прикасаясь подушечками пальцев к ее коже. Взгляд его черных глаз проникал в самую душу, хотелось раствориться в нем навсегда.

– В связи с этим я хотел бы сделать вам подарок…

Пальцы Вордака вновь проскользнули по ее коже, и Таня ощутила в своей ладони кусок плотной бумаги. Недоумевая, она еле оторвалась от созерцания волнующе-притягательных глаз гостя и увидела, что держит открытку. Вернее, если верить надписи, приглашение. Приглашение на еще один колдовской праздник.

– Ваше посвящение не было настоящим шабашем, – охотно пояснил Вордак. – Почти все, что произошло с вами в ту ночь, было мороком. Например, вы не имели чести разговаривать с нашим главой Братии.

– А кто же это был тогда? – изумилась девушка.

– Я.

– Ах вот как…

Вордак позволил себе легкую улыбку:

– Понимаете, существует особый круг людей, так называемый высший свет, для которых устраиваются совершенно иные мероприятия. Вскоре, через одну субботу, состоится весьма любопытный Апрельский бал. Настоящий волшебный праздник, одно из тех чудес, что позволяют увидеть колдовскую жизнь в самом привлекательном свете… На это торжественное событие вам надлежит явиться в подобающем наряде и, разумеется, с подобающим кавалером. Приглашение на двоих, выберете кого-нибудь из учащихся в Карпатском университете… Бал состоится тридцатого апреля, то есть через три недели… У вас будет время подружиться.

В следующий миг Вордак придвинулся и приложил пальцы к серебристой цепочке на Таниной шее, точь‑в‑точь как делала Дашка. Девушка напряглась: кто знает, что взбредет в голову этому колдуну?

– Кажется, Алексей ошибся, ваш оберег действует, – произнес гость. – Только больше не снимайте его ни под каким предлогом. Он вам еще очень пригодится.

Невольно кровь ударила Татьяне в голову: да уж конечно, пригодится.

Вордак словно проник в ее мыслечувства, потому как тут же отстранился.

– Теперь перейдем к главному, – произнес он. – Вы решили бежать, и это неоспоримый факт. Но куда? Неужели к родителям?

– Нет, – вскинулась девушка.

Втайне она даже обрадовалась, что родители находятся так далеко, в Австралии.

– Предлагаю поговорить без недомолвок, – продолжил Вордак и улыбнулся: – Когда еще такой случай представится? Вы и не подозреваете, что эти три года я оберегал вас как мог… Да-да, не смотрите на меня удивленными глазами, я защищал вас от других охотников, желающих присвоить ваше богатство. Видите ли, принимая прабабушкин подарок, вы сами подписали себе, хм-хм… некую участь, – так сказать, взвалили бремя великой ответственности. Поэтому теперь извольте нести его как подобает.

– Я и несу, – нахмурилась Татьяна. – Только вот надоело…

– Что надоело? – тут же откликнулся Вордак. – Жить?

– Хватит меня пугать. – Обозлившись, она вперилась в гостя гневным взглядом. – Это мне тоже надоело!

– А я не пугаю, – прищурился Вордак. – Я предупреждаю… Кстати, возможно, вам будет интересен тот факт, что Олеша… да-да, ваша бывшая наставница сбежала. Переметнулась к моим… скажем так, конкурентам. Поэтому не стоит принимать ваш с ней недавний разговор всерьез. Думаю, что не стоит. А вот опасаться встречи с нею и теми, кому она давно служит, как оказалось, я бы посоветовал.

– Она ничего мне не говорила… – пробормотала девушка, но Вордак неожиданно перебил ее:

– А теперь слушайте меня внимательно, госпожа Окрайчик. – Длинное и скуластое лицо колдуна посерьезнело и от этого стало темнее и старше. – Карпатский университет – это огромный шанс для вас. Вы сможете научиться необыкновенным вещам: умению распознавать иллюзии, астральным поединкам, перемещению в пространстве, наведению чар и защите от злого колдовства. Интеллектуальное волшебство – тонкая наука… Поэтому советую большое внимание уделять учебе и наконец-то доказать всем нам, что столь могущественный браслет достался вам по праву.

– Возможно, мне хотелось бы учиться в вашем университете. – Девушка глянула на колдуна исподлобья. – Но, раз мы так откровенны, разрешите задать вопрос: зачем мне проходить Обряд Тайных Сил?

– Чтобы выяснить, почему ваш браслет вам подчиняется, – мгновенно ответил Вордак.

Татьяна опешила от столь прямого и честного ответа.

– Неужели вам самой не интересно узнать, почему ваш браслет считает, что вы можете стать одной из самых сильных ведьм в Карпатах?

– А он действительно так считает? – невольно вырвалось у девушки.

– Ну он же подчиняется вам?

Татьяна не нашлась с ответом. Зато продолжил Вордак:

– Возможно, что вскоре я расскажу вам одну тайну, которой владела ваша прабабушка… Мне кажется, вы немного связаны с этим, да и ваше странное превращение озадачивает… Вот почему вам необходимо пройти ОТС – Обряд Тайных Сил. Если выяснится, что никаких способностей у вас нет, то знать эту тайну вам совершенно незачем.

– Ружена Мильтова говорила, что это опасно для жизни, – процедила девушка и почему-то покраснела.

Некоторое время колдун наблюдал за ней.

– В жизни нас всех на каждом шагу подстерегают опасности, – наконец произнес он. – Но это не значит, что нужно стоять на месте и никуда не двигаться, верно? Кроме того, не воспринимайте слишком серьезно то, что говорит и еще скажет вам госпожа Мильтова, хорошо?

Таня машинально кивнула, хотя сразу же спохватилась:

– А что, я с ней часто буду видеться?

– Возможно, госпожа Мильтова будет вести у вас лекции по некоторым предметам. – Вордак рассеянно качнул головой. – Просто примите как совет.

– Странные у вас советы, – пробурчала девушка.

– Надеюсь, я убедил вас поступить в Карпатский университет, – продолжил Вордак. – Поверьте, это куда лучше, чем шататься ночью по улицам, полагаясь на сомнительное в таких обстоятельствах везение… В университете вы получите шанс чему-нибудь научиться, а если пройдете Обряд Тайных Сил с хорошим результатом – узнаете прабабушкину тайну, которая многого стоит.

Татьяна хмыкнула.

Интересно, проходил ли Обряд Тайных Сил его собственный сын?

– Алексей прошел Обряд еще в прошлом году, – тут же ответил Вордак, явно прочитав ее мысли. – Причем с весьма любопытным результатом. Кстати, он знает о тайне вашей хитрой и коварной прабабушки. Видите ли, в свое время она оставила сильных и могущественных колдунов с большим носом… Надеюсь, вы не будете брать с нее пример.

Вордак вновь усмехнулся. Что-то он в подозрительно хорошем настроении… Татьянины мысли закрутились вокруг Лешки. Чем он там занимается? Переживает из-за ссоры или нет?

– Уж простите, но вас с Алексеем я мирить не буду, – отозвался на это Вордак. – Честно говоря, я вообще предпочел бы, чтобы в дальнейшем он держался от вас подальше.

«Ну конечно, – подумала с грустью Татьяна, – хочет оградить сына от неприятностей». Она так обозлилась, что не заметила лукавую улыбку на лице старшего Вордака.

Впрочем, улыбка так же быстро пропала, как и появилась.

– Вы должны пообещать мне, что больше не будете делать глупостей.

Девушка вздохнула:

– Хорошо, договорились. Я не буду никуда убегать и завтра пойду с Дашей в эту вашу Кукушку.

– Вот и правильно, – кивнул гость. – Кстати, побольше доверяйте вашей подруге, очень талантливая ведьма… А теперь мне пора. – Он встал. – Спокойного остатка ночи и приятных сновидений.

Вордак исчез. Так же эффектно, как и его сын. А у Тани еще долго не сходил румянец со щек, даже когда она уснула…

Глава 6 Наваждение

В понедельник девушки проснулись с рассветом. Когда солнце поднялось над крышами и осветило самые потаенные уголки улиц, Татьяна варила уже третью порцию кофе – сказывалось ночное бодрствование. Дашка себе места не находила: металась по квартире, хваталась за какие-то вещи, включала и выключала телевизор. Татьяна же, наоборот, впала в глубокую задумчивость, ведь ей было о чем поразмыслить. Она сидела в кресле и делала вид, что читает книгу.

Когда часы пробили полдень, Даша не выдержала – предстала перед Таней в виде более чем решительном.

– Нам пора! – со значением произнесла она. – Пока дойдем, пока зарегистрируемся. Лучше пораньше прийти. Успеем погулять по коридорам, познакомимся с кем-нибудь, понаблюдаем. В общем, выходим.

Таня медленно кивнула. Приближался роковой час, и она все больше волновалась. Кто знает, что за люди там собрались, под крышей знаменитого университета.

Даша ловко закинула свой серый дорожный клубок в черный полиэтиленовый пакетик: тот дернулся и затолкался в кульке, словно живой.

– Послушай, разве мы не полетим на сундуках? – удивилась Таня.

Даша пожала плечами:

– Идти нам недалеко… Да и как мы полетим среди бела дня? Этот клубок – простой, он не сделает нас невидимыми.

– Понятно.

– Жаль, что нам не выдали особые клубки, – вздохнула Даша. – Представляешь, становиться невидимой, когда захочешь?! А еще существуют особые «прыгающие» клубки, способные прокладывать дорогу в пространстве…

– Послушай, – перебила ее Таня, – так эта хваленая Кукушка находится в нашем городе? А недалеко?

Не сдержавшись, Даша хитро улыбнулась:

– Увидишь.

Спрятанный в пакете клубок давал едва заметный белесый след, указывающий нужное направление. Девушки прошли через мост, соединяющий Танин район с центральным, долго петляли между магазинчиками на улице Независимости, преодолели огромный городской парк и наконец-то вырулили на широкий проспект.

Перед ними возвышалось здание Прикарпатского педагогического университета. Тане оно было знакомо: здесь учились несколько ее друзей и даже бывший парень, Толик.

Даша подхватила ее под руку и рванула вверх по ступенькам, прокладывая дорогу среди спешащих на лекции студентов.

– Это же просто Прикарпатский педагогический университет! – Татьяна не скрывала своего изумления. – Неужели здесь обучаются колдовству?

– Почему бы и нет? – хмыкнула подруга. – Где же, по-твоему, приличные люди должны обучаться интеллектуальному волшебству? Как и все, они ходят на лекции по философии, изучают историю, литературу и психологию.

– Значит, утром идут обычные лекции, а вечером – колдовские?

– Именно так, – подтвердила Даша, не забывая работать локтями в шумном вестибюле. – К счастью, мы с тобой попали в весенний выпуск и пойдем на обычную учебу с сентября… Ты какую специализацию выберешь? Я пойду на психологию, – не дожидаясь ответа, продолжила Даша. – И тебе тоже советую.

Но Татьяну, еле поспевающую за подругой, интересовало другое:

– Послушай, неужели магические лекции не вызывают у простых студентов, скажем так, некоторый интерес?

– Да ты что? – фыркнула Даша. – Конечно, о вечерних лекциях никто из обычных студентов не знает.

– Как это так – не знает? – изумилась Таня. – Никто не замечает нескольких десятков ведьм и колдунов?!

– Нескольких сотен, – снисходительно улыбнулась Даша. – На твоем месте я бы поинтересовалась историей такого замечательного университета, как наша Кукушка. Не забудь потом сходить в библиотеку… И вообще, почему ты решила, что Кукушка размещается в этих стенах? Здесь – только вход.

Таня решила больше не спрашивать – и так сейчас все сама увидит.

Вместе с небольшой группкой студентов они вошли в лифт. Терпеливо подождав, пока все выберут свои этажи, Даша энергично нажала на кнопку последнего тринадцатого.

– Я думаю, у вас очень красивое и необычное имя, леди.

Таня, мысли которой были заняты предстоящим знакомством с колдовским университетом, обернулась.

Оказывается, на десятом вышли почти все студенты и в кабине лифта их осталось трое: она с Дашей и беловолосый парень с добрыми смеющимися глазами. Даша игриво хмыкнула, выводя подругу из задумчивости.

– Мне кажется, мы где‑то встречались. Я вас точно видел… – Незнакомец широко улыбнулся.

Таня пригляделась: среднего роста, довольно крепкий. Лицо приветливое и смешливое, волосы короткие, светлые… Глаза серые… Симпатичный парень, но точно незнакомый.

Лифт дернулся и затих.

– Так где же я вас видел? – Парень явно хотел продолжить знакомство. – А может, вы новенькие? С первого яруса или со второго?

– Не угадал, – вскинула брови Даша и потащила растерявшуюся подругу вон из кабины.

– Неудобно получилось, – укорила ее Татьяна. – Взяли и ушли просто так.

– Если он тебе очень понравился, то позже разыщем его на занятиях… – Дашка зорко осматривалась по сторонам. – О, нам туда!

– Верно, он же спрашивал про ярусы… Выходит, мы только что видели одного из учащихся Кукушки, да?

Таня оглянулась, чтобы украдкой посмотреть на самого настоящего колдуна-студента, но тот уже исчез.

– Так он же вместе с нами вышел. Кнопку тринадцатого этажа видят только те, у кого браслет на предплечье или цепь на поясе.

– Послушай, – тут же заинтересовалась Татьяна, – а все мужчины носят цепь на поясе?

– А где же еще? – удивилась вопросу Даша. – Разницы-то нет, все равно магическое украшение не причиняет неудобства, хоть его на шее в три ряда накрути… Вот у нашего главы Братии самый массивный пояс – много он чужих браслетов да поясов себе переплавил.

– А что, легко браслет на пояс переплавить? – Таня смутилась под пристальным взором подруги.

– Легко, – чуть помолчав, ответила та. – Новый хозяин приказывает вещи поменять форму, и все. Правда, у таких древних браслетов, как твой, хорошо попросить надо… Не каждому ведь подчинится. – Она бросила косой взгляд на подругу. – Неважно, в какой форме содержится сила. Главное, что она есть, понимаешь?

Татьяна покивала, хотя и не выяснила до конца, что хотела.

Они прошли абсолютно безлюдным коридором и остановились у пыльного зеркала в старой кованой раме.

– Давай-ка ты первая, а то потом не решишься еще… – И Дашка сильно толкнула ее в плечо. Татьяна закричала, ожидая удара о зеркальную гладь, но ничего не произошло: она пролетела сквозь зеркало и мягко приземлилась на пол.

Помещение оказалось тесным и слабо освещенным. Внезапно стало прохладнее. Татьяна глянула на себя и обнаружила, что вся ее одежда исчезла! Почти в то же мгновение чьи-то невидимые руки ловко завернули девушку в некую широкую хламиду, пахнущую мылом и травами. Еще через миг она вновь очутилась в обычном коридоре.

Рядом появилась Дашка в широком темно-синем балахоне.

– Как тебе процедура перехода? – спросила она довольным голосом. – Говорят, пятиярусникам небольшой массаж еще делают.

– Ой, а где наши вещи? – переполошилась Таня. – Документы, свиток, картонка… где моя сумка?

– Забрали, – беспечно махнула рукой Даша. – Не переживай, все хранится в общем астрале… Ты лучше посмотри, какая необычная форма!

Подруга подбежала к большому зеркалу, и Таня нехотя последовала за ней. Вдоль коридора тянулись ряды одинаковых зеркал. Между ними стояли светильники, стилизованные под старинные железные факелы. Сама стена казалась составленной из камней выпуклой формы – девушки словно очутились в галерее древнего замка.

Рассматривая удивительный интерьер, Таня ненароком глянула в зеркало и тут же тоненько вскрикнула. Ее шея выглядывала из поистине странного одеяния, отдаленно смахивающего на широкую накидку, подпоясанную веревкой ослепительно-белого цвета. Из-под плаща выглядывали рукава белой блузки. В принципе смотрелось неплохо, только необычно.

– Классно, да? – Даша повертелась в разные стороны. – Мне нравится.

– Неплохо… Только обувь опять не дали. – Татьяна вытащила из-под формы босую ступню.

– Наверное, нервничаешь? – вдруг спросила Даша.

– Ужасно, – призналась та. – Много странного… Все никак не могу привыкнуть.

– То ли еще будет, – хихикнула Дашка и припустила по коридору – лишь засверкали босые пятки.

Выбравшись из-под мрачных каменных сводов, девушки очутились в обычном коридоре – светлом, просторном, с большими окнами. По гладкому полу из дубовых досок было приятно идти босиком. Навстречу им шли студенты в точно таких же хламидах, подпоясанных веревками разных цветов, и Татьяна как-то сразу успокоилась. Даша на ходу пояснила, что на самом деле в Кукушку студенты прибывают со всей страны и даже из соседних государств.

Вскоре они нашли доску объявлений с висевшими на ней несколькими листками черной бумаги. На самом большом из них было выведено следующее:

«Только для новичков! Все занятия начинаются с аудитории № 1».

– Наверное, следует узнать подробное расписание? – В поисках оного Таня обшарила взглядом всю доску объявлений, но, кроме вышеозначенной информации, ничего полезного не нашла: почти все объявления просили вернуть потерянные ключи, клубки, книги и даже форму.

– Надо идти в аудиторию номер один. – Дашка счастливо вздохнула. – Подумать только – мы поступили в Кукушку! Вечером надо серьезно это отметить.

Только Татьяна хотела спросить, что значит «серьезно», как перед ними возник большой клубок толстых красных ниток. Он немного повертелся в воздухе, дернулся и медленно поплыл по коридору. Кончик нитки искрился, словно тающий бикфордов шнур.

– Это направляющий клубок, – мигом сообразила Даша. – А ну, за ним!

Подруга схватила Татьяну за руку, и они поспешили за клубком. К счастью, бежать пришлось недолго: клубок исчез за большими дверями, обитыми лакированной красной кожей. На дверях значилась скромная табличка с цифрой «1».

Аудитория оказалась огромной и круглой, с очень высоким куполообразным потолком. В чем-то помещение походило на театр. Наверное, такое впечатление создавалось из-за люстры колоссальных размеров, подвешенной на потолке, – великолепного каскада из чередующихся в узоре черных и белых стеклянных подвесок. Сияние вставленных между ними свечей дарило залу таинственные переливающиеся блики, усиливающие необычность помещения. Внизу размещалась небольшая арена, а над ней кольцами тянулись гладкие черные столы, расположенные в несколько ярусов, друг над другом. Между столами тянулись обыкновенные ступеньки лестниц, выкрашенные в ярко-желтый цвет.

В аудиторию уже набилось много народу, стоял неимоверный галдеж, поэтому на еще двух вошедших девушек никто не обратил внимания. Таня с Дашей без труда уселись на первом ярусе, самом низком. Потому как остальные ряды, особенно верхние, были плотно забиты колдунами и ведьмами.

Рядом с Дашкой оказалась темноволосая девушка с весьма хмурым и сонным лицом. Она лишь окинула подруг неприязненным взглядом и отвернулась, отбив всякую охоту знакомиться. Таня сидела с краю, возле нее оставалось всего одно свободное место у самого прохода. Второй ряд столов находился слишком высоко, и общительная Дашка только вздохнула и устремила долгий грустный взгляд на тех, кто оказался напротив, за территорией арены.

Сама арена оказалась покрыта мягким настилом из обыкновенных спортивных матов, словно ковер для борьбы. Это что, спортзал? Тогда почему на потолке висит такая торжественная люстра? А если взять парты, украшенные затейливой инкрустацией завитушек по краю и «кабинетного вида» входные двери, получалась чудовищная эклектика.

– Ну и странная комната, – высказалась вслух девушка.

– Это Зал Трансформаций, – неожиданно шепнул в самое ухо мягкий и приятный голос. – Сейчас он находится в бездействии, поэтому здесь собраны части всех учебных залов.

Девушка повернула голову и встретилась глазами с тем самым парнем из лифта, – оказывается, он незаметно присел рядом.

– Меня зовут Александр Михалев. Для своих просто Саша… Татьяна, ты меня точно не помнишь?

Вначале девушка отрицательно покачала головой, но вдруг действительно вспомнила:

– Ты ходил на скалолазание в физкультурный колледж, да?

– Именно, – улыбнулся парень. – Так ты ведьма? А я не знал… Почему же тогда еще не призналась?

– Я не знала, что буду ведьмой, – смутилась девушка. – Только недавно стала…

– Сила в наследство перешла? – изумился старый знакомый. – Или за колдуна замуж вышла?

– Первое.

– Таня, ты бы не болтала про свою силу, – вдруг шепнула ей в ухо Даша. – Пусть думают, что ты ведьма с самого рождения… А то увидят твой браслет, и сразу дурные мысли появятся… – и громче добавила: – Познакомь нас, пожалуйста.

Таня спохватилась – представила их друг другу, после чего Саша предложил перейти на пятый ярус, чтобы присоединиться к его компании. Тем более что на первом ярусе всегда сидят новички, которые часто становятся жертвами заклятий, брошенных в спину. После таких откровений Таня с Дашей быстро поднялись с мест и вслед за Сашей пошли вверх по желтой скрипучей лестнице.

На пятом ярусе их встретили любопытными взглядами. Таня сразу приметила Лешку, а рядом с ним – Иру Лисцову. Возможно, он тоже пригласил ее с нижнего яруса. Саша представил девушек, а затем по очереди назвал остальных: Миша, Олег, Марьяна, Леша, Ирина, Костя… Лешка коротко кивнул, не глядя, а после принялся оживленно болтать с Ирой, которая даже не соизволила глаза поднять на бывших соучениц. Даша подмигнула Тане: ну и задавака, мол…

Александр принялся рассказывать о том, как некогда они с Таней лазили по скалам, и тут же завязалась оживленная дискуссия: оказалось, многие ходили в горные походы, а один из ребят, Костя, вообще оказался профессиональным альпинистом.

Лешка участия в беседе не принимал. Татьяну это почему-то разозлило. Она уже не сердилась на него, хотя стоило, – ведь это он полоснул ее стеклом по руке, а не наоборот. Неожиданно девушка перехватила его взгляд: в нем читалось столько злости и ненависти, что она поспешила первой отвести глаза.

К большому своему удивлению, Таня увидала в соседнем блоке Алексу, которая, по всей видимости, давно за ней следила. Рядом с Весенковой сидела очень красивая девушка с эффектной огненно-рыжей шевелюрой и, не стесняясь, тоже разглядывала Татьяну.

Но тут свет в зале на мгновение погас, а затем вновь воссиял тревожными огнями канделябров, осветивших весь потолок.

Арена из спортивных матов исчезла, и на ее месте возник прозрачно-голубой шар, похожий на гигантскую елочную игрушку.

Шар покрутился на месте, внутри него что-то оглушительно треснуло, и его оболочка раскололась на тонкие равные части. Из центра образовавшегося «цветка» вышла женщина необыкновенной красоты: у нее были длинные и густые белоснежные волосы, ниспадавшие до самого пола, точеное лицо с большими черными глазами в длинных ресницах и потрясающее платье, будто скованное из тысячи осколков черного и голубого льда.

– Опять старая карга прикалывается, – кто-то снизу хихикнул.

– Да-а, знатная иллюзия, – шепнул Саша, слегка касаясь губами Татьяниного уха, будто случайно. – Старая ведьма отлично ведет лекции, а вот на экзамене ей лучше не попадаться.

Таня с удивлением оглянулась на него: какая старая ведьма? Женщина казалась олицетворением молодости и красоты, была совершенной во всех отношениях. Вот она сделала грациозный шаг, изящно подхватив подол платья, и…

– Приветствую вас, лентяи и лодыри! – низким голосом проскрипела волшебная красавица и превратилась в тощую старушонку, одетую в длинное черное платье с белым кружевным воротничком. На жидких седых волосиках крепко устроилась шляпка-таблетка, чуть сдвинутая набок: ну вылитая Шапокляк, только что без крысы.

– Здравствуйте, Ольга Шизовна! – прокричал нестройный хор.

– Шисумовна! – видать, привычно поправила старушка. – Мой отец носил гордое имя Шисум, проклятые балбесы.

– Это Шиза, главная ведьма по иллюзиям и превращениям, – тут же прошептал Саша. – Она прикольная, только ее частенько заносит.

– Так это была иллюзия? – сообразила Таня. – Вот это да! Впечатляет.

– В прошлом году она в дракона превращалась, – громко произнес Лешка, обращаясь к Ире. – Эффектней было.

– Вордак прав, – поддакнул Саша. – Дракон тогда получился что надо… На первых рядах началась паника, было так весело.

Таня не ответила, вся обратившись вслух.

– Я вижу, весеннее пополнение добавило неучей на наши учительские головы, – продолжила Шиза.

– Мы не неучи! – обиженно воскликнул кто-то с первого ряда.

– Ну конечно! – мигом отпарировала ведьма. – Многие из вас не умеют даже свои мысли защитить! К примеру, ты, балбес, думаешь о том, вкусный ли здесь подают обед, вот это рыжая со второго – ответит ли ей взаимностью сидящий с ней рядом толстяк… А вон та ведьмочка с пятого ряда переживает за свой браслет, доставшийся ей в наследство от прабабки… Кстати, вы не спуститесь ко мне, а, красавица?

Увидев, что ведьма смотрит прямо на нее, Таня похолодела. Этого еще не хватало!

Сидящие поблизости ученики начали переглядываться, кого это Шиза выбрала себе в жертвы, а Саша удивленно прошептал:

– Это ведь к тебе Шиза обращается?

Ответом ему стал злорадный Ирин смешок.

– Таня, вперед! – шепнула ей Даша с другой стороны. – Не бойся, не съест же.

Словно в кошмарном сне, чувствуя на себе десятки внимательных любопытных взглядов, девушка медленно спустилась по лестнице и подошла к старой ведьме.

– Ну, смелее, – подбодрила ее Шиза. – Покажите нам ваш браслет, интересно ведь!

Неожиданно у нее в голове пронеслась яркая стремительная мысль: «Не показывай!», – и была эта мысль явно чужая, будто бы сообщенная по астральной связи. Таня повертела от удивления головой, но не смогла понять, кто же мог послать ей такое сообщение.

Она отступила на шаг и сказала:

– Мне не хочется показывать.

– Я же не подарить вас прошу, дорогуша, – не смутилась Шиза. – Покажите нам эту вещь, за которую вы так переживаете.

– Но я не хочу вам показывать свой браслет, – дрожащим голосом возразила девушка.

Шиза прищурилась: ее внимательные глаза почти скрылись под морщинистыми мешочками век.

– Почему это? – Ведьма раздраженно поправила свою плоскую шляпку.

– Не хочу. – Девушка решила бороться до конца. – Имею право не показывать, разве не так?

– А я имею полное право просто вас выгнать, – злорадно отчеканила ведьма.

– Ну так выгоняйте, – пробурчала девушка.

– Пожалуйста! – Шиза любезно указала на дверь. – Идите вон!

Таня вытаращила глаза.

– Идите вон, – вежливым тоном повторила ведьма.

На верхних ярусах послышались смешки, повсюду зашелестели взволнованные шепотки: ученики с интересом следили за тем, что будет дальше.

– А за что вы меня выгоняете? – Таня не хотела так просто сдаваться.

Шиза изобразила на лице милую улыбку – впрочем, ей это совсем не удалось.

– Потому как ты не ведьма, дорогая, – охотно пояснила она. – И тебе здесь не место… Даже с украшением Марьяны Несамовитой.

– Откуда вы знаете?!

– Твои мысли читаю, – охотно пояснила ведьма. – Ну так что же, еще раз повторить?

Сгорая от стыда, девушка круто развернулась, быстро пересекла зал и с силой толкнула дверь.

Коридор пустовал: ни единой души. Неужели все до последнего на занятиях? Да в этом университете железная дисциплина!

Чувствуя себя потерянной, Таня уселась на подоконник, поджала колени к подбородку и уставилась в окно, выходящее во внутренний двор.

Оказалось, что внутри университета находилась аккуратная площадка, вымощенная широкими каменными плитами бледно-голубого цвета. Там стояли деревянные кадки, в которых росли странные зеленые деревья с изогнутыми стволами. По всему второму этажу тянулась просторная веранда с перилами, увитыми ярко-зелеными виноградными листьями.

Наверное, где-то рядом находится дверь, ведущая на веранду. Может, пойти прогуляться? Таня приметила наверху здания череду необычных круглых башен из прозрачного стекла, через которое проглядывала самая настоящая зеленая листва, – и ей захотелось рассмотреть их поближе.

Она соскочила с подоконника и чуть не налетела на синий клубок, возникший неизвестно откуда. Огонек на конце нитки шипел и потрескивал, из чего девушка сделала вывод, что это один из направляющих клубков. Интересно, куда он приведет? Девушка очень надеялась, что не к директору сего заведения. Первый день – и пожалуйста, сразу выговор! Клубок плавно полетел по воздуху, и она устремилась за ним. Синий искрящийся хвостик долго блуждал по коридорам и залам, пролетая вдоль бесчисленных рядов одинаковых дверей, пока не привел девушку к необычной лестнице – металлической, витой и узкой, пропадающей далеко внизу. Пришлось идти дальше, потому что клубок уже скакал по ступенькам. Светильники на стенах давали слабый свет, поэтому Татьяна спускалась очень осторожно, вглядываясь в каждую следующую ступеньку. Вскоре она потеряла счет минутам, а лестница все не заканчивалась. Несколько раз она хотела повернуть назад, но хвостик клубка издавал громкое сердитое шипение – приходилось подчиняться и продолжать путь.

Наконец ее ноги ступили на ровную площадку. Таня подняла глаза и встретилась со своим отражением в зеркале. Она хотела испугаться, но не успела: зеркало вдруг расширилось в размерах, прыгнуло на нее и поглотило.

Татьяна очутилась в обычном школьном классе с тремя рядами парт. На подоконниках стояли аспарагусы в горшочках, а на стенах висели портреты ученых бородачей со злыми одинаковыми лицами. На одной из стен располагалась школьная доска, старая и исцарапанная, а за учительским столом, неестественно выпрямившись, восседала Руслана.

Татьяна только рот открыла.

– Ты что здесь делаешь? – изумилась она.

– Когда браслет дашь поносить?! – Вместо ответа прокричала Руслана и запустила в нее толстым классным журналом.

Татьяна увернулась, спрятавшись за одну из парт. Осторожно выглянув из укрытия, она увидела, как на доске белый кусочек мела сам по себе дописывает фразу: «Галерея личных страхов».

У Татьяны все похолодело внутри: да что же это за университет такой? Что происходит?

Тем временем за партами начали появляться люди – незнакомые, разного возраста. Девушка с ужасом вглядывалась в их лица и узнавала: вот это злая продавщица из хлебного магазина, постоянно грубившая покупателям; а вот, за второй партой слева – учитель географии, которого в школе Татьяна боялась больше всех… Сразу за учителем восседала прямо на парте тетка Анжела со своим бульдогом Адольфом – собака не сводила с Татьяны угрюмого взгляда.

– Совсем распустилась! – взвизгнула тетка, а бульдог зарычал.

Татьяна попятилась к двери и, нащупав спасительную дверную ручку, увидела старшего Вордака. Он стоял в самом углу помещения и, скрестив руки на груди, наблюдал за девушкой с насмешливой миной на лице.

Таня повернулась и с силой дернула ручку двери.

– Помогите! – отчаянно выкрикнула она.

Дверь нехотя поддалась, и девушка выскользнула из страшного класса. В глаза ударил яркий слепящий свет, но тут же угас. Зажглись обычные светильники. Поморгав, Татьяна увидела, что рядом с ней стоит сама Ольга Шисумовна.

– Поздравляю, дорогая, у вас получилась весьма интересная иллюзия. – Ведьма ухмыльнулась. – Не знаю, каким-таким образом, но вы провернули нешуточное искривление пространства: поначалу у вас появилась жуткая лестница, зеркальное отражение и классная комната, полная призраков прошлого и будущего. Пожалуй, сегодня я только вам поставлю двенадцать баллов. Но не расслабляйтесь, дальше будет труднее. Особенно с таким браслетом, как у вас. Поверьте, он еще не раз удивит вас подобными сюрпризами.

– Так это было… наваждение? – изумилась Татьяна. – Урок? Постойте, но вы же меня выгнали?

– Ох, да за кого вы меня принимаете, дорогуша? – честно возмутилась Шиза. – Я выгнала каждого из присутствующих! Для хорошей иллюзии нужны сильные чувства. Нужна злость, обида или самобичевание как минимум.

– Но как же это возможно?!

– Ваше счастье, что я не беру своих слов обратно, – покачала головой ведьма. – В нашем деле, милая, все возможно. Мало того, это первый закон любого волшебства: в этом мире возможно все! Каждый из студентов показал свою иллюзию, но ваша оказалась самой любопытной. Никогда еще я не видела воочию «галерею личных страхов», м-да… И знаете, а ведь дело не только в вашем браслете. Иллюзию вы сами создали.

Татьяна ошарашенно молчала. По всему выходило, что учительница сначала выгнала ее, а теперь хвалит!

Шиза хмыкнула. Наверное, выражение Таниного лица было достаточно удивленным.

– А теперь, милая, идите домой и отдыхайте, – приказала она. – Да, я вас определила на четвертый ярус… Во-первых, у вас действительно есть некоторые способности, а во-вторых – за вас попросил уважаемый человек. В любом случае платить за учебу вам не придется.

Таня нахмурилась: конечно же, старший Вордак попросил! С другой стороны, хоть какая-то от него польза.

– Идите домой, – повторила Шиза. – Завтра все занятия начинаются в три, как обычно.

Ведьма кивнула на прощание и растаяла в воздухе, Татьяна даже моргнуть не успела.

Перед ней возник новый клубок, на этот раз ярко-зеленый, и она послушно поплелась за ним.

Глава 7 Криста

Клубок долго вел ее вверх по лестнице, ступеньки все не кончались. Таня очень устала, поэтому сейчас больше всего на свете мечтала выйти к обыкновенному лифту и покинуть здание нормальным способом. Ей не терпелось обсудить первый день учебы с Дашей, а кроме того, она страшно проголодалась.

Лестница завершилась огромным прямоугольным зеркалом. С опаской Таня коснулась гладкой поверхности и нашла ее довольно твердой. Обычное зеркало, отражающее ее саму и ступеньки.

Неужели это тупик? Тогда почему клубок дергается и шипит, словно желает и дальше продолжать путь? Мало того, шерстяной шарик вообще «озверел» – стукался об зеркало, словно бы хотел передвинуть его собственными силами.

Невольно девушка коснулась рукой браслета и тут же почувствовала подсказку: «Поверь в зеркало».

Час от часу не легче… Да разве она не верит в него, вот же оно! Ровное, гладкое, немного пыльное, с отпечатками грязных пальцев по краям… А может, следует поверить в то, что в нем отражается? Попытаться представить, что лестница продолжается и за зеркалом? Вопреки отражению…

Не успела девушка так подумать, как поверхность зеркала стала прозрачной и лестница по ту сторону «зазеркалья» действительно продолжилась.

Тане показалось, что она сходит с ума: всегда странно себя чувствуешь, когда привычные вещи вдруг становятся непривычными. Преодолевая робость, она перешагнула через преграду и быстренько пошла наверх за радостно устремившимся клубком.

Пушистый зеленый шарик остановился у больших зеркальных дверей, повертелся на месте и пропал.

– Опять зеркала! – укорила Таня свое отражение. Но тут же мысленно настроилась, чтобы поверить и в эту преграду, вернее, в ее преодоление, – глубоко вздохнула, с усилием нажала на дверь…

И очутилась на улице.

В лицо пахнуло свежим весенним ветерком. Вечерело, зажглись первые уличные фонари, прохожие бодро сновали по тротуарам, а за спиной девушки стояло все то же безразличное многоэтажное здание Прикарпатского педагогического университета.

Татьяна глубоко вздохнула, дыша полной грудью. Ах, как же это, оказывается, хорошо – очутиться на обычной улице, лишенной колдовских иллюзий, побыть среди простых, обыкновенных людей.

Она шла по тротуару, засунув руки в карманы курточки, вновь сменившей ученическую одежду, и все думала о Шизе, наваждении, четвертом ярусе и странных зеркалах. Но потом вспомнила, что очень сильно проголодалась, и решила оставить «пространственный» вопрос на потом, – попросит Дашу разъяснить… Таня надеялась застать подругу дома: утром она вручила ей запасной ключ от входной двери.

Уже на лестничной площадке Таня почувствовала неладное.

Ее опасения подтвердились: как только она открыла дверь, на нее обрушилось невообразимое сочетание громкой музыки, веселых голосов и пьяных выкриков. Казалось, в маленькую квартирку сбежалась половина посетителей популярного ночного клуба или где‑то отменили киносеанс, а в качестве бонуса устроили праздник в Таниной квартире. Некоторое время девушка созерцала флотилию из нескольких десятков пар обуви, заполнившей коридор, после чего с опаской заглянула в гостиную и окончательно растерялась.

Потому что у нее в квартире кто-то действительно устроил вечеринку. Парни и девушки танцевали, пили вино из Таниных любимых чашек, обнимались, целовались, спорили и даже дрались.

– Таня! – Из кучи веселых незнакомых лиц появилось счастливое Дашкино.

– Идем к нам, мы в «ассоциации» играем, – зашептала она, держа под руку виновато улыбающегося Костю – того самого профессионального альпиниста.

– Даша-а! – взвыла хозяйка квартиры. – Откуда столько людей?!

– Это я пригласила. – Подруга рассмеялась звонким заливистым смехом. – Костик помог собрать… Ты расслабься, выпей… – Дашка указала на длинный ряд бутылок, выстроившихся вперемежку со слониками из коллекции. В наполовину опустошенных сосудах мрачно плескалось нечто темно-зеленое.

– Я п-позже. – Татьяна испуганно замотала головой. – Слушай, а это надолго затеялось?

– Да не переживай, еще часа два-три – и расходимся, – успокоила подруга. – Познакомимся с ребятами…

Даша еще что-то говорила, но Таня уже не слышала: ее крепко обнял невысокий парень с хитрющими голубыми глазами и потащил к танцующим. К счастью, минуты через три медленная музыка сменилась зажигательным хитом, и Татьяне удалось не только вырваться от голубоглазого, но даже выскользнуть из гостиной.

На кухне ее ожидало большое разочарование. И дело было даже не в трех целующихся спина к спине парочках. Куда больше девушку расстроил холодильник, распахнутый настежь, из которого исчезли все продукты, даже баночка консервированных огурцов, купленная еще три года назад. Вздохнув, Татьяна прошла в спальню, наткнувшись сразу на две целующихся парочки. На цыпочках она прокралась к платяному шкафу и достала из тайника немного денег. Она очень хотела есть, но решила не пользоваться браслетом, потому как боялась, что ее хватит удар от нарисованных котлет или бутербродов.

На улице она увидела, что впопыхах потянула из тайника всего лишь двадцатку. М-да, этого хватит на сто граммов колбасы и хлеб, что, впрочем, очень даже неплохо.

Настроение испортилось. С одной стороны, она понимала Дашу, которой захотелось повеселиться после шестилетнего заточения в горах. Но, с другой стороны, можно было предупредить. Тем более, ей хотелось обсудить первый день в университете, узнать, какая у подруги вышла иллюзия и на каком она теперь ярусе. Видать, придется подождать до утра.

Завернув за угол, Таня побрела к освещенному зданию супермаркета, но вдруг вспомнила, что если пройти дальше по этой улице, то можно попасть в хорошее кафе, в котором всегда делали очень вкусные пончики. Посыпанные пудрой, с маковой начинкой, политые медом… Она не хотела возвращаться в квартиру, а кроме того, в кафе можно было выпить чашку вкусного кофе.

Приняв решение, она свернула на боковую улочку, намереваясь срезать путь до кафе как минимум на четверть, и встретилась нос к носу с Алексой.

Та своей мощной фигурой полностью загородила дорогу. В ладони Весенковой трепыхался крохотный черный клубок. Она дунула на него, и тот распался кучкой пепла.

Таня сделала шаг влево, чтобы обойти нежданное препятствие, но Алекса передвинулась. Попытка обойти справа тоже не увенчалась успехом.

– Говорят, у тебя сегодня вышла неплохая иллюзия, – заявила Алекса. – Не хочешь на еще одну посмотреть?

Она помолчала, но, так и не дождавшись ответа, продолжила:

– Знаешь, ты мне никогда не нравилась…

– Взаимно, – откликнулась Татьяна. – Ну а теперь, раз мы все выяснили, дай пройти.

Но Алекса даже не сдвинулась. Редкие прохожие с удивлением косились на двух девушек, меряющих друг друга презрительными взглядами.

– С тобой хочет поговорить одна важная особа, – наконец с кислой миной заявила Весенкова. – Я должна провести тебя к ней… Кажется, она хочет пригласить тебя в наше сообщество. Правда, все наши девчонки учатся на пятом ярусе. У тебя могут быть проблемы. – Она ехидно усмехнулась.

– Ты что, попала на верхний ярус? – не сдержала изумления Таня.

– Да, и живу на самом Чердаке. – Алекса чуть ли не светилась от счастья. – У меня шикарная комната с камином и телевизором, на полу ковер… Но самое необыкновенное – это стеклянный потолок, через который ночью так красиво светят звезды… На Чердаке есть три ресторана, закрытый и открытый бассейны, фитнесс-центр и магазин. Если ты понравишься Кристе, то вскоре тоже окажешься на Чердаке.

– О, так вот как ты попала на пятый ярус? – не удержалась от язвительной реплики Таня.

– Не твоего ума дело! – тут же вскинулась Алекса. – Уверена, Криста хочет познакомиться с тобой, потому что желает взглянуть на твой браслет. Короче, вот тебе направляющий клубок, и решай сама.

Она подкинула на ладони красивый серебристый шарик и запустила им в собеседницу – Татьяна едва успела его словить.

– Советую не отказываться, иначе Криста обидится.

И Алекса медленно испарилась в воздухе – последним исчезло ее лицо, перекошенное кривой ухмылкой.

Татьяна только рот раскрыла: надо же, Весенкова научилась перемещаться в пространстве! Никто из Олешиных учениц, даже Дашка, не мог этого делать. И пожалуйста, Алекса владеет этим заклятием!

Таня лишь покачала головой: как жаль, что она поссорилась с Лешкой, вот кто наверняка обучил бы подобному фокусу… Но постойте… Татьяна прищурилась. Ведь вначале она видела у Алексы черный клубок – в тот момент, когда ведьма так внезапно появилась посреди улицы. Может, это один из тех самых прыгающих в пространстве клубков, про которые рассказывала Даша? И этот клубок тоже дала Алексе та самая загадочная Криста?

Неожиданно на конце нитки клубка засветился яркий огонек.

– Веди! – приказала серебристому шарику Татьяна, с любопытством ожидая, что же произойдет дальше.

Клубок завертелся, после чего несколько раз облетел вокруг девушки. И тотчас пропали дома, поделенные на светящиеся квадратики окон, исчезли люди, деревья, фонари и машины. Татьяна очутилась в густой туманной взвеси, словно бы вдруг попала в облако. Но вскоре туман рассеялся, и она увидела ярко освещенную разноцветными фонариками витрину с неоновой вывеской: «Вавилон». Честно говоря, Татьяна не бывала здесь раньше, поэтому не могла даже предположить, куда же привел ее серебристый клубок. Немного помедлив, она толкнула узкую стеклянную дверь – звякнул колокольчик, – и очутилась в небольшом уютном кафе.

На круглых столиках, накрытых изумрудным бархатом, стояли прозрачные полусферы светильников с плавающими огоньками свечей. Откуда‑то с потолка лился неяркий призрачный свет, из бара долетала тихая, ненавязчивая музыка. Худая смуглая барменша с острым лицом и длинными спутанными волосами недобро глянула на пришедшую и тут же скрылась из виду не хуже Алексы.

Посетителей почти не было, поэтому Татьяна сразу приметила тесный кружок из девчонок.

Кристу она увидела сразу. Та выделялась на фоне остальных: огненно-рыжие волосы девушки хищными кольцами закручивались до самой талии, тесная блузка из черного атласа, застегнутая всего лишь на одну пуговичку, выгодно облегала фигуру, а большие, чуть раскосые глаза смотрели приветливо и оценивающе одновременно. И этот взор показался Татьяне знакомым… Ну конечно! Та самая рыжая девушка, следившая за ней, пока она знакомилась с ребятами.

По всей видимости, первый тест новоприбывшая все-таки прошла: Криста сделала вялый приглашающий жест, девчонки нехотя подвинулись, а одна из них – невысокая блондинка с модной короткой стрижкой принесла еще один стул. Таня сняла курточку, повесила ее на спинку, присела на краешек сиденья и тогда уже ответила Кристе таким же испытующим взглядом.

Некоторое время царило молчание. Таня втайне обрадовалась, что в помещении было темно: щеки начали пылать от любопытных взглядов. Захотелось попробовать заглянуть в мыслечувствующую ленту кого-нибудь из девушек. Однако существовал риск обратного эффекта, и Таня не знала, сможет ли защищать свои мысли от сильного чужого вмешательства, – ведь удавалось Вордакам как-то читать ее «думы».

Подошла официантка, принесла большую чашку капучино для девушки: на белой пене шоколадом было выведено сердечко.

Чувствуя себя все более неловко, девушка сказала «спасибо» и отпила большой глоток. Напиток оказался крепким и безумно вкусным.

– Меня зовут Криста, – наконец молвила рыжая. – Криста Соболь. – Она сделала ударение на втором слоге. – Это я пригласила тебя к нам.

– Татьяна Окрайчик.

Криста лениво кивнула: известно, мол.

– Познакомься… Это Аника, Мариша, Тина, Люци, – начала она представлять девушек. – С Алексой ты уже знакома… А вот наша милая Тонечка, ты ее тоже знаешь, конечно… а вот Саша и Женя, они близнецы.

Все девушки ограничились легким кивком, когда их называли по имени, только близняшки расцвели одинаковыми хитрыми улыбками.

– В общем, так. Я предлагаю вступить тебе в наше тайное сообщество. – После такого ошеломляющего заявления Криста медленно откинулась на спинку стула и заложила ногу на ногу, покачав носком туфли. У Тани возникло подозрение, что Криста репетирует наперед каждое свое движение – настолько грациозно у нее выходит.

Эта девушка обладала воистину магическим обаянием: когда она улыбалась, ее лицо словно бы начинало светиться изнутри, а глаза, которые при ближайшем рассмотрении оказались темно-карими, излучали мягкое магнетическое тепло и дружелюбие, – такому человеку хотелось верить без оглядки.

– И что это за сообщество? – угрюмо осведомилась Таня, отпивая еще один глоток. Из-за капучино чувство голода усилилось. Мало того, даже в животе заурчало.

Криста вновь усмехнулась:

– Не подумай ничего такого, но у меня к тебе небольшая просьба. Не могла бы ты показать свой браслет?

– Зачем это? – Таня с неприязнью взглянула на рыжую красавицу. Криста напомнила ей венгерку – госпожу Мильтову: то же изящество движений, вкрадчивый тон… И надо же – та самая просьба.

– Простое любопытство, – беззлобно отозвалась Криста. – Если хочешь, то взамен я покажу тебе свой.

В доказательство она едва шевельнула левой рукой: из рукава блузки выскользнул и плавно съехал по руке на стол массивный золотой браслет.

– Вот, посмотри поближе.

Не устояв против подобного искушения, Татьяна осторожно приняла драгоценную вещь. Браслет имел красивый и сложный узор. Девушка провела пальцем по выпуклым синим камешкам – серединкам жемчужно-белых цветов, по шероховатому переплетению золотых листьев. Помимо прочего, браслет оказался приятно тяжелым.

Вздохнув, Татьяна вернула ведьмовское украшение и, стянув с руки собственный браслет, молча отдала Кристе.

Та приняла его очень осторожно, двумя пальчиками, после чего долго и пристально рассматривала переплетение узора. Так долго, что Таня даже забеспокоилась.

– Настоящий, – наконец выдохнула Криста. – Дикий.

– Почему это – дикий? – удивилась Таня.

– Можно девочкам посмотреть? – не отвечая на ее вопрос, осведомилась Криста.

– Пожалуйста.

Танин браслет пошел по рукам: до сих пор молчавшие девушки заахали, зацокали языком, зашептались, открыто выражая восхищение, но почти не касались его, словно тот стал горячим. Криста задумчиво наблюдала за передвижением браслета и вдруг спросила у Татьяны:

– Почему ты его не продашь? За клятву дарения, разумеется. Ведь тебе он не нужен, разве не так? А ты, насколько я знаю, небогата… Кроме того, я слышала, ты стала ведьмой случайно и не очень охотно учишься нашему ремеслу.

И рыжая ведьма посмотрела на Алексу.

– Верните мой браслет.

Несмотря на Татьянины опасения, ее просьбу тут же выполнили. Девушка глубоко вздохнула, чтобы не выдать раздражения, и произнесла:

– Приятно было с вами посидеть, но мне пора. Сколько я должна за капучино?

– Погоди, не обижайся.

Ладонь Кристы легла поверх ее ладони, мешая встать и уйти. Этот жест вновь напомнил Татьяне госпожу венгерку.

– Погоди, – повторила Криста и немного ослабила хватку. – Разве ты забыла – у меня к тебе серьезное предложение… Вначале выслушай, а потом уже делай выводы.

Видя, что Таня больше не предпринимает попыток уйти, рыжая продолжила:

– Я расскажу тебе историю… Наверняка ты почти ничего не знаешь о карпатском ведьмовстве, не правда ли? Так вот… Видишь ли, ни для кого не секрет, что в горах время течет по-другому. Даже самый обычный человек, не приспособленный к волшебству, чувствует на себе магическое влияние горной природы. А все потому, что в горах находится много миросплетений.

– Каких таких миросплетений?

Татьяне неловко было признаться, что она действительно раньше не слышала об этом.

– Миросплетения – это пути между мирами. – Криста выгнула одну бровь – то ли недоумевая, то ли удивляясь неосведомленности девушки. – Вопреки исторически сложившемуся мнению, колдуны и ведьмы никогда не жили бок о бок с людьми. В древние времена у нас был свой мир, разделявшийся с этим обычным зеркалом.

– Был?

– Да, проход между мирами закрылся, – подтвердила Криста. – Никто не может отыскать новый путь в древние земли Чародола… Поэтому наш колдовской мир решил приспособиться, стать цивилизованным. Колдуны превратились в цивиллов. – При этих словах Криста поморщилась. – Но некоторые из нас решили остаться в горах, среди дикой природы, где и сейчас находится много истинной, нерастраченной магической силы. Цивиллы называют таких дикими, почти презрительно…

– Тайные школы в горах стали редкостью, – продолжила она. – Колдуны и ведьмы больше не хотят учиться у природы. Они предпочитают ходить в университеты и магические школы, изучать интеллектуальное волшебство.

– Хм, да разве это плохо? – не сдержала удивления Таня. Долгие холодные ночи в горах были еще свежи в ее памяти.

Ответом ей стало изумленное молчание.

– Да-а, – протянула одна из девушек, кажется, Тина. – Слышала бы тебя твоя прабабушка!

– Прокляла бы! – хихикнула девчонка с короткими каштановыми кудряшками – Люци.

– Вы что, были знакомы с Марьяной Несамовитой? – Татьяна подозрительно оглядела всех по очереди. У нее создалось впечатление, будто бы ее решили разыграть, пользуясь тем, что она мало знает о карпатской ведьмовской жизни.

– Я тоже училась в горах, – блеснув глазами, проговорила Криста. – И не у кого-нибудь, а у твоей прабабушки. Она была очень сильной дикой ведьмой.

– Дикой ведьмой? – Подозрение о розыгрыше крепчало.

– Как я уже говорила, дикие – это волшебники, ратующие за природную форму магии. – Криста глубоко вздохнула. – Волшебники, не признающие ни технической цивилизации, ни интеллектуального волшебства, разумеется. Те, которые считают, что самая сильная магия идет от природной стихии, а не из старых и пыльных методических книжек… Конечно, дикие и цивиллы недолюбливают друг друга… Надеюсь, ты это понимаешь? – В последнем вопросе прозвучала неприкрытая ирония.

– Яснее некуда, – холодно отозвалась Таня. – Дикие тяготеют к природе, цивиллы – к удобствам цивилизации. Ну и за кого же из них выступает ваше сообщество?

Все девушки как одна уставились на рыжую.

– Твой дивный браслет, исполненный в виде серебряной ящерки с изумрудными глазами… – Криста на мгновение остановилась, выдержала долгую, эффектную паузу и продолжила: – Этот браслет принадлежал древнему Чародолу… Там его сотворили.

– Ты в этом уверена? – не сдержала изумления Татьяна. На самом деле ей было немного неприятно, что какая-то девчонка, пусть и побывавшая у прабабки Марьяны в ученицах, знает о ее браслете больше, чем она, законная хозяйка.

– Такого рода браслеты изготавливаются весьма непросто… – скучающе пояснила рыжая, будто бы потеряв к беседе некоторый интерес. – Обычно дело происходит так: вначале украшение мастерит искусный ювелир – он подбирает металлы и камни, найденные на землях Чародола. После того как работа ювелира завершена, магический браслет три года закаляют в водах горной реки, прижав ко дну среди больших камней… Еще три года выдерживают в колдовском костре, огонь которого никогда не затухает, и еще три года его носит на запястье самая сильная ведьма – так он вбирает часть ее силы.

– Прабабушка написала мне, – вмешалась Таня, – что сила браслета замешана на добровольном жертвоприношении.

Криста выгнула одну бровь:

– Это правда?

– Зачем мне врать?

– В таком случае эта вещь еще древнее, чем я думала. – Невольно Криста перевела взгляд на Танино левое плечо. – Еще с тех прекрасных времен, когда браслеты умели наделять магической душой… Возможно, в твоем украшении хранится большая тайна…

Таня вдруг почувствовала, как браслет резко потеплел – мало того, почти что обжег руку. Она насторожилась: по-видимому, таким образом браслет пытался сосредоточить ее внимание на теме разговора.

– Что, жжет небось? – неожиданно спросила Криста.

– Откуда ты знаешь? – Неприязнь Татьяны к этой рыжей все росла.

– Ну уж я-то знаю, как действуют настоящие магические браслеты, – хмыкнула Криста и легким изящным движением поправила волосы. – И точно знаю, когда волшебная вещь чует, что говорится о ней или о том, с чем она крепко связана. Браслет теплеет. Ну а если начинает невыносимо жечь руку – о, на сказанные слова стоит обратить особое внимание.

Жар от браслета усилился, и Тане даже захотелось стянуть его, чтобы избежать ожога. Криста зло усмехнулась: наверное, ее забавляли Танины попытки делать вид, что ничего особенного не происходит.

Чтобы отвлечь Кристу, а заодно и браслет, Таня спросила:

– И как же такие украшения попадают в наши края, если путь в Чародол давно утерян?

– Конечно же в тот мир можно перейти по междумирным путям. – Криста изящно пожала плечами, мол, как ты не понимаешь? – Вернуться с помощью древних магических вещей, если суметь правильно распознать знаки, которые они подают… Некоторым это удавалось. Например, Марьяне. Как же все-таки странно, что ты ничего не знаешь о своей знаменитой прабабке.

При этих словах Алекса громко и насмешливо хмыкнула. Ее поддержали ехидными улыбками и другие девушки.

– Если я так мало знаю, зачем ты приглашаешь меня в свое дикое сообщество? – К Тане вернулось спокойствие духа – браслет перестал жарить, словно вдруг охладел к происходящему.

– У нас просто сообщество, – мягко поправила Криста. – Буду с тобой откровенна, мы принимаем к себе только самых талантливых ведьмочек. И только тех, кто прошел через учебу в горах. Или тех, кто владеет интересными вещами, свойствами, вернее – способностями…

Таня нахмурилась: Криста явно намекала на «способности» ее браслета.

– Наша цель проста и сложна одновременно, – продолжила рыжая ведьма. – Мы ищем междумирный проход в Чародол.

– Мне это неинтересно.

Криста не сдержала разочарованного вздоха. Она казалась искренне опечаленной.

– Сейчас ты не осознаешь, насколько привлекателен для ведьм и колдунов Чародол, потому что не владеешь информацией. – В голосе рыжей проскользнули холодные нотки. – Но с таким браслетом ты просто обязана быть с нами. Пока что я не знаю о его скрытых магических свойствах, но чувствую, что он связан с древней чародольской землей… Ведь твоя прабабка Марьяна владела секретом перемещения между мирами, но не желала делиться им даже с лучшими своими ученицами… Я хочу, чтобы ты знала: далеко не каждому мы делаем предложение вступить в наше сообщество. И только один раз.

– Я сама слышала, как Шиза хвалила тебя перед остальными учителями, – добавила она спустя некоторое время. – Говорила, что у тебя вышла хорошая иллюзия, достойная четвертого яруса… Возможно, с такими темпами ты скоро окажешься на Чердаке, с лучшими из лучших. Это очень хорошо, потому что я не принимаю в сообщество тех, кто не учится на верхнем ярусе. Но у тебя особый случай… – Криста бросила взгляд на браслет Татьяны, скрытый рукавом рубашки. – Я готова сделать исключение. Так что решай – с нами ты или нет. Мы не заставляем. Конечно, нет.

Все девушки уставились на Татьяну в ожидании ее ответа.

– Понятно, – пробормотала она. – А почему в вашем сообществе одни девушки?

– У ребят свое сообщество, – тут же откликнулась Криста. – Но мы часто видимся… для обмена опытом.

Лица девушек расцвели таинственными улыбками.

– Погодите, но вы же все учитесь в Карпатском университете? – продолжила Таня. – Обучаетесь интеллектуальному волшебству… Это не противоречит вашим принципам?

– Цивиллы сейчас у власти, – почти пропела Криста. – Они сильны, и мы должны им подчиняться. Но в мире все так быстро меняется.

Внезапно лицо рыжей омрачилось: в глазах появились недобрые огоньки.

– Мы ждем твоего ответа! – грубо произнесла Алекса. Она тоже заметила перемену в поведении главной ведьмочки.

– Ира Лисцова тоже будет с вами? – вдруг вспомнила Таня. – Она ведь обучалась в нашей школе и ее семья… в общем, подходит вам.

– Конечно, – кивнула рыжая, вновь расслабляясь. – Чтобы мы не приняли девицу из столь древнего колдовского рода? Она не пришла с нами, потому что у нее важное свидание.

– С Алексеем Вордаком, – подтвердила Алекса. – Она говорила, что в клуб пойдут.

– Я его знаю, он такой симпатичный, – неожиданно вмешалась Тина. – Он сын самого Вордака, который, как я слышала, в этом году может стать главой Братии.

– Он встречался с Милой, моей подругой, – поддержала разговор Люци. – Она еще рассказывала, что Вордак никогда не приводит девушек домой. Очень жаль, ведь говорят, будто он живет в шикарном замке.

– Да мы же сдавали там экзамен, – поддакнула Алекса. – Большущий дом, в саду очень красиво, и в прислугах – настоящие призраки! Да Ира там и приметила младшего Вордака.

Почему-то известие о сближении Лисцовой с Лешкой стало для Татьяны неприятным. Она вспомнила о том, как же они глупо поругались, и окончательно расстроилась.

Девушка нахмурилась, что не ускользнуло от Кристы.

– У вас с Ирой конфликт? – с любопытством спросила она. – Ты с ней в ссоре?

– Конечно, нет. – Таня равнодушно пожала плечами и поспешила сменить тему: – А как же Даша Кошкина, моя подруга? Ее вы тоже приглашаете? Она почти семь лет провела в той самой горной школе, которую вы считаете уникальной. – Она не сдержала кривой усмешки.

– Кошкина не подходит, – ответила за рыжую Алекса. – С ее браслетиком она еще долго будет учиться на третьем ярусе. Да, Криста?

Рыжая ведьма величественно кивнула:

– У Кошкиной плохие показатели: мало силы в браслете и, что уж скрывать, плохое происхождение.

– Ясно. – Татьяне окончательно расхотелось вступать в сообщество этих снобистских ведьм. Она мучительно раздумывала над тем, как ей лучше всего покинуть кафе: может, якобы пойти в туалет? Или просто решительно встать и уйти? А если для возвращения понадобится клубок? Кто знает, где она сейчас находится…

– Вы уверены, что найдете путь в Чародол? – спросила Таня, чтобы не молчать.

– Да, – резко ответила Криста. – Мы сделаем все, чтобы вернуться к дикой жизни.

– К дикой? – ошарашенно переспросила та. – Это как так?

Рыжая ведьма раздраженно поморщилась:

– Вернуться к волшебству. Не к интеллектуальному, а к истинному. Жить без цивилизации и технических штучек. Вернуть Темные века.

– Темные?

– Послушай, хватит на сегодня вопросов, – неожиданно обрубила Криста, достала мобильник и посмотрела на часы. Таня не сдержала улыбки: рыжая ведьма, хоть и ратует за возращение к дикой истинной жизни, время узнает по элементарному «цивилизованному» мобильнику.

Криста заметила ее насмешливый взгляд.

– Пока что мы вынуждены жить по законам этого мира, – холодно произнесла она. – И, конечно, пользуемся его удобствами. И все же вернемся к нашему вопросу. Каково твое решение? Ты что-то медлишь. Между тем в нашем сообществе для тебя открываются очень хорошие перспективы: под моим крылом тебе не будет ничего грозить, а ведь я слышала, у тебя уже есть некоторые неприятности? Мы в состоянии обеспечить надежную защиту.

Тане очень хотелось спросить, откуда Криста знает про ее неприятности, но она сдержалась – по всему было видно, что рыжей надоели вопросы.

– Мы вместе мстим нашим врагам, устраиваем им веселую жизнь. – Карие глаза рыжей полыхнули таинственным пламенем. – Если возникает конфликт, то мы собираем совет и совместно принимаем решение. Конечно, у меня в таких делах решающий голос. Да, кстати, – в ее взгляде опять появился интерес, – у тебя же рекомендация к ОТС? Это еще один плюсик к твоей кандидатуре. – Рыжая усмехнулась. – Так ты с нами? Знаешь, мне уже надоело тебя спрашивать и не получать ответа.

– Честно говоря, мне все-таки хотелось бы подумать.

Татьяне абсолютно не нравилась Криста, не нравилась Алекса и уж точно не нравилось это мрачное переглядывание остальных «сообщниц»: по-видимому, когда говорила рыжая предводительница, остальным полагалось просто помалкивать.

– Скажем так – у нас нет больше времени, а у тебя нет выбора. – Криста вновь мило улыбнулась, удачно скрывая свое раздражение. – Мы посвятили тебя в тайну нашего существования: ты или с нами, или против нас. Мы не прощаем отказа.

– Ладно, я согласна, – сдалась Таня.

Что-что, а приобрести еще одного сильного врага в виде Кристы она не желала.

Сейчас больше всего на свете ей хотелось поесть и чтобы в квартире уже закончился Дашин праздник. А об этом сообществе и что с ним делать, она после подумает.

– Вот и чудесно. – Рыжая одобрительно покивала. – Тогда протяни, пожалуйста, руку.

Не успела Таня сообразить, что к чему, как Алекса схватила ее за правое запястье – в свете ламп блеснул тонкий нож, – и быстро резанула по коже.

– Что ты делаешь?! – возмутилась Таня, мгновенно слабея от вида собственной крови. – Отпусти меня!!!

– Так надо, – улыбнулась Криста. – Это одна из самых древних клятв верности.

И Алекса еще крепче стиснула Танино запястье.

Девушки по очереди прижимали пальчик к ранке, а после аккуратно слизывали кровь. Татьяне стало дурно: огоньки светильников на столе как‑то странно задрожали и медленно двинулись в левую сторону, образуя хоровод расплывчатых пятен.

– Тихо, тихо, – успокаивающе произнесла рыжая, – сейчас все пройдет…

И действительно, стало легче: Таня увидела, как Криста последней аккуратно надавила на ранку – тут же потекла кровь, и медленно слизнула с пальчика большую каплю.

– Вот и весь ритуал, – улыбнулась она и протянула ошалевшей от обряда девушке небольшую пластиковую карточку. – Наш адрес в Интернете и пароли для астральной связи… И там, и там будут появляться сообщения об экстренных сборах.

– Счет, пожалуйста, – уже громче произнесла Криста.

– Девчонки, с каждой по тридцатке за капучино, – требовательно проговорила Люци и вдобавок тряхнула кудряшками – поскорее, мол.

Девушки будто по команде почти одновременно достали деньги. А Таня вспомнила, что у нее в кармане всего лишь двадцатка – на пончики бы хватило… Откуда она знала, что окажется в кафе, где несчастное капучино стоит три червонца?

Между тем девушки выжидающе уставились на нее – одна она не протянула деньги.

– Понимаете, – смущенно пробормотала Таня. – У меня всего двадцать.

– Не волнуйся, – мгновенно произнесла Криста. – Будешь мне должна.

– Ладно, – покраснела та. – Буду должна.

Рыжая торжествующе улыбнулась.

Неожиданно Татьяне стало как-то неловко: ее поразила неприятная, словно бы сгустившаяся вокруг тишина и быстрая злая усмешка Алексы. И вдруг, улыбаясь самым наглым образом, Криста вновь приложила палец к ранке на Таниной руке и мгновенно слизнула с него кровь.

– Ну что ж, – беспечно добавила рыжая, рассеивая этим создавшуюся неловкую паузу, – девочки, готовимся к перемещению… Раз, два, три!

Глава 8 Астральный поединок

– Три, – сонно повторила Таня.

– Вста-а-вай! – весело пропели над ухом. – Уже полвторого!

Понемногу соблазнительный запах кофе разбудил ее: Татьяна сладко потянулась, вспоминая, где она находится и что ей сегодня предстоит сделать, и вдруг резко села в постели – вспомнила вчерашнее знакомство с Кристой. Удивительно, однако девушка абсолютно позабыла, как же она вчера вернулась домой.

На кухне ее ожидал сюрприз: на табуретке сидел в одних трусах Костя и намазывал масло на хлеб. Возле плиты весело хлопотала Даша, и благодаря ее стараниям на сковородке аппетитно скворчала яичница из десятка яиц как минимум. Татьяна втянула носом воздух: запах еды волновал не хуже кофе – ведь она вчера вообще не ела!

– Прошу извинить, – произнес Костя, со смаком отхлебывая из Таниной любимой ярко-синей кружки. – Так уж случилось, что вынужден был заночевать у вас, – и подмигнул Даше.

А та, виновато пряча глаза, пододвинула подруге большую чашку кофе, тарелку с яичницей и ломоть белого хлеба с маслом.

Таня мигом разделалась с едой. Жизнь сразу показалась веселее, и даже отвратительно сваренный кофе не испортил ей настроения.

– Когда вчера закончилось-то? – спросила она как можно радостнее.

– В два часа уже никого не было, – отчиталась Дашка. – Извини, что без предупреждения… А ты сама куда ходила? Гляжу – тебя нет. А после к тебе в комнату заглянула, а ты уже спишь. И постель почему-то не разобрана…

– Не поверишь, – задумчиво произнесла Таня. – Но вчера я познакомилась с одной странной ведьмой по имени Криста и ее не менее странными подружками.

– Неужели рыжая красотка пригласила тебя в свой кружок? – Костя уважительно присвистнул. – Значит, ты зачем-то ей понадобилась.

– Ты что, знаешь про их сообщество? – изумилась девушка. – Она мне все уши прожужжала, что их сообщество тайное…

– Все тайное становится явным. Кроме того, когда-то я, м-м-м… – Костя виновато глянул на Дашу, – ну, дружил с Люци, одной из девушек. Ну а кроме того, в Кукушке все знают про знаменитый «Кристалл».

– Как-как?

– «Кристалл» – с двумя «л». Расшифровывается как «Криста любит лучших». – Костя улыбнулся, видя, как сильно изумилась аббревиатуре Таня.

– М-да, если бы я знала… – Девушка поморщилась.

– Не переживай, – успокоил парень. – Ты правильно сделала, что согласилась – теперь о тебе все наше учебное заведение будет болтать… Послушай, а разве они принимают девчонок с третьего яруса?

– Да, – кивнула Таня. – Криста что-то об этом упоминала. Жаль, мол, что ты с четвертого яруса.

– У тебя четвертый?! – Даша так удивилась, что у нее даже нижняя губа отвисла. – Откуда? Когда?! Почему ты мне не сказала? И про сообщество тоже…

Таня хотела сказать, что из-за вчерашнего праздника у нее вряд ли была такая возможность, но сдержалась. Да и сейчас в квартире царил идеальный порядок – наверное, Даша прибрала с утра. Поэтому она сказала:

– Шиза похвалила мою вчерашнюю иллюзию и сразу же сказала о четвертом ярусе.

– А-а, – протянула Даша. – А что это за сообщество такое?

– Честно говоря, не очень понятно, – призналась Таня. – Кажется, они одержимы некоей высокой идеей… весьма сомнительной… А еще они защищают друг друга от неприятностей. Представляешь, там все наши девчонки: Алекса, Тоня, Ира… – Она запнулась, видя, как мрачнеет Дашино лицо.

Возникла неловкая пауза.

– Я не хотела вступать в их сообщество, – решила оправдаться Таня. – Вышло как-то само собой… Хочешь, я попрошу эту рыжую пригласить и тебя?

– Не надо мне приглашения! – резко произнесла Даша. Ее лицо сильно покраснело. – Мой браслет наверняка слишком тонок для вас!

– Я-то при чем?! – вскипела Таня. – Если бы знала, что ты так отреагируешь, то ничего бы не рассказывала!

– Ты сразу и не рассказала!

– И сейчас не стоило!

– Девушки, не ссорьтесь, – благодушно вмешался Костя. – Да было бы из-за чего, в самом деле? Ну подумаешь, Криста не взяла в свою банду… прости, Таня, сообщество. Я бы и не советовал вам общаться с этой рыжей девицей… Она слишком властолюбива и эгоистична, а такие не ценят дружбу.

Пока они собирались, Даша ни словом не перемолвилась с Таней.

Костя провел их по особому пути для пятиярусников, прямиком через обычное зеркало в ванной. Татьяна невольно подметила, что у высшего яруса очень много привилегий: и живут на этом сказочном Чердаке, и особыми путями для перемещений пользуются, и сообщества создают… А Костя еще успел им рассказать, что на общих лекциях пятиярусники первыми получают задания.

Как только прошла не совсем приятная процедура перехода, Таня увидела, что ее веревка, подпоясывающая школьную накидку, стала красной. Неужели пояс что-то символизировал? Костя любезно разъяснил, что красный пояс – это знак четвертого яруса, а синий пояс – пятого. Все учителя, преподававшие в Кукушке, носили черные веревки, а ректор и деканы факультетов – желтые. У Дашки веревка оставалась идеально белой, и это обстоятельство не добавило ей хорошего настроения.

На доске объявлений появилось расписание – большой лист белой бумаги. Возле него толпились ученики и громко обсуждали свои предметы:

– Опять мне иллюзии поставили!

– А мне придется снова тащиться на картографию!

– Лучше карты рисовать, чем разбираться в особенностях превращения людей в полудухов…

Таня удивилась их выкрикам, потому что сама она видела в расписании только один предмет – ненавистное руническое трехстрочье.

Костя сообщил девушкам, что на этом листе каждый видит только одному ему предназначенное расписание. А еще он узнал от ребят, что вечером пройдут астральные поединки, на которые обычно собирается весь университет. Костя очень рекомендовал пойти. Таню это устраивало, так как она хотела все-таки помириться с Дашей. Но вечером следовало вернуться домой пораньше, чтобы позвонить родителям. Придется сказать им, что она теперь учится в Прикарпатском университете на факультете этнографии, потому что Татьяна обнаружила у себя в сундуке свидетельство, подтверждающее этот факт.

Даша с Костей в обнимку прошли в Зал Трансформаций. Таня решила задержаться, чтобы еще раз взглянуть на расписание, но тут прозвучал длинный мелодичный звонок.

Коридоры моментально опустели, причем многие из учеников исчезали прямо в воздухе.

Таня на своих двоих поспешила в Зал Трансформаций и, как только ступила на порог, свет в аудитории погас. Ей пришлось быстренько присесть возле самого входа на первом ряду, – к счастью, он был почти пуст.

Посреди зала возник знакомый серебристый шар, но в этот раз он остался целым. Вскоре по нему, словно по экрану телевизора, забегали кадры. Изображение выглядело четким и объемным: вот небольшая горная речка прокладывает путь через камни, слышится журчание воды… Вот шумит ветер в листве буков и лиственниц, раскачивает тонкие и ровные сосновые стволы… А вот бежит в зарослях папоротника настоящий серый заяц. Только Татьяна собралась с духом встретить любые проявления грядущего волшебства, как обнаружила, что сама уже находится на природе. Приятный весенний лес, небольшая светлая полянка, похожая на ту, любимую, с пнем посередине… Здесь тоже нашелся пенек, и на нем лежала книга. Девушка подошла и осторожно взяла ее в руки, перевернула несколько страниц, но все листы оказались чистыми.

– Ну что, нравится? – раздался за спиной насмешливый голос. – Довольно сносное место для скучного рунописания.

Таня быстро обернулась и увидела Ольгу Шисумовну. Преподавательница щеголяла все в том же наряде, правда, теперь у нее на голове возвышался узкий и длинный колпак ярко-красного цвета.

Шиза ощупала колпак и укоризненно произнесла:

– Ну и наворотили же вы мне, девушка. Прошу вас относиться ко мне более почтительно в своих иллюзиях.

Как только она это произнесла, на ее голове возникла черная ведьмовская шляпа в лучших традициях Хеллоуина.

– Ну это получше остального будет, – вздохнула Шиза. – Итак, ваше сочинение, надеюсь, готово?

– Сочинение? – Таня окончательно растерялась. – Какое такое сочинение?

– Ясно, домашнее задание вы не выполнили. – Шиза неодобрительно покачала головой, на которой почему-то появилась новая шляпа – черный котелок с желтым цветком. – Мало того, – преподавательница повысила голос, – что ваша сегодняшняя иллюзия весьма непостоянна… – Она сильно щелкнула по котелку – цветок закачался и стал малиновым. – Так вы и вчерашнюю не описали!

– Простите меня, – прошептала девушка, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

– Простить? Никогда. – Шиза в доказательство передернула плечами. – Пишите, милая, сочинение… И чтобы рунами в три строки, очень вас прошу. А то я начинаю жалеть, что так быстро повысила вас.

Приблизительно через час трудно дающейся писанины Татьяна начала подозревать, что с нею рядом находится не настоящая Ольга Шисумовна, а только ее образ – иллюзия. Когда девушка решилась показать ей язык, преподавательница никак не отреагировала: она продолжала и дальше разгуливать по поляне, мурлыча под нос известную песенку про мамонтенка из старого мультика.

Наконец Шиза «очнулась», объявила конец занятия, после чего посоветовала сходить поесть в столовую и растворилась в воздухе. Таня с облегчением потянулась, разгибая затекшую спину, да так и застыла: она со страхом вспомнила, что не умеет просто перемещаться в пространстве.

Весело пели птицы над головой, лениво подрагивали ветви деревьев, нежась под ласковым весенним ветерком, а Таня сидела на пне, подперев ладонями подбородок, и размышляла. Она боялась воспользоваться браслетом, ведь неизвестно, как поведет себя в этом случае ее украшение. А если закинет в какой-нибудь нарисованный мир? Вот если бы сундук был рядом! Но где же его взять? Да и можно ли выбраться из иллюзии подобным способом?..

В животе заурчало, очень захотелось есть. Ладно, была не была, попробуем! И девушка решительно дотронулась пальцами до браслета: «Хочу переместиться в Зал Трансформаций».

Уши прорезал тонкий свист; он нарастал и нарастал, после чего перешел в нестерпимый пугающий визг. Стволы деревьев искривились, словно стали резиновыми, земля под ногами задрожала, будто палуба готовой сорваться с места моторной лодки, и вдруг все прекратилось.

Над головой пролетела черная ворона, каркнула и уселась на ветку. Вздохнув, Таня и сама опустилась на пень. Дело принимало опасный оборот. Либо вернется Шиза и расскажет, как ей следовало выйти из иллюзии, наверняка поставив плохую оценку. Либо Татьяна навсегда останется в этом лесу, если так и не найдет способа выбраться.

И вдруг ей пришло в голову: так ведь она уже в Зале Трансформаций! И поэтому не может переместиться туда, где уже находится.

«Хочу попасть в университетскую столовую».

В этот раз деревья остались прямыми, только их силуэты побледнели, словно в подступающей вечерней тьме. Наконец белый свет померк на мгновение и вновь воссиял. Таня очутилась среди большой толпы учеников, радостно снующих по залу с нагруженными едой подносами.

Машинально девушка протиснулась к прилавку, на котором лежали ряды аппетитных булочек, и уже собиралась ухватить одну с подноса, как была окликнута:

– Татьяна, вот ты где! А я тебя ищу по всей Кукушке!

Рядом возник улыбающийся Александр.

– Нашла куда переместиться! – Он решительно взял девушку за руку. – Ты что, не знаешь, как правильно выходить из иллюзии?

Таня промолчала, справедливо полагая, что вряд ли могла этому научиться за два дня пребывания в Кукушке.

Но парень тут же пояснил:

– Любая учебная иллюзия появляется сама по себе, наша любимая Шиза ловко умеет их наводить. А выйти из иллюзорного наваждения легче простого: четко произносишь «нет», чертишь в воздухе крест, и все.

– Понятно, – буркнула Татьяна. – Кто бы мне об этом раньше сказал.

– Да это всем известно, – улыбнулся парень. – Видно, что ты обучалась дикому волшебству.

– Насколько я помню, у нас это называлось истинным волшебством, – не удержалась Таня.

– Ты не думай, что обучение в горной школе здесь не ценится, скорее наоборот. Но… – Александр приблизил губы к самому уху девушки. – Конечно, настоящих диких в Кукушке не очень любят. Тех, кто живет в лесах и выступает за природный образ жизни с полным отказом от благ цивилизации. У диких странная философия: я слышал, они хотят открыться обычным людям и поработить их. Хотят, чтобы волшебники правили миром открыто… Не понимаю, зачем такие сложности. Маги и так думают, что правят миром, только тайно, и люди тоже думают, что сами правят миром… Все довольны и никто не воюет. Что ни говори, в отличие от диких, у цивиллов есть голова на плечах.

– Послушай, – осторожно перебила увлекшегося друга Таня, – а как же Криста Соболь? Она говорила, что долгое время училась у диких, а теперь посещает университет интеллектуального волшебства.

– Да-да, я уже слышал, что тебя приняли в «Кристалл», – усмехнулся парень. – Поздравляю… Если Криста тебя приметила, то далеко пойдешь. – В этих словах Татьяне послышались иронические нотки, но она не подала виду. – На самом деле в Кукушке учатся цивиллы, – помедлив, продолжил тот. – Ты посмотри на Соболь и ее девушек, они же все интеллектуалки до кончиков ногтей!

– У меня сложилось впечатление, что им по душе дикое волшебство, – осторожно ввернула Таня. – Ну вот та же Криста училась в горной школе.

– Еще бы! – присвистнул парень. – Только самые уважаемые колдовские семьи могут позволить себе обучать детей в настоящих горных школах. Это очень престижно. Мало того, в Кукушку принимают не каждого… Вот почему ты с подругами представляешь для «Кристалла» определенный интерес. Как говорится, объект для изучения… Конечно, в самом лучшем смысле. К тому же наверняка им понравился твой браслет, ведь это очень ценная вещь, да? Криста никогда бы не прошла мимо такого лакомого кусочка, как ты.

В ответ на его многозначительную улыбку Таня тоже постаралась улыбнуться, чтобы хоть как-то скрыть вспыхнувшее раздражение.

– Вот отец Алексея, Мстислав Вордак, – продолжил парень, не заметив перемен в настроении девушки, – давно вынашивает идею объединения дикого и интеллектуального волшебства. Нас мало, надо держаться вместе, а не порознь: одни засели в городах, другие – в лесах. Но Лютогору – предводителю диких – это не нравится.

– Почему?

– Он считает, что Вордак наметил стать не только главой Братии, но и хозяином обоих кланов – цивиллов и диких. Ну а такие люди, как Криста, не любят диких: считают их опасными, темными и необразованными колдунами… Это не мешает им ценить столь интересные вещи, как твой браслет. Вещи истинного волшебства, с магической душой. И знаешь что, – посерьезнел Александр, – ты все-таки поосторожнее с Кристой… Ходят слухи, что ей твоя драгоценность по нраву пришлась. Она жадная, эта девчонка, хитрая, злопамятная и мстительная. Да, – сказал он как бы для себя, – отомстить может только так.

– Послушай, откуда ты про Кристу столько знаешь, а? – с недоверием спросила Татьяна.

– Когда-то я дружил с… Люци. – Парень смутился и отвел глаза.

– Как Костя? – ехидно уточнила Таня. По-видимому, эта Люци была очень «дружелюбной» девушкой.

– Как все, – отпарировал тот. – Люци симпатичная, веселая и общительная… Даже слишком общительная, из-за чего мы, собственно, и разошлись. Впрочем, как раз после разрыва с ней я подружился… – Саша заметил насмешливый взгляд Тани и нехотя добавил: – Ладно, будем называть вещи своими именами. Да, некоторое время я встречался с Кристой. Так вышло, понимаешь, ведь она очень красивая девушка… но мы быстро поссорились. Соболь слишком властная и все время хотела командовать.

Таня онемела. Такое впечатление, что девушки из «Кристалла» даром времени не теряют… А Криста, оказывается, была еще и девушкой Александра, а до нее он встречался с Люци, вот незадача… А парень только-только начал ей нравиться.

– Пользуясь случаем, хочу пригласить тебя в кафе, – торопливо произнес Саша, почувствовав неладное. – Но нам следует поспешить, ведь полчаса осталось.

– Нет, спасибо, – буркнула Таня. – Я не хочу есть.

– Тогда давай я провожу тебя в Зал Трансформаций. – Александр если и был расстроен, то виду не подал. – Сейчас начнутся астральные бои, это очень интересно. Говорят, пригласили настоящих знаменитостей из профессионального Бойцового Круга.

Таня вздохнула. Пожалуй, придется идти – неудобно отказывать во второй раз. Она послала Даше мысленный вызов, но та не ответила. Неужели так обиделась? В любом случае домой идти рано.

– Я не прочь сходить.

И, чтобы окончательно загладить отказ от похода в кафе, Татьяна легко оперлась на предложенный парнем локоть. Александр посветлел лицом и без всяких прыжков в пространстве повел девушку по коридорам и лестницам университета, – наверное, чтобы продлить прогулку.

…Посреди Зала Трансформаций располагалась круглая спортивная площадка, тесно покрытая мягкими кожаными матами. Когда они с Сашей разместились на пятом ряду парт, в центре круга уже находились двое бойцов. На каждом из них была широкая черная одежда, похожая на ученическую, только рубаха и штаны были укорочены на четверть.

Неожиданно погасла громадная люстра в центре потолка. Зрители остались сидеть в полумраке, при слабом свете настенных светильников.

– А почему на площадке так темно? – шепотом спросила Таня. – Как же нам увидеть бой?

– Погоди немного, – тут же ответил парень. – Сейчас они выйдут на первый астральный уровень и перестанут быть видны для нас… Тогда включатся специальные лампы, и мы вновь их увидим, уже в астральной проекции. И вот тогда начнется поединок.

– А чем отличается астральный бой от обычного? Наверняка есть особые отличия?

– Конечно, – подтвердил Александр. – В астрале они смогут драться одной лишь магической силой, не причиняя друг другу особого вреда. Кстати, если тебе будет интересно, ты тоже сможешь принять участие в астральном поединке. После сражений профессионалов будут учебные тренировочные бои. На площадку выходят все желающие, делятся на две команды, и начинается игра: побеждает тот, кто останется на астральном уровне дольше всех.

– Похоже на детскую игру «вышибалы», – догадалась Таня.

– Да, наверное… Все, начинается, смотри!

И действительно: из ламп, похожих на софиты, ярким потоком хлынул зеленоватый переливающийся свет, образуя плотный сферический купол. Таня затаила дыхание, ожидая, что же последует дальше.

– Сейчас произойдет окончательный переход, – раздался рядом шепот Саши. – Смотри внимательно.

Купол тяжело всколыхнулся и нехотя приподнялся над землей, переливаясь с одного края на другой, словно густой кисель, да так и завис на расстоянии трех метров над площадкой.

«Странно, и зачем надо было стелить внизу мягкие спортивные маты? – подумалось Тане. – Разве бой будет происходить не внутри купола?»

Через некоторое время ей все-таки удалось разглядеть борцов – внутри купола появились две безликие расплывчатые тени. Они медленно двинулись по кругу, словно бы прицениваясь друг к другу. Зрители замерли в напряженном ожидании.

Приглядевшись, Таня смогла различить более четкие контуры фигур и даже то, что бойцы передвигались мягкими, стелящимися шагами, а руки, сжатые в кулаки, держали возле головы, как боксеры. В тот же миг тени метнулись друг к другу и завихрились под куполом – зал восторженно взревел. Внутри замелькали синие, зеленые, черные молнии – похоже, происходило реальное сражение.

И вот, когда у Тани от череды ярких вспышек зарябило в глазах, стену зеленого купола вдруг прорезало неприятного вида темное пятно. Во все стороны от него пошли, все более удлиняясь, ломаные зигзаги, и вскоре оно треснуло: через образовавшуюся дыру вылетело крупное человеческое тело и, широко раскинув руки, глухо шмякнулось на маты.

– Вот это да! – ошарашенно произнесла Таня.

Ее голос потонул в реве толпы. Кажется, это был конец поединка.

– Какой удар! – донесся сквозь рев зрителей восторженный голос Сашки. – Нокаут!

И действительно, выпавший не поднимался. Через несколько секунд его тело просто исчезло.

– С ним все в порядке? – встревожилась девушка.

– В полном, – заверил Александр. – Просто в результате потери сознания он не может вернуться из астрального уровня без посторонней помощи.

Поединки шли целый час. Вначале гасла люстра, возникал купол, произносились имена бойцов, среди которых были и девушки. Потом один из сражающихся выпадал на радость зрителям, его тело исчезало, и толпа еще восторженней приветствовала появлявшегося на площадке победителя. Сам поединок в виде теневой круговерти внутри купола Татьяне не понравился. Правда, зрители на трибунах это мнение совсем не разделяли: студенты выли, визжали и кричали, не переставая. Из чего девушка сделала вывод, что наверняка что-то недопонимает. Может, надо что-то сделать, чтобы видеть происходящее внутри купола. Путем осторожных расспросов она выяснила это у Александра: чтобы видеть весь астральный бой, зрителям следовало самим выходить на некий загадочный астрал.

Наконец объявили общий бой для учеников. По рядам пошли преподаватели, приглашая желающих, но ученики и так спешили к площадке: многие вставали и тут же исчезали с места, видимо, чтобы первыми успеть записаться.

– Сейчас будет большое сражение, – принялся пояснять Александр. – Сначала составят две команды. Участники будут драться между собой, пока не останется десять человек. После небольшого перерыва эта десятка будет биться до тех пор, пока не выбьют всех, кроме троих-четверых. И вот тогда начнется сражение до последнего, то есть до того момента, пока не останется один абсолютный победитель.

Татьяна пожала плечами: кто-кто, а она пас. Не очень-то хочется лететь вверх тормашками из купола, а потом еще не суметь выйти из астрала без посторонней помощи.

И вдруг перед ней появилась Алекса. Татьяна даже отшатнулась от неожиданности. Закралась шальная мысль, что появление Весенковой ничего, кроме неприятностей, предвещать не может.

– Иди, Окрайчик, – нахально улыбаясь, произнесла Алекса. – Все новенькие из «Кристалла» должны хотя бы раз пройти астральный бой… Иначе как выяснить, что ты за ведьма?

– Да ты что?! – честно изумилась Таня. – Я же не пробовала никогда!

– У Олеши дралась же? – не отставала та. – А теперь иди поучаствуй в настоящем магическом поединке.

– Честно говоря, не особо хочется.

– Ты что, не смотрела? Обычный бой, просто проходит в другом измерении. Никакой физической силы, только магия. Иди, не бойся. Браслетик поможет.

– Она не пойдет.

Лешкин голос раздался откуда-то из-за спины.

– Татьяна никогда не пойдет драться, – с обычной насмешкой продолжил он. – Она слишком… добра.

– А ты слишком зол, – огрызнулась девушка, даже не оборачиваясь.

– Я помню, ты уже говорила, – усмехнулся младший Вордак. – К слову, разве ты не хочешь мне отомстить за тот вечер?

Девушка не выдержала и все-таки обернулась.

– За что отомстить? – удивился за нее Александр. Вокруг них уже собралась небольшая толпа зевак.

– Таня знает за что, – сообщил ему Лешка. – Мы с ней поспорили о добре и зле.

– Это был не спор! – обозлилась девушка. – Не надо меня подначивать, я все равно не пойду.

– А я пойду. – Лешка пренебрежительно хмыкнул. – Я-то не боюсь. – И растворился в воздухе.

– И я пойду! – Тут же вскочил Александр. – Если Вордак участвует, будет интересно… – И тоже исчез.

– В астральном бою главное – это уметь защищаться, – быстро произнесла Алекса. – Прикажи браслету держать защиту, и все будет в порядке… А если получится, сама ударишь силой, облеченной в меч или нож, стрелу, дротик.

Таня, все больше злясь, отрицательно покачала головой:

– Я же сказала – нет!

– Тут еще одна хочет! – вдруг зычно крикнула Алекса, обращая на себя внимание. – Давай, Окрайчик, мы будем за тебя болеть.

– Да я не хочу, – запротестовала та, но было поздно. На нее устремились любопытные взгляды, и один из преподавателей, находящихся неподалеку, сделал энергичный приглашающий жест. Делать нечего: она встала и нехотя поплелась к лестнице.

– Там и Криста будет, – донеслось ей вдогонку. – Удачи!

Только этого еще не хватало.

На площадке собралось человек пятьдесят, не меньше. Но и сама арена стала больше – скорее всего, пространство увеличили неким таинственным способом.

Вновь погасла люстра, и Татьяна не смогла разглядеть лица присутствующих. По краю купола заструились мерцающие зеленоватые сполохи. Девушка ощутила, что ее тело стало намного легче и устремилось куда-то вверх. Ее даже немного затошнило, как при быстром подъеме на карусели. Казалось, будто уши обволокло толстой ватой, а легкие сжались до размеров горошины каждое, отказавшись принимать кислород. Она беспомощно барахталась в мутном белесом тумане, не представляя, как же отсюда выбраться.

И вдруг все прекратилось.

Это была она, только легкая и невесомая, как пушинка, – необычное, но довольно комфортное ощущение. Волнуясь, Таня сделала быстрый шажок в сторону и отлетела на три метра, натолкнувшись на некоего парня. Тот мигом посоветовал ей лететь куда подальше, причем в конкретном известном направлении. Татьяна собралась возмутиться, но в этот же миг возле нее пролегла тонкая ветвистая молния и прошила тело обидчика насквозь – парень исчез с диким криком.

Татьяна предусмотрительно отлетела в сторону и лишь тогда огляделась. Все участники поделились на две команды: одни светились пронзительно-синим, другие – ярко-красным, причем к последним принадлежала и сама Таня. Внутри купола царил полумрак, но среди лиц участвующих девушка смогла различить лицо Александра. Парень тоже «краснел» мягким переливающимся светом и был занят собственной защитой: он находился в центре купола, поэтому в него кинули сразу несколько ярких молний.

Не теряя больше времени, Таня приказала браслету защитить ее, и вовремя: как только магия браслета покрыла ее тело мелкой серебристой сеткой, от ловко направленного удара огромным синим шаром эта же сетка с мелодичным звоном разлетелась вдребезги, словно была создана из хрусталя. Тогда девушка вновь приказала браслету соорудить защиту, и в этот раз сетка продержалась дольше десяти секунд, пока сама девушка была занята тем, что уворачивалась от синих молний, шаров и секущих предметов самой диковинной формы.

У нее появилось стойкое ощущение, что она попала внутрь яркой и сложной компьютерной игры, где царил истинный хаос схватки. То и дело рядом исчезали люди с такими ужасными криками, что казалось, их поочередно пожирает некое чудовище. Таня, хоть и пребывала в состоянии острой паники, как только слышала мелодичный звон, не забывала сооружать защиту и была занята лишь тем, чтобы прятаться за спинами окружающих ее «красных». Девушка остро сожалела, что ввязалась в такую бойню, но и сдаваться, подставившись под удар, не хотелось, тем более что проигравшие исчезали с душераздирающими воплями. Наконец раздался долгий пронзительный свисток: чей-то механический голос объявил минутный перерыв.

Участников поединка осталось не больше десяти. Татьяна видела, как ведьмы и колдуны спешно наращивают вокруг себя защиту – у некоторых участников сетка не хотела появляться полностью, покрывая только ноги, руки или голову: по всей видимости, во время первого тура эти бедняги растратили все силы.

Первым, кого она разглядела из «синих» противников, был Лешка. Он тоже увидел ее и удивленно покачал головой – мол, а ты-то что здесь делаешь? Татьяна не выдержала и скорчила ему гримасу. Вордак насмешливо фыркнул, но промолчал. Кажется, во время перерыва участникам запрещалось разговаривать друг с другом.

Таня демонстративно перевела взгляд на других участников и сразу же заметила Кристу: ее лицо и фигура в аккуратной ученической накидке тоже светились бледно-синим. Ведьма улыбнулась Тане как старой знакомой, но не без привычного превосходства. Оказалось, что и Саша выдержал первый поединок: он заметил Танин взгляд и обрадованно кивнул в ответ. Наверняка не ожидал ее увидеть… У «красной» команды было преимущество: Таня насчитала шесть человек своих, а вот противников оказалось всего лишь четверо – Лешка, Криста и двое незнакомых парней, по виду угрюмых и очень напряженных.

Свет мигнул: наверное, стоило приготовиться ко второй части боя.

Раздался свисток, и тут же замелькали красно-синие молнии. Таня привычно бросилась в сторону, каждую секунду ожидая услышать хрустальный перезвон. Но сейчас, когда не было беспорядочной схватки, стало намного легче уклоняться от разрядов. Ей даже удалось «вытянуть» из браслета тонкий дротик и запустить его в одного из «синих». Тот отбил не глядя, послав взамен длинный и острый меч, чуть не разделавший девушку напополам. Разозленный неудачей, парень зашел сбоку и послал стаю тонких стрел. Татьяна инстинктивно прыгнула вперед рыбкой, перекувыркнулась и оказалась нос к носу с Лешкой.

Мгновенно раздался хрустальный звон. Понимая, что шансов у нее почти нет, Таня вновь «подняла» защиту – благо у браслета силы не иссякали, но Вордак уже выпустил в нее нечто пузырящееся, темно-бордовое, похожее на шаровую молнию. Неожиданно откуда-то сбоку возник Александр и тут же прыгнул, прикрывая девушку своим телом: она не успела даже вскрикнуть, как парень растворился в воздухе.

Вновь раздался свисток и мигнул свет.

Под куполом остались Лешка, Татьяна и Криста. Парень выглядел невозмутимо, словно знал, что так или иначе войдет в последнюю тройку, а вот Криста казалась рассерженной и сосредоточенной – она больше не улыбалась.

Лишь вновь мигнул свет, Криста с Таней одновременно послали в Лешку по два разряда: к их обоюдному удивлению, тот даже не сопротивлялся – молча исчез.

Девушки принялись друг за друга. Некоторое время для Тани все шло гладко: она легко уклонялась от ярко-синих змеистых молний, раз за разом насылаемых Кристой, а если та вдруг попадала, то успевала быстро «натянуть» новую защитную сетку. Но вот сама Татьяна атаковать не успевала, даже маленький дротик послать – и то не получалось! Она и в Лешку метнула какую-то мелочь… Да, если с защитой браслет справлялся, то вот с атаками не спешил помочь.

Силы были на исходе, она все чаще ошибалась и действовала неуклюже. Вот почему роковой удар Татьяна приняла почти безропотно. Казалось, будто ей в грудь метнули кусок синей глины – тот быстро растекся, проникая под кожу, опаляя огнем внутренности, заполоняя вены. Девушка закричала, но не от боли, а от ужаса – страшного, жуткого ощущения, что собственное тело перестало ей принадлежать.

Она еще видела озадаченное лицо Кристы, без всякого торжества наблюдающей за ее муками… Странно, но тело явно не спешило исчезать, как ранее происходило с другими учениками. Татьяна ощущала, что проваливается в нечто чужеродное, густое, мерзкое и колышущееся, как холодный кисель.

– Та-а-аня, – тонкой нитью проскользнуло в ее сознании, – Окрайчи-ик… Загляни в свой сундук… Открой второе дно…

Татьяну охватил настоящий ужас. От зябкого шелеста этих слов у нее мурашки побежали по коже: создалось впечатление, будто бы голос доносится с того света… Ее паника усиливалась мрачной атмосферой пространства, где она ненароком оказалась. Девушка хотела побежать, но шаги давались тяжело и растянуто, неторопливо, как будто время здесь замедлилось. Откуда-то издалека доносились шорохи, трески, голоса – обрывки слов, смеха, пение, словно кто-то терпеливо крутил ручку старого радиоприемника, ища нужную радиостанцию. В этом чудном месте были разбросаны клубки самого разного вида – от здоровых, как валуны, шаров до крохотных, размером с орех, с едва светящимися хвостиками… Некоторые из них валялись в куче, другие катились сами по себе; были среди них яркие, а были тусклые; цветные, пестрые и однотонные…

Неимоверным усилием Татьяна подняла правую руку и коснулась браслета, намереваясь переместиться. И тут же к ней вернулось мерзкое и неприятное, некомфортное ощущение, будто она очутилась в одном из подзабытых детских кошмаров, когда в сны веришь более, чем в реальность.

И снова послышался далекий голос:

– Ва-ажно!.. Очень ва-ажно… Там будет листо-ок… Сожги его…

Этого Татьяна не выдержала: перед глазами закружился хоровод из клубков разной величины и девушка провалилась в небытие.

…Из-под матового зеленого абажура блеснул огонек.

– Где я?

– Добро пожаловать в дикие горы славного Чародола, ведьма! – произнес кто-то басом.

– Куда? – Таня ошалело оглянулась, но из-за нечеткого зрения лица присутствующих показались ей расплывчатыми пятнами. – …Чародол?

– Очень смешно, Костя, – послышался откуда-то сбоку раздраженный голос Александра.

– Да что такого-то?

– Перестань, я сказал.

– Правильно-правильно, – вмешался Дашин голос. – Она и так столько пережила… Не бойся, Таня, ты уже дома.

– А что такого? – продолжал недоумевать Костя. – Пошутить нельзя, какие все нервные стали… Видите, с ней все нормально.

– Да, я в порядке, – тут же подтвердила Таня. Зрение нормализовалось, но голова еще кружилась, да и перед глазами все еще плыли полупрозрачные сероватые пятна. – Но со мной случилось что-то непонятное: я побывала в очень странном месте, и вряд ли это был Чародол… – Она сокрушенно вздохнула. – Так что со мной произошло, вы не знаете?

– Ты наверняка войдешь в историю Кукушки. – Александр подошел ближе и присел к ней на постель. – Как победитель, который… Собственно, почти победитель, потому что в результате все-таки выиграла Криста. Но я не припомню случая, чтобы кто-то падал в обморок во время поединка. Вначале мы решили, что Криста нокаутировала тебя, но потом…

– Ты просто исчезла из астрального купола, – подхватила Даша. – Я так испугалась…

– Все переполошились, – кивнул Александр. – Тебя не было целую минуту.

– А Кристу на совет вызвали, – добавил Костя довольным тоном. – Наверное, будут спрашивать, почему это она такими сильными заклятиями швыряется… Хотя простят ей, она же известная особа. Да и ты жива, так что…

– А что же с тобой случилось, как думаешь? – перебивая парня, поинтересовалась Даша. – Почему тебе стало плохо?

Ее глаза заблестели от любопытства – видимо, она уже долгое время хотела задать этот вопрос.

– Не знаю. – Таня обессиленно упала на подушки. Зрение возвращалось, и она с облегчением узнала очертания родной спальни. – Я оказалась в одном странном месте… В очень странном и неприятном, нереальном. Там было довольно шумно, слышались чьи-то разговоры, смех и даже… – Девушка замолкла – вспомнила таинственный голос.

– В общем, там было очень… как-то страшно, – сбивчиво дополнила она. – Серо, уныло. Идешь, словно в жидком цементе вязнешь.

Некоторое время все молчали, только переглядывались между собой.

– Такое впечатление, Татьяна, – наконец произнес Костя, – что тебя затянуло на более тонкий уровень, субастральный.

– Это еще что такое? – огорченно спросила девушка, припоминая, что вроде бы уже слышала это название. – Надеюсь, это не параллельный мир?

– Почти. – Костя заинтересованно присел на корточки, отчего его голова оказалась вровень с Таниной. – Субастрал – это наш мир, но, как бы это сказать… более тонкий слой. Вот почему тебе, как объекту материальному, было так трудно перемещаться в нем. Говорят, на субастральном уровне даже призраков можно услышать – голоса людей, которые давно умерли. И самому спросить у них все, что пожелаешь.

– А я слышала, что на субастральном уровне все вещи оживают, – неожиданно произнес Александр. – Может заговорить колдовской браслет. Пояс силы. Нож или книга, часы… любая вещь.

Татьяна воззрилась на него с немалой степенью изумления:

– Ты правду говоришь?

Потусторонний голос и дальше звучал у нее в ушах: она четко запомнила каждое слово. А вдруг это прабабкин браслет разговорился? Или даже сама прабабка решила поболтать со своей непутевой внучкой?!

– Я тоже об этом слышал, – между тем подтвердил Костя. – Надо бы сходить на субастрал и спросить у моего мобильника, куда я задевал его зарядное устройство…

– Кишка у тебя тонка по астралам шастать, – не сдержался Саша. – Лучше бы порядок в комнате соблюдал, тогда и вещи бы не пропадали.

– Да у меня все чисто, – возмутился Костя. – Сами ко мне ходите и мусорите…

– Да у тебя уже дверь не открывается, столько мусора насобиралось!

– Это правда – про вещи? – вмешалась в их перебранку Таня. – В этом субастрале вещи действительно могут говорить четким голосом?

– Да, именно так, – ответил Костя. – На тонком уровне можно увидеть и услышать, как оживают любые предметы… А если повезет, то даже клубки увидеть.

– Клубки людских жизней, – уточнил Саша. – У каждого человека есть свой клубок, который катится за тобой в астрале, куда бы ты ни направился здесь, на материальном уровне. По его виду можно многое определить. Например, от его размера зависит, сколько тебе отмерено лет в этой жизни. Говорят, лучшие гадатели могли спокойно выходить на субастральный уровень и уже там, по клубку жизни человека, по голосам вещей, которые его окружают, предсказать всю его судьбу.

Таня резко села в постели.

– Я видела эти клубки, – отрывисто произнесла она.

Воцарилось ошеломленное молчание.

– А ты не заливаешь? – первым высказался Костя. – За такой переход могут сразу пятый ярус дать или даже послать в академию Золотого Орла, где учатся особо одаренные.

Даша дернула головой, словно хотела ему возразить, но ничего не сказала.

– Я видела там целую кучу клубков, – продолжила Таня. – И все они были очень разные: одни лежали, другие катились, словно камни… Честно говоря, они производили жутковатое впечатление.

– Короче, надо срочно рассказать Шизе, – заключил Костя. – Но сделать это следует очень осторожно, иначе решат, что ты просто немного тронулась умом при переходе между уровнями. Назначат больничный режим, начнут обследовать, мыслечувства просматривать. В общем, потом не выпутаешься.

– Ой, тогда лучше не говорить, – испугалась девушка. – Возможно, мне действительно привиделось.

– Как же привиделось, если ты раньше не знала о субастральном уровне? – возразил Костя. – Или нет? Даша вроде рассказывала, что ты из простых…

– Ребята, вам пора домой, – перебила его излияния подруга. – Дайте Тане отдохнуть.

– Да-да, мы уходим.

Александр вдруг наклонился над Таней, осторожно поцеловал ее в щеку, а после – в краешек губ, очень нежно. И сразу исчез, оставив девушку в полном смятении.

– Ты знаешь, а ведь он к тебе серьезно неравнодушен, – хмыкнула Даша, когда ее Костя исчез после очень жаркого поцелуя. – Ты бы ему больше позволила, что ли? Смотри, как парень страдает.

– Не страдает. – Таня раздраженно мотнула головой. – Мне нет дела до всего этого.

– Да ладно, до этого всегда должно быть дело. – Даша снова хмыкнула, присела рядом и протянула ей зеркало. – На, полюбуйся.

– Откуда?! – ужаснулась Таня. На правой щеке багровел огромный синяк.

– Когда ты выпала из астрального купола, то приземлилась далеко за площадкой, почти у первого ряда зрителей, – пояснила Дашка. – Как раз щекой протянуло… Тебя намазали целебной мазью еще в университетском лечебном корпусе, а после сказали три дня отдыхать как минимум.

– И на учебу не ходить?

– Размечталась. – Даша ухмыльнулась. – Правда, от рунописания освободили.

– Ну хоть что-то полезное, – вздохнула Таня. – Послушай, Даша… Я давно хотела тебя спросить, что означает цвет клубка… Тогда, в первый день, перед иллюзией, передо мной возник клубок синего цвета, а вечером – зеленый. Между ними есть какие-то отличия?

– Все очень просто, – покивала Даша. – Смотри: красный клубок обычно указывает аудиторию, зеленый – выход из здания, черный – что-нибудь официальное, синий или сине-черный цвет обозначает, что это клубок неизвестный, за ним лучше не ходить… Потому что у него нет определенного направления или оно специально скрыто.

– Кто бы раньше это сказал, – проворчала Таня. – А если серебристый? Светящийся?

– О, это редкие и очень дорогие клубки, – покачала головой Дашка, – их сматывают из тонких нитей… Такие клубки указывают быстрые переходы или, как их называют, ультрапути – с их помощью можно мгновенно перемещаться в пространстве. А почему ты спрашиваешь? Видела такой?

– Угу. С помощью похожего клубка мы с Алексой переместились в кафе к этой рыжей – Кристе Соболь.

– А-а, ясно. – На лицо подруги легла тень. – Ты же теперь в «Кристалле» состоишь. Круто, ничего не скажешь.

Таня с удивлением взглянула на Дашу:

– Мне все больше кажется, что в этом как раз ничего хорошего. Мне не нравится Криста Соболь. И знаешь, там, под куполом, эта рыжая приложила меня сознательно… Надеюсь, она не хотела меня убить.

– На глазах у всех? – фыркнула Даша. – Не выдумывай. Да и зачем ей?

– А я знаю? – Таня поморщилась: при разговоре щека болезненно саднила.

– Ладно, ты сейчас отдыхай, – нарочито беспечно произнесла Даша и поднялась. – А я пойду приготовлю что-нибудь съестное. Я купила в магазине мясо и картошку.

– Откуда у тебя деньги? – удивилась Таня.

– Стипендию выдали, – неожиданно грубо произнесла Дашка. – Не забывай, я сирота, – мне кое-что положено… Так что проживем.

– Да ты чего злишься? – Таня села в постели. – А ну, давай начистоту.

Подруга потопталась на месте и вдруг вскинула подбородок.

– Знаешь, – медленно произнесла она, глядя прямо на Таню. – Ты меня извини за откровенность… Но с тобой связано много непонятного. Да, твой браслет тебе помогает. Но посмотри: экзамен ты почти провалила, но тебя все равно приняли. Возможно, тебе помогло знакомство с Вордаками… – Видя, что Таня хочет возразить, она подняла ладонь. – Потом ты делаешь супериллюзию. Кстати, действительно ли такую хорошую? Но этого достаточно, чтобы тебя перевели на более высокий ярус. Бац! И четвертый. – Дашка, переводя дух, шумно вздохнула. – Ради которого надо прилежно учиться год, а то и два… И вот ты ввязываешься в астральный бой и… побеждаешь!

– Ты же слышала Костю – победила Криста, – возразила Таня. – А я, к твоему сведению, только защищалась, поэтому так долго и продержалась.

Даша наградила подругу тяжелым взглядом.

– Нет, – медленно произнесла она. – Я внимательно наблюдала за боем. Если бы не Саша, который тебя прикрывал, ты бы вылетела еще в первом туре… Он постоянно отводил от тебя молнии.

– Ну возможно. – Таня раздраженно пожала плечами. – Ты же сама говоришь, что он ко мне неравнодушен. Ну и что с того…

– Ладно, Саша мог защищать тебя из благородных побуждений, – не дослушав, перебила Дашка. – Но дальше еще хуже – ты вдруг попадаешь на субастральный уровень! А это уже нерядовое совпадение. Или ты действительно обладаешь уникальными способностями наряду с невероятным везением… Или кто-то тебя сознательно провоцирует: бросает из огня да в полымя, чтобы с тобой всегда что-то происходило.

– Что за странные мысли? – недоверчиво протянула Татьяна. – Кому это надо?

– А я знаю? – Даша развела руками. – Может, кто-то хочет раскрыть твои способности. А может, ввести в некое бессознательное состояние, чтобы ты добровольно браслет отдала… Разозлить, ослабить? Не знаю… Но столько уникальных событий подряд просто не бывает. Я не удивлюсь, если завтра тебя выведут на пятый ярус. Допустим, за успешный бой. Тебе не кажется, что за этим всем кто-то стоит, а? У тебя ведь имеются довольно высокопоставленные знакомые, с которыми шутить не стоит.

– Если ты про Вордака, – начала Таня, – то сама подумай: почему бы ему сразу не ввести меня на пятый ярус? С самого начала учебы. Но зачем ему помогать мне? Кроме того, он ведет себя довольно вежливо: вон, даже на Апрельский бал пригласил… Оберег мне дал, на который я как раз очень надеюсь. А еще, кстати, говорил, что Кукушка поможет мне приобрести хорошие колдовские умения.

– Может, это и не он все подстраивает, – задумчиво произнесла Даша. И, вновь присев на край постели, вдруг прошептала: – А что, если это те таинственные люди, о которых ты говорила? Те, что подбросили тебе золотую монету? Может, это они тебе подкидывают такие… необычные обстоятельства? Я спрашивала у Кости, и он подтвердил: никогда ученик не терял сознания внутри купола для поединков… Поэтому нельзя все списывать на случайность. Кто-то помог тебе войти, хм… в другую дверь. В обратную сторону. Не на материальный уровень, а наоборот – на более тонкий, на субастральный!

– Но кто? – чуть не взвыла Татьяна, чрезвычайно встревоженная ее рассуждениями. – Криста?

– Для этого необязательно находиться рядом, – рассудила Даша. – Можно было ведь и раньше чары на тебя навести… Хотя это явно сделал человек, пребывающий внутри купола… Но кто?

– Погоди, – помотала головой Таня, – я запуталась. Ты хочешь сказать, кто-то меня специально на этот субастральный уровень выкинул?

– Именно так.

– Но зачем?!

– Послушай… – Дашка прищурилась. – А с тобой ничего такого прям вообще особенного не произошло? Может, что-то видела там, слышала? Нечто совсем необычное?

– Ну да… – Таня встала с постели и направилась к сундуку. – Кое-что я слышала, причем отчетливо.

– Ой, не вставай! – забеспокоилась Даша. – А то вдруг опять плохо станет? Врач сказал, чтобы ты обязательно полежала в постели до завтра. А если не станет лучше, то вообще не шла на учебу.

– Ну вот еще. – Таня присела возле сундука, пытливым взором оглядела крышку и осторожно нажала на паучью спинку. – Да со мной все нормально.

Крышка моментально откинулась, и девушка заглянула в сундук. Теперь там лежал серый клубок – пропуск в Кукушку, граненый флакон с зельем для полетов, холщовый мешочек, пергамент, свидетельствующий о поступлении, и приглашение на Апрельский бал. Таня осторожно извлекла эти предметы по очереди и лишь затем ощупала дно сундука.

– Как думаешь, здесь может быть тайник? – спросила она у Даши.

– А в чем дело? – По всему было видно, что подруга очень заинтригована.

Таня поведала вкратце о том, что слышала. Она даже не удивилась, когда ее браслет начал теплеть: значит, догадка оказалась верной – на субастрале она слышала реальное указание, поэтому следовало найти в сундуке двойное дно.

После часа безуспешных попыток расколдовать сундук, чтобы обнаружить хоть какое-то второе дно, девушки сдались.

– Возможно, тебе просто привиделось, – сокрушенно вздохнула Даша, впрочем, весьма заинтересованная «секретом от прабабки». – Я о субастрале ничего не знаю, а жаль… Возможно, там вещи действительно болтают, но всякую ерунду.

– Может, так и есть. – Таня мрачно мотнула головой. – Ладно, давай спать – как говорится, утро вечера мудренее.

О том, что браслет пек ей руку не переставая, она решила умолчать. Может, следовало искать второе дно как-то иначе… Ничего, завтра на свежую голову разберется.

Глава 9 Поцелуи

На следующий день Таня чувствовала себя отлично и даже пошла вместе с Дашей на лекции. К счастью, никто не знал, что за девушка так неудачно выпала во время астрального боя и, кроме нескольких знакомых, никто к ней не приставал с расспросами о самочувствии.

Зато Шиза вместо обычного рунописания учинила девушке настоящий допрос. И вот уже второй час вдвоем с Таней они плыли на лодке по тихой озерной глади. Погода стояла летняя, на берегу лениво шевелили зеленой листвой молодые березки, а в воде мелькали спинки серебристых рыбок. Ольга Шисумовна была весьма каверзна в вопросах и сыпала ими, не переставая. Девушка вскоре уверилась, что перед ней сама преподавательница, а не ее иллюзорный образ.

Татьяне пришлось подробно рассказать Ольге Шисумовне о клубках, голосах и тресках. Обо всем, кроме странного послания. В конце концов, это ее, Татьянино, личное дело. Шиза будто чувствовала, что девушка что-то недоговаривает, однако настаивать на откровенном разговоре не стала.

Две недели пролетели незаметно, и вот настала пятница – день накануне долгожданного Апрельского бала. За эти дни как-то незаметно для себя Татьяна втянулась в учебу, и даже рунописание теперь не вызывало у нее привычного содрогания. Ей нравилось создавать иллюзии под бдительным присмотром Шизы, изучать историю магии в мире и географию современных колдовских держав. С Дашей они помирились: подруга перестала дуться сразу же после того, как узнала, что Таню все-таки не перевели на пятый ярус. Наладились хорошие отношения и с другими учениками, особенно с Александром, который все чаще бывал у девушек в гостях. Парень не переходил границу дружеских отношений, и Татьяну это устраивало. Почти каждый вечер они вчетвером – Таня, Саша, Даша и Костя ходили на обед в кафе «Мафия» по соседству с университетом.

Татьяна так и не виделась с младшим Вордаком, и была этому даже рада. Впрочем, Александр сообщил, что Лешка куда-то уехал по семейным делам. По слухам, в связи с предстоящими выборами сын помогал отцу в поисках новой силы. Между тем несносная Ира Лисцова вовсю хвастала, что Лешка уже пригласил ее на Апрельский бал, где должны были собраться лучшие колдуны и ведьмы со всей страны.

Сегодня, когда Татьяна, как обычно, встретилась с друзьями в кафе, речь зашла о приближающемся празднике. Апрельский бал оказался действительно грандиозным событием в карпатском колдовском мире. Пока друзья вспоминали, кто из университета побывал на прошлом балу, Татьяна обдумывала, как бы пригласить Александра составить ей компанию на этом. Дашка давно хитро поглядывала на подругу, кося глазами на парня, но случая поговорить с тем наедине не представлялось.

И вот, лишь только она собралась с духом рассказать, что тоже приглашена на этот Апрельский бал и ей так нужен достойный кавалер, как вдруг двери кафе громко звякнули и в помещение вошел паренек. Он быстро огляделся, словно кого-то искал, встретился глазами с Таней и направился прямо к их столику.

– Вы – Татьяна Окрайчик? – деловито спросил новоприбывший.

– Ну я… А что?

– Вот, Алексей Вордак просил передать. – И паренек сунул в руки изумленной Тане небольшой пакет, перевязанный куском бечевки. – От его отца, – поспешно добавил он, словно призабыл часть послания.

– Чего же Алексей сам не передал? – вскинулась девушка. – Боится на глаза показываться?

Парень деликатно промолчал.

– Передай ему, что он трус, – не унималась та. – Трус, каких мало…

– Да что мне, жить надоело? – Паренек насмешливо хмыкнул, кивнул на прощание и ушел быстрым шагом.

– Кто это такой? Не видел его раньше, – неприязненно заметил Саша, следя через витрину, как посланец от Лешки неторопливо пошел по улице. – И почему Вордак сам не передал?

– Мне кажется, лучше не открывать, – вмешался Костя, хотя глаза его заблестели от любопытства. – А вдруг это какой-то розыгрыш? Я тоже никогда не видел этого мальчишку.

Таня повертела пакет в пальцах, но через толстый слой бумаги ничего не прощупывалось.

Решившись, девушка развязала бечевку и быстро развернула бумагу.

От резкого движения из пакета выскользнуло что-то блестящее и брякнулось на пол. Приглядевшись, Таня с удивлением узнала свою золотую монету.

Что это значит? Ни письма, ни маленькой записки в пакете не было. Может, старший Вордак обезвредил монету и приказал сыну отнести ее Тане? А Лешка просто не захотел с ней встречаться. Наверняка все еще дуется.

– Даша, дай салфетку, – попросила она.

– На, держи. – Костя протянул ей салфетницу.

Девушка взяла сразу три, сложила их вместе и лишь тогда, пользуясь ими как перчаткой, подняла с пола монету и аккуратно завернула в тугой комочек из этих же салфеток.

– Ты не знаешь, в какой комнате на вашем Чердаке живет Вордак? – мрачно спросила она у Сашки. – Мне надо с ним поговорить. Срочно.

– Ты что его, бить собралась? – в недоумении поднял брови Александр. – Успокойся… Может, расскажешь нам, в чем дело?

– Нет, это личное.

Таня встала и, не сказав больше ни слова, вышла.

– Что это с ней? – удивился Костя.

Дашка дипломатично пожала плечами, а вот Саша почему-то нахмурился.

…Александр догнал ее только возле Зала Трансформаций: крепко сжимая салфетки в руке, Татьяна раздумывала, в какую сторону ей лучше направиться.

– Чердак находится под стеклянным куполом. – Он крепко взял девушку за руку. – Там живут только те, кто учится на пятом ярусе и поэтому располагает особыми привилегиями.

– Я знаю, – огрызнулась девушка, все еще пребывающая в плохом настроении.

– Давай лучше я проведу тебя.

– Спасибо. – Она смущенно улыбнулась. На самом деле ей не очень хотелось самой разыскивать, где же находится этот пресловутый Чердак. Да и кто знает, какие иллюзии могут встретиться на пути.

– Наверняка ты не знаешь, что вход на Чердак надежно защищен, – как будто в ответ на ее мысли произнес Саша. – Вот почему ты могла бы попасть в ловушку и просидеть до утра, пока дежурные тебя не спасли бы… Каждое утро по пять человек находят, иногда больше.

Таня сузила глаза, но ничего не сказала.

– А как же мы пройдем на этот Чердак? – спросила она.

– Видишь ли, я тоже там живу, – улыбнулся парень. – Да и с Вордаком мы немного знакомы. И покажу, в какой комнате он живет. Не знаю, что у вас за вражда, но в целом он хороший парень.

– Угу.

Таня вспомнила, как Лешка поранил ей запястье ножкой от бокала. Да уж, отличный парень, просто молодец.

Александр взял Таню за руку и, почти сразу свернув в боковой проход, повел узким, незнакомым коридором. Они прошли вверх по красивой витой лестнице с мерцающими изнутри стеклянными ступеньками. На миг Тане показалось, будто она идет по серебристому воздуху, сотканному из мельчайших капель утренней росы. Когда эта чудесная, но невероятно длинная лестница закончилась, они попали в просторный холл с прозрачными стенами, переходящими в купол крыши. В этом помещении весь пол покрывали клумбы с цветами и кадки с деревьями, для передвижения оставались лишь узкие проходы-дорожки. Посреди уютного сада журчал фонтан с огромным ярко-зеленым цветком посередине. Цветок светился изнутри и казался живым, Татьяна чувствовала исходивший от него тонкий аромат чего-то мятного, свежего и душистого.

– Какая сказка! – невольно вырвалось у нее.

– Ты угадала, это действительно сказка. – Александр окинул цветок привычным равнодушным взором. – Помнишь легенду о каменном цветке? Эта скульптура – напоминание студентам о стремлении к живому искусству. Подделки рушатся и забываются, а подлинное искусство живет веками. Тебе нравится?

Таня не ответила, во все глаза разглядывая удивительную скульптуру… только вот скульптуру ли?

– Послушай, но разве это не иллюзия?

– Молодец, распознала. – Парень одобрительно кивнул. – Настоящая иллюзия тоже должна быть живой, исполненной от сердца, – продолжил он. – Только из чистого, искреннего стремления рождается настоящее волшебство… Понимаешь?

– Да, – кивнула Таня и выдохнула: – Удивительно красивый цветок!

Александр глянул на нее и вдруг нежно сжал запястье.

– Ты сама как цветок, – улыбнулся он. И, словно спохватившись, быстро добавил: – Вордак живет в третьем номере, позвать его?

– Нет, я сама, – покачала головой Таня. – Мне надо поговорить с ним наедине. И она сжала в свободной руке синий комочек салфеток.

– Тогда я тебя здесь подожду, чтобы потом обратно отвести. – Сашка отпустил ее руку и, ободряюще кивнув, направился к ребятам, сидевшим на одной из кованых ажурных лавочек, окружавших фонтан.

Роскошная, обитая красной кожей дверь с цифрой «3», выгравированной на сияющей золотой табличке, нашлась сразу. Таня не обнаружила звонка или чего-то похожего, чтобы можно было предупредить о своем приходе, поэтому просто повернула блестящую золотую ручку и немного надавила на дверь.

Перед ней развернулась весьма неожиданная сцена: полулежа на кожаном диване, младший Вордак горячо обнимался с Ирой Лисцовой, причем его руки довольно смело изучали тело подружки под кофточкой. Завидев вошедшую, они оба подскочили и отлетели к противоположным диванным подлокотникам, но при этом бывшая соученица выглядела раздосадованной, а вот Лешка – не в пример спокойным, будто ожидал, что Татьяна заявится.

– Нам надо поговорить, – с нажимом произнесла девушка. Как назло, голос немного сорвался. Не говоря больше ни слова, она выскочила в коридор. Ее щеки пылали жарким огнем – ну это ж надо было ввалиться в такой неподходящий момент!

Через некоторое время вышел и Лешка.

– Тебя не учили стучаться в двери, перед тем как войти? – спросил он, усмехнувшись. Он явно находил создавшуюся ситуацию забавной.

– Извини, что помешала, – процедила Таня, стараясь не глядеть парню в глаза. – Что это такое? – И девушка протянула ему синий комок салфеток.

– Похоже на мятые салфетки.

Татьяна молча развернула комок: сверкнула монета. Лешка оценил.

– Сама догадалась или кто-то подсказал? – ехидно произнес он.

– Зачем ты вернул ее? – Таня пропустила грубость мимо ушей. – Мне кажется, ты не вложил в пакет записку с пояснением.

– Точно, я же забыл передать, – насмешливо произнес парень. – Папа просил сообщить тебе, что эту монету ты должна взять с собой на Апрельский бал.

– Зачем?

– Чтобы найти того, кто дал ее тебе, – равнодушно пояснил Лешка. – Когда ты будешь проходить мимо этого человека, монета станет горячей… Поэтому держи ее в руке, чтобы вовремя почувствовать и узнать, кто же на тебя охотится.

Не выдержав, девушка хмыкнула:

– Так, значит, об этом я тоже должна была догадаться?

– Ты бы и так пришла просить объяснений. – Он осклабился. – Стоило ли напрягаться, записки еще писать? Да и небезопасно… А так – пожалуйста, ты здесь. Как видишь, я все продумал.

– Ты мог бы просто подойти и сам сказать.

– У меня много дел, – пожал плечами парень и, оглянувшись, добавил: – Как ты уже видела, я и сейчас несколько занят.

Таня заметила, что Лисцова нетерпеливо поглядывает через щель в дверном проеме, явно недовольная вмешательством бывшей соученицы.

– Мне все равно, чем ты там занят. – Девушка смерила его презрительным взглядом. – Мне не нравится, что вы с папашей опять что-то недоговариваете.

– Отец давно обезвредил твою ловушку. – Лешка ответил таким же взглядом. – Ты думаешь, почему он тебя пригласил на Апрельский бал? Там будут люди высшего ранга, самые сливки колдовского общества… Возможно, на кого-то из этих людей монета среагирует. Надеюсь, теперь все ясно?

– Нет, не все ясно! – обозлилась Таня. – Меня удивляет, почему это ты столь резко поменял ко мне отношение? Это я должна обижаться на тебя за то, что ты напал на меня!

– Я не нападал на тебя! – прорычал Лешка, одним махом растеряв показное равнодушие. – Это ты повела себя глупо!

– Если тебе так нужна была моя кровь, мог бы просто попросить! – Таня чуть не задохнулась от ярости.

Проходившая по коридору студентка с опаской оглянулась на Лешку и ускорила шаг. Тот заметил это и вскипел с новой силой:

– Мне просто надоело тебя уговаривать! И вообще, – добавил он тише, – не порть мне репутацию… Вон Вацлав идет… А его отец дружит с моим.

Таня в недоумении вскинула брови.

– Еще секунду, – ласково произнесла она, шагнула к парню и, толкнув его к стене, прильнула губами к его губам.

Казалось, прошла целая вечность. Лешкины губы оказались неожиданно мягкими, теплыми и податливыми. Таня чувствовала, как бьется жилка на его шее… Неожиданно для себя она поняла, что совсем не прочь простоять так как можно дольше. За ее спиной раздалось ехидное покашливание – наверное, это не кто иной, как Вацлав, подтверждал только что состоявшееся ухудшение Лешкиной репутации.

Решив, что поцелуй затягивается, девушка отстранилась. Лешка так и остался стоять прижатым к стене, будто время для него остановилось.

– Ты что делаешь? – наконец выдавил он.

– Порчу тебе репутацию, – широко усмехнулась Таня. – Но знаешь, вообще-то глупо обижаться на то, что я всего лишь раз или два назвала тебя сопляком.

– Никто не обижается, – процедил Лешка, понемногу приходя в себя. – И знаешь, Краюшка, ты совсем не в моем вкусе. Слишком худая и бледная.

– Почему же ты тогда покраснел? – улыбаясь, спросила Таня.

В следующий миг произошло нечто странное: ее будто накрыло волной чужих ощущений… Отчаяние, злость, даже гнев, и – слабость, надежда, страх, желание – мысли и чувства перемешались в кучу, словно разноцветные стекла в поломанном калейдоскопе, никак не желая складываться в правильный геометрический узор. Подобное произошло тогда же, когда…

Лешка отскочил в сторону, будто ужаленный:

– Не приходи сюда больше!

– Если бы не ты, я бы и не пришла. – Татьяна вновь подступила к нему. – Ты хотел со мной поговорить, поэтому и прислал монету без записки.

На смуглом лице парня вновь проступил легкий румянец.

– Не придумывай! Про монету отец сам расскажет. Наверняка снова к тебе зайдет, – с горькой усмешкой произнес он.

Тане показалось, что Лешка снова над ней издевается, и она этого не стерпела:

– Да вы с отцом меня уже достали! Я вас обоих ненавижу!

Взгляд черных глаз потемнел. Татьяне даже почудилось, что сквозь черты сына проступил облик Вордака-старшего.

– Да если бы не мой отец, ты бы уже давно мертва была, – прошипел парень. – Дикие только и ждут, чтобы схватить тебя и отобрать браслет! Ты разве не поняла, что мы тебя охраняем? Оберегаем от других? До того момента, пока ты не пройдешь этот чертов Обряд Тайных Сил.

Выговорившись, парень недоуменно покачал головой, словно не одобрял собственной словоохотливости.

– Вы не говорили мне про диких, – тихо произнесла Таня.

– Слушай, все вопросы – к моему отцу, ясно?

– А ну признавайся! – Она перешла в отчаянное наступление и вновь чуть не прижала парня к стене. – Ты вынудил меня на этот субастральный уровень попасть?

– Я.

Таня, не ожидавшая такого прямого ответа, отступила. Как же все-таки они с отцом похожи! Ведь старший Вордак тоже любил озадачивать таким образом.

– Да, я… – повторил Лешка, принимая обычный самоуверенный вид. – Чтобы помочь тебе переговорить с браслетом. Ведь разговорчик состоялся, верно?

– Не скажу, – огрызнулась Таня.

– А мне и неинтересно, – пожал тот плечами. – Отцу расскажешь, если жить захочешь.

– Ах так?! Значит, ты все время по его приказу действовал.

– Возможно.

Татьяна размахнулась и изо всей силы залепила ему пощечину.

У него непроизвольно отвисла челюсть. На щеке ярким малиновым цветом проступал довольно четкий отпечаток ладони.

В глазах у Лешки уже плясали злые огоньки.

«Ну давай же, рассердись… – с какой-то мрачной веселостью мысленно умоляла Таня. – Дай мне повод».

Но огоньки погасли.

– Слушай, просто уйди отсюда, – сухо произнес он. – И все.

Но в девушку словно бес вселился.

– Ты не можешь прочесть мои мыслечувства, – заявила она. – Странно. Ведь ты наверняка не прочь узнать о том, что я услышала в субастрале… И кстати, где ты пропадал столько времени? Может, восстанавливал силы после того, как перекинул меня на субастрал? Я слышала, это очень трудно сделать, даже такому талантливому сопляку, как ты.

Лешка зло вспыхнул, открыл было рот, чтобы огрызнуться, но передумал. Только глаза вновь недобро сузились.

– Так где ты был? – продолжала настаивать девушка. – Или ты после поцелуя язык проглотил?

– Я путешествовал с отцом, ясно? – не выдержал тот. – И с чего ты решила, что я должен постоянно читать твои мысли? Я уже сказал, что теперь тобой будет заниматься только отец.

– Ну он хоть не будет делать глупостей, – не сдержалась Таня. – Во всяком случае, открыто нападать – это уж точно не в его стиле.

Лешка развернулся и шагнул на порог своего номера. В проем глянуло рассерженное Иркино лицо и тут же исчезло.

– У нас с тобой разные цели в жизни, – обернувшись в дверях, вдруг произнес он. – Так что лучше не попадайся мне лишний раз, потому что я могу серьезно разозлиться и наплевать на бывшую дружбу. Тем более из-за тебя мне придется мириться с Лисцовой, – добавил он шепотом, – а я хочу пригласить ее на Апрельский бал.

Вот это да! Ира уже всем рассказывает, что пойдет с ним на бал, а он ее даже не пригласил.

– Лучше пригласи, а то выйдет конфуз. – Таня фыркнула, игнорируя недоуменный взгляд парня. – А вот я на Апрельский бал не пойду. А еще скажу твоему отцу, что в этом ты виноват.

Таня развернулась и пошла по коридору в стеклянную залу – Александр, наверное, заждался уже… Сейчас она пригласит его на этот чертов бал, на который, ну конечно же, пойдет. Просто Лешке зачем об этом знать? Пусть поволнуется.

Вскоре она с большим удовольствием услышала позади себя торопливые шаги.

– А ну остановись! – выкрикнул Лешка. И вдруг перешел на мягкий тон: – Таня, пожалуйста.

– Ну, что опять?

– Ты должна пойти, – через силу выдавил он, отводя взгляд. – Отец страшно рассердится, если не придешь.

– Это еще почему? – не сдавала позиции Татьяна.

– Он хочет узнать, кто же охотится за твоим браслетом. Да и… – Парень прищурился, – разве ты сама не хочешь это выяснить? Тебе не надоело жить под вечным наблюдением?

Девушка раздумывала. О да, разумеется, она хочет выяснить! Но все равно лучше поторговаться.

Она окинула парня серьезным, вдумчивым взглядом:

– Хорошо, я пойду на бал, если ты научишь меня исчезать в воздухе.

– Зачем тебе? – искренне удивился Лешка. – Ты же и сама можешь становиться невидимой. – Он кивком указал на ее браслет.

– Это не одно и то же. Я хочу научиться быстро перемещаться в пространстве.

– Ладно, договорились. – Лешка нетерпеливо оглянулся (наверняка Ира страшно злилась). – Я приду к тебе завтра, после бала… С самого утра.

– Да? – Татьяна неловко потопталась на месте. Глубоко вздохнув, она добавила: – Ну приходи… И это… – Еще один вздох. – Надеюсь, ты не сильно сердишься из-за пощечины? Как-то сгоряча получилось.

– Ну-ну, – хмыкнул Лешка, невольно поднося руку к пострадавшей щеке. – По мне, если уж сердиться, так это на поцелуй. Сухой какой-то…

– Сухой?! – изумилась девушка. – Много ты вообще понимаешь!

Лешка усмехнулся, и в его глазах заплясали знакомые Тане озорные огни.

– Моя очередь показывать.

Не дожидаясь согласия, он шагнул к ней, молниеносно заключил в кольцо рук и осторожно, но крепко поцеловал. Впрочем, одним поцелуем не ограничился: его язык моментально проник ей в рот и провел очень нежное исследование ее языка. Таня хотела оттолкнуть парня, но ее ладони предательски ослабли. Впрочем, вскоре он сам отстранился, хотя продолжал держать девушку за талию, крепко прижимая к себе. Таня слышала, как сквозь футболку громко бьется его сердце. Оба тяжело дышали, не в силах справиться с собственными чувствами.

– Ты что творишь? – ошарашенным шепотом спросила она. – Сейчас же отпусти меня.

– Да, что-то заболтались. – Лешка облизнул губы, словно они пересохли. – А теперь извини, меня девушка ждет. – Он подмигнул ей с самым наглым видом и скрылся за дверью своей комнаты.

Порядком озадаченная Татьяна побрела по коридору назад, к фонтану с цветком. Уши у нее пылали: вот тебе и поговорила с младшим Вордаком. Но самое удивительное – поцелуй ей понравился: и первый, и второй. И она до сих пор чувствовала странную слабость.

…Вечером Дашка пришла не одна, а «с парнем из четвертого яруса». Таня решила не спрашивать, что же случилось с Костей, потому что подруга делала недвусмысленные намеки не говорить лишнего. Нового парня звали Артур, был он высокий и довольно симпатичный. Они с Дашей сразу же заперлись в Таниной спальне, а сама хозяйка, рассудив, что не стоит мешать парочке, решила немного полетать на сундуке возле дома, освежить собственную голову.

К счастью, новая Дашина любовь вскоре испарилась: когда Таня, разгоряченная полетом, влетела обратно через окно в кухню, сама Даша заваривала чай и что-то напевала при этом.

– Слушай, а как же Костя? – первым делом спросила Таня, принимая кружку с ароматным травяным напитком. – Вы что, поссорились?

– Ты что, конечно нет, – вскинула брови подруга. – И прошу тебя, не проговорись ему… Ребята из разных ярусов обычно между собой не общаются, поэтому вряд ли раскроют… мой маленький секрет. Ах, этот Артур такой симпатичный, что просто… я просто не удержалась. – Девушка виновато хлопнула ресницами.

Таня предпочла промолчать. Зато Даша тут же накинулась с расспросами:

– Ты поговорила с Вордаком? Что он тебе сказал? Что это был за сверток?

– Долго рассказывать… – Таня расстроенно цокнула языком. – В общем, я его поцеловала. Это вышло случайно.

У Даши посветлело лицо.

– Ну наконец-то ты с кем-то! – победно воскликнула она. – Правда, мне казалось, что тебе больше нравится Александр. Да и послушай, разве с Вордаком наша Лисцова не встречается? Об этом вся Кукушка трубит.

– Я же сказала – это вышло случайно, – сердито перебила Таня. – Тем более что я его потом ударила.

– Зачем?! – честно изумилась Даша. – Неужели так плохо целуется?

– Нет, целуется он прилично, – признала Таня. – Я влепила ему пощечину, но почти сразу же извинилась. Ударила за грубость.

– А он? – Даша сгорала от любопытства.

– Он меня тоже поцеловал, – со вздохом завершила Татьяна, понимая, что следует либо все рассказывать, либо молчать. Но она не хотела передавать подруге весь их разговор.

– Тоже случайно? – уточнила Даша.

– Нет, намеренно.

Они помолчали, каждая думала о своем.

– Слушай, так тебе он нравится, что ли?

– Кто?

– Черт в кимоно. – Дашка хмыкнула. – Вордак этот. Иркин парень.

– Нет, конечно! – Татьяна изо всех сил помотала головой, словно бы старалась убедить саму себя. – Он же младше меня… Кроме того, он сын Мстислава Вордака.

Вспомнив о старшем Вордаке, Татьяна совсем приуныла.

– Нашла предлог, – передернула плечами Даша. – А вот я думаю, что ты ему очень нравишься… Это еще тогда было заметно, когда мы праздновали поступление в Кукушку. Он такими глазами на тебя смотрел, будто съесть решил. Или что-то совсем другое, из более приятных вещей. – Она ухмыльнулась.

– Наверное, съесть и решил, – помрачнела Татьяна, вспомнив, насколько неудачно закончился тот вечер. – Честно говоря, я думаю, мне стоит держаться подальше от их семьи.

– Да, папаша у него тоже ничего. – Дашка оценивающе прищелкнула языком. – Такой взгляд! А еще эти усики, хм…

– Да, очень даже ничего, – рассеянно поддакнула Таня.

– Слушай, а может, тебе старший нравится? – Даша прищурилась. – Ты сейчас порозовела даже.

– Ты знаешь, меня как-то странно тянуло к старшему, – вдруг разоткровенничалась Татьяна. – Он сильный, властный, красивый… мужественный. Но в то же время он меня отталкивает. Как будто я желаю его, но это не совсем мое желание, понимаешь? Я даже приревновала его, когда он целовался с этой венгеркой, потому что он такой… интересный, что ли…

– Ты видела, как он целовался с госпожой Мильтовой? – изумилась Дашка. – И не рассказала мне?!

– Лучше бы не видела, – горестно вздохнула Таня. – И знаешь, давай спать, что ли? Завтра куча дел.

Таня решила отдать спальню Даше, а сама постелила себе в гостиной на диване. В конце концов, подруге спальня, видать, нужнее. Татьяна невольно улыбнулась, вспомнив о сегодняшних поцелуях, и тут же постаралась прогнать все фривольные мысли, иначе так и пролежит всю ночь, не смыкая глаз.

– А младший Вордак все-таки очень хорош! – донесся лукавый голос из спальни. – Только ты с Иркой поосторожнее… Не простит.

Через некоторое время послышался легкий свист – Даша заснула.

Глава 10 Апрельский бал

Таня все-таки улучила подходящий момент и предложила Александру сопровождать ее на Апрельский бал. Как она и ожидала, парень принял ее приглашение двусмысленно и некоторое время просто глупо и счастливо улыбался.

«Ну и ладно, – подумала Таня, – пусть так и будет. Может, и повстречаемся немного…»

Александр обещал заехать за ней где-то в одиннадцать вечера, чтобы они попали на торжественное открытие ровно в полночь.

Сборы были волнующе-приятными: Таня съездила к Руслане и решилась попросить у нее одно из тех чудесных платьев, которые дарят директору агентства хитрые дизайнеры, желающие получить моделей для своих показов почти бесплатно. Подруга была в отличном настроении, поэтому без уговоров вытащила на свет нечто длинное, струящееся, с дымчато-зеленым переливом. Платье очень подошло Татьяне, а вместе с цепочкой-оберегом и браслетом смотрелось просто чудесно: изумруды сверкали ярче прежнего и прекрасно шли в тон к наряду.

Легкий макияж, незатейливая прическа в виде косы – и все. Даша предупредила Татьяну, чтобы та не вздумала надеть туфли, потому что на балах обувь тоже не полагалась: колдуны ценили природную красоту босых женских ножек.

Все было хорошо, кроме горестных охов подруги, желающей побывать на торжестве в сто раз больше всех приглашенных, вместе взятых, как она сообщала уже который раз. Ну что поделать, ведь не было у Тани двух пригласительных!

Ровно в десять вечера над приглашением появился маленький клубок золотисто-серых ниток. Завидев переливающийся шар, Даша помрачнела и пошла на кухню заваривать себе чай.

Около одиннадцати за окном что-то просвистело и громко стукнулось о внешнюю стену дома, даже перегородки в квартире задрожали. Татьяна распахнула оконные створки – в проеме тут же появилось виноватое лицо Александра. Раскинув руки в стороны, парень балансировал на довольно странном предмете, похожем на ковер, и явно с управлением не справлялся.

– Я хотел взять машину, – оправдываясь, пояснил он. – Но подумал, что на ковре тебе будет интереснее.

Таня покивала, потому что действительно предпочла бы прокатиться на летающем ковре, чем просто на машине.

Девушка окинула Александра оценивающим взглядом: классический серебристо-серый костюм, белая рубашка, туфли. Видимо, на мужчин правило отсутствия обуви не распространялось.

– Выглядишь потрясающе, – восхищенно произнес Александр, предложил Тане руку, и она легко перешла с подоконника прямо на ковер. Ткань летающего средства была толстой, с длинным ворсом, словно мягкая шелковистая овчинка. Девушка уселась на самом краю, свесив ноги, отчего подол ее платья заструился на легком ветру.

Она осторожно глянула вниз:

– Нас не будет видно?

Двор под ними полнился людьми, все-таки суббота: мальчишки играли в футбол, не спеша прогуливались парочки, всюду бегали и орали дети под присмотром болтающих мам.

– Конечно, не будет, – подтвердил Александр, пряча улыбку. – Простая иллюзия, любой начинающий такую сможет… С твоим браслетом ты могла бы делать невидимыми сотни таких ковров.

– Надо потренироваться, – улыбнулась Татьяна. – Вот наведу на тебя чары, будешь знать.

– Я уже давно под твоими чарами, – улыбнулся Саша и ласково обнял ее за плечи.

Поддавшись его нежности, она невольно наклонила голову, парень этим воспользовался и поцеловал ее в шею.

Он забрал у Татьяны дорожный клубок и тут же подкинул его в воздух: ковер мягко тронулся с места, набрал высоту и не спеша заскользил над крышами.

На полпути, когда Сашка вознамерился поцеловать ее более решительно, Таня вспомнила, что забыла самое важное. То, ради чего ее и пригласили на такое торжественное мероприятие.

Пришлось возвращаться за монетой. Окно в кухню открыл незнакомый парень, благожелательно сообщив, что Даша находится в ванной. Таня решила не вдаваться в подробности, рассудив, что подруга имеет право делать что хочет. Александр узнал его и представил как Юру с пятого яруса. Пока ребята разговаривали между собой, девушка разыскала злополучную монету и быстро спрятала за лифом платья. Через минуту они с Сашей продолжили путешествие.

Когда ковер начал снижаться над лесом и они полетели над самыми пиками елей, Татьяна из-за очередного маневра летающего средства покрепче прижалась к Саше. Он снова поцеловал ее. Вышло неожиданно и как-то неловко: но все же девушка ответила на поцелуй довольно горячо. Но перед глазами вдруг выскочило лицо старшего Вордака, довольно ехидно улыбающееся, а за ним – озадаченное лицо младшего… Вспомнилась Ира с оголенным плечом и Лешка с ней рядом. Таня отогнала дурацкие видения и попыталась сосредоточиться на поцелуе. Тем более что парень был готов перейти к более решительным действиям: его пальцы, игнорируя ткань платья, давно скользили по лифу и могли обнаружить спрятанную монету. Пришлось мягко, но все же отстраниться, коря себя как за холодность, так и за горячность. Впрочем, парень и так выглядел довольным, а Таня лишь порадовалась, что он не знает, о чем она вообще думала и продолжает думать.

Из-за неудачного возвращения за монетой, а также из-за долгого поцелуя, когда ковер просто блуждал над деревьями, они опоздали на торжественное открытие. Но Тане хватило и восторженного разглядывания экстерьера: местом для празднования торжества послужил огромный, удивительный пантеон с круглой танцевальной площадкой посередине, выложенной черно-белой мозаикой. На площадке кружились пары – многие летали прямо в воздухе, почти не касаясь ногами пола, в результате чего девушка и поняла, почему на балах ведьмы появлялись без обуви.

С краю, на небольшом возвышении, разместился духовой оркестр: звучала медленная и возвышенная музыка. Правда, мелодия казалась немного печальной и даже унылой, но исполнялась великолепно. Вокруг танцевальной площадки жались друг к другу аккуратные круглые столики, их окружали плотным кольцом колонны, уходящие вершинами далеко в небо. За колоннами широким кольцом шла веранда из белого мрамора: ее перила увивали гирлянды сияющих фонарей.

Все это великолепие Таня рассматривала с большой высоты: Александр направил ковер по кругу, видимо, желая доставить удовольствие своей спутнице. Отсюда бальный зал походил на гигантскую корону с зубцами, расцвеченную самоцветами праздничных огней.

Наконец они подлетели к одному из столиков, Александр помог Тане сойти на площадку, а сам занялся ковром. Приложив руку к талии, где у него наверняка размещался пояс силы, парень что-то пробормотал, и ковер исчез.

– Полежит пока в моем личном астральном хранилище, – объяснил он, перехватив недоуменный взгляд девушки. – У каждого есть такая особая область… Произносишь пароль на руническом и складываешь туда все необходимые вещи, а потом так же забираешь. Очень удобно.

Александр пустился в подробные рассуждения, а Таня высматривала хоть кого-нибудь знакомого, но пока не преуспела в этом. Все столики оказались заняты, на веранде народу было еще больше; судя по оживленным репликам, все ждали некоего грандиозного фейерверка.

Поочередно оглядывая присутствующих, Таня заметила группу людей, одинаково одетых в темное. Они сгрудились вокруг какого-то человека, выделявшегося среди гостей высоким ростом, грозным видом и длинными седыми волосами, собранными в хвост.

– Что это за мрачный тип? – с интересом указала на него Таня.

– О, так это сам Лютогор Мариус! – Александр уважительно цокнул языком. – Особый гость. Опасная личность. Предводитель диких.

– Тех диких, которые ищут путь в Чародол?

– Все ищут путь в Чародол! – заметил парень. – А дикие почему так прозываются? Потому что живут в диких местах и на дух не выносят цивилизации и всякого волшебства, относящегося к интеллектуальным искусствам.

– Интересно, так цивиллы, получается, серьезно враждуют с дикими? – Таня спешно припоминала разговор с Кристой.

– Разумеется, враждуют, – усмехнулся парень и, пользуясь моментом разговора, приобнял Таню за талию. Впрочем, девушка не препятствовала. – Хорошо, что пока не воюют, – охотно продолжил он. – По слухам, Лютогор, как и Вордак, собирается выставить свою кандидатуру на пост Карпатского Князя. Вернее, из-за утери символов власти этот титул заменяется более современным – глава Братии. Если это произойдет, то, боюсь, все магические школы интеллектуального волшебства позакрывают.

– Почему?

– Да потому что у диких свои взгляды на жизнь. – Александр незаметно поглаживал открытую спину девушки. – Они считают, что колдовскому обществу нельзя жить в одном мире с простыми людьми… И, конечно, пользоваться их техническими изобретениями. Мол, это вредит истинному волшебству, рождающемуся от природных стихий.

– А нельзя ли попытаться объединить дикое волшебство с интеллектуальным? – с любопытством спросила Татьяна. Признаться, нежные поглаживания Александра мешали ей сосредоточиться на теме колдовской политики.

– Таня, этого никогда не случится. – Парень презрел приличия и вновь нежно обнял ее за плечи. – Кто же согласится поделиться властью? Когда сталкиваются враждебные силы такого масштаба, вряд ли кто-либо из них пойдет на компромисс. Тем более что по преданию главным в Карпатах станет тот, кто первым отыщет Карпатский Венец.

– Что-что?

– Неужели ты не слышала? – Александр воспользовался ее податливостью и вдруг, приблизившись, прошептал: – Это же невероятно увлекательная легенда, лучшая из всего курса по истории.

– Вот и расскажи. – Девушка подарила ему кокетливый взгляд, но чуть отстранилась.

– Ладно, так уж и быть. – Парень был доволен и тем, что она позволяет поглаживать ей спину. – Когда-то все маги жили в Чародоле – так принято называть землю, на которой обитали колдуны и ведьмы в старые времена. И вот в результате долгой эволюции самые умные из них захотели жить вместе с цивилизацией людей – стали цивиллами. А дикие так и остались дикими, хотя из-за той роковой ошибки ушли из Чародола… По легенде, они отправились искать лучшую землю, а нашли худшую. Захотели вернуться, но не тут-то было…

– Ясно, – кивнула Таня, припоминая разглагольствования Кристы.

– И царствовал над всеми Карпатами… – Александр вошел во вкус и повысил голос: – Один колдун, обладатель трех символов власти, коими всегда были Венец, Скипетр и Держава.

– Как у царей? У настоящих?

– Этот древний Карпатский Князь тоже был настоящим, – снисходительно усмехнулся Александр. – Но в результате внутреннего военного переворота он погиб, а власть разделили два главных его советника: один из них взял Скипетр, другой – Державу. И только Венец они не получили – потому что он был наделен магической душой и не хотел подчиняться ни одному из убийц своего хозяина. Тогда советники просто поделили землю на две части и стали править в свое удовольствие, а Венец заперли в сундук. Но однажды, когда новоявленные владыки устроили большой пир, к ним пришла ведьма-пророчица, которую позвать забыли и вообще не любили, потому что она всегда говорила правду.

– Ой, как прозаично! – не сдержавшись, фыркнула Татьяна. – Дай угадаю: она прокляла обоих.

– Да что ей, жить не хотелось? – ухмыльнулся Александр. – Ведьма сказала им следующее: «Вы не князья истинные, доколе никто из вас не надел Карпатский Венец на чело…» – Эти слова парень произнес сиплым басом.

– Конечно, за это ее наказали?

– Не успели! Ведьма коснулась своего магического браслета на предплечье и исчезла. Говорят, в те времена мало кто умел становиться невидимым.

– И что дальше?

– Один из Князей, который был пьянее, приказал принести Карпатский Венец, чтобы надеть его… Второй ему не позволил, началась шумиха, переросшая в серьезную свару. В результате этого переполоха сам Венец таинственно исчез. И по сей день не знают, где он. Говорят, ведьмы из особого ковена охраняют его из поколения в поколение. И лишь только кто-нибудь выйдет на след Венца – символ власти тут же перепрятывают. Так что если бы древняя корона отыскалась, то начался бы новый переполох. Видишь ли, тот, кто наденет Венец, возьмет в руки Скипетр и Державу, станет обладать запредельной властью, сверхчеловеческой, неведомой и сильной. Люди думают, что такой Князь укажет путь в Чародол, и все чародеи вновь будут жить на своей старой обетованной земле. Но мне кажется… – Александр так увлекся, что даже перестал поглаживать Татьяне спину. – Мне кажется, эти три вещи правильно разделили. Плохо, когда вся власть находится в руках у одного человека.

– Но если бы этот единый Князь нашел путь в Чародол? Колдуны получили бы свою землю. А так им приходится жить с людьми.

– Ты говоришь, как настоящая дикая, – улыбнулся Саша. – Они-то как раз и ратуют за возвращение в свой мир. Но цивиллы считают иначе: люди изобрели много интересных штук, чтобы облегчить свой труд. Они пашут, сеют и жнут – трудятся, одним словом. Людям кажется, что они главные на Земле… а на самом деле колдуны – высшая раса, потому что обладают магией. Видишь, все довольны.

Невольно Таня подумала, что взгляды диких на жизнь не в пример честнее – они хотя бы не скрывают, что хотят властвовать над простыми людьми.

– Мы же делимся с людьми нашим волшебством, пусть и тайно, – словно проглядев ее мыслечувства, заявил Александр. – И принимаем их такими, какие они есть. Так что не думай, будто цивиллы хуже диких. Тем более что последние ненавидят людей… Мы же их защищаем.

Таня хмыкнула про себя: как всегда, каждый считает, что прав.

– Какой символ власти находится у главы Братии? – спросила она. – Наверное, Скипетр?

– Угадала, – кивнул парень. – Я слышал, обычно в начале Апрельского бала проходит торжественная процессия – Скипетр выносят на алой шелковой подушке, играет оркестр, поет хор, все в восторге… Наверное, красиво. Жаль, что мы опоздали, тебе было бы интересно посмотреть на Скипетр – это самая необычная магическая вещь нашего края.

– Это все из-за меня, – виновато произнесла Таня. – Если бы не возвращались…

– Да ладно, на самом деле ничего особенного, – весело отмахнулся парень. И вдруг предложил: – Хочешь выпить шампанского?

– Очень.

Александр поманил к себе летающий поднос и взял с него два фужера с искрящимся напитком, пускающим разноцветные пузырьки. Таня припомнила подобное шампанское на первом шабаше и решила пить осторожно.

– Да, я же не рассказал тебе конец этой истории, – припомнил парень. – Говорили, что некая бабка из глухого прикарпатского села оказалась одной из ведьм-хранительниц и даже успела снова перепрятать Венец. За ней бегали по всем Карпатам. Такие слухи ходили… Я как раз в тот год поступал в Кукушку, тоже сразу на третий ярус прыгнул… хорошее было время. – Он прищурился, припоминая нечто приятное и счастливое.

– И куда же та бабка делась? – с любопытством спросила Таня.

– А умерла, – закончил парень. – Три года назад. Говорят, аккурат в сто и один год, вот чудно, правда?

Таня, сделавшая глоток шампанского, с усилием проглотила жидкость, едва не подавившись.

– А может, – беспечно добавил Александр, – ее разыскали да и замучили. В таких делах начинают пытать по малейшему подозрению.

– Да-а? – Таня еще раз сглотнула. Ей вдруг стало нехорошо. – А как звали эту ведьму-хранительницу, не помнишь?

– Не знаю… Но говорят, она успела передать свою тайну по наследству. Ну и проклятие – охранять легендарный Карпатский Венец… И теперь секретные агенты цивиллов и диких летают во тьме ночи, пытаясь найти наследницу чертовой бабушки.

Таня охнула, не заметив, что парень явно начал говорить уж слишком таинственным голосом.

– Почему это наследницу? – замирая от нехорошего подозрения, спросила она. – Может, наследника?

– Не‑е-ет, – прошептал Александр, делая страшные глаза. – По легенде, ведьмой-хранительницей может стать только особа женского пола. Иначе нет смысла.

– Нет смысла?

– Ну конечно. – Парень не выдержал и заулыбался. – Ведь иначе никто не будет бояться и верить в них, как ты сейчас. Да на тебе просто лица нет – так побелела.

– Так, значит, ты пошутил?

– А ты поверила?

– Откуда мне знать, – немного раздраженно ответила девушка. – Мне многое неизвестно.

– Ты знаешь, на самом деле современные колдуны верят в эту старую легенду. Особенно старшие… Видишь, даже гоняются за якобы существующей ведьмой-хранительницей по всему краю.

– А ты не можешь больше рассказать о них? – как можно небрежнее попросила Таня. – Об этих ведьмах.

– А что рассказывать? – удивился тот. – По преданию, они обязаны охранять Карпатский Венец. И в решающий момент должны вручить его истинному Карпатскому Князю, тем самым подтвердив его титул.

– А если такая ведьма сама наденет Венец?

– Зачем бы ей? – вновь удивился парень. – Разве что она сама захочет править мистическими Карпатами.

– А это возможно?

– Конечно – всего лишь пристукнуть двух самых сильных колдунов, хозяев Скипетра и Державы. – Александр важно покивал и, не выдержав, рассмеялся.

– А если бы эту ведьму нашли вместе с Венцом? – не обращая внимания на его смешливое настроение, вновь спросила Таня. – Что было бы с ней?

– Наверняка убрали бы, – страшным шепотом произнес Александр. – Прервался бы род охраняющих ведьм, и Карпатский Венец навеки достался бы тому, кто его заполучил. Хотя вряд ли Лютогор, предводитель диких, отдал бы свою драгоценную Державу даже обладателю легендарного Карпатского Венца.

– С чего ты решил, что Венец достался бы цивиллам? – почти с неприязнью спросила Таня.

– Потому что цивиллами вскоре начнет править Вордак, а он умный политик. Хитрый и дальновидный. Даже как-то приятно, что мы учимся с его сыном в одном университете.

– Выходит, Мстислав Вордак ищет Карпатский Венец. – Таня помрачнела. – Интересно, с каким успехом…

Александр воззрился на нее с большим удивлением.

– Нет, конечно! – осознав, что она и не думает шутить, воскликнул он. – Таня, ты что, все на веру приняла? Это же сказка! Одна из жутко таинственных, но глупых легенд. И слухи вокруг них такие же дурные, хоть и загадочные.

Таня нахмурилась и не ответила. Она вспомнила слова Вордака про большую тайну прабабушки. А что, если…

– Слушай, ну их, эти старые легенды. – Парень уловил ее переменившееся настроение. – Давай лучше выпьем за… нас!

Таня глубоко вздохнула и улыбнулась.

– Да ты наверняка все выдумал! – поддела она друга. – Сказочник.

– Ну, скажем, легенда все-таки есть, – улыбнулся тот. – Да вот давай спросим у… О, смотри-ка, кто там! – вдруг обрадовался он. – Леша, Вордак! Можешь подойти на минуту?

Младший Вордак как раз забирал два бокала шампанского с летающего подноса. На нем не было костюма, обычного для таких празднеств, но даже в темно-красной рубашке он выглядел солиднее, чем обычно, и уж точно не в пример серьезнее. Услышав оклик, парень лениво оглянулся, помедлил секунду, но все же подошел.

– Представляешь, Таня не верит, что легенда о Карпатском Венце – выдумка! – без предисловий заявил ему Саша.

Лешка помолчал, словно бы раздумывая о чем-то. Таня подозревала, что оклик Александра нарушил какие-то его планы.

– Вот скажи ей, – не отставал тот.

– Правильно делает, – медленно произнес Лешка и посмотрел Татьяне прямо в глаза. – Ведь, по слухам, это ее прабабка украла Венец и продала за границу… Говорят, за это ее и пристукнули. А теперь извините, меня девушка ждет.

И он удалился быстрым шагом.

– Это что он тут наговорил? – Саша оторопело глядел ему вслед. – Как папа в высшие чины наметился, так сразу загордился… – Парень нахмурился.

– Ты не знаешь, есть тут просто вода, а? – грустно спросила у него Таня.

– Сейчас мигом найду. – Александр кивнул и тут же скрылся, видимо, все еще пребывая под впечатлением от сказанного Вордаком. У Тани возникло подозрение, что на самом деле он бросился требовать у него подробностей.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Таня вновь пробежалась глазами по залу, разглядывая гостей, и невольно опять выделила среди них высокую фигуру предводителя диких. Только слепой мог не заметить Лютогора: все-таки этот колдун был огромного роста и не в меру плечист – как видно, жизнь на природе давала хорошие результаты. Настоящий дикарь, если не считать прищуренных светлых глаз – глубоко посаженных, под тонкими седыми бровями вразлет, что придавало гостю вид настороженный, но все же аристократичный. Заметив, что Татьяна его рассматривает, Лютогор неожиданно повернулся и ответил не менее внимательным взглядом.

Зазвучала тихая приятная мелодия. Таня оторвалась от созерцания Лютогора и, неловко повернувшись, вдруг встретилась с карими глазами Кристы. На рыжей ведьме было надето ярко-алое атласное платье, отделанное черным кружевом, что придавало ей сходство с некой мистической и довольно соблазнительной дьяволицей. Из-за ее плеча выглядывали Алекса и Люци, словно сговорившиеся оттенять свою предводительницу простыми черными нарядами. Таня невольно подметила, что появление Алексы – точно дурное предзнаменование.

– Ты получила приглашение? – вкрадчивым голосом спросила Криста. – Поздравляю… А почему ты здесь, а не в кругу танцующих? Неужели никто не приглашает?

– Я с другом, – буркнула Таня.

– С Александром? Да, он хороший и нежный… друг. – Красивые тонкие брови рыжей со значением взметнулись вверх.

Алекса с Люци тут же поддержали ее насмешливым фырканьем. Татьяна не выдержала – смутилась и отвела глаза.

– Не переживай, мы не против того, чтобы ты встречалась с ним. – Криста по-своему расценила ее смущение.

За спиной рыжей ведьмы возникла черная тень.

Таня подняла глаза и чуть не села на пол. Видя ее изумление, три девушки почти одновременно обернулись да так и застыли на месте.

– Разрешите пригласить вас? – Предводитель диких смотрел на Татьяну.

Голос у Лютогора, под стать внешности, оказался весьма аристократическим: мягким, низким, с приятной хрипотцой.

Таня медленно кивнула, позволив обнять себя за талию, и они вошли в круг танцующих.

Казалось, взгляды всех колдунов и ведьм, собравшихся в этом зале, обращены только к ним. Еще бы! Лютогор в своем длинном черном плаще с темно‑красной меховой отделкой по низу казался по крайней мере графом Дракулой, прилетевшим из близкой Трансильвании. Группа «черных» людей, его телохранителей, явно пристроилась ближе, но теперь каждый из них тоже танцевал с партнершей.

– Наверное, вам уже наговорили обо мне много плохого? – тихо произнес Лютогор. – Что я дик, неотесан, груб и необразован?

От смущения Таня лишь мотнула головой, стараясь, чтобы ее руки не дрожали на его могучих плечах. Она не ответила на вопрос. Да и что она могла сказать: о персоне Лютогора девушка узнала всего несколько минут назад. Но зачем разочаровывать столь высокого гостя, который наверняка привык, что все о нем говорят.

– Так вот, – криво улыбнувшись, произнес Лютогор, – все так и есть.

Таня промолчала и в этот раз, мучительно раздумывая над тем, что бы такого сказать этому человеку.

– Вы боитесь меня? – видя, что она не отвечает, продолжил предводитель диких. – Я не кусаюсь и опасен для врагов, а не для милых девушек.

Судя по улыбке, появившейся на его лице, Лютогор был опасен для всех.

– Нет, я вас не боюсь, – наконец выдавила Таня и честно добавила: – Просто я совершенно не представляю, о чем с вами говорить.

Лютогор кивнул и продолжил:

– Вам наверняка уже растолковали, какой же редкий по силе достался вам магический браслет.

Внезапно он переместил руку и ласково дотронулся пальцами до изумрудных глаз змейки. Неожиданно браслет потеплел, приятно щекоча ей кожу.

Таня была шокирована. Казалось, браслет узнал этого человека и обрадовался ему, словно старому знакомому.

– Я отлично знал ведьму, которая пожертвовала собой ради этого браслета, – задумчиво произнес Лютогор, не забывая медленно кружить девушку по залу. – Хотите узнать, как он был изготовлен?

Некоторое время она оценивающе смотрела прямо в его водянисто-голубые глаза. Держать прямой взгляд удавалось с большим трудом.

– Да… хочу.

– Тогда сожмите покрепче золотую монету, которая находится в вашей левой ладони. Сожмите, – жестко произнес Лютогор и вдруг, резко сбрасывая Танину руку с плеча, сжал своей ладонью ее кулачок так, что у девушки от боли хрустнули костяшки.

Татьяна почувствовала, как ожила монета, зажатая меж пальцев, и, пульсируя, резко обожгла кожу.

Девушка вскрикнула и попыталась оттолкнуть своего кавалера, но тот держал ее крепко. Неожиданно из круговерти лиц танцующих выплыло бледное Лешкино: парень выглядел непривычно растерянным. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, Лютогор сделал резкий поворот. У девушки сильно закружилась голова, перед глазами замелькали ало-черные искры, и бальная зала уплыла куда-то вдаль, под звуки стихающей музыки…

– Что вы со мной сделали?!

Девушка вертела головой по сторонам, медленно отступая к стене: помещение, где она оказалась, напоминало низкий темный подвал с каменной кладкой на потолочных сводах. Кроме них с Лютогором, больше никого не было.

– Пожалуй, вы самая красивая ведьма-хранительница, которую я встречал, – между тем произнес Лютогор.

Его ухмылка девушке не понравилась.

– Вы ошибаетесь, – дрожащим голосом возразила ему Таня. – И наверняка знаете, что меня точно будут искать.

– Вы так к себе требовательны? – усмехнулся Лютогор. – Искать вас не будут, – добавил он. – Иллюзия нашей пары все еще кружится по залу… А дело, ради которого я вас позвал, займет всего лишь несколько минут. Я хочу вам кое-что показать. – И предводитель диких распахнул плащ, аккуратно извлекая на свет нечто, завернутое в мягкую ткань.

Таня, ожидавшая увидеть что угодно, ахнула. Лютогор держал в руке красивый золотой шар с ромбовидным навершием в виде камня, похожего на очень большой рубин, оправленный в тонкую золотую сетку.

– Подойдите ближе и посмотрите, – мягко произнес Лютогор. – Клянусь, я не причиню вам вреда.

Понимая, что выбора у нее все равно нет, девушка опасливо приблизилась. Шар оказался изготовлен из чистого золота: по его стенкам вились серебристые побеги с вкраплениями алых рубиновых точек – красивая и тонкая ювелирная работа.

– Это Держава, если вы еще сами не догадались.

Таня, в голове которой еще вертелась легенда о трех символах власти, замерла в нехорошем предчувствии.

– Дотроньтесь до нее. – И Лютогор протянул девушке шар.

Таня боязливо помотала головой.

– Дотронься или ты никогда не покинешь этот подвал, – вдруг прошипел колдун. – Поверь мне, уж я постараюсь, чтобы твои кости гнили здесь очень долго… Дотронься или умрешь!

Его лицо сделалось таким страшным, что у Тани от ужаса затряслись все поджилки: она быстро приблизилась и осторожно прикоснулась к золотой Державе одним пальцем.

Но и этого хватило, чтобы испытать приступ невероятно сильной боли – дикой, страшной, притупляющей сознание. Казалось, ее тело прошила насквозь раскаленная сеть из тонких стальных нитей или это кровь на миг превратилась в металл, причинив столь невероятную боль.

– Еще раз, – приказал Лютогор. – Я должен знать наверняка.

– Нет!!!

Он размахнулся и изо всей силы ударил девушку по лицу.

Татьяна потеряла равновесие и упала. Левую щеку обжигала сильная пульсирующая боль, и все же эта боль не шла ни в какое сравнение с той, запредельной, полученной от прикосновения к Державе.

– Так, значит, это правда, – глухо произнес Лютогор, мрачной тенью зависнув над ней. – Ну что ж… я не буду столь милосерден, чтобы позволить тебе и дальше жить безнаказанно… Ты расскажешь мне, куда старая ведьма спрятала Карпатский Венец, и только тогда я пощажу тебя.

– Она не знает, – раздался за его спиной спокойный голос. – Неужели старая карга Олеша тебе не рассказала об этом?

Лютогор быстро развернулся и встретился лицом к лицу со старшим Вордаком. Девушка воспользовалась этим: она постаралась встать на ноги и тихо отойти как можно дальше к стене. Неожиданно из-за спины отца вышел Лешка. Он был бледен, но взирал на предводителя диких с неприкрытой неприязнью.

– Я вижу, у тебя методы все те же? – мягко произнес старший Вордак. – Или у тебя тайное увлечение – мучить девушек в родовых подвалах?

– Как ты прошел сюда? – холодно осведомился Лютогор.

– По следу этой милой леди. – Вордак, не глядя, кивнул в сторону Тани. – Не ты один гоняешься за хорошенькими девицами. – Он усмехнулся.

– И ты видел?

– Как прореагировала? О да. Но я и так об этом знал.

– Но решил проверить? На всякий случай? – Лютогор едко хмыкнул. – Иначе бы ты вмешался раньше, не так ли?

– К Державе нельзя прикоснуться не только особо отмеченной ведьме… Символ власти может соответственно среагировать при разных обстоятельствах. Например, при особой неприязни к диким.

– Да, это так, – согласился Лютогор. – Но это просто проверить, не так ли? Ведь есть еще один могущественный предмет.

– Да, можно и так проверить.

Со стороны выглядело, будто идет непринужденный светский разговор: два друга рассуждают о проблеме, слегка подзадоривая друг друга колкостями. Татьяна не преминула заметить, что Держава куда-то исчезла из рук предводителя диких, – наверное, у него тоже имелась астральная область для хранения особо ценных вещей.

– Но я сразу узнал браслет, – повел дальше Лютогор. – И он тоже признал меня. Возможно, девушка согласится подарить мне его… Не так ли? – Он обернулся к Тане и наградил ее тяжелым взглядом.

– Думаю, вряд ли у тебя получится. У браслета есть цель. Поэтому отпусти девушку и поговорим как цивилизованные люди.

Некоторое время мужчины оценивающе приглядывались друг к другу. Лешка попытался переместиться ближе к Тане, но Лютогор так зыркнул на парня, что тот замер на месте, словно заколдованный.

– Эта ведьма останется здесь, – жестко произнес предводитель диких. – У меня есть способы заставить заговорить и ее, и наследный браслет.

– Нет, она у тебя не останется.

– Хочешь попытаться поспорить? – Лютогор прищурился. – Или подашь жалобу в высшие инстанции?

– Боюсь, Международный Совет будет рассматривать мою жалобу слишком долго. – Вордак вздохнул. – Отпусти госпожу Окрайчик, иначе я тебя заставлю это сделать.

И вдруг произошло неожиданное: Лютогор бросился на старшего Вордака и провел блестящий удар ему в лицо. Тот пошатнулся, но вернул удар противнику почти мгновенно. Завязалась драка! Таня даже на миг позабыла о себе, увлекшись зрелищем: странно было видеть двух здоровых мужчин, азартно дерущихся, словно обычные мальчишки. Мало того, соперники подкрепляли свои тумаки довольно крепкими ругательствами. Тем временем Лешка воспользовался ситуацией: кинулся к Тане, крепко обхватил ее и совершил резкий поворот: очертания подвала пропали, пронеслись серые, клубящиеся, будто перед грозой, тучи. Таня чувствовала рядом лишь учащенное дыхание парня…

Глава 11 Чашечка кофе

Когда Даша проснулась, часы показывали двенадцать. Она глянула на пустое место в кровати и вздохнула: где же Юра? Может, пошел в магазин, чтобы купить чего-нибудь к завтраку, или же просто ушел, не попрощавшись?

Когда девушка вошла в кухню, чтобы сварить кофе, то испытала настоящий шок: как ни в чем не бывало на подоконнике сидел Лешка и читал что-то с экрана смартфона.

– Привет, – бросил он ей, не глядя. – Сделай одолжение – разбуди подругу, у меня времени нет. Да, твой очередной друг просил попрощаться за него.

Не успела Даша обдумать, не следует ли ей разозлиться на это «очередной друг», как из коридора послышались шаги – показалась взлохмаченная невыспавшаяся Татьяна с огромным синяком под глазом.

У Даши глаза полезли на лоб.

– Кто это тебя так?!

– Без комментариев.

– Заживет. – Лешка беспечно пожал плечами. – Подумаешь, ветками зацепило… Леди, кофе будешь?

Девушка кивнула, вздохнула и пошла умываться. Даша потопталась на месте, раздумывая: с каких это пор ветки оставляют синяки на пол-лица? После чего схватила кусок хлеба, колбасу, масло и со всем этим прошествовала в гостиную к телевизору, правильно рассудив, что будет мешать разговору. И вообще, с этим Вордаком лучше не связываться.

Чудесный аромат кофе витал над чашечкой и бередил душу. Таня вспомнила, как же здорово они раньше дружили с Лешкой, и вдруг остро почувствовала, что ей не хватает его общества. Гоня прочь дурацкие мысли, она присела на табуретку и сделала первый восхитительный глоток.

– А спасибо? – Оторвавшись от чтения, Лешка глянул на нее и насмешливо скривился. – Совсем разучилась вежливости.

– Кто бы говорил, – хмыкнула Татьяна. – После вчерашнего происшествия мне вообще положено быть в шоковом состоянии.

– А мне кажется, ты выглядишь довольно спокойной, – заметил парень. – Даже странно.

– Привыкла уже к сюрпризам, – вяло огрызнулась та. – Как твой отец, в порядке?

Лешка спрыгнул с подоконника и переместился на табуретку – сел напротив.

– А что ему сделается? Здоров и в хорошем расположении духа.

– Почему это? Из-за вчерашней драки с Лютогором?

– А то как же, – подтвердил парень. – Всегда приятно набить морду личному врагу.

– Мне кажется, физиономия твоего отца тоже порядком пострадала, – съехидничала Таня.

– На себя посмотри, – отпарировал Лешка. – Лучше кофе пей, времени мало. Если ты еще не передумала прыгать.

– Прыгать?

– Ну да. – Вордак скучающе вздохнул. – Исчезать из одного места и появляться в другом. Ультрапрыжок называется… Есть не советую, а то с непривычки вытошнит как следует. И неизвестно где, между прочим… если по пути, тогда вообще плохо.

– Ясно. – Девушка отпила еще один глоток и зажмурилась от удовольствия. Ну как можно уметь готовить такой кофе! И спросила: – А как там этот… Лютогор? Что мне теперь с ним делать? Он не нападет на меня больше? Твой отец сможет защитить от него?

– А я все жду, когда же ты спросишь. – Черные глаза прищурились, гася озорные огни. – Надо же быть такой беспечной – совсем о безопасности не думать. Ну так вот, передаю: папа очень доволен. Потому что он догадывался, что за этим всем стоит предводитель диких… но доказать не мог. Когда же Лютогор попытался тебя выкрасть, то подставил себя по самое не хочу. Это же почти открытое объявление войны.

– Войны?

– Ну или вооруженного противостояния. – Лешка хмыкнул.

– Я одного не пойму – зачем Лютогору мой браслет? – Она с подозрением взглянула на Лешку. – Твой отец, кстати, тоже обещал его не забирать!

– Обещал – значит, не заберет, – мгновенно подтвердил парень. – Просто теперь ясно, что за твоим браслетом, раз в нем заинтересован сам Лютогор, стоит та самая большая тайна.

– И твоему отцу не терпится узнать, что же это за тайна? – зло уточнила Таня.

– Конечно! – нисколько не смутился Лешка. – Еще как интересно. Сначала его предает старуха Олеша, потом эта золотая монета появляется, что ты по глупости подобрала… Ладно‑ладно, не смотри на меня так… Получается, теперь все ясно. – Он подмигнул девушке. – Можешь сказать спасибо прабабке, которая впутала тебя в такое большое дело. Вот же старая карга! – вдруг выругался он.

Таня онемела от изумления: Лешке-то чем прабабка не угодила?

– Леди, ты знаешь легенду о Карпатском Венце? – задушевно спросил тот.

– Кое-что, – уклончиво ответила Таня. – Сашка как раз на балу рассказывал… а что?

– А-а, я уже слышал, что вы стали так близки. – Лешка насмешливо скривился. – Поздравляю, наконец-то у тебя кто-то появился.

– Что значит «кто-то»? – Таня разозлилась. – Я, знаешь ли, придирчива. Это тебя любая девчонка в два счета окрутить может. Думаю, уже весь «Кристалл» на тебя нацелился.

– Не волнуйся так за меня, я в курсе, что Ире больше всего нравится во мне то, что мой отец богат и влиятелен, – спокойно ответил Лешка. – Хотя, конечно, судя по ее мыслечувствующей ленте, я ей очень даже нравлюсь… Да и мне ее чувства никак не мешают делать с ней все, что я захочу.

– Ой, так ли все? – поддела Татьяна, которую начали раздражать откровения парня.

– Все, – насмешливо подтвердил он. – Даже то, чего, признаюсь, я раньше не знал. Представляешь, она языком может делать восьмерку и одновременно…

– Я не хочу этого слышать! – Таня закрыла уши и замотала головой. – Мне вообще все равно, что ты там с ней делаешь.

– Ну и зря. – Парень мотнул головой, пряча улыбку, но тут же серьезно добавил: – Просто мог бы тебя просветить… вдруг тебе тоже пригодится?

Девушка не выдержала: вскочила, пытаясь отвесить ему еще одну пощечину, но Лешка перехватил ее руку, – толчок! Резко свистнуло в ушах, тело опалило жарким огнем, словно они прыгнули через пылающий обруч… Но уже в следующее мгновение подул, приятно освежая, легкий ветерок.

Девушка осторожно раскрыла глаза и увидела, что стоит на крыше огромного высокого здания. Внизу раскинулись серо-зелеными шатрами крыши домов поменьше, между ними кое-где проступали пики высоких старинных башен. Где они? В другом мире?..

– Мы находимся на обычной городской ратуше в историческом центре одного хорошего города, – тоном экскурсовода произнес Лешка. – Для первого раза довольно долгое перемещение – километров сто пятьдесят. Я могу и на пятьсот – семьсот передвигаться, но тогда между прыжками должно хотя бы два часа пройти, иначе сил не хватает.

– Ого! – только и сказала Таня.

– «Ого» будет, когда ты переместишь нас обратно, – ухмыльнувшись, произнес Лешка. – А то опоздаешь на лекции, а сегодня у нас будет любопытный урок… Тем более что отец лично просил, чтобы ты посетила сегодняшнюю лекцию. О, смотри, отсюда даже оперный театр видно!

Таня глянула в ту сторону, куда указывал Лешка, но увидела только золотой блеск над головой самой высокой статуи девушки, украшавшей крышу здания. Наверное, это статуя богини или какого-нибудь мифического персонажа.

– А что сегодня за лекция?

– Да потом узнаешь… ты сейчас о моем уроке думай!

– Ну так как же перемещаться-то? – От волнения ей даже горло сдавило. – Научил бы сначала! Сто пятьдесят километров, ужас! Да я не смогу!

– У тебя что, истерика? – хохотнул парень. – Успокойся, расслабься… представь что-нибудь яркое со своей кухни… Ну, скажем, золотую чашечку, которую ты опустошила. Или даже монету свою обезвреженную.

Таня, косо глянув на парня, нахмурилась. Она вспомнила, как Лешка на той же самой кухне отобрал у нее монету и при каких обстоятельствах.

– Эй, ты поосторожнее с воспоминаниями, – предупредил он. – Так можно и в прошлое переместиться.

– Да?!

– Если событие того стоило, – жестко произнес парень и вдруг зло сощурился.

У Тани промелькнула мысль, что Лешка вновь без зазрения совести читает ее мысли. И правда: защитный водопад еле шумел, что-то она совсем расслабилась. Надо срочно домой!

Лешка продолжал держать ее за локоть – возле самого браслета ухватил. Чувствуя из-за этого легкое волнение, девушка захотела высвободить руку, но парень пояснил:

– Я направлять буду, если ты нас куда-нибудь занесешь… Кто тебя знает? Не волнуйся, не укушу.

Подозрение о чтении ее мыслей крепчало.

– Да, я же забыл сказать тебе самое главное! – Парень хлопнул себя свободной рукой по лбу. – Алгоритм перемещения нетруден: представляешь предмет из того пространства, в которое желаешь переместиться, и произносишь что-то вроде: ух! раз! эгей! вжик! Ну и подобное. Нужна короткая и четкая команда для перемещения. За браслет держаться необязательно, потому что магия ультрапрыжка – интуитивная… Ну давай пробуй, я уже замерз.

– А у тебя какое слово? – полюбопытствовала девушка.

– Не твое дело! – вскинул брови Лешка. – Может, тебе еще пароли все мои отдать? Пробуй любое! Но чтобы емкое и короткое. Давай быстрей, холодно же… иначе мне придется к тебе прижаться, чтобы согреться.

– Еще чего!

– Это была бы крайняя мера, – продолжал издеваться парень. – Но если ты не поторопишься…

Таня сосредоточилась. Хорошо сказать – попробуй, а как? Она закрыла глаза и представила золотую чашечку – яркую, с небольшим блюдцем и тонкой серебристой ложкой, прислоненной к нему… Пшик! – первое слово, что пришло Тане в голову.

Резко свистнул ветер в ушах, тут же отдавшись в барабанных перепонках неприятным звоном. Вновь – огненный жар, а за ним – холод. Очень странные ощущения.

Лешка отпустил руку девушки.

– Ну знаешь… – изумленно сказал он.

Таня осторожно открыла глаза и, обомлев, тут же ослабла в ногах, шлепнувшись на мягкий диван, к счастью, оказавшийся рядом. Возле нее тут же примостился Лешка.

– Может, это я сбил направление? – задумчиво произнес он.

На аккуратном кофейном столике стояли две маленькие золотые чашечки. На их круглых боках весело искрились дрожащие змеистые отблески, отбрасываемые пламенем из двух ну очень больших каминов.

– Хорошо, что здесь никого нет, – продолжил парень. – Вот тебе и «пшик».

Да, эту гостиную Таня очень хорошо помнила: ведь когда-то именно здесь ей угрожала смертельная опасность! Перед мысленным взором проступило безжизненное лицо зачарованной Русланы. Темный Лес, аллея Крестоносцев, дом тринадцать – вот где она находится. И как только ее занесло сюда…

– Наверное, ты вспомнила не ту чашку, – размышлял между тем Лешка. – В любом случае давай выбираться, и быстро! Хотя он и так увидит, что мы здесь были… Все равно придется мне отмазываться. – Парень скривился, как от зубной боли.

Таня виновато огляделась. И вдруг заметила любопытную штуку: возле стены стояла стеклянная витрина, очень современная на вид, ярко освещенная, но как-то не вязавшаяся с остальной мебелью – будто бы ее недавно поставили. Внутри, на одной из прозрачных полок, что-то ярко и золотисто блестело. Девушка подошла поближе и увидела красивый жезл, лежавший на куске алого бархата. Основание жезла покрывали вьющиеся друг за другом продолговатые зубчатые листья, в навершии сиял огромный изумруд, оправленный в золотую сетку. Очень занятная вещица…

– Это Карпатский Скипетр.

Браслет так сдавил Тане руку, что она чуть не задохнулась, пытаясь подавить рвущийся наружу крик.

– Знак власти цивиллов, – добавил Лешка, принимая ужас на лице девушки за недоумение. – Мой отец уже получил его, так как вскоре станет самым главным. Правда, это пока что тайна, но все и так знают… Или догадываются. И раз тебя сюда занесло… Между прочим, Скипетр изготовлен из чистого золота, а эти листья – папоротниковые… Тебя что, браслет мучает?

– Нет! – выдохнула Таня. Она быстро закрыла глаза и представила одного из слоников своей коллекции – синего и печального, с обвислыми ушами… Такого бедняги точно ни у кого нет. Лешка понял, что она хочет переместиться, и быстро схватил ее за руку.

Они появились в гостиной ее квартиры почти одновременно – слово «пшик» отлично работало. Браслет перестал жечь руку, и Таня немного успокоилась. Ну и чего браслет так разволновался в гостях у Вордака? Хозяина же не было.

Часы показывали ровно два – скоро начнутся занятия. Вон, Дашка ушла. А может, сегодня пропустить? Все-таки вчера был Апрельский бал.

– Нельзя пропустить, – возразил Лешка, насмешливо глядя в глаза. – Сегодня важный урок. А пока вот, на… витаминку.

И он протянул ей ярко-зеленую горошину.

– Экстракт из мяты и гуараны, – доверительно сообщил он. – Сам делал. Я люблю всякие такие штуки, химикаты…

– Что-о? – ужаснулась Таня, успевшая отправить горошину в рот.

– Эта витаминка поможет снять сонливость, – успокаивающе произнес парень. – А заодно и нервы успокоит. Классная штука, точно говорю! Я люблю настойки готовить… Необычные ингредиенты добывать в лесу. Травы при луне сушить. Воду заговаривать, минералы искать. В общем, это очень интересно, у меня в башне под самой крышей много всякого наготовлено. Если бы папа знал… – Лешка хмыкнул. – Тем более что некоторые особо сложные настоечки я у него позаимствовал. Ну так, в мирных целях, состав изучить.

Таня, не сдержавшись, заулыбалась – как-то странно было видеть парня столь увлеченным. Он говорил с таким жаром! Ни следа обычной насмешки. Лешка подметил ее интерес и неожиданно смутился.

– Ладно, давай я тебя в Кукушку перемещу по старой дружбе, – сухо сказал он.

– Почему ты так заботишься обо мне? – Девушка подошла к нему ближе и заглянула в глаза. – Опять по папиному приказу?

Лешка тут же вскинулся:

– Может, и по личному желанию.

Таня задумчиво рассматривала его лицо. У нее возникла мысль. Этот Скипетр, а вчера – Держава… Все это выглядело очень странным: только вчера она узнала о существовании Карпатского Венца, который, возможно, и вправду всего лишь легенда, как тут же увидела и два других символа власти.

– Слушай, а ты случайно не подстроил, чтобы мы у вас дома оказались? – Таня оценивающе прищурилась. – Вы ведь с папой тоже думаете, что я какая‑то там хранительница, верно?

– Возможно.

– Так вот, я ничего об этом не знаю, ясно? – Девушка начала закипать. – Мне прабабка ничего об этом не писала… А уж наверняка должна была бы написать, верно?

– Верно, – в той же манере ответил Лешка. – Может, легенда о Карпатском Венце и выдумка. И даже если он есть, все равно не обладает столь необыкновенной мощью, какую ему приписывают.

– Но отыскать его хотелось бы, да?

– Да! Но ты тут, возможно, и ни при чем.

– Так что ж вы все ко мне пристали?!

Лешка раздраженно цокнул языком.

– Хочу вновь тебе напомнить, – процедил он, – что если бы не мой отец, ты бы сейчас сидела взаперти у диких. Я вижу, ты вообще не ценишь ту помощь, которую тебе оказывают… Помощь, что весьма дорого обходится моему отцу… А у некоторых занимает все личное время, между прочим.

– Я тебя ни о чем не просила! – выкрикнула девушка. – Между прочим, у меня ваши дела тоже все время занимают… Не скрою, учиться в Кукушке очень интересно, да… – Она перевела дух и вновь продолжила с не меньшим жаром: – Только уж больно опасно! То на какой-то субастральный уровень закинут, то приглашают на бал, а потом чуть ли не пытают…

Будто очнувшись, Таня села на табуретку и закрыла лицо руками. Ей было неловко, что она сорвалась на крик. Да, Вордаки защищали ее, хоть и непонятно с какой целью. Но именно поэтому она не хотела быть у них в долгу. Может, ей просто стоило бы где-нибудь спрятаться? Переждать, пока о ней забудут.

– Не выдумывай, – тут же ответил Лешка. – Какой смысл? Лучше разобраться с этим раз и навсегда, чем вечно бояться, что в любой момент тебя обнаружат. И… знаешь, ты все-таки можешь мне доверять. В общем смысле, конечно.

Некоторое время они изучающе смотрели друг на друга.

– Я тебе больше не верю, – наконец вздохнула Таня. – Не думай, что я не заметила – ты опять читаешь мои мысли… почему так?

– Меньше знаешь – крепче спишь, – мгновенно отреагировал Лешка. – Если не хочешь, могу больше тебе не помогать, – добавил он. – Вот только перемещу в Кукушку, и все. Если опоздаешь сегодня – туго придется. Ружена Мильтова тебе не простит.

– Что-что?

– А то, – перекривил парень. – Если пропустишь ее лекцию – она тебя точно накажет. Ты ей сразу не понравилась, разве не заметила?

– Заметила, – огрызнулась девушка. Вот только неприятностей с Руженой Мильтовой не хватало!

– Да, и еще одно, – неожиданно произнес Лешка и покрепче ухватил девушку за руку. – Ты двойное дно в сундуке хорошо искала?