О том, что утро в деревне наступает много раньше, чем в городе, наглядно напомнили мычание коров, бодрые голоса селян и какое-то погромыхивание.
Я распахнул глаза, поглядел на скошенный мансардный потолок и уныло вздохнул. Вот почему мне в последнее время все чаще кажется, что, открыв зимой дверцу возка, я попал не в обитое мехом нутро, а в невидимый поток, который тащит меня туда, куда ему вздумается, и при этом все время ускоряется? И настанет ли день, когда я смогу как прежде поваляться с полчасика в постели, прежде чем вставать и куда-то бежать? О каких-либо других развлечениях я пока и не мечтаю… все мысли лишь о том, как выкроить дополнительную минутку на самые необходимые дела.
Кстати… о самом необходимом… я хотел с утра пораньше, пока неудобно навязываться к правителю в гости, пройти по домам и проверить, как устроились мои сородичи.
Обряжаться ради прогулки по селу в мантию или колет я и не подумал, натянул легкие штаны и сапоги, сунул символ за ворот рубахи, чтоб не болтался, и помчался к лестнице. Когда вечером, проводив к дому Мильды притихшую ведьмочку, я вернулся сюда, выяснилось, что заботливые оборотни отгородили мне угол в мансарде. Ни настроения, ни сил, чтобы спорить, у меня в тот момент не было, потому и оказался на чердаке среди тихо спавших домочадцев.
Торопливо умывшись, я выскочил из дома и обнаружил оборотней, дружно завтракавших за общим столом прямо перед крыльцом.
– Ну вот, говорил я вам, не гремите, разбудите отца, – огорченно покосился в сторону сарая, где не прекращалось странное громыхание, Кахорис.
– Чьего отца? – осведомился я, плюхнувшись на скамью и оглядывая стол.
Блюдо с холодным мясом, поломанная кусками коврига, кувшин с молоком и миски со сметаной. А где горячие напитки?
– А кофе никто не хочет? – невинно поинтересовавшись, создал сразу десяток кружек и, взяв ближайшую, задал очередной вопрос: – А что тут с очагом?
– Отец у нас теперь ты, силу на кофе больше не трать, – размеренно принялся отвечать Кахорис, но кружку себе подвинуть не забыл, – а очаг в доме не топим, и так жарко. А на улице женщины разожгут позже, как обед варить начнут, с утра и молочка славно попить.
– Обращение «отец» мне не нравится, – так же мирно начал перечислять я, – сил на кофе нужно немного и обходиться без него по утрам я не намерен, ну а очаг сейчас переделаю.
– А откуда ты про очаги-то знаешь? – внезапно заинтересовался помощник, но я лишь мстительно ухмыльнулся.
Даже не подумаю я им рассказывать, как, поселившись в продуваемой башне, обнаружил, что очаг съедает гораздо больше моих медяков, чем я сам. Создавать тепло заклинаниями я тогда еще не решался, вот и отправился в магическую лавку, чтоб купить на все сбережения кристалл с полными знаниями по печному делу. И, вернувшись домой, немедленно переделал старый очаг, отапливавший моими дровами дырявый чердак башни. Вот тогда я впервые пошел на нарушение правил маглора и потратил на помощь в печном труде немного сил, зато ночью спал без мантии и шубы.
– Я много чего знаю, – обнаружив, что оборотень сверлит меня заинтересованным взглядом, сообщил я, допил кофе и направился к очагу.
Ну, вот, так я и думал, все как обычно, большая дыра сбоку, большая дыра сверху – в такие сооружения только успевай дрова подкладывать. Немного подумав, что же тут нужно предусмотреть, я составил заклинание и повел руками, вливая в него силу. Камни зашевелились, поползли, перемещаясь, запахло сажей и пылью, и вдруг раздались глухой звон и взволнованный вскрик.
Я мгновенно приостановил действие заклинания и встревоженно оглянулся, ища причину этой тревоги. Но обнаружил, что все смотрят в мою сторону, вернее, мне под ноги. Глянул и сам туда же и остолбенел.
Великая пентаграмма, а это еще откуда?
Возле вздыбившегося очага прямо на земле, вперемешку с золой и выпавшей из щелей глиной, лежала кучка драгоценностей: украшений, камней и золотых слитков.
Предупреждающим жестом остановив бросившегося к очагу Кахориса, я собрал воздушной лианой все до камушка в созданную шкатулку и сунул ему в руки, а сам продолжил создание нового очага. Приостановленное заклинание непрерывно тянет силу, потому мы и стараемся так не поступать.
Камней как раз хватило на основной контур, а мелкие детали и облицовку я сделал из глины. Потом швырнул в нее огненное дыхание, полюбовался на ярко-желтый цвет обожженного до состояния керамики очага и обернулся, ожидая взрыва восторгов. Но мои домочадцы и не думали смотреть на меня, они разложили на блюде ожерелья и кольца и копались в этом золоте, как малые дети в песке.
– Илса, – позвал я оборотницу, запомнившуюся мне по вчерашнему ужину, – иди сюда.
Она торопливо бросила на блюдо камни и ринулась ко мне, вытирая руки. Чтоб не повторять дважды, я кастовал на нее легкое заклинание памяти, объяснил, как правильно пользоваться новым очагом, и нажал на камни портального браслета, сразу оказавшись на южной окраине села.
Здесь, в одном из пустующих сенников, ночевали те, кого Аган выбрал в охрану. За двором уже горел очаг, пахло жареным мясом, и свежий, как первый снег, Аган раздавал четкие указания парням своего отряда.
– Ты уже позавтракал? – вместо приветствия спросил я его, и он самодовольно ухмыльнулся:
– Хельта хорошая хозяйка.
– А справишься?
– А чего с ней справляться? – искренне удивился он и вдруг сообразил, – извини, Ир… но ты не понял главного. Оборотницы не ведьмы и не люди, ищут себе прежде всего надежного мужчину. Им не важна красота или деньги, лишь бы мог защитить детей.
– Ладно, это ты мне по пути расскажешь, а сейчас выбери шесть самых надежных парней… мы идем гулять.
– Не нравится мне, отец, когда ты говоришь слово «гулять», – хмуро буркнул он, но через несколько минут передо мной стоял отряд крепких, серьезных оборотней.
– Мне, может, не нравится, когда меня зовут отцом вот такие дылды, – не менее хмуро пожаловался я и схватил оборотня за пояс, – еще трое возьмитесь за него покрепче.
Оборотни насторожились, но послушно вцепились в посерьезневшего командира. Я усмехнулся и нажал камни браслета, чтоб через несколько секунд откровенно любоваться их ошеломленными лицами.
А еще через мгновение и сам озирался не менее изумленно: реки, на берег которой я направлял портал, нигде не было видно.
– Ир… – осторожно спросил Аган, оглядевшись, – а ты уверен… что мы попали в нужное место?
– Нет, – честно ответил я, торопливо посылая во все стороны поисковичков.
– Вот за что я тебя уважаю, – серьезно сообщил вдруг он, – что ты никогда не врешь, если что-то случилось.
– Да? – отстраненно удивился я. – А мне показалось, за то, что я уступаю тебе всех своих девушек.
Вот с чего он так завелся, я даже понять не успел, но в следующую минуту огромный черный волк, свирепо оскалившись и грозно рыча, летел на меня, целясь мощными клыками прямо в глотку.
Наверное, если бы это был кто-то другой, я поторопился выставить щиты или вызвать драконью шкуру, но Агану я просто не мог не доверять. Потому стоял и потрясенно смотрел в налитые яростью желтые глаза.
Он опомнился и попытался свернуть в сторону в тот миг, когда клыки были всего в пальце от моего горла, но не так-то просто отвернуть стремительно летящее тяжелое тело. Когти ударили меня в грудь, разрывая рубаху, клыки задели подбородок. И в тот же миг мое тело покрылось драконьей шкурой, а из висевшего на груди артефакта вырвались семь разноцветных лучей и, как ножи, вонзились в волка, сминая и срывая кокон и вспарывая человеческую плоть.
Их удар был так мощен, что теряющее волчий облик тело отлетело на несколько шагов и рухнуло в густую траву жуткой окровавленной кучей мяса.
Тонко завыли оборотни, бросаясь ничком на землю, но мне сейчас было не до них. В два прыжка преодолев разделяющее нас расстояние, я забормотал заклинание регенерации, попутно нащупывая на поясе небольшой кошель с зельями. Всего несколько склянок, но все самые нужные и мощные.
Заклинание постепенно начинало действовать, но крови вытекло так много, что парень стал не просто бледным, а синевато-серым. Осторожно перевернув Агана на спину, я провел по его груди когтями, поддевая остатки рубашки и вспарывая их, как сухие листья, а потом просто вылил всё зелье на изрешеченное тело, стараясь, чтоб хватило на каждую рану. А затем положил к себе на колени его голову, крепко обнял за плечи и, закрыв глаза, начал потихоньку вливать в друга жизненную силу и магическую энергию.
Нет, как ни странно, я не перестал считать его другом… и верить не перестал. Мне хватило того мгновения, когда он сам испугался своего порыва, когда так истово попытался избежать удара. Но обида никуда не делась, и, вливая в волка силы, я не переставал думать, как глупо и несправедливо устроены люди, если за неудачную шутку или просто не понравившееся слово могут броситься с когтями на того, с кем еще вчера плечом к плечу стояли перед врагами.
– Ир… – тихий хриплый шепот заставил меня распахнуть глаза, – не плачь. Я дурак…
– Заткнись, – злобно приказал я ему, – ты не дурак, а тупица. Тебе сейчас дышать нужно осторожно, а ты разговаривать полез. Учти… скажешь еще слово, усыплю дня на три. А вы чего валяетесь? Ну-ка, идите сюда.
Это я, наконец, вспомнил про оборотней и решил выяснить, почему этот мохнатый так на меня обозлился.
– Слушаем, отец, – покорно замерли передо мной парни.
– Объясните мне, что такого я сказал, что он обиделся?! Да не стесняйтесь, взрослые уже. Ну?! Не вздумайте отмалчиваться… пока я вас в речку не побросал.
– Так он вчера женщину принял… вы же видели!
– Видел, но ничего не понял. Я оборотень еще молодой… ребенок, можно сказать, а Тай, когда рассказывал про законы, ничего такого не объяснял.
– Ну… – помявшись, начал путано объяснять один из парней, – если к оборотню женщина сама подошла и он ее принял… то в первые семь дней друзья могут еще попытаться их развести… ну, если считают, что она недостойна… или, наоборот, если другой оборотень думает, что он лучше… а чем ты его так… продырявил?
– Так этот же тупица в порыве ревности забыл… что у нас не простая стая, а один из сильнейших домов Дройвии, – с досадой вздохнул я, – и амулет, который висит у меня на шее, не позволит никому из вас причинить мне вред. Так что даже не задумывайтесь о старых порядках, когда можно было победить вожака и встать на его место. Забыли, что магистр Унгердс пишет для нас новые законы?!
– Их там не было… – прошептал Аган и тихо добавил: – Пить…
– Потерпи немного… тебе еще нельзя. Но губы смочить я могу.
Я создал ложку с водой, вылил туда последние капли зелья и начал понемногу капать на губы оборотня воду, размышляя над услышанным. А когда вода кончилась, отдал ложку подчиненному Агана и жестко предупредил:
– И не вздумайте никому проболтаться о том, что тут произошло. Аган как был вашим командиром, так и останется. Просто он очень много работает последнее время и не отдыхает, как следует, вот нервы и не выдержали. Ну и я тоже не догадался, нужно было дать ему эти семь дней на устройство личной жизни. А теперь пошли, река вон в той стороне.
Не вставая с земли, я создал воздушную лежанку, осторожно уложил на нее оборотня и вытащил из травы следилкой шустрого зайца. Сначала кастовал на него заклинание подчинения, потом создал из пленника шарга, на которого и прикрутил воздушной петлей лежанку с раненым.
– И Хельте тоже ни слова! Я ее к вечеру сюда пришлю, как он на человека похож станет.
– Ир… – снова зашептал волк, – а может… нам лучше уйти?
– Догоню и убью еще раз. Забудь и думать про такие глупости. Аган! Неужели ты не понимаешь…
– Понимаю… все, больше не буду.
– Вот и молчи… сказано же тебе, что разговаривать пока нельзя!
Мост оказался недалеко, и, не доходя до него шагов сорок, я создал походный шатер, отволок туда лианой лежанку с другом и устроил возле стены, выходящей на запад. Посидел рядом, проверяя, как идет регенерация и насколько выровнялся кокон. Попутно кастовал заклинание чистоты на него и на себя, восстановил порванные рубахи. Аган посматривал на мои действия сквозь полуприкрытые веки, стараясь, чтоб я этого не заметил.
– Сейчас дам тебе немножко воды… глоток, не больше, и пойду разбираться с мостом. – Мне не хотелось действовать без его согласия. – А тебе лучше немного поспать, быстрее восстановишься. Сам уснешь или усыпить?
– Ир…
– Аган, помолчи. Я тебе обещаю, как ты проснешься, мы поговорим. Но мое мнение не изменится. Ты нужен стае, ты нужен мне, Таилосу, Кахорису, магистру и Марту. И тем парням, которых мы спасли и которых еще придется спасать.
– Усыпи, – с минутку помолчав, твердо шепнул волк, и я с облегчением кастовал на него целительный сон.
Он не только вылечивает раны и восстанавливает кокон, но и успокаивает душу, и это именно то, что нужно сейчас Агану.
Напоследок я бросил на шатер защиту и отвод глаз, просто по маглорской привычке не оставлять ценных вещей без присмотра, и направился к мосту.
Оборотни, судя по всему, уже успели осмотреть все, что их заинтересовало, и теперь стояли посредине моста, о чем-то тихо переговариваясь. Я прошел мимо них, осмотрел мост, берега и понял, что мне он не нужен. Пусть останется правителю.
Вернувшись на свой берег, я первым делом позвал оборотней, и они прибежали с такой стремительностью, с какой не исполняли раньше ни одной моей просьбы. Велев им следить за дорогой и останавливать всех, кто будет идти или ехать, я принялся строить заставу.
Вернее, сторожевую башню. Сначала я хотел просто сделать ворота, но очень быстро понял, что этого мало. Стоит их открыть для порядочного путника, как пройдет и непорядочный и вообще всякий, кому захочется. А я не для этого тут собираюсь лучших воинов держать. Кстати, нужно бы им амуницию придумать. Можно, как у гвардейцев повелителя, но поудобнее, чтоб не только на посту внушительно выглядела, а и в бою не мешала. Я огорченно вздохнул и продолжил строительство, решив, что пора заводить правило записывать по вечерам все свои идеи, а с утра отдавать эти записи помощникам. Пусть они тоже головы поломают.
Плетенные из прутьев стены поднимались быстро, берег был довольно крут и сплошь зарос кустарником, так что создавать почти ничего не приходилось, магия тянула уже готовые ветви и стволики. Четырехугольная башня двенадцать шагов в ширину и длину встала точно на начало моста, перекрывая любую попытку проникнуть на нашу территорию. Ну а если кому-то очень настырному захочется спрыгнуть с моста и пробраться через прибрежный кустарник, его будет ждать неприятный сюрприз.
Ворота, стоящие друг против друга с южной и северной стороны башни, я создал поднимающимися. Самый простой и безотказный механизм, который будет работать от нажатия рычага, если вставить в лебедку специальный амулет и изредка заряжать его кристаллом.
А вот вход для стражи, поколебавшись, сделал все-таки не внизу, а на высоте пяти шагов. Он вел на первую галерею, огибавшую башню по внутреннему периметру. С этой галереи стражники смогут наблюдать сквозь небольшие окошки за происходящим во внутреннем проходном дворике, но попасть на нее оттуда будет невозможно. Выше галереи я сделал прочные перекрытия, и именно здесь располагались лебедки и помещения для стражей, спальня, столовая и умывальня. На самом верху башни я устроил будочку для дозорного и на случай нападения – галерею для арбалетчиков. Ну а для того чтоб стража могла попасть в башню, позже сплету веревочную лестницу или просто создам сучковатое бревнышко, которое легко будет поднять наверх.
Закончив с возведением основных конструкций, я кастовал на башню сразу три заклинания – усиления, укрепления и окаменения. И, рухнув возле дороги в траву, создал себе чашку кофе и пирожок, отчетливо ощущая, что пока немного не подкреплюсь, ни на что другое сил не хватит.