«Сообщение: вы приступили к выполнению одного из квестов, связанных с храмом Ханнумана. Вы не можете покинуть храм вплоть до успешного завершения задания или вашей смерти. Выход из игры механическим путем будет расценен как провал квеста».
А если глюканет? Или электричество отключат? Такое, знаете ли, до сих пор бывает. Это вам Россия, не Англия, чай. Нет, конечно же капсулы нового поколения снабжены автономными источниками питания, но все-таки…
Зал, в который мы вошли, был велик и не слишком хорошо освещен, причем факелы на стенах были расположены так, что основной свет падал на середину зала, стены же и потолок терялись в полумраке.
— Как арена прямо, — прошептал Ур. — У нас в столице, в кабаке «Грифон и колесница», такая была, там каждую пятницу бои проходили, туда даже кениг, бывало, захаживал.
— Ты прав, варвар, — громыхнул невесть откуда чей-то голос. — Это и есть арена, на которой вы докажете мне, что имеете право идти дальше. Если вы слабы и немощны, то вам нечего делать в этом храме, а значит, награда, что ждет победителя в самом конце пути, не для вас.
— Сразу вопрос, — немедленно ответил голосу я. — Это будет коллективный бой или единоборство? И потом, что с противниками? Может, это будут великаны-силачи, против которых не то что мы — объединенная сила всех королевств не устоит?
— А это вам выбирать, гуртом будете биться или кто один выйдет на ристалище. — Голос был явно демократом. — Но противников все равно будет трое — столько же, сколько и вас. Если решите сражаться один на один — ваше право. Но только тогда вот какое будет условие — вы не сможете менять бойца. Кто проведет первый бой, тот проводит и все остальные. Если он выиграет — значит, вы идете дальше. Ну а если умрет он, то умрете и вы. Что же до силы поединщиков… Она сопоставима с вашей силой, но это очень, очень опытные противники.
— Прелестно, — прокомментировал это я. — А если мы решим драться коллективно?
— Значит, будете драться коллективно, с этими же бойцами.
— Мы берем минуту на обсуждение, — объявил я голосу и посмотрел на своих спутников. — Надо драться всем сразу, — сказал я им. — Иначе…
— Глупо, — перебил меня Лейн. — После ведь будут еще испытания?
— Да, два, — признался я.
— Втроем, конечно, шансов победить больше. — Лейн посмотрел на Ура. — Но и шансов на то, что подранят всех троих, тоже очень много, и, стало быть, ослабеем мы тоже втроем. А вот один на один с Уром мало кто справится, и даже если его ранят, мы будем в нормальной форме и сможем его прикрыть в следующих состязаниях.
— Как ты много говоришь. — Ур вынул меч и махнул им. — Просто сказал бы: иди и дерись. Шансы… форма… Я и слов-то таких не знаю.
— Вы сделали выбор? — спросил голос.
— Да, — ответил я. — Вот наш поединщик.
Ур вышел на середину зала и еще пару раз крутанул меч, разминая мышцы. Раздался рев, и напротив северянина появился тигр, выскочивший из темноты. Он снова заревел, широко разевая пасть, и поелозил по полу хвостом.
— Вот твари, — прошипел рядом со мной Лейн. — Животные… Не люди, а животные… Это же самые паршивые противники.
— Хорошо, что втроем не влезли, — прагматично заметил я. — Вот бы нам этот тигр жизни дал.
Да, животные — это сложные противники. Конечно, Ур, невзирая на свои габариты, был невероятно ловок и увертлив, но победа над тигром, а после — еще и над огромной пантерой не далась ему легко. У северянина сочилась кровь из многочисленных порезов, плюс еще он ощутимо подволакивал левую ногу, куда пришелся удар лапой пантеры.
— И-и-и третий противник! — Голос окончательно вошел в роль рефери. — Смелый, умелый и отважный Тром-костолом!
Вот тут я прямо чуть не выпал из бытия. На арену вышел натуральный неандерталец… Ну или там кроманьонец… В общем, дикий человек, в шкуре и с дубиной, заросший волосами и с совершенно безумными глазами. Даже не безумными, а бессмысленными. Троглодит как есть.
— Это кто же такой? — выпучил глаза и Лейн. — Очень уж дико выглядит.
— Он такой и есть, — подтвердил этот факт я. — Это наш далекий предок, мы все когда-то такие были.
— Очень плохо. — Лейн пожевал губами. — Дикари на боль и на кровь не размениваются, они до конца дерутся…
— Да ладно, Ур справится, — попробовал успокоить его, да и себя я.
Человекоподобный Тром заорал, побарабанил себя по груди кулачищами, вырвал из нее пару пучков волос, надо думать, для пущей злости, и ринулся на Ура, который попытался поддеть его на клинок своего двуручника. Несмотря на прямолинейность наскока человекообразного и кажущуюся простоту задачи, к нашему удивлению, маневр северянина не удался, Тром увернулся от клинка и обрушил свою дубину на плечо Ура.
Треск костей северянина был таким громким, что даже эхо загуляло под потолком. Ур побледнел, его рука повисла плетью, меч звякнул об пол.
Тром ликующе взревел, дубина взвилась в воздух и ударила в пустоту. Ур увернулся, нагнул голову и, ухватив дикаря за бока, повалил его на пол. Тот негодующе орал, выронив палицу и нанося северянину пушечной силы удары кулаками просто куда придется, и при этом явно ломал северянину ребра. Ур же целенаправленно тянулся пальцами неповрежденной руки к горлу Трома и наконец достиг цели в тот самый момент, когда руки дикаря также сомкнулись на его шее.
Еще минуты две гиганты извивались на полу, навевая довольно-таки причудливые ассоциации и издавая сдавленные хрипы и вздохи.
Бом-м-м — потревожил наставшую тишину громкий звон колокола.
— Испытание пройдено. Вы можете следовать дальше, — бесстрастно сообщил нам голос.
Мы кинулись к нашему другу, хотя по неестественному положению его тела было понятно, что, скорее всего, он мертв.
Когда мы отодрали от горла Ура руки Трома-троглодита, больше похожие на клешни и раздавившие ему гортань, он был еще жив. Северянин смотрел на нас, силился улыбнуться и пытался показать всем видом, что сейчас вот-вот встанет. Так, с улыбкой, он и ушел навсегда туда, где вечный свет, зеленые поля и цифровая Валгалла.
— Эй, вы чего опять творите? — заорал я в голос. — Что это опять пошла за игра, с переломанными ребрами и раздавленным горлом?
Мне было очень больно. Я был уверен, что сейчас потерял настоящего друга — немного неуклюжего, недалекого и верного. Такого, как Толстый Вилли, которого мне Ур всегда и напоминал.
— Ты о чем? — вернул меня к реальности голос Лейна. — Чего орешь?
— Расстроился, — пробурчал я. — Ура жалко.
— Он был воин, и, клянусь Чемошем, славный, — пожал плечами Лейн. — Всем нам не в кровати умирать — и ему, и мне, и тебе. Похоронить бы его неплохо. Если обратно пойдем, захватим с собой его тело.
— Если пойдем… — вздохнул я.
Я пересек освещенную зону и подошел к стене, противоположной выходу. Отблеска факелов было достаточно, чтобы увидеть небольшую дверцу в ней. Я толкнул ее.
«Вы использовали Ключ хитрости».
Этот зал был залит золотым сиянием. Ну а чем же еще ему быть залитым, коли тут везде высились кучи золотых монет, валялись золотые слитки, стояли и лежали какие-то статуи все из того же благородного металла. Прямо какая-то Мекка для жадин. Странно, ловушка примитивная, хрестоматийная, все же понятно: схватишь — умрешь. И ключ ведь был хитрости, а не жадности, а стало быть, что-то тут не так.
Лейн осмотрелся и скомандовал мне:
— Иди за мной, шаг в шаг, след в след.
— А ты точно знаешь, как и куда идти? — удивился я.
— Как — нет, куда — да. Ты мне платишь за то, чтобы я тебя довел до нужного тебе места. Я делаю свою работу. Вот и все.
Я подумал секунду и согласился — а что, так оно и есть на самом деле.
Лейн все-таки очень обстоятельный человек, как ни крути. Каждый шаг он обдумывал секунд по двадцать-тридцать и только потом ступал на облюбованное место. Неширокий и небольшой в общем-то зал мы преодолевали минут десять, не меньше. При этом я так и не понял, в чем тут хитрость, — мы и на золото наступали, поскольку не было другого пути, и статуи в одном месте я коснулся рукой, оступившись… И хоть бы хны. Бредятина какая-то.
Когда мы дошли до места и встали напротив двери, Лейн удивленно сказал:
— Странно, я так и не понял, в чем тут…
В этот момент камень под его ногой негромко щелкнул, и вылетевший из стены клинок пронзил воина.
Бом-м-м — потревожил наставшую тишину громкий звон колокола.
— Испытание не пройдено, но засчитано, поскольку уплачен взнос кровью. Вы можете следовать дальше, — все так же без эмоций поведал уже знакомый мне голос.
Клинок скрылся в стене. Лейн опустился на колени, а после завалился на бок. Я встал на колени около него и поддержал его голову.
— Боги, как все просто. В том и хитрость. Ты понял? Ты расслабляешься и проигрываешь. Это элементарная ловушка. — Он закашлялся. — Простейшая.
«Интересно, на него зелья игроков действуют?» — подумал я и, решив испробовать, вытряхнул из своей сумки все пузыречки, что там были.
— На, держи, — высыпал я их ему в руки. — Пробуй пить все по очереди, авось какое поможет.
— Иди давай. — Лейн оттолкнул меня. — Я либо умру, либо нет, ты не лекарь, все одно не поможешь. Если справишься со своим делом, заберешь меня, если не справишься, я так и так тут ноги протяну. Не трать время, у меня его, судя по всему, не слишком-то много.
Я прислонил его к стене, подошел к двери, за которой меня ждало последнее испытание, и толкнул ее.
«Вы использовали Ключ мудрости».
Этот зал был совершенно темным, и темнота начиналась прямо от порога. Я бросил еще один взгляд на Лейна, который, сопя и совершенно не обращая на меня внимания, пихал под свою кольчугу кусок какой-то тряпки, видимо надеясь остановить кровь.
Я вздохнул и шагнул в темноту.
И она не продлилась долго. Стоило мне войти в зал, как, щелкнув, дверь за мной захлопнулась. Вспыхнул яркий свет, как будто зажгли пару-тройку солнц. Он ударил по глазам, как молоток, и я инстинктивно закрылся от него рукой.
— Каково? — раздался знакомый мне голос. — Магия, а горит не хуже любого электрического прожектора!
— Горит, — проворчал я. — Слепит, елки-палки, ни черта не вижу. Так нечестно.
— Ух ты, — ответил мне голос. — Какая честность, любезный друг? Вломился в чужой храм, пытаешься отсюда спереть хранящуюся тут веками ценность и о какой-то честности говоришь?
— Это игра, — пробубнил я. — Тут морали не место.
— Игра не игра, нечего подменять понятия, сложившиеся в человеческом обществе исторически. Что, в игре воровать — это правила хорошего тона? Или в чужой храм лезть без спроса можно?
— Конечно, — ответил я. — А если ты за вора играешь, так еще и нужно, иначе классовые умения не разовьешь.
— Софистика это все, — пробурчал голос. — Хотя не лишено, не лишено. Свет!
Раздался хлопок в ладоши, и яркое сияние померкло до умеренно-светлого и вполне пригодного для того, чтобы не слезились глаза. Я, убрав руку от лица, смог увидеть своего собеседника, стоящего шагах в пяти от меня. На меня смотрел, улыбаясь и подмигивая, человек с невероятно знакомым лицом. С чего ж ему быть незнакомым, если это был я сам, собственной персоной.
— А? — Он повертелся передо мной. — Неожиданно, да?
— Чего тут неожиданного? — Я скептически хмыкнул. — Кабы ты мне сказал что-то вроде: «Люк, я твой отец», — а так…
— Если бы я такое сказал, — сообщил мне второй я. — То это был бы плагиат. А тут вон какой нетривиальный поворот событий.
— Предсказуемый это поворот, затасканный. — Я пожал плечами. — Избитый и классический, сто раз везде было. И в кино, и в литературе.
— Откуда мне знать, что было в вашей литературе и в неведомом мне кино, я ни про что такое слыхом не слыхивал, — возразил мне он. — У нас тут такого не было еще, не изобрели.
— Про Люка ты знаешь, а про литературу — нет? — не поверил я второму мне. — Ты ведь явно в моей башке покопался, это к гадалке не ходи, раз в мою шкуру влез. И каноны жанра таковы, что должен ты все знать. Да и то, что такого не было, врешь. Наверняка уже было.
— Ну, если и было? — сварливо сообщил мне он. — Что здесь такого? Мое дело, что хочу, то и ворочу.
— Ладно, все это болтовня, — решил я не влезать в полемику с самим собой, тем более за дверью лежал раненый Лейн. — Что тебе надо? Или даже так — что ты хочешь?
— Странный вопрос, — хмыкнул мой двойник. — Могу сказать, что я
Рука его показал на небольшой шкафчик, стоящий в углу зала.
— Почему? Разве это принадлежит тебе? — Я начал догадываться, с кем имею дело, и мне это не очень-то нравилось. Если я окажусь прав и смогу в этом убедиться, то надо будет Зимину звонить, сразу же, как из игры выйду: в курсе он или нет, что в этом храме вообще творится. По логике вещей, квест под особым контролем, и, наверное, разработчики все же в курсе, но все это очень и очень странно.
— Нет, не принадлежит, — заулыбался другой я. — Но и тебе он не принадлежит тоже.
— А-а-а, — произнес я и помахал пальцем перед носом у двойника. — Не принадлежит. Что да, то да. Но вот задание на этот предмет у меня есть, и я должен вернуть его истинной владелице.
— Ну, какая же она этому предмету владелица? Ее еще и в помине не было, когда он уже был.
— Слушай, давай потихоньку заканчивать эту достаточно бесперспективную дискуссию. Ты мне гонг отдашь сам, доброй волей, или мне насилие применять придется?
— Гонг? — Клянусь всеми святыми, мой собеседник был изрядно удивлен. — Почему гонг?
— Потому что мне нужен гонг! Гонг мне нужен! — Я начал выходить из себя. Если я и впрямь по жизни такой зануда и тупорез, да еще и с невероятно дебильным выражением лица, то я понимаю Элину, вечно на меня злящуюся, и мне искренне жаль малышку Вику. Как она со мной живет только?
— Н-да, гонг… Но и гонг я тебе тоже не дам.
— Потому что у меня документов нет? — Я начал звереть.
— Нет, — очень дружелюбно ответил мне двойник. — Потому что ты мертв, а мертвецам имущество вроде как и не к чему.
И он, даже не договорив, попытался нанести мне удар мечом, причем меч у него тоже был мой, по крайней мере выглядел он точно так же, как Меч колеса времени.
Не скажу, что ждал этого удара, но в целом я во время разговора все-таки сдавал потихоньку назад, что в результате и спасло мою шкуру. Меч просвистел рядом с моим животом и чудом не задел лицо.
— Вот ты гнида, — заорал я и тоже выхватил оружие.
Сталь зазвенела о сталь, скрежетнули клинки, сцепившиеся у гард, заскрипели зубы, и два одинаковых лица приблизились друг к другу.
Расцепив мечи, мы еще покружились, я попытался достать его в нижней атаке, которая была мгновенно отбита, потом он решил, что я не просчитаю его желание пробить мне в верхнюю часть туловища, предварительно сбив меня с толку ложным выпадом.
— Это мы еще долго будем так развлекаться, — заметил я.
— Не-а, недолго, не больше часа, — хладнокровно ответил мне двойник. — Потом ты начнешь уставать, я подловлю момент и выпущу тебе кишки.
— Экий ты кровожадный, — возмутился я.
— Справедливый, — пояснил двойник. — Это не я пришел к тебе, а ты пришел ко мне, я уже говорил. И справедливо будет, если ты погибнешь от своей же руки.
Я сделал еще пару шагов назад и, внимательно следя за острием меча в руке моего близнеца, стал думать, что именно меня только что смутило в его словах.
«Ты должен погибнуть от своей же руки». А почему не от его? Потому что он сам не может меня убить? Он, скорее всего, не слишком-то и материален. Тем более большинство богов во всех мифологиях не имеют право убивать смертных! Если только смертные сами не…
— Ты прав, — заявил я своему двойнику. — Ты прав во всем, согласен.
— Чего? — вытаращил глаза двойник.
— Я сам приперся в твой храм, я пытался забрать принадлежащие тебе вещи, натоптал вот… Давай, убивай меня!
Вот будет облом, если он сейчас мне в бочину со всей дури клинком заедет.
— А, елки-палки! — Второй я с огорчением на лице швырнул зазвеневший клинок на пол. — Догадался, да?
— О задании или о том, кто ты такой? — уточнил я.
— И о том, и о другом. — Двойник начал потихоньку растворяться в воздухе.
— Об одном — почти сразу, о втором — только что, — честно ответил я.
— А ты молодец! Одно плохо — не того бога в поклонение выбрал. — Двойник стал почти прозрачным, мои черты лица расплылись, сначала став гротескными, а после все более и более начали напоминать обезьянью мордочку. — Выбрал бы меня! Ух, мы б с тобой дел наворотили!
— Ну, как есть уж, теперь не переделаешь и не перевыберешь, — развел я руками.
— Это вопрос очень спорный, потом как-нибудь обсудим. И вот еще что, это важно, запомни. — Ханнуман практически растворился. — Не слишком верь им всем: что богам, что их слугам. За все, что они тебе дадут, спросят с тебя как минимум вдвое. Я сам такой.
Бом-м-м — громыхнул звон колокола.
— Испытание пройдено, вы можете забрать свою награду, — как всегда бесстрастно отрапортовал голос.
Ага! Все-таки я и тут добрался до финала. Хотя, если бы меня не озарила мысль о том, что это именно сам Ханнуман, ох, не знаю, чем бы кончилось это все. А окончательно уверился я в этом, глядя на пластику второго меня, больно уж напоминавшую обезьянью и совершенно не похожую на мою собственную. Да еще и статуя на крыше храма… От богов, причем от всех без исключения, не осталось ничего, кроме каких-то камней, которых они когда-то касались, да глубоко и надежно запрятанных храмов, куда не всякий и войдет. А тут на тебе — целая статуя, да еще и из золота. Не бывает так, не бывает, раз бог ушедший. Ну а дальше выстраивать логический ряд было проще. Только вот что Ханнуман делает здесь? Почему он остался в пределах Файролла, если все остальные ушли? Тот еще вопрос. И надо бы получить на него ответ, по крайней мере неплохо бы попробовать.
Я подошел к шкафчику, на который указал Обезьяний бог, и открыл его. Представьте себе, на нем не было ни крючка, ни замка, ни вообще хоть чего-то, даже ручки.
В шкафчике на полочках лежали разные предметы: осколок хрусталя, веер, забавная штуковина, похожая на плетеную фенечку, ожерелье из клыков, причем, судя по размеру клыков, зверюга была еще тех размеров, собачий ошейник, каменная палка, покрытая рунами, переливающийся жидким ярко-кровавым огнем рубин… Да много чего там лежало.
«Все заберу, все мое», — алчно решил я, осознавая, что эти предметы, надо полагать, не только артефакты немалой мощи, но и источник моего благополучия и в этом, и в том мире.
— Да щас! — шепнул мне в уши знакомый голос, в котором в данный момент неуловимо смешались сарказм и угроза. — Бери свой гонг, и чтобы я тебя больше в своем храме не видел никогда. В другом месте увидимся. Потом, если захочешь.
Предметы в шкафчике шевельнулись, как будто их кто-то раздвинул рукой, и я увидел гонг, притулившийся у одной из стенок. Небольшой, медный такой кругляш на подставке, висящий на двух колечках. Я протянул руку и схватил его.
«Вами выполнено задание „Гонг богини“. Вами добыт Гонг богини. Для получения награды обратитесь к Идриссе Южной».
Уф… Теперь точно все. В сумку его — и ходу отсюда. Надеюсь, старина Лейн еще жив.
— И больше не возвращайся сюда никогда, — прошелестела сгустившаяся за моей спиной темнота, которую я буквально ощущал. Раздался скрип, и я, увидев светлое пятно выхода, скакнул за порог и чуть не получил по пятой точке стремительно захлопнувшейся дверью.
— Удалось? — негромко спросил полулежавший у стены и очень бледный Лейн. Под ним была приличная лужица натекшей из раны крови.
— Все нормально. Ты зелья употребил?
— Да не действуют они совершенно на меня, чего переводить добро попусту. — Лейн протянул ко мне руку с флаконами и мензурками.
Я закинул добро в сумку, подхватил следопыта под плечо и повел к выходу. Тело его обмякло, ноги он переставлял с трудом.
— Ничего, приятель, — говорил я ему. — Сейчас в расположение придем, там лекарь, он тебя подштопает, потом по сто грамм закинем, старого, тиверианского!
— Лучше «Лозы Гренуи», — пробормотал Лейн. — Я его тогда, во дворце…
Да, плохо дело, как бы не помер, это у него явно бред начался…
В зале-арене не было ни тела троглодита, убившего нашего друга, ни тела самого Ура. Пропали, как будто испарились.
— Надеюсь, северянин похоронен с почетом, — вынырнул из бреда Лейн. — Он это заслужил.
Я промолчал, но в душе был уверен в этом. Ханнуман, конечно, большой проказник, но явно ценит бойцовские качества.
— Одно плохо, — пробормотал Лейн, когда мы шли по коридору. — Я не смогу сегодня прибить двух этих паскудников. А надо бы. Может, ты сам?
— Почему нет, — согласился я. — Хотя это ведь и очень хорошо, что их с нами не было.
— Да? — удивился Лейн.
— Конечно, — уверенно заявил ему я. — Представь, что они бы устроили в комнате с золотом. И не вышли бы мы оттуда все, это к гадалке не ходи. Ловушка ловушкой, а золото наверняка было проклятое.
— Согласен. — Лейн кивнул. — Но убить их все равно надо.
— Надо убить — убьем, — покладисто ответил ему я. — Вот только из храма выйдем и до расположения доберемся.
— Да вон уже выход. — Следопыт говорил все тише и тише.
Я вышел из храма и глубоко вдохнул свежий воздух. Надеюсь, на ближайшее время с храмами…
— А мы уж заждались, — раздался крайне знакомый голос, который похоронил мои надежды на спокойное возвращение в расположение. — Волноваться уже начали, не случилось ли там, в храме, чего с нашим другом и собратом?