Тревога хлестнула по нервам Тэлэвиарэля. Он резко поднял голову от свитков, в которых копался, стараясь уяснить себе порядок действий Владыки Вселенной. Запустить диагностирующее заклинание он не успел. Причина тревоги не заставила себя ожидать.
У камина произошло легкое движение и на середину кабинета принца вышло какое-то существо.
Принц даже не поверил сразу собственным глазам. Он слышал о том, что суккубы очень привлекательны, но как-то до сих пор не удосужился ближе познакомиться с этими демонами. Экземпляр, представший передним, мог бы сойти за дроудессу, если бы не маленькие рожки и хвост, заканчивающийся пушистым сердечком. Да, еще одна деталь — копытца, аккуратненькие и блестящие в отсветах огня из камина.
— А я к тебе, принц, — мурлыкнула суккуба. — Что, мой сладенький, не ожидал?
— Потрудись относиться ко мне с должным уважением, а не то… — Тэлэвиарэль многозначительно кивнул вверх, указывая на облака защитных заклинаний, клубящиеся под потолком кабинета.
— Ай, перестань! — отмахнулась суккуба, проходя к столу и усаживаясь в одно из кресел. — Я тебе не низшая и защищена самим повелителем.
Принц внимательно всмотрелся и таки действительно обнаружил несколько защитных построений, поставленных, несомненно, очень сильным магом.
— Ну и как же к тебе обращаться? — настороженно спросил он.
То, что суккуба непонятным образом оказалась в его кабинете, и то, что она была так сильно защищена, очень не нравилось Тэлэвиарэлю. Дело принимало скверный оборот.
— А никак, пока никак, — многозначительно сказала суккуба. — Быть может, после этого задания я и получу собственное имя.
— И что тебе от меня надо? — строго спросил принц.
— Ах, я бы тебе сказала, что именно надо мне от тебя, — томно вздохнула демоница. — Да вот беда, повелителю от тебя надо совсем другое. Давай сначала выполним необходимое, а потом можно будет приступить и к приятному.
Суккуба призывно облизнула губки и сделала недвусмысленный жест.
— Хорошо! — сердито отозвался Тэлэвиарэль. — Говори! И покончим с этим.
Тревога не утихала. Видимо, что-то еще было не в порядке. Но этот визит не давал принцу возможности разобраться в причине беспокойства.
— А ты торопыга, — усмехнулась суккуба. — Я тоже не против того, чтобы побыстрее покончить с этим и приступить к другому. Только при этом другом я тебе не позволю так торопиться.
Тэлэвиарэль сделал нетерпеливый жест.
— Мой повелитель — Навухотел, — послушно приступила к делу суккуба. — Слыхал о таком?
— Приходилось, — нахмурился Тэлэвиарэль. — И что ему надо от меня?
Навухотел был одним из высших демонов Хаоса. До сих пор дроу с ним не приходилось сталкиваться открыто. Неужели этот Навухотел узнал об охоте? Это было бы скверно!
— А ты не догадываешься? — сделала большие глаза суккуба.
— Ну если он по поводу нескольких низших, которых мы были вынуждены убрать… — начал было Тэлэвиарэль.
— Перестань! — фыркнула демоница. — Мы знаем о ваших развлечениях и обычно снисходительно относились к некоторым вашим эскападам против низших демонов. Одной тысячью больше, одной тысячью меньше, какое это имеет значение?.. Но мы можем и поменять свое отношение, если не найдем решения по нашему вопросу сегодня.
Суккуба многозначительно прищурилась.
— А что за вопрос? — насторожился принц.
— Кажется, у тебя сейчас есть несколько гостей, не так ли? — невинно поинтересовалась демоница.
— А что, кроме тебя еще кто-то пришел? — изобразил непонимание Тэлэвиарэль. — Кто-то из твоих сестричек?
— Кто-то из сестричек? — эхом повторила вслед за ним суккуба. — Да если бы сюда выпустили хотя бы одну, то ты уже давно бы лежал разложенным на этом столике!
Демоница смела широким движением руки гору свитков с поверхности стола.
— Правда, вряд ли ты потом смог бы на что-нибудь сгодиться. У моих сестриц на уме только одно. И когда они видят цель, то все остальное уносит ветром из их куриных мозгов!
Суккуба вскочила на ноги и гневно уставилась на Тэлэвиарэля.
— Нам нет дела до всех твоих гостей. Нас интересует только один из них.
Принц незаметно привел в полную готовность боевые заклинания под потолком.
— Мне он самому нужен, — угрюмо заявил Тэлэвиарэль.
— А ты догадлив, — сменила гнев на шаловливую улыбку демоница. — Тем более мне такие нравятся. Жаль будет потерять такой экземпляр. Так ты хочешь состояние открытой войны с моим повелителем? Неужели ты на что-то надеешься?
— Давай сначала уточним, кого именно хочет заполучить твой повелитель? — буркнул принц, с досадой осознавая, что это проигрыш. Оставалась одна слабая надежда, что демонам нужен кто-то другой из его пленников.
— Ему нужна та лапочка с крылышками, — понятливо кивнула суккуба. — Их называют еше серебряными драконами… Сам отдашь или начнем войнушку?
— А может быть, вам больше алый дракон подойдет? — вкрадчиво спросил Тэлэвиарэль. — Ну зачем повелителю именно серебряный?
— Мне-то все равно, — пожала плечами суккуба. — Но повелитель желает получить именно серебряного. У него к этому драконышу какие-то личные счеты… Так какое решение ты примешь?
— Я должен подумать, — тяжело вздохнул принц.
— На «подумать» у тебя времени не осталось, — мотнула головой демоница. — Принимай решение здесь и сейчас!
Странные звуки вывели меня из состояния созерцания собственного пупка. Вернее, места, где этот пупок должен располагаться. Он был закрыт металлическим обручем. Вот ведь какая незадача. Ладно бы руки и ноги. Ладно бы ошейник. Цепи к рукам, ногам и шее тоже еще ладно. Но зачем еще и на живот? Если на шее ошейник, то что тогда на животе? И тоже с цепью!
А ведь звуки стали ближе. И что самое интересное, в них мне почудилось знакомое уханье Тартака. Но этого не может быть! Если у меня ничего не получается, то что же могло получиться у Тартака, который значительно мне уступает в уровне Дара? Как он смог освободиться?
Но уханье мне уже не чудилось. Оно было! Что-то тяжело ударилось в дверь с той стороны.
— Эй, худосочный! Ты правильно прилетел, — услышал я бас Тартака. — Теперь еще правильно открой дверь!.. Куда?! Аррахат, держи его! …Ты что, худосочный имрец, от вампира сбежать вздумал?.. Открывай!
Ага! Так и Аррахат тоже на воле? Тогда понятно! Вернее, ничего не понятно. Принц что-то говорил о том, что тролля и вампира трудно держать в заточении. Но мне показалось, что он эту проблему уже тогда решил. Выходит, не решил?
Заскрежетал засов. В приоткрывшейся двери показалась рыжая шевелюра Жереста. Я даже сморгнул, дабы убедиться, что я не сплю. Он-то тут откуда?
Жерест, заметив меня, удовлетворенно кивнул.
— Здесь Колин! — громко сообщил рыжий.
— Так. Подвинься! — В камеру, отодвинув Жереста, шагнул Тартак.
Он присмотрелся ко мне и присвистнул.
— А он качественно тебя упаковал.
— Привет, ребята! — радостно сказал я. — А я-то думаю, кто это там стучит чем-то?
— А, это стражники доспехами стучали, — махнул лапой тролль. — Ты сам освободишься или тебе помочь?
— Думаю, надо бы помочь, — нехотя признался я.
— Помогаю! — согласился Тартак и со всего маху опустил свою …БУЛАВУ?! на нейтрализатор магии.
Я ошеломленно рассматривал новое оружие Тартака. Чтобы он изменил своей любимой палице? Это что же такое должно было случиться?
— Ну давай! — азартно предложил Жерест. — Освобождайся! Тасти! …Иди сюда! Сейчас Колин будет оборачиваться драконом. Это стоит посмотреть.
— Никто сейчас оборачиваться не будет, — сердито отозвался я.
Что это за Тасти? Это что, принцесса дроу, которая тоже протиснулась в дверь? Это она — Тасти? Кажется, я что-то пропустил.
— Во-первых: вспомни мои габариты, когда я дракон, и сравни с размерами этой комнатушки. Смерти моей хочешь? …Во-вторых: вот эту железяку на моем пузе видишь? И еще вот эти на шее, руках и ногах? На сколько частей я разделюсь, когда буду оборачиваться драконом?
— Я бы их разломал, — задумчиво пробурчал Тартак. — Но это может Колину повредить.
— Ничего разламывать не надо! — решительно отодвинул в сторону Тартака Аррахат. — Я сейчас парня освобожу. А вы по камерам пройдите! Найдите Тюрона! Вот кто может здесь обернуться без особого вреда для себя и с большим вредом для наших врагов.
— Так вы что, решили наш замок захватить? — осведомилась Тастэния. — Боюсь, что папуле это не очень понравится.
— Главное, чтобы это понравилось тебе, — заверил ее Жерест. — Не бойся! Мы замок до основания разрушать не будем.
— Пошли, рыжий! — хмыкнул Тартак. — Надо еще палицу мою найти. Булава, конечно, хороша, слов нет, но палица мне как-то роднее.
Аррахат тем временем осмотрел скважину замка на моем поясе и озабоченно цыкнул зубом.
— А замочек с секретом. Не то чтобы сложным, но сигнализация имеется.
Поднял руку и оттопырил указательный палец. Коготь на пальце вытянулся и принял замысловатую форму.
— Тут главное — не зацепить сторожевой контур, — доверительно сообщил мне вампир, вставляя коготь в скважину.
Несколько энергичных движений рукой, легкий скрежет, и я почувствовал освобождение от части своих оков.
— Отлично! — с удовольствием сказал Аррахат. — Теперь ошейник. Тут проще.
Я, освободившись от оков, встал на ноги, с наслаждением разминая кисти рук.
— Ну все! — процедил я сквозь зубы. — Этот дроу меня рассердил. Теперь пусть не обижается.
Первым делом излюбленное — в моей левой руке засветился боевой пульсар приличных размеров.
— А вот это может сейчас пригодиться, — прислушавшись к чему-то, заметил Аррахат. — Пошли! Надо поддержать ребят.
Эй! А ребята зря времени не теряли! Уже был создан щит пятерых. Парни, во главе с Тартаком, растянули его на всю ширину коридора. За их спинами сгруппировались ребятки Аррахата и девушки. Чуть в стороне стояла Тастэния, с любопытством наблюдая за сценой. Тан Тюрон, с обрывками цепей на руках и ногах, тряс головой, пытаясь прийти в себя.
— Хризмон, ты как? — подскочил к нему вампир.
— Сейчас освобожусь от цепей, тогда и покажу — как, — пообещал Тюрон. — Где Колин?.. А, вижу! И уже свободен! Присоединяйся к ребятам! Поддержи их! Не забудь защитные построения на мгновенный ответ повесить! В первую очередь «алмазный щит». Его ни эльфы, ни дроу пробить не смогут.
Где-то за пределами видимости раздался пронзительный визг.
— Что это было? — внезапно побледнел тан Тюрон.
— Визг? — поднял брови Аррахат. — Ты его имеешь в виду?
— Это же… — Тюрон резко тряхнул кистями рук, и железо оков рассыпалось ржавой трухой. — Откуда здесь это?
— Да что это-то? — удивленно спросил я.
— Суккуба! — рявкнул Тюрон. — Парни! Оттягивайтесь назад! Гариэль, Аранта и Морита, вперед! Встретьте эту тварь!
— Зачем девушек подставляешь? — свирепо спросил Аррахат, трансформируясь. — Я встречу.
— Ты не понимаешь! — ухватил его за руку Тюрон. — Суккуба мужскому полу не по зубам. С ней только демонологи-призыватели могут справиться, да и то если пентаграмма замкнута. В открытом бою против нее надо выставлять воительниц.
— А если в паре с суккубой принц дроу, то кого в таком случае надо выставлять? — спросил я, чувствуя нарастание злой, темной магии, идущее из глубины коридора.
— Если тут еще и дроу замешаны, то надо выставлять воительницу эльфийского происхождения, — поучительно высказался тан Тюрон.
— Но она справится с демоном и принцем дроу? — заторопился я, тревожно поглядывая на то, как Гариэль, Аранта и Морита выходят вперед.
— А мы на что? — скупо улыбнулся Тюрон. — Мы их прикроем. И потом, ты не совсем себе представляешь, на что способна Гариэль.
— Но у них нейтрализаторы магии, — напомнил Аррахат, двигаясь за нами.
— Они — нейтрализаторы и для них, — мотнул головой Тюрон. — Они не будут их применять сейчас. Голой силой им нас не победить.
Я увидел, как в руках Гариэль сформировался шар светло-голубого цвета и унесся в глубину коридора.
В ответ оттуда брызнул сноп сиреневых молний. Но, наткнувшись на щит Тюрона, они бесславно погасли.
Аранта и Морита одновременно запустили «огненную ленту». Очень эффектно получилось. Будь это в другой обстановке, я даже залюбовался бы. Молодцы девчонки!
Но, судя по досадливому «Эх!», вырвавшемуся у Аранты, «ленты» были не так эффективны, как эффектны.
Я нащупал построение экрана Тюрона и присоединил к нему свои силы, добавляя мощности.
Внезапно произошел «провал» экрана. Знаете это как? Это вроде того, как ты готовишься нанести удар противнику, все силы вложил и ударил даже, а он, зараза этакая, в последний момент уклонился. И таким образом удар уходит в пустоту. Отвратительные ощущения, вы уж мне поверьте. Таким образом, все силы, что я вкладывал в экран, провалились вместе с ним.
Судя по тому, как тряхануло стоящего рядом со мной Тюрона, ему досталось еще больше.
— Не так быстро, крошшшка! — прошипело из коридора, и вперед выдвинулось странное существо.
В том, что это существо женского рода, сомнений не возникало. Уж слишком выдающиеся формы это женское имело. Но ноги заканчивались копытцами. Хвост, с пушистым окончанием в форме сердечка, яростно хлестал по сторонам. Рожки, выглядывающие из пышной шевелюры, дополняли картину. Одежды было чуть меньше, чем мы называем минимальным.
Странное дело, я не мог отвести взгляда от прельстительных форм явившегося существа. Суккуба (а в том, что это именно она, сомнений не было) странным образом внушала отвращение и желание одновременно. И к стыду моему, надо сказать, что желания было больше.
Меня охватила странная слабость. Ничего не хотелось делать, только стоять и пялиться на эту тварь.
Краем глаза я уловил, как рухнул «экран пятерых», удерживаемый ребятами. Впрочем, какой там удерживаемый? Они точно так же, как и я, просто стояли и глазели на суккубу.
А на ладони демоницы тем временем расцвел исходящий черным дымом язык пламени. Суккуба неприятно улыбнулась.
— Ах, эти мужчины! — насмешливо сообщила она. — Они так ненадежны!
Больше ничего суккуба сказать не успела. Просто она не учла, что на Аранту ее чары не действуют. Надо ли объяснять — почему?
От сильнейшего удара ногой суккубу вместе с пламенем унесло вглубь коридора.
Едва она исчезла из виду, оцепенение спало. Вслед за суккубой понесся бешено плюющийся искрами пламени боевой пульсар. Я выдал самый большой из своей коллекции.
Перед девушками с легким треском восстановился «алмазный экран».
Очень вовремя, между прочим!
Из коридора полетел настоящий шквал всяческих заклинаний самого неприятного характера.
— Надо уходить! — крикнул Тюрон. — Здесь мы в ловушке… Колин, я создаю портал, а ты держи экран!
Когда Тюрон отсоединился, я это сразу почувствовал. Ну да! Если до этого преподаватель брал на себя львиную долю ударов, а я его только поддерживал, то сейчас вся гадость обрушилась на меня одного.
Ничего! Я сцепил зубы. А вот из принципа все выдержу!
— Всем по одному в портал! — рявкнул наконец Тюрон. — Колин, прикрывай! Держи экран до последнего! Стягивай его к входу в портал, по мере отхода!
Ребята дисциплинированно начали отход. Один за другим они ныряли в сияющую рамку перехода.
Я осторожно стал стягивать «алмазный экран». Из коридора начали вылетать какие-то странные комки пламени. Они падали на пол и образовывали лужи грязно-желтого цвета.
Возле перехода остались только мы вдвоем с Тюроном.
— Давай снимай защиту и прыгай в телепорт! — распорядился он. — Я сразу же за тобой. Надо сделать это быстро и синхронно. Понял?
Я кивнул. Чего тут не понять?
— На счет «три», — продолжил Тюрон. — Раз… два… три!
Я снял экран и хотел уже было прыгнуть, как пол под ногами заходил ходуном. Меня качнуло в сторону, я не удержался и оступился. Как назло, я вступил в ту самую грязно-желтую лужу.
— Колин!!!
Это было последнее, что я услышал, проваливаясь.