При словах «стационарный портал» мне рисовалось нечто глобальное, эдакая синяя бездна с белыми всполохами, закованная в мрамор, и все это стоит на огромном постаменте с белыми ступенями и начищенными до блеска медными фигулинами по бокам. И еще караул из четырех ветеранов Диких отрядов в блестящих доспехах и с мечами наголо.
Ну да, конечно. После посещения канцелярии Вольных рот, где мне вручили маленькую бумажку с текстом: «Хейген, боец седьмой ВР. Не врет», — печатью и проставленной сегодняшней датой: «13 багрянца 9583 года от Сотворения Файролла» (каково, а?), — я двинулся в указанном канцеляристом направлении. Все, что я увидел, — это табуретка, ржавый кругляш со створками и какой-то штукенцией, торчащей сбоку, и сонный воин, стоящий рядом со всем этим монументальным сооружением.
— Боец, — окликнул я его. — А где портал? Только не говори, что это он.
— Он и есть, — зевнул во всю пасть солдат. — Бумажку покажи, а то знаю я вас.
— Держи, — протянул я служивому увольнительную и поинтересовался: — А я точно в Мейконг через него попаду?
— А ты куда попасть еще думаешь? — лениво ухмыльнулся привратник. — В салон матушки Филд в Эйгене?
— Да тут такое дело… — слегка замялся я. — Я ж там, в Мейконге, до этого не был, а в места, где ты не был…
— Все понятно. Не пыли. Попадешь ты в Мейконг, как и полагается. Портал этот постоянный, пользуешься ты им с разрешения владельца, так что куда надо — туда и перенесешься. На, держи свою бумажку и проходи, не задерживай. Вон, на табуретку лезь и ныряй, как я рычаг нажму.
Я вскарабкался на табуретку, солдат нажал штукенцию, оказавшуюся рычагом, раздался скрежет, створки раздвинулись, и я ввалился в синеву портала. Что странно — с какими-то красными прожилками. Хотя… портал стационарный, казенный, может, так и надо?
«Добро пожаловать в Мейконг, столицу Южных пределов. Мейконг, истинная жемчужина Юга, славится во всех частях света своей красотой, гостеприимством и безопасностью. Город был основан в те времена, когда…»
Когда я только попал в игру, то с удовольствием читал все эти забавные побасенки о местных достопримечательностях, ну, когда мне это позволяли сделать обстоятельства. Со временем это чтиво приелось, видимо, все хорошо в меру. Ну древний, ну легендарный — и чего?
Но город и впрямь был красив. Белые дома устремлялись острошпильными башнями прямиком в прозрачно-синее небо. Крики чаек и легкий бриз, доносящий до меня терпкий запах, говорили о том, что где-то рядом море. Шум множества людей, обычный для больших городов, звучал как-то мягко, отдаленно и приглушенно, не вызывая раздражения. Причем, что странно, я был уверен, что портал ведет на какую-нибудь площадь или, к примеру, к пивной, а может, и к веселому дому с грудастыми девчонками всех цветов и размеров. Но нет, я вывалился в пыль совершенно пустынного переулка. Ни одного человека в поле зрения, и все дома закрыты, а некоторые даже заколочены.
— Сагиб, не желаешь купить ручную змею? — раздался у меня за спиной звонкий девчоночий голос.
— Какую змею? — повернулся я, отвечая, и немедленно отпрыгнул в сторону, инстинктивно хватаясь за меч.
На ступеньках заколоченного дома сидела девчушка лет восьми, с черными косичками, веселыми зелеными глазами и носом, густо обсыпанным веснушками. Всем бы славная девчушка, кабы не ее компания — неимоверно здоровенная и, судя по клыкам, с которых сочилась некая зеленоватая жидкость, явно ядовитая змеюка, обвившая тоненькую ручку и тело девочки. В этом бело-зеленом гаде было метража больше, чем в моей комнате. Вообще непонятно, как девчушка не падает под его тяжестью.
— Это Апофсс, — пояснила, улыбаясь, девчонка. — Он умный, просто так кусать не будет. Мы давно здесь ждем, я его для вас принесла. Вы его себе возьмите, он вам верно служить будет.
Змеюка зашипела, как будто подтверждая ее слова.
— Ну да, — промычал я, вытирая пот со лба. — Вот только понять бы, что для него является основанием для укуса…
— Ваша команда, сагиб. Вы говорите ему: «Апофсс, вон тот человек — враг». И Апофсс выполнит вашу команду, убив вашего врага.
Полезная, конечно, тварюга, но сама мысль о том, что я вот с этим буду таскаться по Файроллу, вогнала меня в холодный пот. Я достал золотую монетку и бросил ее девчушке.
— Вот тебе денежка, ты ее возьми, купи себе, чего захочешь. А Апофсса своего себе оставь, мне он без надобности. Тебя как зовут?
— Пауни. — Девчушка улыбнулась щербатым ртом. — Может, все же возьмешь его себе, а? Он славный и наверняка тебе пригодится.
— Нет, милая, мне не надо. — Я очень решительно махнул рукой, чем спровоцировал очередное «ш-ш-ш» столь славного и полезного змея. И страшного, как моя жизнь.
— Я в том доме живу. — Пауни ткнула пальцем в небольшой домик в конце улицы. — Если передумаешь — заходи. И не пугайся, когда войдешь: Апофсс у меня не один на воспитании. Там тебя никто не тронет.
«Скорее руку себе отгрызу, чем зайду», — подумал я, но вслух этого не сказал, а просто улыбнулся девочке, присевшей на ступеньках и играющей со змеей как с каким-то домашним безобидным зверьком.
— Эй, путник, — услышал я снова ее голос, когда отошел шагов на пять. — Постой.
Я обернулся.
— Ты был добр ко мне, и я не могу оставить тебя без подарка, ведь и добро, и зло требуют ответных даров. — Девочка сплетала фразы на редкость складно для своего возраста. Я встретился с ней глазами и слегка оторопел. Куда девалась изумрудная зелень? Сейчас в них плескалась тьма без начала и конца. — Если тебе не нужен постоянный преданный слуга, то возьми хотя бы этот талисман и носи его с собой. Мне бы хотелось, чтобы он был у тебя.
Апофсс соскользнул с руки девочки… Хотя девочка ли это? С такими-то глазами…
В пасти змеи был зажат между двумя клыками какой-то предмет. В долю секунды скользнув ко мне, Апофсс невероятно ловко поднялся на хвосте, и его пасть замаячила на уровне моих глаз.
— Бери-бери, воин. Думаю, что рано или поздно тебе будет очень нужен этот талисман.
Это был чей угодно смех, только не маленькой девочки. В нем слышалось удовлетворение от хорошо выполненной работы и уверенность в сделанном деле.
Я завороженно выставил ладонь, и Апофсс уронил в нее маленькую, но очень тяжелую фигурку змеи, сделанную с невероятным реализмом.
Я поднял глаза от подарка и увидел совершенно пустой переулок. Только след в пыли говорил о том, что мгновение назад здесь ползла огромная змея. Впрочем, подувший ветер завертел клубы пыли, и это подтверждение того, что я не рехнулся, исчезло, как будто его и не было.
«Верный слуга бога. Уникальный предмет, существующий в единственном экземпляре. Позволяет 1 раз призвать на помощь 1 из верных слуг богини Тиамы. Ограничения — призывающий не должен быть в состоянии вражды со служителями темных богов или с самими темными богами. В противном случае призванный слуга Тиамы может поразить призывающего, а по слухам, его яд способен убить любое существо в пределах Файролла. Использование — для призыва слуги Тиамы необходимо зажать талисман в ладони и произнести: „Слуга, явись“. Затем вы указываете пришедшему слуге Тиамы его цель и говорите: „Убей“. Украсть, потерять, сломать, продать — невозможно. После смерти владельца не исчезает из инвентаря».
Ну ни фига себе. Это с кем я только что говорил-то? И с какого перепугу? Ничего не понимаю, кроме того, что, похоже, у меня добавилась еще одна головная боль, поскольку меня в очередной раз пытаются разыграть втемную.
Я убрал статуэтку в сумку и пошел прочь из этого странного переулка, в котором, кроме ветра, так никто больше и не появился.
А город все-таки был очень красивый. Тут смешалось сразу несколько видов архитектуры, и круглые индуистские мотивы соседствовали отчего-то со строгим викторианским стилем. Логики никакой, но красиво.
Через полчаса неторопливого хождения по площадям, улицам и переулкам я вышел на портовую набережную.
— Хейген, ты здесь откуда? — Кто-то врезался в меня и радостно чмокнул в щеку.
— Гуляю я, — осторожно ответил я, всерьез задумавшись о том, что в игре ошивается неимоверная куча народу, но почему-то именно на мою голову сыплются всякие непонятные девочки и какие-то довольно странные случайные встречи.
— А я думала, что ты на Севере, — продолжила на редкость веселая сегодня Милли Ре. — Ты ж там вроде хотел капитально зависнуть?
— Там холодно, и с репутацией засада, без нее никуда, — небрежно ответил ей я. — Ты тут какими судьбами?
— Что значит — какими? — удивилась Милли. — Тут же верфи. Корабли мы тут строим, Великую Армаду готовим. Я здесь минимум раз в неделю бываю, а то и чаще. А сегодня вообще особый день — корабль со стапелей спускать будут. Все руководство клана тут.
О-о-о… Надо валить отсюда. Где руководство клана, там и приглашенные гости. А кто первый гость, мне и гадать не приходится. Если даже и не позовут, она сама напросится.
— Нет ее сегодня, это дело внутриклановое, — верно истолковала Милли мое помрачневшее лицо. — Да и вообще ее что-то не видать в последнее время. Слушай, ну если тебя так корежит в этом твоем клане, так в чем дело? Свалил бы давно оттуда, и всех делов. У нас тебя с распростертыми объятиями встретят.
— Кабы все было так просто, — печально сказал я.
— Ой, только не надо усложнять, — замахала руками Милли. — Впрочем, не важно. Пошли скорее.
— Куда? — не понял я.
— Не тормози, парниша. Корабль сейчас в воду плюхнется, пропустим же самое интересное.
Она схватила меня за руку и потащила сквозь довольно плотную толпу зевак, игроков и НПС, которые собрались посмотреть на спуск корабля.
Милли двигалась довольно быстро и активно, я мчался за ней, поскольку руку мою она так и не выпустила. В результате пред светлые очи Седой Ведьмы, которая вместе со своей свитой стояла на небольшом, но довольно высоком деревянном помосте, я предстал запыхавшийся и растрепанный.
— Ба-а-а, — заулыбалась она, увидев нас. — Это откуда к нам такого красивого юношу занесло? Каким это ветром?
— Здрасте, — заулыбался ей я.
— Вот, на пристани нашла, — звонко сообщила Милли Ре. — Пусть тоже на спуск «Арминстрада» посмотрит вблизи, не каждый день такое событие бывает все-таки.
— Да кто же против? — махнула рукой Ведьма.
Раздался скрежет, что-то загромыхало, и через минуту послышался громкий «плюх». Толпа на пристани радостно заорала.
— Не поняла? — с недоумением обвела присутствующих глазами Седая Ведьма.
Седрик Секира внезапно захохотал, хлопая себя руками по ляжкам. Вслед за ним засмеялись еще несколько функционеров «Гончих». Ведьма все с тем же выражением недоумения на лице переводила взгляд с одного на других.
— Ты рукой махнула? — задыхаясь от смеха, спросил у нее Седрик.
— Махнула, — с нотками раздражения ответила ему Ведьма.
— Ну и все. Чего, по-твоему, кораблестроители ждали для начала спуска?
Седая Ведьма посмотрела вниз, на нас, на Седрика и тихонько захихикала.
Я тоже не мог сдержать улыбки.
— Дьявол тебя забери, Хейген, — завопила Милли. — Все из-за тебя пропустила! Прозевала! Не увидела!
— Милли, бога побойся, — попытался усовестить ее я. — Ты сама меня сюда притащила, я-то тут при чем?
Милли недовольно фыркнула.
Руководство «Гончих», отсмеявшись, начало спускаться с помоста. Седая Ведьма подошла ко мне.
— Ну, как жизнь? — задушевно спросила она. — Все ничего?
— Помаленьку, — в тон ответил ей я. — Как-то все так.
— Говорят, на Севере какая-то заваруха недавно была? Ты ничего об этом не слышал, ты же вроде как раз там был?
Я вздохнул.
— Слышать не слышал, зато видел. — Вот тут мне врать не стоило. Ну, или, скажем так, стоило сказать хоть сколько-то правды. — Одни неписи других убивали, администрация замутила. Зрелищно!
— Жаль, жаль, что не смогла выбраться посмотреть. — Седая Ведьма покачала головой, как бы давая мне понять, что именно это пропущенное зрелище печалит ее в этой жизни более всего.
— А ваших что, там не было никого? — полюбопытствовал у нее я. — Я там вроде Ромуила видел, а он, как известно, с Мюратом общается, стало быть, и эльф там мог быть.
— Ты там видел Ромуила? — раздался сзади голос Фредегара, безопасника «Гончих». — А ты не ошибаешься?
— Ну, не ошибаются только боги, да и то не факт, — повернулся я к нему. — Но тут я уверен, это точно был он.
— А Мюрата самого ты там не видел? — Фредегар был очень серьезен. — Или еще кого-нибудь из нашего клана?
— Мюрата не видел. А насчет ваших клановых — не знаю, может, и видел. Я, кроме вас, Милли и еще пяти-шести человек, никого у вас и не знаю больше.
— Логично. Я даже больше скажу тебе, дружок. — Седая Ведьма взяла меня под руку и с загадочным видом шепнула: — Я и сама не всех своих по имени помню. В лицо — еще туда-сюда, а вот по имени, особенно тех, что из последних… Этот, Ромуил, он ведь тоже из недавних, да, Фредегар?
— Ну да. — Безопасник скривился, как будто пригоршню клюквы разжевал. — Политический эмигрант. Так говоришь, он с Мюратом дружбу водил?
— Про дружбу не скажу. Просто когда я на дне рождения у магистрессы был, они вместе ко мне подходили, и было похоже, что у них какие-то дела общие есть. Ну, мне так показалось.
— Понятно, — протянул Фредегар.
— А что случилось-то? — Мне и впрямь стало любопытно, что происходит. Все-таки не о совсем уж незнакомых мне людях речь идет.
— Между прочим, — Седая Ведьма лучезарно улыбнулась, сменив тему, — обрати внимание, Хейген, на во-о-он тот корабль.
Рука Ведьмы ткнула в огромный белый величавый фрегат, стоящий в одном из доков.
— Это наш флагман, именно на него я тебе билеты прислала. Ты, кстати, что по этому поводу решил? С нами ты или же нет? Думаю, что до отплытия времени осталось не так уж и много.
— Ничего пока не решил, — не стал кривить душой я. — По ситуации буду смотреть, не хочу загадывать. Это же не завтра все случится?
— Нет, точно не завтра, — заверила меня Ведьма. — На завтра у нас другие планы. Завтра у нас игра в «Мафию» запланирована.
Я уважительно поглядел на руководство клана. В игре играть в игру — это сильно, конечно. Не каждому дано.
— Ты сейчас куда, дружочек? — Седая Ведьма, похоже, очень тактично давала мне понять, что представление окончено и я свободен.
— Обратно, в Вольные роты, — вздохнул я. — Я теперь в армии.
— Ба! — удивленно произнес Фредегар. — Это зачем же?
— Опыт, относительно быстрое исследование Юга, ну и так еще, по мелочам.
— Стало быть, ты на Юге будешь в ближайшее время? — задумчиво уточнила Ведьма. — Ну и славно.
— Если все, то я пошел. — Я дождался одобрительного кивка Ведьмы, сделал всем ручкой, помахал Милли, с лица которой так и не сошло недовольное выражение, и отправился в центр города — надо было найти гостиницу, скинуть некоторые излишки денег. Не знаю, сколько монет после боя перепадает НПС и перепадает ли им хоть что-то, лично я на рейдах очень неплохо зарабатывал. Скажем так, неплохо по моим неизбалованным меркам.
Мейконг оказался достаточно коварным городом — вроде бы широкая улица постепенно сузилась и превратилась в аллейку, которая меня вывела в какой-то тенистый парк.
— Держи его, хватай его, — раздались вопли, послышался топот и брякание оружия. По аллее навстречу мне мчался невысокий игрок, следом за ним бежали три усатых типа с очень нехорошими рожами и совершенно зверским оскалом. И что еще удивительно — все трое мобы, причем агрессивные. Хотя и в форме городской стражи.
Не успел я удивиться, как беглец остановился около меня и, отдуваясь, прохрипел:
— Ну что, брат-игрок, выручишь?
Я с большим сомнением посмотрел на всю эту картину, на приближающихся усачей и на задавшего мне этот вопрос вора с ником Джокер. Сказать «да» или «нет» я не успел. Усач номер один решил все за меня, мне осталось только достать меч и парировать его удар. Щит я со спины перекинуть не успел.
Призвав волка, я спустил его на второго убийцу, третьим занялся Джокер. В прямой бой он вступать не спешил, отделываясь верчением вокруг своего противника.
Троица была довольно невысокого уровня, по этой причине я относительно быстро прикончил одного, после нанес критический урон подставившему мне спину противнику Джокера, а вот с третьим не сложилось. Прибив моего волка, он задал стрекача, успев крикнуть нам на прощанье:
— Конец вам! Весь город узнает, все стражники знать ваши имена будут! И гильдии все расскажу!
Выдав это обещание, уцелевший усач плюнул в нашу сторону и довольно шустро убежал.
— Ай как плохо! — покачал головой Джокер, обшаривая лежащее рядом с ним тело и прибирая к рукам в общем-то мою законную добычу. — Беда, однако.
— Ну да, — согласился с ним я, выгребая имущество первого убитого и плюнув на добро второго. Похоже, на этого персонажа по имени Джокер где сядешь, там и слезешь. — Только ты, мил человек, объясни мне, почему твои проблемы моими стали. Понять просто охота, с какого перепугу этот беглец что-то расскажет страже и какой-то там гильдии. Что за гильдия? И что мне за это будет — пряник сладкий или хрен едучий?
— Ну, как тебе сказать, — пространно начал Джокер. — Дело в том…
— Ты мне лапшу на уши не вешай, я так сам умею, — оборвал я его. — Ты вор, так ведь?
— По классу — да, — кивнул Джокер.
— А по жизни? — прямо спросил я его.
— По жизни — нет. Но и хорошего момента не упущу. — Вор открыто взглянул мне в глаза. — Но вообще у меня в игре еще кое-какой свой интерес.
— Эмм? — Я вопросительно посмотрел на него, давая понять, что не знаю, спрашивать мне его об интересе или нет, поскольку не уверен, получу ли я ответ.
Джокер сделал рукой в воздухе некое движение, будто лампочку ввинчивает, давая мне понять, что, может, когда и дойдет дело до откровенного разговора, но точно не сейчас.
— Ладно, Хейген, валить отсюда надо. — Вор опасливо всмотрелся в аллею, в которую уже начали вползать ранние сумерки. — Не нагрянули бы они сюда большим коллективом. Не факт, что отбиться сможем. Гильдию воров этот черт заполошный на нас запросто может натравить — это он про нее говорил. Ну и стражу, понятное дело.
— А мне-то чего отбиваться? У них с тобой дела, — хмуро пробурчал я, уже понимая, что, увы и ах, тут уже ничего не поправить.
— Да теперь что ворам местным, что страже дело до нас одинаковое — одним нас пришить желательно, вторым денег с нас снять, а может, и тоже прибить. Надо мне из города валить. Но как? Черт, черт!!!
— Как, как? Каком кверху. В портал прыгай — и все, — немного удивился я, подстраиваясь под довольно быстрый шаг вора, спешно покидавшего аллею.
— Да не могу я. Сделка у меня тут скоро важная, мне надо время от времени появляться в городе.
Сделка у него… Деловой вор… Вот! Сейчас я тебе устрою за свои неприятности обраточку!
— А ты к нам завербуйся, — дружелюбно посоветовал ему я.
— К кому — к нам? — сощурился Джокер.
— К вольняшкам. Про Вольные роты слыхал?
— Да ладно, — недоверчиво посмотрел на меня вор. — Там разве дадут спокойной жизни?
— Слушай, приятель. Я перед тобой? Вот он весь! Сыт, пьян и нос в табаке. А я ведь служу. Каждую неделю выходной, опыт идет, как из пушки. Служба? Ну что служба. Раз в пару-тройку дней сходишь на боевое задание — и спи-отдыхай. Плац не топчем, строевой не занимаемся. Денежка, опять же, капает.
— Больно все складно, — все еще без особого доверия смотрел на меня Джокер. — Ты мне не заливаешь?
— Да ну тебя, — махнул я на него рукой. — Живи как знаешь, ты мальчик взрослый.
Мы вышли на улицу, которая столь коварно привела меня в парк.
— Где тут центральная площадь? Мне еще соратников надо из пивной вылавливать, — осведомился я у вора, махнув рукой на посещение гостиницы, поскольку, пока ее искать будешь, еще в какую-нибудь дрянь влипнешь.
Джокер, думая о чем-то своем, указал мне направление.
— Бывай, — помахал я ему.
Вор прощально поднял и опустил ладошку, в его глазах отражалось некое внутреннее противостояние.
— Спасибо тебе. Должен буду, — крикнул он мне вслед.
До главной площади я дошел, слава богу, без происшествий, и первым, кого я там увидел, был здоровяк Ур. Он весело бегал по фонтану, высоко поднимая ноги и шаловливо брызгаясь на блюстителей порядка, которые явно опасались ему препятствовать.
Остальные мои соратники вольготно расположились вокруг фонтана, подбадривая северянина выкриками и советами.
— Вон на того плесни, ишь он какой строгий!
— А чего ты без песни бегаешь? С песней, с ней веселее!
— Точно, точно! Песня, она и жить помогает, и это… Во всем помогает!
— Проказник, хе-хе!
Стражники явно не хотели связываться с безбашенными наемниками, судя по всему, уже имея за спиной опыт знакомства с их кулаками.
— О, Хейген! — завопил Ур, заметив меня. — Айда ко мне, купаться будем!
— Да бросай ты это дело, — посоветовал я ему. — Пошли в расположение, вон, темнеет уже.
— Да? — остановился северянин, стражники тоже замолчали и с надеждой уставились на него.
— И то, — веско сказал Лейн. — И впрямь пора. Все здесь?
— Фаттаха нет, — заметил Торн. — Он в «Путеводной звезде» какого-то приятеля встретил, с ним остался.
— Позвать надо бы. — Лейн посмотрел на Пинга. — А то подумает еще, что мы про него забыли.
— Да вон он, — ответил вместо Пинга Понг. — Идет уже.
Я проследил за взглядом братьев и увидел Фаттаха, вышедшего из трактира с каким-то здоровяком, причем что-то в фигуре этого здоровяка мне показалось смутно знакомым, но что… Ник его я в наступающих сумерках разобрать не смог и было собрался подойти поближе, чтобы приглядеться, но приятель Фаттаха в этот момент открыл портал и нырнул в него.
— О, Хейген, и ты здесь? Ты же вроде не собирался сегодня в игру? — Эльф дружелюбно улыбнулся мне, подойдя к нам.
— Ну да, все-таки решил выбраться, посмотреть на город. Слушай, а это ты с кем был? Такое ощущение, что я этого человека знаю, — решил я задать ему вопрос сразу, пока не забыл.
— Да приятель один, сто лет назад в рейд ходили, встретились случайно, — махнул рукой эльф. — Ну, идем?
Я было хотел спросить имя этого приятеля, но эта мысль моментально вылетела из моей головы, как только я осознал, что, оказывается, стационарный портал находился здесь, на главной площади. Здесь, а не в том переулке, куда я вывалился.
— Лейн, — подергал я за рукав самого трезвого из моих спутников. — А когда идут сюда, в Мейконг, из роты, то попадают на эту площадь или куда еще?
— Конечно сюда. Тут все веселые дома и «Путеводная звезда» — наш постоянный трактир, мы в другом и не пьем. Сюда приходим, отсюда уходим. Да и вообще, не сильно власти Мейконга любят, когда мы по городу шляемся. Они глаза на наши проделки здесь закрывают, мы в жилых кварталах не буяним.
О как! У меня внутри слегка захолодело. Девочка Пауни, а ты кто?