Захват теренового рудника Князь воспринял на удивление спокойно. Лишь завязал в узел антикварную кочергу из подаренного ему каминного набора и долго сидел, обдумывая сложившуюся ситуацию. Он уже успел вывезти из рудника сто килограммов концентрата, а для формирования новой ударной бригады, куда войдут его самые лучшие и проверенные люди, этого было более чем достаточно. Операция по перехвату власти входила в завершающую фазу, и нужно было лишь проследить, чтобы ничто не смогло ему помешать.
Самая большая сложность была в ликвидации Отца. Парни из Белого легиона великолепно обучены, а их так называемые виллы — настоящие крепости, способные вести бой с целой армией, давая время охраняемому покинуть зону боевых действий. Но новые роботы справятся и с этим.
Хион улыбнулся, вспомнив результаты полигонных испытаний, и уже гораздо спокойнее вернулся к работе, прерванной срочным сообщением.
Прожив месяц в доме отца на Драконьем канале, Хишан успел повидаться с некоторыми друзьями и наконец нормально выспаться. Ален, успевший за два прошедших года занять пост заместителя мэра города, стал еще более солидным и неторопливым. Теперь на крыше, где любил отдыхать Хишан, прописался большой четырехместный флаер, а на диване в гостиной обнаружился огромный рыжий кот, искренне считавший себя хозяином дома и всех прилегающих площадей. Короткая ожесточенная схватка за кровать окончилась ничьей, и теперь Хишан делил ее с рыжим чудовищем, которое вытягивалось поперек у задней спинки.
До академии Хишан решил добираться общественным транспортом. В простом серо-синем термокомбинезоне и с легким рюкзачком за спиной он сел в транспорт из Аринара в Тис-Савар и через час уже пересаживался на внутригородской маршрут, ведущий прямо до центрального корпуса академии.
Беспорядочное на первый взгляд нагромождение зданий, открытых площадок, беседок и отдельных аудиторий не вызывало почему-то ощущения хаоса, а лишь впечатление легкого веселого беспорядка, в котором студенты, словно стайки разноцветных рыбок, чувствовали себя вполне свободно, перемещаясь группами и поодиночке и подчиняясь какому-то непонятному для постороннего взгляда ритму. Отовсюду слышались задорный смех, крики, и над всем этим легким безумием, словно указующий перст, возвышался шпиль центрального корпуса, возносясь в небо на несколько сотен метров.
Все необходимые инструкции Хишан уже скачал по Сети и теперь, поглядывая на висящий перед глазами прозрачный экран, генерируемый примостившимся за ухом коммуникатором, уверенно шел вперед. Отстояв короткую очередь у одного из терминалов приемной комиссии, он получил расписание приемных испытаний и, с улыбкой оглянувшись на резвящуюся вокруг молодежь, пошел искать себе жилье.
Идею о проживании на территории академии он, наученный многочисленными рассказами Шангора, отставил сразу и у ближайшего информационного столба вывел себе все предложения о сдаче жилья в этом районе. Поскольку этот вопрос они с отцом обсудили довольно подробно, Хишан выбрал дом, ориентируясь не на стоимость, а на качество и месторасположение. В итоге он поселился в небольшой по столичным меркам двухкомнатной квартире на проспекте Солнца, названном в честь далекой родины человечества.
На другой день, переодевшись в легкие шорты и рубашку, с неизменным рюкзачком за спиной, он уже поднимался по широкой парадной лестнице главного корпуса, по которой сплошным потоком шли абитуриенты, желающие попробовать себя на магическом поприще. Стационарный портал перенес его с первого этажа сразу на десятый, где уже полным ходом шла первоначальная сортировка поступающих.
— Так! — Мужчина в тысячный раз повторявший свой вопрос, уже успел немного охрипнуть, но тем не менее его голос отдавался во всех уголках огромного, словно спортивный зал, помещения, заполненного гулом нескольких сотен человек. — Всем, кто хоть как-то владеет энергией, перейти на двенадцатый этаж. Всем, кто считает, что владеет хотя бы первой ступенью, — на тринадцатый.
— Кон? — Хишан остановил молодого человека с эмблемой университета на куртке. — Не подскажете, как мне определить мой уровень?
— Хочешь сразу подняться повыше. — Юноша понимающе улыбнулся. — Давай пока на двенадцатый, а там разберешься.
На указанном этаже тоже было шумно. Человек пятьдесят стояли группами и поодиночке, ожидая вызова сотрудника академии, перебиравшего бумаги в центре зала.
— Кон? — Хишан вежливо поклонился.
— Чего тебе? — Мужчина, не отрываясь от своего занятия, чуть наклонился вперед, чтобы лучше слышать.
— Нужно сдать вам документы? — Хишан уже держал в руках лист пластика, на котором были записаны все данные на него.
— Нет. Это только тем, кто успешно прошел испытание.
— А само испытание?
— Третий кабинет. — Мужчина подбородком кивнул на дверь, у которой столпилась особенно плотная толпа.
— Спасибо, кон. — Хишан кивнул и поспешил занять место в очереди.
Наконец дело дошло и до него. В большом светлом зале в удобных креслах, стоящих полукругом, сидели мужчины в академических мантиях факультетских цветов.
— Хишан Лид. — Парень поклонился и сотворил визитку, отчего присутствующие против воли тут же расцвели довольными улыбками.
— Покажите нам, что вы умеете, Хишан. — Говоривший серьезный мужчина, в одеянии синего цвета, усмехнулся. — Не стесняйтесь.
— Что показать? — Хишан растерянно посмотрел по сторонам.
— Ну вы же готовили нам что-то? — произнес другой в ярко-алой мантии.
— Э… может, хат-гарон?
Преподаватели переглянулись. Защитное плетение восьмого уровня в качестве вступительного задания использовалось впервые.
— Хорошо. Давайте хат-гарон. — Маг воды величественно кивнул.
Связка защитных заклинаний, отработанная в бесконечных поединках с Шангором, мгновенно выхлестнулась из ниоткуда и заискрилась бешеным вихрем, скрывая фигуру плотным пологом.
— Отлично! — Маг земли, сидевший в непосредственной близости, немного нервно поправил складки одежды, и, повинуясь его жесту, в паре метров от Хишана начал наворачивать круги небольшой черный шарик.
— Задание. Нужно определить материал и, не прерывая движение, провести трансформацию.
— Материал — магическая имитация гранита, — произнес Хишан, когда эхо зондирующего заклинания донесло до него информацию об объекте. — А во что превратить? Можно же только в имитацию, только другого материала. А если в настоящий материал, так это уже будет синтез?
— А что, и синтез можете? — подал голос магистр металла.
— У меня плохо пока получается с синтезом, — честно признался Хишан. — Не хватает концентрации. Получается какая-то аморфная дрянь с вкраплениями нужного вещества. Но я попробую.
Не обращая внимания на тихо переговаривающихся академиков, Хишан закатал рукава и первым делом сотворил защитный полог вокруг места будущей трансформации. Поскольку задание было провести изменение, не прерывая движения шара, полог получился похожим на большой бублик. Затем в ход пошли ключи, активировавшие заранее сформированные блоки заклинаний, и еще несколько «вееров» для поддержания стабильности процесса. Несмотря на то что сама трансформация шла всего несколько минут, процесс требовал постоянного внимания из-за необходимости поддержания равномерности поля и одновременных изменений по всему объему.
В какой-то момент защита, прогибавшаяся под действием жесткого излучения, стала истончаться, но Хишан справился, сбросив лишнюю энергию через дырку в защите и проделав небольшое отверстие в окне, после чего поток излучения безвредно рассеялся в атмосфере.
— Вот! — Вспотевший, несмотря на прохладу помещения, парень снял полог, и поблескивающий гранями бывший шарик мягко опустился на пол перед экзаменаторами. — Это калинит. Поделочный камень, из которого на моей родине штуки всякие делают. Основа — графит со всяческими вкраплениями.
— Четвертый? — Маг металла вопросительно посмотрел на коллег.
— Думаю, все же второй. — Магистр в красной мантии с некоторым превосходством посмотрел на других членов комиссии.
— Да откуда второй? — Мужчина в зеленом даже встал от возмущения. — Посмотрите, какой уровень органических преобразований! Я категорически настаиваю на первом!
— Подождите. — Маг в коричневой мантии поднял руки, останавливая спор. — А вы сами что думаете?
— О чем? — опешил Хишан.
— О факультете, конечно, — удивился магистр.
— Ну я хотел бы заниматься военным делом…
— Военные отделения есть на любом факультете, — терпеливо пояснил академик.
— Тогда? — Маг металла вопросительно посмотрел на членов комиссии.
— Ладно. — Маг огня махнул рукой.
— Не возражаю. — Маг воды кивнул.
— Держи! — Академик в коричневом одеянии внезапно метнул в Хишана какой-то темный предмет.
Время на мгновение замерло, и четким, тысячи раз отработанным движением Хишан сжег летящее в него тело встречной волной огня.
— Прошу занести в протокол! — Академик в красной мантии поднял руку.
— Будет тебе протокол, — хмуро прошипел маг земли. — Вот жрать станет нечего, и будешь есть свои протоколы.
— А если вас начнет топтать армада флорианок, еда и не понадобится, уважаемый. — Маг огня повысил голос. — Отбивайтесь своими лютиками!
— Я полагаю, — спокойно начал маг металла, — что молодой человек может идти. А мы обсудим наши проблемы без его, пусть и молчаливого, участия.
Хишан еще какое-то время стоял в общей толпе, переживая все перипетии экзамена, когда услышал громкий женский голос, старающийся перекричать толпу.
— Хишан Лид! Есть здесь Хишан Лид?
Протолкавшись сквозь людей, Хишан остановился возле высокой длинноногой и ослепительно красивой девушки в соломенно-желтом комби и со стилизованным язычком пламени на груди.
— Ты Хишан? — Она вопросительно посмотрела ему в лицо.
— Да, а что?
— Пойдем! — Девушка развернулась и бодро застучала каблучками прозрачных туфель по каменным плиткам пола. — Меня зовут Нина. Сейчас отдадим твои документы в приемную факультета, а потом свободен до завтра. Завтра — профильные экзамены, которые определят список твоих предметов и примерные сроки обучения. После этого получишь форму, пропуска и удостоверение и можешь гулять еще неделю. Занятия начнутся только первого числа.
— А в библиотеку и на полигон меня пустят?
— Смотри не перегори! — Нина улыбнулась. — Академия — не забег на короткую дистанцию. Здесь все очень неторопливо, но надежно. Кстати, не поделишься, кто готовил тебя к экзаменам?
Хишан замялся.
— Можешь не отвечать. — Девушка предостерегающе подняла руку. — Имя первого учителя — это вещь совершенно личная и, можно сказать, интимная.
— Тогда я, пожалуй, промолчу. — Хишан облегченно вздохнул. — Мой учитель живет довольно уединенно и, думаю, хотел бы сохранить свой образ жизни.
— Это здесь обычное дело, — она кивнула. — Сейчас я покажу тебе ваш блок, дам списки предметов и условия сдачи экзаменов. Будешь учиться в первой группе, куда собирают всех, кто выше первого уровня. К сожалению, таких немного, вместе с тобой будет пятеро. Возможно, кто-то еще подойдет, но это вряд ли. И так, можно сказать, повезло. Пять готовых магов! Это ж надо! — Нина всплеснула руками. — Но гонять вас будут по полной. Это я к тому, чтобы ты не расслаблялся. У нас к тем, кто чуть выше других, требования всегда максимальные.
— Я думаю — переживу. — Хишан улыбнулся, вспомнив тренировки в замке. Что бы ни ждало его впереди, такого кошмара, как у Теннайо точно уже не будет.
— Возможно. — Девушка, не оборачиваясь, пожала плечами и шагнула в серебрящийся портал.
Перейдя вслед за ней, Хишан оказался в просторном холле, по краям которого стояли высокие колонны, уходящие прямо в небо.
— О! «Мясо» пожаловало! — Стайка третьекурсников проводила насмешливыми взглядами девушку и спешащего за ней парня.
— Не отвечай, — строго предупредила девушка полуобернувшись.
— А то что? — уточнил Хишан. — Меня зверски побьют и отправят в канализацию?
Девушка затормозила так резко, что он чуть не врезался в ее спину носом.
— Тогда ты навсегда станешь для меня просто самодовольным самцом, — отчеканила она, глядя прямо в глаза Хишану.
— Послушайте, кона, — парень чуть скривился. — Я так понимаю, что если я буду вести себя паинькой и слушаться вас, мне, возможно, позволят встать в очередь претендентов на вашу постель? — Хишан широко улыбнулся. — Я ведь для вас никто, да и вы для меня просто проводник. Я бы даже уточнил — полупроводник, потому что дальнейших встреч с вами не планирую. Так зачем же эти почти семейные сцены?
В ответ лицо девушки исказила гримаса ненависти, и она коротким движением кисти метнула в лицо Хишана маленький комок пламени.
Бессильно растекшись по защитной оболочке, огонь сразу же погас.
— Это все? — Молодой человек учтиво поклонился. — Теперь, я думаю, мы можем продолжить путь?
— Отправляйся к Хрому, придурок! — Крутанувшись волчком на тонких шпильках, девушка убежала куда-то по коридору.
— Нервная какая, — хмыкнул Хишан и вернулся в холл. — Уважаемые, как мне пройти в деканат? — Обратился он к тем самым ребятам, что стояли посреди зала.
— А как же звездосветная Нина? — Один из парней в притворном удивлении поднял брови.
— Нина решила, что на этом ее функции окончены, и предоставила меня самому себе.
— Да видели мы. — Второй — черноволосый стройный парень в ярко-алом комби — с ухмылкой протянул руку. — Я Квон. Это Милсент, Севр и Дархо. — Он кивком показал на приятелей.
— Хишан.
— А на «мясо» не обижайся. — Милсент, широкоплечий крепыш среднего роста, хмыкнул. — Сперва все руки обжигают, так что в комнатах стоит такой запах паленой кожи…
— А я себе пару раз волосы сжигал… — Севр громко рассмеялся.
— Волосы… — Хишан улыбнулся. — Я первый раз, когда огнем ударил, вообще вырубился, словно мешок. Если бы не товарищ, так бы и остался в том коридоре.
— А что в коридоре? — нейтрально поинтересовался Милсент.
— Типа крыс, мы их храсками называем. Вот такие. — Хишан развел руки на полметра.
— И много?
— Штук триста мы точно завалили, а потом не до подсчетов было.
Приятели неуверенно хохотнули.
— Да… занятно. — Квон хмыкнул. — Ладно. Раз уж ты лишился проводника, мы сейчас доведем тебя до деканата. Пошли. — Вся группа снялась с места и бодро зашагала по коридорам. — Кстати, через две недели — первый этап академии по рел-вану. Ты как?
— Боюсь прослыть деревенщиной, но это что?
— Что-то типа гонок. — Милисент улыбнулся. — Там несколько вариантов. Можно пройти дистанцию на скорость на всем, что способен собрать своими руками. Ну, просто прокатиться на чем-то совершенно несуразном, но очень оригинальном. И есть просто гонки. Покупаешь релик, и вперед. — И, увидев непонимание на лице новичка, пояснил: — Это такой летающий агрегат. Чем легче, тем маневреннее, но более медленный. А если тяжелый, то, соответственно, скоростной и неповоротливый. Поэтому все, кто на легких аппаратах, летят по прямой, надеясь на собственную реакцию и маневренность аппарата, а те, у кого машины потяжелей, несутся на всех парах в обход. Ну, там такой круг со всякими препятствиями, чем ближе к центру, тем путь короче, но и риск свернуть шею, соответственно, выше. Поэтому нужно очень тщательно выбирать машину и маршрут в соответствии со своими показателями.
— А те, кто в обход?
— Это вообще не для нас. — Квон мотнул головой. — Там только богатенькие мальчики. Такой релик от трехсот тысяч и больше.
— Зато можно катать девчонок! — встрял Севр.
— За те деньги, что стоит гоночный релик, можно взять три флаера и еще останется на столик в «Белом облаке» и на колечко с росским бриллиантом, — спокойно заметил Квон. — А если ты думаешь, что стоит заполучить крутую машину, и ты сразу превратишься в мечту женщин, то совершаешь крупную ошибку.
— Крупную, но довольно частую. — Улыбнулся Хишан.
— Во-во, — кивком подтвердил Квон и шагнул в сторону, показывая рукой на дверь. — Тебе сюда. Если надумаешь про гонки, милости просим. Мы в этом году собираемся выставить дирижабль на паровом ходу. Не хватает грамотных механиков и специалиста по ручной обработке металла…
— Я подумаю. — Хишан улыбнулся, представив себе это чудо студенческой мысли.