Глава 11

Ливий? Это не тот ли, о котором рассказывал Григ? Отважный и, что важно, удачливый исследователь новых земель?

– Меня Оскар зовут – возразил ему узник – Оскар Эрроу. А еще – «упрямая скотина». Не понравились мне местные порядки, потому и попал сюда на перевоспитание. Мы все тут наглядное пособие, на нас другим показывают, что может случиться с непокорными.

Надо же. Темный Властелин был не таким уж дураком, как я, было, подумал.

– А раньше тебя Ливием звали – почесал затылок Расмус – Ты в нашей общине жил.

– Это все прекрасно – подал голос Голд – Но пообщаться мы и после сумеем, сейчас надо этого поганца догонять. Эй, узники совести, никого тут не видели?

– Было такое – раздался голос, явно принадлежащий юноше – Трое или четверо человек в ту сторону пробежали. Очень спешили, судя по всему.

– Стив? – встрепенулся Майкл – Стив, ты? Кто говорил сейчас?

– Я – Ливия был немедленно отодвинут, и в свете фонарика мы увидели лицо молодого человека – Майки! Ха, Майки! Ну, теперь мы всем покажем, что почем!

– Никак один из сыновей Смита? – изумился я – Вот так номер!

Если честно, я не сильно верил в то, что мы кого-то из них найдем. Невысок был шанс на подобное развитие событий. Однако же вот – нашли. И это очень хорошо, потому что теперь Джон Смит мой должник, как не крути.

– А Марк? – Майкл подергал решетку, но та была куда как прочна – Он с тобой?

– Нет – вздохнул юноша – Ни его, ни отца я не видел. Да я вообще особо ничего не успел увидеть. Недели две назад набрел на эту каменоломню, тут дал в морду какому-то толстяку, который сказал, что теперь я раб, а после меня сюда засунули.

Это сколько же раз он умирал? Похоже, что много. Те, кто с характером, в таких местах особо не заживаются на белом свете. Парню просто не повезло с локацией, где он оказался. У нас в Сватбурге он бы сразу жетон с волчьей головой получил. Нам такие ох, как нужны!

– Как ее открыть-то? – «атомщик» тряс прутья решетки.

– Там замок – буркнул кто-то из темноты – Вон там, в левом углу. Ключ у тюремщика.

– Все – потерял терпение Голд – Сват, пусть парень ищет ключ, выпускает этих бедолаг, а нам надо поспешить. Уйдет ведь этот стервец, как есть уйдет. У него и так уже фора будь здоров.

– Тут проход один – подал голос Ливий – Он ведет вниз, к шахтам. Вот там, насколько я понял из разговоров охранников, уже легко заплутать. Только туда особо никто и не ходит. Там свои обитатели есть, и они посторонних не любят.

– Спасибо за справку – отозвался Голд – Сват, ты со мной?

– Само собой – вздохнув, ответил я – Будто у меня выбор имеется?

Скажу честно – мне на этого Призывателя, по большому счету, плевать. Ну, сбежал и сбежал, черт бы с ним. Гипотетически, конечно, он может что-то сделать, например, отыскать воскреснувшего Темного Властелина и его людей, объяснить им, кем они были и снова могут стать, но…

Во-первых, у них уже нет той материальной базы, которую в прошлый раз они имели с самого начала.

Во-вторых, местные жители понюхали, чем пахнет подметка их ботинок, и вряд ли захотят повторить сие действо снова. Не все, разумеется, кое-кто из них кем был, тем и остался, но многие уже поняли, что некоторых людей лучше убивать сразу, чем ждать, пока те возьмут кнут, и начнут всех, кто не с ними, загонять в стойло как скот.

Ну, и самое главное. Скоро тут встанет наш форпост, и его обитателям точно не нужны такие соседи. Тем более, тут, в каменоломне, которая теперь является нашей собственностью. Да, мы, возможно, заселим ее нескоро. Может, вообще никогда не заселим. Но это наша территория, и делить ее мы ни с кем не собираемся.

Но Голд не просто советник, вот в чем дело. Он мой друг. А, значит, деваться некуда, я пойду с ним туда, вниз, к шахтам.

Сначала мы топали по достаточно обжитым помещениям. Нет, ничего полезного в них не имелось, хотя пяток деревянных бочек, добротных, ростовых, окованных толстенными обручами я бы, конечно, прихватил домой, имейся такая возможность. Сразу видно – вещь, в них что угодно хранить можно. Но тяжелые, собаки такие, их до берега не дотащишь. Нет, можно местных примучать, разумеется, но сейчас момент не тот. Тем более, что у нас и других грузов хватит.

Еще по углам стояли какие-то ящики, увы и ах, абсолютно пустые, я на ходу откинул несколько крышек. Может, в них когда-то что-то и хранилось, но что и когда – останется загадкой навсегда.

Само собой, передвигались не быстро, страхуя друг друга перед поворотами и поминутно ожидая нападения. Но – нет, тишина стояла в тоннеле, только наши шаги и были слышны.

В какой-то момент путь резко пошел вниз, и мы увидели распахнутые настежь створки ворот, чем-то напоминающие те, что были сверху, только эти еще массивней оказались.

Нет, мне определенно не хочется туда соваться. Спинным мозгом чую – ничего хорошего нас там не ждет.

– Не хочется – утвердительно произнес Голд – Понимаю. Хочешь – жди здесь, а я все-таки сбегаю, гляну.

– Хреновая идея – возразил ему я – Если ты там голову сложишь, а я этого не узнаю, представляешь, сколько мне тут просидеть придется? Пока ты до Сватбурга дойдешь, пока кто-то догадается…

– Все-все-все – мой советник усмехнулся – Понял тебя.

– Но только без фанатизма – попросил я его – Если станет кисло – лучше свалить и вернуться сюда потом с отрядом побольше.

– Увидим – Голд двинулся вперед – И потом – я хочу его убить, это так. Но при этом сам собираюсь прожить как можно дольше.

На то и надежда. Этот человек, слава богу, не фанатик и не молодой идеалист.

Ливий не соврал – в какой-то момент мы вышли на довольно широкую площадку, которая, видимо, выполняла функцию перекрестка, поскольку помимо того тоннеля, из которого вышли мы, здесь имелось еще три таких же, ведущих в разные стороны.

– Вот, собственно, и все – сплюнул на камни Голд.

– Ага – не без радости согласился с ним я, и в этот момент задел ногой какую-то железяку, скрежетнувшую о камни – А это что?

Автомат. У меня под ногами лежал автомат. Я нагнулся, чтобы его поднять, луч фонарика описал кривую линию, и это, собственно, меня и спасло от вполне возможной смерти.

– Сверху! – отрывисто крикнул Голд, автоматная очередь разорвала тишину подземелья, а я немедленно перекатился в сторону от того места, где стоял. Можно было бы и отпрыгнуть, но из положения «наклон» перекат делать проще.

И все равно запоздал. Что-то острое рвануло мое плечо, причем сильно, я услышал треск ткани и кожи.

Этим «чем-то» оказалась изрядных размеров паучья лапа. На Старой Земле таких волосатых страшилищ я не видал сроду, да и то, чтобы у них на лапах имелись острые окончания, более всего похожие на кривые сабли – тоже. Про размер я уж и не упоминаю, он реально впечатлял.

Судя по всему, перекресток был охотничьим угодьем этой твари, и я оказался второй добычей за один день. Первому жертвой стал один из спутников неугомонного сектанта. Неясно, правда, почему остальные беглецы от правосудия эту тварь не прикончили, и приятеля не спасли. Хотя…. Подозреваю, им было просто плевать на того, до кого добрался паук. Он выиграл время для их бегства, а остальное – мелочи и детали, не заслуживающие внимания.

Вторая очередь сбила мохнатое чудище с потолка, оно разинуло огромные жвалы, с которых капала зеленоватая жижа, омерзительно зашипело и бодро заковыляло в моем направлении, ощутимо кренясь на одну сторону. Пару лап Голд ему таки подсек первыми выстрелами.

Само собой, смотреть на эту пакость просто так, покорно ожидая смерти, я не стал, двумя короткими очередями подрубил ей остаток конечностей, после чего та рухнула на пол, судорожно дергаясь. Одновременно этим Голд выпустил пяток пуль в паучью спину, прямо туда, где в свете его фонаря был отчетливо виден мерзкого вида черный крест.

На камни пола из ран выплеснулись вонючая слизь и черная кровь, паук засучил оставшимися конечностями, и в этот момент я выпустил очередь ему в голову.

Тварь дернулась, а после на мгновение застыла, вперив в меня нехороший, почти разумный взгляд. Жуткий, признаться, до чертиков.

После она еще раз что-то прошипела и завалилась набок, наконец-то сдохнув.

О как. Уровень. Вот уж не ждал, не гадал. Я, если честно, вообще давненько махнул рукой на себя в этом плане, что, разумеется, в корне неверно. Но все эти игры – они вон, для «волчат», им важно, кто выше на стенку сикнет. В смысле – кто больше уровней наберет. Не спорю, это похвально, тем более, что именно этим ребятишкам скоро воевать на всех тех направлениях, которые я… Мы. Конечно же – мы. Так вот – везде, где это будет выгодно для семьи. Уровни – это ловкость, это сила, это живучесть, в конце концов, так что пусть их, это на самом деле необходимо.

Но меня других забот полно. Не до прокачки мне. А тут вон – она сама пришла.

Ишь ты. Второй! Однако, паучок-то, оказывается, непростой, если за него сразу столько опыта отсыпали. Это хорошо.

– Живой? – осведомился у меня Голд.

– Вроде как – я потрогал рукой спину – Задеть он меня задел, но не смертельно. Только скажу так – будь их тут двое, не знаю, кто бы победу праздновал – они или мы.

– Надо отсюда сваливать – деловито заявил советник – Правильно ты все сказал – не то место, не то время. Только вон в тот тоннель на секунду загляну – и уходим.

Вот же упертый он! Ну да ладно.

Я подошел к пауку, держа оружие наизготовку, потрогал его лапу, в надежде отломить ее острую оконечность, но успеха не достиг. Зато поднял автомат, валявшийся на камнях. Хороший, к слову. Не армейский, скорее – полицейский, компактный и скорострельный.

– Все, пора – из тоннеля вылетел Голд, закидывая на плечо еще один автомат, аналогичный тому, что я держал в руках – Быстро, быстро!

Шипение и пощелкивание, которое раздалось из темного зева прохода, весьма красноречиво объяснило мне, чем обусловлена такая спешка.

Хоть советник и вбежал в тот тоннель, который вел наверх, раньше меня, но у ворот все равно я оказался первым. Не люблю пауков!

Мы, напрягая мышцы, захлопнули створки, а после заложили их массивным брусом, валявшимся рядом. Уж не знаю – шли эти твари по нашему следу или нет, но мне казалось, что с той стороны кто-то в бессильной злобе кромсает обитую металлом древесину и сожалеет о том, что не догнал двух теплокровных, залезших туда, куда не следует.

– Почти сразу нашел – сообщил мне Голд, показывая автомат – А дальше там начинается паучий ад.

– Ну вот – я привалился спиной к воротам – Значит и белая хламида где-то там же лежит. В аду выжить невозможно.

– Пока сам не увижу – не поверю – вздохнул Голд – Натура у меня такая. Надо потрогать, убедиться.

– Понимаю. Сам глазами не сильно доверяю в иных случаях. Пощупать люблю. Особенно если речь о женщинах. Пластическая хирургия – штука такая…

– Несмешно, Сват – Голд припечатал кулак к створкам – Однако, надо тут что-то посерьезней ставить. Нет таких ворот, которые раньше или позже не поддадутся напору. А если эта пакость отсюда выползет, а после по холмам и лесам разбежится, то обратно ее будет загнать хоть и реально, но очень муторно.

– Да погоди ты – я подвигал рукой, чтобы лампа фонаря разгорелась поярче – У меня на них планы есть. За этих пауков столько опыта в руки отсыпают, что грех их не использовать. Надо будет что-то вроде баррикады возвести, стрелковые позиции оборудовать, и подумать, как их выманивать. А после отстреливать по одному, или даже по парам, но разным людям. Два уровня сходу – шутка ли!

– Аргумент – советник еще раз проверил, плотно ли сидит бревно-засов в пазах – Надо думать. А пока – пошли на свет.

Пока мы воевали внизу, Майки все же отыскал где-то ключ, и сейчас люди, вызвавшие неудовольствие предыдущей власти, потихоньку покидали казематы. Голые и грязные, они неторопливо выходили из каменоломни и, щурясь, смотрели на стремительно валящееся за лес солнце.

– Надо бы им хоть какую одежду подыскать – сообщил я Расмусу, который, приосанившись, встал со мной – Вон, женщины на них смотрят. Понятно, что все мы в этот мир нагишом приходим, и все-таки…

– Дадим – с готовностью согласился староста – Обязательно. А как же? Шарль. Шааарль! Собери вещи, что от мертвецов остались и сюда неси. Этих горемык одеть нужно. Но сначала пусть помоются. Вон там вроде что-то душевой кабины стоит, ты глянь – работает она или нет?

Вояка он так себе, но администратор, похоже, толковый. Опасность исчезла – и откуда что взялось? В голосе появилась властность, в осанке – уверенность.

– А куда это народ намыливается? – спросил я у него, заметив, что большинство женщин и стариков потихоньку строятся в некое подобие колонны, и явно собираются покидать двор каменоломни.

– Так к нам, в селение – охотно ответил мне Расмус – Мы тут пообщались, и я принял решение, что пока все поживут у нас. А после разберемся, кого куда определить. Старые пепелища тревожить не станем, ни к чему это, но два поселка ведь уцелели, вот по ним людей я и распределю. То есть – мы распределим. Думаю, что-то вроде совета надо будет собрать, чтобы вместе решение принимать.

Я же говорю – ловок. Совет-советом, а последнее слово наверняка за ним останется. Ну да и пусть, ничего страшного в этом нет. Серьезного тирана из этого господина не получится, а людей в узде держать все же нужно.

– А там правда огромные пауки есть? – выпучив глаза, спросил у меня он – Вон, на плече у вас рана свежая. Они в самом деле размером с дом?

– Правда – придав лицу угрюмое выражение, подтвердил я – А башка у них как вон та вышка! Про зубы, жвала и все остальное лучше промолчу, не к ночи такие вещи рассказывать.

Расмус опасливо глянул на ворота, ведущие в темноту, которые как раз Голд затеял закрывать, и отошел в сторонку.

– Настя – крикнул я – Встань на выходе, и пусть каждый, кто отсюда уходит, передаст тебе свой «сводик», а также скажет, кем он был на старой Земле. Каждый! Тор, помоги ей, если понадобится.

Что приятно – никакого шушуканья или недовольства на лицах людей я не увидел. Им, похоже, было все равно. Устали они от происходящего, им лишь бы куда подальше отсюда убраться.

Впрочем, и в обратном случае никуда бы они не делись. Тем более, что все честно. Это наша маленькая плата, мы имеем на нее право. На нее, эту каменоломню и ту часть трофеев, которая нам придется по душе. А если кто-то с этим не согласен, то он сам себе враг.

– Умелец, что подходы к каменоломне минировал, мертв – подошел ко мне Голд – Джебе успел выяснить. Экая досада!

– Да, обидно – признал я – Такой человек всегда полезен. А если был бы особо упертым, так мы, перед тем как убить, хоть глянули бы, как он выглядит, да после тут и отыскали.

– А зачем вам знать профессии? – снова приблизился ко мне Расмус – Тут новый мир, стоит ли ворошить прошлое?

– Если мы что-то делаем, значит, нам это нужно – я потрепал его по плечу – Не забивай себе голову, глава Совета. Оно тебе ни к чему. Голд, пошли поглядим, что нам перепало в качестве трофеев.

– Можно будет сразу поделить кому что – предложил Расмус – Чего тянуть? Я вот мужчин потому и попросил задержаться, чтобы было кому груз переносить.

Интересно, он имеет в виду только свою часть, или и то, что мы оставим себе тоже? Подозреваю, нас этот прохиндей в счет не брал.

Но, повторюсь – откуда что берется? Куда подевался вчерашний неуверенный в себе человек, который поначалу боялся собственной тени?

Ого, он себе на пояс еще и кобуру с пистолетом нацепил.

– Разумно – одобрил его слова Голд – Чую, скоро эти края здорово преобразятся, с таким-то лидером во главе.

Расмус уловил иронию, которую консильери вложил в свою фразу и было заметно, что она ему не понравилась. Правда, высказывать вслух свое недовольство он все же не решился.

Груда трофеев впечатляла. Оружие, цинки с патронами, ящики со взрывчаткой, разномастная амуниция, сваленная кучей – это все очень радовало глаз.

Но особенно хороши были пять пулеметов, стоящие наособицу. Массивные, длинноствольные, какие-то с защитными щитками, какие-то нет – они притягивали взор.

– Дураки – сообщил мне Азиз, обводя рукой местность – Эти – дураки. Оружие не чисти, не береги. Один раз мало их убивать, еще надо.

Зимбабвиец очень любил все, что предназначено для истребления себе подобных, и очень недолюбливал тех, кто данные вещи не содержит в надлежащем порядке. Ох, как он гонял «волчат» за то, что те иногда не очень тщательно чистили свои автоматы! Да что там – даже мне как-то высказал свое «фи» за то, что я лег спать, не уделив внимания пистолету, из которого накануне стрелял.

– Но я их чисти, смазывай, и тогда – ууууу! – Азиз погрозил кулаками небесам, оскалив свои белые зубы.

Не знаю, сидят ли там, сверху, Хлюп и Лют, но если да, то я бы на их месте призадумался – о ком ведет речь этот черный гигант.

– Нам тоже нужен пулемет – вдруг сказал Расмус – Хотя бы один. Но лучше два.

– А мне вот танк необходим – вдруг вступил в беседу Жека – Плавающий. И, желательно, прямо сейчас. У тебя он есть? Если да – не вопрос, меняю его на два пулемета.

Хорошо сказано. У меня тоже вертелась шутка на языке, но попроще, чем эта, так что тут Жека меня сделал.

– Дружок – Марика приобняла новоявленного главу Совета за плечи, в ее руке блеснуло лезвие короткого метательного ножа, которым она, похоже, тут и разжилась, раньше я у него этой игрушки не видел – Я понимаю твое стремление упрочить свои позиции – и моральные, и материальные. Мы все это понимаем, поверь. Больше оружия – больше безопасность. А если ты его еще и у таких головорезов, как мы, отберешь, так это вообще тебя возведет в ранг небожителя. Но ты не принял во внимание один мизерный фактик, хотя и следовало это сделать. Милый, мы не собираемся с тобой торговаться. Мы всегда берем то, что честно заслужили, и не собираемся этим ни с кем делиться.

Лезвие ножа скользнуло по щеке селянина, не разрезав ее, и даже не оцарапав, а после остановилось в районе горла.

– Расмус, если ты полагаешь, что нам непонятен ход твоих мыслей – это ошибка – я положил руку на плечо Марики – Все яснее ясного. Дескать – нас много, их мало, неужели не справимся?

– Не думал я ни о чем таком – слишком искренне возмутился селянин – Зачем вы так? Просто мы вот тут с людьми поговорили… Ну, а если что? Как без пулемета?

– Еще утром вы владели лишь несколькими затрапезными ружьями, и были довольны – заметил Жека – А теперь пулемет вам подавай.

Местные обитатели стояли недалеко от нас и слушали беседу, не вмешиваясь в нее. А много их, не меньше полусотни. Если дружно бросятся, то могут и смять. Нет, Азиз, у которого в руках уже снова оказалась его «детка» все равно их всех перебьет, но не факт, что без потерь с нашей стороны обойдется.

– Утром каждый из нас, местных жителей, был сам за себя – внезапно окрепшим голосом заявил вдруг Расмус, глубоко вдохнув – А теперь мы – одно целое. И больше никому не позволим нас завоевать. Нашей общине нужно оружие, и много, потому, господин Сват, трофеи мы все же станем делить по-честному. Это общее решение, и вам придется…

Бэнг! И тело теперь уже несостоявшегося главы Совета истаяло в воздухе.

– Не люблю тех, кто не держит свое слово – пояснил я свой поступок все также молчащей толпе местных мужчин – Был договор, были условия, я их выполнял честно, а вот этот господин, увы, подобного делать не захотел. Здесь другой мир, не такой как тот, в котором мы все жили, тут нет судов, адвокатов и присяжных. Если меня обманут, я не стану никому жаловаться на обидчика, не стану кричать о том, что требую справедливости. Я просто сам накажу негодяя, вот и все. Расмус оказался лжецом и получил по заслугам. Вопрос – кто-то из присутствующих считает, что я был неправ? Кто-то хочет предъявить мне счет за жизнь, которую я только что забрал?

Возражений не последовало, все та же тишина была ответом.

– Ливий – произнес я – Ты тут? То есть, не Ливий. Как там тебя… Оскар!

– Тут – из толпы вышел человек с чумазым лицом, но зато уже натянувший драные штаны и такую же рубаху – Чего?

– Может, ты станешь главным? – предложил ему я – Нет-нет, я ни в коем разе не претендую на то, чтобы навязывать кому-либо свою волю. Мы – это мы, вы – это вы, каждый живет своим умом, но, надеюсь, в добрососедстве. Расмус мертв, но условия договора никто не отменял. Просто, насколько я понял, господин Эрроу честен, справедлив и тверд в своих убеждениях, за что был сначала умервщен, а после возрождения брошен в темницу. Мало того – он еще и удачлив. Не всякому удается сходить на ту сторону реки, а после вернуться обратно.

– Какой реки? – заинтересовался Оскар – Вы о чем?

Увы, ничего не помнит, как и полагается. Жаль. Чертовски жаль.

– Правильный выбор – сообщил Стив, который успел помыться, и теперь присоединился к нам. Ему, в отличии от Ливия, даже рубахи не досталось, одни штаны, которые, к тому же, состояли большей частью из дыр – Оскар настоящий мужчина, подтверждаю. Его били, а он только смеялся, и обещал отомстить. Уважаю.

– Выбери себе наряд поприличней – посоветовал я ему, показав на груду одежды и амуниции – И оружие подбери. Я хочу, чтобы к Джону Смиту приехал сын-солдат, а не бродяга.

– А пусть – вдруг произнес кто-то из толпы – Я знаю Оскара. Он в самом деле справедливый.

И люди заговорили одновременно, перебивая друг друга, их как прорвало.

– Демократия – с довольным выражением лица произнес Майкл – Как она есть.

– То есть, когда все говорят, но никто не слышит друг друга – глянул на него я – Да и слышать не хочет, потому что единственно верной считает свою точку зрения. Да, это именно она. И знаешь, кому подобная демократия выгоднее всего?

– Кому? – заинтересовался Майкл.

– Здесь и сейчас – нам. Пока они доказывают друг другу очевидные факты, мы отберем себе все, что хотим, да потом на них еще и навьючим. Азиз, что здесь еще заслуживает внимания? Впрочем, погоди минутку.

Я нагнулся, подобрал с земли валявшийся на ней пояс с кобурой, подошел к Оскару и протянул его ему.

Тот молча глянул на меня.

– Он твой – пояснил я – По праву. Что до остального – мы заберем только то, что принадлежит нам, остальное останется вам. Даю слово. Ваша община получит хороший куш, поверь. Жадность не наш конек, мы не гребем под себя все, что видим. Но сразу скажу – в договор входила и вот эта каменоломня, она теперь тоже наша.

– Погоди – Оскар не спешил брать пояс – У меня слишком много вопросов, на которые нет ответов. Кто вы такие вообще? Откуда взялись?

Ну да, все верно. Он же вообще не имеет никакого представления о том, что происходило здесь с того самого момента, как ему свернули шею.

– Мы – люди – произнес я – Причем не самые плохие. Мы приплыли из-за вон тех гор, и взялись помочь местным обитателям с их проблемами.

– Наемники? – уточнил Оскар.

– Нет – покачал головой я – Будущие соседи. Мы на берегу реки вскоре поставим форпост. Лес, где обитаете вы, нам не нужен, он как был вашим, так и останется. А вот река – другое дело. Разумеется, речь не идет о безграничном владении тем или другим, мир нельзя делить на «твое» и «мое». Просто у каждого своя зона интересов.

– А каменоломня? – пытливо взглянул на меня Оскар – Ты же сказал, что она теперь ваша?

– Она наша – подтвердил я – Как строение, как некая крепость. Но если у кого-то возникнет желание спуститься вниз, в шахты, добыть угля или поиграть с пауками – то бога ради, мы его туда пустим без малейших проблем.

– Тебя зовут Сват, я верно услышал? – мужчина протянул мне руку – Очень приятно.

Мы обменялись рукопожатием, а после он забрал у меня пояс с пистолетом. Тут как раз и гвалт стих.

– Мы за то, чтобы никто никому не мешал жить – громко заявил Оскар – Верно ведь?

Мужчины одобрительно загудели.

– Золотые слова – Голд закинул автомат на плечо – Итак, Азиз, чем ты нас порадуешь?

В принципе, местным жаловаться на нашу жадность в самом деле не пришлось. Пулеметы и взрывчатку мы забрали всю, это да. Но вот остальной огнестрел почти весь остался им. Во-первых, местные вояки не слишком о нем заботились, превратив местами неплохое оружие в почти металлолом. Во-вторых, большинство автоматов и пистолетов были редким антиквариатом, к которому не всегда и патроны-то найдешь. Так что мы отобрали себе десятка два стволов, остальное отдав новым союзникам, которые радостно его расхватали в мгновение ока.

Патроны, немного поразмыслив, я прибрал к рукам не целиком, выделив четверть из них местным, чем вызвал недовольство Марики и Азиза. Но меру знать надо, как мне думается, не всегда надо все без остатка под себя грести. Жадность никогда никого к добру не приводила.

Зато после этого, уже в темноте, местные охотно перетащили до селения на себе и нашу часть добра, которую аккуратно разместили в пустующем сарае до утра. Завтра мы ее переправим на берег и погрузим на «Василек».

В каменоломне, конечно, осталось еще очень много добра, что скрывать. Мотки колючей проволоки, инвентарь, те же бочки во внутренних помещениях – это все очень хотелось забрать с собой Сватбург, но как? «Василек» не безразмерен, к тому же, вполне возможно, помимо уже взятого груза, ему придется принять на борт несколько новых пассажиров.

Настя зря время не теряла, выполняя мое поручение, она добросовестно опросила всех, кого смогла, и нашла несколько человек, которые меня очень и очень заинтересовали.

Перво-наперво – три мага. Два так себе, ничего особенного, но вот третий – это что-то с чем-то. Я вообще не мог себе представить, что среди разнообразных магических навыков, которыми изобилует Ковчег, может оказаться подобие детектора лжи. А оно – есть, и выглядит как молоденькая хорошенькая девушка. Она слышит ложь. Вернее – способна ее определить, и даже отделить от правды, в том случае, если одно смешано с другим.

Это не просто находка. Это бог весть какая удача, и эту милашку я увезу отсюда даже в том случае, если для этого мне придется перебить всех местных обитателей.

Помимо данного сокровища обнаружилось несколько человек с очень полезными в нашей новой жизни профессиями. Пара металлургов, которые имели представление и о кузнечном деле, женщина-агроном, ранее работавшая на крупный агрохолдинг, и, наконец, каминных дел мастер. Последний особенно меня порадовал, потому что большинство каминов в Сватбурге безбожно чадило, и чистка труб ситуацию никак не исправила. А вот этот пожилой швейцарец, похоже, знает, как решить данный вопрос.

Я мог просто увезти их с собой, ничье разрешение мне не нужно, но политически это был бы неправильный шаг. Потому, умывшись и перекусив, я отправился к Оскару, чтобы продолжить с ним ту беседу, что мы начали еще в каменоломне.

Глава 12

В селении, накануне настороженном и тихом, сейчас царила суета и гвалт. Люди, осознав, что они больше не рабы, устроили что-то вроде праздника, правда, отдающего некой нервозностью. Оно и понятно – неизвестность всегда немного страшит, а тут без нее никак. Старого образа жизни уже нет, а новый еще не сформировался.

Оскар, похоже, был прирожденным лидером, поскольку за те несколько часов, что прошли с перестрелки в каменоломне, он успел обзавестись несколькими сподвижниками, с которыми в данный момент и обсуждал не терпящие отлагательства дела.

– Все поселки восстанавливать не станем – деловито вещал он, глядя на стол, где были разложены камушки – Ты говоришь, тут и тут дома спалили дотла? Ну, и зачем они нам тогда нужны? И вот эти два тоже ни к чему, больно далеко от остальных отстоят. Если что, мы даже на помощь им прийти не сможем быстро. Опять же – от воды далеко, а река – наше все. Это и рыба, и полив, и дорога в будущее.

Тут добром Расмуса вспомнишь, он как раз к водной артерии равнодушен был, что меня устраивало. Впрочем – река большая, ее на всех хватит, по крайней мере – пока. А там поглядим.

– Сват – заметил меня новый глава поселенцев – Ты по делу?

– По нему – с достоинством ответил я – Но, если что, могу обождать. До утра времени много, а раньше мы груз на берег не понесем. Лес, темно, корни, пни. Техника, даже военная, не любит, когда ее на землю роняют.

– Тоже верно – согласился он, и пытливо глянул на меня – Значит, все же отбывать надумали?

– Как бы да – подтвердил я – Ну, а что? Доброе дело мы уже сделали, свободу вам добыли, можно и обратно отправляться. Тем более что расстаемся ненадолго, в каком-то смысле. Скоро сюда наши ребята прибудут, форпост у реки ставить начнут. Сам я вряд ли с ними вернусь, но они часть моей семьи, потому будут наделены всеми правами.

– Хорошие соседи – это важно – промедлив пару секунд, ответил мне Оскар – Верно, парни?

Его сподвижники подтвердили, что, мол, да, так оно и есть.

– Кстати – если поможете им с постройкой жилья на первое время, было бы здорово – заметил я – В таком деле лишних рук не бывает. Ну, а за нами не заржавеет, найдется чем за это заплатить.

Оружия, понятное дело, я им не дам. И помощь не та, и чрезмерно усиливать эту ораву все же не стоит. И так местным немало стволов перепало после боя, сейчас я даже немного жалею о своей щедрости. Оскару этому палец в рот не клади, потому кто знает, против кого те стволы через какое-то время повернутся?

– Мы вроде бы друзья теперь – отозвался Оскар – А друзьям платить не принято, они так приходят и помогают.

– Согласен – улыбнулся я – Так между людьми и водится.

– Ну, а мы же люди – подытожил Оскар, после глянул на одного из своих новых помощников, бородатого гнома, и добавил – Даже если кто-то и выглядит немного иначе.

– Это да. И еще вот что – кое-кто из местных жителей изъявил желание отправится с нами, доброй волей, естественно. Интересно им глянуть, как люди за горами живут. Говорю затем, чтобы ты чего плохого не подумал.

– Неожиданно – Оскар чуть помрачнел – Вообще-то им следовало самими прийти, мне про это сказать, разрешения спросить.

– Здесь новый мир – поскольку я ожидал чего-то подобного, ответ был готов – Никто никому ничего не должен. Желают они составить компанию нам – их право, зачем у кого-то отпрашиваться? Если бы кто-то из моих захотел влиться в ваш коллектив, я бы слова не сказал. Сдал оружие, амуницию – и вали на все четыре стороны. А твоим и сдавать-то нечего, значит приходить смысла вовсе нет.

– Может, ты и прав – подумав, признал новый лидер – Но все равно это как-то неправильно.

– Неправильным это станет, когда ты подобный пункт пропишешь в тех правилах, по которым все тут существовать станут – усмехнулся я – А пока у каждого есть право выбора куда и с кем идти. Только если ты так гайки затянешь, то чем от покойного Свена отличаться будешь? Сейчас рядом с тобой единомышленники, и это дает шанс на завтра. Затянешь им петлю на шее – получишь стадо, которое будет беспрекословно подчиняться, но при этом начнет ждать, когда ты сдохнешь. Что из этого тебе больше нравится – решай сам.

Задумался Оскар. Ну, оно понятно – быть бунтарем-одиночкой куда проще, чем лидером.

Я похлопал его по плечу и направился к сараю, близ которого расположились мои люди. До рассвета время есть, можно маленько вздремнуть. Совсем маленько, потому что с рассветом надо начинать перетаскивать добро на берег. Мы откусили большой ломоть, не подавиться бы им.

Ну, а утром к этой мысли добавилась еще одна – довезти бы все благоприобретенное в целости и сохранности. Наш «Василек», конечно, устойчив, это да, но при этом не рассчитан на перевозку большого количества груза. А прибарахлились-то мы изрядно.

– Ой, мама моя! – запричитал Одессит, когда судно наконец от противоположного берега добралось до нашего. Два часа пришлось ждать, пока он свою машину раскочегарит – И как мы все это загрузим, а? Ну, оружие – это ладно, но людей-то, людей куда столько набрали! Потонем же!

– Сделай так, чтобы не потонули – проорал ему я – Ты капитан, тебе и карты в руки. Жека, начинай погрузку!

Нет, первым делом надо не форт закладывать, а пристань, к нему прилагающуюся, со сходнями и всем таким прочим. Ведь до чего дошло – пришлось на скорую руку плот вязать, чтобы добычу на «Василек» доставить.

– Красиво – причмокнул Оскар, стоявший рядом со мной – А где такие кораблики выдают?

– В основном там, где стреляют и убивают – ответил ему я – Может, есть и другие способы таким имуществом обзавестись, но мне они неизвестны.

– Стало быть на той стороне гор идет постоянная война?

– Война? – я помолчал – Нет, войны пока нет, только ее предчувствия. Пока все только набирают мышечную массу, и пробуют друг друга на зубок. Главное веселье впереди.

– И тебе, Сват, это, похоже, нравится – Оскар то ли попробовал меня поддеть, то ли в самом деле сказал, что думал.

– Не то, чтобы – покачал головой я – Меня и мирная жизнь устроила бы вполне. Собственно, предполагалось, что я в Ковчеге буду сидеть день-деньской у бассейна, и коктейли пить литрами, а вместо этого бегаю, стреляю и убиваю.

– А я хотел рыцарем стать – невесело хохотнул новый лидер поселенцев – На лошадке скакать, принцесс освобождать, и драконов на бой вызывать.

– Ну, с принцессами и лошадками у нас тут туго. А драконы у вас есть, так что эта мечта выполнима. Причем я слышал рассказы о том, что ты даже до мест их обитания добирался.

– Не помню – пожевав губами, произнес Оскар – Мне тоже вчера рассказали о прошлой жизни, и о том, что я единственный, кто вернулся с того берега реки. Но – ничего не помню. А жаль.

– Жаль – подтвердил я – Очень мне интересно было бы узнать, что там творится, на том берегу.

– Жуть там творится – проорал с борта «Василька» Павлик, который, конечно же, отлично нас слышал – Особенно по ночам. Огоньки какие-то за деревьями мелькают, кто-то там бродит здоровенный, кустами трещит.

– Ну, если есть дракон, то, может, там и другие гигантские звероящеры обитают? – резонно предположила Настя – Бронтозавр или диплодок какой? Почему нет?

– Сомневаюсь – поморщился я – Дракон – часть сеттинга Ковчега. Изначального сеттинга, завязанного на трех мирах. А диплодок – его куда пришьешь? В «Нормалити»? Или во «Фьюче»?

– Холодом с берега веяло – вставил в разговор свою реплику Одессит – Прямо могильным таким. Не знаю, что там за тварь таскалась в темноте, но я туда не ногой. Да аккуратней ты, Тор! Борт поцарапаешь!

Загрузив трофеи, мы начали прощаться с хозяевами. Впрочем, к нам это слово относилось постольку-поскольку, было заметно, что печали по поводу нашего отъезда никто не испытывает, кроме разве Бубуки, который весь буквально извертелся, давая понять, что тоже рвется туда, за горы. Но шансов попасть на борт у него не было никаких. А зачем он нам? Талантов особых за ним не числится, да и человек он, следует признать, так себе. Мы все тут не ангелы собрались, но…

А вот Оскар, как мне показалось, как раз его-то вместо остальных с нами с радостью и отправил.

– Зачем едешь? – сдвинув мохнатые бровь, вопрошал он у каждого отбывающего – Чем вам тут плохо? Вот ты, Григ, чего на той стороне гор забыл?

– То, чего тут нет – бойко ответил парень, а после прыгнул в воду, и поплыл к кораблю, бросив через плечо – Там интересно!

Кстати – только его тянул с нами чистый авантюризм. Остальные повелись на наши посулы о благоустроенном быте и полной безопасности. Не верили они в то, что тут все скоро так же, как у нас станет, и их можно понять.

Как только последние из нас забрались на борт изрядно перегруженного «Василька», Одессит дал прощальный гудок, и мы потихоньку двинулись вниз по течению.

– Сомневаюсь я, что наши отношения с этими людьми останутся безоблачными – тихонько сказала мне Настя – Может, не стоило этих забирать? Все равно они никуда не денутся. Взяли бы только Грига – да и все, а остальных – потом.

– Может – согласился с ней я – Но у меня за время пребывания в Ковчеге появился один принцип – не оставляй ничего на потом, потому что этого «потом» может и не быть. Кто его знает, что может случиться за то время, пока нас тут не будет? Места здесь дикие, необжитые, выбор причин для смерти огромен. Эпидемия, междоусобица, упавшее на голову дерево. Дракон, наконец. Как налетит, как все огнем пожжет! И все, нет магов. Ну, те-то двое – ладно, но вот эта девочка, Свонн… Это же уникум. Детектор лжи на стройных ножках. Да с нее пылинки сдувать надо!

Кстати, именно ее было убедить отправиться с нами было тяжелее всего. Юная норвежка оказалась девочкой очень домашней, она привязалась к своим подругам, и даже сейчас, перед отплытием, чуть снова не изменила свое решение.

Впрочем, она бы все равно уплыла с нами, по своей воле или против нее, даже если бы пришло перестрелять всех провожающих.

– Свонн – это да – согласилась Настя.

– Насчет пылинок согласен – добавил Голд, подошедший к нам – Надо будет ее в Сватбурге определить на жительство так, чтобы все время под приглядом находилась. Ну, и уровни, конечно, ей поднять по максимуму. У меня на нее большие планы.

– У нас – поправил его я – У нас планы.

– Не выспался – констатировал консильери – К словам цепляется.

– Извини – я потер лоб – Просто вроде мы молодцы, но, по сути-то, изначальная цель не достигнута.

– Ты о чем? – удивилась Настя.

– Мы сюда зачем пришли? Понять, что лежит за границами нашего привычного мира, верно? Но вместо этого ввязались в очередную декоративную войнушку, нагребли добра и теперь прем его домой. А самое-то главное так и не сделали. Сколько миль мы отмахали от прохода в скалах? Всего-ничего, максимум один дневной переход на своих двоих. И все!

– Я тоже про это думал – кивнул Голд – Но, Сват, по-другому и быть не могло. У любой разведки есть свой предел, нашего мы достигли, как мне кажется. Вот поставим форпост, тогда и доберемся до края мира. Без базы это все равно невозможно.

– Тоже верно – согласился я, а после хлопнул ладонью по поручню – Но самое главное даже не это. Хоть ты меня убей, Голд, но самое главное – вон там!

Я показал пальцем на черные высоченные ели на левом берегу, подходящие прямо к воде.

– Все эти огни, холод, страх – не просто так – продолжил я – Это ненастоящий мир, дружище, нельзя про это забывать. И значит любая аномалия – она неспроста. Почему пугают? Почему оттуда никто не вернулся? Что там прячут? Наверняка что-то очень нужное.

– Или вовсе ничего – невозмутимо отозвался Голд – Это может быть просто ловушка на смелых и любопытных, чтобы те летели на запах тайны, как мотыльки на огонь. И сгорали пачками. Хотя, возможно, прав как раз ты, и там находится нечто, дающее тому, кто его нашел, огромное преимущество перед остальными.

– Так давайте высадимся и посмотрим? – предложила вдруг Настя – Малой группой. Сват, я, Тор, Джебе, Азиз. Если что – быстро отступим обратно. Ну, а тут Голда за главного оставим.

– Плохая идея – скривил рот консильери – Думаю, эти места наскоком не взять, тут нужна планомерность. И потом – вот вы не вернулись, и что тогда? Отправлять розыскную группу? Уходить в Сватбург, надеясь, что мы вас там найдем, беспамятных и с открытыми от удивления ртами? А если нет? Если этот тоннель разграничивает не только наши зоны обитания, но и зоны возрождения? Или, к примеру, вы просто заблудитесь, через пару дней выберетесь из леса, а нас и след простыл?

– Ну да, всякое может случиться – согласился с ним я – И ты прав в том, что нам нужна тут база. Имея ее, можно будет развернуться, а до того мы только проблемы на свой зад можем нажить.

А напоследок нам еще раз удалось увидеть драконов. Они кружили над вершинами гор, помахивая своими длинными крыльями, и не обращая внимания на маленьких людишек, что глазели на них с реки.

– Ну что, народ – Одессит высунулся из рубки, и сплюнул за борт – Если кто в какого бога верует – начинай молиться. Оно, конечно, идти по течению – это не против него, но и мотать нас теперь будет куда крепче, чем в прошлый раз. Кто вниз не пойдет – вяжите руки к поручням, чтобы за борт не вылететь, потому как веселье нам гарантировано!

– Так вроде по течению идти не так жестко, как против? – удивился Джебе – Течение само корабль несет.

– В том-то и дело – снова сплюнул Одессит, и засучил рукава тельняшки – И если оно нас о стены каньона пару раз крепенько приложит, то всем нам станет хорошо и весело, правда ненадолго. Тор может и выгребет, он здоровый, Павлика уши на плаву поддержат, а вот я точно утопну.

– Порадовал, ничего не скажу – нахмурилась Настя – Вот можно было без этих страшилок обойтись?

– Вы спросили – я ответил – ощерил рот в улыбке Одессит – И еще – мне приятно будет ощущать то, как вы мысленно меня подбадриваете, потому как я ваша главная надежда.

Он скрылся в рубке, над рекой снова раздался протяжный гудок, а после «Василек» направился туда, где виднелся еле заметный из-за белой пены проход в каньон.

В прошлый раз нас мотало жутко, и страшно тоже было, но тот раз ничего не значил перед тем, что мы испытали сейчас. Одессит оказался прав – течение несло нас с бешеной скоростью, я вообще не представляю себе, как наш капитан умудрялся так ловко управляться с достаточно неуклюжим «Васильком». Я вообще-то не склонен к панике, но пару раз в голос заорал, что скрывать. Просто, когда волна несет корабль прямиком на скалу, и ты понимаешь, что через пару секунд его нос превратится в щепки, а тебя закрутит в водовороте, то хочешь, не хочешь, а завопишь от переполняющих тебя чувств.

Но нет, всякий раз в последний момент Одессит успевал вывернуть штурвал в нужную сторону, и опасность оставалась за кормой. Жалко только, что конца и края этому не было видно. Вода, кругом вода – бурлящая, пенящаяся, захлестывающая волнами палубу, и казалось это никогда не кончится.

И первые пару минут, когда вдруг река снова стала тихой, мирной и спокойной, я лично в это поверить не мог, казалось, что это просто небольшая пауза перед более жуткой свистопляской.

– Уффф! – капитан передал управление «Васильком» Павлику, бледному как смерть, и вышел из рубки – Однако, это было весело. И вот что я вам скажу – на этом суденышке я сюда больше не ходок. Сват, если ты желаешь организовать постоянное транспортное сообщение класса «Сватбург» – «Зеленые луга», то или ищи кораблик посерьезнее, или я так не играю. Два раза повезло, но удача таки крайне капризная барышня, потому в третий нас расшибет о камне в щепки. Поверь мне, так и случится. И сразу – если ты думаешь за резиновые корыта, на которых вы ходите по реке, то сразу забудь. Они может до туда и доберутся, но одни, без экипажа и моторов, потому что те, кто будет в них сидеть, останутся здесь. Разве что Фира выплывет, но не потому, что хорошо умеет грести руками, а потому что у нее характер так себе.

– Услышано – сняв кепи с головы, вытер им лицо я, но особого успеха не достиг, потому что оно было мокрым насквозь – Будем думать.

– Это все? – послышался слабый голос из трюма, куда мы отправили наших новичков – Или еще будет болтать?

– Все – рыкнул Азиз, доставая из сумки кусок вяленого мяса и сухарь – Твоя выходи, на солнышко грейся.

Он был единственный, кто совершенно спокойно перенес тряску и болтанку. То ли по причине природной невозмутимости, то ли, в отличии от нас верил в таланты Одессита. Остальные все орали, даже Голд.

Впрочем, еще в совершеннейшем восторге пребывал Григ, который обосновался около самого входа в трюм. Этот парень был приключенцем по духу, из числа тех, кому чем хуже – тем интереснее. Он и сейчас с невероятным интересом таращился на высоченные скалы по обе стороны реки.

– Да, это был аттракцион похлеще, чем в Диснейленде – сообщил мне Стив, мокрый с головы до ног – Будет чего моему старику рассказать!

– Хорошо, что напомнил – встрепенулся я – Майк, мы тогда вас высадим на том месте, где ты к нам присоединился. Так нормально?

– Ну да – кивнул чем-то озадаченный Майк.

– И еще вам пару своих ребят в сопровождение дам – добавил я – Степь есть степь, пусть проводят от греха до прохода в скалах. Мало ли что? Четыре ствола – не два. Тор, Джебе, я про вас говорю.

Парни синхронно кивнули, не показывая ни малейшего недовольства. Хорошо мы их все же воспитали.

– А ты разве не с нами? – «атомщик» почесал затылок – Как же так? Тебя Джон приглашал, я сам слышал.

– Майки-бой, ты в своем уме? – осведомился я у него – Как ты себе это представляешь? Мне надо при корабле быть, убедиться, что он благополучно вернется в крепость. И потом – я сколько времени дома не был, мало ли что там могло произойти? А если я с вами отправлюсь, это еще неделю-полторы со счетов списывай.

– Сват, мы Стива нашли – вздохнул Майк – Если я без тебя заявлюсь, Джон мне голову открутит. Поверь, я знаю.

– Да, это похоже на моего отца – добавил Смит-младший – Есть у него такой пунктик – пока не отблагодарит того, кто ему добро сделал – не успокоится.

– А я бы глянула на Атом-Сити – вдруг заявила Настя – Нет, серьезно.

– И я – присоединилась к ней Марика – Сдается мне, так люди весело живут.

– Есть такое – заулыбался Майк – Правда, стрелять приходится часто, но скучной жизнь не назовешь. Сват, может, все же…?

– Нет – наотрез отказался я – Или сначала мы все идем к нам, в Сватбург, а уж после, как все дела дома закончу, можно будет подумать о визите к Джону. Обещаю горячий прием и вкусную еду.

На самом деле я бы прямо сейчас отправился туда, за Огненное кольцо, там, сдается мне, есть на что глянуть. Нет, все же хомут лидера все сильнее начинает давить мне на шею, поскольку все чаще приходится поступать не так, как мне хочется, а так, как надо. И это бесит. Да еще всякий раз думаешь о том, что настоящее радушие может оказаться искусной игрой, направленной на то, чтобы меня куда-то заманить, и это тоже раздражает. Надоело уже везде искать двойное дно и подвох.

– Очень хочется отца побыстрее увидеть – пробормотал Стив, глянув на Майка.

– И правильно, парень – одобрил его слова Одессит – Батя – это батя! А к нам в гости ты еще съездишь, и не раз!

«Атомщиков» и их сопровождение мы высадили еще до того, как начало темнеть, они долго махали нам руками на прощание, а после того четыре крепко сбитые фигуры скрылись в прибрежной зелени.

– Сват, решай, как поступим – подошел ко мне Одессит – Либо ночуем на воде, а завтра все делаем красиво и днем, либо шлепаем до дома без остановки, но будем там рано утром, когда только часовые не спят. По течению идем, расчетное время прибытия другое, понимаешь? Где-то часа полтора мы выиграем против того, что было при отходе из замка.

– Ночуем на воде – подумав, изрек я – Не каждый день из похода возвращаемся, в конце концов.

– Может, лучше на берег сойдем? – предложил кто-то из наших новичков – Ноги разомнем.

– Нет – довольно жестко ответил я – Эти земли по факту ничьи. Степь на берега реки не претендует, мы эти края тоже не контролируем, тут кто угодно может ошиваться. На воде нам точно ничего не угрожает, а вот там – поди угадай. Отбиться отобьемся, скорее всего, но зачем нам это нужно? Ничего, одну ночь вповалку поспать можем.

Одессит все рассчитал безукоризненно. К пристани мы на самом деле подошли красиво, в полдень, под неумолчный рев гудка, не без удовольствия созерцая как флаг, развивающийся над замком, так и наших сородичей, которые дружной гурьбой выбегали из ворот и махали нам руками.

– Впечатляет – признал Григ, жадно глядя на происходящее – А как это все называется?

– Сватбург – с гордостью сообщила ему Настя, беря меня под руку.

– Вот так скромно и непритязательно назвали – не без иронии добавила Марика.

– Кто первый встал, того и завтрак – парировал я этот выпад – Не надо завидовать.

– Была охота – буркнул Жека и попробовал обнять Марику, но та коротким движением сбросила его руку с плеч.

Плохо. Мой верный друг и так в последнее время мрачнее тучи ходит, а тут еще и это… Подобное может плохо кончиться, замкнется он в себе, вот и все. Я такое раньше видел, еще в той жизни.

– Все точно путем – рассмеялась Настя – Вон Ювелир поспешает. Если бы он как в прошлый раз накосячил, то выглядел бы по-другому. И Дарья тут.

– Камень с души – признался я – После того случая с неудавшимся переворотом всякий раз думаю, к чему приеду. Только Ювелиру не говорите, а то он снова комплексовать начнет.

– Наемника не видать – заметил Голд, озирая в бинокль бегущих к дебаркадеру людей – И волки не все. Значит, не вернулся он еще.

– Или по новой отбыл – возразила ему Марика – Заскочил, скинул добычу и обратно. Я, кстати, в следующий рейд с ним пойду. Тот мрачный лесок мы нескоро, чую, драконить начнем, а форпост мне строить неинтересно. Это пусть Ювелир заморачивается. Сват, ты же его на этот участок поставишь?

– Подумаем – расплывчато ответил я, отметив, что моя подруга как всегда все верно рассчитала. Его, кого же еще? – Вечером у меня соберемся и решим, что, куда и как. Надо сначала все новости узнать.

А новостей было много, причем несколько человек начало мне их выкладывать сходу, решив, что мне надо узнать все и сразу.

Луиджи и Фернан, наши виноградари, тараторили каждый на своем языке, экспрессивно размахивая руками, и, судя по горящим глазам, хвастались своими успехами. Как видно – прижилась лоза, а то и первый урожай дала.

Аллочка, которая похоже окончательно впала в детство, что, бесспорно, должно дать массу поводов для построения теорий программного изменения сознания обитателей Ковчега нашим умникам, жаловалась мне на тетку Дарью, которая почему-то постоянно хочет пристроить ее к какому-нибудь делу. А она работу работать не желает, а желает простого и безмятежного существования, на что имеет полное право.

Рэнди, то ли чумазый, то ли загорелый, радостно махал руками, и зазывал меня поглядеть на какой-то «rodamiento», который он сотворил в своей мастерской.

Проф, шевелюра которого прилично отросла за это время, добавляя ему сходства с безумным ученым, требовал немедленно пройти к нему, дабы даже малейшая часть знаний и впечатлений не потерялась. Впрочем, он вскоре заметил новые лица, сходящие с «Василька» на берег, и резво переместился к ним.

И это я еще не всех перечислил.

Ювелир и Дарья, как раз те люди, которых я и хотел бы послушать, напротив, расположились в сторонке и, обмениваясь мнениями, с улыбками созерцали происходящее.

– Так, тишина! – не выдержал наконец я – Тихо, я сказал! Мы тоже очень рады всех вас видеть. Возвращение домой – это вообще, наверное, самое приятное, что есть на свете. Но! Всему свое время. Вечером устроим на площади наши традиционные посиделки, и там мы вам расскажем о том, что видели и что узнали. Фрау, душа моя, вы же приготовите нам что-то эдакое, чего на всех хватит? Ну, как обычно?

– Ja, natürlich – с достоинством качнула своей монументальной прической наша госпожа повар.

– Спасибо – поблагодарил ее я.

– А где Тор? – пискнула Аллочка – И Джебе?

Народ насторожился.

– Живы и здоровы – успокоил я их – Сошли чуть раньше, у них отдельное задание. Так, теперь разгрузка. Берта, мы там много всякого разного с собой привезли, в основном стратегического характера, ты тогда прими на склад, и дальше по процедуре, хорошо?

– Сделаю – с достоинством кивнула девушка, которая сменила Оружейника на его посту, причем уже показала себя не хуже, чем он. А в иных вопросах она и пожестче оказалась, даже я как-то раз отказ получил, когда захотел новую фляжку себе взять.

Вот тоже вопрос – нет ли вестей от наших торговых представителей в Новом Вавилоне. И вообще – не сплавать ли мне туда? Все же, как ни крути, пульс большой жизни бьется именно там. Магов бы отвез из числа тех, что нам не нужны, сменял бы их на что-то полезное. Ну да, фразочка звучит не очень, но на деле это нормальные будни Ковчега. Им там, у той же Триады, будет куда лучше, чем у нас. С них пылинки сдувать станут.

А с другой стороны – чем у Триады больше магов, тем туже может через пять-семь лет прийтись всем нам. Они же их не для коллекции к себе заманивают, верно? Это люди Востока, у них есть план на тысячу лет вперед.

Народ засуетился, начал рассматривать вещи, что мы привезли в качестве трофеев, причем пулеметы вызвали дружную радость. Оно понятно – даже те, кто не воевал ранее, и не планирует делать это в будущем, отлично знают, что вот эти железки залог того, что это самое будущее наступит. Да, в Ковчеге пока царит эра оружия, тут ничего не поделаешь.

Ну, а я наконец мог подойти к своим заместителям.

– По лицам вижу – все нормально – обнял я их – Или нет?

– Скорее – да – подумав, ответил Ювелир – Хотя без происшествий не обошлось.

– Было бы странно, случись по-другому – насторожился я – А если конкретнее?

– Тут идти надо – сказала Дарья – И смотреть.

И мы пошли.

Глава 13

Почему-то я даже не удивился, что финальной точкой нашей прогулки оказалась тюрьма. Нет, не та янтарная глыба-усыпальница, что, как и прежде стояла у крепостной стены и служила родным домом для Окуня и еще нескольких совсем уж безнадежных типов, а обычная, та которую мы оборудовали в одном из домов.

– Полюбуйся, какой красавец – хмуро сообщил мне Ювелир, показывая на черноволосого крепыша в драной красной рубахе и кожаных штанах, привязанного к стулу – Неугомонный до ужаса. Мы с ним сначала по-людски хотели обойтись, даже кормили, а он, паскуда такая, Вьюна, что за ним присматривал, задушил и чуть не сбежал. Теперь сидит голодный и в веревках.

Пленник выругался и плюнул на пол, чуть не попав мне на ботинок, Ювелир тут же ударил его по лицу.

– Они пришли ночью три дня назад – вступила в разговор Дарья – Шарились по полям, двух сторожей зарезали, потом, когда мы их обнаружили, пальбу устроили, еще троих застрелили.

– Они? – уточнил я.

– Их было шестеро – пояснил Ювелир – Четверых мы зачистили во время погони, двое смылись. Умелые, сволочи, хорошо спрятались, если бы не Лизанька – ввек бы не нашли. Отсиделись бы в своей нычке, да и ушли через несколько дней вниз по реке.

– Лизанька? – я почесал затылок – Это та кроха, что птицами умеет командовать?

– Ну да – Дарья заулыбалась, она любила детей и постоянно их баловала, делая исключение только для Аллочки – Она призвала целую стаю скворцов, те эту парочку и выследили. А дальше все было просто. Одного волчата застрелили, очень уж он упорный оказался, а вот этого паскудника схомутали.

Надо же, какой прогресс у девчушки. Не теряют умники времени даром, молодцы. Нет, положительно не зря мы их на особое положение перевели, правильно я тогда все сделал.

– Но он молчит – подытожил Ювелир – Ничего говорить не желает.

– Национальный менталитет – пояснил я – Дело принципа. Он же мексиканец, у них не принято с врагом разговаривать на сторонние темы.

Кто этот парень мне стало ясно сразу после того, как я его увидел. Стало быть, «Картель» все же не пожелал вести дела честно, решил потрогать мою семью за пузико, чтобы узнать, что у нас там – мышцы или жирок. Зря они так, могли бы еще поторговать по-людски, увеличить благосостояние друг друга. А теперь все, теперь у нас дружбы не будет, я своих людей им не прощу.

Дополнительный довод для поездки в Новый Вавилон. Нет-нет, свару прямо в городе устраивать я не собираюсь, это верх глупости, меня за такое в порошок там сотрут. С Рувимом надо пообщаться, объяснить ему, что с Картелем у меня теперь смертная вражда, пусть он свои планы подкорректирует. Но не это главное, мне корабль мне нужен позарез. Прав Одессит, «Василек» раньше или позже прикажет долго жить, если будет раз за разом этим путем ходить. Надо что-то более крепкое и устойчивое добывать. А где это делать, если не в Новом Вавилоне? И если Рувим мне с этим вопросом не поможет, то я пойду к всеядным торговцам из «Азиатского блока». У меня имеется минимум дюжина магов на размен, и, полагаю, мы как-нибудь с восточными людьми сможем договориться на данный счет. Если что – «сводиками» доплачу, благо их запасец за это время снова подрос.

Ну да, я помню свои мысли насчет того, что азиаты за наш счет может здорово нарастить свой магически-военный потенциал, но ситуация диктует свои правила.

Но сначала надо пообщаться с этим красавцем.

– Тебя послал Херман? – небрежно спросил у мексиканца я – Вот ведь старый дурак, неймется ему. Вся задница в седом волосе, а ума у этого куска дерьма как не было, так и нет.

– Заткнись! – рявкнул связанный налетчик, и завертелся, пытаясь разорвать веревки – Ты, гребаный гринго, как ты смеешь так говорить о…

На этот раз его ударил я, причем прикладом автомата, да так, что у пленного только зубы лязгнули. Больно ему, естественно, не было, но злости мой поступок добавил. Хотя, казалось, куда уж больше?

– Ты у меня в доме, а не я у тебя – мой голос был спокоен – Поэтому если я надумаю назвать Хермана козлом, а владетеля Хорхе вонючим ублюдком, то я это сделаю и не задумаюсь, ибо имею на это право. А вот ты веди себя прилично, ясно? Да, причинить тебе серьезный вред я не смогу, это так. Но если ты думаешь, что у нас нет методов сделать твое существование мучительным донельзя, то ошибаешься. Как тебе такой вариант – мы тебя похороним заживо. Прямо в центре крепости в землю связанным зароем, да еще и мааленькую дырочку организуем, чтобы ты в гробу не задохнулся. Полежишь так денька три-четыре, глядишь и надумаешь чего. Тут не Старая Земля, от голода и жажды умереть проблематично, только тело обездвижится, но и только. А голова думать не перестанет. Только представь себе, Педро…

– Мануэль – перебил меня пленный.

– Мануэль так Мануэль – пожал плечами я – Какая разница? Вы, мексы, для нас на одно лицо. Так вот, Мануэль, только представь себе – ты в гробу, вокруг темнота, тишина, и только эхо от шагов людей иногда к тебе доносится, напоминая о том, что там, снаружи, есть жизнь. Ты не знаешь, сколько дней прошло, что на поверхности – утро, вечер, ночь? Ты уже и рад бы умереть, а никак. Нравится тебе мой план? Вижу, нравится. Так что, поговорим о том, что у твоих старшаков в головах? Какие у них виды на эти края? По глазам вижу – ты кое-что знаешь.

– Гребаный гринго – буркнул мексиканец – Надо было еще там, в Вавилоне, тебе глотку перерезать!

– А это ведь только одна из придумок – заверил его я – Есть и другие. Например, мы тебя можем в качестве наживки использовать. У нас тут в реке какая-то гигантская рыба водится, вдруг она на тебя клюнет? Умереть ты не умрешь, но пожует она тебя изрядно. Что, Мануэль, хочешь быть заживо съеденным? Плотью живою в могилу живую отправится? Только маякни, и я велю снасти готовить. У нас вечером небольшой праздник планируется, как раз главное блюдо нужно.

– Тебя уже я сама бояться начала – сообщила мне Дарья – Аж передернуло всю! Наживка! Придумал же!

– Я не женщина, меня таким не испугаешь – хохотнул мексиканец – Наживка? Пусть будет так!

– Ну, тогда с этим и погодим пока – улыбнулся и я – Для начала все же полежи в могиле, приятель. Ювелир, распорядись гроб немудреный сколотить и яму вырыть, устроим нашего гостя на покой, пусть он отдохнет в тишине несколько дней, а после мы с ним снова пообщаемся. Если не забудем, конечно. Дел много, да и память уже не та. Ну, будь здоров, Мануэль, пойду я.

Следом за мной из комнаты вышли Дарья и Ювелир.

– Упрямый какой – с ноткой уважения заметил последний.

– Глупый – поправил его я – Потому что молодой. Будь на его месте кто постарше и поумнее, он уже вывалил на меня кучу вранья, чтобы выиграть время, а после попробовать сбежать. По той же причине крепко сомневаюсь в том, что мы от него узнаем что-то серьезное, он явно простой боец. Кто с таким станет откровенничать?

– Ну! – подбоченилась Дарья, и с превосходством глянула на Ювелира – Что я тебе говорила? А ты – спорил!

– Ой, да ладно – отмахнулся от нее тот – Сват, это не все. Есть еще один человек, с которым тебе надо бы поговорить.

– Ребята, мы только-только на берег сошли! – жалобно произнес я – Дайте хоть домой зайти, а?

– Два дня он тебя ждет – глянул на меня Ювелир – Ни с кем другим разговаривать не желает.

– Это из Нового Вавилона человек – добавила Дарья – От властителя Рувима. Очень убивался, что тебя на месте нет, как видно что-то важное желает передать.

О как. От Рувима. Крайне интересно. Так сказать – и на ловца и зверь бежит.

– Прямо убивался? Ну, тогда пойдем, законы гостеприимства пока никто не отменял. Ювелир, ты, кстати, про гроб и могилу не забудь, я ведь не шутил. Мекс хоть и дурак дураком, но и такой что-то знать может.

В отличии от нашего нового строптивого друга посланника Рувима устроили по высшему разряду, насколько это возможно в наших реалиях. Отдельная комната в небольшом домике, матрас из числа добытых в бункере, на столе фрукты из ближнего леса – комфорт, да только.

– Мое почтение – я дружелюбно кивнул молодому человеку, вскочившему на ноги при виде меня – Если вы ждали Свата, то он перед вами.

– Со всем уважением, но слов недостаточно – твердо произнес представитель дома Земноморья – У вас должен быть некий предмет, подтверждающий это. Покажите мне его, и я буду рад передать вам то, что велел мой господин.

– Предмет? – озадачился я, а после вспомнил о перстне, что мне на прощание вручил Рувим. Как видно, юноша имеет в виду именно его – Есть такой, но он не при мне. Желаете – подождите, пока я за ним схожу. Или пошли ко мне, там и пообщаемся. Я, если честно, очень устал за время похода, хочу с себя всю эту сбрую снять.

– Буду рад составить компанию – согласился он – Конечно же.

Массивный перстень с причудливым узором на печатке, изображающим виноградную плеть с гроздьями ягод и с буквами «Sv» обнаружился не сразу. Я отчего-то думал, что он лежит на каменной полке среди бумаг, скопившихся за это время, а нашел его в небольшой шкатулке, которая у меня в комнате вообще невесть откуда взялась. Не иначе как Настя где-то добыла – может, в бункере, может, из Нового Вавилона привезла.

– Он? – с улыбкой осведомился я у юноши.

– Точно так – крайне серьезно ответил он, а после достал из напоясной сумки небольшой конверт с сургучной печатью – Это верительная грамота, властитель сказал, что без нее вы со мной говорить не будете.

Резонно. Не буду. Я помнил слова Рувима насчет того, кому именно можно доверять в разрезе его корреспонденции, потому внимательно изучил печать. Все верно – буквы «WR» были в наличии, и три веточки с левой стороны смотрели не вверх, а вниз.

– Меня зовут Зорган – приложил руку к правой стороне груди юноша – Я десятник Лазурной Полусотни властителя Рувима.

– Хозяин – в дом, как всегда без стука, ввалился Азиз – Зачем злой человек в земля зарыть? Отдай его моя и маленькая госпожа, он все наша скажет. У нас любая говори, ты же знай. Моя уже скучно! А эта кто?

– Азиз, иди-ка ты… – я коротко глянул на Зоргана – Яму рыть! И маленькую госпожу с собой прихвати, ясно?

Зибабвиец недовольно заворчал, но вышел.

– Совсем одичали в похоже – сообщил я юноше – Там-то нравы проще. Так еще раз – вы десятник чего?

– Лазурной сотни – повторил Зорган – Властитель Рувим собрал лучших воинов нашего дома, и приблизил их к своей особе. Мы его стража, его доверенные лица.

– Ясно – покивал я – Правильное решение. Как он, кстати, вообще? Все в порядке?

– Надеюсь на это – ответил десятник – Несколько дней назад, когда мы расстались, он был полон сил и весел несмотря на то, что у него есть поводы для печали.

– Несколько дней? – озадачился я – Но мне сказали, что ты… Ничего, если на «ты»? Хорошо. Так вот – ты же здесь уже два дня сидишь? Это как же ты так скоренько обернулся?

– А вот так – немного лукаво произнес юноша – Дело в том, что властитель Рувим находится не так далеко от тебя. Не совсем рядом, врать не буду, но, если сравнивать с Новым Вавилоном, довольно близко.

– О как – впечатлился я, взял с полки карту, расстелил ее на столе, придавив один край пистолетом, другой кружкой – Ткни пальцем, приятель. Ну, по возможности сориентируйся. Вот мы, вот Вавилон. Где?

Ради правды, карта эта чем-то напоминала своих предшественниц тех времен, когда люди только обживали Землю. Старую Землю, имеется в виду. Большей частью она представляла собой одно белое пятно с редкими вкраплениями тех мест, которые мы успели более-менее обшарить, и длинной линией реки.

– Хорошая работа – заметил Зорган, с интересом рассматривая карту – Сразу видно, что вы серьезно подошли к делу. Уважаю! Что до властителя, он сейчас, наверное… Мммм… Где-то тут. Точнее только на месте смогу показать, здесь же нет приметных привязок к местности.

– Каких именно? – заинтересовался я.

– Дорога – ответил юноша – Старая дорога, сделанная из больших булыжников. На ней мы, кстати, и встретились с вашими людьми, властитель Сват.

«Властитель». Черт, красиво звучит. Есть что-то в этом, есть.

– Совсем интересно стало – я выбил пальцами дробь по столешнице – Скажи мне, десятник, ты не против если я сюда сейчас приглашу своих приближенных? Сразу предупрежу – они равно узнают от меня содержание нашего разговора, поскольку дело идет к тому, что мне не сегодня-завтра придется снова покинуть лагерь, и один я не поеду. Так что зря время терять?

– Ваше право – подумав, произнес молодой человек – Я не вправе с вами спорить, а мой повелитель мне запретов никаких на этот счет не давал.

– Тогда подожди секунду – попросил его я и вышел из дома – Аллочка, сюда иди!

Непоседливая девчонка, как всегда ошивавшаяся неподалеку, подпрыгала ко мне на одной ножке и осведомилась:

– Чего?

– Найди Настю, Ювелира и обязательно Голда, позови их сюда, ко мне. И – мигом!

– Настька не пойдет – помотала головой девчушка – Она и Ювелирище какого-то мужика чернявого повели живьем в землю закапывать, а тот орет, видно, не сильно нравится ему эта идея. Для него Рэнди уже и гроб сколотил. Тоже ругался, ему доски жалко было!

– А ты чего не там? – даже удивился я – Зрелище же. Шоу!

– Сейчас пойду – отмахнулась Аллочка – Только все равно он там не помрет, это все понарошку. Вот в прошлой жизни, помню, одного пройдоху по моему заказу так же в землю закопали, вот это было да! А тут… Иллюзия. Ладно, побегу, Голда поищу.

Все же интересные вещи Ковчег творит. Совсем ведь недавно думал о том, что система из нее ребенка сделала, и по поведению все так. Но при этом она прекрасно помнит все, что было с ней взрослой.

И для нее подобная двойственность сознания является единственно верной. Как, кстати и для Насти совершенно естественным кажется то, что она без особых раздумий готова всадить пулю в голову любому, кто ей не понравился, и это при том, что еще совсем недавно она была обычной тихой студенткой-экологом, стеснявшейся даже виртуальной наготы. Помню я, как она за листвой пряталась в наш первый вечер в новом мире.

Вопрос – если их психику так раскорячило, не происходит ли то же самое со всеми нами? Причем незаметно для нас самих? Может, и я уже стал другим, но сам этого не осознаю, воспринимая все происходящее как норму? Ведь мы все только куски программного кода, пусть даже и сканированные с когда-то живых личностей. А, значит, нами можно управлять извне, причем так, что мы и сами этого не заметим.

Если все так – плохо дело. Это значит в любой момент друзья могут стать врагами, а враги, наоборот, друзьями, и мы сами этого не поймем, восприняв подобные перемены как нечто естественное.

Надо будет умников напрячь, пускай мозги наморщат. И Свонн им представить, пусть они ее обхаживают и наставляют. Лизанька, вон, свою полезность уже доказала, и это наше новое приобретение, думаю, не раз пригодится. Шутка ли – живой детектор лжи? И еще – Дарье следует сказать, чтобы она эту девочку теплом и лаской окружила, причем непритворно, от всей души, да приставила к ней кого-то из девчонок побашковитей в качестве подруги. Повторюсь – девочка домашняя, если она тут все, к чему привыкла на Старой Земле, получит, то это привяжет ее к Сватбургу покрепче иных цепей. Мне надо, чтобы она на нас работала не потому, что так надо, а потому что ей самой этого хочется, потому что это нужно ее семье.

– Что там у тебя? – уже умывшийся и переодевшийся Голд подошел ко мне – Аллочка прибежала, сказала, что ты меня зовешь, после какую-то чушь про то, что кто-то где-то кого-то заживо хоронит спорола, и ускакала дальше.

– Не наговаривай на ребенка – погрозил я ему пальцем, и чуть понизил голос – Правду она тебе сказала, чистую и неподдельную. Настя с Ювелиром мексиканца там закапывают, что в компании друзей к нам в ночи недавно нагрянул. Остальных положили, а этот вот, живым достался. Но неразговорчивым оказался, собака такая, вот мы и решили его немного жизни поучить. Загробной, как ты понимаешь. И вообще – это не я тебе, а ты мне должен рассказывать. Теряешь хватку, советник, теряешь хватку.

– Да? – озадачился Голд – Ну, может, ты и прав. Так чего звал?

– Гость у меня там – пояснил ему я – От властителя Рувима, с каким-то важным сообщением.

– Ну так пошли – хмыкнул консильери – Я так понимаю, те двое, пока не закончат погребальные работы, не придут, а новости товар быстропортящийся.

После того, как Зорган обменялся рукопожатием с моим другом, он как-то немного виновато потупился, а позже чуть смущенно сказал:

– Властитель Сват, я случайно услышал вашу беседу с почтенным Голдом, вы в ней упомянули мексиканца. Это человек властителя Хорхе?

– Хороший у тебя слух, парень – усмехнулся я – Ну-ну, все нормально. Это я орал, а не ты подслушивал. И – да, этот живой мертвец родом из Картеля.

– Не думаю, что он появился тут случайно – обеспокоенно заявил юноша – Увы, но скрыть информацию о том, что мой повелитель заключил союз с людьми с Великой Реки нам не удалось. Все следят за всеми, недавно мы нашли еще двух «кротов», но это не означает, что вычищены все соглядатаи.

Я хотел было сказать, что полученный от Рувима корабль всем желающим сказал об этом без слов, но промолчал. От азиатов мы не меньше добра получили, между прочим.

– И? – поторопил замявшегося было молодого человека Голд.

– В городе дела очень нехороши – наконец-то снова заговорил Зорган – Великие Дома и раньше по мелочам схватывались друг с другом, но все удавалось решить миром, на Арене или при помощи переговоров. Но сейчас все стало совсем скверно, кварталы почти на осадном положении находятся. В городе начали стрелять, владетель Сват. Прямо в городе. Такого с самого начала времен не случалось.

Вот чего Рувим свалил куда подальше оттуда. Теперь понятно! Во время большого немирья проще отсидеться где-нибудь в сторонке, особенно если тебя не слишком сильно волнует то, кто в результате окажется на вершине пищевой цепочки.

– Странно, что раньше этого не произошло – заметил Голд – Когда в одном месте собирается много людей с оружием, причем не связанных одной идеей, то драка неизбежна. А если речь еще идет и о дележке ресурсов, то дело совсем плохо. Это вы еще долго продержались.

– Каждый сам за себя, или появились союзы? – уточнил я – Это важно, приятель.

– Когда я уезжал из города, союзов не было – вздохнул Зорган – Больше остальных в драку лезут бойцы «Картеля». Я на причале перед отходом слышал, что они ночью убили более двадцати человек из «Тевтонского союза». Те точно будут им мстить. А за день до того сцепились «Мэйфлауэр» и «Братство», там вроде речь шла о контроле части рынка, причем той части, которая принадлежит все тем же «тевтонам».

– А что азиаты? – поинтересовался Голд.

– Они закрылись в своем квартале – отозвался десятник – Никто его не покидает, все лавки на рынке закрыты, единственные их представители – бойцы на пристани, они охраняют корабли, принадлежащие «Азиатскому блоку». Но так было две недели назад, что там сейчас происходит – не знаю.

– Оружейник – глянул я на Голда – Арам, Анжела, Щур, наконец. Черт с ними, с товарами и лавкой в целом, хоть бы они и сгорели вовсе, но вот наши люди…

– Странно – потер подбородок консильери – Ладно Щур и Перстень, но Оружейник? У него чутье на такие вещи как у собаки, он должен был сбежать из Вавилона задолго до того, как там начнут стрелять, и уже быть тут, в крепости. А его нет. С чего бы?

– Вопрос, на который у меня нет ответа – признался я – Но да, он ничего просто так не делает, коли остался, значит выгоду какую-то увидел. Ну, или…

– Не думаю – возразил мне Голд – Если бы их там убили, то кто-то точно к Сватбургу вышел. Пять к одному – это большие шансы.

– Четыре – поправил его я – Анжела к нам прибилась, мы ее далеко отсюда нашли. Забыл, что ли? На излучине, где Жеку встретили.

– Точно, было такое. Но вообще, как это все некстати…

– В город вам сейчас нельзя – предупредил нас Зорган, который, похоже, был очень неглупым пареньком и по праву получил место десятника – Да и не попадете вы туда. Шлюзы закрыты, а что до пристани – вас расстреляют еще до того, как вы к ней подойдете. Ни один дом не желает усиления своих соперников, потому любое постороннее судно сразу же топят.

– Беда – вздохнул я – Ладно, информация принята. Теперь все же расскажи нам, зачем ты тут.

У входа раздался топот и в комнату ввалились веселые Настя и Ювелир.

– Похоронили – радостно сообщили они нам – Хорошо так, с трогательной речью, с печальным траурным мычанием, Аллочка даже слезу пустила. Лежит теперь наш несговорчивый друг на изрядной глубине, башкой в крышку гроба бьется.

– Ну и славно – похвалил их я – Так, это Зорган, он служит властителю Рувиму, и если вы помолчите, то мы узнаем, что тот от нас хочет. Кое-что интересное вы пропустили, но тут все по-честному – либо развлечения, либо новости.

– Можно подумать… – было начала что-то говорить Настя, но получила сразу два подзатыльника, злобно зыркнула на Ювелира и Голда, а после замолчала.

– А у вас весело – заметил Зорган, улыбаясь – Мне нравится!

– Сказал бы «так оставайся», но не стану – рассмеялся я – Рувим не поймет. Итак, на чем мы остановились? Дорога из булыжников.

А я, кстати, вспомнил эту дорогу. Видели мы ее тогда, когда в Новый Вавилон вылазку делали. Ее кто-то еще «римской» назвал.

– Да-да – подтвердил юноша – Мой повелитель сразу этой дорогой заинтересовался, как только про нее узнал. Наши воины, как и твои, властитель Сват, изучают берега Большой Реки, они и принесли весть про эту находку. Когда же властитель Рувим надумал покинуть на время город, он сразу направился именно туда, и, к своему удивлению и радости столкнулся там с твоими воинами.

– Наемник! – оживилась Настя.

– Да, именно так ваши воины называли командира отряда – подтвердил Зорган – Наши планы совпали, они тоже собирались проверить, куда именно ведет дорога.

– Проверили? – уточнил я.

– Конечно – с достоинством ответил десятник – В лес она вела. Не слишком дружелюбный, населенный странными существами, некоторые из которых оказались даже разумны. Ну, до определенных пределов, разумеется.

– Это как? – потряс головой Ювелир.

– Огромные обезьяны – пояснил Зорган – Под два метра высотой, наделенные зачатками ума. Они не владеют людской речью и не пользуются орудиями сложнее, чем дубинка, но достаточно сообразительны, чтобы устроить засаду и добить павшего противника. И еще их очень сложно убить, они невероятно живучи. В одного такого я всадил половину рожка, но у него все равно хватило сил свернуть шею одному воину из моего десятка. Даже выстрел в голову их не сразу убивает.

– У моих людей потери велики – сразу напрягся я.

– Один или два человека за всю дорогу – покачал головой юноша – Наемник – великолепный командир, он всегда принимает верные решения во время боя. И чутье у него бесподобное. Мы самую первую ловушку обезьян, что те устроили близ моста, не распознали, а он ведь убеждал нас туда не лезть. Мы его не послушали, и потеряли пятерых.

– И что же охраняли эти обезьяны? – поторопил его Голд – Что вы нашли в конце пути?

– Город – веско произнес Зорган – Старый город. Не очень большой, может, чуть побольше вашей крепости, и не так хорошо сохранившийся, но вполне пригодный для проживания.

Жаль, жаль, что пути Наемника и Рувима вот так пересеклись. Притащись глава «Дома Земноморья» к дороге на денек попозже, был бы этот город нашей собственностью. Ну, или что вероятнее, получили бы мы от того же Рувима за него какой-то бонус, причем ощутимый. А теперь – все, над находкой уже развивается бело-голубой флаг.

А, может, оно и к лучшему. Знаю я этого Рувима. Перестрелял бы он моих ребят, да и все. Ну да, сам бы потери понес, разумеется, но все равно так сделал бы. И поди потом доказывай, кто первый эти руины открыл. Да и потери у ребят в этом случае куда большие вышли бы, учитывая сложность пути.

Или они вообще плюнули бы на эту дорогу, глянув на мохнатых обезьян, и дальше отправились. Их задача – разведка берегов, а не того, что вдали от них.

– Сейчас властитель Рувим, как и ваши люди находится там, в старом городе – продолжал тем временем вещать Зорган – И он просит тебя, властитель Сват, приехать к нему, для дружеской беседы и обсуждения насущных проблем. «Настало время первой жатвы» – это его слова, не мои. Мне было велено произнести их в конце рассказа, что я и выполнил.

Время первой жатвы. Посыл ясен, он хочет, чтобы мы воевал за него. Собственно, ничего странного в этом нет, подобное проговаривалось изначально.

– Думаю, вам надо обсудить услышанное – деликатно заметил юноша – Я тогда пойду к себе?

– Вечером у нас будет большой праздник на площади – предупредил его я – Если ты не придешь на него, Зорган, мы сочтем это обидой.

– Но завтра я отбываю к своему повелителю – предупредил меня он – С тобой ли, без тебя, но отбываю.

– Завтра будет видно – заметил я – А пока – готовься к пиру.

Юноша вышел, я вытянул ноги, и поудобнее устроился в кресле.

– Это не может быть ловушкой? – предположил вечно недоверчивый Ювелир – Место глухое, кто знает?

– Не думаю – отмахнулся Голд – Зачем это Рувиму? Какой смысл ему нас убивать? Сейчас мы его союзники, люди, которые поддержат его в борьбе за власть.

– За выживание – поправил его я – Пока речь идет именно о нем. Хотя в перспективе ты прав, разумеется. Ясно же, что в Новом Вавилоне либо вот-вот начнется война всех против всех, либо таковая уже идет. И тот, у кого окажется больше стволов, чем у остальных, имеет все шансы взобраться на самый верх.

– Чужая драка – хмуро сообщил нам Ювелир – Не наша. Стоит ли нам лезть в это дерьмо?

– Драка чужая – согласился я – Ты прав. Но где-то там, в Новом Вавилоне, остались члены нашей семьи, как быть с ними?

Глава 14

– А мне кажется вопрос только в цене – сказала Настя, после чего все присутствующие удивленно посмотрели на нее – Что? И так понятно, что мы влезем в эту заварушку, потому что своих бросать нельзя. Оружейника, если честно, мне не сильно жалко, он слишком уж хитровыдуманный, но Арам, Анжела, Перстень – это совсем другое дело. Но при этом нам надо еще что-нибудь и в клювике унести, верно?

Верно, солнышко, верно. И я даже знаю что. Нам нужен еще один корабль, причем на этот раз не прогулочное корыто времен, о которых даже историки ничего не помнят, а что-то основательное. Рувим хочет, чтобы мы встали под его знамена? Значит, пусть платит. И платит тем, что нужно нам, а не тем, что он сам захочет дать.

– Не знаю, не знаю – Голд скривил рот – Там делят власть, значит, мясорубка будет еще та, следовательно и потери могут оказаться серьезные. Мы получим некую выгоду, но при этом здорово ослабим свои позиции. Народу в Сватбурге и за его пределами, конечно, теперь живет немало, но бойцов среди них не так много, как хотелось бы. Да, они, возможно, снова вернутся обратно, но время, Сват, время. Пока они придут, пока мы их снова подготовим…

– И в твоих словах есть резон – признал я – Потому давайте оставим окончательное решение до того момента, когда мы встретимся с Рувимом. В конце концов, может оказаться так, что в наших услугах уже и смысла нет, поскольку в Новом Вавилоне за эти дни началась та самая резня, о которой идет речь, и там все уже поделили.

– Запросто – подтвердила Настя, которой, похоже, очень хотелось, чтобы я оказался неправ. Очень уж у нее глаза блестели, грела ее мысль о большой драке, в которой можно принять участие – Значит, завтра снова в путь?

– Выходит, что да – я потянулся – Ох, как все это хлопотно! Ну вот не получается у меня дома больше пары дней посидеть. То туда сплавай, то сюда сходи… Да еще Тора с Джебе я, как назло, с «атомщиками» отправил, по любому они не успевают к нам присоединиться. Плохо.

– Или наоборот – заметил Голд – Пусть с Жекой хоть пара хороших бойцов останется. Ты же ведь почти всех остальных с собой заберешь отсюда, верно?

– С тобой неинтересно общаться – притворно разозлился я – Все-то ты заранее знаешь.

– Так работа у меня такая – консильери усмехнулся – И еще – когда будешь говорить Жеке о том, что мы едем воевать, а он остается на хозяйстве, позови меня. Хочу на это поглядеть.

– Значит, я еду с вами? – обрадовался Ювелир – Ну слава богу! Так мне надоело тут сидеть!

– Вообще-то у меня к тебе другое задание имелось – возразил я – Есть мнение, что именно ты станешь главой нашего форпоста там, откуда мы только-только вернулись.

– Какого форпоста? – озадачился мой старый приятель – Сейчас не понял?

– А об этом мы тебе расскажем вечером, у большого костра – приободрила его Настя – Поверь, тебе понравится!

Самое странное, что моя подруга оказалась права. Я, если честно, думал, что Ювелир, узнав вечером о том, какую участь мы ему уготовили, сначала начнет печалиться, а после перейдет к доводам, поясняющим, отчего данное дело ему не по плечу. Но нет, все получилось ровно наоборот – во время рассказа я то и дело поглядывал на его бородатый профиль, подсвеченный пламенем костра, и видел, что ему по душе то задание, что мы для него припасли. Слово «форпост» в рассказе не прозвучало, разумеется, незачем большинству, и тому же Зоргану, который пришел на мероприятие, знать про все наши планы. И еще я, на всякий случай, не упомянул о драконах и каменоломне, это тоже ни к чему.

Увы, но и прогнозы Голда сбылись, потому Жека на вечерних посиделках сидел мрачнее тучи. Хорошо, хоть вообще пришел. Нет, его можно понять, он всю жизнь был на переднем крае, а тут то и дело приходится на хозяйстве оставаться. Кому такое понравится? Тем более, что Марика, присутствующая при разговоре, сразу же категорично заявила, что едет с нами, а на мою робкую попытку воззвать к ее совести, только фыркнула. Нет, все же плохой я лидер. Другой бы плюнул на то, что эти двое являются старыми и верными друзьями, да и сказал: «Я главный, мое слово закон». А я что-то все мнусь, пытаюсь договориться, как-то смягчить углы. Неправильно это.

Признаюсь честно, иногда я начинаю думать о том, что лучше бы я тут своих друзей вовсе не встречал. Наверное, это не очень красивые мысли, но тем не менее это так. Просто там, где с остальными мне достаточно просто поговорить, здесь приходится такие танцы народов мира устраивать, что противно становится.

Да еще Марика… Вот зачем она напоследок меня за шею начала обнимать, пусть даже и в шутку? И так Жека злой стоит, а тут еще и это… Тьфу!

Одно хорошо – сами посиделки задались на славу. Правда, я снова поймал себя на мысли о том, что среди тех, кто расположился вокруг традиционного костра, большей частью незнакомые лица. То ли новички в Сватбурге появились, то ли я тех, кого раньше уже видел, не запомнил – фиг знает. Хотя первое вероятнее, конечно. Раньше, помню, места на площади всем хватало, причем с лихвой, а теперь, однако, в два ряда люди сидят. Разрослось народонаселение, разрослось, что тут говорить? Вон, Фрау расстаралась, рыбину приготовила такого размера, что она с «Васильком» может поспорить в длине, так ее всю съели, от вытянутого рыльца до хвоста, один костяк остался.

Кстати – ничего себе монстры в реке водятся, а? И ведь наши их ловить наловчились, при помощи гарпунов, что им Рэнди смастерил. Называется эта рыбина «белуга», так мне объяснили. Вкусная!

Мне так думается, что скоро в крепости народу места точно не хватит, и так, насколько я понял, народ чуть ли не «валетом» в домах спит. Значит, самое время начать расселяться вокруг крепостных стен. Вон, Пасечник и друзья-виноградари живут на своеобразных выселках – и ничего. Нет, есть риск, конечно, не спорю, Степь – она под боком, и не дремлет, но скученность тоже до добра не доведет. Тем более, что и нашими стараниями народ тоже прибывает, хоть и не так активно, как самотеком.

Опять же – можно что-то вроде дополнительной крепостной стены смастерить из бревен, протянуть ее от основной и замкнуть на обрыве. Какая-никакая, а защита. Правда, это сильно масштабная стройка, материала надо очень много. Даже если бревна по реке сплавлять, все равно быстро такое не построишь.

Впрочем, пусть на эту тему Дарья сотоварищи размышляет, а мне потом идеи и планы конспективно излагает. Она у нас главная по хозяйству, ей и карты в руки, а у меня других забот полон рот, и первая из них – Рувим.

Я ведь почти уже решил для себя, что мы впишемся в его расклады, но гад Голд посеял в душе зерна сомнения. Не хочу я, чтобы мои бойцы для него каштаны из огня таскали. Ясно же, что этот хитрован станет именно нами затыкать самые опасные участки. Нас не жалко, мы же, по сути, наемники, пушечное мясо, нам заплатили за то, что мы умрем. Опять же – чем нас меньше, тем ему лучше, а если все поляжем – так и вовсе праздник. Случись подобное, сразу можно направить в Сватбург два-три десятка ребят покрепче, под предлогом силовой союзнической поддержки, после тихонько вырезать оставшихся функционеров, и захватывать власть. И все, дело в шляпе, прирос властитель Рувим одной колонией, пусть и удаленной от Нового Вавилона. Оно, собственно, некритично, и в чем-то даже удобно.

Кстати – мы ведь и не в только боях полечь можем, но и после. Если основную часть отряда выбьет, его остатки перестрелять задача не из сложных.

Так что – есть над чем подумать до того, как мы увидимся с властителем Дома Средиземья, есть. И о том, какую цену он заплатит за то, чтобы я сказал «да» – тоже. Впрочем, с призом я раньше определился, но теперь точно решил – это должен быть очень хороший корабль. Такой, чтобы Одессит сказал что-то вроде «мама моя, какая цаца».

А еще – Оружейник и компания. Про них забывать никак нельзя.

Кстати – последний чувства особой радости по поводу скорого отбытия из Сватбурга совершенно не испытал, начав мне объяснять, что корабль у нас не железный, а деревянный, потому ему отдых нужен, как и отважному капитану.

С последним я согласился полностью, заявив, что тогда пока капитаном побудет Павлик, после чего Одессит возмутился еще сильнее, заявил, что от кого, от кого, а от меня он такого паскудства не ожидал, и убежал готовить «Василек» к отплытию. Даже кусок белуги не доел, вот как впечатлился.

Ну, а самым трудным моментом в этом всем был отбор тех, кто отправится с нами. С Наемником ушел довольно большой отряд, причем отлично подготовленный, вот только весь ли он цел? Мы знаем о том, как все сложилось на римской дороге, а вот что раньше с ними приключилось – нет. Опять же – я не вправе оголять защиту крепости. Новые земли, новые ресурсы и добыча – это прекрасно. Но главное не приобрести новое, а сберечь старое, ибо ради него все это и затевается.

Хотя Жека мне взять всех, кого я хочу, и не дал бы. Он за каждого человека боролся, напирая на то, что там все равно будут воевать числом, а не умением, потому мне и волчата сгодятся. Я же аргументировал тем, что он, между прочим, еще и Тора и Джебе заполучил, которые одни десятка стоят.

В результате на «Василек» загрузилось помимо меня два с половиной десятка бойцов, из которых добрая половина никогда в серьезных переделках и не бывала. Охота за Окунем и пара стычек с особо нахальными степняками в счет, разумеется, не идут. Но зато со мной Азиз, Голд, Настя, Марика, Фира – уже неплохо. Опять же я был рад видеть Флая, который быстро набрал былую форму. Он, все же, с нами в походе за добром из второго бункера был, шутка ли. И неважно, что он сам этого не помнит. Еще я отбил у Жеки Китти, Амиго и Флакки, которые, в случае чего, должны были заменить нас на командных постах. Им я доверял, ребята здорово заматерели за прошедший месяц, особенно Китти. Ей-ей, она скоро кое в чем с Настей поспорить сможет.

Протяжный гудок разнесся над спокойной рекой, те жители Сватбурга, которые не поленились встать ни свет, ни заря чтобы нас проводить, замахали руками, и крепость вскоре скрылась от наших глаз, исчезнув в густом утреннем тумане.

– Как и не были дома – вдруг меланхолично заметила Марика, устроившаяся на левом борту «Василька» – Опять дорога. Но лично мне так больше нравится жить на белом свете, пусть даже и иллюзорном. Когда пускаешь где-то корни, тебе есть чего терять. А если есть чего терять, то ты начинаешь бояться будущего, что для солдата недопустимо.

– Страх – дерьмо – согласилась с ней Настя – Тем более здесь, где смерти нет.

– Смерть – везде смерть – возразил Голд – Да, после гибели мы все непременно воскреснем, вот только это уже будем не мы. И я не про то, что, возможно, наша новая встреча вовсе может не состояться, нет. О другом речь.

– Не дуры, поняли – уперлась в борт спиной Марика, а после положила руки на поручни – Только и мы о другом говорим. Сват, а ты чего молчишь?

– Так вы уже все сказали, мне добавить нечего – зевнув, ответил ей я – Спать пойду, чего и остальным советую. А вы обе назначаетесь караульными, коли вам охота языки почесать.

Что приятно – места, мимо которых бодро шлепал по воде наш пароходик, мне лично потихоньку становились родными. В том смысле, что это была уже не Терра Инкогнита, я узнавал берега, излучины, притоки, благо шел мимо них не в первый раз. Правда, более обитаемыми они за это время не стали, хотя присутствие какой-никакой цивилизации все же чувствовалось. Несколько раз над лесом мы видели столбы дыма, но не такого, какой случается при пожарах, а, скорее, бытового характера. Это означало одно – там есть жизнь, там есть люди. Странно, правда, что они забились в чащу вместо того, чтобы тянуться к воде, которая для человека все. Впрочем, кто знает, что стало тому причиной? И народ разный по реке ходит, и лидеры разные встречаются. В любом случае, мы на карте эти места отмечали, при оказии стоит побродить по лесу, поискать тамошних обитателей.

Но самая поразительная встреча случилась к вечеру этого дня, когда солнце уже повисло над самыми верхушками деревьев. На широкий правый берег из леса выбежали люди, которые, похоже, чуть раньше, наоборот, в нем прятались, радостно загалдели и начали размахивать руками, давая нам понять, что рады такой встрече. Мало того – я расслышал в их шумном гомоне слово «Сватбург», которое было повторено несколько раз.

– Правь к берегу – велел я Одесситу – Надо разобраться, что тут к чему.

Нет, ну правда же интересно!

Покидать борт корабля я не стал, но это и не требовалось, ибо глубины тут были изрядные, потому подойти к странной, и, стоит заметить, многочисленной пестрой компании, получилось довольно близко, настолько, что можно было без труда общаться. Пестрой – потому что одеты они были, мягко говоря, очень разнообразно. Прямо средневековый бродячий театр, по-другому не скажешь. Кто в драной майке и джинсах, кто в фраке на голое тело, а одна симпатичная девица и вовсе щеголяла в свадебном платье, правда, изрядно укороченном и потрепанном.

– Вы кто? – спросил я у их лидера, которого сразу же выделил из общей массы. Во-первых, только у него имелся автомат, во-вторых, он был одет попристойнее других. Ну, и борода у него росла просто героическая, аж до пояса. С такой бородищей и не занять место вожака – позор, да и только. И совершенно неважно, что он ростом ниже остальных, как и положено гному – Откуда и куда идете, если не секрет?

– Вы из Сватбурга? – ответил вопросом на вопрос гном, ткнув пальцем в сторону флага, развевающегося за кормой – Верно?

– Из него – подтвердил я – А в чем, собственно дело-то?

– Так мы туда идем! – выкрикнуло сразу несколько голосов – В Сватбург!

– О как! – удивилась Настя – Интересное дело.

– А я как раз начинаю понимать, что происходит – заметил Голд – Сдается мне, они успели с Наемником и его людьми повстречаться, и тот, исходя из каких-то своих соображений, решил эту толпу в крепость отправить.

– Похоже на правду – согласился с ним я – Вот только зачем он так поступил? Речь вроде шла только о разведке и зачистке берегов, другие задачи перед ним не ставились.

– Может, просто пожалел? – предположила Фира – Наемник мужик резкий, но не злой, а этих бедолаг жизнь, похоже, здорово потрепала.

– Или из рациональных соображений – добавила Настя – Может, среди них маги имеются, или мастера на все руки.

– Нам бы понять – далеко еще идти или нет? – подал голос гном – Что с пути не сбились – это ясно, мы все по бережку, бережку топаем, как военный сказал, что нас спас. Вот только неделю как идем, а все нет этого Сватбурга.

– Меньше – одернула его высокая женщина, чья одежда состояла лишь из простыни, обернутой вокруг тела и подвязанной веревкой – Два дня мы в лесу прятались от той маленькой дряни.

– Думаю, здесь на ночевку встанем – принял решение я – Амиго, Флай, Коршун – вы остаетесь на борту вместе с командой, на вас охрана судна. Остальные могут со мной на берег сойти, если есть желание.

– Теряем время – негромко сказал мне Зорган – Это не есть правильно.

– Проскочить в темноте нужное место не есть правильно – возразил я – Маячков тут нет, из нас никто точного местоположения искомой дороги не помнит, да и ты, полагаю, в темноте можешь его не заметить. А теперь представь – мы промахнулись, ушли дальше положенного. И как скоро мы это поймем? Сколько времени потеряем, пока возвращаться станем?

– Я не могу ждать – упрямо заявил юноша – Меня ждет властитель.

– Ты наш проводник – возразил ему я – Нет, если желаешь, можешь в одиночку плыть дальше, никто тебе и слова не скажет, не вправе мы тебя задерживать. Лодку своею отвязывай от борта и плыви, нет проблем. Но знай, выглядеть это будет не очень красиво, о чем я непременно сообщу своему другу Рувиму. Это, приятель, саботаж, а то и что похуже. Так что не дури, сходи на берег, будем уху варить, а завтра с рассветом двинемся дальше.

Молодой человек помолчал, посопел, но возражать не стал.

Странная компания, которая так и топталась на песчаном берегу слегка напряглась, когда мы, один за другим, начали прыгать за воду, и двигаться к ним. Напряглась, но все же не разбежалась, как видно то, что для них сделал Наемник, предоставило другим обитателям нашего поселения определенный кредит доверия.

– Сват – выбравшись из воды, и подумав о том, что надо все же уже что-то в этом плане придумывать, ибо надоело постоянно мокрым ходить, протянул руку гному я – Рад знакомству.

– Гунальд – ответил на рукопожатие тот, а после дернул себя за бороду – Сват? Это ты, стало быть, главный в городе?

– И его окрестностях – добавила Марика, встряхиваясь, как собака – Слушай, надо какие-то мостки сколотить, что ли? Ну сколько можно чуть что – и сразу за борт? Ладно, ноги промочить, это еще ничего, но вот так, по грудь в воде. Теперь полночи сушиться будем.

– Ты куда те мостки положишь? – подал голос с «Василька» Одессит – Длина какая у них будет, сама посуди?

– Хммм – Гунальд снова дернул себя за бороду – Так это, дело-то совсем простое. Сборные делать надо, из нескольких не сильно больших секций, и по необходимости собирать их паз в паз. Если крепежи из хорошего дерева сработать, и собирать аккуратно, а не шаляй-валяй, так они долго прослужат.

– Возьмешься за такую работу? – тут же спросил у него я – Сделаешь такие мостки?

– Ну, если инструмент есть, так можно – пробормотал гном, глянув на лес за своей спиной – Правда, за ночь, боюсь, не успею. Пока нужное дерево найдешь, пока его свалишь, распилишь… Да и не по уму из сырой древесины такое мастерить. Тут просушенное нужно, и хорошо бы его еще пропитать…

– Мы не слишком спешим – перебил его я – Речь не о сегодня-завтра, речь о перспективе. Что до древесины – в Сватбурге она имеется в достаточном количестве, как, впрочем, и инструменты, и подручные.

– А, тогда – конечно – заулыбался Гунальд – Нам бы только туда добраться.

– Уже не так уж и много пути осталось – заверила его Настя, ласково улыбнувшись – Не переживайте.

– Только не дойти вам до него по суше – нахмурившись, заметил Голд – Никак не дойти.

– Как так? – охнула полная дама в платье с оборванными рукавами? – Почему не дойти?

Ее поддержали несколько товарок, начавших причитать.

– Ты о чем? – уточнил я у консильери – Мне вот тоже не очень понятны твои слова.

– «Стрелка» – ткнул пальцем себе за спину Голд – Они ее не смогут форсировать, по крайней мере все. Даже при условии, что каждый из них умеет плавать.

Точно. Про то место, где Большая Река сливается с одним из своих притоков, тем самым, на берегах которого находится бункер, который в свое время нас чуть ли не спас, снабдив оружием и амуницией, я забыл. А ведь там течение будь здоров какое, и расстояние от берега до берега тоже.

– Нет, можно пройти вверх по течению, поискать брод – продолжил Голд – Но места там не самые спокойные, если ты помнишь. Хотя их тут таких вовсе нет, как мне кажется. Где деревья-ловушки, где твари болотные, где большие обезьяны. А у них вон, половина женщины, и оружия кот наплакал.

Это да. Помимо автомата, с которым гном, похоже, даже во сне не расставался, у наших новых друзей имелось несколько затрапезных ружей, причем два из них, похоже, со ствола заряжались, и пара пистолетов сомнительного вида. По сравнению с нами времен похода в вышеупомянутый бункер они, конечно, были богачами, но в целом – печальная картина. Особенно если учесть, что в тех краях, помнится, орудовала довольно-таки серьезная банда.

Кстати!

– Немного не в тему, но хотелось бы уточнить, пока не забыл – щелкнул пальцами я – Вот тут «маленькую дрянь» упомянули. О ком речь?

Народ загалдел, как видно, тема была животрепещущая.

– О бандитке – сурово зыркнул на подопечных гном, те мигом затихли – Сама как девочка выглядит, что твой ангел, а на деле живодерка та еще. Ей мало убить, ей надо, чтобы человек от страха сам себе горло был готов вскрыть.

– А еще она колдунья – пискнула барышня в свадебном платье – Она может сделать так, что человек на месте застынет, как вкопанный, и делай с ним что хочешь.

– Старая знакомая – процедил Голд – Стало быть, сменила она место дислокации, перебралась на этот берег. Выходит, где-то брод есть.

– Ваш человек, Сват, крепко ее банду потрепал, когда нас освобождал – добавил Гунальд – Но она сбежать успела, и не одна, с ней не меньше трех десятков подручных ушло в лес.

– А мы потом от них прятались, когда сюда шли – добавила полная дама – У нас Стефания есть, вон она стоит, у нее дар чуять беду имеется, только потому и спаслись.

Так. Все интереснее и интереснее. И выгоднее. Теперь понятно, почему Наемник эту ораву в Сватбург отправил. Непонятно другое – почему не выделил им хотя бы одного бойца в сопровождение? Такую Стефанию беречь как зеницу ока надо!

Хотя… Он солдат, у него приказ, люди на пересчет, так что логика ясна. Опять же – есть вероятность потерь, так что один человек туда, один сюда – с кем воевать после?

– Любопытный дар – подобрался я, порадовавшись, что Зорган, все же, похоже, на меня по своему юношескому максимализму обидевшийся, остался на борту – Это как так? Видения или что-то другое.

– Стефания не провидица – пояснил гном – Просто, когда беда рядом, она словно заговариваться начинает, причем несет что-то несвязное, и глаза у нее мутнеют. Вот мы тогда сразу в бурелом и забились, а через полчаса глядь – эта тварь со своим отрядом по просеке идет. Уж не знаю – нас она искала, или просто куда направлялась, спрашивать не с руки было.

Стефания, невысокая девушка с нечёсаной гривой русых волос, стояла так, будто вовсе и не о ней идет речь. Казалось, ей вообще нет дела до происходящего, она была погружена в какие-то свои мысли.

– Мы еще два дня потом там отсиживались, от греха – добавил с легкой ноткой осуждения крепко сбитый парень с длинноствольным ружьем – Столько времени потеряли.

– Зато живы остались – подбоченилась полная дама.

– Значит, ты чуешь зло – задумчиво повторил я, глядя на Стефанию – Ясно. Полезный талант, милая, полезный.

– А ты не ходи – вдруг сообщила мне девушка – Он звать станет, но ты не ходи. Пойдешь – встретишь там свою смерть.

– Где – «там»? – спросил у нее я немедленно – Кто – «он»?

Но Стефания уже смотрела на вечернее небо, на птиц, вычерчивающих в нем ломаные линии, и безмятежно улыбалась.

Нет, гноме, она все же провидица, просто талантом своим пока распорядиться в полной мере не может. Ну, и с башкой у нее проблемы, это тоже понятно. Но это ничего, у меня в крепости есть те, кто дешифровкой отдельных фраз займется.

Черт, взять бы ее с собой, но – как? Мы не на прогулку едем, свои бы головы сберечь, а тут еще об этой малахольной заботься. Опять же – забери я ее – и это будет клин, который я вобью между этими людьми и своей семьей. Клин, который мне не сильно нужен, потому как народ тут, похоже, для нас подходящий. Для них эта Стефания сейчас что-то вроде оберега или амулета, она им нужна, и это следует учитывать.

Но и на самотек все пускать никак нельзя.

– Одессит – вдруг заорала Марика – У тебя скоб в трюме сколько лежит?

– Нисколько – тут же отозвался капитан – Ничего у меня нету!

– Врет, скотина такая – заговорщицки сообщила мне моя давняя подруга – Он у Рэнди один мешок точно с кузни утащил.

– Ты о чем? – потряс головой я – Поясни?

– Дарья заказ Рэнди дала, скобы ковать – пояснила Марика – Уж не знаю для какой своей нужды, не спрашивала, но они прямо идеальны для сцепки плотов, вот самое то. Наш Одессит мешок к рукам и прибрал, пока кузнец не видел. Он у него в трюме лежит, небось. А то и два, ты же этого пройдоху знаешь.

– Плоты – идеальный вариант – тут же среагировал Голд – Ну да, против течения идти не сахар, но зато быстро и относительно безопасно.

– Я думал о них – оживился гном – Но вязать нечем! И деревья валить тоже нечем. А если у вас скобы есть, да пила с топором, мы же мигом плотики смастерим!

– Ребята вам помогут – показал я на своих бойцов – Флай, дуй за инструментами. Мне хотелось бы убедиться в том, что вы работы закончили и отправились в путь до того, как я сам двинусь дальше, а значит времени у нас до утра. Китти, Фира, Марика – на вас дозор, пока все деревья будут валить, таскать и сцеплять. Настя, тоже ступай на «Василек», и тряхани нашего капитана как следует на предмет скоб. И еще – надо бы рыбки наловить, уху все же сварганить. С удочкой сидеть некогда, вон, почти стемнело, потому динамитную шашку одну принеси, мы ее в воду шарахнем. Ну, и остальное захвати – ведра, специи, все, что нужно, короче.

Гном оказался рукастым донельзя, потому уже скоро в лесу застучали топоры и заскрежетали пилы. Мало того – он еще и немалыми организационными способностями обладал, потому каждый человек занимался своим делом – кто пилил, кто сучья обрубал, кто готовые бревна на берег таскал. Однако, как бы под Дарьей трон главной хозяйственницы не зашатался, вон какой конкурент у нее в Сватбурге скоро появится.

Впрочем, в этой пестрой компании, несмотря на ее многочисленность, лишних людей вообще, похоже, не имелось. То ли они по дороге отсеялись, то ли их вовсе в нее не принимали. Мужчины занимались постройкой плотов, женщины же, как только после взрыва множество рыбы всплыло брюхом вверх, как-то так ловко оттеснили меня в сторону, сами ее собрали, почистили, костры развели и готовкой занялись.

Разве что только Стефания в этом всем не участвовала, она сидела в сторонке, что-то напевала и бросала в воду маленькие камушки. Но ей простительно, не от мира сего человек все же.

Что интересно – то ли случайно, то ли спланированно, но первая порция ухи была готова как раз тогда, когда все бревна переместились из леса на берег.

– Горячее варево – втянул в себя густой пар, идущий от котла, Гунальд – Давно не пробовали!

– Так огонь добыть невелик труд? – изумилась Фира – Тем более тебе, ты явно с головой дружишь.

– А чего на нем готовить-то? – невесело спросил гном – Серьезной живности, которую можно зажарить, в этих краях мы не встречали, зеленых ежей и синих змей есть страшновато, а ту же уху варить не в чем. Мы же в чем были в лес ушли, ничего с собой не забрали. Да особо ничего у нас и не имелось.

– И еще – страшно – призналась одна из женщин – Огонь да дым издалека видать, мало ли кто к нему из ночи выйдет? Вот мы и просили огонь не разводить, чтобы беду не накликать. Мужчины, вы чего ждете? Идите к столу. Вернее – к ведру.

– А вы? – удивился я, доставая из кармана штанов складную ложку, которой еще в Новом Вавилоне обзавелся.

– А мы – потом – строго сказала она – Сначала едят мужчины.

– Домострой – фыркнула Настя, положив руки на пояс – Архаика!

– Традиция – поправила ее полная дама – Так у нас заведено. Но ты на женщину не сильно и похожа, так что тоже можешь идти и есть.

От нашего смеха устроившиеся было на ночь среди ветвей птицы проснулись, и с гомоном взвились в небо.

Глава 15

Полностью историю отряда Гунальда я узнал после ужина, когда мы пошли делать плоты. Я, наверное, мог отвертеться от данного процесса, но не стал. Зачем? Мне не в тягость и зазорного здесь тоже ничего нет. Главный – только первый из равных, это я хорошо помнил еще со старых времен, потому щеки не надуваю, и делать это в будущем не планирую.

Оказывается, те, кто сейчас вечеряет с нами на берегу, это сборный отряд, а не уцелевшие жители некоего разоренного бандитами поселка, как я подумал сначала. Нет, поселок на самом деле был, он находился в тихой бухточке, которую с воды вот так сразу и не увидишь, жил рыбной ловлей и собирательством, короче – ничего нового, мы такое видели, и не раз.

И, само собой, такое тихое житье-бытье надолго затянуться не могло, существования ему было отведено ровно до той поры, пока на них бродячая банда не наткнется. Нет, еще могли пожаловать гости вроде нас, но подобный визит на фоне бандитов выглядит как выигрышный лотерейный билет.

Этим бедолагам не повезло. На них навалилась крупная банда, которая сходу треть жителей отправила на перерождение, а остальных, понятное дело, оставила для развлечения и некоей комфортности существования. Мужчин попокладистей они заставили себе прислуживать, женщин определили в наложницы, а особо строптивых припасли для своих забав, само собой, далеко не безобидных, в основном связанных со смертоубийством.

И если бы не Наемник со своим отрядом, через несколько дней бандюки подъели бы все запасы в захваченном поселке, а после перебили жителей, причем как тех, кто сохранил твердость духа, так и тех, которые прогнулись под них. Такая уж у местного криминалитета философия – уходя, убивай всех. Все равно же не помрут до смерти.

Но, как было сказано, случилось так, что в одной точке пересеклись пути бандитов, несчастных собирателей-рыболовов и боевой группы из Сватбурга. По-хорошему, Наемнику, конечно же, следовало пройти мимо этого поселка сразу же после того, как он осознал, как велик численный перевес бандитов. Следовало. Но он этого не сделал. Не знаю, что стало тому причиной – то ли он увидел пытки, которыми бандюки, как правило, развлекались не в домах, а на небольшой главной площади поселка, то ли еще какая гадость, на которую люди, осознавшие, что мораль кончилась навсегда, становятся большими мастерами. Но повод был, и не сомневаюсь, что веский.

Единственным союзником Наемника в этой ситуации являлась внезапность, и ей он воспользовался в полной мере. Дождавшись темноты, он и его бойцы сначала пустили в ход ножи, а после огонь. Добрая половина бандитов сгорела в домах, не сумев выбраться через подпертые двери. Ну, а тех, кто лез в окна, встречали пули.

Одно плохо – главарь, та самая девочка-маг, сумела улизнуть. Она оказалась умнее своих подручных, и спать ложилась отдельно от них. Когда началась суматоха, она прикинулась местной, убила выстрелом в спину одного из наших, второго ранила, открыла дверь в горящем доме, и с группой изрядно закоптившихся головорезов скрылась в лесу, напоследок пообещав всем глаз на задницу натянуть за такое свинство.

А после жители разделились на две части. Одних очень заинтересовал рассказ Наемника о том, как люди в Сватбурге живут, вторые же с фатализмом заявили, что везде в этом Ковчеге ад, какая разница где умирать?

Вот так и пустился в путь отряд под предводительством Гунальда, которому Наемник объяснил, как именно добраться до нашей крепости и вручил напоследок автомат погибшего бойца. Как его звали, увы, гном не знал.

По дороге к ним прибивались другие люди, похоже, нашедшие смерть от рук все той же банды, пару раз они даже проходили через сожжённые селения, где удавалось найти какую-то еду и одежду. Ну, а сегодня встретили нас, чему очень рады, и дело не в ухе. Дело в том, что Сватбург все же существует. И люди в нем на самом деле таковы, как их описал Наемник, что очень здорово. Просто вера без подтверждения слабеет.

– Надо эту маленькую разбойницу выследить и убить – деловито заявил Голд, работавший рядом с нами – Иначе большие проблемы мы с нее поиметь можем. Наемник ее банду проредил, это хорошо, но неделя-другая, и она снова соберется. Был бы харизматичный лидер, а остальное приложится.

– Она такая – заверил нас гном – Харизматичная, это точно. На вид – куколка, ангел небесный, а на деле… Ей убивать нравится, она без этого, как мне показалось, жить не может. Что она творила на площади – это неописуемо. И, если совсем честно, мне кажется, тут просто пулей вопрос решить не получится. Ну, убьете вы ее, а она ведь потом воскреснет. И другой, как мне думается, не станет. У этой девицы с психикой все очень плохо, она прирожденная убийца. По духу убийца, смерть такое не смывает.

– Значит, в тюрьму эту чокнутую упакуем – пожал плечами я – Для таких ее и сделали, так что пополним коллекцию. Окунь у нас там сидит, золотая молодежь тоже, теперь маньяка-убийцу в детском обличье туда определим. Ассортимент, однако. Еще немного, и можно будет назвать все это кунсткамерой и продавать билеты для осмотра экспозиции.

– Тюрьма? – заинтересовался гном – У вас и она есть?

В каком-то смысле этим людям можно было позавидовать, почти все треволнения оживающего мира прошли мимо них, кроме одной банды, которая и решила их судьбу.

– Что за крепость без тюрьмы? – даже немного обиделся я – В ней может не быть оружейной или кухни, но тюрьма – это святое. Приличные крепости вообще вокруг камер строят.

За шутками и прибаутками работа спорилась, и к середине ночи два больших плота были готовы и спущены на воду. Я даже испытал небольшой приступ ностальгии, вспомнив, как мы вот так же радовались аналогичному событию у бункера с оружием. Правда, эти плоты тем были не чета, там мы вообще не знали наверняка – дойдем мы водой до крепости или тальник, которым мы бревна обвязывали, не выдержит груза оружия.

Вот тоже – вроде бы недавно все происходило, с той поры прошло времени всего ничего, а словно несколько лет минуло. Что значит – живем насыщенно, дни за месяцы идут.

А еще чуть позже все угомонились, осознавая, что день впереди непростой и надо хоть немного поспать. У нас тут ведь не реальная жизнь, где можно подстегнуть рефлексы какой-то химией, даже если долго не отдыхал, у нас тут все жестче. Сегодня не поспал, завтра в самый важный момент этого отдыха тебе и не хватит, причем в самый важный момент. Может, зрение подведет, может, еще чего случится, и винить в произошедшем ты можешь только себя.

Но я все же пожертвовал десятью минутами сна для того, чтобы отвести в сторонку Флая для важного разговора.

– Завтра ты возвращаешься в Сватбург – без всякий прелюдий заявил я ему – Пойдешь сопровождающим с плотами. Гунальд, конечно, мужик деловой, но боец он, похоже, так себе.

– Почему я, Сват? – чуть не заплакал парень – Давай с ним лучше Китти отправим? А еще лучше – Фиру!

– Фира мне тут нужна – осек я его – Не как стрелок, разумеется, а как трофейщик. Она, во-первых, в радиотехнике отлично разбирается, во-вторых – еврейка. И то и другой может существенно улучшить материальную базу крепости. Флай, мой выбор не случаен, и это не признак недоверия к тебе, как ты явно подумал, а наоборот – признание твоих достоинств. Тебе та первая смерть на пользу пошла, ты теперь сначала думаешь, а потом делаешь.

И это на самом деле было так, я ни словом не соврал.

– Теперь вот что – я понизил голос до шепота – Не думаю, что возможны какие-то сюрпризы, особенно если вы не станете жаться к берегам, но если вдруг что, причем настолько, что дело дойдет до стадии «дрянь», то твоя задача изменится. Не надо спасать всех, кого можно. Обеспечь безопасность всего одному человеку – Стефании.

– Это той, что не в себе? – уточнил Флай – Ясно.

– Голову положи, но до Сватбурга ее доведи – ткнул я пальцем в грудь парня – Она – твоя главная задача.

– Выполню – заверил меня волк – Не сомневайся.

– Даже в мыслях не имел такого. И вот еще что – всех прибывших прогоните через умников. Скажешь, чтобы задействовали Свонн, они поймут.

Еще до отъезда я успел перекинуться парой слов с Профом, который был невероятно воодушевлен работой с нашим новым приобретением. Единственным минусом он счел определенную флегматичность норвежки, но тут уж ничего не поделаешь, характер какой есть, такой и будет.

Договорились мы и о том, что он будет присутствовать при опросе всех новичков, приходящих в крепость, причем именно с ней. Появление «кротов» неизбежно, но надо хотя бы знать, кто именно ими является. А еще лучше – кто именно к нами их направил, хотя с этим будет сложнее.

Да и сейчас у нас такие точно есть, из числа тех, кто пришел раньше. Но ничего, со временем и их сыщем, никуда они не денутся.

А еще я все никак не мог отделаться от мыслей о странных словах, что произнесла Стефания, вернее – о предостережении. Ну да, кто-то из женщин сказал, что она не пророчица, но если это не предсказание, то что? Вот только очень уж оно размытое и расплывчатое, его применить практически к любому человеку можно. И к Рувиму, и к Салеху, и даже вон, к Насте, по милости которой мы то и дело влипаем в истории. Хотя нет, вру, к Насте нельзя. Стефания четко обозначила – «он».

Значит, все-таки, Рувим? Или нет? Поди знай. И что самое печальное – уточнить не получится. Настоящие провидицы, сомнамбулы, экстрасенсы не комментируют и не дополняют сказанное, поскольку чаще всего его попросту не помнят. Я как-то целый цикл программ на эту тему просмотрел, когда в госпитале после ранения валялся, кое-что запомнил.

Расставание вышло очень хорошим. Было видно, что наши новые знакомцы испытывают немалый душевный подъем, и даже те, кто не умеет плавать, и потому боится воды, все же без визгов и ругани забрались на плоты, осознавая, что так они до цели доберутся куда быстрее. Да и безопаснее тоже.

– Если прибудете по темноте – к крепости не суйтесь – посоветовал Гунальду Голд – Дождитесь света. За старшего в Сватбурге остался Евгений, он в разговоры вступать не станет, даст первый предупредительный в воздух, а второй следом пойдет на поражение. И даже слова Флая вряд ли для него будут аргументом.

– Чего наговаривает? – недовольно поморщилась Марика – Ну да, Жека сейчас на меня зол, на тебя, скорее всего, тоже, но он всегда умел разделять личное и служебное. И в отличии от нас с тобой всегда пытался решить дело миром.

– Правильно все Голд сказал – не согласился с ней я – Нет, Жека конечно не такой, но нафига им под стены крепости по темноте переть? Какой в этом смысл? Так что пусть лучше на пристани посидят.

«Василек» погудел, люди на плотах загалдели, махая нам руками, и мы разошлись в разные стороны, каждый в свою.

– Столько времени – пробормотал себе под нос Зорган – Могли бы уже быть на месте.

Сказано вроде бы тихо, вроде бы как самому себе, а услышали все. Надо будет Рувиму сказать, что молод еще этот паренек для подобных миссий. Не хватает ему как выдержки, так и ума.

А правы все же оказались мы, а не он. Римскую дорогу мы увидели ближе часам к двум, то есть иди мы по реке в ночь, почти наверняка прозевали бы ее. Как раз «час волка» стоял бы, сумрачный и серый, да еще и с туманом по берегам.

– Туши скорость – велел я Одесситу – Прибыли, рули к берегу. Черт, опять придется в воду сигать. Ну как же надоело! Вернемся, я гнома этого не слезу, пока он мне обещанные сходни не соорудит.

– А нам как? – дернул меня за рукав капитан – Опять на воде ждать? Если да, так надо «Василек» в «Утку» переименовывать уже, мы с Павлом уже как они, только разве что яец не несем.

– Других вариантов нет – чуть виновато произнес я – На этом берегу какие-то обезьяны водятся, на том… Да там и зашвартоваться негде, сам глянь. Опять же – банды, не забывай про них, так что брось якорь посреди реки, и не забывай ставить часовых. Да и вообще – спи в полглаза. Тут не тихие мирные края, как те, из которых мы только вернулись, тут Большая Река, где хищников пруд пруди и под водой, и над ней. Голд, ты как думаешь, кого оставить на «Васильке»?

Один за другим мы попрыгали в воду, Одессит дождался, пока все выберутся на булыжники дороги, и после этого отвалил от берега в сторону. Гудеть не стал, понимая, что на этот звук неизвестно кто пожаловать может, причем с невесть какими целями. Основные силы корабль покинули, так что не стоит искать приключения на свою пятую точку, даже при наличии пулемета.

Мы же проверили оружие, выстроились в боевой порядок, и зашагали по дороге, следом за идущим впереди Зорганом.

Все же причудливо распределились природные зоны в Ковчеге. С той стороны реки – стандартный лиственный лес, некогда свойственный для Европы и России. С этой – тропики, «дождевой лес», прямо как где-то в дельте Амазонки. Мало того – тут и живность такая же присутствует. Вскоре Настя с восторгом ткнула пальцем в радикально зеленую тварь изрядных размеров, таращащуюся на нас с широкого древесного листа, сообщив всем, что это гигантская листовая лягушка, а Фира завизжала, когда с ветки прыгнула желтая змеюка, и только чудом не вонзила в ее шею острые клыки. То ли хорошая реакция спасла нашу радистку, то ли ее всегдашняя суетливость.

– Ботропс – сообщил нам Голд после того, как его нож рассек на две части извивающееся чешуйчатое тело мерзкой твари – В нем яду на нас всех хватило бы, я про него и ему подобных фильм смотрел. Веселое местечко, ничего не скажешь.

– Дополнительная стража – широко улыбнулся Зорган – Природного типа.

Что до обычной охраны – с ней мы столкнулись позже, когда отмахав по лесу километров семь-восемь, вышли на небольшую поляну, на которой обнаружилась узкая, и на вид неглубокая речушка, а также изогнутый дугой каменный мост, перекинутый через нее.

– Свои! – подал голос юноша и помахал рукой – Не стреляйте!

Я не сразу понял, с кем он общается, но когда оказался на той стороне речушки, то проникся еще большим уважением к Дому Средиземноморья, поскольку для того, чтобы так хорошо оборудовать и замаскировать блокпост, нужно очень хорошо соображать в надлежащих воинских науках. Там обнаружилось сразу пять бойцов, практически сливавшихся с местным пейзажем.

– Кто? – осведомился бородатый горбоносый грек в камуфлированном костюме, глянув на нашу компанию.

– Свои – вместо Зоргана ответил ему я и суну под нос перстень, который, само собой, прихватил из дома – К владетелю Рувиму идем, в соответствии с союзным договором.

– Не забудь их разоружить при входе на базу – велел грек Зоргану – Союзники, не союзники…

– Сам разберусь – осек его юноша – Твое дело следить за дорогой, вот и следи.

Из леса, который мы оставили за спиной, раздался глухой рев, в котором не было ничего человеческого, секундой позже он повторился, но уже немного в другой тональности.

– Потревожили вы их – поморщился грек – Хотя то странно, что вообще дойти сюда смогли. Ладно эти, они не в курсе что творится, но ты-то, Зорган чем думал?

– О чем речь? – немедленно осведомился я у Зоргана – Он про белых обезьян говорит, что ли?

– Ну да – молодой человек бросил опасливый взгляд на недальнюю зелень высоких деревьев – Они очень упорны, владетель Сват. Очень. И очень не любят тех, кто приходит в их лес, как мы сейчас. Все, что за этим мостом, им безразлично, но то, что считают своей территорией, они охраняют крайне бдительно. Нам очень повезло, мы прошли лес без стычек, а могли…

– Чуть раньше про это можно было сказать? – возмутилась Марика – Мальчик, тебе в голову не приходил тот простой факт, что это жизненно важная информация?

– Нуууу… – щеки Зоргана заалели – Я ведь рассказывал владетелю Свату про то, как мы воевали с этими бестиями. Мне казалось, что вы поняли, насколько опасен путь.

– Но ты не словом не упомянул о том, что опасность никуда не делать – поправил его я – И о том, что вопрос, оказывается, не в беспричинной агрессии данных тварей, а в инстинктивной охране их зоны обитания. Это разные вещи, приятель. И скажу так – тебе крепко повезло, что из-за данного просчета я не потерял ни одного человека. Случись такое, и узнай я после то, что сейчас узнал, то прострелил бы тебе голову без особых раздумий и оглядки на последствия.

– Какие последствия, мужик? О чем ты говоришь? Я бы тебе точно только «спасибо» сказал, чем меньше этих штабных, тем лучше – пробасил командир блокпоста – О, вот наши друзья и пожаловали! Оружие к бою!

И верно – раздвигая ветви, на поляну из леса выскочили несколько высоченных существ, передвигающихся на четвереньках. Впрочем, они распрямились сразу же после того, как остановились, и мне оставалось только охнуть, осознав, какой именно опасности мы чудом избежали.

А если бы Одессит все же гуднул бы на реке в свою сирену, сообщив этим существам, что в их дом пожаловали незваные гости?

На фоне этих гигантов даже Азиз казался не столь монументальным, он был по плечо самому невысокому из них. Бело-серая густая шерсть, бугрящиеся мускулами конечности, грудь, более всего напоминавшая титановый бронежилет, клыки, торчащие из безгубых ртов и красные глаза, сочащиеся ненавистью – вот что мы увидели.

Обезьяны? Да нет, это какой-то другой вид. Обезьяны – они все же животные, пусть близкие к нам, людям, по природе своей, но животные. А эти великаны явно были разумны. Может, не так, как мы, речь им заменяли рычание и рев, а в руках не имелось даже камней и палок, но это ничего не меняло. Они отлично понимали, что упустили тех, кто посмел пройти через их лес, и это их невероятно злило.

– Их даже пуля в голову не убивает сразу – сообщил мне бородач – Я одному в глаз выстрелил, а он потом еще несколько минут жил и пытался меня схватить. А до того в него еще десяток пуль всадили, причем в грудь. Вот как такое возможно? Даже здесь, даже в этом ненормальном мире?

– Сам видел, как одного такого из «ручника» надвое перерезало – добавил стоящий рядом с ним невысокий паренек – Так эта образина руками за землю цеплялась и ползти пробовала.

Дрогнули ветви деревьев, и на поляну вышел вожак. Это точно был именно он – самый высокий, самый здоровый и самый клыкастый представитель местного дикого племени. Он нехорошо глянул в нашу сторону, несколько раз ударил себя кулачищами в грудь и издал дикий рев.

– Мама моя – пробормотала Фира, и вытерла пот со лба – Еще пару часов назад не подумала бы, что такое скажу, но оно есть, как есть – лучше бы я осталась дома. Или ушла на лесную делянку, там тихо и спокойно.

– Да уж, впечатляет – подтвердила Марика, глядя на неистовствующую зверюгу, росту в которой было никак не менее двух с половиной метров – Здоров, бродяга!

Она вскинула винтовку к плечу, и уставилась на вожака в оптический прицел.

– Не вздумай стрелять! – немедленно предупредил ее командир блокпоста – У нас пока нечто вроде нейтралитета, не порти отношения.

– Да просто рассмотреть его получше хочу – пояснила девушка – Никогда таких не видела.

Вожак проорался, опустился на четвереньки, и, помогая себе руками, очень шустро поскакал в нашу сторону, за ним последовал еще один местный житель, ростом поменьше и довольно щуплый на фоне своих собратьев.

– То, что мы сюда добрались, это, конечно, везение – произнес я – Но ведь еще как-то надо будет обратно к реке возвращаться? Вопрос – как?

Из леса все выходили и выходили представители местной фауны, их на поляне уже не меньше трех десятков собралось. И все как один здоровы до невозможности. А ведь там, в лесу, еще самки имеются наверняка, и молодняк. Само собой они уступают в силе и мощи самцам, но все равно могут причинить немало вреда даже очень хорошо вооруженному отряду, и мне это очень не нравится. Одно дело драться в городе за хороший куш, другое – пробиваться через тропический лес, обороняясь от дикого зверья. И самое главное – Рувим наверняка ведь нас на острие атаки поставит, как я и прикидывал еще в крепости. Оно нам надо?

– Ну, не одна же дорога к реке ведет? – резонно предположила Настя – Есть и другие.

– Нет – мрачно ответил грек, глядя на вожака, который остановился совсем недалеко от нас, до меня даже донесся сильнейший мускусный запах, который он издавал – Болота со всех сторон есть, а дороги нет.

– В болотах змей полным-полно – подал голос один из бойцов, тискавший рукоять пулемета – Очень много. У нас они пятерых в первый же день на перерождение пустили.

– А как же ты сумел просочиться через эти дикие роты? – полюбопытствовал у Зоргана Голд.

– Вот по этой речушке – пояснил юноша – Если налегке идти, то добраться до большой воды можно – где вброд, где вплавь. Но если с грузом, то все здорово усложнится.

Не знаю, что он вкладывает в слово «груз», но одно мне предельно ясно – если что, именно так мы отсюда и смотаемся. Я в тот лес больше не ходок.

Вожак снова распрямился, обвел нас налитыми кровью глазами и что-то заорал, причем так, что у меня уши заложило. Как видно, он высказывал нам свое возмущение по поводу того, что лазают всякие-разные по его территории, а после кое-кто бананов на пальмах недосчитывается.

– Здорово вы его разозлили – заметил грек – Раньше он так близко не подходил.

– Я бы на вашем месте тут особо не задерживался – невозмутимо произнес Голд – Думаю, форсирование ручья для него только вопрос времени, не более того.

– Зато сколько, небось, за эту образину опыта дают – задумчиво промолвила Настя, поглаживая кобуру на поясе – Уверена, отсыпают без счета.

– Это да – подтвердил один из бойцов – Я одного завалил еще тогда, когда мы сюда пробивались. Семь уровней одним махом взял. В нашем Доме это пока абсолютный рекорд. Но по факту все равно невыгодно выходит, слишком много потерь, и расход боеприпасов немалый.

– Они слишком быстро двигаются – подтвердил другой боец – Не смотрите, что на вид неуклюжие, когда дело до драки доходит, это молнии, а не обезьяны.

Вожак наконец закончил орать, еще с полминуты злобно пораздувал ноздри, да и направился обратно к лесу. А вот его спутник не спешил, он злорадно оскалился, повернулся к нам спиной, присел и прямо на наших глазах живенько опорожнил свой кишечник. После развернулся, что-то пискляво прокудахтал, и со всего маху ударил ногой по куче дерьма, так, что оно брызгами разлетелось.

В нашу сторону разлетелось! Кое-кого из нас даже забрызгало.

– Ах ты тварь! – недовольно заорал Флакки, беря обезьяна на прицел – Вот я тебя сейчас!

Негодник на том берегу жалобно заорал, попутно вытирая неимоверно волосатую ступню о траву. Вожак остановился и глянул, что происходит, на что у обезьяна-провокатора явно и был расчет.

– Ствол опустил – велел я своему бойцу – Опустил, я сказал. Дерьмо не кровь, его смыть несложно.

Вожак двинулся дальше, а его подданный злорадно захмылялся, глядя на нас.

– И вы хотите сказать, что они неразумны? – медленно произнес я, вытянул левую руку, наставил на пакостника указательный палец и дернул им, словно совершая выстрел.

Тот ощерился, показал мне невероятно длинный и широкий язык, а после поспешил за своим повелителем.

– Ничего не хочу сказать, кроме того, что мы тут крепко влипли – сплюнул бородач – И вы теперь за компанию с нами.

– Ну да, ну да – я глянул на речушку, медленно несшую свои воды туда, где остался «Василек» – С той, правда, разницей, что у нас груза нет, потому выход какой-никакой имеется.

Если что, даже думать не стану, рвану со своими вниз по течению. Всеми, включая отряд Наемника. Если Зорган прошел, то и мы проберемся.

Вот интересно – а куда, кстати, Наемник лодки девал, которые ему были приданы? Надеюсь, они целы?

– Пошли – поторопил нас Зорган, не особо скрывая то, что его немного пугают белые гигантские фигуры, так и стоящие у кромки леса – Тут уже рядышком.

Интересно, а если бы мы не поехали сюда, то как бы он добирался до своего лагеря? По речушке? Или попросту в Новый Вавилон отправился, плюнув на все свои: «меня ждет властитель Рувим»?

Ох, что-то все большее и большее сомнение у меня вызывает это паренек.

Но в том, что идти оставалось всего-ничего он не соврал, не прошло и десяти минут, как мы увидели разнородные каменные строения, которые при первом же взгляде вызывали смутные ассоциации с многочисленными фильмами про цивилизацию майя, которыми в последние годы существования Старой Земли была битком набита всемирная сеть. Просто по их календарю наступал очередной конец света, и данная тема была интересна многим. Вообще-то он и до того несколько раз должен был грянуть, но тогда как-то не сложилось, а тут вот, все совпало – звезды, прогноз давно умерших индейцев и невозможность планеты терпеть далее безумства своих детей.

Тут имелись десятки небольших прямоугольных домов, стоящих на пирамидальных основах, и квадратные однооконные коробочки, накрытых тростником, который даже высохнуть толком еще не успел, и даже несколько храмов, которые с жилищами спутать, конечно же было невозможно.

Любопытно, а к какому из миров относилась эта деревня? Или все же – город? Теперь не узнаешь.

Когда-то это место окружала не очень высокая, но все же надежная каменная стена, теперь ее в помине не имелось, остались только редкие фрагменты, которые даже невысокий гном без проблем бы преодолел, имейся у него такое желание.

Нас никто не остановил, как видно в надежности форпоста, как и в непроходимости соседствующей с деревней местности никто не сомневался. Впрочем, может дело было в Зоргане, которого все знали, и его наличие в нашей компании говорило о том, что мы свои.

– Сват! – услышал я радостный возглас, а следом за этим увидел Князя, одного из «волчат», отправленных с Наемником – Вот не ждал увидеть!

– А я, наоборот, ждал – раздался откуда-то сбоку знакомый мне мягкий грудной голос – И даже не сомневался, что он откликнется на мой зов и придет сюда, как того требует долг союзника. Ибо слово владетеля Свата нерушимо, так же, как и наша с ним дружба!

– Здравствуй, Рувим – остановился я, и повернулся к говорящему, про себя восхитившись тому, как он еще до начала разговора уже умудрился поставить меня в невыгодную позицию – Все так. Ты позвал – я пришел.

Глава 16

Рувим протянул ко мне руки, и мы обнялись. Традиции, от них никуда не денешься. Хорошо хоть целоваться не полез, в иных странах Старой Земли и такое практиковалось.

– Ну, как тебе мои новые владения? – поинтересовался он, горделиво обведя рукой полуразрушенный город – Великолепно, не правда ли?

– Миленько – согласился я – Если агрессор какой надумает сюда пожаловать, то замучается добираться. Одно плохо – это обстоятельство работает в две стороны. Тебе отсюда тоже особо никуда ходу нет. Посмотрели мы только что на твою домашнюю живность. Впечатляет.

– Ты о мохнатых мартышках? – уточнил Рувим – Право, какие пустяки. Ты же здесь? Значит, не так они страшны, верно? Такого бойца как ты подобные мелочи не могут испугать или остановить.

Вот же скотина какая! Это, получается, не Зорган дурака свалял по молодости и дурости, это ему хозяин приказал нас через лес вести. С какой именно целью – неизвестно, но это точно его проделки.

– Пустяки – не пустяки, а проблем подобные твари могут создать немало – буркнул я – И потерь.

– Даже не думай об этом – посоветовал мне Рувим – Тем более что в ту сторону никто больше соваться не собирается. Вы последние из моих союзников, кто прошел через лес, отныне этот путь предан забвению за ненадобностью. Ну, а обезьян лично я предпочитаю рассматривать как дополнительный кордон на дороге тех, кто пожелает причинить мне вред. Тем более, что ваша группа их, полагаю, здорово разозлила своим визитом.

А вот и ясность появилась. Он использовал нас как дополнительный раздражитель для верзилы-вожака. Тот, было, успокоился после стычки с воинством Дома Земноморья, а мы его взяли и разозлили, так что теперь любой сунувшийся на старую римскую дорогу далеко по ней не уйдет.

В каком-то смысле Рувимом можно только восхититься – он из любой мелочи, похоже, может выгоду извлечь.

– Это прекрасно – я сдвинул кепи на затылок – Но как отсюда обратно к реке выбираться? Насколько я понял, другой подход представляет собой непролазные болота со змеями.

– Есть – кивнул владетель – И болота, и змеи – все есть. Но мы кто? Мы – люди. А, значит, пройдем, где угодно, было бы на то желание.

– Дорогу через топи торите? – предположил я.

– Что-то вроде того – тонко улыбнулся Рувим – Ладно, что мы стоим тут? Ты мой гость, я хозяин этого места, потому пойдем, выпьем вина и задушевно поговорим, как и положено старым приятелям. За своих людей не беспокойся, их тоже примут как полагается. Тем более, что кое-кто из твоих бойцов примкнул к моему отряду.

Это да. Я уже заметил Наемника и нескольких «волков», они радостно улыбались, узрев знакомые лица.

– Ну, скорее, оказав оговоренную ранее военную поддержку – поправил я его – «Примкнув» звучит, на мой взгляд, не слишком верно.

– Слова, слова – отмахнулся Рувим – Это все только слова. Пойдем, пойдем, друг Сват. Выпьем вина и побеседуем на разные темы. Важные темы! Не побоюсь сказать – судьбоносные.

– Пойдем – покладисто согласился я – Вино и беседа с хорошим другом – что еще нужно мужчине после долгой дороги?

Странно. По идее, он сначала должен был с Зорганом хоть парой слов перекинуться, чтобы хоть контурно узнать о том, что его эмиссар у меня в Сватбурге увидел.

Впрочем, мое недоумение развеялось сразу после того, как мы вошли в самую большую из уцелевших пирамид, туда, где Рувим устроил свое жилье, кстати, очень комфортное, по полевым меркам.

– Подожди минуту, брат мой – попросил он меня и показал на набитые сеном матрасы, служившие, как видно, ему ложем – Распоряжусь насчет вина. Походная жизнь такова, что даже владетелю все приходится делать самому. Впрочем, не вижу в том ничего зазорного. Сибаритство и лень ведут к тому, что раньше или позже твое изнеженное тело искромсают ножами, таковы законы бытия. Истинные сотрясатели Вселенной, если верить истории, проводили свои дни в непрекращающихся боях и походах, именно на этом строилось их величие.

Не дай бог этот философ с Салехом дружбу сведет. Эти два змея мигом найдут общий язык, а после непременно сойдутся на том, что я, пожалуй, лишняя фигура на доске, поскольку не умею поддерживать беседу в той же тональности, что они.

Не было владетеля дома Земноморья минут десять, если не больше, за это время сюда бочку вина можно прикатить было, а он заявился с одним несчастным кувшином.

– Пока нашел, пока принес – улыбаясь еще шире, чем раньше, сообщил он мне – Ах, хорошее вино. Отличное! Из старых запасов.

– В смысле? – уточнил я – Мы тут всего-ничего живем.

– Мы – да – подтвердил Рувим, разливая вино по серебряным чашам – Но тут и до нас люди обитали. А раз были люди, то они непременно делали вино. Можно прожить без табаку, без мяса, без женщины… Какое-то время, разумеется, ибо с последними жизнь трудна, а без них – пуста. Но без вина и хлеба существовать на белом свете никак нельзя. Хлеб дарит сытость, а вино иллюзию того, что жизнь прекрасна.

– За это стоит выпить – подытожил я и края чаш с мелодичным позвякиванием соприкоснулись.

– Впрочем, хлеб и вино – это про меня – заявил Рувим, осушив емкость – У тебя список шире, Сват. У тебя в нем еще война числится. Ты – солдат. Есть люди, что рождаются пахарями или учеными, такова их судьба. Неважно, где они увидели свет – в жутком захолустье или в столице, они все равно станут теми, кем предназначено. Так или иначе они добьются своего. А ты рожден солдатом. Война – вот твое призвание.

– Да-да-да – я тоже допил вино, оказавшееся превосходным – Это все ясно. Друг Рувим, давай не будем ходить вокруг да около. Мы союзники, у нас есть общие цели, потому говори уже прямо. Глядишь, тех целей еще больше станет.

– Вот – палец Рувима уткнулся в мою грудь – Вот прямое подтверждение моих слов. Ты – человек дела. Ты – человек боя. Ты намечаешь себе цель и идешь к ней кратчайшей дорогой, и это не может не восхищать. Давай мы еще раз выпьем, теперь за тебя, а после я расскажу тебе последние новости, которые тебя, думаю, порадуют.

Чаши прозвенели вторично.

– Ведомо ли тебе, владетель Сват… Что ты улыбаешься, друг мой? Твой Сватбург – владение, а ты его хозяин. Ты – как я, ты – владетель. Так вот – ведомо ли тебе, что в Новом Вавилоне есть те, кому не по душе то, что на Великую Реку пришел закон и порядок?

– Про закон и порядок ничего не знаю – я растянулся на матрасе – А вот про то, что Картель на меня зуб точит в курсе. Они недавно в мои владения наведались, разнюхивали что к чему.

– А есть еще и …. - зловеще понизив голос, произнес Рувим – Да-да. Дела в городе идут не лучшим образом, он стал слишком тесен для тех, кто там обитает, и их алчные взоры обратились в сторону того пространства, что мы с тобой уже застолбили. Это наша Река. Наша! Мы уничтожили бандитов, не дающих жить мирным людям, мы сказали «нет» беззаконию и убийствам. А эти люди хотят просто прийти на готовое, более того – отобрать все у тех, кто не жалел своих жизней, защищая других. Скажи – хорошо ли это?

– Плохо – отозвался я – Что предлагаешь?

Вопрос был задан для проформы, мне и так было понятно, в какую сторону дует ветер.

– В Новом Вавилоне вот-вот вспыхнет война – наконец-то деловито, без лишних славословий, сообщил Рувим – А, может, она уже идет, последним данным оттуда три дня, это большой срок. Мой дом вошел в союз с славянами и азиатами, у нас общие взгляды на вещи и, по крайней мере пока, единые цели. Потом может случиться всякое, но пока – вот так. Славяне смотрят в сторону моря, что меня более чем устраивает, азиаты… Они себе на уме, думаю их конечная цель захват города целиком и дальнейшая экспансия земель вокруг него, но на это нужны годы. Раньше или позже мы с ними, разумеется, столкнемся лбами, но до того момента много воды утечет. Сейчас же мы союзники. А вот все остальные – лишние в раскладе, они нам мешают. И тебе мешают, Сват. Это постоянная угроза, которая будет висеть над твоей крепостью.

– Мои владения – не только крепость – заметил я – У меня еще и степь есть, и лес. Там я любых агрессоров размотаю так, что им мало не покажется, поверь. Рувим, не надо искать аргументы, ни к чему это. Ты уже сказал главное – мы союзники, этого достаточно. Разве что…

– Ну? – хитро прищурился владетель – Что?

– Я хочу иметь свою долю в трофеях. Полномерную долю. Плюс боеприпасы тоже с тебя, у меня запас невелик, для хорошей войны прихваченного из дома не хватит.

– Это само собой – покивал тот – Ты будешь иметь тридцать процентов из того, что получу я. Но, естественно, в них не входят здания и власть.

– Естественно – хмыкнул я – Потому не тридцать, а пятьдесят, но только от материальной базы. Так будет честно. Основная часть победы – дома и люди, а все остальное – так, мишура.

– Пусть будет так – подумав минуту, согласился Рувим – Что-то еще?

– Да – я привстал с матраса – Рувим, тот кораблик, что ты мне дал – он славный. Нет, правда славный, но не очень приспособленный для тех целей, которые перед нами стоят. Замечу отдельно – не те, что непосредственно я себе ставлю, а те, что выгодны нам обоим. Потому с случае победы я хочу получить что-то поосновательней, чем допотопная прогулочная лодка на дровяном ходу. Заметь – это не плата за услуги, друг, нет-нет. Это, скорее, отменная мотивация для моих людей.

– Конечно же – кивнул владетель – Именно мотивация, друг. Кораблик, значит… Ладно, хорошо. Знаешь, у «Тевтонского союза» есть свой небольшой причал с эллингом, в котором находится их единственное судно. Единственное, но очень неплохое, я давно на него глаз положил, даже предлагал выкупить, но чертовы германцы не согласились. Оно им досталось случайно, а Река ранее не входила в число их приоритетных задач, но они, как видно, просто пошли на принцип. Твердолобая публика в этом «Тевтонском союзе» собралась до невозможности, с ними дела делать положительно невозможно. Так вот – это боевой бронированный морской катер, с очень приличной скоростью хода и неприхотливый в обслуживании. После победы я хотел забрать его себе, о чем уже есть некая договоренность с моими союзниками, но теперь его получишь ты. Такой вариант тебя устроит?

– Трудно говорить о технике, которую я не видел, но пока, в первом приближении – да – я протянул Рувиму руку – Только если он пострадает во время боев в Новом Вавилоне, или его нынешние владельцы его уничтожат, рассудив, что «не нам – так и никому», то ты дашь мне судно из своих резервов. И не хуже.

– Да будет так – согласился владетель – И еще… На время войны ты подчиняешься мне, Сват.

– В смысле?

– Ты воюешь за Дом Земноморья – жестко пояснил Рувим – Не за «Братство», не за «Азиатский союз», а за меня. Союзники – побоку, их проблемы не должны тебя волновать, ты выполняешь только те задачи, что перед тобой ставлю я. И только я решаю, кого и когда будут убивать твои люди.

– Договорились – подтвердил я – Тем более что ни до других домов мне дела нет, их интересы – это их интересы. Только вот что… Я воюю за тебя, это без вопросов, но это не значит, что ты можешь что-то приказывать моим людям. Мои бойцы – это мои бойцы, тебе они не подчиняются. И еще… Мы станем воевать за тебя, причем честно, как за себя, но если цели, который ты станешь ставить, будут самоубийственны по сути своей, вроде обвязаться гранатами и кинуться под танк, или станут припахивать дурно, то не обессудь – договор будет расторгнут. Под словами «припахивать дурно» я имею ввиду убийства женщин, детей и прочие вещи, которые находятся за гранью добра и зла. Мы солдаты, а не палачи, Рувим, помни это. Так что, мы поняли друг друга?

– Предельно – кивнул владетель, и снова взялся за кувшин.

Будь на месте Рувима кто другой, я бы может и засомневался в том, что после войны со мной честно рассчитаются. Не редкость те случаи, когда наемников после победы попросту убивали, это более дешевый путь, нежели честная оплата. Но ему моя смерть невыгодна, по крайней мере пока. Славяне с их морем ему не конкуренты, но вот азиаты… Это тот дамоклов меч, что всегда будет висеть у него над головой, а значит ему в любой момент понадобится пушечное мясо в виде Свата и его людей.

Обидно ли мне? Нет. У Рувима есть то, чего нет у нас, это факт, который невозможно отрицать. А вот когда мы выберем эту кубышку до конца, то поглядим, что делать дальше.

Бронированный морской катер. Смущает слово «катер», оно подразумевает небольшое водоизмещение. Но – бронированный же? И боевой. Значит, не совсем это скорлупка, и именно данное соображение заставило меня ударить по рукам с Рувимом. Сюда бы Одессита, конечно, уж он-то наверняка знает, что к чему. Или Оружейника.

Кстати!

– Скажи, Рувим – спросил я у владетеля – Ты же знаешь, что у меня на рынке лавка имелась, а при ней несколько человек состояло?

– Конечно – ставя кувшин, подтвердил тот.

– Не в курсе того, где они и что с ними?

– Рынка, считай, больше нет – Рувим отхлебнул вина – Он еще неделю назад сгорел. Идиоты из Картеля запалили торговый ряд «Славянского союза», а день оказался ветренный. Плюс твои сородичи на это все просто так не смотрели, стрельба, то, се… Что же до твоих людей – нет, ничего не знаю. Но в мою резиденцию они не приходили, иначе бы их уже отправили сюда. Я оставлял такое распоряжение.

Беда. Но пока будем считать, что они живы. Лев Антонович дядька хитрый и тертый, его просто так не убьешь. Да и народ в его команде подобрался жизнью битый. Тот же Арам в вылазке к бункеру участвовал, и живым из нее вернулся, а походик-то был тот еще. Мы же тогда с дубинками, почитай, лес прошли. Сейчас такое небывальщиной кажется.

– Если они живы – найдутся – успокоил меня Рувим – А если нет… Придут, никуда не денутся. Вот товар жалко, его уже не вернешь.

– Да какой там товар? – отмахнулся я – Понятия не имею, чем мои люди торговали, мы им давно уже ничего не посылали.

– К слову – о товаре – щелкнул пальцами владетель – До меня донеслись слухи, что ты кое-что любопытное Картелю предложил у себя закупать?

– Было дело – признал я – Но полагаю ты сделку расторгнутой, по причине их глупости и наглости. Только полный идиот мог залезть на мою территорию.

– И правильно – похлопал в ладоши Рувим – А тот товар у тебя буду я покупать. О цене, полагаю, мы точно ведь договоримся?

– Вообще-то я планировал свернуть этот бизнес. Знаешь, этот мир слишком хорош для того, чтобы портить его наркотиками, пусть даже и не слишком забористыми.

– Не ты, так кто-то другой все равно этим займется – равнодушно заметил Рувим – Люди есть люди. Старая Земля мертва, но при нас останутся как все добродетели с нее, так и все пороки. Сколько мы тут прожили? Всего-ничего. А междоусобные войны за место под солнцем уже начались. Заметь – только начались, самое интересное еще впереди. Много у тебя за это время было мирных и тихих дней? Вот то-то же. И ты всерьез полагаешь, что остальное не найдет для себя места? Но лучше я буду платить тебе, чем кому-то другому.

– Резонно – согласился с ним я и мы выпили – Ладно, обсудим эту тему после того, как разделаемся с первоочередной проблемой.

– На том и поладим – Рувим взял кувшин, тряхнул его, прислушался к плеску внутри – Теперь давай допьем оставшееся вино, и иди отдыхать. Завтра мы отправляемся в Новый Вавилон, не хочу опоздать к разрезанию пирога. Тот, кто приходит к столу последним, получает объедки или, хуже того, крошки. Меня такое не устроит.

Сдается мне, новости он получает не раз в три дня, а чаще. Иначе отчего он так спокоен? По идее, за означенное время город вообще мог пять раз перейти из рук в руки.

Мои бойцы за то время, что я провел в беседе с хитроумным Рувимом, переместились в укромный уголок города, прикрытый от чужих глаз разросшимися тенистыми деревьями. Разумеется, его еще раньше облюбовала группа Наемника, которая, несмотря на непрестанно демонстрируемое нам дружелюбие и союзнические чувства, все же предпочитала держаться наособицу.

– Мягко стелют, да жестко спать – так сказал мне Наемник, когда я поинтересовался, как у них тут дела. Вернее, прозвучало это немного по-другому, но смысл был именно этот – «Мы вместе, у нас одна цель», но если что – «вы идите вперед, а мы вас прикроем».

– Есть такое – согласился я – Но, ребята, повоевать под знаменами Дома Земноморья нам все же придется.

– Сват, вот оно нам зачем? – поморщился Наемник – У нас есть дело. Хорошее дело. Мы уничтожаем бандитов, людей по берегам собираем, зачем что-то менять? Добро? Думаю, если как следует прошерстить леса, много всякого набрать можно. Больших бункеров, как тогда, полагаю, не найдешь больше, но мелкие захоронки до сих пор всплывают. Мы одну банду перебили, так у них на руках полтора десятка автоматов обнаружилось, и даже немного патронов в запасе.

– А где это все? – тут же уточнил я – Надеюсь, с собой не потащили?

– Зачем? Спрятали. Вот и рассуди – зачем нам чужая война?

– Катер – веско произнес я – Бронированный боевой катер. Да, война чужая, но катер будет наш. И он нам нужен. Как воздух нужен. Второго путешествия, вроде того, в которое мы ходили недавно, «Василек» не переживет, разобьет его о скалы. И еще… Там, в Вавилоне, наши братья. Надо выручать.

– Катер – это очень хорошо – признал Голд – Значит, повоюем.

– Ну, и доля в трофеях – добавил я – А их, думаю, немало будет. Мы до основания разнесем целых три дома, которые за это время успели неплохо прибарахлиться.

– Скажу честно – мне это не очень нравится – заявил Наемник – Нас наняли, а значит жалеть не станут. Может, куш будет и велик, но, если мы все останемся там, в Новом Вавилоне, кто его доставит домой?

– Все не останемся – возразил ему Голд – Не отпевай нас раньше времени.

– Это разовый контракт – добавил я – Никто на поток подобные услуги ставить не собирается.

– К тому же, чем их будет меньше, тем нам лучше – добавила Настя – Пусть убивают друг друга.

– Вот это как раз не так – возразил ей Голд – Чем их больше, тем сильнее они грызутся друг с другом, а, значит, у них нет времени глазеть по сторонам. Но, увы, изменить во внутренних вавилонских раскладах мы ничего не можем, значит надо извлечь из этого максимум пользы.

– Ладно, это все дела завтрашние – решил я свернуть дискуссию – А мне интересно послушать про вчерашние. Где были? Что видели? Нет, кое-какие плоды ваших трудов мы встретили, но хотелось бы детальней послушать.

– Нет, сначала вы нам расскажите, что видели – потребовал Наемник, и его группа согласно зашумела – У нас все одно и то же – стрельба и война. А вот вы новые земли посетили. Это интереснее.

Прибеднялся Наемник. Их скитания по берегам Великой Реки были не менее увлекательны, чем наши приключения. Я всегда подозревал, что они достаточно густо населены, но не представлял даже, насколько. В основном, разумеется, маленькими группами людей, но их было на самом деле много, причем нравы иных из них вызывали немалое удивление.

Например, в одной такой группе установился матриархат. Самый настоящий. Женщины забрали себе всю власть, установили культ Великой Матери и жили наособицу от мужчин, держа тех в черном теле. При этом мужчины, что удивительно, ничего против не имели, с радостью приняв такое положение дел.

Другие поселенцы с чего-то решили, что произошедший сбой системы есть часть сбывшихся предсказаний древнего народа майя, потому избрали главой племени историка, который про все это им и рассказал, приняли за основу существования те принципы, по которым эти самые индейцы жили, и каждый день на рассвете приносили одного из соплеменников в жертву. Ну, сердце вырывать, у них, естественно, не получалось в силу невозможности самого процесса, но обставлено все было фундаментально. Жрец с костяным ножом, ликующие люди, завывания и все такое. И что примечательно – все доброй волей, никто никого не примучивал на алтарь ложиться.

Кстати – группа Наемника этих поклонников майя всех перебила, до одного, очень им происходящее не понравилось. А самое главное – эта дрянь могла дальше распространиться по берегам. Ведь к этому племени новые люди то и дело присоединялись. Мало того – принимали эти реалии для себя как нечто им подходящее. Значит, находили они в вырывании сердец и невнятных воплях жреца некую притягательность, нравилось им это. А от таких вещей до новой религии два шага вприпрыжку, не успеем обернуться, как получим серьезную проблему в виде нового культа, причем не с единичными, а массовыми жертвоприношениями. Своих хватать не будет, естественная прибыль племени убытки не покроет, значит – что? Правильно, сформирует вождь с жрецом боевые отряды и отправит их на поиск жертв для бога-Солнца. И самое главное – те будут рыть носом землю со всем усердием, потому что самый сильный стимул для того, чтобы человек, забыв себя, что-то делал, не деньги, не еда и не любовь. Лучший стимул – вера.

Так что я данное решение очень одобрил, а Голд опечалился, что в данной резне не поучаствовал.

Еще выяснилось, что отряд гнома, который мы встретили, был не единственным из тех, что Наемник отправил в Сватбург. В нашу крепость лесными дорогами топало около шести групп, какие-то побольше, какие-то поменьше. Не факт, что все дойдут, но, если хотя бы половина доберется – уже здорово. У нас дел хватает, чем больше будет народу, тем лучше. Кого-то на лесную делянку отправим, кого-то – на форпост с той стороны скал. Насчет Азиатского союза Рувим прав, их возвышение вопрос времени, потому надо иметь запасные варианты. А вдруг годков через десять-двадцать мы с ними не поладим? Не бывает крепостей, которые невозможно взять, это я наверняка знаю.

Утро началось с суматохи. Воинство Рувима, весьма, кстати, приличное по количеству, принялось собираться в поход. Мы философски смотрели на эту суету, не понимая, зачем люди, отправившиеся пусть даже и не воевать, но, как минимум, разведывать земли, берут с собой столько всякого хлама. Ладно – большие фляги для воды, которые взвалили на себя несколько здоровяков, я понять могу. Но – палатки? Тонкие матрасы-скатки для каждого из бойцов? Это уже явно лишнее. Это ненужная роскошь. Тем более что погода пока нас радовала теплом, и спать на голой земле было не так уж проблематично.

Да и вообще – настоящих бойцов, на мой взгляд, у Рувима оказалось маловато, причем все они числились либо его личной охраной, либо занимали офицерские посты, как наш недавний знакомец, командующий блокпостом. А остальным воякам, похоже, просто недавно вручили оружие, и сказали: «надо воевать». Но как именно – не объяснили.

Именно это наблюдение дало мне ответ на вопрос, который меня давно донимал – зачем владетель Дома Земноморья так долго и настырно меня склонял к союзничеству, а после сидел в этом городе и ждал, пока я наконец приду к нему. Похоже, у Рувима просто не хватает опытных солдат, ему надо латать эти бреши, и мы для него – лучшие кандидатуры. Косвенно это подтвердил и рассказ Наемника, между прочим. Когда Рувим его встретил, то он обрадовался этому факту словно ребенок, а после очень долго убеждал моего соплеменника в том, что дальше им надо двигаться только вместе. Мол – властитель Сват на подходе, он вот-вот прибудет, а вам дальше по берегам Реки таскаться нечего, детские игры с бандами отложены на потом, перед содружеством Сватбурга и Земноморья стоит куда более глобальная задача. Наемник, само собой, сначала хотел послать его куда подальше, поскольку он военный и поставленную перед ним задачу мог отменить либо я, либо тот, кому я передал подобные функции, но после вспомнил мои слова о том, что с Рувима мы еще немалую выгоду можем поиметь, и согласился на его предложение. Тем более, что запас боеприпасов в его отряде все равно показывал дно, даже с учетом трофеев. «Стволов» по берегам они взяли изрядно, а вот с патронами к ним как-то не очень все складывалось, увы.

Так что нечем в грядущей войне, на мой взгляд, Рувиму пока блеснуть, нечем. Надеюсь, что в других домах дела обстоят не лучше, потому что если это не так, то наша поездка может оказаться односторонней. Туда мы приедем, а оттуда уже не вернемся. Впрочем, в вопросах войны такая вероятность есть всегда.

Но в чем было не отказать представителям данного Дома, так это в трудолюбии. Они в самом деле построили дорогу через болото. Ну, не римскую, конечно, но вполне проходимую, причем достаточно широкую и, если можно так сказать, разборную. Убей не пойму, как им это удалось, но факт есть факт. Нет, строительного материала в округе имелось в достатке, но вот количество шипящих чешуйчатых гадов в этой топи и правда было зашкаливающим. Как из тут всех не перекусали – в ум не возьму.

Но что примечательно – никаких сомнений в разумности Рувима, который забрался в такую глушь и, вероятнее всего положил тут кучу народа, у меня не возникло. Если рассматривать этот старый город как некую резервную лежку, которая может понадобиться для того, чтобы затаиться в случае краха всех планов, то лучше и придумать невозможно. Снимается часть дороги – и все, болото снова непроходимо. А задумай враг сделать новую тропу – так он как на ладони будет, ставь пулемет и расстреливай его издалека. Лес непроходим, ну, а русло реки, думаю, в этом случае просто заминируют, да и все.

Так что оправданы потери, оправданы. Тем более, что новых людей набрать не проблема, вон их сколько по берегам ошивается. Пообещай этим бедолагам защиту, крышу над головой и трехразовое питание – и они твои. Может, не все, но – большинство.

В немалых потерях меня окончательно убедил тот факт, что все прибывшие на берег свободно поместились на двух немаленьких судах, которые были невероятно искусно спрятаны в небольшом заливчике, который с воды вообще никак не заметишь. Уверен, что когда они шли сюда, то чуть не трескались от народа, на них набившегося.

– А вы чего? – удивился Рувим, уже находящийся на борту – Грузитесь уже. Время поджимает.

– Да мы вроде как на «Васильке» привыкли – засомневался я, глядя на наш кораблик, по счастливой случайности оказавшийся совсем неподалеку от нас, и теперь усиленно разводящий пары.

– Пока ваш «Василек» до Нового Вавилона дотюхает, там война кончится – усмехнулся тот – Давай, давай, Сват. А кораблик свой домой отправь, чего ему зря дрова жечь. Обратно на новом судне пойдешь, с ветерком! Там такая игрушка – что ты!

– Нет уж – вдруг возразила ему Марика – Пусть следом за нами идет. Во-первых, там наш штатный капитан, он вашу игрушку принимать станет. Мы в кораблях не сильно соображаем, в отличии от него. Во-вторых, трофеев будет много, и мы хотим увезти их все. А то начнется потом: «мы все сохраним, потом заберете, у нас как в сейфе». Нет уж – сразу и все!

– Чудо, что за женщина! – восхитился Рувим рачительностью моей старой подруги – Сват, скажи, если я задумаю на ней жениться, ты дашь на то свое согласие?

– Ты зашли сватов к Свату, а я подумаю – пошутила Марика, вызвав смех среди моих бойцов – Ладно, пошли грузиться. А то и правда, там всех без нас убьют.

И она оказалась права. Дым, затемнивший небо над Новым Вавилоном, мы заметили еще до того, как увидели сам город.

Похоже, мы на самом деле чуть не опоздали.

Глава 17

Первое, о чем я подумал, так это то, что с высадкой на берег могут возникнуть серьезные проблемы. Про шлюзы речь, понятное дело, вообще не идет, если швартоваться, так к причалам, а вот они, увы, могут оказаться в руках не слишком лояльно настроенной к Рувиму стороны. Как причешут нас из нескольких пулеметов прямо на подходе – и все, финал всех планов. И хорошо еще, если только из пулеметов. Кто его знает, может тут, в Вавилоне, уже и ручные пусковые установки появились в ходу.

А просто так тут на твердь земную не высадишься, очень уж нелепая береговая линия близ города, и глубины немалые. Опять же – нет ничего проще, чем прикончить плывущего или бегущего человека, особенно из автомата.

Но – обошлось. Капитан того судна, на котором находился наш отряд, которого, похоже, одолевали те же самые сомнения, глянул в бинокль и облегченно выдохнул:

– Все нормально, на ближнем причале ребята из «Славянского союза». Я Ратмира узнал, он при князе Михаиле состоит. Как это… Он его «ближник».

– Удача на нашей стороне – деловито заметил Рувим, успевший напялить на себя бронежилет, который, признаться, сидел на нем как на корове седло, и вооружиться укороченным «Heckler & Koch». Грозности это ему не добавило, но, зато, похоже, порядком приподняло и без того неслабую самооценку – Если начало таково, то и дальше все пойдет как надо!

– Никаких сомнений – с очень серьезным видом, так хорошо мне знакомым, подтвердила крутившаяся рядом Фира – Мы всех победим!

Рувим почуял в ее словах подвох, но ехидная еврейка округлила свои зеленые глаза так, что не верить ей было нельзя. И, ради правды, конечно же не стоило.

Корабль мягко гукнулся о причал, и неугомонная Марика первой на него спрыгнула, не дожидаясь, пока спустят трап.

– Рувим – высоченный русоволосый бородач помахал нашему нанимателю рукой – Ты вовремя.

– Что в городе? – жадно спросил властитель.

– Бойня – хмуро ответил тот, и его слова, несомненно являлись чистой правдой, поскольку даже сюда из-за высоченных стен, окружавших Новый Вавилон, доносилось эхо канонады – Лопес вконец одурел от наркоты, и ночью сцепился с парнями из «Мейфлауэра». Кровь, видно, взыграла, когда американские рожи увидел, мексы их всегда не любили. Нет, нам это только на руку, сам знаешь, мы с янки и британцами никогда не ладили, но только после и все остальные словно с ума сошли. Кстати, твоего Дома больше нет, вот такая грустная весть.

Лопес, Лопес, что-то знакомое. Все, вспомнил. Правая рука главы «Картеля» Хорхе Изальяса, я его на аукционе «живого товара» лицезрел, когда впервые в Новый Вавилон попал.

– В смысле? – оторопел Рувим.

– Дым видишь? – бородач ткнул пальцем в сторону города – Это твой квартал догорает. Хотя, может, уже и не твой, конечно. Но с твоего началось, это точно, сам видел сам видел, когда сюда пробирался. Латиняне его запалили, у тебя же с ними всегда с ними нелады были. Люди – те частично уцелели, а дома – ну если только каменные, те, что не сожжешь. Вроде бы в одном таком, что на торце квартала стоял, уцелевшие и схоронились.

Выдержка у Рувима все же отказала, его благообразное лицо перекосилась, а тому водопаду ругани, которую он изверг из себя, могли бы позавидовать даже истинные мастера этого дела. Я вот несколько новых слов для себя открыл.

– А мы вот пришли кораблики наши охранять – не обращая внимание на неистовства владетеля, с недовольным видом добавил бородач – Михаил так велел. И ведь прав оказался, мексы-пройдохи уже близ наших лодий суетились, когда мы сюда пожаловали. Ты хитер, Рувим, у тебя вон, ангары пустые, а мы чуть не опростоволосились.

Ну, что тут произошла заварушка, мне стало ясно сразу – кучки пестрой одежды валялись тут и там, их никто и не подумал убирать, а десятка полтора автоматов и винтовок были небрежно прислонены к стене одного из нескольких небольших ангаров.

– Хорошая работа, братья-славяне – решил я присоединиться к беседе – Со всей душой встретить и приветить незваных гостей, это считай, национальная традиция.

– А ты, я гляжу, наш будешь? – оживился Ратмир – Как говорится – свой своего… Но чего ты тогда с ними, а не с нами?

– Ну, формально, я ваш, есть такое – признался я – А вот на деле, уж извини, – его.

– Так ты наемник – протянул Ратмир – Тогда понятно.

– Не совсем – поморщился я – Скорее – соратник, это немного другое. Рувим, ты успокоился? Тогда скажи мне, – а где находится та цаца, что мне обещана?

– Там – буркнул владетель бывшего дома Земноморья – Вон, в самом конце причалов, видишь эллинг? Там твой приз.

Фраза в «самом конце» имела под собой все основания. Собственно, прибережная территория, на которой располагались причалы и все, что к ним прилагалось, вроде добротных ангаров и небольших сарайчиков, растянулась на приличное расстояние. Каждый дом оттяпал себе часть берега и разместился на нем по своему усмотрению. Например, тот же Рувим отстроился на совесть, широко, даже некое подобие ремонтных мастерских сообразил, а вот «Тевтонский союз» подошел к вопросу со свойственной этой нации практичностью и экономностью. Одинокий сарайчик, как видно из вежливости названный Рувимом «эллингом» да небольшие мостки с нешироким помостом в самом дальнем углу берега – вот и все, на что расщедрились наследники Германской империи. И сейчас на этом помосте, насколько я мог разглядеть, суетились какие-то люди, шастая в хибарку и обратно.

– А кто это там шарится? – приложил я ладонь ко лбу, чтобы солнце не слепило – Голд, бинокль мне дай.

– Германы – пояснил Ратмир – Кто же еще? Мы их трогать не стали, они к нам не задираются. Да и потом – видно, мужики надумали отсюда свалить куда подальше, чего на них патроны тратить?

Свалить? На нашем катере?

– Марика, чего стоим, кого ждем? – вызверился я тут же – Не слышала, что соплеменник сказал?

– Сват, нам надо в город – хмуро и жестко сказал Рувим – Каждая секунда дорога.

– Мне тоже – сообщил я ему – Они того и гляди на моем катере в светлое будущее отчалят, ищи его после по всей реке. Настя, просыпаемся, просыпаемся, Марика вон, уже первого на прицел взяла.

– Не ори – попросила меня девушка, пристраивая винтовку на ящики, невесть зачем стоящие на причале – Ага, всего их шесть. Мар, я работаю того, что у дверей, после вон того, у лесенки, а третий… Тот, что за подходами следит.

– Мой первый – слева от входа, второй – с канистрой – отозвалась ее напарница – Третий. Черт, он внутрь зашел!

– В канистру не попади – озаботился тут же Голд – Она, небось, с горючкой.

– Она – канистра – рачительно заметила Фира – Расходные материалы – дефицит, вас за такое разбазаривание ценностей Дарья сожрет и не подавится.

– А откуда она про это узнает? – Марика покрутила колесико на прицеле.

– Кто-нибудь расскажет – вздернула брови Фира.

– И я даже знаю кто – подытожила Настя и задержала дыхание.

Два выстрела почти слились в один, пара фигурок на дальнем причале растаяла в воздухе, гильзы звякнули о доски причала, мягко лязгнули затворы, загоняя новые патроны в ствол, одобрительно крякнул бородач Ратмир.

– Любо – сообщил он мне, и снова крякнул, когда еще двое представителей «Тевтонского союза» покинули на какое-то время этот мир – Ишь как! Я даже ругаться не стану.

– С чего тебе ругаться? – удивился я.

– Ну так вы с нашего причала их убиваете – пояснил соплеменник – Вроде, как и с нашего одобрения, а это неправильно. Но когда красиво – тогда красиво. Убивайте!

– Некого – поморщилась Марика – Мой так и не вылез на воздух, и настькин вон, в домик нырнул.

– Наемник, сделай красиво – распорядился я – И оружие потом приберите там, нечего ему на земле лежать. Марика, поглядывай все же, может, кто сдуру высунется?

Четверо бойцов беззвучными тенями устремились к эллингу.

– Сват, у нас нет на это времени – зло рявкнул Рувим – Не забывай – мы не просто союзники, ты подрядился…

– И я в данный момент работаю на тебя. Вот прямо сейчас – изобразил удивление на лице я – Наша награда какова? Катер, что стоит вон в том сарае. Если его угонят, то награды не будет, а, значит, и сделки тоже. Нет, я, как твой друг, почти брат, конечно же тебе все равно помогу, но ты ведь после изведешься весь. По сути-то, получится что? Получится, что ты меня, своего братку, обманул, верно? Само собой, это нет так, но…

– Да-да – Рувим остановил меня – Минута ничего не решит.

Конечно же он мне этого не забудет, не сомневаюсь даже. Но выбирая между небольшим похолоданием в отношениях с сильно хитрым союзником и боевым катером я предпочту катер. Союзники после и другие могут появится, а вот катер – не факт.

Хлопок!

– Минус один – широко улыбнулась Настя – Вылез все же дурачок поглядеть, что происходит.

– Фира, пошли-ка со мной – окликнул я девушку, с интересом глазеющую на происходящее – И ты, Хлыст, тоже. Вы остаетесь здесь.

– Как? – снова подключился к беседе Рувим – Да там, в городе, каждый боец будет на вес золота!

– Я защищаю твои инвестиции, брат! – проникновенно сказал я властителю, который, похоже, начинал меня если не ненавидеть, то сильно не любить – Твои корабли защищаю. Если катер все же угонят, то тебе придется отдать мне одну лодку из своих, как мы договаривались, а я ведь ее принять не смогу. Ты и так вон, пострадал, как последнее забирать у погорельца? И вот тогда тебя твоя совесть…

– Это я уже слышал – буркнул Рувим.

– По-хорошему, мне к эллингу надо трех лучших бойцов ставить – добавил я – А вместо этого вон, радистка со стажером остаются, от которых в уличных боях все одно толку не будет. Цени!

У сарайчика с катером хлопнуло несколько одиночных выстрелов, а после Наемник помахал нам рукой.

– Хваткие парни у тебя, приятель – заметил Ратмир – Ой, хваткие. Слушай, скоро вся эта срань кончится, такое навсегда не случается, ты заглядывай к нам на чай с сахарком да баранками. Посидим по-нашему, по-доброму, поболтаем о том да о сем.

– Чего нет? – согласился я покладисто – Раз зовешь – загляну. Вот только другу с делами подсоблю – и загляну. Хлыст, «снайперки» у девочек прими, и иди за мной. Фира, ты тоже.

– Чего это? – удивилась Настя, недоуменно глянув на меня – Сват!

– Отдай – посоветовала ей Марика, отдавая волчонку винтовку – Правильно все. Что ты в городе сейчас с ней делать станешь? Там уличные бои, а для них другое оружие нужно. Вот если они перейдут в позиционные, тогда да, снова придет наше время. Но, думаю, это вряд ли. Народу в Вавилоне жило немало, но не настолько, чтобы его хватило даже на пару дней хороших боев. Фира, если что с моей «Красоткой» случится – я тебя на ремни порежу.

– Очень страшно – фыркнула радистка – Боюсь-боюсь. Сват, а ты что, с нами?

– Да – я скорчил виноватую рожу, которую Рувим даже не оценил, приобнял девушку за плечи и направился с ней туда, где бойцы Наемника уже сносили автоматы в домик – Значит так, радость моя…

– Ты все же решил бросить свою девочку-убийцу, и узнать, что такое любовь еврейской женщины? – уточнила Фира, улыбаясь – Это правильное решение, Сват. Но сразу тебе скажу – Эсфирь Гольдман не какая-нибудь легкомысленная…

– Все-все-все – остановил я ее – О нас с тобой поговорим чуть попозже, сначала о главном.

– Все осмотрю, все проверю – деловито заверила меня Фира – Займем с Хлыстом оборону, и будем отстреливать любого, кто попробует добраться до нашего добра, включая твоих братьев-славян. Вот только два ствола – это маловато, Сват. Долго не продержимся.

– Долго и не надо – я глянул на реку – Самое позднее часа через полтора сюда прибудет «Василек». Но, думаю, все же раньше, не настолько мы от него оторвались. Как только это случится, сразу подай знак, да такой, чтобы даже Одессит понял, что время не ждет. После выводите катер на воду, отходите от пристани подальше и ждете нашего возвращения.

– Долго? – уточнила посерьезневшая наконец Фира.

– Думаю, до завтрашнего утра – поразмыслив, ответил ей я – Это крайний срок. Если никто из нас не появится, значит – не судьба. Значит вы разводите пары и уходите в Сватбург. Никаких «все же пойдем, попробуем их там найти» или «давай еще денек подождем», ясно? Это приказ.

– Ясно – покладисто ответила девушка.

– И еще. Местные, возможно, тоже будут уходить водой, с них станется пожелать увеличить свой флот на пару единиц. Если дело пойдет к драке, опять же берете руки в ноги – и домой. За нас не переживайте, если что, мы для себя транспорт отыщем. В крайнем случае, у нас вон, Рувим подбросит до дома. Ну, или плоты соорудим, не в первый раз, небось, плотничеством заниматься придется.

– Услышала – покивала Фира – А трофеи? Что, если вы чуть запоздаете, а мы уже уйдем?

– Ничего – успокоил ее я – Что-нибудь придумается. А ты, пожалуй, на борт катера загрузи все, что в этом сарае лежит. Пусть будет.

За разговорами мы добрались до означенного сарая, и, глянув на очень довольное лицо Наемника, я понял, что некий джек-пот мы уже выиграли, еще даже не ввязавшись в драку.

– Ой-вэй – выдохнула Фира, глянув на то, что находилось внутри – Сват, может просто «кинем» Рувима, а? Ну, а почему нет? А после заберем это чудо кораблестроения, и уберемся отсюда куда подальше! Ты меня пойми – что если мы с Хлыстом не протянем до прихода Одессита? Ты же мне этого не простишь.

Скажу честно – мелькнула и у меня такая идея. Слово есть слово, но…

Это был не просто катер. Это было судно, с которым можно смело выходить на Великую Реку, зная, что сила за тобой. Сравнивать его и «Василек» было все равно, что сравнивать гепарда и барсука. Оба вроде бы хищники, но один просто защищает себя, случись какая беда, а второй атакует того, кого захочет и когда захочет. Атакует и побеждает.

Серый, вытянутый, как стрела и созданный для боя – вот каким я увидел наш новый корабль. За ним в открытом пространстве виднелась река, на простор которой он, казалось, хотел выбраться. Просто задней стены у этого сарая не имелось, ее не стали строить, чтобы катер проще было на воду выводить.

– Вещь – выдохнул я.

– И даже с пушкой – гордо, будто он сам создал это чудо, добавил Наемник – Вон она, под чехлом. Может, и снаряды где лежат, надо просто поискать.

– Бензиновые двигатели, три. Два основных, один резервный – высунулась из люка, находящегося рядом с рубкой голова Перстня – Они сюда с канистрами и бегали, от той бочки, что вон там стоит. Почти доверху бак заполнен.

– Бери Хлыста и остатки бензина – в бак – велел я – Что не влезет – куда-нибудь перелейте. Да, и ты тоже остаешься здесь, ясно?

– Ясно – без особой радости отозвался волк – За старшего?

– Нет – покачал головой я – Фира главная. Вы хорошие бойцы, а она умеет выживать. Здесь и сейчас это важнее.

– Стойка под пулемет – ткнул пальцем в сторону кормы Наемник – Но его тут точно нет. Пушка несъемная, ее не унесешь, а вот пулемет – запросто.

– «487» – задумчиво произнесла Фира – Странно. Номер вместо названия.

Верно – на носовой части катера, там, где у кораблей всегда написано название, значились только эти три цифры.

– Потом как-нибудь назовем – я снова обнял девушку – Даже знаю как. Сбереги эту игрушку до подхода Одессита, и он получит имя «Эсфирь». Слово даю.

– Наемник, ты слышал – немедленно повернулась девушка к заулыбавшемуся вояке – Если что – подтвердишь. Но лучше бы…

– Не лучше – покачал головой я – Дело не в этике или жадности, Фира. Где-то там, в городе, несколько наших. Мне надо или их найти, или убедиться в том, что они мертвы. Иначе неправильно получится, понимаешь? Люди поймут, что любого из них можно променять на какую-то вещь.

– А маги? – возразила мне девушка – Из тех, что нам не сильно нужны?

– Можно подумать, они против – рассмеялся Перстень – Сменить лучшее на хорошее – да кто из них, штатских, откажется? Тем более – в большом городе.

– Тут другое. Там те, кто в Сватбурге был не гостем на время, а членом семьи – я глянул в дверной проем, откуда хорошо был виден дым, шапкой лежащий над городом – И еще там сейчас смерть гуляет, уж прости за пафос. Так что надо идти.

– Ты можешь потерять людей больше, чем спасти – привела еще один довод девушка – В чем цимес, Сват?

Вот странное дело – умом понимаю, что права Фира, во всем права. Мы здесь, награда – тоже, Рувим… Даже если я его пошлю, он не полезет в драку, оно ему не надо. Да и не факт, что все его воинство за ним пойдет, видел я переглядки людей после рассказа Ратмира. Что же до благовидности данного поступка… Да, некрасиво. Да, недостойно. Но зато рационально. И несколько лет назад, еще там, на Старой Земле, я бы в такой ситуации даже задумываться не стал.

А тут… То ли я изменился, то ли еще чего… Может, тут нас потихоньку перекраивают, меняя черты характера и прежние мировоззрения? Сидят где-то там за облаками Лют и Хлюп, и резвятся, играя нашими судьбами в подкидного «дурака», попутно их перекраивая. Меня, например, они отправили искать несколько человек в большой город, который объят огнем. Шансы на удачу там приблизительно такие же, как при поисках иголки в стоге сена.

Но я туда иду! Мало того – с собой своих людей веду. Больше скажу – еще и за чужие интересы стану драться, что уж совсем чушь, при условии того, что плата за данную услугу уже в моих руках.

– Нет цимеса, красавица – я развел руки в стороны – Нет. Есть просто слово «надо». Может, я о нем уже через полчаса пожалею, но вот так уж фишка легла.

– Ты странный, Сват – Фира положила мне на щеки свои прохладные ладони – Очень странный. Но это – здорово.

– Кхм – смущенно откашлялся Наемник, и тут же начал раздавать указания по обустройству обороны. Бойцы, повинуясь им, начали подтаскивать ко входу какие-то пустые пыльные массивные ящики, стоящие у стен.

– Все, занимайте оборону – велел я – Хлыст, винтовки на катер убери так, чтобы с ними ничего не случилось, потому что если с ними что, то тебе – все!

– Как бы не чего похуже – опасливо глянул парнишка в ту сторону, где остались Марика и Настя.

– Перстень, если ты в двигателях разбираешься, может, сможешь этого красавца завести? – спросила вдруг Фира у волка – А?

– Нет – покачал головой тот – Тут знать надо как, а это мимо меня. Что до двигателей – меня дед воспитывал, а он любил передачи исторические смотреть, вот я кое-что и запомнил.

– Удачи – я подмигнул Фире – Удачи, ребята. А нам – пора.

– Не забывайте поглядывать вон туда – велел троице Наемник, показав рукой на реку, видневшуюся за катером – Если вы не заметили, то здесь два входа, просто один не слишком бросается в глаза. Но пара ребят посмекалистей запросто может подобраться с этой стороны, да и расстрелять вас в спины. Аквалангов я тут пока не видел, с боевыми пловцами тоже не сталкивался, так что позицию здесь прикрыть, в принципе, несложно. Фира, эти двое пусть тот вход держат в случае чего, а ты этот на себя возьми.

– Мальчики, вы слышали, этот дядя учит еврейку, как ей охранять свое добро – притворно картавя заявила девушка – Как-нибудь разберусь! Валите уже.

Рувим был жутко недоволен вышедшей заминкой, но при этом не стал мне ничего высказывать, что было крайне разумно. Возможно, начнись свара, я бы все же прислушался к словам Фиры, и на самом деле просто-напросто отправился бы в Сватбург, плюнув на все свои недавние мысли. Мало того – может, и Рувима бы пристукнул от греха, случись удачный момент. Он мужик мстительный, ну как Ратмир ошибся, и не так уж у него плохи дела? Оно мне надо, чтобы после под стены Сватбурга приперлась сводная флотилия нескольких Домов?

– Если чего – помогу твоим – обнадежил меня бородач – Чай, свой своему завсегда поможет.

Признаюсь честно – вся вот эта стилизация под речь наших далеких предков выглядела крайне забавно, настолько, что я чуть не рассмеялся.

– Благодарен я тебе, брат – приложив руку к груди, я отвесил ему поклон. Не знаю, было так принято в старые времена или нет, но что-то такое я видел незадолго до смерти Старой Земли в сериале «Ковыльные ветры Руси». Главный герой этого шедевра, молодой воин Святовит так делал при встрече со всеми, кем можно, кроме разве своего главного врага, злобного степняка Азамата. Есть у меня подозрение, что и Ратмир этот сериал видел, поскольку в нем говорили так же, как он сейчас – Да пребудут с тобой наши, славянские боги!

– Истинно так! – буквально расцвел бородач.

– Но сам к ним не суйся – сменил я тон на деловой – Они у меня ребята простые, стреляют во все, что шевелится, а потом даже не выясняют, кто там был. Им это неинтересно.

– О стрельбе – Голд отнял от глаз бинокль – Как бы нас из пулеметов не приласкали, пока мы будем до входа в город добираться. Вон, гляди какая дивная позиция для стрельбы, просто сердце радуется. Один хороший стрелок и один пулемет – вот все что нужно для того, чтобы никто из нас не вошел в Новый Вавилон.

– Не приласкают – заверил нас Ратмир – Кому это надо? Все жители и так в городе, а подмоги ждать некому и неоткуда. Опять же – большинство домов переделом собственности заняты. Когда будет следующая заварушка – неизвестно, значит надо под себя побольше подтянуть.

– А вы что же? – без тени иронии поинтересовался у него я – Или ничего не нужно?

– Не нужно – помотал башкой бородач – Мы так и так собирались отсюда уходить. Душно нам в городе и тесно. Не наше это. Все грызутся, власть делят, наркотики еще поползли по улицам. Нет, нам такого не надо. А вот простор, море бескрайнее и леса прибрежные – это то, что надо. Если там какие люди уже живут – поладить попробуем. Не договоримся – убьем их, да и все. Так что – пусть эти крысы друг дружку жрут, нам это только в радость. Ты, Рувим, на мои слова не обижайся, я не о тебе речь веду. Я про «Мэйфлауэр» и «Картель» толковал.

– Какие обиды? Так все и есть. Сват, мы наконец отправимся в город? Там гибнут мои люди! Каждую минуту!

Несколько человек из его ближнего окружения, включая Зоргана, смотрели на меня с неприкрытой неприязнью, при этом явно не понимая, отчего их владетель не желает двигаться вперед без меня.

Я подмигнул им, крутанул указательным пальцем левой руки в воздухе, давая понять своим людям, что мы выдвигаемся, и неторопливо направился к белым ступеням лестницы, той, что вела до самых ворот Нового Вавилона.

Врать не стану, в какой-то момент я пропустил вперед десяток вояк из Дома Земноморья и далее предпочитал держаться за их спинами. Слова Ратмира, конечно, аргумент неслабый, но сомнения таки оставались.

И зря. Мы на самом деле добрались до ворот без малейших инцидентов, разве только что гарью тянуло все сильнее, да стрельба, что громыхала за стенами, стала куда различимее.

– Мы просто уходим! – испуганно завопили несколько порядком измызганных горожан наткнувшиеся прямо в воротах на авангард нашего отряда – Мы не за кого! Не за вас, не за них! Мы просто хотим уйти!

– А с кем были? – сурово спросил Рувим, выдвинувшись вперед – К какому дому до того принадлежали?

– Мы… – замялся немолодой мужчина, который, похоже, в этой группе числился лидером, он явно узнал того, кто задал вопрос – Это…

– Из «Латинского квартала» мы – протараторил невысокий юноша – Позвольте, мы уже пойдем!

– Дурак! – буркнул старик, и был прав, потому что Рувим одной длинной очередью немедленно скосил сразу всех беглецов.

Будь они из какого другого Дома, или являйся Рувим больше воином, чем хитроумным политиком, может и повезло бы этим бедолагам, но тут звезды сошлись явно не в их пользу. Опять же – ему срочно надо было на ком-то сорвать зло, и представители вражеского дома, пусть даже и совершенно безобидные, появились очень вовремя.

– Первая кровь наша! – радостно загомонили представители Земноморья – У!У!

– У! – не без сарказма поддержал из я – У, мы какие!

Первые закоулки города оказались мало того, что безопасны, так еще и совершенно пустынны. Нет, следы недавней перестрелки в виде выбоин в стенах и кучках разнообразного тряпья, лежащего на земле, вскоре обнаружились обнаружились, но не более того. Короче – погорячился Ратмир, на бойню это никак не походило, даже на резню не тянуло. Так, беспорядки, не более того.

– Надо же – один из волчат поднял с земли автомат – Даже оружие не прибрали. Красиво они тут живут, богато!

– Так себе машинка – бросил Наемник, мельком глянув на добычу юноши – Вон, сталь до воронения вытерта. Так что пока его положи туда, откуда взял, с собой лишний груз не тащи. Но магазин прихвати, нечего его тут оставлять. Патронов много не бывает!

С этими словами было трудно поспорить, особенно если учесть, что вскоре относительная тишина кривых улочек сменилась перестрелкой, причем весьма оживленной. Само пространство довольно широкой площади, у входа на которую остановился наш отряд, было пустынно, если не считать перевернутых телег, разбросанных овощей и корзин, а также нескольких лениво чадящих костров. Еще там и сям валялись подтверждения того, что поначалу пальба все же вспыхнула именно тут, и только после конфронтация сторон, если можно так сказать, переместилась в здания. Да-да, все обстояло именно так. Одна сторона засела в трехэтажном доме с левой стороны площади, другая в таком же доме, только справа, и теперь противники, не жалея боеприпасов, поливали друг друга огнем.

– Другой дороги нет? – поняв, что к чему, сразу же спросил я у Рувима – Какой-нибудь обходной, дворами, что-то в этом роде? Тут не пройдем, они нас здорово проредят. Во-первых, как помеху в их личной маленькой войне, во-вторых, просто из соображений рациональности. Чем меньше народу в городе останется, тем быстрее все это закончится.

– Нет – недовольно буркнул Рувим – Там тупик, вон там – спуск под землю. Конечно, площадь мы таким образом минем, но куда точно выйдем – неизвестно. Может, с той стороны площади, а, может, где-нибудь на болотах, там, откуда уехали. Или вообще посреди дремучего леса. Здешние подземелья подходят только для тех, кому жить стало скучно.

– Так не бывает – поморщился Голд – Это город, а не горная система, тут всегда можно из одной точки попасть в другую.

– Можно – легко согласился Рувим, ни капли не смутясь тем, что его только что поймали на лжи – Но эта дорога – самая короткая. А если пойдем так, как ты предлагаешь, то придется полгорода обойти, чтобы до моего квартала добраться. Не знаю, кто его строил, но вот такая уж в Вавилоне планировка. Зато если через эту площадь идти, то дальше проскочим через перекресток близ рынка, и мы на месте.

«Ааааа» – из окна правого дома, ближнего к нам, вылетел человек в серых одеждах, и с чмоканьем врезался в камни площади, причем следом за этим пара пуль еще раз ковырнула его одежду, заставив истаять прямо на наших глазах.

– Латиняне – с ненавистью выдохнул Рувим – Сволочи! Ну, теперь я точно никуда отсюда не пойду, пока их из этого дома не выкурят. А после каждого лично пристрелю. Чем их меньше, тем нам лучше.

– Ну, вот и решение вопроса – одобрительно заметил я – И то правда – чего петли наматывать. Быстро дело решим – и по домам. Прости, я не хотел тебя обидеть.

Глава 18

– Человек десять палит – сообщил мне Наемник – Не больше.

– Но сколько их внутри? – резонно заметил Голд – Может, на всех окон не хватило.

– А вход только один, по крайней мере я другого не вижу – недовольно скривилась Марика – Терпеть не могу каменные здания. То ли дело деревянные, там всегда можно организовать лазейку.

Ну да, все верно. И, похоже, с обратной стороны здания запасного выхода тоже не имелось, поскольку прямо над строением возвышалась стена с острыми каменными же зубцами. Вот такая тут архитектура, помесь готики с не пойми чем.

– Кабы дымовая граната была… – мечтательно вздохнул Наемник – Но ее нет!

– Есть обычные – недовольно бросил Рувим – Сват, прости за прямоту, но ты так и будешь стоять? Враги там, я тебе их указал. Иди и сделай то, ради чего я тебя…

– Ты меня – что? – равнодушно осведомился у него я – Какое слово должно было прозвучать, не перебей я тебя сейчас? Только хорошенько подумай, Рувим, прежде чем закончишь фразу.

– Призвал – на тон ниже произнес он – Призвал. Как верно ты заметил на пристани – мы союзники. Что же до остального… В каких-то вопросах я разбираюсь лучше тебя, в каких-то хуже. Это тот случай, когда хуже. Устрани преграду, стоящую между нами и моим домом, Сват. Мои люди там гибнут, пока мы тут стоим.

– Хороший ответ – я снова глянул на площадь – И насчет обычных гранат – ты прав, самое то сейчас ими немного побросаться, да вот беда – отсюда не докинешь. А лезть под окна – как бы молодцы с той стороны нас не покрошили из автоматов. Вон, видишь, как садят, только крошка каменная в разные стороны летит.

– Не жалеют патронов – подтвердила Настя, в глазах которой лучилась искренняя и прямо-таки какая-то детская радость. Она явно ощущала себя в своей стихии – Богатенькие, видать.

– Ладно, попробуем – наконец решился я, осознав окончательно, что от воинства Рувима толку все одно не будет. За редким исключением они все словно прилипли к стенам, опасаясь шальной пули, которой тут делать было совершенно нечего – Глядишь, они там, с той стороны, не совсем идиоты, поймут, что к чему. Союзники, у кого гранаты есть?

– У тебя что, своих нет? – удивился Рувим.

– Почему нет? Есть. Но, если ты забыл, все обязанности по расходу боеприпасов ты взял на себя. Патроны – ладно еще, но гранаты? Это, знаешь ли, изрядный дефицит. И потом – ты сам сказал, что у вас они есть. Давай!

Само собой, что у окон первого этажа, кстати, расположенных довольно высоко от земли, была «мертвая зона». Хоть меня и останавливали, я все последовал за Наемником, который, сжимая в руках две массивные гранаты и согнувшись в три погибели, беззвучно двинулся вперед, прижимаясь спиной к стене дома. Причем, начав движение, он первым делом показал гранаты противникам латинян, как бы говоря: «одно дело делаем».

То ли его верно поняли, то ли нам просто повезло, но ни одна пуля даже головами не цокнула.

Всего окон на первом этаже было четыре, и в каждое из них отправилось по две гранаты, которые через положенный срок глухо ухнули внутри. Оно, конечно, неплохо было бы и второй этаж так же отработать, но был риск того, что граната куда надо не попадет и свалится нам же на головы. Высоко те окна располагались, был риск просто не докинуть.

Впрочем, и так хорошо все получилось. Изнутри раздались вопли, там что-то падало и громыхало, как видно, гранаты повредили деревянные перекрытия, вдобавок нас осыпало каким-то мусором, вылетевшим из окон, на что мы, понятное дело, даже внимания не обратили. Да и не до того было, настало время поглядеть, что там внутри творилось.

Живых на первом этаже почитай, что и не было, если не считать пары ошалелых девиц с автоматами в руках, которые крутили головами, пытаясь понять, что произошло. Увы, но этой их мечте не суждено было сбыться, поскольку Настя, которая, само собой, не собиралась пропускать подобную потеху сразу же прострелила этой парочке головы.

Засевшие на втором этаже враги, похоже, думали, что мы пойдем на приступ и устроим затяжную перестрелку, как и положено в таких случаях, но здорово ошиблись. Ни желания, ни времени этим всем заниматься у нас не было, потому в ход опять пошли гранаты, которые окончательно раскурочили полы в совсем еще недавно добротном доме, и сделали нашу победу безоговорочной. Последние трое латинян бросили оружие и с поднятыми руками вышли к лестнице, на которой мы обосновались.

– А вы кто? – спросил один из них – Из какого Дома?

– Речного – ответил я – Отсюда его не видно. Давайте, топайте на улицу.

Ох, сколько счастья было на лице Рувима, когда тот понял, что мы-таки взяли пленных. И с каким наслаждением он каждому из них выстрелил в затылок. Знал я, что мой союзник мстителен, но даже не подозревал, что настолько. Ведь таким добродушным был, таким вальяжным, а тут – на тебе. Нет, война – это, разумеется, бедствие, но именно она показывает истинное лицо любого человека. Только здесь можно понять, кто есть кто.

– Братушки! – из соседнего дома, стены которого были изрядно иссечены пулями, потихоньку начали выбираться люди – Вовремя вы!

– А, Неждан – Рувим помахал идущему впереди остальных здоровяку, борода которого даже без измени выдавала в нем нашего соотечественника – Смотрю, туго тебе пришлось?

– Лихо – подтвердил тот – Навалились на нас, тати, со спины, шестерых сразу положили. И ведь главное – мы с ними не ссорились вроде. С мексиканцами – да, с теми вражда смертная, а эти-то чего?

– Устаревшая у тебя информация, Неждан – Рувим засунул пистолет в напоясную кобуру – Враги они вам теперь.

– А то я не понял – ухмыльнулся здоровяк – Да, может ты не знаешь, но тебе они тоже много маеты принесли. Слышишь пальбу? Так это они…

– Я знаю – недовольно оборвал его наш наниматель – Неждан, мы помогли тебе, помоги и ты нам. Отряд у меня сильный, сам видишь, но много людей в бою не бывает.

– За помощь спасибо, братцы, ввек не забуду – бородач поклонился нам в пояс – Но с вами нам ходу нет. Мне Михаил приказ отдал, обязан я его выполнить, иначе получится, что я свои интересы выше княжьей воли поставил. Не можно так.

Вот вроде мы с ним соплеменники, но он до такой степени мудрено свои мысли излагает, что у меня челюсти сводит.

– Гранаты штука эффективная, но затратная – сообщила мне Марика, выходя из захваченного нами дома – Пять автоматов покорежило так, что их теперь только на свалку выбрасывать. Нет, затворы сняла, конечно, и магазины прихватила, но все равно жалко.

– Смотрю, хорошими воинами твой клан пополнился – одобрительно прогудел Неждан – Славными!

– Пополнился, пополнился – славянин явно был уже неинтересен Рувиму – Все, войско, двигаемся дальше. Два шага осталось до главной цели. На данный момент главной.

Ясное дело. Этих целей у тебя, друг, небось на неделю припасено. Дай волю – весь город под себя подомнешь. Но у меня столько времени нет, пожалуй что.

Другое плохо – хоть тут, конечно, не так все жутко обстоит, как предполагалось, но как реализовать самую главную задачу, а именно как найти Оружейника и его людей, я пока представлял себе смутно. Перетряхивать весь город возможности у меня нет, а как по-другому решить эту задачу – не знаю. Нет, когда одна сторона возьмет верх над другой и установится хоть какой-то порядок, уцелевшие люди, через некоторое время, разумеется, потянутся на улицы, но это вопрос нескольких дней. Опять же – Оружейник не знает, что мы здесь, а он мужик осторожный, значит будет сидеть в той щелке, куда забился, долго. При условии, разумеется, что он вообще жив.

Впрочем, есть другой вариант. «Картель». Наверняка черноусые молодцы давным-давно проведали о том, что на рынке есть торговцы из Сватбурга, того самого, у которого «дурь» на продажу имеется, не могли они такую информацию мимо себя пропустить. Ну, и под шумок пригласить моих людей к себе в гости, не особо интересуясь их согласием на данный визит. Так что если откуда и начинать поиски, то с этого квартала. Вот только людей у меня для подобной операции сильно маловато, не сдюжим мы там в одиночку.

Ближе к центру города уличные бои приняли более жестких характер, на перекрестке наш отряд потерял двух бойцов, слава богу из числа людей Рувима, а когда мы вышли к его кварталу, то и вовсе попали на настоящую войну. Более того – попали на самую кульминацию разгрома Дома Земноморья.

Прямо на наших глазах добрая сотня бойцов, разномастно вооруженных и относящихся к разным группировкам, как раз собиралась идти на приступ высокого торцевого здания, в котором укрылись остатки некогда влиятельного дистрикта, коим руководил мой нынешний наниматель. Ор и крик стоял такой, что у меня чуть уши не заложило, вдобавок стреляли все, кто только мог – и те, кто, завывая, распалял себя перед тем, как рвануть, плюнув на все, к зданию, которое, казалось, целиком вырублено из гранитной скалы, и те, кто сидел в нем.

– Двери – гулко ухнул чей-то голос, усиленный неким устройством, уж не знаю каким – Двери долой! Главное внутрь попасть, а там всех перережем! Аррррр!

– Залповый огонь – немедленно приказал Голд – Как только до дверей доберутся – патронов не жалеть, в такой сутолоке они не сразу поймут, кто их убивает. Азиз, ты меня понял? Ну ты хоть кивни, на тебя с твоей «деткой» главная ставка идет. Марика, Настя – как мы начнем работать, сразу отсекайте вон тех, с лестницами, от окон, в здание они попасть не должны. Наемник, вон там их командиры расположились, видишь? Уберем их – оставшиеся мигом растеряются, тут мы их и добьем!

Все было так – и лестницы в руках атакующих имелись, поскольку, благодаря безвестным строителям здания, без них даже до самых нижних окон было никак не добраться, и командный пункт я приметил. Там отирались три человека, внимательно смотрящих за происходящим, и, на нашу удачу, еще не заметивших того, что к осажденным помощь пожаловала. Еще там имелся пяток бойцов, как видно выполняющий функцию охраны.

Впрочем, никаким особым везением тут и не пахло. Улица, по которой мы вышли к разнесенной в хлам резиденции Рувима, была расположена крайне выгодно стратегически, особенно для внезапной атаки, от глаз противника нас скрывал высокий дом, сложенный из огромных валунов. Да, эта выгода секундная, но в бою все именно секунды и решают. Секунды и верный расчет.

– Вот накой винтовки оставили на пирсе? – ворчливо заметила Марика – Настя, твои те два окна, мои – эти. Работаем!

– Наемник, Перстень, Удав и вы двое – на нас командный пункт – приказал я, по старой привычке склонив голову к левому плечу, потом к правому. На той Земле я всегда так делал перед хорошей стычкой – Действуем нагло и быстро, но под пули не лезем. Рувим, тебе те красавцы, что там ошиваются, живыми нужны?

– Нет – Рувим не отрываясь смотрел на толпу, которая готова была растоптать до конца остатки его людей, и похоронить то, что он так долго создавал – Убей их всех, Сват. Убей – и у тебя появится пожизненный должник.

– Напомню тебе, друг, о том, что нет между нами никаких счетов – я хлопнул окончательно озверевшего властителя по плечу – А есть союзник по имени Сват. Так что не понимаю, о каких долгах ты речь ведешь.

Ну, не все же мне ему на хвост наступать? Надо иногда и что-то хорошее сказать. А что до долга… Победим – потом посчитаемся, кому что перепадет. Главное, чтобы Одессит не слишком долго до города добирался, а то на душе как-то неспокойно.

– Единственное «но» – один там есть, такой черноусый – глянул я на Наемника – Вот его хорошо бы живым взять, есть у меня желание с ним кое о чем потолковать. Сдается мне, он из Картеля.

– Оттуда – поморщился Рувим – Слетелись стервятники со всего города!

– А ты куда собрался? – уточнил у меня Голд – Сват, ты давай не чуди!

– Туда – показал я пальцем на угол дома, за которым наш отряд расположился – Здесь и сейчас командуешь ты, а мне повоевать желательно.

– Смирись – посоветовала консильери Марика – У Стаса бывают завихрения, когда он вдруг желает почувствовать себя героем. Сейчас как раз такой момент настал. И поверь – ты его не остановишь, мне ли не знать.

Ничего такого я не желаю. И на Старой Земле я в герои не рвался, и сейчас ничем таким заниматься не собираюсь. Просто делаю то, что считаю нужным. Тот мексиканец (ну, или кто он там), явно не из простых вояк, значит, знает чуть больше, чем остальные. В том числе и про разные внутренние дела Картеля, вроде разведки территорий, находящихся далеко от Нового Вавилона, и тех, кто эту информацию им может дать. Например, о пленниках, взятых под шумок.

А риска никакого особого тут и нет – дома вдоль широченной улицы здорово пострадали во время междоусобицы, потому за грудами битого кирпича можно было проскользнуть почти до самого импровизированного командного пункта, особо не подставляясь под вражьи пули. А предводители штурмующих нас вообще до определённого момента заметить не смогут, нас дома скроют от их глаз. Ну, конечно, нельзя сбрасывать со счетов слепой случай, только тут уж никто ничего гарантировать не сможет.

– Там один дом по дороге как решето – глянув за угол, произнес Голд – Он вам в помощь. Обрати внимание – второй этаж эркером сделан, отменная стрелковая позиция, они у вас как на ладони будут. И если гранатой оттуда приласкать – так и вовсе не придется патроны тратить. А мексиканцев потом вон, среди этих наловишь. Они, может, и меньше знают, но коллективный разум – это такая штука… Все, началось! Азиз – на позицию, ты начинаешь. Остальные – не подставляемся под пули, когда они поймут, кто их убивает, начнут стрелять в ответ, так что не зевайте!

– Как наши вступят, начинаем движение короткими перебежками, прячась за камнями – приказал я бойцам, который ощутимо подколачивал азарт предстоящей схватки – Потом – в дом. Может, и прав Голд, надо их перебить всех нахрен, да и все. Ладно, по ситуации поглядим.

Тем временем волна атакующих хлынула к дому, громко топоча ногами, матерно воя и стреляя на ходу, автоматы защитников тоже не молчали, так что в этой какофонии мои последние слова, скорее всего, вовсе не были услышаны.

Окончательный удар по барабанным перепонкам нанес Азиз, который по команде Голда наконец-то вступил в дело, держа свою «детку» наперевес. Он щедро поливал атакующих огнем, выпучив глаза, налитые кровью, и что-по попутно выкрикивая. Казалось, что другая огневая поддержка вовсе не понадобится, пулеметные пули пробивали тела противников Рувима насквозь, роняя на камни мостовой не трупы, а лишь продырявленные одежды.

Впрочем, следом за ним в дело вступили и автоматы. Наверное, расстреливать людей в спины – это не очень благородно, но война и не предполагает особого чистоплюйства. Особенно если речь идет о войне на уничтожение. Да и, признаться, нам подобное лишь на пользу. Новый Вавилон всегда будет висеть дамокловым мечом над берегами Великой Реки, и чем больше в нем неустройства, тем лучше. Пока они соберут всех убитых, пока те снова станут частью чьего-то дома – пройдет немало времени, а уж мы его терять точно не станем.

Но все эти массовые убийства шли по ведомству Голда, у нас же имелась своя задача. Один за другим мы скользнули за груды битого кирпича и спешно двинулись в сторону на самом деле раздолбанного в хлам дома, от внешних стен которого остались лишь отдельные фрагменты. Такое ощущение, что в него из орудий били, хотя это, конечно, вряд ли.

Отцы-командиры, поняв, что их планы накрываются медным тазом что-то вопили, но разобрать их слова в творившейся неразберихе было невозможно, несмотря на какое-то приспособление, усиливавшее голос. Впрочем, мимолетного взгляда, брошенного в сторону осажденного дома было достаточно, чтобы понять, что сражение закончилось, толком не начавшись. Какое-то количество уцелевших нападавших попыталось устранить внезапно возникшую угрозу, но смысла в этом уже не было – под перекрестным огнем уцелеть почти невозможно.

– Да какого черта – сказал я Наемнику, глянув на полуразрушенную лестницу, ведущую на второй этаж – Пошли, так прибьем этих клоунов, а то, чего доброго, они деру дадут!

И ведь угадал. Незадачливые полководцы и впрямь собрались уносить ноги, сообразив, что их победоносным планам не суждено сбыться, и не собираясь выяснять, кто именно их нарушил. В принципе – разумно, ибо любопытство в таких случаях чревато летальным исходом. Вот только выцеливая эту троицу, я сам чуть не поймал пулю от бойцов прикрытия, двое из них оказались довольно шустрыми ребятами. Трех мы срезали сразу, те улепетывали во все лопатки, не хуже своих командиров, а вот парочка других показала весьма достойную прыть, попробовав все же устранить угрозу, нависшую над их подопечными. Нет, шансов у них не было никаких, это понятно, но, если бы Удав не всадил очередь в парня с невероятно пышными черными усами, тот бы меня, скорее всего, срезал из своего автомата.

Но обошлось, усач растворился в воздухе, даже не начав падать, а я дал очередь поверх голов убегающих лидеров несуществующего уже войска.

– Стоять – гаркнул Наемник, сделав тоже самое – Оружие на землю, руки за голову и встать на колени!

– Лучше умереть стоя! – истерично взвизгнул один из них, развернувшись, в руках у него был массивный револьвер, направленный на нас. Я такой уже видел как-то раз, его Оружейник тогда «миротворцем» назвал.

– Как скажешь – равнодушно ответил ему Перстень и дал короткую очередь, изрешетившую грудь нервного смельчака.

– Я вот заметил, что чем меньше в себе уверен человек, тем больше пистолет он себе выбирает – неожиданно выдал философскую мысль Удав. Я вообще давно заметил за этим флегматичным финским парнем склонность к наблюдению и анализу. Надо будет Голду сказать, пусть к нему присмотрится повнимательней, может, лучше его не на поле боя тащить, а к более творческой работе приставить, по внутренней, так сказать, части – Комплексы несоответствия, наверное.

Я глянул на свою кобуру, в которой покоился старый верный «кольт 1911», и подумал, что не так уж он и велик размером. Средненький, скажем так, пистолет, не такая дурында, как у убитого Удавом истерика.

Двое оставшихся в живых командира рухнули на колени как подкошенные, их оружие брякнуло о камни мостовой.

Стрельба у дома совсем затихла, время от времени только щелкали одиночные выстрелы – это бойцы Рувима, пришедшие с нами, уже добрались до оставшихся в живых врагов, и теперь добивали их, не обращая внимания ни на какие мольбы. Наши, похоже, в этом всем участвовать не собирались.

– Удав, метнись туда, если кто из мексов живой остался, тащи его к нам – велел я волчонку – А коли кто из этих тебе помешать попробует – бей тому в ухо.

Двери дома, до того наглухо закрытые, тихонько сотрясались, похоже осажденные забаррикадировали их на славу, а теперь демонтировали свои недавние труды.

– А кто это там у вас на коленях стоит? – к нам подошел Рувим, на его лице играла очень недобрая улыбка – Даже не видя их лиц, я могу сказать, что нам, друг Сват, досталась славная добыча! Это же Винченцо Лилли и Бернардо Рамонес, если не ошибаюсь! Ты знаешь, они ведь мои деловые партнеры чуть ли не с того момента, когда был заселен Новый Вавилон, да! Это люди, которые не раз приходили в мой дом и сидели за моим столом, говоря о том, как я им дорог, как я им важен.

– Еще третий был – сообщил ему я, меняя магазин в автомате – Высокий, плешивый, с костистым лицом. И голос у него как у бабы. Шлепнул я его.

– Цезарио – ласково улыбнулся Рувим – Старый добрый Цезарио. Ах, как ты меня расстроил, Сват, как расстроил. Зачем убивать-то? Я бы и с ним с радостью пообщался. Ну ничего, этот мир, хвала небесам и научному прогрессу, цикличен, раньше или позже он все равно попадет в мои руки. Мне безразлично, что он не будет помнить своих былых заслуг, это не помешает мне сделать его новую жизнь насыщенной и интересной.

– Ты особо этими вещами не увлекайся – посоветовал ему я – Не дай бог привыкнешь или понравится, не заметишь сам, как с катушек съедешь. Сначала чужих будешь мучать, потом за своих примешься, а те, поняв куда ветер дует, тебя возьмут как-нибудь ночью и придушат. Да и потом – что толку в пытках? Боли тут все равно нет, а это, считай, весь процесс убивает на корню.

– Тьфу, какие ты гадости говоришь – поморщился Рувим – Не путай высокое искусство мести с банальным садизмом, это разные вещи. Друзья мои, идите же скорее ко мне! Нет-нет, на ноги вставать ни к чему. Прямо так, на коленях. Хотя да, это я вас запутал. Не идите. Ползите, так правильней.

– Слушай, прежде чем ты их убьешь, мне бы с Бернардо этим парой слов перекинуться – попросил я Рувима – Есть кое-какой интерес.

– Хорошо – покладисто согласился тот – Валяй. Но убью его я!

– Бога ради. Это мне без разницы. И вообще – вон, остатки твоих из дома выходят, ты им хоть скажи чего-нибудь.

– Поучи ученого – фыркнул Рувим, раскинул руки так, будто взлететь хотел, и на всю улицу заорал – Мои герои! Браться мои! Какое счастье быть одним из вас! Нет, не владетелем вашим, а другом! Товарищем! Одним с вами целым!

А вот теперь я верю, что его дом, пожалуй, что, выживет. Да, вокруг пепелище и закопчённые камни стен, да осталась горстка людей и пара кораблей, но это ничегошеньки не меняет. С таким лидером скоро все скоро по новой наладится, да еще лучше, чем было. Честное слово, есть чему позавидовать. Ну, кроме последней фразы, больно она двусмысленной получилось. Ладно еще стать одним целым вон с той грудастой брюнеткой в бронежилете, надетом на голое тело, это несомненно будет приятно и увлекательно. Но вон с тем мордатым здоровяком мне подобные забавы нафиг не нужны. Это не по моей части.

Тем временем два поверженных полководца встали на ноги и подошли ко мне.

– Руки – напомнил им Наемник – За голову кладем, господа. Кладем, я сказал. И лицом к стене встаем. Значит так. Мой командир задает вопрос, вы немедленно даете на него развернутый и, главное, честный ответ. Если этого не случится, то я придумаю что-то очень нехорошее. Боли у нас тут нет, но страдания, как физические, так и нравственные, никто пока не отменял. Вопросы есть? Вопросов нет. Командир, они будут рады с тобой пообщаться на любые темы.

– Сначала скажите мне – вы каким образом так орать умудрялись? – первым делом поинтересовался я – Это магия такая, или что другое?

– Это мегафон – глухо произнес невысокий и плотненький Винченцо, несомненно являвшийся обитателем «Латинского квартала» – Средство для усиления голоса. Он вон там валяется, у стены. Ну, если кто-то не наступил на него в горячке боя.

– Мегафон – хмыкнул я – Забавное название.

Штука эта более всего напоминала рупор, по образу и подобию которого, похоже, и создавалась. В управлении гаджет оказался несложным, и я испытал немалое удовольствие, когда над улицей разнесся демонический хохот, усиленный в несколько раз, заставивший подпрыгнуть десяток-другой соратников.

– Да чтоб тебе! – ругались мои бойцы, занимающиеся сволакиванием более-менее пристойного оружия в одну кучу – Шутник, понимаешь!

– Хорошая штука – констатировал я факт – Забираю ее себе. Отдадим Одесситу, на корабле самое ей место. А то вечно глотки надсаживаем. То до него не доорешься, то он до нас докричаться не может.

– Сват, вот все живые «картелевцы», что удалось найти – сообщил мне Удав, подтаскивая трех изрядно измученных смуглых парней. Один был совсем плох, как видно жизненная энергия крепко просела. Ну, оно и понятно – вон, дырка в боку какая. Садитесь давайте, руки за спиной держим.

– Дон Бернардо, повернитесь – попросил я седоволосого мужчину, который, кстати, в отличии от своего товарища по несчастью не сразу бросил пистолет на камни, что не укрылось от моего взгляда – У меня к вам есть предложение. Вы этим троим командир, не так ли?

– Командир – признал мексиканец.

– Значит, вы несете ответственность за их жизни. Знаете вы их, нет – это неважно. Вы привели их сюда, и только вам отвечать за то, что с ними станется. К чему это все? У меня есть один вопрос, я вам его задам, и хочу получить честный ответ. Кстати, парни, к вам это тоже относится. Если кто-то из вас сможет рассказать мне о том, что меня интересует – сделайте это, и награда не заставит себя долго ждать. Хорошая награда, хоть и не замысловатая. Какая? Ваша свобода. Не ваша, команданте Бернардо, но вот их. Отпущу всех троих, даю слово.

– Туда? – скептически усмехнулся раненый мексиканец, и ткнул пальцем в небо.

– Туда – мотнул я подбородком в сторону улицы – Мне плевать на то, умрете вы или нет. Мне нужна информация.

Бернардо презрительно сплюнул на камни, а вот солдаты насторожились, поняв, что я вроде не вру и не шучу.

– В этом городе обитали мои люди – тщательно подбирая слова, произнес я – Четыре мужчины, одна женщина. Один из мужчин – пожилой плотный еврей, трое других – парни средних лет, ваши ровесники. Женщина кудрявая, темноволосая. Бернардо, сначала отвечаете вы.

– Ничего не могу по этому поводу сказать – уставившись на меня, сообщил тот – Не видел, не знаю.

– Он врет – вклинился в беседу один из мексиканцев – Врет!

– Hijo de la puta! – выругался на своем языке Бернардо – Заткнись! Заткнись, я сказал!

– Да пошел ты! – взбеленился юноша – Гринго все верно говорит – ты за нас в ответе! Где все то, что было обещано? Где легкая победа? Где полные карманы и доступные девки Земноморья? Мы тут чуть не сдохли, а теперь ты еще меня и дерьмом поливаешь!

– Нет, Анхель, мы как раз тут все и сдохли – пробормотал раненый.

– Что ты видел? – склонился я к возмущенно сверкающему глазами юноше – Говори. На этого внимания не обращай, он все равно что покойник, им владетель Рувим лично собирается заняться, а он мстителен как скорпион, которого чуть не раздавили ногой.

– Я не говорю, что это были именно те, кого вы ищете – горячо начал вещать тот – Да и меньше их было на одного. Как раз в ту ночь, когда Лопес схлестнулся с янки, Малыш Цезарь доставил к нам в квартал трех мужчин и одну женщину. Я как раз в патруле был, видел их, правда со спины и в темноте. Но по фигурам – так и есть, один толстяк, двое других крепкие ребята. Руки у них вроде были связаны, и на головах мешки. Не у всех, правда, только у двух мужчин и женщины, третий так шел. И вот он их тоже видел, он как раз с Хорхе стоял, и старый Херман с ними был. Я слышал обрывки разговора, речь шла о том, что эти люди знают много разного всякого, необходимого нашему Дому.

– Все так? – уточнил я у Бернардо – Не дурите, команданте, все уже ясно, не губите жизни парней. Это были мои люди?

И откуда взялось у меня в памяти это слово «команданте»? Это чин? Или титул?

– Да – неохотно вытолкнул из себя тот – Твои. Изальяс отправил их в нашу тюрьму, а после собирался вытрясти из все, что те знают. Думаю, что успешно, ими занимался Малыш Цезарь.

– Это очень страшный человек – одного из мексиканцев передернуло – Он как-то раз со мной по душам говорил, я это на всю жизнь запомнил. И в новой, наверное, тоже той беседы не забуду. Все забуду, а ее – нет!

– Так-так – я и не заметил, что Голд присоединился к нам, а, значит, слышал все сказанное ранее – Вот и хорошо. Сошлись звезды, стало быть. Теперь, Сват, нам одна дорога – на Картель. Что? Так или иначе этот гнойник надо было выжигать, они бы нам все равно покоя не дали.

Глава 19

– Звучит оптимистично – не без сарказма произнес я – Вот только как? Нас не так и много, Рувим скорее всего на подобное мероприятие вряд ли подпишется, у него народу всего-ничего осталось. И не забудь, что там все будет куда серьезнее, мексиканцы ребята горячие и за оружие держаться умеют, их с наскока не взять. Да еще и на своей территории.

– Глаза боятся – руки делают – блеснул народной мудростью мой советник – Было бы желание.

– Желание есть, с возможностями туго. Хотя наведаться к их кварталу и посмотреть, что к чему конечно надо. Эй, амигос, народу много у вас в заварушках полегло?

– Мы ответили на тот вопрос, что ты задал – подал голос Бернардо – Он не мог навредить нашим братьям и сестрам. Но не жди, что мы станем тебе помогать в деле, которое принесет вред нашим братьям и сестрам.

– С тобой все понятно – отмахнулся я – И на всякий случай – ты своих братьев уже предал, когда вместо того, чтобы умереть с ними за компанию, как положено настоящему кабальеро, решил сбежать с поля боя. Так что давай не геройствуй особо, нет тебе веры. Парни, так что – много народу в вашем квартале осталось.

Молчали пленные, не желали ничего рассказывать, только взглядами обменивались.

– Ну, Сват, ты узнал, что хотел? – к нам подошел Рувим, лицо которого снова приобрело благожелательное выражение – Я могу начать свои забавы с этими двумя? Да, ты представляешь, не все так плохо, и потери мои хоть и велики, но не безмерны. К тому же уцелело немало складов, их просто не успели разграбить!

– Значит, это еще впереди – понизив голос, сообщил ему я, а после взял за локоток и отвел в сторонку – Картель вряд ли отступится, друг, они раньше или позже снова придут за тобой. А я, как ты понимаешь, сидеть тут долго не собираюсь, у меня свои дела есть.

– Твои люди в руках Изальяса – лукаво глянул на меня властитель Дома Земноморья – Верно? И ты хочешь их освободить. Сват, не надо пробовать мной манипулировать, у тебя это все равно не получится. Ты боец, и подобные вещи тебе ни к лицу. Не умеешь ты тонко паутину плести, чем, кстати, мне очень симпатичен.

– Есть такое – потупился я – Но это не значит, что мои слова не являются правдой. Сколько бы народу у тебя не уцелело, против этих головорезов вам в одиночку не устоять. Ну, а на помощь других домов…

– Погоди, не завершай эту фразу – попросил меня Рувим, глядя мне за спину – А то совсем глупо выглядеть будешь.

Я немедленно обернулся, и присвистнул от удивления, увидев то, чего совсем не ожидал.

К нам бодро топал довольно внушительного размера отряд, над которым даже развевалось знамя, на котором были изображены песочные часы на фоне звездного неба. Мало того – они шагали в ногу, и желтые лица с характерной раскосостью глаз были исполнены серьезности и важности.

– Как всегда – с невыразимой ехидностью сообщил мне Рувим – Все в лучших традициях «Азиатского союза». Сейчас последуют речи на тему: «мы пришли, как только смогли, во исполнение союзнического долга». Наверняка следили за тем, как развернутся события, и выбрали идеальный момент для появления. И жертвовать своими людьми не надо, и вроде как сопричастны к победе, пусть даже локальной.

– Пусть поучаствуют в другой драке – резонно предложил я – Нам не хватало людей? Вон они шаг чеканят.

– Если бы все было так просто – вздохнул мой приятель – Ладно, поглядим. Но ты в разговор не лезь, эти расклады к тебе отношения не имеют.

Я кивнул, оставшись, впрочем, при своем мнении.

– Владетель Рувим – бравый невысокий мужчина, шагавший во главе отряда, козырнул нашему нанимателю – Владетель И Синь шлет тебе привет! Мы были отправлены сюда с целью разгромить тех, кто посягнул на дом и людей нашего союзника, но, похоже, вы и сами прекрасно справились с этой задачей. Увы, мы не сразу узнали о бесчинствах «Латинского квартала» и «Картеля», направленных против тебя, но как только это случилось, сразу же поставили под ружье наших лучших бойцов.

– Рад видеть тебя, почтеннейший У Фын – приложил руку к сердцу Рувим – И благодарю владетеля И Синя за то, что он всегда готов прийти на помощь своим союзникам, в наше время верность своим принципам не может не восхищать. Но – да, мы справились с бедой сами, что все же не уменьшает нашу благодарность.

– Еще владетель И Синь просил сообщить, что он взял на себя смелость произвести оплату по твоим счетам в отношении «Латинского квартала» – продолжил представитель «Азиатского союза» – Такового в Новом Вавилоне больше нет. Он полностью уничтожен, вместе с владетелем Бальтазаром и всеми его приближенными.

– Отрадная новость – потер руки Рувим – Моя признательность по отношению к владетелю И Синю, и без того огромная, становится безграничной. Значит, остались только «Картель» и «Халифаты». Германцев я в расчет не беру, их и до того маловато было, а сейчас и вовсе не осталось, скорее всего.

– Возьму на себя смелость поправить вас – склонил голову У Фын – Вернее, информировать о последних событиях. «Тевтонский союз» понес невероятные потери в столкновениях с «Мэйфлауэром» и выбросил белый флаг, выжившие заперты в своих домах и ждут решения, которое примет в их отношении владетель Джек. «Халифаты» же вышли из противостояния.

– Это как? – не удержался я от вопроса.

– Владетель Сват! – азиат отвесил мне церемонный поклон – Не удивляйтесь, просто у меня абсолютная память. Я видел вас, когда вы встречались с владетелем И Синем. Так вот – владетель «Халифатов» встречался с моим господином, после чего Саид Первый заявил о нейтралитете этого дома. Они не станут поддерживать ни одну из сторон и не станут предоставлять убежище кому бы то ни было. Также они отказались от своей доли рынка в Новом Вавилоне, это плата за выход из войны. За ними осталась лишь Арена, но при этом каждый из Домов, выживших после войны, получит право на ежемесячную десятипроцентную прибыль от получаемой «Халифатами» выручки. Владетель И Синь приносит свои извинения владетелю Рувиму за то, что взял на себя смелость говорить не только от своего, но и от его имени.

– Однако – мой наниматель явно был впечатлен – То есть война уже почти кончилась? То-то мне показалось, что стало как-то потише в городе.

– Ваш Дом был последним, который находился в блокаде. «Славянский союз» отбился сам, но у них и потери были не столь большие.

– Значит, из всех наших врагов на плаву остался только «Картель» – потер руки Рувим – Верно?

– Владетель И Синь рассудил, что вряд ли вы уступите кому-то право мести – вкрадчиво произнес У Фын – Он опасается, что в этом случае вы точно не простите ему его инициативу. Несвершившаяся месть разъедает душу, как ржавчина железо. «Азиатский союз» дорожит самочувствием своих друзей.

– И это очень учтиво со стороны уважаемого И Синя – растянул губы в улыбке Рувим – Мы как раз собирались нанести ответный визит нашим мексиканским друзьям. Надеюсь вы, почтеннейший У Фын, составите нам компанию?

– Наша сила в том, что мы всегда выполняем только те приказы, которые были отданы – поклонился азиат – Владетель И Синь ничего не говорил про нападение на Картель. Речь шла о защите вашего дома и спасении ваших подданных. Но как офицер я прекрасно понимаю важность той задачи, что вы перед собой ставите. Речь идет не только о мести, речь идет о мире в городе, ставшим нашим общим домом, потому мы…

– Назовите цену, У Фын – тихо попросил его Рувим – Не стоит тратить время на слова, согласитесь. Дело идет к вечеру, а воевать лучше засветло. Что вы желаете получить из имущества Картеля?

– Дружбу невозможно оценить материальными благами – немного укоризненно сообщил нам азиат.

– Значит, речь идет не о таковых – предположил Рувим – Итак?

– Моему Дому хотелось бы забрать группу людей, содержащихся в тюрьме «Картеля» – вкрадчиво, но при этом очень твердо заявил У Фын – У владетеля И Синя есть к ним кое-какое предложение.

– О как! – вырвалось у меня – А о ком речь? Если о заключенных, которых доставили туда накануне потасовки, то я тоже на них претендую, причем по полному праву. Это мои люди!

– Нет-нет, владетель Сват – выставил перед собой ладони азиат – Про то, что «Картель» захватил ваших подданых нам ничего неизвестно. Интересующие нас люди содержатся там довольно давно, владетель Изальяс собирался выменять на них некий предмет, имеющийся в нашем распоряжении. Мы никак не могли прийти к взаимовыгодному соглашению, поскольку предмет этот может наделать много бед, попав в руки такого человека, как Изальяс, а люди эти нам крайне интересны.

Ясно. Маги у него в темнице сидят, азиаты желают их прибрать к рукам, а платить не стремятся. Хотя, конечно, интересно, что это за предмет такой. При условии, разумеется, что он вообще существует, этот господин, похоже, соврет – недорого возьмет.

– Это справедливые условия – подытожил Рувим – Ну, а твоя плата за эту операцию, Сват – тоже, получается, люди?

– И часть трофеев – возразил я – Друг, я понимаю, что ты крепко пострадал во время войны, но не стоит пока снова становиться торговцем. Война, конечно, закончится, но жизнь-то продолжится.

– Шутка – он хлопнул меня по плечу – Шучу я так, друг! Договор есть договор! Ладно, пойдем, закончим наши дела и будем выдвигаться. Время дорого.

Под словом «дела» он имел в виду пленных, которые с грустными лицами находились там, где мы их оставили. Разговор наш они не слышали, но в целом догадывались, о чем идет речь.

– Значит так – сказал я мексиканцам, которые обреченно посмотрели на меня – Слово свое я всегда держу, потому убивать вас не стану. Вы честно мне помогли, потому – живите. Единственное «но» – посидите-ка вы пока вон в том доме, и, уж без обид, со связанными руками и ногами. Нечего вам на улицах делать, поверьте, это куда более верный путь к смерти, чем даже ваш недавний штурм.

– Вы уйдете, нас сразу убьют – подал голос раненый – Моментально.

– Не думаю – покачал головой я – Эти люди знают, что мы с головой не дружим, особенно когда злимся.

– Свой своего за чужого не тронет – искривил губы раненый – Но выбора у нас все равно нет.

– Что да, то да – согласился с ним я – Рувим, да что ты ему руку крутишь, он один хрен ничего не чувствует?

Мой приятель тем временем истязал команданте, причем делал это с прямо-таки детским воодушевлением.

– Знаю – отозвался он – Только мне от этого становится куда веселее! Но ты прав, это все на самом деле неэффективно. Эй, свяжите этих двоих и заприте где-нибудь. Я с ними после еще позабавлюсь, они у меня смерть выпрашивать станут.

Не завидую я этой парочке, ничего хорошего ее точно не ждет. Но при этом жалости никакой у меня к ним нет. Да и с чего бы? Окажись удача на их стороне, нам тоже мало бы не показалось, это уж точно.

– И моих туда же пусть запихнут – попросил я его – До поры, до времени. Марика, чего тебе?

Оказалось, что моя подруга зря время не теряла. Она проявила несвойственную ей хозяйскую хватку, и перетаскала во все тот же разрушенный дом, назначенный ей исполняющим обязанности склада, целую кучу трофейного оружия, причем за некоторые образцы она даже вступала в перепалки с местными жителями, быстро оправившимися от тягот осады и заявивших права на бесхозное добро.

– Куда столько – спрашивать не стану – сказал я ей – Оружия много не бывает. Другой вопрос – как мы все это на причал доставим? Несколько ходок делать станем? Так надорвемся. И потом – вон, стрельба еще слышна, народ продолжает убивать друг друга.

– Мы же сейчас за Антонычем идем? – уточнила девушка – Ну, вот он и придумает. Поверь, у нас всех вместе голова так не варит, как у него одного, если дело касается какой-то выгоды.

– Это да – признал я – Лишь бы жив был.

– Мекс сказал, что в тюрьму отправили трех мужчин – заметил Голд – Если это наши, значит в любом случае кого-то не досчитаемся.

– Лакки или Щура, скорее всего – предположила Настя – Арам вряд ли сильно сопротивлялся при захвате. Хотя… Если кто-нибудь из этих головорезов попробовал схватить его Анджелу за задницу – тогда да.

– Непонятно, почему один из них был без мешка на голове – добавил Наставник.

– Предположить можно – ответил ему Голд – Только очень уж пакостная версия тогда выходит.

– Доберемся – узнаем – подытожил я – Так, кого-нибудь тут оставьте, это дело охранять, а то останется от нашей добычи в результате пара винтовок, и тех непригодных к стрельбе. И концов после не найдем. Не то, чтобы тут вор на воре сидел, но тем не менее.

Вот так скоро от отряда никого не останется. Кого на пирсе в сторожа определили, кого здесь.

А люди мне сейчас ох, как нужны. Свои люди, надежные, по-другому никак. Рувим воевать не собирается, это видно по тому количеству бойцов, что он с собой взял. Полтора десятка человек, и те из разряда «третий сорт, не брак». Сразу понятно, что класть свои жизни на алтарь общей победы эти люди не собираются.

Азиаты – тоже не гарант победы. Да, убивать они будут добросовестно, это их национальная черта. Не в смысле – убивать, а подходить к любой работе со всем усердием и прилежанием, будь то разделка рыбы, сборка оружия или человекоубийство. У них так заведено. Но вот только какая цель для них приоритетна – падение Дома «Картель» или захват тех, кто мается в мексиканской тюрьме? Я не знаю. Но склонен думать, что личная выгода для них все же приоритетней, чем общее благо.

При всем этом впереди серьезная драка, не на жизнь, а насмерть. Впереди штурм, а они всегда чреваты серьезными потерями. И если только я заинтересован в том, чтобы полностью устранить данную угрозу, то дело плохо. Одним нам не справится, это точно. И в чем тогда смысл? И наших не спасем, и сами тут поляжем, от этого пользу только Дом Земноморья получит, причем полной ложкой ее хлебать станет.

И как же я ошибся, причем почти во всем. Ну, разве что только за исключением того, как себя повел Рувим и его люди. Он сразу занял самую безопасную позицию, максимально удаленную от зоны обстрела, сообщив, что полностью доверяет нам как в вопросах тактики, так и стратегии. Ну, а его люди заняли место за чужими спинами.

Надо отдать должное мексиканцами, они не сразу начали стрелять, а для начала попробовали разойтись с нами миром. И даже проорали в рупор короткую, но проникновенную речь, в которой посоветовали поскорее отсюда убраться, и тогда, так и быть, они простят неразумных соседей. Ясное дело, что блефовали, но зато от души. Впрочем, доля правды в их словах имелась – дом, в котором засели защитники Картеля, сильно напоминал тот, который мы защищали совсем недавно. Толстенные стены, окна-бойницы и невероятно успешная стратегическая позиция – дальше по улице, не минув его, не пройдешь. А миновать это строение – серьезная проблема, больно там много народу засело, и все они готовы к бою.

Одно хорошо – как и в предыдущем случае, нам было где укрыться от стрелков противоборствующей стороны.

Я, признаться, сильно опечалился, глядя на происходящее, о чем незамедлительно сообщил У Фыню, на что тот посоветовал мне не слишком забивать голову разными пустяками.

Слово «пустяки» добило меня окончательно, но уже через несколько минут я понял, что именно хитрый азиат имел в виду. И не только это.

– Последнее предложение о капитуляции – крикнул азиат, обращаясь к мексиканцам – Выходите из дома, сдавайте оружие, и вы останетесь в живых. Если нет – вас ждет смерть. Пленные нам не нужны.

Ответом был дружный смех и беспорядочная пальба.

– Очень хорошо – улыбнулся У Фынь – Если бы они сдались, то я бы опечалился. Что с ними делать в этом случае? К работе таких не приставишь – слишком ленивы, в лес за добычей не отправишь по той же причине. А убивать нельзя, слово дано, и назад его не возьмешь.

– Это да, но война для них не работа, а забава – не поддержал его оптимизм я – Вон, как забавляются. И, как видно, патронов у них много, мои сроду боеприпасы настолько бессмысленно не тратили.

– Изальяс успел присвоить все имущество одного из двух военных складов, расположенных в Новом Вавилоне – пояснил мне У Фынь – Ему предлагали поделиться добром с остальными, но он и не подумал этого делать. Думаю, именно тогда были посеяны зерна конфликта, которые сейчас взошли в виде войны домов.

Красиво сказано. Вот умеют все же азиаты даже самую грязную тему подать весьма впечатляюще.

– Ладно, не будем тратить время – из голоса моего собеседника исчезли философские нотки – Пора начинать.

Он щелкнул пальцами, от его воинства отделились три человека, которые с самом начала вызвали мой интерес. В отличии от остальных представителей «Азиатского союза», одетых в некое подобие формы, они были в светлых плащах, а их лица были скрыты капюшонами.

– Вот ваша цель – холодно произнес У Фынь – Вы знаете, что делать.

Троица подошла к углу дома, за которым мы стояли, они по очереди глянули на здание, после обменялись какими-то репликами, которые я, увы, не смог расслышать. Не стану врать, я уже догадывался, кто это такие, но что они собираются делать, даже предположить не мог.

И неудивительно, потому что подобное мне и в голову не могло, хотя вроде бы это решение лежало на поверхности, просто нагнись и возьми.

Первый плащеносец взмахнул рукой и в тот же миг над его головой свернула вспышка ярко-красного цвета, секундой позже превратившаяся в огненную птицу. Причем не какую-нибудь кроху, вроде воробья, нет. Здоровенную такую, с большим размахом крыльев и сияющую так ярко, что я даже зажмурился.

Птица несколько раз махнула крыльями, и, повинуясь легким движениям своего создателя, направилась прямиком к зданию, где засели бойцы Картеля. Те птичку, само собой, заметили, начали в нее палить, но какой вред пламени могут причинить пули? Мало того – то ли из-за этого, то ли еще почему, это создание еще и увеличиваться в размерах начало. Вернее – раздуваться, что твой воздушный шар.

Феникс. Огненная птица, я про такую читал еще там, на Старой Земле. Ну, может это и не она, но лучшего сравнения не найти.

Рядом с первым магом встал второй. Вернее – встала. Это была девушка, что стало ясно сразу после того, как она сбросила капюшон с головы. Русоволосая, с курносым носиком, улыбчивая, она подняла руки вверх и что-то шепнула.

Результат не заставил себя долго ждать – Феникс, к тому времени больше похожий на пузырь с крыльями, разлетелся на десятки птиц поменьше, причем искрящихся ярко-белым пламенем, как шутовские огни.

И тут за дело принялся третий маг. Он никакого шоу устраивать не стал, он выставил руки перед собой, и словно толкнул ими воздух.

Огненных птиц подхватили порывы ветра, налетевшие как ниоткуда, и очень прицельно, очень направленно отправили в окна, из которых моментально раздались громкие крики.

– Вот и все – удовлетворенно заметил У Фынь – Дорога свободна, им теперь не до нас. Парв минут – и все находящиеся в доме умрут.

– Все? – уточнил я, переглянувшись с Голдом.

– Все – подтвердил азиат – Огненные птицы, которых направил магический ветер, не щадят никого. Это оружие уничтожения, а не устрашения.

Вот в этот момент я и понял три очень важных вещи.

Первое – никто из нас, включая умников, не додумался до очевидного факта – магию можно и нужно совмещать, создавая из нее оружие, которое за пояс заткнет все наши автоматы и пулеметы. И, похоже, будущее именно за ней.

Второе – то, что я сейчас видел – это не просто способ ведения боя. Мне только что очень четко дали понять, кто есть кто в раскладе Нового Вавилона. Точнее – За кем тут всегда будет оставаться последнее слово. И с кем, соответственно, надо дружить.

И третье, самое главное. Азиаты больше не получат от меня ни одного мага. Ни одного. Даже с самой странной и бесполезной способностью, которой, казалось бы, и применения нет. Не факт, что я сам его найду, конечно, но усиливать их – это копать яму себе.

Кстати – не могли азиаты не предугадать такие мои мысли, и все равно сделали то, что сделали. Вопрос – зачем? Не понимаю. Но, может, потом кто побашковитей сможет мне это растолковать?

– Это впечатляет – признал Голд, стоящий за моим плечом.

Из окон вылетали люди, тела которых были охвачены белым пламенем, и с воем падали на брусчатку мостовой, чтобы уже не подняться. И совсем уж жутко смотрелись мертвенно-бледные отсветы в оконных проемах. Языки пламени из них не вырывались, но внутри все полыхало, это точно. Противоестественное зрелище, признаюсь честно.

– Вот теперь пришло время для следующего шага – деловито сообщил нам У Фынь – Фредерик, начинайте творить «Колесо».

Я глянул на своего советника, и понял, что настолько мрачным он никогда не выглядел.

Первый маг тем временем начал жестикулировать, словно создавая что-то из воздуха. Так оно и получилось – вскоре мы все увидели, как из ничего начали проступать очертания огромного кругляша с дыркой посередине, эдакого гигантского пончика, размером со своего творца. Правда, обычные пончики не бывают из огня, в отличии от этого.

Девушка-маг хлопнула в ладоши, и ярко-красный цвет сменился на знакомый мне белый, следом за этим в стороны от кругляша полетели искры. Ну, а их третий коллега отправил странное создание этих чародеев в сторону единственной улицы, проходящей по всей территории «Картеля».

– Наверняка там нас ждали баррикады или что-то подобное – с доброй улыбкой сообщил нам У Фынь – Теперь бояться нечего, это магическое создание избавит нас от подобных проблем. И неплохо сэкономит боеприпасы.

В глубине улицы громко бахнул взрыв, следом за этим раздались громкие вопли. Похоже, «Колесо» достигло своей цели.

– Теперь пора – произнес азиат, и повернулся к своим людям – Никого не жалеть, убивать всех встречных. Всех, без оглядки на возраст и пол. Живых остаться не должно.

Его подчиненные что-то дружно гаркнули и организованно отправились следом за «Колесом», на ходу снимая оружие с предохранителей. На дом-крепость они вообще никакого внимания не обращали, впрочем, тот, в свою очередь, не подавал никаких признаков того, что там есть кто-то живой.

Маги, тихонько переговариваясь, отошли в сторонку, причем их сопровождали три охранника, по одному на каждого.

– Владетель Сват, насколько я помню, нам с вами по пути – сообщил мне У Фынь – Я знаю, где находится тюрьма и прямо сейчас отправляюсь в нее. Вы составите мне компанию?

– Само собой – отозвался я – Наемник, Удав, вы с нами. Остальные – помогите союзникам, а то как-то нечестно получается.

– Все в порядке – заверил меня азиат – Мы знаем, что и вы, и ваши люди храбрецы, не прячущиеся за чужими спинами.

Он даже не скрывал, что это выпад в сторону Рувима, который, разумеется, все услышал, но предпочел промолчать.

Одежда, представляющая собой куски обгорелой ткани, начала попадаться нам на глаза сразу же после того, как мы вошли на территорию «Картеля». Похоже, увернуться или сбежать от «Колеса» было почти невозможно, разве что укрыться в доме. Может, кто так и сделал, но не факт, что это помогло сберечь жизнь, азиаты на самом деле не щадили никого. По крайней мере мы живых не встретили, хоть тюрьма и находилась в глубине территории. Зато я увидел, что «Колесо» сделало с баррикадой, которая на самом деле обнаружилась на улице. Оно разнесло ее вдребезги, вместе со всеми защитниками, а брызги, оставшиеся после взрыва, похоже, добили уцелевших.

Все это, как мне кажется, изрядно деморализовало бойцов «Картеля», и те предпочли сбежать, а не сражаться, потому никакого особого сопротивления на улице азиаты не встретили.

Да и в тюрьме было тихо. Нет, в этих заведениях вообще крайне редко бывает шумно, но я о другом. Мы не встретили ни охраны, ни тюремщиков, то ли они сбежали, то ли еще что – не знаю.

– Очень удачно – У Фынь снял с крюка, вбитого в стену, звякнувшую связку с ключами – Не хотелось бы взрывать замки. Увы, но специалиста по их открытию у нас нет. А у вас есть такой, владетель Сват?

– Имеется один умелец – похвастался я – Правда, открывать особо нечего. Нет у нас замков.

– Сват, это ты? – неверяще спросил голос из полумрака, скрывавшего тюремный коридор – Или у меня галлюцинации начались?

– Арам! – обрадовался я – Жив, бродяга! А остальные с тобой?

– С ним, с ним – прокряхтел Оружейник – Вот, а вы мне не верили! Я же говорил – все кончится хорошо!

– Ты имел в виду нашу смерть – по голосу я узнал Анжелу, кубинка, похоже, была зла на нашего финансового гения – А не то, что нас спасут!

– Важен факт разрешения проблемы, а не ее способ – резонно заметил Лев Антонович – Сват, открывай уже этот каземат. О, в рифму сказал!

Голоса были бодрые, а вот выглядели мои соплеменники не очень. Судя по всему, обращались с ними в этом месте не сильно хорошо. Нет, никаких кровоподтеков или чего-то такого – откуда? Этот мир лишен излишнего натурализма. Я ориентировался на выражение глаз, и оно меня убедило в том, что ребятам тут пришлось лихо.

– А четвертый где? – спросил я у них, после объятий и похлопывания по спинам – Вас же четверо было, судя по разведданным? Его отдельно держат, что ли? И кто именно погиб?

– Четвертый? – усмехнулся Арам как-то нехорошо – Да, он отдельно живет. Живет, жрет и пьет.

– О как – усмехнулся Голд – Так кто это?

– Щур, паскуда – буквально выплюнул из рта эти слова Оружейник – Сдал он нас.

– И Лакки убил – добавила Анжела – Аскеросо!

Перевод последнего слова был особо ни к чему, и так ясно, что не молодцом его эта женщина назвала.

– Моя вина – прокряхтел Оружейник – Моя. Не разглядел, не раскусил. Да еще не хотел упускать одну сделку, и потому прозевал момент, когда надо было смываться из города.

– Он очень жадный – подтвердила Анджела – Очень!

– Я что, для себя? – запыхтел было Лев Антонович, но тут же снова сник – Нет, у меня было припасено укромное местечко, где мы и собирались пересидеть все это безобразие, я это предусмотрел. Но мерзавец Щур его сдал Изальясу, нас там вечером всех и взяли тепленькими. Лакки попробовал дернуться, вы его хорошо подготовили, но этот гаденыш выстрелил ему в затылок.

– Скажи, Сват, только у тебя появилось желание немного задержаться в этом городе и перерыть его как следует? – осведомился у меня Голд – Вот прямо плюнуть на время, отправить основную часть и трофеи домой, а самим остаться.

– Трофеи? – заинтересовался Оружейник – И что, их много? А какие?

– Кровь Христова! – простонала женщина страдальчески – Арам, мои силы на исходе!

– Не найдете – покачал головой Арам – Если он вас заметил, то сейчас уже далеко отсюда. Он подлец, это так, но далеко не дурак.

– Этот мир пока не так велик, как тот, старый – ответил я Голду – И здесь людям встретиться друг с другом куда проще, чем там. А еще – одиночки тут не выживают, так что велик шанс, что раньше или позже он выйдет к Сватбургу, где его будет ждать теплая встреча. И не беда, что он ничего не будет помнить о том, что сделал, мы ему все расскажем, а убьем его. И сделаем это столько раз, сколько выйдет.

– И все-таки я о трофеях – влез в разговор Оружейник – Может, уже покинем это мрачное помещение и посмотрим, что вы смогли добыть? И сразу – с кем на паях вы воюете? Вряд ли армия Сватбурга за это время стала такой сильной, что всех побеждает. Нет, мы лучшие, это так, но все же…