Тяжелый, грузный топот множества копыт и громыхание металла мы услышали во второй половине дня. Такой шум был непривычен нашему уху. Мы с Семеном недоуменно обернулись на Пэрто, которому начинали доверять как местному эксперту. Тот, выпрямившись на облучке, вслушивался в звук. Брови старого служаки поползли вверх.
– Неужели это?.. – пробормотал он и запнулся.
– Кто? – резко спросил я, ухватывая рукоять своего клинка.
– Нет-нет! Не надо! – торопливо заговорил Пэрто. – Если это то, о чем я думаю, то лучше к оружию руки не тянуть. Снесут – и всех делов.
Я недоверчиво хмыкнул, но руку убрал.
Из-за поворота нам открылось удивительное зрелище. Десяток закованных в железо фигур ехали нам навстречу колонной по двое. Впереди этих танков гарцевал на коне разряженный и сверкающий при свете солнца мужичок. Ну это я так сказал, «мужичок». Вельможа, скорее всего. Все остальные были, по-видимому, его эскортом.
Красота! Латы надраены, копья, притороченные к седлам, заканчивались маленькими флажками. Кони, видимо вымуштрованные и выдрессированные, ступали уверенно и в ногу.
Завидев нас, павлин поднял руку. Произошло мгновенное перестроение. Задние ряды ускорились, в то время как передние остановились. Вот только что была колонна, а теперь перед нами выстроился отряд, готовый нападать или обороняться – это уже зависит от обстоятельств.
– Латники короля! – выдохнул Пэрто.
Я услышал, как за нами завистливо крякнул Кетван. Видимо, стать королевским латником было его голубой мечтой.
Вельможа тем временем пытливо рассматривал наш кортеж. Мы, что вполне естественно, тоже остановились. Я глянул на Сему. Он успокаивающе шевельнул рукой. Все, мол, нормально, маскировка держится.
– Господин Семенэль? – осведомился вельможа, шаря взглядом по нашим лицам, пытаясь определить, кто же именно Семенэль.
– Совершенно верно! – выдвинулся вперед Семен. – Чем и кому обязан?
– Я лэр Картопаль, – представился вельможа. – Личный вестовой его величества Сомара Пятого. Именно тебя я и ищу. Королевский маг, мэтр Шохлан, получил известие от Светлого Мармиэля, что ты пересек границы нашего королевства. Но ты почему-то задерживался. Что случилось? И что это за обоз, с которым ты следуешь?
– Обстоятельства нас вынудили к этому, – ответствовал (именно ответствовал, а не ответил) Семен. – Ты же знаешь, что мы не можем пройти мимо нежити, не уничтожив ее. А нежити развелось в этой местности многовато. Ты не находишь?
Лоск лэра слегка потускнел. Он даже как-то виновато взглянул на нас.
– Очень много всяческих проблем, которые требуют спешного разрешения по указанию его величества, – пояснил он. – До всего руки не доходят. Но мне приказано тебя найти и сопроводить в столицу. Что это за люди, которые вместе с тобой?
– Это наши попутчики. – Семен приятно улыбнулся. – Баронет Розан, сын барона Каронака, и кавалер Кетван, рыцарь ордена Сумрачных Походов.
По тому, как насмешливо изменилось лицо Картопаля, я понял, что этот орден не пользуется особым уважением в столице.
– Светлый Мармиэль сообщил, что ты прибыл с познавательной целью. Что же ты хочешь познать?
Тон этого павлина был не то чтобы наглым, но что-то в нем было такое. Ну не нравится мне, когда со мной так разговаривают. Знаю, что это мой недостаток. Получал уже не раз за это. А вот сдержаться все равно не могу!
– А что, в послании от Мармиэля не было списка того, что мы бы хотели познать? – вмешался я.
– Нет. – Вестовой, простите, личный вестовой короля недоуменно поднял брови, не понимая, к чему был задан такой вопрос.
– Ай-ай-ай! – покачал головой я. – Это упущение со стороны Светлого Мармиэля. Теперь мы с вами и не знаем, что бы такого нам хотелось бы познать. Значит, будем познавать то, что попадется под руку. Вот попалась нежить, мы ее познали. Попали в гости к барону – познали и его. Вот кавалера ордена тоже не обошли. Теперь и до вас добрались. Значит, будем познавать и вас. Куда же деваться?
Брови Картопаля нахмурились. Он соображал, что такое я произнес.
– Господа эльфы всегда выражаются настолько туманно, что понять их очень сложно, – изложил нам результаты своих соображений личный королевский вестовой.
– Да что же тут непонятного? – включился Сема. – Мы будем познавать все, что поддается познанию.
– Вот теперь познаем, так ли вестовые короля невежливы, как о них говорят, – мурлыкнул я.
Лэр Картопаль вскинулся при моих словах, оглянулся на латников, как будто проверяя, на месте ли они.
– А тебе не кажется, господин эльф, что это попахивает оскорблением? – процедил он сквозь зубы.
– Что-то я не чувствую таких запахов, – улыбнулся я, начисто игнорируя встревоженный взгляд Семы. – Впрочем, если у тебя, лэр личный вестовой, хорошо развито обоняние, то у меня нет оснований не доверять тебе.
– Владиэль, их же десять, – тихонько напомнил мне Семен.
– Спасибо, я считать умею, – так же тихо огрызнулся я.
– В послании шла речь только о господине Семенэле, – задумчиво изрек Картопаль. – Значит, если я убью второго, то мне за это ничего не будет. Обороняйся, эльф!
– Прежде чем приступить к этому, несомненно, нужному делу, – сказал я, спрыгивая с Джупана, – позволь поинтересоваться. Этот набор доспехов, в количестве десяти штук, тоже примет участие в нашей забаве?
– Я благородный человек, эльф, – высокомерно задрал подбородок Картопаль. – Не бойся. Они будут свидетелями, что поединок проводился по всем правилам. Каким оружием ты предпочитаешь сражаться?
Я услышал, как за моей спиной сдавленно хрюкнул кавалер Кетван, уже знающий кое-что о моем умении. Закашлялся и Розан. Ты гляди! У парня, оказывается, есть чувство юмора. Будет толк!
Я улыбнулся:
– Мое оружие у меня за плечами. Добрый старый меч. Вот им я и буду сражаться.
– Это очень хорошо! – непонятно чему обрадовался Картопаль. – Я зарублю тебя мечом. Это благородная смерть. Можешь помолиться своим богам, если они у тебя есть.
Лэр вестовой извлек из ножен на боку полуторник. От обилия драгоценных каменьев, вделанных в рукоять и гарду, меч в его руках сверкал на солнце всеми цветами радуги. Впрочем, количество драгоценных камней никогда не было определяющим в мастерстве боя. На мой взгляд, его клинок был несколько шире моего, но короче на ладонь.
Картопаль не очень спешил. В отличие от Кетвана он не бросился сразу на меня, размахивая своим мечом. Значит, противник опытный. Уважаю.
Вестовой остановился передо мной. Я стоял в расслабленной стойке, пока не вытаскивая меча.
– Защищайся, эльф! – процедил Картопаль, наблюдая за мной прищуренными глазами.
– Уже, – коротко проинформировал я.
Тут же вестовой попробовал проткнуть меня мечом, направив прямой удар мне в грудь. Впрочем, удар был недостаточно быстр. Видимо, лэра Картопаля смущала та ситуация, что он наносил удар по беззащитному противнику. Но я-то знал, что это не так!
Одним движением я извлек свой клинок из ножен и с резким лязгом отбросил клинок Картопаля в сторону, тут же проведя резкую контратаку. Вестовой отскочил назад, разорвав дистанцию.
– А ты неплох, – вынужден был признать мой противник и снова пошел на сближение.
Последовал короткий и быстрый обмен ударами, и опять разрыв дистанции.
– Очень неплох!
Однако мне это не нравится. Я не отвечал на эти реплики. Я входил в состояние транса. Не могу же я подвести своего учителя. Орантоэль не для того меня натаскивал, чтобы какой-то столичный хлыщ вот так мог комментировать мои действия.
Я резко ускорился и провел связку из «сечи Радогора», добавив в нее несколько элементов собственного сочинения.
Картопаль поспешно попятился, еле-еле успевая блокировать мои удары, и в последний момент избежал захвата меча, выдернув его из моей вязи.
О! Он уже не улыбался и не комментировал.
Я мягко пошел по кругу, вращая мечом. Три вращения вперед, три назад. Это нервирует противника, отвлекая его.
Выпад вестового в попытке достать меня. Парирование и новая связка. Кружевное жабо, порхая, как бабочка, отлетело в пыль дороги. А что? Так он мне больше нравится. Вид стал не такой напыщенный.
– Лэр Картопаль! – ворвался в мои уши крик Семена. – Господин Владиэль – мечник «Зеленой стражи». Предлагаю прервать поединок. Не стоит омрачать нашу встречу твоей смертью.
Картопаль, судя по всему, уже был бы и рад прервать поединок. Но как это сделать, не теряя лица? Помочь, что ли?
Новая резкая атака с моей стороны, и я таки умудрился захватить его меч своим клинком! Лязг железа по придорожным камням – и мой клинок застыл в опасной близости от горла королевского вестового.
– Тебе не кажется, что запах оскорбления несколько развеялся? – процедил я, фиксируя взглядом лицо лэра.
– Похоже на то, – пробормотал лэр Картопаль, боясь сделать лишнее движение.
– Вежливость способствует продолжению жизни, – провозгласил я прописную истину и убрал клинок.
Вид королевский вестовой имел растерянный. Он недоумевающе смотрел то на меня, то на Семена, то на свой меч, лежащий на дороге.
– Но это же невозможно! – наконец сказал он жалобным голосом.
– Что именно? – насторожился я.
– Я считаюсь, на сегодняшний день, одним из лучших мастеров меча в королевстве.
– Считайся и дальше, – великодушно предложил я.
– Владиэль – мечник «Зеленой стражи», – счел нужным повторить Сема.
– А я брал уроки в течение десяти лет у командира «Зеленой стражи», – возразил Картопаль. – И он меня заверил, что я превзошел мастеров ее. Он сказал, что только какой-то Орантоэль может сражаться со мной на равных. Но ты же не Орантоэль?
– Орантоэль – мой учитель, – проинформировал я. И уточнил: – Ты говоришь, что брал уроки у командира «Зеленой стражи». Когда он был командиром и кто это?
– Когда – я не знаю, а зовут его Фориэль, – нахмурился вестовой его величества.
– Фориэль? – изумленно воскликнул Семен. – Я хочу посмотреть ему в глаза!
– Эй! Семенэль! – вмешался я. – Я вижу, что ты к этому кадру относишься не очень хорошо. Но позволь напомнить тебе, что он таки владеет клинками, в отличие от тебя, между прочим. Если ты очень хочешь посмотреть ему в глаза, то глаза, как я понимаю, придется обеспечивать мне. Я ничего не упустил?
– Да, конечно, – поник Сема. – Это я погорячился.
– Значит, не упустил, – кивнул я. – А вот ты упустил одну достаточно важную деталь.
– Какую? – уныло спросил мой друг.
– Просветить меня о том, кто такой этот Фориэль.
– По дороге я тебе об этом расскажу, – пообещал Сема.
В это время Пэрто подобрал меч Картопаля и поднес ему:
– Ваш меч, гыспадин лэр.
– Если говоришь «господин», то не надо говорить «лэр», – угрюмо сказал Картопаль, забирая клинок у Пэрто. – А если говоришь «лэр», то не надо говорить «господин».
– Хорошо, гыспадин лэр, – покладисто согласился Пэрто.
– Надеюсь, недоразумение улажено? – поинтересовался я, взбираясь на Джупана.
– Конечно! – кивнул Картопаль, в свою очередь вскакивая на коня. – Вы долго будете в столице?
– Это зависит от обстоятельств, – сообщил Сема. – А к чему этот вопрос?
– Может, господин Владиэль согласится мне дать несколько уроков, – мечтательно ответил личный вестовой его величества.
– Это тоже зависит от обстоятельств, – хмыкнул я.
– Ну что, в путь? – спросил Картопаль, делая знак отряду пристроиться к нам.
– В путь так в путь, – откликнулся я, делая такой же знак, но уже Пэрто и Кетвану.