— Если ты откажешь мне, я умру! — сказал он. Она отказала. Через шестьдесят восемь лет он умер…
Ксенон
Ариан принесся на следующий день ни свет ни заря — видимо, всю ночь глаз не сомкнул, пытаясь понять, было ли мое письмо чьей-то недоброй шуткой или я и впрямь ухитрилась уцелеть и живой выбраться из замка. Я еще досматривала сладкие утренние сны, когда в дверь робко постучал хозяин гостиницы. Толком не проснувшись, я громко и четко послала его определенным курсом, потом, сообразив, что зря меня не побеспокоят, все же соизволила встать и открыть дверь. В коридоре стоял смущенный мужик в компании Ариана.
— Вы уж простите, госпожа, только вот тут к вам явились, утверждают, что вы их ищете…
Светловолосый рыцарь смертельно побледнел и вытаращился на меня так, будто увидел призрака или зомби. Ах да, конечно! Я же официально умерла! И как можно было позабыть про столь значительное событие?!
— Да-да! Спасибо! — Я схватила в страхе хлопающего глазами Ариана и втащила в свою комнату, невзирая его на слабое сопротивление и масленый взгляд хозяина гостиницы, явно оценившего мой оригинальный наряд — нижнюю рубашку чуть длиннее бедер и небрежно намотанное сверху покрывало.
— Принцесса! Королева! — придушенно выдал мой рыцарь и в священном ужасе рухнул на колени.
Ой, бедный, эк его разбирает…
— Т-ш-ш… Ну тихо, тихо. Да я это, я… — Я ласково отвела с его лица упавшие волосы и вгляделась в округлившиеся глаза. — Ну узнал?!
— Но как же так?! Вы же погибли! Я сам видел тело!
— Увы, мой друг! Рожденный ползать везде пролезет… — вздохнула я.
Роли поменялись, теперь не Ариан меня, а я его поддерживала и помогала передвигаться по комнате. Ладно, лишь бы в обморок не обрушился…
Я усадила рыцаря в кресло, налила ему водички из того кувшина, что предназначался для утреннего умывания, и подробно поведала о своем побеге, особенно подчеркнув просьбу никому не рассказывать о том, что королева жива. Потом, не дождавшись ответной реакции на свой рассказ (Ариан покачал головой, но предпочел оставить при себе все комментарии, подозреваю, они были очень и очень нелестными), без околичностей перешла к интересующей меня теме:
— Послушай, мне надо с тобой посоветоваться. Эло зовет меня замуж.
— Э-э-э… — смущенно выдал мой рыцарь, пряча глаза. — Ну я вас поздравляю… Вы будете счастливы с принцем…
М-да, еще один… Похоже, в этом мире никому и в голову не приходит, что девушка попросту может отказаться от сомнительной чести быть чьей-то женой.
— Я хотела уточнить у тебя: мне стоит связываться с этим?
— А… у… А почему именно со мной?!
— Ну как же?! Ты его друг, ты мой друг! С кем же мне еще советоваться?! Так что ты думаешь насчет этого в высшей степени подозрительного предложения? — Я пожала плечами и вернулась к окну, решив не смущать светловолосого рыцари нехорошим блеском глаз и циничной ухмылкой.
— А можно уточнить? Вот вы убежали из дворца… Кем вы теперь являетесь? В смысле общественного положения?
— Никем, — вновь посмотрев на него, открыто улыбнулась я. — Я никто, и звать меня никак. Ни профессии, ни денег, ни жилья…
— Так, значит, вы будете любимой женой? Это ведь большая честь и почет!
Ухо резануло уже знакомое словосочетание «любимой женой», я, вспомнив Гюльчатай из «Белого солнца пустыни», поморщилась и вцепилась в него:
— Что значит — любимой женой? Почему именно любимой?!
— Как? Вы ничего не знаете? — удивился Ариан, стараясь не коситься в сторону моего оригинального неглиже и внимательно разглядывая стену.
— Увы. — Я покаянно пожала плечами и вздохнула. До чего же неприятно чувствовать себя законченной идиоткой, ничего не смыслящей в элементарных вещах!
— Видите ли… В общем, у любого короля эльфийского клана совершенно официально может быть две жены. Одна политическая, союз с ней обговаривается зачастую еще родителями принца. Зато вторую он выбирает сам, сообразно с велениями сердца и души. Обе королевы совершенно равны, их дети тоже уравниваются в правах. Но… В общем, быть любимой женой считается почетнее, это означает, что девушка достойна и заслуживает любви…
Я ахнула, чувствуя, как челюсть невольно устремляется вниз, а брови — вверх.
— Так у него что, гарем получается?!
— Ну что вы, принцесса, побойтесь богов! — вздохнул Ариан. — Эльфы ж не орки какие-нибудь, чтобы гаремы создавать. Это старая традиция, и она совершенно нормальна и естественна для эльфийских кланов.
— Ау королевы не может быть двух мужей? — невольно заинтересовалась я, чем повергла рыцаря в трепет.
— Ну что вы?! Как же так — два мужа! — выдал он, в шоке от подобного кощунства.
— Угу, а две жены, значит, нормально… — вздохнула я. — Н-да, что такое равноправие полов, у вас явно не слышали… Ау Эло уже есть политическая невеста?
— Да, — спокойно отозвался Ариан. — Очень милая и красивая эльфийка, я с ней знаком…
— Ксенон, ты проснулась?! — раздался в коридоре до боли знакомый вопль. После чего эльф, ничтоже сумнящеся, со всей дури дернул дверь и едва не сорвал ее с петель.
Я с тоской подумала, что надо было бы, наверное, накинуть крючок… Это хотя бы дало время в лучших традициях дурных анекдотов спрятать Ариана в шкафу или под кроватью. Но было уже поздно. Эло влетел в комнату и дикими глазами уставился на нашу парочку — я в покрывале на кровати, рыцарь в кресле. В высшей степени невинная и безобидная картина, но эльф все равно почему-то вознегодовал:
— Та-ак! И чем вы здесь занимаетесь?!
— Мы-ы?! — в его же тоне сладко протянула я. — Разговорами! А ты что подумал?! Ай-ай-ай, по глазам вижу, что не то! Фу, Эло, что за гадкие подозрения? Как тебе не стыдно?! Мы же все-таки друзья…
Эльф упер руки в бока и возмущенно дернул ушами. Еще быфуражку ему, и точно был бы похож на обозленного генерала, над которыми недобро пошутили новобранцы. Ариан покраснел до неимоверного состояния — видимо, сумел очень ярко и красочно вообразить то самое «не то». А меня у же понесло:
— Хотя идея, надо заметить, неплоха… Ариан такой красавец, а когда еще представится подобная возможность?! Он — жених, я — практически невеста, того и гляди, по законным бракам разбежимся… Надо ловить момент!
Последнюю фразу я пропела, уже подхватив край покрывала и приняв низкий старт. В следующую секунду Эло разразился таким воплем, что я всерьез испугалась за целостность стен и крышию фразу я пропела, уже подхватя. Куда там знаменитым трубам, от которых, по легенде пали стены Иерихон! Тут дело покруче — строения, возможно, и устоят после такой атаки, а вот людям и иже с ними лучше убраться подальше, радея за целостность своих барабанных перепонок. Подталкиваемая в спину звуковой волной, уже переходящей в диапазон ультразвука, я буквально слетела на первый этаж, едва не потеряв покрывало, и с разбегу забилась под один из столов в общем зале, решив там спрятаться от гневного ора эльфа, который выл на одной ноте, как подбитый «мессершмитг» также жутко и однообразно. Да не тут-то было! Стол оказался занят, и сидящим за ним двум мужикам полуголая девица, попытавшаяся затеряться между их ног, не понравилась совершенно — тешу себя робкой надеждой, что они просто не успели как следует меня рассмотреть. В общем, наглую захватчицу подстольного пространства пинками вытолкнули-таки из ее убежища прямо в руки подоспевшего Эло, продолжавшего сотрясать воздух непередаваемыми трелями с весьма туманным, но однозначно неодобрительным и возмущенным содержанием. Вглядевшись в мечущие гневные стрелы изумрудные глаза, я поняла, что дело табак, и, дабы не быть убитой на месте, применила последнее средство — ласково потрепала его по волосам и чмокнула в сведенную злобной судорогой челюсть. И тут же поплатилась за свое неоправданно нежное поведение. От удивления Эло разжал руки, и я грохнулась задницей на пол, огласив помещение еще одним воплем, который, впрочем, ни в какое сравнение не шел с эльфьими. Кое-как встав и потерев пострадавшую часть тела, я мученически покосилась на изумленно-злобного нелюдя, перезапахнула сбившееся от стремительных телодвижений покрывало и поплелась обратно в свою комнату проверить, не хватил ли Ариана удар от моих откровений.
Рыцарь, красный, как спелые херсонские помидоры, сидел на прежнем месте. И даже не попытался защитить меня от разъяренного эльфа, гад! Я криво улыбнулась:
— Ладно, извини. Это я шучу так недобро. Сам понимаешь, круглые сутки на нервах, ни сна, ни покою… Выйди, я оденусь, что ли…
Ариан сомнамбулически поднялся и прошествовал на выход. Я наскоро привела себя в порядок, прихватила Шэра и спустилась вниз. Мужики, у чьих ног я пыталась искать убежища, смотрели виновато и растерянно — видимо, поняли, что отказывать в помощи девушке, за которой гонится взбешенный эльф, в высшей степени бескультурно и достойно всяческого осуждения. Но я, и не взглянув в их сторону, приземлилась за стол Ариана и Эло. Они, скорее всего, уже успели повыяснять отношения, так как сидели вполне мирно, и дружно воззрились на меня как на единственную виновницу разившегося безобразия. А я что?! Можно подумать, не они меня до этого довели!
— Ну что, когда едем-то?
— В каком смысле? — насторожился Эло, уже явно ожидающий от меня что угодно. — Ты о чем?
— А мы уже никуда не едем?! — искренне обрадовалась я, изобразив, что эльф просто так ахово пошутил. — Ну и отлично! Я, пожалуй, задержусь еще немного в Неалоне, посмотрю, что тут и как, а потом постараюсь перебраться в Большой Привоз.
— Еще чего! — мигом воспрянул нелюдь. — Хоть сейчас можем отправляться!
— Не можем! — покачала я головой.
Разносчица приволокла мне завтрак, состоявший из куска пирога с яблоками и сваренного вкрутую яйца, шваркнула тарелку на стол и удалилась с таким видом, словно мы все втроем дружно плюнули ей в самую душу. Эло скривил губы и с вызовом взглянул на меня. Я предпочла сделать вид, что ничего не замечаю. Ясно, эльф уже успел поцапаться с очередной восхищенной им дурой…
— Насколько помню, до Города-под-Кленами неделя пути верхом, — продолжила я. — А у меня лошади нет, так что мы разве что на своих двоих за твоим конем нестись.
— Ничего! Ариан, одолжи своей принцессе лошадь!
— Ну да! А он сам-то тогда как? — удивилась я. В самом деле, какой же рыцарь без верного скакуна…
— Можно подумать, у него только один конь! — хмыкнул Эло.
В следующую минуту я с удивлением узнала, что, оказывается, все это время носилась по дорогам в обществе не просто кого-то рыцаря Ариана, а потомка древнего графского рода, весьма богатого и влиятельного. Ну и ну! Эльфийский принц, граф и скромная студентка мединститута из другого мира! Славная компания подобралась, ничего не скажешь…
Да, кстати, интересно, а когда у Ариана свадьба? Не говоря уже ни о чем другом, мне было очень любопытно, как бракосочетаются Вириалане. Мой личный свадебный опыт ограничивался одним-единственным торжеством, на которое я попала сразу же в качестве свидетельницы. И это празднество раз и навсегда отбило у меня малейшую охоту еще раз посещать подобные мероприятия. Оно было образцово-пролетарским: невеста на седьмом месяце, перепуганный жених с плещущей из глаз паникой, измученные, затравленно озирающиеся родители с обеих сторон, гости со всех краев бывшего СССР, обилие мерзостно-теплой водки и вареной колбасы на столах… Мои проблемы начались с прически и макияжа невесты. Для этого была приглашена одна из наших общих подруг, надо сказать, с возложенной задачей справилась она на «отлично», если бы не одно но: у невесты началась аллергия на тональный крем. Но это было чуть позже, а тогда я с беспомощной руганью и тихими причитаниями пыталась натянуть подвенечное платье на огромный Машкин живот. Когда пришел черед выкупа невесты, я вгляделась в шалые глаза жениха, неуверенно мнущегося на пороге, и с ужасом поняла, в какую двусмысленную и неловкую ситуацию попала: с одной стороны, отдавать подругу задешево неудобно, а с другой — попробуй заломи приличную цену, когда жених, того и гляди, и так драпанет не чуя под собой ног. Как выкрутилась — помню очень плохо, в памяти сохранилось лишь нервное, бледное даже под толстым слоем макияжа лицо Машки…
Но вот свадебный кортеж с шумом и помпой подкатил к загсу, и тут обнаружилось, что кольца мы забыли неизвестно где, но скорее всего дома. Началась гонка за лидером. Свидетель со стороны жениха, матюгаясь так забористо и изобретательно, что аж дворника и грузчика из ближайшего гастронома заслушались, прихватил с собой для моральной и матерной поддержки одного из гостей, плюхнулся в машину и, нарушая все существующие правила дорожного движения, рванул за дорогой пропажей. Какая-то работница загса, посмотрев на нервно переминающихся гостей, плачущую невесту и откровенно паникующего жениха, вяло протянула:
«Плохая примета. Долго не проживут». Потом философствующая тетка вгляделась в полыхающее в моих глазах пламя и поняла, что ей осталось жить еще меньше, чем новобрачным. Стала извиняться, да поздно (шучу!). Гости собрались в тревожно переговаривающиеся стайка, Машка судорожно рыдала на моем плече, я пыталась как-то утешить и ободрить ее, подсовывая воду и бумажные салфетка… Впрочем, вскоре мне пришлось отвлечься: жених, увидав такое дело, переполошился еще больше, тихонечко, очень скромно и незаметно вышел из загса и двинулся в неизвестном направлении. К счастью, я просекла этот маневр и, в длинном вечернем платье, на шпильках, бросилась в погоню. Догнала, парень, едва ли не рыдая от беспомощного ужаса, объявил мне, что Машка — ошибка его молодости, поэтому он решил аккуратненько свалить, не дожидаясь официальной регистрации. Я, сощурившись, окинула его презрительным взглядом, а потом выругалась так, что непутевого женишка проняло.
Притащив заблудшую овцу обратно в стадо, я с восторгом увидела, что кольца найдены и доставлены. Запыхавшийся свидетель со стороны жениха, с первого взгляда понявший, что его подопечный едва не удрал со своей свадьбы, кивком поблагодарил меня за своевременное пресечение попытки побега. Я ответила ему вымученной улыбкой и кивнула на часы, напоминая о времени. Бегом по лестнице, галопом в зал… уф, расписались! Уже в банкетном зале, когда я, взяв из коробки одну конфетку и надкусив ее, с намеком протянула:
«Что-то конфеты горькие», свежеиспеченный супруг, то ли обидевшись на меня за сорванный побег, то ли просто не поняв, во весь голос гаркнул: «Кому горько — положите обратно в коробку!»
Прогулка по местам боевой славы предыдущих брачующихся пар вроде бы успокоила наши нервы, и дальше все шло как по маслу. Во время торжественного банкета украли туфелькуневесты, вылили в нее полбутылки водки и заставили жениха выпить этот ароматный коктейль и закусить главным блюдом вечера — вареной колбасой. Хорошо еще, что не украли невесту — страшно подумать, что могли налить в нее… букет, брошенный Машкой, в толпу ажиотированно подпрыгивающих девиц не попал, зато угадал прямо в лоб почтенному старичку из Хабаровска, седьмой воде на киселе, не то троюродному дядьке золовки двоюродной сестры жениха, не то кузену тетки деда невесты…
В общем, это торжество надолго отбило у меня охоту шататься по свадьбам. Интересно, а как с этим дело обстоит в Нириалане? Похоже, скоро узнаю, причем на личном опыте.
Эло
Я и сам не понял, что дернуло меня брякнуть про любимую жену, и даже уже успел пожалеть о столь необдуманных слонах, пока не заметил реакцию иномирянки. Она смеялась! Причем не хихикала с ехидным прищуром глаз в своем стиле и не хохотала со счастливыми повизгиваниями, как сделала бы любая другая девушка на ее месте, а заливалась искренним, здоровым и заразительным смехом, словно я отпустил на редкость удачную шутку или вытворил что-то удивительно веселое и забавное. В глазах помутилось, на какое-то короткое мгновение мне показалось, что сейчас я просто сомкну руки на этой тонкой бледной шейке и сломаю ей позвоночник. Все что угодно, лишь бы прекратить это ничем не оправданное веселье. Вероятно почувствовав мое состояние, Ксенон быстренько свернула свои хахоньки и с таким удивлением воззрилась на меня, что даже стало стыдно — видимо, она и впрямь приняла все это за шутку. Получив отказ, я сначала просто не поверил своим ушам, а потом пришел в глухое бешенство — в самом деле, кем себя мнит эта девчонка?! Удрала из дворца в компании нираты и пса, в драном платье и без гроша в кармане, а теперь еще пытается демонстрировать характер, хотя сама прекрасно понимает всю безнадежность своего положения. Фраза про мешок, слетевшая с языка непроизвольно, но совершенно искренняя, напугала Ксенон, и немало — она попыталась бежать, а потом, запросив пощады и отсрочки, куда-то носилась с неизвестными целями. Ну ничего, эта строптивая девица все-таки будет моей! Хотя, если честно, в этом я был уверен уже далеко не так твердо, как в самом начале нашего знакомства…
С утра застав у нее Ариана, я чуть не умер на месте, хотя и прекрасно знал рыцаря, а также отношение к нему Ксенон — мягкое, заботливое и сестринское. Тем не менее вид мирно беседующей парочки мигом меня обозлил, а откровенные намеки гадкой девчонки довели до бешеной ярости, похоже здорово напугавшей всех окружающих. Сидя за столом, я то и дело ловил на себе нервные и настороженные взгляды хозяев и постояльцев гостиницы.
— Ариан, а когда у тебя свадьба? — мягко поинтересовалась девчонка, с интересом выслушав краткую лекцию, посвященную родословной рыцаря.
— Зимой! — радостно отозвался он. — И я вас приглашаю! Разумеется, вас обоих!
— Спасибо, — мечтательно улыбнулась она, с какой-то непонятной отрешенностью глядя за окно. — А ты, Эло, мешок приготовил?
— Какой мешок? — удивился я.
— В который будешь заталкивать меня головой вперед, дабы насильно везти в Город-под-Кленами! — как-то даже весело и азартно объяснила иномирянка, иронично косясь на мгновенно смутившегося рыцаря, который уже догадался, что присутствует на нашей с Ксенон личной разборке.
— Нет, но сейчас же отправлюсь за ним! — Я решительно поднялся и направился вон из зала, с трудом сдерживая холодную ярость, до которой иномирянка в последнее время так легко настропалилась меня доводить.
Да что это за девка в конце концов?! Я же не на минутное развлечение в постели ее зову — замуж! А она еще характер показывает! Сама же жаловалась, как испугалась, когда ей в женихи деда подсунули. Так чем ее не устраивает наследный принц?!
— Погоди! — Ксенон догнала меня уже во дворе, с разлету обхватила за плечи и развернула к себе. — Ты в самом деле уверен, что хочешь на всю жизнь связаться со столь сомнительным сокровищем, как я?!
Я холодно смерил ее взглядом, но она спокойно выдержала его и смотрела в ответ совершенно серьезно и даже как-то равнодушно, словно со стороны наблюдала происходящее, не имеющее к ней никакого отношения.
— Иначе будет мешок, я правильно поняла?
Правильно, правильно. Умная девочка! Я буквально видел, как лихорадочно мечутся мысли под ее высоким лбом, прикрытым встрепанной челкой, просчитывая все возможные варианты и линии поведении.
— Почему? — Иномирянка отпустила меня и уселась на крыльцо. — Я просто пытаюсь понять — почему?! Что тебе нужно?
Хороший вопрос. Я и сам не знал. Просто хотел, чтобы она была рядом, и терялся в догадках, как еще можно привязать ее к себе… Ксенон же, рассеянно водя пальцем по столбикам перил, продолжала тихо рассуждать, словно бы и не обращаясь ко мне, а разговаривая сама с собой:
— Конечно. Ситуация патовая. В этом мире у меня нет никого, кто бы защитил и заступился. Обо мне теперешней никто не знает, а значит, не заволнуется и не заинтересуется, куда я пропала и что со мной случилось. Ты и впрямь можешь сволочь меня в Город-под-Кленами в мешке, меня никто не хватится… Тем более что ты элементарно сильнее. Кроме того, в этом мире осталось еще слишком много неизвестного и непонятного для меня, За незнания я легко могу поплатиться головой… Ладно. Не буду позориться и лишний раз демонстрировать свою слабость. Я поеду с тобой сама, спокойно и без скандалов. Но я тебя предупреждаю: вполне вероятно, ты вскоре пожалеешь об этом!
— Ты… поедешь?
— Куда я денусь? — девчонка спокойно встала и повернулась к дверям, изящно избежав моей попытки обнять ее. — Но я тебя предупредила… Подумай еще раз, так ли тебе это нужно?!
Бах! Входная дверь оглушительно хлопнула, за ней послышались легкие удаляющиеся шаги — Ксенон бросилась едва ли не бегом, потом заскрипели ступени лестницы, и вот девчонка уже выглядывает из окна своей комнаты. Убедившись, что я стою на прежнем месте и тупо смотрю ей вслед, иномирянка подбодрила меня;
— Подумай еще раз… — И вновь скрылась.
Послышался собачий лай. Я со вздохом дернул входную дверь и зашагал к девчонкиной комнате, сам толком не зная, что хочу сделать, как следует отшлепать или расцеловать ее. Еще на лестнице я услышал искренний счастливый смех иномирянкя, которым она так редко баловала окружающих — чаще всего ее положительные эмоции выражались на редкость ехидным хихиканьем или кривой полуулыбкой. Войдя в комнату, я замер. Девчонка лежала на полу, а вокруг нее весело скакала ее собачина, напрыгивая лапами на грудь своей хозяйки и тут же дурашливо шарахаясь в сторону. Иномирянка со счастливым смехом и веселыми взвизгами пыталась поймать своего пса, старательно не дающегося в руки. Но меня удивило не это. Глаза Ксенон, спокойно-серые во время разговора на крыльце, теперь были пронзительно-голубыми, как летнее небо над Городом-под-Кленами. Пришлось признать то, что раньше я предпочитал не замечать — ее глаза и впрямь меняли цвет. Ксенон повернула голову и беззаботно улыбнулась:
— Ну что?
— У тебя глаза… голубые… — удивленно констатировал я, садясь на пол рядом.
— Ну да! — безмятежно отозвалась она.
— А раньше были серыми…
— Просто сейчас, возясь с Шэром, я по-настоящему счастлива, — спокойно пояснила Ксенон, садясь и пытаясь пригладить растрепанные кудряшки. Псина тут же влезла к ней на колени, норовя лизнуть в отстраняемое со смехом лицо. — Они меняют цвет в зависимости от настроения, вот такая подлость природы. Так что ты решил?
— Неужели ты думаешь, что я сам предложил, а теперь откажусь?
— В глубине души я надеюсь на это, — мягко отозвалась она, — но вообще-то сомневаюсь.
— Почему?
— Ну… Ты хоть и принц, но особым благоразумием, надо заметить, не отличаешься. Это ж надо выдумать — звать замуж почти постороннюю, на редкость склочную и капризную девицу! Извини, конечно, но умом и здравым смыслом тут и, не пахнет… Причем если уж за двести лет ты не поумнел, то и вдальнейшем на это надеяться явно не стоит… Кроме того, я не знаю, хочу ли связываться с тобой, ведь у тебя есть один очень серьезный недостаток: ты не умеешь раскачивать качели! Вот Ариан в этом плане молодец, ты бы поучился у него, что ли…
— Проклятая девка! — У меня помутилось в глазах от ярости, вызванной не столько содержанием, сколько на редкость язвительным и дерзким тоном отповеди и особенно ее ехидным завершающим аккордом.
Похоже, она забыла, кто есть кто! Надо поучить наглую иномирянку, дабы впоследствии избегать подобных досадных недоразумений. Я мигом оказался за спиной Ксенон, одной рукой поймал в захват ее запястья, а другой прижал к нежной шейке кинжал и ласково шепнул на ушко, украшенное сережкой-гвоздиком в виде крохотного бриллиантика, переливающегося как капля росы на солнце:
— Нет, моя милая, так дело не пойдет! Скажи, что любишь меня! Ну! А то убью! Скажи, что любишь, иначе и впрямь зарежу! И мне за это ничего не будет! Как ты сама справедливо заметила, тебя даже искать не начнут!
— Я тебя ненавижу! — сладко выдохнула она мне в лицо, с бесстрашной улыбкой запрокидывая голову.
Я обмер. Одни боги знали, чего ей стоило так спокойно усмехаться, аккуратно дотрагиваясь шеей до лезвия и чувствуя горячие капли крови, сбегающие в вырез рубашки. Опомнившись, я поспешно отдернул руки. Ксенон равнодушно вытащила из кармана платок и приложила к свежему порезу:
— Спасибо, что не по лицу…
— Ксенон, я не…
— Ты не хотел, я знаю.
— Откуда?
— А что ты еще мог сказать? Мужчины вообще очень предсказуемые создания, особенно когда извиняются и оправдываются, — совершенно спокойно пояснила девчонка и как ни в чем не бывало уточнила: — Так напомни, когда у нас свадьба?
— Неизвестно, — со вздохом признался я, мало что соображая от удивления и испуга такой реакцией. — У нас принято, что наследники женятся после восхождения на престол. А, сама понимаешь, предсказать, когда отец, умрет невозможно. Может быть, придется подождать еще лет девяносто-сто, но…
— Сколько?! — нервно хохотнула она, комкая платок и поглаживая вновь влезшего к ней на колени пса. — Не забывай, я не эльф, а человек!
— Ну и что? — Я и в самом деле не понимал, в чем проблема.
— В нашей семье, — мягко просветила меня иномирянка, — женщины живут лет до восьмидесяти. Сейчас мне двадцать один. Так что, по самым скромным подсчетам, примерно четверть долгого и тернистого пути до кладбища я уже протопала. Осталось в три раза больше, но я сомневаюсь, что лет так через тридцать-сорок ты захочешь на мне жениться — кому нужна старая кошелка с выпадающими зубами и седеющими волосами?! Да и вообще, лично я оцениваю свои возможности не дожить до свадьбы как очень и очень высокие!
Что?! Я тупо затряс головой, отказываясь верить услышанному. Да, она всего лишь человек, а они долго не живут…
— Ничего! — В конце концов, выход можно отыскать всегда. — В эльфийских лесах растут травы, настой которых способен подарить молодость и долголетие.
— Правда?! — удивленно вскинула брови Ксенон. — А по-моему же тогда в вашем мире я видела полным-полно стариков?
— Людям не обязательно знать про эти растения, — холодно пояснил я. — Но для тебя, как для невесты наследника престола, сделают исключение…
— Интере-эсно, — задумчиво протянула она. — Выходит, у меня будет шанс дожить лет до ста сорока, не старея?
— И даже дольше.
— Заманчивая перспектива, что и говорить… Кстати, ты знаешь, в моем мире есть такая поговорка: любишь меня — полюби мою собаку. Нам она подходит в самом прямом смысле. Так что учти: мой щенок будет жить со мной! Я с ним ни за что не расстанусь!
— Демонова девка! — вознегодовал я, искоса посматривая на нахалку. Ксенон уже остановила кровь и теперь задумчиво рассматривала измаранный платок, явно прикидывая, получится ли его отстирать или проще сразу выбросить. — Да кто у тебя это просит?! Хоть целую псарню себе заведи, лишь бы уж довольна была!
— Тогда ладно! — Она ссадила собачину со своих коленей па пол и встала. — Надо что-то придумать с лошадью для меня, с корзиной для Шэра — правда, не представляю, что именно, он в последнее время так вырос, — да и вообще как-то начать собираться… Когда мы выезжаем?
— Да хоть сейчас! — отозвался я, ошарашенный таким внезапным переходом с отвлеченно-отстраненных тем возраста и любви к животным на насущные хлопоты.
— Я же тебе сказала, сейчас не получится, — мягко, как маленькому ребенку, пояснила Ксенон, открывая сундук и выуживая из него сумку. — У меня нет лошади. И субсидировать ее покупку придется именно тебе, мой женишок, у меня самой денег на скакуна не хватит. Нищая королева! Пфе… Звучит, как название дурного любовного романа! Ты бы сходил поинтересовался, где лошадей продают, а я пока пошатаюсь по торговым рядам, поищу достаточно вместительную корзину для моего щенка. Шэр, за мной!
И, прежде чем я успел вставить хоть слово относительно своих планов на ближайшее время, она уже выскочила за дверь и, судя по стремительно удаляющемуся стуку каблуков, побежала вниз.
Ксенон
Сбежав от раскатавшего губки эльфа,
Конечно, для меня это очень неплохой шанс попытаться решить свои проблемы с возвращением, а в крайнем случае прожить остаток дней (который, как выяснилось, может быть не таким уж коротким) в довольстве и тепле, но зачем этот законный брак эльфу? Что получает он? Ну не верю я в чистый альтруизм окружающих… С невольным смешком я вспомнила, как уже однажды была «любимой женой», В шутку, разумеется, которая едва не вышла мне боком. Тогда профессор физической и коллоидной химии долго искал среди студенток добровольца вымыть холодильник. Отчего нельзя было позвать уборщицу, уже и не помню, но причины были, и серьезные, потому что Иван Федорович долго взывал к навей сознательности, совести и любви к родному институту. Естественно, особых охотниц проявить привязанность к своей цитадели знаний подобным способом не находилось, поэтому профессор, немало рассерженный таким легкомысленным и недобросовестным отношением девиц к государственной собственности, попросту ткнул в меня пальцем и повелительно изрек: «Вот ты, Ксения, вымоешь». Разумеется, я в восторг от подобных дивных перспектив не пришла, но зачет-то мне все-таки был нужен, а мстительный препод наверняка потом припомнил бы отказ от общественно-полезной работы. Решив отомстить ему хоть устно, я сделала восторженно лицо и понеслась к группе однокурсников, на ходу звонко выкрикивая: «Мальчики, девочки! Представляете, такая радость! Иван Федорович назначил меня любимой женой и главной по холодильнику!» Короче, через час в курсе был весь институт, и студенты только что у злосчастного Ивана Федоровича не интересовались, за какие такие достоинства подобной чести удостоилась именно я и (самый интересный вопрос) кто же является его остальными женами.
А может, это действительно судьба?! Ведь каким-то чудом мы столкнулись на улице, хотя и я, и Эло вполне могли пойти другим маршрутом, разминуться и не встретиться. Да вот только не верю я в судьбу. Каждый человек получает то, что заслуживает. Но неужели в наказание за мои грехи мне положено замужество с кем-то из этого мира?!
Побродив по торговым рядам, я после продолжительных споров и пререканий с продавцом (он с возмущением долго отказывался от «примерки» корзины на щенка) купила-таки внушительных размеров плетенку для Шэра и направила свои стопы в сторону гостиницы. На душе было на редкость погано. Очень хотелось поговорить хоть с кем-нибудь. Шэр, конечно, идеальный слушатель, но он, к сожалению, не может дать дельный совет и прикинуть линию моего поведения. А больше и разговаривать не с кем, Эло, как заинтересованная сторона, отпадает сразу, а Ариан наверняка не сможет предложить ничего дельного, кроме поздравлений и восторженных вздохов.
А во дворе гостиницы мне стало еще хуже. Эло поджидал меня на крыльце, и проскочить мимо него не было никакой возможности. Гордый и довольный нелюдь продемонстрировал мне изящную снежно-белую кобылку и удобное седло из мягкой кожи. Спрашивать, для кого предназначается вся эта красота, было просто глупо. Я мягко похвалила покупку, и впавший в нездоровый ажиотаж эльф стал настаивать на немедленном отъезде. Его по-подлому поддержал Ариан, который, похоже, спал и видел, как бы сбыть меня с рук — бедный рыцарь-граф разрывался между совестью и общечеловеческими чувствами вроде тяги к комфорту и желания быть подле обожаемой невесты. С одной стороны, свою миссию принцессы Кеи я выполнила, так что вроде бы светловолосый рыцарь избавлен от своих обязанностей телохранителя и охранника, но с другой — честь и совесть не позволяли Ариану бросить меня в чужом мире без присмотра и опеки. Воевать с ними обоими у меня не было ни сил, ни возможностей, так что пришлось согласиться. Тепло распрощавшись с Арианом (рыцарь попытался шарахнуться, когда я на глазах у своего скрежещущего зубами венценосного жениха расцеловала его на прощание, но был мгновенно пойман и облобызан с двойным жаром), через час я уже махала рукой башням Неалона, искренне надеясь, что вижу их в последний раз в жизни.
Эло, услыхав, как я вполголоса мурлычу: «до свиданья, мой любимый город, я почти попала в хроники твои…», иронически уточнил, так ли уж был любим Неалон и отчего только «почти попала», ведь королеве Кее явно посвятят не одну страницу упомянутых хроник. На что получил не менее ехидный ответ: нечего остроухим лезть в рок-музыку, раз они в ней ничего не понимают и даже не пытаются понять, а только насмешничают и машут ушами. Нелюдь, и впрямь плохо соображающий, что такое рок-музыка и с чем ее едят, надулся и обозвал меня заумной занудой. Я только фыркнула в ответ, решив не вступать в полемику относительно своих умственных способностей и музыкальных пристрастий.
Остаток дня прошел как-то на редкость мирно и спокойно, Я, позабывшая, что такое жесткое седло под пятой точкой теперь с глухими стонами освежила эти на редкость неприятные воспоминания и, скрежеща зубами, пообещала себе, при первой же возможности пересяду на что-нибудь более достойное невесты эльфийского принца — например, на бархатные диванчики позолоченной кареты. Вдруг ни с того ни с сего вспомнилась давняя детская мечта (да какая девочка нестроит подобных воздушных замков в пять лет?!) — выйти замуж за прекрасного светловолосого принца и в день своей свадьбы проехать по улицам в открытом экипаже, запряженной тройкой белоснежных лошадей… Похоже, этого я накушаюсь полной ложкой. Люди, будьте осторожны со своими желаниями и мечтами — они имеют обыкновение сбываться!
Единственный конфликт произошел уже вечером, когда мы остановились в небольшом сельце на ночлег. Причиной склоки послужило размещение в гостинице, Я очень спокойно и не повышая голоса попросила себе отдельную комнату, чем вызвала несанкционированное отвисание варежки у своего жениха и ошеломленный взгляд хозяйки постоялого двора, которая явно готова была еще и приплатить, лишь бы самой оказаться в отвергаемой мною постели.
— Почему?! — попробовал спорить Эло. — Ты будешь ночевать со мной, и точка!
— Да я лучше на пороге лягу! — мрачно отозвалась я, порядком разозленная столь откровенными и ничем не завуалированными намеками. Трактирщица, глядящая на красавчика-эльфа как пухоед на новую подушку, потрясенно ахну — Если тебе жалко денег на две комнаты, то я вполне смогу оплатить себе отдельный номер!
— Да при чем здесь деньги?! — возмутился эльф. — Потрясающее типично женское умение перевернуть все с ног на голову! Просто я не понимаю почему…
— Я честная девушка! Только после свадьбы… — ехидно пропела я, с наслаждением следя за медленно, но верно вытягивающимся лицом Эло, который наверняка вообразил, сколько лет той самой свадьбы ждать. — А если серьезно, то я просто жду каких-то более официальных действий вроде помолвки или знакомства с родителями. Извини, милый, я не доверяю предпостельным обещаниям мужчин! — Выпалив последнюю фразу, я подхватила свою сумку и спокойно обратилась к хозяйке постоялого двора, прислушивающейся к нашему обмену любезностями с пораженным видом человека, откровенно не верящего своим ушам: — Закройте рот, уважаемая, проводите меня в свободную комнату, приготовьте ванну и ужин! Да, мне еще чем-то собаку нужно кормить…
Баба бестолково затрясла головой, словно дивясь моей глупости и наплевательскому отношению к красавцу-эльфу, но покорно затопала по коридору, указывая путь. Я оставила потрясенного нелюдя переваривать мои жизненные принципы, высказанные в жесткой и откровенной, зато на редкость правдивой форме, и отправилась за хозяйкой, спиной чувствуя тяжелый взгляд принца и уже начиная сомневаться, не перегнула ли палку. Не выдержав, я оглянулась:
— Эло, лучше не трогай меня сейчас, я злая и у меня шея болит! — Я демонстративно дотронулась до свежего пореза и с удовольствием полюбовалась на медленно расширяющиеся зеленющие глаза нелюдя.
Ха, неприятно?! А нечего было на меня с ножиками наваливаться!
Чудом не подравшись на постельной теме, мы все-таки ухитрились доехать до Города-под-Кленами в полном составе. Надо сказать, я по-другому представляла въезд наследника престола в свой город — более официальным и торжественным, что ли. Но мы как простые люди-эльфы миновали городские ворота и, спешившись, двинулись по улицам своими ножками — в эльфийских городах отчего-то не слишком жаловали всадников. Я откровенно крутила головой по сторонам, с удовольствием узнавая некоторые строения, запомнившиеся мне по прошлому визиту, и увлеченно разглядывал те, что тогда ускользнули от моего бдительного взгляда.
Эло слегка нервничал. Из Большого Привоза он отправил письмо отцу, в котором извещал, что вскоре явится с невестой, и теперь нелюдя терзали серьезные сомнения — одобрит ли царственный родитель выбор своего единственного отпрыска?! Я подобных колебаний не испытывала, отчего-то на все сто уверенная — не одобрит, но высказываться на эту тему не рискнула, решив не нервировать и без того поминутно дергающего ушами женишка. В конце концов, Эло, конечно, сам виноват, но кому будет лучше, если он свалится и забьется в истерическом припадке?!
Эло
«Ну наконец-то!» — восторженно крутилось в голове, когда мы въехали в ворота Города-под-Кленами. Не говоря уже ни о чем другом, я очень люблю свой родной город и успел со, учиться по нему.
Всю неделю пути Ксенон держалась мягко-отстраненно, неизменно ласково и нежно, но непреклонно внимательно, не забываязапереться в своей комнате на крючок или задвижку, не выказывать замешательства — честно говоря, ни разу еще не сталкивался с подобной реакцией на свои ухаживания, — я в то же время с нетерпением ждал, когда мы доберемся до дворца. Ксенон не выглядела счастливой, я надеялся, что роскошь и придворные развлечения вскружат ей голову и заставят забыть ту глухую тоску и отрешенность, которая появлялась в ее глазах, когда девчонка думала, что я не смотрю на нее. Надеялся, хотя и знал, что в отношении этого невероятного создания нельзя быть уверенным ни в чем. С невольной улыбкой вспомнил случай двухдневной давности. Дорога вилась вдоль какого-то луга, я как раз размышлял, сколькокомнат во дворце выделить своей невесте, как вдруг она дотронулась до моей руки и просительно сказала:
— Давай остановимся, мне так хочется побежать…
Я ничего толком не понял, но послушно натянул поводья. Девчонка благодарно кивнула, спрыгнула на землю и высадила из корзины свою собачину. Надо же, и впрямь побежала! Просто побежала, без всякой причины и цели, так стремительно, словно хотела удрать от самой себя, раскинув руки, будто собираясь обнять и прижать к себе весь мир. Длинные волосы темной фатой плескались за спиной. Пес с восторженным лаем понесся следом; выглядела эта парочка так забавно, что я не выдержали присоединился к бессмысленной погоне, удивляясь сам себе и одновременно с изумлением замечая, что постепенно ни с того ни с сего прихожу в восторг. Догнав девчонку, я опрокинул ее на траву и вгляделся в счастливо-синие глаза.
— Здорово… правда? — задыхаясь, пробормотала она, одной рукой обхватывая меня за шею, а другой подтягивая к себе свою псину.
— Здорово! — великодушно согласился я.
Вспоминая ее беготню и с интересом наблюдая искреннее любопытство иномирянки, я не уставал удивляться, как она ухитрилась сохранить в себе это по-детски восторженное отношение к окружающему миру в сочетании с редкостным цинизмом и откровенной недоверчивостью ко всем разумным существам.
Если Ксенон и была разочарована отсутствием торжественной встречи с флагами и транспарантами, то ничем этого не показала и совершенно спокойно осталась с лошадьми, пока я разыскивал конюха. Во двор мы попали через боковую калитку, дабы не утруждать стражу на воротах. Ксенон совершенно спокойно лезла через кусты и шагала по газонам, пока я вел ее к известной мне двери одного из боковых коридоров в жилом секторе. Попавшегося по дороге повара, невесть зачем забредшего в эту часть замка, она обозрела с таким любопытством и откровенным вниманием, что я даже забеспокоился. В конце концов, кто знает, что взбредет в голову этому капризному и взбалмошному созданию в следующий момент. По внутренним галереями тайным ходам она шла тоже спокойно и равнодушно, с интересом осматривая висящих на стенах пауков и даже один раз, когда думала, что я не вижу, с любопытством потыкав в одного особенно крупного пальцем. Такое бесстрашие казалось просто изумительным, тем более что я помнил реакцию некоторых эльфиек, которых водил этими же коридорами, — все они визжали от ужаса и клялись больше никогда не появляться в этих галереях страха.
Вывалившись в один из основных коридоров, я поймал служанку и попытался сдать ей на руки Ксенон. В отправленном два дня назад послании отцу я написал, что приеду не один и надо бы подготовить покои для моей невесты, так что прислуга была вполне в курсе и горела желанием услужить своему принцу. Проблему на ровном месте, как всегда, создала Ксенон — она просто-напросто вцепилась в меня и отказалась отпускать, во всеуслышание объявив, что робеет, нервничает и вообще стесняется своего затрапезного вида, мол, тут все такие нарядные, а она в каких-то грязных штанах и мятой рубашке. Да и собаку надо где-то приткнуть. Уж эта мне собака! Пришлось лично довести иномирянку до отведенных ей покоев и с рук на руки сдать свите, невесть откуда узнавшей о нашем приезде (а может, просто услышавшей звонкий голосок Ксенон — громкости она не жалела) и поспешившей собраться в одном месте. Сам же я наскоро привел себя в порядок и отправился на растерзание.
Отец принял меня в своем любимом кабинете в башне с видом на раскинувшийся внизу Город-под-Кленами. Он подчеркнуто неохотно поднял голову от свитка, на котором что-то писал, и воззрился на меня со спокойным равнодушием эльфа, проявляющего эмоции лишь в из ряда вон выходящих случаях, к коим приезд единственного сына, безусловно, не относился. Я молча склонил голову и сел в кресло.
— Ну здравствуй! — Отец отложил перо и холодно посмотрел на меня. Я выдержал этот взгляд и ответил ему тем же, благо глаза у нас очень похожи и смотрим мы одинаково. Поняв, что я уже не тот мальчишка, который до крика пугался такой игры в гляделки, он вздохнул и равнодушно попросил: — А теперь расскажи мне, что за блажь на тебя вдруг напала? Что это за история с невестой из расы людей? Получив письмо, я, признаться, сначала подумал, что ты, мягко говори, немного нездоров на голову…
— Я и впрямь привез с собой девушку. И она на самом деле моя невеста.
— У тебя уже есть одна, — напомнил отец, скрещивая руки настоле.
— Ну и что? Линирэлль — политическая невеста, ты сам от моего имени заключал с ней союз. А Ксенон будет моей любимой, мой женой, думаю, она вполне справится с этой ролью…
— Конечно! Подобрал на улице какую-то нищую девку, еще бы ей не справиться! Да она небось сейчас от радости скачет! Ты понимаешь, что уже не сможешь отбросить ее прочь, как делал со всеми своими подружками?! Невеста — это слишком серьезно!
Я поморщился. Нотация была именно тем, без чего я сейчас обошелся бы легко и свободно. Кроме того, мне было интересно, что скажет дражайший родитель, когда я познакомлю его с иномирянкой, с которой станется разглядывать его в упор откровенно оценивающим и вдумчивым взглядом, каким мясник на скотобойне смотрит на очередную предназначенную к убою корову.
— К тому же человек… Мне и так не слишком нравится твоя дружба с представителями этой расы, но все они благородного, по людским меркам, происхождения, поэтому я закрывал глаза на некоторые несоответствия твоего и их статуса… Но притащить с собой какую-то девку — это уже перебор. Я хочу посмотреть на нее! — совершенно неожиданно закончил отец, уставившись на меня тяжелым взглядом.
— Э-э-э… — Честно говоря, я был слегка изумлен, ожидая чего угодно, вплоть до безапелляционного требования выкинуть Ксенон из дворца, и даже начал просчитывать варианты своего поведения в случае предъявления таких претензий. Но желание взглянуть на нее оказалось для меня большой неожиданностью…
— Завтра состоится бал, на котором ты представишь свою невесту Большому Совету и членам правящих династий, а заодно и мне…
— Что?! Уже завтра?!
— А почему так быстро? Возможно, ты не придешь в восторг от Ксенон. — Я чувствовал себя просто обязанным предупредить отца о некоторых замашечках иномирянки.
— Возможно. Но ты уже взрослый мальчик и способен отвечать за свои поступки. — Родитель задумчиво повел рукой, словно пытаясь выразить всю меру ответственности, возлагаемой на мои плечи. Перстень с огромным изумрудом мягко блеснул в свете свечей. — Ума не приложу, зачем тебе сдалась человеческая девка, но уж коль ты имел наглость написать мне, что она будет твоей женой, так теперь терпи и отдувайся сам…
— Я не думаю, что…
— Там посмотрим, — холодно ответствовал он, недвусмысленно глядя на дверь.
Пришлось откланяться и выйти, чувствуя себя оплеванным с головы до ног.
Ксенон
Эло живенько спихнул меня на руки толпе незнакомых эльфиек и куда-то слинял. Я мысленно обозвала себя дурой и идиоткой — зачем согласилась на эту кретинскую затею с поездкой в Город-под-Кленами?! С самого же начала было ясно, что ничем хорошим она не закончится…
Эльфийки, которым мой сиятельный жених поручил заботу о моей скромной персоне, стояли столбами, откровенно не веря своим огромным зеленым глазам. Они, несомненно, ожидали, что наследник престола приволочет в качестве невесты невероятную красавицу с утонченным воспитанием и взысканными манерами. Поэтому представшее перед всей честной компанией лохматое чучело с двухцветными волосам и, в рваной рубашке, грязных штанах и запыленных сапогах, пропахшее лошадиным и, подозреваю, своим потом, с собакой на поводке и мечом за плечами, привело их в неконтролируемое состояние ступора, граничившего с банальным обмороком. Я задумчиво обозрела замершее общество, с тоской прикидывая, как бы им потактичнее намекнуть, что вообще-то я не всегда такая запущенная и неприбранная, просто неделя в пути никого не красит, и мне бы сейчас помыться… Положение спасло то, что у мужчин презрительно зовется женским любопытством, на самом же деле оно просто является самым легким ломиком, которым проще всего пробить лед между незнакомыми людьми в неловкой ситуации. Вперед выдвинулась одна из эльфийских девушек и, присев в глубоком реверансе, елейным голоском пропела:
— Мы явились послужить высокородной леди…
— Отлично! — обрадовалась я, вглядываясь в ее глаза.
В них кроме недоумения и откровенного любопытства плескалось искреннее негодование — как это так, чтобы эльфы прислуживали людям! Но именно у этой девушки неудовольствия и возмущения я заметила чуть меньше, чем у остальных, похоже, она относилась ко всему со свойственным молодости легкомыслием, и я решила, что с ней нужно попытаться наладить хорошие отношения — мне необходима верная наперсница и советчица при эльфийском дворе.
Я шагнула вперед и улыбнулась выбранной девице:
— Как вас зовут?
— Торинэлль, о высокородная…
— Замечательно! Мне нужно принять ванну и переодеться! Вы не могли бы отдать соответствующие распоряжения?
— Да-да, конечно! — Торинэлль было повернулась, но я решительно удержала ее за рукав.
— Нет, только отдайте распоряжения, а сами останьтесь. Вы мне еще нужны, а все прочие могут идти. — Я многозначительно взглянула на «прочих», и те, поняв намек, поспешно ретировались в разные стороны — видимо, поспешили готовить ванну и барахло для «высокородной».
Торинэлль осталась стоять, удивленно глядя на меня встревоженными зеленющими глазами. Я решила сразу же расставить все акценты и играть в открытую:
— Послушайте, мне нужна советчица при дворе, сами видите, я мало что знаю и умею. Кроме того, сразу же огромная просьба: ничего не говорить моему сиятельному жениху. Незачем его волновать по пустякам.
Эльфийка опять присела:
— Конечно, высокородная! Для меня это большая честь! Возможно, леди желает осмотреть свои покои, пока готовят ванну?
Хорошая идея. Я бросил на пол сумку, которую по-прежнему держала в руках, и кивнула:
— Пойдемте. Да, еще надо что-то с моей собакой придумать, она будет жить со мной, но с ней же гулять нужно…
Н-да, на жилое пространство мои будущие родственнички не поскупились… Места во всех комнатах — хоть на самолете летай. В огромной спальне могла разместиться вся моя двухкомнатная квартира, гостиная изумляла дивной красоты рез- ной мебелью и ткаными гобеленами, а ванная комната вообще потрясла мое воображение до того, что я замерла на пороге, не в силах пошевелиться. Ванна?! Ха, да это скорее напоминало бассейн в преуспевающем фитнес-центре! При желании в нем легко можно было свести счеты с жизнью — просто заплыть на середину и пойти ко дну, до которого в самом глубоком месте было метра три, а то и все пять. И чем только думали строители, создавая подобного монстра для не умеющих плавать эльфийских девушек?!
Разогнав вновь начавшую собираться свиту, я постепенно разделась и, спустившись по пологим мраморным ступеням в бассейн, с наслаждением окунулась в душистый пар и горячую воду. Без магии здесь явно не обошлось — не представляю, какими силами можно наносить и нагреть такое количество жидкости. Торинэлль осталась рядом и порывалась помогать, но мне вместо заботливых рук нужна была информация, которую я тут же начала вытрясать из услужливой эльфийки:
А расскажи мне, что дальше делать? Ну вот помоюсь я, а ютом?
— Потом? — Эльфиечка, сидящая на бортике бассейна, удивленно пожала плечами, но послушно пояснила: — Потом с вас снимут мерки на наряды, вы отдохнете с дороги, а завтра вечером состоится бал, где вы будете представлены вашей будущей родне и членам правящих кланов, которые съедутся в гости…
— Уже завтра? Мобильно же тут все организовано, ничего не скажешь… Ну ладно. А что у вас в моде?
— В каком смысле? — удивилась она.
— Проще говоря, что сейчас носят? — спокойно пояснила я, испытывая горячее желание затмить если не собственной красотой, то оригинальностью своего наряда всех дам, которые прибудут на бал.
Эти ощущения очень обрадовали меня, весь месяц в Неалоне я провела в какой-то тягостной спячке, с нехарактерным для меня наплевательством относясь к тем одежкам, в которые меня наряжают. Теперь же я явно проснулась и встрепенулась, чувствуя немалые возможности и еще большие желания…
— О! — Тема, затронутая мною, была той веревкой, которая может очень легко связать двух девушек и превратить их в закадычных подружек или в непримиримых врагинь. Торинэлль, чувствуя это, задумчиво покосилась на меня, но потом все-таки с жаром начала рассказывать: — В этом сезоне дамы отдают предпочтение светлым, пастельным тонам — розовому, голубому, сливочно-желтому. Платья шьются с широкими рукавами, низким декольте и турнюрами. Прически делают высокие, украшают их заколками из драгоценных камней и живыми цветами. Кроме того, сапожки из ажурной кожи или с кружевным верхом вновь на пике популярности.
— Я-ясно-о… — мечтательно потянулась я, уже представляя платье, которое велю сшить для себя. — Ау вас здесь слышали про татуаж и боди-арт?
— Про что? — удивилась Торинэлль.
— А ногти у вас красят? А босоножки носят? — продолжала допытываться я, но расширившиеся глаза и слегка приоткрытый ротик эльфийки были красноречивее любых ответов. Вот и отлично! Похоже, эльфийский двор ожидает сильнейшее потрясение!
— Превосходно! — Я вылезла из воды и замоталась в поспешно поданное полотенце. — Позови портных, я хочу обсудить фасон платья, и сапожника, и вашего мага, к нему у меня тоже есть пара вопросов. Да, кстати! А такая вещь, как веер, у вас используется?
— Да, да! — с жаром отозвалась Торинэлль, радуясь, что хоть о чем-то может дать подробную консультацию. — В этом сезоне очень модны веера из птичьих перьев под цвет платья или отделки на наряде!
— Отлично! А эльфы додумались до использования веера в качестве передатчика информации? — полюбопытствовала я, припомнив прочитанные в свое время исторические романы.
— Конечно! движением веера можно сказать очень многое! Если леди желает, я могу помочь ей в овладении этой наукой!
— Замечательная идея! Итак, сначала портные и сапожник, потом маг, потом краткая экскурсия по помещениям, где завтра будет проходить торжество, и, наконец, знакомство с веером! — объявила я расписание на ближайшие часы.
Остаток вечера и весь следующий день прошли в беготне и митусне, посвященной приближающемуся балу. Меня, как виновницу торжества, никто особенно не беспокоил, даже Эло куда-то подевался и ни разу не навестил меня, поэтому по дворцу я перемещалась в компании Шэра и Торинэлль, возведенной в ранг наперсницы и закадычной подружки.
Ну что ж, держись, эльфийский замок! Наследный принц имел неосторожность привезти с собой невесту из другого мира! да спасут тебя все десять местных богов от разрушений и разгромов…