Глава 1

– Мнуэ-э-э…

– Укс!

– Эбеляэ-э-э…

Ник, уже почти две минуты пытавшийся аккуратно растолкать лежавшую на металлическом полу бессознательную тушку, убрал руку с ее плеча и, досадливо сморщившись, выпрямился, беспомощно оглядываясь по сторонам. И что с этим делать? Ну не пинать же…

Стоявшая рядом с насмешливым видом Аларика шагнула вперед и сняла с переборки примитивный углекислотный огнетушитель. Несмотря на то, что на станции, естественно, имелась высокоэффективная централизованная система пожаротушения, такие огнетушители висели на «Кокотке» на каждом углу. А что вы хотели? Открытый огонь на космической станции – вещь жуткая. Мало того что уничтожает все вокруг, так еще и выжигает драгоценный кислород. Поэтому к противопожарной безопасности на станциях всегда относились очень серьезно, предпочитая многократно перестраховаться.

Повернувшись к Главе, девушка молча протянула ему увесистый цилиндр.

– Думаешь? – с сомнением произнес Ник, забирая у нее огнетушитель.

Аларика усмехнулась и пожала плечами – мол, вариант вполне рабочий, а дальше думай сам.

Землянин с некоторым сомнением окинул взглядом лежавшее на ребристом покрытии пьяное, облеванное тело, потом вздохнул и решительным жестом свернул вентиль набок.

– Пш-ш-ш-ш-шс… – засвистел огнетушитель, выбрасывая холодную струю, ударившую в практически неподвижную тушку.

Спустя несколько секунд валявшееся на полу тело вздрогнуло, затем шумно вздохнуло, после чего пробормотало что-то бессвязное и, судорожно дергаясь… начало сворачиваться калачиком. Ник скривился и перевел на лицо валявшегося холодную струю углекислоты, которой раньше, жалея старого знакомого, поливал лишь бока и спину.

– Эх… эпф… эхы… – придушенно произнесло тело и, шумно отфыркавшись, наконец-таки село и уставилось на землянина пьяным взглядом. – Тхы… – возмущенно начало тело, заплетающимся языком. – Ты-ы… ты чего это тут? Ты зачем это?.. Ты-ы-ы… чего людям в морду морозишь?!

– Привет, Укс, – спокойно сказал землянин, закручивая вентиль огнетушителя.

– Да на хр себе мож… – сердито начал техник, но почти сразу запнулся и уставился на Ника, вытаращив глаза. – Э-э… Ник? Это ты?!

– Я, – кивнул землянин, после чего повернулся и, сделав два шага, аккуратно поместил использованный огнетушитель в утилизатор. А затем вышел через наносеть на станционный портал и оплатил новый, указав место размещения использованного.

Так, с этим закончили. Через пять-шесть минут дежурный дроид-уборщик должен доставить оплаченный огнетушитель и установить его на прежнее место. После чего никаких, даже гипотетических претензий к Нику со стороны станции быть не может.

– Вот ведь, Боги Бездны… точно ты! – Укс удивленно покачал головой. А потом всхлипнул и со слезой в голосе произнес: – А я вот, понимаешь, пью…

– Да уж вижу, – хмыкнул Ник. – Ты вот что, давай-ка вставай и пойдем куда-нибудь. Поговорить надо.

Техник пьяно улыбнулся.

– А некуда мне идти, Ник. – В следующее мгновение его лицо скривилось, и из глаз покатились крупные слезы. – Нет у меня ничего – ни дома, ни мастерской, ни сына…

Землянин потемнел лицом и прищурился.

– Вот что, Укс, тогда давай так. Сейчас мы тебя немножко приведем в порядок, а потом ты мне все расскажешь. Совсем все. Без утайки.

Спустя полтора часа техник – отмытый, приведенный в порядок в медкапсуле ближайшего медцентра и переодетый в свежекупленные комбез и ботинки, – сидел в отдельном кабинете ресторана «Созвездие», расположенном на одном из верхних уровней «Кокотки», и грустно вещал:

– …нет, сначала-то все пошло хорошо. На те деньги, что я на тебе заработал, я сумел приподняться довольно сильно. Новые комплексы ремдроидов прикупил. Арендовал целый блок на пару уровней выше. Базы опять же поставил покруче. И себе, и сыну. Народу еще нанял. Думал, ух, как развернусь сейчас! И вот тут-то все и началось… – Укс вздохнул и, бросив на землянина тоскливый взгляд, жалостливо спросил: – Ну, вот зачем ты улетел, Ник? Ты бы их точно всех утихомирил. И тогда всем бы хорошо было! Я ж помню, как вы со Страшилой в мелкий фарш раскатали тех уродов, которые в тот раз мусорщиков под себя подмять попытались. Они же на вас потом даже дохнуть боялись… – несколько нелогично заявил техник. Потому что как раскатанные в «мелкий фарш» уроды могли бы потом в этом состоянии «бояться дыхнуть»?

Но Ник понял, что техник имел в виду. В тот раз, в бойне на выходе из шестого мусорного поля, были уничтожены не все, а лишь самые одиозные руководители «профсоюзной мафии» мусорщиков. Более осторожные и дальновидные, которые остались на станции, а не полетели «насладиться собственным триумфом», – выжили. И, кстати, послужили одной из причин того, что Ник со Страшилой постарались как можно быстрее слинять с «Кокотки». Так что ни о каком «дышать боялись», конечно, и речи не шло.

Но… да, если бы они сразу после того боя на выходе из мусорного поля решили ввязаться в борьбу за главенство над мусорщиками станции, у них со Страшилой был бы шанс их возглавить. Несомненно. Не стопроцентный, конечно, но был. Но у них-то тогда имелись совершенно другие планы…

Ник вздохнул.

– Ты Страшилу больше не видел?

Укс, все это время продолжавший тоскливо вздыхать, удивленно воззрился на него.

– А она что, не с тобой разве? – после чего перевел взгляд на сидевшую молча рядом с землянином Аларику и понимающе кивнул: – А-а-а… Ну понятно. Нет, больше не видел, – но тут же наморщил лоб и задумчиво произнес: – Хотя…

Ник подался вперед. Именно за ответом на этот вопрос он и прилетел на «Кокотку».

– Тут такое дело… – Укс слегка помялся. – Меня уже как-то раз запихивали в медкапсулу. А когда я из нее выбрался, то выяснилось, что мне еще и денег на счет подкинули… – Техник вскинул руку к голове и поскреб ногтями в затылке. – Я в тот раз даже и не задумался, кто это мог такое сотворить. Да и наплевать мне на это было. Потому как с того дня, как моего сына… – Укс запнулся, сглотнул, но затем все-таки закончил: – Ну, как тот буксир, что я прикупил, нашли разбитым у шестого мусорного поля, – и двух месяцев не прошло. Так что сразу же, как деньги на счету увидел, тут же снова и напился. А сейчас думаю: не Трис ли это была? Потому как ничего другого в голову не приходит…

– И что, совсем неоткуда было получить деньги? – недоверчиво спросил Ник. Но техник в ответ только вздохнул и махнул рукой:

– Откуда? Я к тому моменту уже, почитай, со всеми посрался…

– Что ж, очень может быть… – произнес Ник, лихорадочно размышляя над тем, как это может ему помочь. Укс же, отхлебнув селективного коктейля, который был рекомендован ему медкапсулой на ближайшие три дня, окинул собеседника более внимательным взглядом и задумчиво произнес: – А ты изменился, Ник…

– Что? А-а-а, это? Это клановая модификация…

– Пф-ф-фых… – Изо рта Укса вылетел фонтан коктейля, солидный глоток которого он только что успел сделать. – Чхы… чхто ты сказал? – Техник ошеломленно уставился на землянина, потом перевел ошарашенный взгляд на сидящую рядом с ним лузитанку, потом опять на Ника, после чего его лицо приобрело выражение, с каким кролик мог бы смотреть на удава.

Землянин вздохнул.

– Ну что ты прямо так уж, старина? Мы же старые друзья. Через столь многое прошли.

– Это… ну да, конечно, ваше… ну, то есть… – забормотал Укс, потом шумно вздохнул, мотнул головой и выпалил: – Вот не поворачивается у меня язык разговаривать с тобой как положено, Ник. Уж извини.

– Как положено с кем? – усмехнулся землянин.

– С офицером клана, конечно, – сердито буркнул техник. – Ты чего, думаешь, я совсем тупой? Не знаю, кому делают клановую модификацию, что ли?

– Так ты же не лузитанец, – удивился Ник. – С чего бы это тебе соблюдать такие вещи?

– Ну да, ну да, – ворчливо отозвался Укс. – А то я не знаю, кто такие клановые? И вон твоя… эта… сидит и взглядом меня буравит, что резак плазменный, – он снова шумно вздохнул и, опустив взгляд, сказал: – Ты это… прости, офицер, я того… пойду лучше.

– Сиди! – коротко бросил землянин, но тут же, поймав себя на том, что его слова прозвучали как приказ, вследствие чего уже начавший вставать из-за стола техник тут же послушно бухнулся обратно на стул, более вежливо произнес: – Мне нужна будет твоя помощь, старина. Поможешь?

– Ну, дык… если смогу, – осторожно отозвался техник.

– Не волнуйся. – Ник успокаивающе вскинул руку, – ничего особенного от тебя не понадобится. Просто я ищу Трис. И если ты считаешь, что в тот раз деньги тебе перечислила она, я прошу тебя сделать запрос по сети об источнике поступления средств на твой счет, а также о том, от кого поступила оплата за медицинские процедуры. Сам понимаешь, мне добыть эти сведения будет невозможно. – И, сделав небольшую паузу, снова спросил: – Ну так как, поможешь мне?

Укс несколько мгновений молча сидел, то бросая несколько боязливый взгляд на землянина, то опуская глаза долу, а потом все-таки решился и, уставившись Нику в глаза, тихо спросил:

– А из-за чего вы расстались?

Землянин вздохнул.

– Эх, старина, это длинная история…

Ресторан они покинули спустя два часа. Когда Ник закончил свой неторопливый рассказ, сопровождавшийся ошеломленными комментариями Укса – всякими там «эх, ты», «поди ты», «да ты что» и «ничего себе»… Вышли они все вместе. Землянин решил пока поселить техника рядом с собой – в одной из комнат снятых им апартаментов.

Но добраться до них без проблем им не удалось.

Когда они подошли к лифтовому холлу, дорогу Нику преградил лощеный тип в дорогом костюме, за спиной которого маячило около десятка громил весьма внушительного вида. Землянин окинул их беглым взглядом и слегка напрягся. Шестеро из десятки, несмотря на свой брутальный вид, были откровенным мясом, а вот остальные точно являлись модификантами. Причем военными. Нет, в случае серьезной схватки двум лузитанским клановым модификантам они были не противники. Если, конечно, кто-то из этих четверых не являлся совсем уж элитой, но это вряд ли. Качество модификации достаточно просто определить даже на первый взгляд – по форме мышц, дизайну крепящих головок, видимой плотности тканей, общему строению мышечного каркаса и так далее. Конечно, если это будет взгляд профессионала… Так вот эти, скорее всего, были из обычных штурмовиков. Один так вообще, похоже, носитель тяжелого вооружения. То есть сильные, достаточно быстрые, но заточенные скорее под работу в тяжелых скафандрах и с навесным вооружением, а не под прямую рукопашку. Впрочем, рукопашные базы у них тоже наверняка стояли, их ставили всем воякам. Но, скорее всего, не слишком высокого уровня и уж точно в разы хуже, чем у них с Аларикой.

– Ник-Сигариец? – несколько высокомерно поинтересовался лощеный, когда они приблизились.

– Ник Корт, – спокойно поправил землянин.

– Неважно, – усмехнулся его высокомерный собеседник. – Вас опознали при регистрации на станции. Идите за мной. С вами хотят поговорить. – После чего, не дожидаясь ответа, повернулся и двинулся в сторону лифтов. А их троих тут же окружили молчаливые громилы, заставив Укса слегка побледнеть и вжать голову в плечи.

Да уж, выглядели они весьма внушительно.

Лощеный успел дойти до самых лифтовых кабин, когда ему в спину прилетело спокойное:

– Пришлите визитку с темой разговора на мой аккаунт. Если она меня заинтересует, я сообщу о времени встречи.

Лощеный резко развернулся и изумленно вытаращился на него, а потом демонстративно перевел взгляд на громил. Мол, ты что, совсем берега потерял, парень? Понимаешь, что с тобой сейчас будет? После чего презрительно выпятил губу и разинул рот, как видно, собираясь дать команду…

А в следующее мгновение события понеслись вскачь. Аларика не стала никого дожидаться и начала первой. Шестерых «мяс» она оприходовала походя, просто отправив их в полет к дальней стене. Это не должно было вырубить их так уж надолго, но в любом случае пары минут им с Сигарийцем должно было хватить. Или ей одной. Ник поймал за шею отброшенного девушкой модификанта и аккуратно, почти нежно пробил ему в основание черепа. После чего мягко разжал руку, давая возможность гравитационному генератору этой палубы исполнить свое предназначение. А затем спокойно развернулся к лощеному и виновато улыбнулся. Дескать простите уж, мы не нарочно, просто вышло так…

Но лощеный не оценил. Да и лощеным его к этому моменту назвать было уже сложно. Скорее, испугавшимся до усрачки.

– Пришлите визитку, – повторил землянин и, ухватив за локоть не менее ошеломленного Укса, вошел в соседний лифт, который вызвала Аларика.

– Ну-у-у ты и… – восторженно начал техник, уставившись на девушку, но тут же осекся и, побагровев, выдавил: – Простите, офицер. Я это…

Аларика мило и эдак по-домашнему улыбнулась, как будто не она только что разделала под орех десяток здоровенных амбалов, четверо из которых к тому же были военными модификантами. А потом повернулась к открывавшимся створкам замедлявшегося лифта. Они прибыли на нужный ярус.

Но до снятых Ником апартаментов они так и не добрались. Потому что когда они уже свернули в небольшой и уютный зеленый скверик, на который выходил входной портал той секции, в которой располагались апартаменты, Укс внезапно дернулся и замер, а затем развернулся к землянину и произнес:

– Ник, тут это… мне сообщили, что информация по моему запросу готова, но передать ее мне они могут только в случае моего личного прибытия в офис.

– Почему?

Укс пожал плечами.

– Пишут, что этого требуют их стандарты безопасности. Мол, информация конфиденциальная и они должны убедиться, что я не нахожусь под контролем и не действую под принуждением. А то, мол, могу позже выставить им претензию… Чушь, короче, но не думаю, что их удастся переубедить.

Ник перевел взгляд на Аларику. Та кивнула и негромко произнесла:

– Я вызову дополнительный конвой.

Ник недовольно нахмурился. Он не хотел привлекать особенного внимания к своей персоне. Поэтому и на «Кокотку» прибыл не на «Искателе Земли», а на малом флотском транспортнике, переоборудованном под курьер и приписанном к «Искателю». Тот, конечно, тоже не являлся для станции ординарным кораблем, поскольку был лузитанского производства, да еще и на одно-два поколения моложе большинства местных посудин, но все-таки того фурора, который состоялся бы, прибудь сюда «Искатель Земли», не произвел.

С другой стороны, судя по происшествию в лифтовом холле, о его прибытии всем заинтересованным лицам и так прекрасно известно. И похоже, их желание пообщаться с землянином было способно конкурировать только с их бесцеремонностью. Так что дополнительная поддержка явно не помешает…

К тому же и их, так сказать, государственная принадлежность также вряд ли осталась для этих самых заинтересованных лиц секретом. Не стоит рассчитывать, что местная служба безопасности окажется настольно некомпетентной, что не прогонит записи столкновения в лифтовом холле хотя бы через простейшие анализаторы. А даже их достаточно, чтобы идентифицировать стиль боя Аларики как имеющий лузитанские корни. Не говоря уж о том, что, судя по словам лощеного, у них явно имеются контакты и в таможенном контроле станции. Так что Ник только молча кивнул Аларике.

Впрочем, даже этот жест был совершенно излишним. Потому что, сообщая ему о конвое, она вовсе не спрашивала его разрешения, а всего лишь проинформировала о принятом ею решении. Так что конвой, скорее всего, уже в пути.

До офиса банка они ради разнообразия добрались без приключений. Встретивший их менеджер оказался настоящим профессионалом, потому что сумел сразу угадать в них лузитанцев, причем довольно высокопоставленных, и мгновенно рассыпался в любезностях. Очень деликатно выяснив у Укса, что тот не испытывает к данным господам никаких негативных чувств, менеджер тут же под протокол оформил «добровольный и совершенный при отсутствии любого давления» отказ от любых возможных претензий, после чего Укс, получив в сеть файл, расплылся в улыбке.

– А все-таки я был прав, Ник! – обрадованно проорал он. – Это действительно Трис!

– Хорошо, спасибо старина, – остановил его землянин, досадуя на несдержанный язык старого приятеля. – Но давай мы с тобой обсудим эту новость в более спокойной обстановке. – После чего повернулся к смотревшему на них с едва заметной усмешкой менеджеру и очень вежливо произнес: – Уважаемый, я здесь проездом и в принципе не планирую ни возвращаться, ни отправлять сюда своих людей. Ни для чего. В том числе, например, для того, чтобы объяснить кому-нибудь не слишком понятливому, что не стоит пользоваться любой, даже случайно полученной информацией в отношении меня ни для каких целей. То есть ни для получения прибыли, ни для, например, бескорыстного самоутверждения. Мы поняли друг друга? – И ласково улыбнулся, глядя в побелевшее лицо менеджера.

– Да, офицер… – испуганно прохрипел тот.

– Вот и хорошо, – кивнул Ник и вышел из офиса.

Снаружи его ждали. Девять человек прибывшего с транспортника конвоя и еще двое посторонних. Хотя назвать этих двоих совершенно незнакомыми землянин бы не решился. Потому что одного из них он видел около получаса назад. В лифтовом холле…

Впрочем, первую скрипку в этой скромно стоявшей несколько в стороне компании явно играл второй.

– Прощу прощения, офицер, – торопливо, но крайне уважительно начал этот самый второй, едва они немного приблизились, – меня зовут Анкар Обелен. Я являюсь старшим партнером юридической фирмы «Обелен и партнеры». Могу я просить вас уделить мне пять минут вашего внимания?

Ник остановился и окинул «старшего партнера» внимательным взглядом. Этот Обелен явно боялся. Сильно. Даже сильнее, чем его напарник. Но при этом был полон решимости, так сказать, до конца исполнить свой долг. Каким бы он его ни видел. Это заслуживало уважения.

– Я вас слушаю.

– Во-первых, считаю своим долгом лично извиниться за крайне непрофессиональные действия моего сотрудника и просить вас установить вид и размеры компенсации, которую вы сочтете достаточной для вашего полного удовлетворения. Я обязуюсь исполнить выставленные вами требования немедленно и в полном объеме.

Ник мысленно улыбнулся. Да уж, репутация лузитанцев в обитаемом космосе работала лучше любой юридической конторы. И действовала в том числе и на самих юристов.

– Хорошо, я подумаю над этим. Пока же, полагаю, можно считать конфликт исчерпанным.

– Счастлив слышать! – воодушевленно воскликнул юрист. Что вряд ли являлось правдой. Ибо формулировка, озвученная землянином, отнюдь не являлась отказом от претензий. Просто способ и размеры компенсации были перенесены в некое неопределенное будущее. То есть вы непременно расплатитесь, но как и когда – я определю позже…

Однако деваться «старшему партнеру» все равно было некуда. Поэтому он как профессионал просто засунул свое недовольство в… кхм… куда подальше и перешел к делу:

– Могу ли я просить господина Ника Корта выслушать суть претензий, которые предъявляет к нему один из клиентов мой фирмы? Уверяю вас, что это займет не более пяти минут.

– Один? – усмехнулся Ник. – Я думал, их будет больше!

– Э-э-э… остальные претензии были отозваны некоторое время назад, – тут же отозвался юрист.

А вот это был интересный ход. Дядю никто за язык не тянул. Он сам выдал важную информацию, которая к тому же была способна повредить клиенту. Но дядя не дурак, в отличие от младшенького, так что просто так ляпнуть не мог. Пытается показать, что готов играть на стороне Главы? Может быть…

– Хорошо, но не сейчас. Я остановился… – Ник сделал паузу и развернулся к Аларике.

– Седьмая палуба, секция 6-КН-3–21, – четко доложила она.

Нет, номер секции землянин и сам прекрасно помнил. Но «драматургия контакта» требовала подчеркнуть его статус. К тому же заход юриста со «сливом» информации о том, что его предъявляющий претензии Нику клиент не так давно остался в гордом одиночестве, содержал намек на перенос разговора на какую-нибудь более закрытую территорию. Уж такие-то вещи землянин после школы Стакала ловил на раз…

– Буду ждать вас завтра к полудню.

– Благодарю. – Юрист вежливо поклонился и исчез.

На этот раз дойти до апартаментов им не помешало уже ничто.

Когда Укс оказался внутри, он на мгновение замер, окидывая помещение восхищенным взглядом, а потом покачал головой и цокнул языком. Но, покосившись на Аларику, вслух ничего произносить не стал.

– Укс, старина, – обратился к нему Ник, когда они устроились в креслах, стоявших на пушистом ковре перед довольно достоверной имитацией камина, которая занимала противоположную от окна-экрана стену гостиной, – прошу тебя, в следующий раз не стоит ничего произносить вслух при посторонних.

– Да я уже понял, – виновато отозвался техник, после чего пару раз зыркнул в сторону Аларики, деловито шебуршавшей у кухонного блока, и тихо спросил: – Тебе прямо сейчас файл отправлять?

– Да, пожалуйста, – кивнул Ник.

Спустя секунду его сеть сообщила о получении пакета данных, который он тут же перебросил лузитанке. В составе команды транспортника-курьера была сильная секция аналитиков, к которым он, как Глава, мог обратиться напрямую. Но землянин уже привык к тому, что, если хочешь, чтобы дело было сделано хорошо и в максимально короткие сроки, лучше всего поставить задачу Аларике. В конце концов, она не только лучше его разбиралась в системе распределения задач между структурами клана, но еще и давно лично знала большинство высокоуровневых специалистов.

Лузитанка внешне никак не отреагировала на полученный файл, быстро закончив приготовление кассили и сервировав две чашки на небольшой столик, установленный между креслами. Укс бросил сожалеющий взгляд на бар, заполненный шикарным набором элитного алкоголя, а затем сгреб со столика чашку с кассили, воровато оглянулся на Аларику и, наклонившись к Нику, качнул подбородком в сторону лузитанки, произнес громким шепотом:

– Слушай, а она тебе кто?

Ник усмехнулся. Вряд ли столь громкий шепот добился той цели, ради которой техник и попытался убавить громкость своей речи. Клановая модификация изрядно расширяла возможности человеческого тела по очень многим направлениям. И усиление слуха входило в перечень. Но говорить об этом старому знакомому он не собирался.

– Помощник. И друг, – немногим громче ответил землянин.

– А-а-а… – разочарованно протянул Укс, – а я думал телохранительница, – он опасливо покосился на Аларику и, еще больше придвинувшись к уху землянина, закончил: – Ну и того…

– А вот с этим вынужден тебя огорчить, – уже откровенно потешаясь над техником, отозвался Ник, – я даже подумать об этом боюсь, – а потом заговорщически подмигнул и, поощряюще улыбнувшись, произнес: – Но если ты хочешь попробовать, то…

– Да к Богам бездны такие предложения, – испуганно вскинулся Укс. – Что за глупости!

– Ладно, старина. – Землянин хлопнул старого приятеля по колену. – Спасибо тебе за все. Можешь пока отдыхать. Хочешь – тут посиди, хочешь – иди в свою комнату. Твоя дверь – вон та. А если есть желание – можешь сходить в тренажерный зал или поплавать в бассейне. В этом комплексе все это имеется. А мне надо поработать, – после чего встал из кресла и двинулся в сторону двери, ведущей в кабинет.

Он уже практически вышел из гостиной, когда его остановил голос Укса.

– Ник?

– Что, старина? – отозвался тот, останавливаясь и разворачиваясь.

– А ты надолго на «Кокотку»?

– Да нет. Думаю, через несколько дней улечу. Но ты не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы у тебя не было проблем и имелась возможность заработать на кусок хлеба. По дружбе. И в благодарность за все, что ты для меня… для нас с Трис сделал. И тогда, и сейчас.

– Ага… спасибо. – Укс замялся, бросил на землянина испытующий взгляд, шумно вздохнул, а затем смущенно произнес: – А ты… это… ну-у-у… не мог бы взять меня с собой?

Глава 2

Советник Стакал стоял у огромного обзорного окна на верхней террасе лунной базы и смотрел на звезды. База располагалась на противоположной от Земли стороне Луны, так что огромный земной диск не заслонял вида на звезды, позволяя любоваться ими безо всяких помех – конечно, в то время, когда земной спутник не оказывался повернут этой стороной к Солнцу. Впрочем, звезды отсюда были видны и в то время, когда на этой стороне Луны царил, так сказать, день. На спутнике Земли практически нет атмосферы[13], которая размазывала бы излучение близкой звезды по всему небосводу, мешая разглядеть остальные.

– Советник?

Стакал неторопливо развернулся. Позади него вырос секретарь, он же телохранитель.

– На связи Президент, – гулко пророкотал он.

Советник поморщился. Когда уже глава государства соизволит поставить себе наносеть? Ну и, заодно, пройти хотя бы начальный уровень регенерации. Пусть не тот, который позволял землянам, так сказать, откатить возраст на четыре десятка лет назад, а хотя бы тот, который просто купировал бы большую часть патологий. Ведь много времени на это не требуется, максимум сутки в медкапсуле. Не рядовой, конечно, но ему же особая и будет предоставлена. Нет, все тянет. Вследствие чего и приходиться связываться вот так, по старинке, посредством носимого голотерминала…

– Добрый вечер, Сергей Кужугетович. Рад вас видеть.

– Взаимно, господин Стакал, – улыбнулся тот, – взаимно. У меня хорошие новости. Соглашение по использованию ресурсов, добытых за пределами Земли, принято в нашей редакции.

Советник усмехнулся. Еще бы они не были приняты! После той феерической конференции…

Встреча инопланетян с представителями Комитета объединенной Земли произошла почти сразу же после голосования, утвердившего состав данного комитета. Само голосование прошло быстро. И довольно скандально. Но не потому, что американцы яростно и напористо принялись продавливать собственный список – этому, как ни странно, никто особо не воспротивился. Тем более что сам список к тому моменту изрядно похудел. Потому что перед самым голосованием свои кандидатуры отозвали еще двенадцать стран. В том числе, например, и Израиль. По существу, из более или менее значимых стран в этом комитете остались только Великобритания, Польша и, пожалуй, еще Португалия с Аргентиной. Это кроме самих США, естественно… Остальные – лимитрофы.

Так что список, предложенный США, после всех уточнений, связанных с уже даже и не сказать чтобы неожиданными отзывами кандидатов, был утвержден не столько единогласно, сколько при полном непротивлении сторон. Причем практически все, отозвавшие своих кандидатов, проголосовали вроде бы и независимо, но… в точности так же, как русские. То есть воздержались. При том что всем было совершенно понятно, что никакой информации о происходящем не было ни у кого, кроме этих самых русских. А они, как это было точно известно всем участникам, ни до конференции, ни во время ее никаких специальных соглашений ни с кем не заключали.

Но когда ушлые телевизионщики дали крупным планом картинку того, как во время процедуры голосования китайская, немецкая, французская, итальянская, японская, израильская и еще несколько десятков других делегаций, выворачивая головы, следят за сектором, занимаемым русской делегацией, послушно поднимая руки вслед за ними, то всем, кто следил за ходом конференции, стало ясно, что США проиграли. Что именно и сколько, пока было непонятно, но сам проигрыш никакого сомнения не вызывал.

А потом снова объявили перерыв, после которого и началась та самая историческая встреча.

Стакал прибыл на встречу в сопровождении трех человек. Любому, кто был знаком с галактической цивилизацией, было понятно, что эти трое не лузитанцы. Но никто из сидевшей вокруг кольцеобразного стола «представительной» делегации к этой самой галактической цивилизации не принадлежал.

Когда инопланетяне заняли небольшой столик, установленный прямо напротив разрыва кольцеобразного стола, отчего создавалось впечатление, что жалкая горстка инопланетян находится чуть ли не в окружении многочисленных представителей землян, Стакал, севший вовсе не во главе стола, а почти сбоку, широко улыбнулся присутствующим и придвинул к себе микрофон.

– Добрый день, меня зовут Стакал Корт, я рад приветствовать всех присутствующих и сообщить, что мне выпала честь представить вам эмиссаров трех из полутора тысяч планет, заселенных людьми и имеющих собственное дееспособное правительство… – Тут Советник сделал паузу, развел руками и с явными нотками сожаления в голосе закончил: – К сожалению, представителей других планет, межпланетных государственных объединений или хотя бы значимых торговых, финансовых или промышленных корпораций среди прибывших в Солнечную систему не имеется.

На некоторое время за столом повисла озадаченная тишина. Нет, то, что инопланетянин говорит по-английски, никого не удивило. А на каком еще языке говорить-то? Всем же понятно, что все эти «международные» языки суть фикция, и на самом деле существует только один настоящий международный язык. И то, что пошедший на контакт инопланетянин им владеет, было воспринято всеми как само собой разумеющееся. Дело было в содержании речи. Так что около минуты все присутствующие переваривали только что озвученное. А затем расположившаяся в центре земной делегации госпожа Президент Соединенных Штатов Элис Эстебан негромко спросила:

– А вы сами кто будете?

– Я – Советник Главы клана Корт, – ответил пришелец, после чего улыбнулся уже несколько виновато: – Но мы не можем назвать себя представителями ни одной из цивилизованных планет. – Тут он слегка запнулся из-за, казалось бы, неудачной оговорки, и виновато развел руками. – То есть, прошу прощения, я вовсе не хотел как-то принизить Землю… скажем, ни одной из планет, расположенных там, – и Стакал ткнул пальцем в потолок. – Потому что, увы, мы – изгнанники.

Госпожа Эстебан несколько мгновений напряженно сверлила его глазами, после чего перевела взгляд на остальных инопланетян.

– Можно ли нам будет узнать, какие планеты вы представляете?

Все трое тут же повернули голову в сторону Стакала и вопросительно уставились на него. Он тяжело вздохнул. Боги бездны, как же тяжело с низшим персоналом!

– Ну, что же вы, господа? Вас спросили – отвечайте!

Все трое переглянулись, потом сидевший в центре поерзал, после чего наклонился к микрофону и громко произнес:

– Я, это… Каругабзан. И, это… я с Гаккеи, – после чего с довольным видом откинулся на спинку офисного кресла. А к микрофону, явно смущаясь, потянулся следующий…

Спустя минут десять разговор потихоньку раскочегарился. К всеобщему удивлению, основную активность проявляли не топы, главные из которых – Президент США и премьер-министр Великобритании – хранили гордое молчание, а лимитрофы. Так, президент Литвы очень интересовалась, как «там» устроена торговля сельхозпродукцией, президент Сейшел – туристической сферой, а премьер-министр Багамов – финансами и банковской сферой. Но, как выяснилось, ни один из трех «представителей цивилизованного космоса» ни в одной из этих сфер особо не разбирался. То есть кое-что они все-таки сумели рассказать, но скорее как обычные пользователи или там туристы, а не хотя бы как дипломаты… да и не были они никакими дипломатами. Это стало ясно уже минут через пять. Скорее обычные работяги, которых на любой стройке до хрена и больше. Ну, или в автосервисе…

– И как понимать этот фарс? – негромко произнесла госпожа Эстебан, когда этот факт стал окончательно ясен. При этом взгляд госпожи Президента США был направлен прямо на Советника. И этот негромкий голос мгновенно перекрыл гомон голосов остальных членов делегации, пытавшихся задать сидевшим напротив них инопланетянам свой вопрос.

Стакал, не принимавший никакого участия в разговоре (несмотря на то, что его раза два-три все-таки попытались в него втянуть), вскинул голову и принял крайне удивленный вид:

– В смысле… госпожа Эстебан, если я не ошибаюсь? Что именно вы не понимаете?

– Не делайте из нас идиотов, господин Стакал! – зло бросила госпожа Президент. – Перед вами полномочная делегация Содружества наций планеты Земля. Более авторитетной стороны переговоров планета вам предоставить не может. И кого вы выставили в качестве другой стороны? – Элис Эстебан презрительно повела подбородком в сторону сидевшей рядом с ним тройки. – Они кто? Крестьяне-арендаторы? Или рыбаки? Или шахтеры? А может, какие-нибудь ловцы астероидов руками, или как это у вас там, наверху, называется? На большее они не тянут.

Стакал улыбнулся.

– Отдаю должное вашему умению разбираться в людях, госпожа Президент. Да, вы почти угадали: двое из них действительно шахтеры, а Каругабзан – техник. – Тут он снова развел руками. – К сожалению, как я уже упоминал, никого больше из представителей планет, имеющих собственное дееспособное правительство, у нас просто не нашлось. Все остальные – члены исключительно нашего клана. Но… если вас интересуют какие-то сведения общего или даже специального характера, я готов ответить на ваши вопросы. Ну, в меру своей информированности, конечно…

Элис Эстебан зло качнулась вперед и, навалившись грудью на стол, вонзила в Советника гневный взгляд, заставив госсекретаря, сидевшего прямо за ее спиной в составе мощной команды поддержки, мысленно застонать. О, Господи, ну что творит эта женщина! Ее эмоциональность во многом позволила ей выиграть выборы, потому что избиратели уже устали от профессиональных лицемеров. А Элис всегда была (или очень хорошо умела казаться) искренней. И в дружбе, и во вражде. То есть даже в тех случаях, которые могли нанести ущерб ее имиджу, а иногда и ее целям, она почти всегда поступала примерно так же, как поступили бы большинство обычных людей. Но именно почти… и кстати, во многом благодаря именно этому «почти» представители «семей» и решили, что с ней можно иметь дело. Но сейчас эта ее эмоциональность явно была не к месту… Однако госпожу Президента было уже не остановить.

– Да уж будьте так любезны, господин Советник! Я хочу знать, чьи корабли вошли в Солнечную систему двести сорок три дня назад. Я хочу знать, каковы ваши цели, да-да, ваши, то есть этих, как вы называете, изгнанников, а именно – вашего клана. Я хочу знать, насколько честно вы готовы сотрудничать с нашей планетой. Ответьте мне, пожалуйста, для начала хотя бы на эти три вопроса!

В огромном зале, наполненном отнюдь не только членами «комитета по встрече» и их командами поддержки, но еще и до отказа забитом представителями делегаций других стран, которым не нашлось места в команде… ну, или которые сами отказались от этой почетной роли, повисла напряженная тишина.

Стакал медленно обвел взглядом зал. Его буравили сотни глаз. Балкон, заполненный прессой до отказа, напоминал сдавшуюся армию. Поскольку над головами корреспондентов торчал лес рук с зажатыми в них миниатюрными камерами, которые обычно крепятся на легкую державку на плечо, либо просто на грудь, или с помощью эластичной ленты на лоб.

– Что ж, отвечаю по порядку. Корабли, которые вошли в Солнечную систему около восьми земных месяцев назад, хотя и не точно в указанное вами время, принадлежат нашему клану. Цели нашего клана – найти себе новую родину и защититься от врагов. И с вашей планетой мы готовы сотрудничать совершенно честно. То есть мы готовы поделиться с землянами всем, чем владеем сами. Более того, мы хотим и готовы стать землянами.

Зал взорвался. Несколько сотен человек вскочили на ноги и принялись орать. Что они орали, различить было невозможно. Может быть, кто-то пытался докричаться до инопланетян, дабы предложить им что-то, какие-то условия, привилегии и даже территорию. А что? Если ты некий наследный президент каких-нибудь занюханных Имбебели и Удуранту с населением в десять тысяч человек, расположенных на сотне островков, из которых заселено, дай бог, десяток, то ты можешь предложить могущественным инопланетянам не то что не меньше, а даже куда больше любых больших дядей. Ведь судя по тому, что до этого момента стало известно о пришельцах, а также по тому, что сказал этот Советник, им совершенно не требуются мощная энергетика, образованное население, развитые технологии, налаженная логистика и все остальное, отсутствие чего и делало раньше твои Имбебели и Удуранту занюханной дырой в жопе мира. Им требуется только легализация. А уж ее-то наследный президент может предоставить ничуть не хуже, чем любые большие дяди. Да еще и гораздо дешевле. Ведь ему не требуются ни новые технологии, ни обучение людей, ни даже участие в прибылях. Только согласие терпеть его в наследных президентах, ну и совершенно смешная (по их-то меркам) сумма на представительские расходы…

Но большинство все-таки орало просто так. От переполнявших эмоций. Могучие и страшные инопланетяне, которые вроде как были способны убить миллиарды землян, а то и разнести по кусочкам и саму Землю (пресса очень постаралась, нагнетая сенсации), оказывается, собираются стать землянами! Очень у многих после подобного заявления с души рухнул огроменный булыжник. Очень у многих. И не только из числа тех, кто присутствовал в этом зале…

А затем сквозь слегка поутихший ор пробился голос Президента Соединенных Штатов Америки.

– …гаю вам убежище и территорию!

– Что? – негромкий вопрос Стакала мгновенно прекратил бурю воплей, заставив практически всех присутствующих резко умолкнуть. Полдюжины не разобравшихся заткнули пару мгновений позже. Советник благодарно кивнул и попросил:

– Простите, но я не расслышал, не могли бы вы повторить еще раз?

И госпожа Эстеван повторила – громко, четко и расстановкой:

– Правительство и народ Соединенных Штатов Америки предлагают вам убежище и территорию. Мы готовы принять вас у себя и гарантируем нашу всемерную помощь и поддержку. А также защиту – всей силой американской армии и флота. Мы готовы встать рядом с вами против ваших врагов.

Сидевший по правую руку от госпожи Президента премьер-министр Великобритании издал странный горловой звук, но никто не засмеялся. Не до того было. США только что сделали заявку на то, чтобы и впредь оставаться главной силой на планете. И на этот раз, в отличие от обычной манеры, сделали это, не маскируя свое предложение под некое коллективное решение, не выступая как некий представитель дружного пула единомышленников, а прямо и откровенно. По существу, грубо послав всех, кто в настоящий момент сидел рядом с ними за одним столом. Впрочем, насчет последнего ни у кого из них особенных иллюзий не было…

– А как вы отнесетесь к тому, что наши традиционные представления и привычки в некоторых областях идут вразрез с пропагандируемыми вами образцами? – спросил Советник, демонстрируя явно заинтересованный вид. – Например, в области семейных традиций, религии, роли и места женщин и мужчин в жизни общества…

– Это решаемо, – тут же отозвалась Элис Эстебан. – Как вы, несомненно, знаете, наше общество достаточно многообразно, и в нем найдется место любой традиции и религии. К тому же мы готовы предоставить вам для поселения необходимую территорию. Более того, мы готовы выделить ее в отдельный штат, который будет иметь достаточно широкие права в области внутреннего законодательства. – Она сделала паузу, задумавшись на несколько мгновений, а затем твердо произнесла: – Вплоть до неких элементов экстерриториальности.

И всем стало ясно, что госпожа Президент Соединенных Штатов Америки пошла ва-банк. Эти условия были очень, нет, ОЧЕНЬ крутыми. И даже если у инопланетян уже существовали некие негласные договоренности с русскими, подобные условия могли подвигнуть их… ну, хотя бы просто не складывать яйца в одну корзину. Своя территория, защищаемая самой сильной из земных армий и с элементами экстерриториальности плюс развитая экономика под боком, способная быстро воспринять и развить все переданные технологии, а также самые мощные на Земле возможности для логистики… Да что может быть лучше для наиболее успешного выполнения тех задач, которые были недавно озвучены?! Любой из здесь сидящих, оказавшись на месте этого пришельца, непременно согласился бы на такие условия. Любой! Это был действительно сильный ход. И, вполне возможно, кое у кого из числа тех, кто так демонстративно обозначил свой переход в русский лагерь, несколько заныло под ложечкой…

Но тут раздался голос инопланетянина:

– Спасибо за предложение, госпожа Президент, – проникновенно начал Стакал, – я тронут. И я обещаю вам, что наш клан оценит его и найдет способ выразить вам свою благодарность. Именно вам, госпожа Эстебан. И, конечно, в вашем лице всему американскому народу…

Сидевший за спиной Эллис государственный секретарь зло стиснул зубы. Многие этого не поняли, но только что инопланетный урод выдал этой католической сучке индульгенцию. Все, теперь возможность как-то убрать Элис Эстебан с ее поста ушла в область чисто гипотетическую. Конечно, если элитой страны не будет взят курс на жесткое противостояние с пришельцами. Но в такое госсекретарь не верил. Среди настоящей, реально правящей американской элиты ни идиотов, ни балаболов не было. А если кто-то даже и считался таковым, то это был его собственный выбор, как правило, вызванный тактическими соображениями.

– …но, к сожалению, – продолжил между тем говоривший, – я вынужден отклонить ваше весьма щедрое предложение. И вовсе не потому, что оно для нас принципиально неприемлемо. Это не так. В любых других условиях мы бы тщательно его рассмотрели. Просто… мы все это уже имеем.

В зале снова повисла тишина. И она была гораздо более полной, чем в прошлый раз. Прямо-таки звенящей. Советник же с извиняющейся улыбкой тихо продолжил:

– Более того, если честно, мы вообще не собирались встречаться с тем, что вы называете международным сообществом. Мы были вполне удовлетворены возможностями, которые предоставило нам государство, гражданами которого мы имели честь стать. Но наш президент попросил меня и Совет клана согласиться на такую встречу. – После чего Стакал повернулся в сторону тыльного сектора, занимаемого русской делегацией, и задорно-звонко спросил:

– Я полностью выполнил вашу просьбу, Сергей Кужугетович?

Взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на Президенте России. Тот несколько мгновений выдерживал взгляд инопланетянина, после чего улыбнулся и кивнул:

– Да, и я вам очень за это благодарен, – после чего слегка повернул голову, так, чтобы в фокусе его взгляда оказался стол «комитета по встрече», и негромко произнес: – Российская Федерация считает своим долгом обеспечить доступ к инопланетным технологиям не только своим гражданам, но и всему населению Земли. В полном объеме. То есть все те технологии, которые могут быть освоены с учетом уровня технологического развития той или иной страны, будут переданы ей в полном объеме в запрошенном ею виде по тем же самым расценкам, которые будут установлены владельцами данной технологии для коммерческого тиражирования данных технологий на территории Российской Федерации.

Зал замер. Это… этого просто не могло быть! Равные условия? Да вы шутите! И это те самые страшные, непредсказуемые, постоянно пытающиеся напасть на соседей и оттяпать у них что-нибудь русские?! Да этого просто не может быть!..

А госпожа Эстебан стиснула кулаки. Ей-то все было понятно. Даже если русские будут честны (а сомневаться в подобном пока не было никаких оснований), не следовало забывать, что те производства, которые уже, несомненно, строятся инопланетянами, и уж тем более те, что будут построены в будущем, априори, без всяких изъятий, станут частью экономики именно России. Да и само наличие в стране нескольких сотен… тысяч… десятков тысяч… (а сколько их всего-то?) людей… хм… разумных… короче, новоиспеченных граждан, уже владеющих данными технологиями, должно поставить русских в максимально привилегированное положение. Они просто будут быстрее и в большем объеме осваивать передаваемые технологии. Причем быстрее в разы, а то и на порядки…

То есть к тому моменту, когда первая освоившая любую полученную технологию страна построит на ее основе первый завод, у русских уже будет десяток, а то и сотня таковых. Когда этих заводов у вышеупомянутой страны станет десять, русские будут иметь тысячу, а к тому моменту, как заводов станет сто, русские, бросив заработанные на тысячах заводов средства и получив опыт эксплуатации миллионов проданных образцов, разработают новую, намного более совершенную технологию и выведут на рынок новый образец, с появлением которого старый уже будет никому особо не интересен. Причем это будет уже не заимствованная, а их собственная технология и ее продукт. Которыми они уже будут делиться с кем бы то ни было по своему собственному разумению…

Но как все изящно проделано! Мы первыми установили контакт с инопланетянами и отдаем все плоды этого контакта в дар всему человечеству… Ненавижу!

Однако несмотря на всю свою эмоциональность, Элис Эстебан все-таки была очень опытным политиком. Недаром она, невзирая на все свои недостатки, смогла-таки стать Президентом Соединенных Штатов Америки.

Поэтому госпожа Эстебан широко улыбнулась и, встав из-за стола, двинулась прямо к Президенту России, на ходу протягивая руку вперед.

– Сергей! От имени всего человечества и народа Соединенных Штатов Америки в том числе благодарю вас за все, что вы сделали для людей этой планеты!

Уже выйдя из зала и чуть ли не со скрежетом стерев с лица самую фальшивую улыбку, на которую только была способна, госпожа Президент развернулась к своему помощнику по национальной безопасности и негромко приказала:

– Эдвин, передайте на аэродром: пусть немедленно готовят самолет. И запланируйте заседание Совета безопасности сразу же по моем прилете. Со всеми «приглашенными». Будем решать, что и как предложить русским в обмен на то, что они не задвинут наши предложения по сотрудничеству с их «новыми гражданами» в самый конец списка…

Тот кивнул. Все было понятно. Доступ к технологиям тоже может быть разным. Одно дело, когда ты просто передаешь описание технологии, другое – когда отдаешь еще образцы продукции и производственного оборудования, и совершенно третье – когда ты кроме передачи оборудования организуешь обучение персонала и гарантируешь поставки неких ключевых компонентов до того времени, пока они не будут развернуты на мощностях покупателя. А подобных услуг на всех явно не хватит. И даже при наличии доброй воли русским придется устанавливать некую очередность на наиболее полный доступ к технологиям.

А это может привести к тому, что к моменту, когда дойдет очередь до Америки, не то что Россия или, скажем, Германия, Италия или Япония начнут вовсю торговать новой востребованной продукцией, но и даже какое-нибудь Вануату… И вот этого госпожа Президент допустить никак не могла.

– Может быть, стоит остаться и попытаться переговорить с самим господином Стакалом? – осторожно влез государственный секретарь. – Он же вроде как обещал вам лично найти возможность выразить свою благодарность.

– Нет, – отрезала Эллис, – сначала придется договориться с русскими. – Она покосилась на семенящего рядом госсекретаря и фыркнула: – Ничего, не развалимся. Вон их бывший президент, даже после своего ухода с поста все равно сумевший доставить нам столько неприятностей, вытерпел же, когда мы вовсю обливали грязью и его, и его страну, продолжал гнуть свою линию и называть наших уродов, которые врали ему в лицо и кидали сразу же после достигнутых договоренностей, «нашими партнерами». И добился-таки своего. Вот и мы справимся. – Она сделала еще несколько шагов, а потом нехотя закончила: – А благодарность… ею я попытаюсь воспользоваться для того, чтобы продвинуться еще на несколько пунктов в уже согласованном с русскими списке.

Государственный секретарь молча склонил голову.

Так что ни о каком противодействии практически любой инициативе России в международном сообществе в настоящий момент и речи быть не могло.

– Хорошо! Значит, последние препятствия для разворачивания промышленной пустотной группировки можно считать преодоленными.

– Да, это так, – кивнул Президент России. – А как скоро вы собираетесь этим заняться?

– Месяца через полтора-два. Как только подойдет наш остальной флот.

– У вас есть еще боевые корабли?

– Немного. Основная часть здесь, охраняет Землю. И готовит ловушку нашим врагам. В составе нашего флота, который мы ждем, их не более пяти процентов. Зато остальные его корабли – это транспортники, загруженные как ресурсами, готовыми к немедленному использованию, так и добывающим и промышленным оборудованием. Кроме того, на нем прилетят около ста семидесяти тысяч специалистов, способных со всем этим управляться. Да и большая часть ваших граждан, которых мы уже завербовали, к тому моменту вполне освоится со своими профессиями. Поэтому я рассчитываю на то, что внедрение наших технологий состоится достаточно быстро. Если все пойдет согласно нашим планам, уже через двадцать лет Земля будет иметь экономику, которая позволит ей претендовать на место в первой сотне наиболее развитых планет.

– Да, я читал предоставленный вами анализ, – снова кивнул Президент России. – Но я звоню вам не только по данному поводу, но и потому, что ко мне обратилось несколько человек, добрые отношения с которыми ценны для наиболее успешного продвижения наших планов по развитию Земли. Они просили меня устроить им личную встречу с главой клана Корт.

Советник усмехнулся и виновато развел руками.

– К сожалению, в этом я вам помочь никак не смогу. Глава недавно отбыл. Поскольку основные проблемы на Земле к настоящему моменту оказались решены, мы сумели выкроить небольшое окно для решения одной его застарелой личной проблемы. И он отправился ее решать.

– Хм, вот как? Жаль… Ну ничего. Я думаю, госпожа Вагенкнехт и остальные вполне смогут обсудить наиболее животрепещущую часть своих проблем и с вами. Найдете возможность встретиться с ними в ближайшее время?

– Несомненно! – улыбнулся Стакал. – Прошу вас отправить мне список этих людей. Я отдам своему протокольному отделу распоряжение подготовить встречу. А вы сами как? Не планируете нас посетить вместе с ними? А то капсула вас уже давно ждет, – намекнул советник о давней договоренности.

– А и прилечу, – улыбаясь в ответ, согласился Президент. – Основные проблемы и у меня вроде как решены. Так почему бы и нет?

– Вот и отлично. Тогда жду сообщения.

– Договорились… – собеседник Советника замолчал, потом несколько помялся, а затем неожиданно спросил: – А может, мне лучше подгадать к моменту прибытия вашего Главы?

– Не думаю, – качнул головой Стакал. – Когда точно появится наш Глава, никому не известно. К тому же… – Он сделал короткую пазу, а затем осторожно продолжил: – Может сложиться так, что по возвращении нашего Главы ни у него, ни у вас не окажется свободного времени для общения. Потому что всем нам будет не до этого…

Глава 3

– Значит, госпожа Стонборо покинула вашу клинику около двух недель назад?

– Да-да, офицер, все так и есть! – довольно высокий, но пухлый мужчина весьма представительного вида судорожно вытер обильно потеющее лицо и снова преданно уставился на сидевшего перед ним в кресле молодого мужчину.

Ренгер… тварь, сволочь, урод! Это же надо было так его подставить! А с другой стороны, кто же знал, что эта симпатичная одинокая молодая женщина представляет интерес для лузитанцев? Ее же пробили по всем направлениям. И выяснили, что она никто и зовут ее никак. Происхождение… ну да, из аристократии. Но такой, которой в любом занюханном мирке на пятачок пучок. В прошлом – благородные предки, а в настоящем – нищета и пустота! Ни влияния, ни финансов, ни военной силы за ней не стояло. Да и разругалась она с семьей давным-давно. После чего долгие годы подвизалась на какой-то окраинной орбитальной станции с глупым названием «Кокотка» в качестве мусорщицы. Где и разбогатела благодаря авантюре, которую провернул удачно подвернувшийся ей партнер. Да и с партнером она, судя по всему, в конце концов разругалась. Еще и наступила на мозоль кому-то весьма влиятельному. Иначе зачем бы ей делать генетически закрепленное изменение внешности… ну, чтобы при случайном восстановлении в регкапсулах не вернуть обратно свою изначальную. Она и так выглядела на все сто! А заказала, наоборот, максимально заурядную внешность. Ну не делают так женщины без веской причины. Наоборот – сплошь и рядом, а вот так… только в случае, если надо от кого-нибудь скрыться… О, боги бездны – значит, это были лузитанцы?!

Доктор Остомел трясущейся рукой вытер очередной раз выступивший обильный пот. Ник мысленно усмехнулся. Ой, доктор-доктор, ну как вам с подобными реакциями пришло в голову лезть в криминальный бизнес? Вас же расколоть как два пальца об асфальт!

На достаточно внятный след Трис они вышли благодаря не столько Уксу, сколько боржийцам. Нет, информация, полученная от техника, не оказалась пустышкой, но особенно далеко не вывела. Счет, с которого Трис оплатила лечение Укса, засветился еще в десятке случаев, одним из которых стала покупка билета на лайнер, отправляющийся по довольно сложному маршруту. Причем по тому, что местом назначения в билете значилась конечная точка маршрута, аналитики сделали вывод, что фигурант, скорее всего, планирует сойти в каком-нибудь промежуточном пункте, но не хочет, чтобы это было отслежено.

Запрос же от имени техника на поиск человека по номеру счета ничего не дал. То есть, скорее всего, Трис (если это действительно была она), в один совсем для них не прекрасный момент просто перешла на платежи с какого-то другого счета, разом оборвав цепочку.

Нет, возможности продолжить ее поиски в данном направлении были. Но для этого им предстояло пройти по всему маршруту лайнера, билет на который купила Трис, тщательно прочесав каждую из его остановок. Потому что отследить личный аккаунт, засветившийся вместе со счетом, без непосредственного подключения к станционной или терминальной сети каждого конкретного пустотного объекта не были способны даже спецслужбы. Вот тут-то Ник и вспомнил про боржийцев…

Тенгуба на «Кокотке» уже не оказалось, но в его лавке сидел тип, очень похожий на него. Это оказался какой-то Тенгубов родственник. Довольно-таки дальний. Что-то типа деверя шурина второго мужа старшей сестры двоюродной бабушки сводного брата матери жены. Короче, черт ногу сломает. У любого другого народа подобное родство не то что не считалось, его вообще, вероятно, было невозможно вычислить как-то помимо экспертизы ДНК. А у боржийцев – вполне себе родственник. Со всеми вытекающими отсюда как преференциями, так и, слава богам бездны, обязательствами. Вследствие чего новый владелец Тенгубовой лавки чрезвычайно серьезно отнесся к просьбе старого клиента своего родственника.

Впрочем, сначала Ника проверили. Ну, скорее всего… Потому что никак иначе задержку с заключением договора на оказание… м-м-м… скажем осторожно, некой деликатной услуги объяснить было нельзя. А вот когда от Тенгуба, где бы он ни находился, пришло подтверждение, что на присланной ему записи, несмотря на все изменения во внешности, скорее всего, изображен именно его старый партнер и клиент Ник-Сигариец, который к тому же подтвердил свою идентификацию мелкими деталями ранее заключенных сделок, о которых мог знать только он, – дело быстро сладилось.

Нет, возможностями службы безопасности боржийцы не обладали. Хотя это смотря с какой службой сравнивать. С кое-какими они вполне могли потягаться, а уж те, что принадлежали всяким занюханным мирам или полулегальным торговым станциям далекого фронтира, крыли как бык овцу.

А куда деваться? Столь широко раскинувшийся территориально и весьма прибыльный бизнес, к тому же ведущийся как минимум на грани законности (а для проверенных клиентов – и далеко за этой гранью), требовал как хорошего информационного обеспечения, так и своевременной силовой поддержки. То есть того, чем любая служба безопасности и занимается. Так что даже несколько отставая в возможностях от наиболее хорошо оснащенных и укомплектованных служб безопасности, принадлежащих самым могущественным государствам и топовым корпорациям, боржийцы все равно были способны на очень многое. Так что Ник сильно надеялся, что этого многого для его целей окажется вполне достаточно. И не прогадал…

Первую информацию землянин получил через два дня. И она привела его на Далебар – планету-курорт средней руки, кроме того являющуюся поставщиком на внешний рынок стандартных пищевых картриджей и элитных замороженных морепродуктов. Однако когда они добрались до Далебара, местные боржийцы уже выяснили, что Трис там нет. И что она вообще надолго тут не задержалась, проследовав дальше в сторону центра Галактики.

Но куда именно – сразу установить не удалось. Так что следующую неделю Ник провел на Далебаре, дожидаясь, пока аналитики, пользуясь сведениями, получаемыми от боржийцев, а также теми, что они нарыли в сети, установят следующую точку их маршрута. Сам же землянин, воспользовавшись незапланированной остановкой, попытался окончательно разобраться в том, зачем он ищет Трис…

Нет, он действительно хотел ее увидеть и разобраться, почему она улетела. Но вот в чем истоки этого желания, Ник пока и сам не понял. Во всяком случае, предательницей он Трис не считал. Несмотря на то что Аларика, выслушав его несколько сумбурный рассказ, охарактеризовала поступок девушки именно как предательство. В конце концов, Трис не была ему женой. Да и их партнерство после того, как Ник согласился пойти на службу клану, также можно было считать расторгнутым.

Любовь? Тоже не то. Нет, им было хорошо вдвоем. И не только в постели. Хотя в постели особенно… Но после того как Ник вошел в клан, ни о каком «вдвоем» уже не могло быть и речи.

Впрочем, ни о каком «вдвоем» речи не стало уже к тому моменту, когда они решили сделать из найденного лузитанского транспорта снабжения картографический крейсер. Хотя… тогда все-таки с этим было полегче. Будучи владельцем и командиром «Искателя Земли», Ник имел возможность уделять Трис куда больше времени. А вот когда его вознесло на пост Голоса Главы…

Но почему она даже не попыталась поговорить с ним, обсудить все? Она же знала, что он всегда не только внимательно ее слушал, но и весьма ценил ее мнение. Почему, в конце концов, она ушла, даже не попрощавшись? Если бы она подошла к нему и в своей обычной манере сказала нечто вроде: «Па-артнер, все эти твои заморочки в высоких кругах меня уже откровенно достали. Так что я собираюсь заняться чем-нибудь более интересным. Пока!» – он бы точно не стал ей препятствовать. Да еще и нашел бы чем помочь. А она просто исчезла…

Так что, возможно, едва ли не главной причиной того, что он отправился на ее розыски, было то, что он до сих пор не был уверен в том, что это исчезновение было добровольным…

После Далебара они сделали еще два прыжка, которые сократили время их отставания от Трис сначала до трех, потом до одного месяца, а теперь вот вышли на клинику доктора Остомела, который виделся с Трис всего две недели назад.

Хотя чтобы выбить из доктора эту информацию, Нику пришлось довольно сильно постараться. Нет, никакого физического принуждения или грубости. Всего лишь мастерски осуществленное скрытое подключение к домашнему искину виллы доктора и некоторое время работы комплекса дешифровки. После чего пришло время встречи лицом к лицу.

– Хорошо, доктор, а куда она направилась далее?

– Что? А-а-а… ну, откуда я могу знать, офицер? Отслеживание личной жизни наших клиентов после оказания им услуг не входит в мою компетенцию. Более того, если, упаси боги, я начну интересоваться подобным, это мгновенно разрушит мой бизнес!

– Может быть, может быть… – задумчиво кивнул сидевший перед доктором собеседник. – Но знаете, в чем дело? В этом конкретном случае все как раз наоборот.

– Что вы хотите сказать? – с видом оскорбленной невинности вскинулся Остомел… и торопливо завозил платком по физиономии.

– Именно то, что и сказал, – спокойно отозвался офицер. – Что в том случае, если вы оказались столь непредусмотрительны, что не имеете информации о том, куда делась госпожа Стонборо после того, как покинула вашу клинику, ваш бизнес будет полностью разрушен.

– Да как вы смеете! – Несмотря на все попытки принять грозный вид, доктор выглядел откровенно жалко. Да и голос его подвел. Да уж, слабоват оказался доктор, слабоват…

Ник качнулся вперед и, поймав голову профессора за подбородок, вперил жесткий взгляд в его зрачки.

– Слушайте меня, Остомел. Я ищу эту женщину. И я ее найду. Даже если мне придется сделать вам очень больно. Смертельно больно… Так что просто скажите мне все то, что я хочу знать – и я отправлюсь дальше. А вы… не могу обещать, что с вами все будет в порядке, потому что если вы послужили причиной того, что с госпожой Стонборо случились какие-то неприятности – я вернусь. И весьма сердитый. Но… у вас будет несколько дней для того, чтобы хотя бы попытаться сбежать. Вам понятно? – Он замолчал, продолжая смотреть на доктора, которого начала бить крупная дрожь.

– Я… я… я ни при чем! – взвизгнул Остомел. – Меня заставили! Это все Ренгер! Это он, он… – после чего начал говорить, буквально захлебываясь словами…

Спустя пять минут двое из трех, стоящих за спиной доктора лузитанцев-десантников, повинуясь молчаливому приказу Аларики, быстро выскользнули из кабинета доктора, а спустя еще пятнадцать от висевшего на орбите транспортника-курьера отделились два десантных бота, хищными рыбами нырнувшие в атмосферу планеты…

Томар Ренгер отдыхал. В принципе это могло означать все что угодно – от шумной вечеринки в модном ночном клубе до бешеного секс-пати на два-три десятка «тел» на шикарной вилле со всем сопутствующим набором: выпивкой, наркотиками, коктейлями-афродизиаками и всем таким прочим. Главное, отдых должен быть шумным, ярким и считаться крутым, а также… ну-у-у… слегка незаконным. Или не слегка. Но об этом – ш-ш-ш… Это только для избранных!

Два дня назад Ренгер вернулся из деловой поездки, во время которой в очередной раз провернул очень удачную коммерческую сделку, доставив на пустотный терминал «Тарвери Отенол» новую партию живого товара. Нет-нет, как вы могли подумать – никакой работорговли! Мы чтим международное законодательство, а оно за подобные вещи карает более чем строго. Все легально и законно. Ну, почти законно…

Поэтому удачливый коммерсант и самый завидный жених Оттенори-тренни решил, что вполне достоин небольшого отдыха. «Тел» на двенадцать…

Появившиеся фигуры в тяжелых боевых скафах он поначалу принял за глюки. Потому что буквально полчаса назад закинулся славной порцией стренча, нового и весьма модного порошка, стоившего весьма нехило. Что, в глазах того круга, к которому принадлежал Ренгер, только добавляло ему элитарности. Вот он и обознался, принявшись глухо хихикать и тыкать пальцем в возникшую перед ним глыбу, восторженно вереща:

– Вот это вещь! Вот это торкнуло!

Но когда этот самый глюк внезапно протянул руку и, ухватив его за холку, легким движением воздел вверх, выдернув из объятий свеженьких телочек, до Ренгера внезапно дошло, что дело отнюдь не в стренче.

– Ты кто? – заорал он, болтаясь в воздухе. – Ты зачем?.. Да ты знаешь, на кого ты руку поднял урод? Стависки, Стависки, вызывай копов! Ты где, дурень?

Однако фигура в боевом скафе никак не отреагировала на его вопли, а молча развернулась и двинулась к выходу, безжалостно топча тяжелыми сапогами дорогущий ковер ручной работы с Максагена, за который он отвалил чертову кучу денег. Впрочем, ковер того стоил. На нем так удобно было жарить приятно повизгивающих телочек. Впрочем, не только их… В конце концов, если что-то считается модным, то Ренгер должен это иметь и делать. А как еще иначе убедить всех в том, что ты – элита?

Снаружи особняка ситуация выглядела не очень. Да что там – дерьмово, прямо скажем, выглядела ситуация. А каким еще словом можно охарактеризовать не только изрядно раскуроченный парк и разбитые фонтаны, но еще и полдюжины столбов дыма, поднимающихся в воздух приблизительно в тех местах, на которых раньше располагались установки ПКО?

Оттенори-тренни кичился своей свободой. Как и многие другие «забытые углы», не способные похвастаться ни особо высоким уровнем развития, ни благодатным климатом, ни образованностью и размером населения, численность которого к тому же постоянно падала, потому что это население разбегалось с родины, как тараканы из-под тапки. Впрочем, так часто бывает у тех, кто возводит в фетиш эту самую свободу. Потому что почти всегда получается, что этой свободой в полной мере способны воспользоваться только самые богатые или самые жестокие и безжалостные… которые, кстати, довольно быстро становятся еще и богатыми. Ну, если их не убивают в процессе, конечно. А простым людям она приносит лишь бесправие и беззащитность.

Впрочем, и богатым и безжалостным эта самая свобода также способна была доставить некоторые неудобства, заключающиеся в первую очередь в том, что, в отличие от других планет и государств, на которые элита Оттенори-тренни демонстративно смотрела свысока (и в которые, кстати, чаще всего и бежало их собственное население), защиту своих богатств и даже жизни этой самой элите пришлось взвалить на свои плечи.

Нет, внешне все выглядело нормально. У Оттенори-тренни имелись и служба безопасности, и полиция, даже вооруженные силы с космофлотом. Но… все это выглядело нормальным исключительно внешне. На самом деле все эти вроде бы общепланетные органы были давно и безжалостно разодраны между противоборствующими семьями, и их руководство не только кормилось из частных рук, но еще и защищало в первую очередь интересы своих хозяев. Причем этот дележ произошел даже не по признаку ведомственной принадлежности, а прямо по живому. Так, например, отдел внутренних расследований службы безопасности почти легально контролировался семьей Томар и потому отчаянно интриговал против отдела контрразведки, который находился под контролем семьи Истенли.

И не только интриговал… Всего полтора месяца назад по местным новостным порталам прошла серия репортажей об операции по задержанию отделом внутренних расследований заместителя начальника отдела контрразведки, в процессе которого и сам заместитель, и четверо его подчиненных были просто убиты на месте. Впрочем, до масштабов инцидента двухмесячной давности, когда артдивизон Третьей мобильной бригады планетарной пехоты накрыл массированным огнем позиции двух дивизионов Одиннадцатого полка противодесантной обороны, развернувшихся на одном из островов Внутриконтинентального моря, этот случай недотянул. А ведь никаких вопросов к руководству Третьей бригады тогда так и не возникло. Как, кстати, и к руководству Одиннадцатого полка – например, насчет того, что делали два его дивизиона почти в полутора тысячах километров как от места его постоянной дислокации, так и от того района, который он должен был прикрывать. Всем все было понятно…

И вот эти столбы дыма в саду как раз и послужили причиной того, что мозги Ренгера довольно быстро очистились от дури. Или это была заслуга наносети вкупе с адреналиновым шоком?.. Потому что прямая атака на его виллу, скорее всего, означала, что служба безопасности его семьи тупо прошляпила удар Истенли. Ну а кто еще был способен на подобное? И ведь ждали же, прекрасно зная, что расправу со своей креатурой из отдела контрразведки враги не простят – и все равно прошляпили!

Болтаясь в воздухе, Ренгер попытался вывернуть голову и посмотреть на эмблемы скафандра своего пленителя. Интересно, кого Истенли задействовали для непосредственной атаки – Второй территориальный полк или Четвертую бригаду нацгвардии? Хотя… у тех и у других точно не было на вооружении столь мощных боевых скафов. Может, тогда Пятьдесят четвертую мобильную бригаду?..

Но повернуть голову не удалось. А потом стало поздно. Потому что десантник с болтающимся на руке Ренгером завернул за угол виллы, и перед удачливым молодым коммерсантом вырос крутой борт десантного челнока. Причем совершенно незнакомой конструкции. Впрочем, что-то… нет, не то чтобы знакомое, а просто когда-то виденное, причем, похоже, мельком, но так, что запало в память, в этой конструкции угадывалось. Но вот что?

То, что все на самом деле обстоит не совсем так, как ему представлялось, до самого завидного жениха Оттенори-тренни начало доходить практически сразу после того, как его внесли внутрь челнока. Едва только его швырнули на ребристый и покрытый царапинами настил палубы. Вот прямо так, как был – то есть голым. Это… это было неслыханно! Оскорбительно! Невозможно!

Нет, лучшие семьи планеты постоянно резались друг с другом. И не только резались. Для расправы с конкурентом и утверждения своего права на тот или иной кусок прибыльного бизнеса вполне годились и другие способы – пуля, плазма, взрывчатка, яд и так далее. Но при всем ожесточении этой постоянной схватки за власть и богатство все стороны, участвовавшие в ней, старались придерживаться некого общего кодекса поведения. Причем к настоящему моменту вполне писаного. Около года назад главы большинства семей собрали сходку юристов, которые все и оформили. А сами главы утвердили…

Но и до этого момента положения тогда еще неписаного кодекса неукоснительно соблюдались, поскольку нарушителей ждали большие проблемы. Нет, никто их не наказывал и не преследовал. Дураков подставляться за некие эфемерные общие интересы среди семей Оттенори-тренни не было. Просто нарушение данного кодекса принималось всеми как достаточное основание для разрыва ранее заключенных договоренностей. А кому понравится, если в самый разгар острой фазы разгоревшегося противостояния все твои ранее заключенные договоренности между друзьям… кхм… то есть союзниками и вассалами внезапно оказываются похеренными, и ты остаешься один против целого пула врагов?

Так вот, одним из главных положений этого ныне уже писаного кодекса являлось непременное подчеркнуто уважительное обращение с захваченным представителем враждебной семьи. Нет, грохнуть могли сразу же. На месте. А вот если захватили – извольте соблюдать приличия. Что бы там ни было, мы все – элита этой земли, и нам требуется оказывать уважение. Единственным исключением из этого правила являлись так называемые потерявшие честь. А если по-простому – предатели и стукачи. То есть те, кто слил информацию о происходящем на сторону или поспособствовал задержанию кого-то из членов семей посторонними.

Причем к этим посторонним не относилась ни одна организация со штаб-квартирой на Оттенори-тренни или в ее системе. Тут все были своими. И перебежчики из одной семьи в другую со сдачей новым коллегам и начальникам всей известной информации, а то и организацией подстав против прежних коллег и руководителей, были обычным делом. Посторонними считались только чужаки, появившиеся из-за пределов системы.

Так вот, подобных «потерявших честь» не только сразу же начинали прессовать, но и жизни их лишали максимально болезненно и позорно. Потому что всеми было признано, что они своим предательством извергли себя из числа элиты. И относиться к ним теперь положено как ко всему тому быдлу, которое копошится со своими мелкими делами на поверхности планеты или на принадлежащих семьям пустотных объектах…

Но Ренгер ни в чем подобном упрекнуть себя не мог. Несмотря на то что с внешниками контактировал регулярно. А это, вкупе с ботом незнакомой конструкции, означало, что его захватили чужаки. Которых требовалось сразу же поставить на место. Никто не смеет так пренебрежительно относиться к человеку чести с Оттенори-тренни!

– Вы, быдло, а ну быстро… – гневно начал Ренгер, презрительно кривя губы.

Но закончить не успел. Потому что стоявший рядом с ним здоровенный десантник, ничего не отвечая и вообще никак не продемонстрировав, что обратил внимание на горячую речь молодого, но уже весьма влиятельного члена семьи Томар, просто молча поднял тяжелый бронированный сапог и наступил на голую ногу самого завидного жениха Оттенори-тренни.

– Хрык… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!.. – Хруст кости и дикий вопль раздались практически одновременно. После чего Ренгера перестало интересовать что-либо, кроме его собственной поломанной конечности.

Момента, когда бот оказался в ангаре своего корабля-матки, поскуливавший от боли молодой коммерсант не заметил. Как и открытия погрузочного люка. То, что они, наконец, прилетели, он осознал лишь потому, что на его загривок вновь опустилась жесткая рука в перчатке.

– А-а-ай! – взвизгнул молодой коммерсант, когда его вновь подняли в воздух, отчего сломанную ногу опять прострелило дикой болью. – А-а-а… пожалуйста, пожалуйста! Мне срочно нужна медкапсула… я вас прошу, ради всего святого, пожал… а-а-а-ай!

– Заткнись, – глухо донеслось из динамиков, – а то вторую ногу сломаю… – После чего его снова куда-то поволокли, не обращая внимания на периодические поскуливания и взвизги.

Помещение, в котором оказался Рэнгар после того, как его наконец-то отпустили, не слишком напоминало камеру. Но и гостиной или кабинетом его тоже сложно было назвать. Впрочем, утонувшему в слезах и соплях самому завидному жениху планеты было не до разглядываний. Как это часто случается, тот, кто изо всех сил старается предстать перед окружающими сильным, безжалостным и жестоким, сам зачастую страшно боится боли и насилия. Самого завидного жениха Оттенори-тренни швырнули в дальний угол, отчего он снова взвизгнул и переливисто завыл, но на это никто не обратил никакого внимания.

Десантник в боевом скафандре шагнул в сторону и застыл у двери.

Заказчик всего этого кошмара (а кем еще он мог быть-то?) появился только через десять минут. Хотя Ренгеру они показались годами. Впрочем, за это время он успел кое-как устроить свою сломанную ногу таким образом, чтобы она болела чуть меньше. Нет, больно было все равно, и даже очень, но с этой болью хотя бы можно было сосредоточиться на чем-то другом, кроме нее. Так что к моменту появления заказчика молодой, но удачливый (или уже не очень) коммерсант был вполне готов к разговору. Ну или как это будет называться…

– Добрый день. – Голос появившегося был спокоен и холоден, разглядеть же его не слишком удавалось из-за слез и пота, заливавших глаза. – Я пригласил вас, чтобы получить ответ на один интересующий меня вопрос. Вот посмотрите, – сеть Ренгера тихо пискнула, уведомляя, что получен информационный пакет. – Меня интересует, куда вы дели эту женщину.

Ренгер, тихонько поскуливая от боли, дал сети команду распаковать полученную информацию и едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния. Пустота и боги бездны! Ну почему это должно было произойти именно с ним?!

Эту цыпочку он приметил, когда перед прошлым полетом заглянул в один из проинвестированных им проектов. Официальным владельцем клиники считался доктор Остомел, но на самом деле он служил всего лишь вывеской. И наемным работником, который тянул основную рутину. А Ренгер являлся основным бенефициаром, а также занимался наиболее прибыльными делами. Для одного из которых подобная красотка была как раз очень в тему.

– Что это у тебя там за цыпочка сидит на ресепшене? – небрежно поинтересовался он, ввалившись в кабинет к доктору.

Тот угодливо улыбнулся:

– Да-да, я уже сам хотел вам сообщить. Очень перспективный экземпляр, очень… И явно пытается от кого-то спрятаться.

Ренгер насмешливо усмехнулся.

– Остомел, все чужаки, которые обращаются в твою клинику, пытаются от кого-то спрятаться, все! Иначе бы они никогда не появились в такой дыре, как Оттенори-тренни.

– Да-да, я понимаю, господин Ренгер, конечно-конечно… – торопливо закивал доктор.

– Ладно, проехали. Ты ее пробил? Проблем не предвидится?

– Нет-нет, все гладко, вот информация, – в то же мгновение на сеть истинного владельца клиники пришел информационный пакет.

Ренгер на мгновение замер, распаковывая и просматривая информацию, а потом удовлетворенно присвистнул:

– Аристократка? Это просто отлично! Барон Атомай давно на меня дуется из-за последней сделки. Даже грозил разрывом контракта. А подобный подарок – прекрасный повод снять возникшую между нами напряженность и восстановить отношения.

– Да-да, я понимаю… – радостно закивал доктор, а затем вкрадчиво спросил: – Расценки прежние?

– А ты как думаешь? – саркастически осведомился Ренгер. – Или ты уже закрыл долг?

– Нет-нет, все понятно, – мелко закивал доктор и утер рукавом мгновенно выступивший на лице пот. Воспоминание о долге всегда ввергало его в трепет.

– Тогда не мели языком и готовь продукт к транспортировке. Я отправляюсь к барону на следующей неделе. Так что завтра капсула с цыпочкой уже должна стоять в трюме моей яхты…

И вот сейчас, спустя всего лишь две недели, из-за этой самой цыпочки с ним происходит такое! Остомел, сволочь! Ну, я тебе это припомню. Ты у меня не только деньги окажешься должен, ты мне всей своей поганой жизнью ответишь…

Впрочем, сейчас перед Ренгером стояли более насущные проблемы, нежели взаимоотношения с доктором. Во-первых, стоило попытаться как-то съехать с темы.

– Кто это? Я никогда не видел эту женщину и вообще не понимаю, о чем вы говорите…

Но он еще не успел закончить, как из-за спины стоявшего перед ним человека выдвинулась фигура десантника в броне, а голос из динамика глухо прорычал:

– Глава, позвольте?

И в этот момент самого завидного жениха Оттенори-теннет будто прострелило. Он вспомнил! Вспомнил, где он видел похожий бот, похожий боевой скафандр и… черт возьми, он узнал стоявшего перед ним. Нет, он никогда не видел его лично – упаси боги от подобного, но некоторые яркие признаки типа особой формы зрачков, отлива кожи и толщины ключиц он узнал. Еще бы не узнать… сколько раз он с завистью рассматривал эти признаки в сети. С большой завистью. Потому что, несмотря на все его деньги и связи, ничего подобного ему не светило. Никогда!

И это бесило почище многого другого. Как?! Как может существовать что-то, что нельзя купить за деньги?! Деньги – это же самое главное. Это элексир могущества. Это мана, позволяющая творить любую магию. У них нет и не может быть никаких ограничений. Так устроена жизнь…

Но это – было.

– Нет-нет! – отчаянно заорал он, захлебываясь слюной и слезами, стекавшими по верхней губе. – Я вспомнил, вспомнил! Я все расскажу, все!

И торопливо, давясь и сплевывая, заговорил…

Глава 4

– Какая прелесть! – Барон Атомай обошел вокруг стройной блондинки, одетой в чрезвычайно эротичный наряд, представлявший из себя тончайшие шаровары из почти прозрачной кисеи, по бокам которых к тому же тянулись тонкие разрезы, короткого расшитого топика, также с разрезами по бокам, оставляющего открытым очаровательный мускулистый животик, и короткой вуали все из той же кисеи, закрепленной на голове обручем с несколькими драгоценными камнями разных размеров, увенчанным тремя красивыми перьями, и остановился, в восхищении покачивая головой. – Так вы говорите, она аристократка?

– Да, мой друг, – угодливо улыбнулся его старый партнер и-и… снова уже близкий приятель Томар Ренгер. – С одного из дальних миров. Кстати, она одета в один из их традиционных костюмов.

– Прекрасно, прекрасно… – Барон в восхищении захлопал в ладоши. – Вы снова радуете меня!

– Ваша дружба – большая честь для меня, барон, – развел руками молодой коммерсант с Оттенори-теннет. – И, кстати, как все сложилось с моим прежним подарком? Я что-то не вижу ее среди вашего цветника, – и он демонстративно покосился на раскиданные вдоль дальней стены подушки, на которых живописно возлежало около полутора десятков женских тел, одетых (или, скорее, раздетых) весьма богато и утонченно.

По лицу барона пробежала легкая тень.

– Она оказалась слишком норовиста, – он вздохнул. – Увы, мой друг, женщины – чрезвычайно глупые и упрямые создания и, чаще всего, не могут разглядеть собственного счастья. Мне пришлось поучить ее плеткой и посадить в карцер. Я понимаю ваше желание посмотреть на укрощенную козочку, но пока не способен удовлетворить его. Впрочем, надеюсь, к следующему вашему прилету я уже смогу доставить вам подобное удовольствие… Но хватит об этом! Как зовут это прелестное дитя?

– Аларика, друг мой.

– Вот как? Какое красивое имя! – восхищенно воскликнул барон. Потом еще раз обошел вокруг стоявшей перед ним девушки, с очаровательным смущением поглядывавшей на него из-под длинных полуопущенных ресниц. – И, похоже, она уже вполне обучена. Где же вы отыскали такое сокровище?

– Позвольте, это будет моим маленьким секретом, – мягко улыбнулся Ренгер.

– Ну, хорошо, хорошо, не буду настаивать. – Атомай звонко хлопнул в ладоши, после чего двое из числа лежавших у дальней стены очаровательных красоток поднялись со своих подушек и резво и грациозно, будто горные козочки, подбежали к барону.

– Возьмите свою новую сестру и объясните ей ее будущие обязанности. Когда я закончу с делами, я немедленно осчастливлю ее, – величественно приказал барон и развернулся к коммерсанту. – Давайте же, мой друг, поскорее покончим с вашими делами. Вы ведь прилетели в мою скромную обитель не только для того, чтобы сделать мне подарок? А то я уже в нетерпении.

Ренгер торопливо кивнул и двинулся вслед за хозяином к паре роскошных кресел, установленных на выложенном мраморными плитами балконе, который выходил в отсек, стилизованный под огромную пещеру с озером, песчаным пляжем и окружающими водную поверхность субтропическими зарослями. Барон Атомай обустроил кабинет именно таким образом.

Бароны Пустоты являлись главным источником заработка лучших людей Оттенори-теннет. Когда и от кого они получили столь элегантное именование, никто не знал. Но это явно был человек романтического склада. На самом деле в той деятельности, которой занимались бароны Пустоты, не было ничего романтического. Ибо они занимались скупкой всего, что только предлагалось к продаже. Без каких бы то ни было ограничений. То есть кораблей, оборудования, грузов, сырья, ресурсов и прочая, и прочая, и прочая.

Нет, если у тебя был абсолютно легальный груз и все необходимые документы на него, обращаться к баронам Пустоты не было никакого смысла. Потому что платили они весьма скудно. В разы меньше, чем на любой другой торговой площадке. Но если у тебя имелся некий подозрительный товар, а с возможностью подтвердить его легальное происхождение имелись проблемы, то тебе была прямая дорога в астероидный пояс системы Костонервет. Место, где обитали бароны Пустоты.

Две юные красавицы молча сопроводили Аларику к месту, где собралось шикарное женское общество и, так же не сказав ни слова, опустились на подушки, сразу же потеряв к ней интерес. Девушка столь же безмолвно огляделась. Да уж… роскошь и нега в концентрированном виде.

– Ты откуда такая красивая взялась?

Офицер обернулась. Развалившаяся аж на трех подушках умопомрачительно красивая черноволосая то ли девушка, то ли женщина с высокомерным видом рассматривала ее, чуть пренебрежительно кривя яркие сочные губы.

– С Земли, – на заданный вопрос лузитанка ответила честно.

– Это где?

– Я не знаю. – А вот на этот раз Аларика солгала. То есть, если точнее, выполнила требования инструкции 33Т 14–47. Эта инструкция была принята сразу после того, как члены клана Корт приняли новое подданство… то есть гражданство, ибо хотя термин «подданство» был для клановых привычнее, законодательство Российской Федерации в отношении своих граждан его не использовало.

– Понятно… Дикая значит. – Черноволосая красавица эротично потянулась и небрежно махнула рукой. – Устраивайся поближе, расскажу, что тебя ждет.

Аларика мысленно усмехнулась. Что ее ждет и как скоро, она прекрасно знала сама. И не только ее, кстати. Но обнародовать это знание пока было рано. Поэтому она демонстративно кротко кивнула и пала на подушки рядом с красавицей.

– Значит так, дикая, я – старшая наложница. Меня слушаться беспрекословно, если не хочешь получить плетей. Обращаться – «госпожа хозяйка». Понятно?

Аларика окинула ее удивленным взглядом. А эта-то шлюха тут при чем? Судя по тому, что рассказывал хлюпик Ренгер, хозяин, чье слово тут закон, здесь только один – барон Атомай. Все остальные – его слуги. Причем фанатично ему преданные…

Но закончить свои умозаключения ей было не суждено. Потому что еще секунду назад расслабленно валявшаяся на подушках черноволосая вскинулась и, резко сев, сильными пальцами ухватила лузитанку за нижнюю губу, жестоко вывернув ее.

– Я спросила – понятно? – зло прошипела она, больно терзая лицо новенькой… ну, как «больно», в Круге, бывало и куда больней. Так что, в общем-то, вполне терпимо…

Но раскрывать свои возможности пока было рано. Поэтому Аларика скорчила страдательную гримаску и просипела сквозь перекрученную губу:

– Да-да, госпожа, у-уй-й!

– То-то же, – высокомерно усмехнулась черноволосая, отпуская свою жертву и откидываясь обратно на подушки. – В следующий раз реагируй быстрее… Значит, так, слушай дальше. Это, – она указала рукой в сторону барона, – наш господин. Барон Атомай. Все мы полностью в его власти. Захочет – выкинет в шлюз без скафа, захочет – одарит как королеву. Все его желания исполнять не только немедленно, но истово и с жаром! Понятно?!

– Да-да, госпожа, – торопливо кивнула лузитанка, демонстративно коснувшись пальцем слегка опухшей губы.

Местная красавица довольно улыбнулась. Урок усвоен!

– Продолжаю. К барону Атомаю обращаться – «господин». Но только в ответ! Только если он сам обратится к тебе. В его присутствии твое положение – на коленях. Глаза смотрят в пол под его ногами. Руки сложены на коленях. Рот закрыт… Если, конечно, господин не пожелает иного. Понятно?

– Да, госпожа!

– Хорошо. Теперь о порядках среди наложниц. Все остальные для тебя тоже хозяйки. Скажут, сбегать за вином – побежишь. Скажут вытереть плевок – вытрешь, скажут снять тряпки и танцевать – тут же обнажишься и закрутишь задом. И так будет продолжаться до тех пор, пока не придет другая новенькая или кто-то сильно не провинится. Понятно?

– Да, госпожа.

Черноволосая окинула ее скептическим взглядом, потом вздохнула и махнула рукой.

– Ладно, там посмотрим, насколько тебе все понятно… Ты бритая?

Лузитанка несколько озадаченно уставилась на нее. В смысле? У них тут что, какие-то генетические проблемы? Иначе зачем женщинам бриться?

Красавица досадливо сморщилась.

– Вот ведь тупая… Лобок, подмышки, ноги чистые, без волос? Господин не любит неопрятности.

– Д-да… – несколько удивленно отозвалась Аларика. Зачем она спрашивает? Это же первичная гигиена! А потом до нее дошло – ее же считают дикой…

– Хорошо, – покровительственно кивнула красавица и, чуть повернув голову, бросила: – Тайми, Виеж, возьмите новенькую и подготовьте ее ко встрече с господином!

Все та же парочка, что и привела Аларику сюда, снова молча поднялась со своих мест и, взяв ее в некое подобие «коробочки», двинулась к выходу из зала, в котором и происходило описанное действо.

Шли они недолго. Широкий коридор, вход в который располагался на противоположной стороне зала, привел к большому лифтовому холлу, украшенному не менее роскошно, чем только что покинутый ими зал. Но сопровождавшие Аларику миновали лифты и поднялись по широкому пологому пандусу, у верхнего схода с которого располагался пост охраны. Лузитанка автоматически отфиксировала вооружение и снаряжение охранника… вернее, охранницы, после чего нырнула в щель между раскрывшихся с легким шипением бронированных створок двери. Створки также были густо украшены резьбой и аппликациями. Ну, да к этому она уже успела немного притерпеться…

Больше всего помещение, до которого они в конце концов добрались, напоминало массажную. Пустое белое пространство, посредине которого стоял высокий… топчан? Короче, высокое прямоугольное нечто, покрытое мягким пружинящим материалом, более всего напоминавшее именно топчан. У дальней стены в углах друг напротив друга располагалась парочка закрытых шкафов.

– Раздевайся и ложись, – грудным голосом с небольшой хрипотцой произнесла шедшая первой, указав лузитанке на топчан, после чего, не останавливаясь, проследовала к левому шкафу. Аларика на мгновение притормозила – несмотря на то что она ожидала чего-то подобного, ей все равно было не по себе, – но затем все так же молча быстро скинула одежду и улеглась.

– Молодец, – проворковала вторая, подходя вплотную и нависая над ней, – послушная девочка. Будешь и дальше такой же умницей – легко отделаешься.

– Прекращай болтать, – резко осадила ее первая, – лучше осмотри ее как следует. И приступим.

– Да-да, госпожа, – тут же поспешно отозвалась вторая, но при этом ее глаза возбужденно заблестели, а на щеках заиграл румянец. – Не беспокойся, – все так же проворковала она, вытягивая руки и прикасаясь ладонями к груди лузитанки, – мы, девочки, прекрасно знаем, как доставить друг другу удовольствие. Ты не пожалеешь о своем послушании. Я все сделаю нежно… Ай!

– Я тебе уже сказала – заткнись! – рявкнула первая, слегка стряхивая руку после увесистой затрещины, которую она отвесила своей говорливой подруге. – Заткнись и осмотри ее. Просто ОСМОТРИ, и ничего больше, понятно? Если тебе так хочется оказаться в карцере вместе с той упрямой сучкой – делай это, когда у тебя не будет совместного со мной задания госпожи. А иначе я сама тебя туда отправлю.

– Но, Тайми, я же только… – заканючила вторая.

Аларика тем временем пристально смотрела на предметы, которые первая держала в руках. Парочка из них были обычными тубами, а вот третий…

– Ну, чего уставилась? – криво усмехнулась та, которую называли Тайми. – Никогда этим не занималась, что ли? Теперь придется. Наш господин любит анальный секс. А вот стойкости у его кривого жеребца для того, чтобы взломать нераспечатанную вторую пещерку наслаждений, не всегда хватает. Поэтому тебе нужно там все размять и приготовить… И не зыркай так, не надо. Тебе же легче будет, как разомнем.

Именно в этот момент лузитанка поняла, что несколько переоценила свою собственную готовность к испытаниям. Нет, она вполне готова была терпеть боль, побои, холод, жрать дерьмо, голодать, если нужно, умирать от перенапряжения, неделями плавать в регенерационной капсуле, да почти на все готова… и вот именно сейчас она вдруг осознала границы этого самого «почти».

– Нет! – вполне натурально взвизгнула Аларика, слетая с топчана и отпрыгивая в дальний угол. Но эти ее действия не произвели на ее мучительниц никакого впечатления. Наоборот, они понимающе переглянулись и усмехнулись. Потом младшая развела руками и со вздохом произнесла:

– Дикая… – после чего они развернулись в разные стороны и двинулись к ней, обходя топчан с обеих сторон и отрезая ей тем самым пути к отступлению. То есть это они так думали, что отрезая. Аларика с места сиганула прямо через топчан, одним махом преодолев почти два с половиной метра.

– Шустрая, – все так же воркующе произнесла вторая, – ну и куда ты собираешься бежать? Справа коридор выведет к посту, слева – наши апартаменты, в которые тебе хода нет. А своих тебе пока не положено. В конце – карцер. И если ты не будешь благоразумной, то попадешь туда и так. Только сначала господин отхлещет тебя плеткой. А может, – тут она состроила предвкущающую гримаску, – он позволит нам позабавиться с тобой. И вот тогда я тебе гарантирую по-настоящему незабываемые ощущения…

– На этот раз она полностью права, – вступила в разговор первая. – Так что не дури и ложись на место. Не знаю, из какой дыры ты вылезла, но анальный секс в цивилизованных мирах вполне нормальное явление. И считается не предосудительным, а утонченным. А вот первое сношение без подготовки может оказаться болезненным. Мы просто тебе поможем.

Но офицер ее уже не слушала. Первая цель – уточнить, где находится карцер, – была достигнута. Теперь следовало проверить полученную информацию.

Коридор оказался довольно длинным. И изогнутым. Судя по количеству выходивших в него дверей, здесь располагалось около трех десятков апартаментов. То есть либо численность гарема барона Атомая была намного больше, чем число женщин, которые возлежали в том зале, где она появилась перед очами барона, либо не все апартаменты были заняты. Впрочем, вполне возможно, здесь просто жили не только наложницы. Хотя это было против гаремных традиций, но кто знает, какие они у баронов Пустоты?

Дверь в конце коридора была гораздо массивней, так что информацию о том, что карцер находится именно здесь, можно было считать условно подтвержденной. Хотя странно… располагать место наказания в дальней части гарема? Или это был отдельный, гаремный карцер? Ладно, увидим…

Преследовательницы появились спустя полминуты. Да уж, подготовка у них слабовата.

– Ну и зачем бежала? – насмешливо спросила та, что отзывалась на имя Тайми, останавливаясь и переводя дух. – Куда тебе деваться-то? Давай, пошли уже…

Аларика мысленно напомнила себе о категорическом запрете на любые приемы рукопашного боя, после чего глубоко вздохнула и, разразившись отчаянным визгом, бросилась на свою противницу, неуклюже полосуя ее ногтями и едва ли не со скрипом удерживая пальцы в полусогнутом состоянии. Они все время пытались привычно сложиться в кулак, пясть или выпрямиться в плоскость для нанесения удара ребром ладони…

Схватка в коридоре закончилась через пять минут прибытием охраны. Их растащили по углам и повалили на колени. А еще через пять в коридоре появился сам барон в сопровождении всего гарема.

– Я огорчен, моя дорогая, – барон Атомай печально покивал и, протянув руку, взял у черноволосой красавицы, представившейся первой женой, вычурно украшенную короткую плетку. – Очень огорчен, – он вздохнул. – Мне показалось, что ты будешь самым ярким цветком моего сада. Я надеялся, что ты дашь мне повод одарить тебя так, как я до этого не одаривал никого. А ты? – барон снова вздохнул и небрежным движением щелкнул плеткой. – Ты не только огорчила меня. Ты подвела своих подруг.

Аларика вместе с двумя своими учительницами-мучительницами, стоявшая на коленях у стены коридора, покосилась на уныло молчавшую парочку. У Тайми была расцарапаны щека, губы превратились в лепешки, а под левым глазом наливался синевой здоровенный синяк. Вторая же теперь отличалась всклокоченной головой, разбитым носом и наливающейся шишкой на лбу. Это было результатом того, что пару раз лузитанка не сумела перебороть наработанные рефлексы. А каких усилий ей стоило не вырубить их первым же ударом…

Впрочем, и сама Аларика в данный момент представляла собой весьма плачевное зрелище – царапины, оторванный подол и треснувший рукав.

– Вы все получите по десять ударов плетью, – сурово произнес барон.

Тайми просто вздрогнула, а вот вторая возмущенно вскинулась, словно желая что-то сказать, но сумела-таки удержаться. Однако от взгляда барона этот взбрык не ускользнул.

– Виеж, ты с чем-то не согласна? Говори, я разрешаю.

– Э-э-э… я с радостью приму от вас любое наказание, господин, – тут же забормотала она. – Но почему наказание для нас и для этой… – Она зло полоснула взглядом по лузитанке, но не стала ее никак называть и позволила себе только прошипеть: – Новенькой, одинаковы? Разве мы одинаково виноваты?

– Виеж, Виеж… ты считаешь меня глупым? – барон вздохнул. – Когда я научу тебя почтению?

– Простите, господин! – взвизгнула та, похоже, поняв, что только что заработала еще одно наказание. – Простите, простите!..

– Тайми, девочка моя, ты единственная умница из этой тройки, – еще раз вздохнув, произнес барон. – Прости, но оставить тебя совсем без наказания я не могу. Ибо ты не исполнила того, что велено. Но я думаю, что возможность проучить тех, кто более тебя виноват в твоем наказании, немного скрасит твою печаль. – После чего повернулся к остальным двум и все тем же печальным тоном распорядился: – Этим двум еще по пять плетей. Их исполнит Тайми. А прелестной Аларике – еще и сутки карцера…

Карцер оказался весьма необычен. Ну, по меркам пустотного объекта. Он скорее подошел бы какому-нибудь древнему замку, расположенному на поверхности планеты, на живописной скале над рекой. Потому что представлял собой каменный каземат, в стены которого были вделаны кольца с закрепленными на них наручниками. И он, как и ожидалось, не был пустым. У левой стены прямо на полу скорчилась женская фигура, одна рука которой была прикована к стене так, что она не могла ни полностью выпрямиться, ни спокойно усесться. Аларику подтащили к противоположной стене и, грубо вытянув руку вверх, продели запястье левой руки в наручник. Браслет щелкнул.

– Ну что ж, посиди, подумай над своим поведением, – удовлетворенно сообщила ей черноволосая красавица, вместе со всей толпой наложниц наблюдавшая за процессом с явным удовольствием. Барон не стал задерживаться и, отвесив ей десять плетей, ушел еще до конца экзекуции. А вот остальной гарем остался до конца. – Можешь поинтересоваться у сокамерницы, к чему приводит глупое упрямство. Может, поумнеешь быстрее, чем она.

Сказав это, черноволосая повернулась и вышла из карцера, уведя за собой своих подопечных. Сразу же вслед за ней из карцера молча выскользнули охранницы в легкой броне, после чего дверь наконец-то закрылась, и наказанные остались в одиночестве.

Минут пять обе сидели молча, после чего та, что попала в каменный мешок раньше, негромко спросила:

– Ты новенькая? Тебя сюда за что?

Но вновь прибывшая не стала ничего отвечать, а молча отвернулась.

Следующие полчаса прошли в полном молчании. И почти в полной тишине, нарушаемой только в те моменты, когда вновь прибывшая время от времени пыталась изменить положение тела, чтобы как-то приспособиться к неудобной позе. Та, что обосновалась здесь давно, некоторое время молча наблюдала за ней, а потом, вздохнув, произнесла:

– Бесполезно. Наручник специально закреплен на такой высоте, чтобы нельзя было ни сидеть, ни стоять. Примитивно, но работает…

Новенькая опять ничего не сказала, молча затихнув и уже не пытаясь отыскать более удобную позу. Так что следующие полчаса прошли уже в полной тишине.

А затем новенькая внезапно оживилась. Чуть приподнявшись, она покосилась на соседку, а затем осторожно стянула свободной рукой обруч с вуалью со своей головы и развернула его таким образом, чтобы центральное перо, украшавшее лобную часть обруча, оказалось прямо напротив ее рта. После чего… засунула его себе в рот.

– Кха… аха… хаэ-э…

– Что ты делаешь? – удивленно спросила ее соседка по камере.

– Заткнись, – глухо бросила новенькая и снова засунула перо себе в рот. – Кха… аха… ахаэ… э-эбюэ-э-э… эхэкл… – и тут у нее изо рта вырвался поток блевотины, который она ловко перехватила рукой еще в полете.

Вторая девушка содрогнулась и отвернулась.

Некоторое время она так и сидела, не собираясь пялиться на то, что новенькая творит там со своей рвотой. А затем вдруг послышался щелчок, после которого раздался довольный голос новенькой:

– Ну, вот и хорошо!

Ее соседка резво развернулась и удивленно уставилась на открывшуюся картину. Новенькая спокойно стояла у стены, а ее руки были свободны.

– Что… как ты… – ошеломленно начала сиделица, а затем грустно усмехнулась. – Это бесполезно. Браслет связан с искином, так что сюда уже идет охрана.

– Никто никуда не идет, Трис, – усмехнулась новенькая и подкинула на ладони какой-то шарик. – Это дешифратор с программой взлома. Через мой наручник он уже влез в искин охраны и взял его под контроль. Так что даже если кто-то попытается подсмотреть за нами через камеры, то получит себе на сеть закольцованную запись того, что творилось в камере в последний час.

– Дешифратор? – непонимающе пробормотала старожилка, потом вскинулась и уставилась на новенькую. – Откуда ты меня… Аларика? Ты?!

– Привет, Трис, – усмехнулась лузитанка и, сделав три шага, поднесла шарик дешифратора к ее наручнику. Тот щелкнул, освобождая руку. – Рада, что мы тебя наконец-то нашли.

– Аларика, – неверяще произнесла заключенная, после чего всхлипнула. – О, боги бездны, он все-таки меня нашел… А я дура, дура…

– Это точно, – весело согласилась клановый офицер. – Но покаяние оставим на потом. Сначала нам нужно найти, как отключается система самоликвидации этого гнездышка.

Трис горько усмехнулась.

– Во-первых, здесь нет никакой системы самоликвидации…

– Есть, Ренгер рассказал, что резиденции пары баронов пытались взять штурмом. Так дело кончилось тем, что они сумели скрыться, а их резиденции разнесло в мелкую пыль. Потому-то мы и не рискнули проводить штурм, а решились на скрытое проникновение. Хотя штурмовать было бы легче…

– Ренгер, – гневно прошипела Трис, но затем пригорюнилась и снова продолжила: – Системы никакой не существует. Просто в центре астероида любого барона устроена заэкранированная каверна, в которой стоит корабль. И в случае серьезный опасности он уходит в прыжок прямо из каверны, в процессе своего старта разнося астероид в пыль.

– Без разгона? – удивилась лузитанка. – Как это?

Трис усмехнулась.

– Это астероид. Он уже имеет достаточную скорость. А по массе вполне сравним с крупными линкорами или носителями. Так что для срабатывания прыжкового двигателя препятствий нет. Все, что при старте будет находиться за пределами корпуса корабля и в радиусе сотни километров от него, разлетится в пыль. Но баронам на это наплевать. Они-то будут внутри корабля…

– М-дам, – задумчиво произнесла Аларика, – подстава. Но мы ожидали нечто подобное…

– К тому же нам просто не выйти из карцера, – вздохнула Трис. – Замки связаны с искином только сигнальным датчиком. А сами они чисто механические.

– Это ничего, – усмехнулась офицер клана и одним движением переломила свой головной обруч. – У меня для тебя много новостей, Трис. Мы перебрались жить на планету Ника. А его земляки – такие затейники! И подобные штучки у них еще вполне в ходу. – Она двинулась к двери, на ходу ловким движением несколько раз изогнув обломок обруча, отчего он принял весьма причудливую форму, после чего опустилась перед дверью на колени и внимательно всмотрелась в замочную скважину. – Ты мне лучше скажи – сможешь взять под контроль тот корабль, который должен при старте разнести в пыль весь этот астроид? Я и сама неплохой пилот, но, похоже, когда мы доберемся до корабля, мне будет совсем не до работы с корабельным искином.

– Аларика, – фыркнула Трис, – я здесь дай бог десять дней. И большую их часть провела в этом карцере. Ну откуда я знаю? Тем более без кодов к искину…

– Ну, почему без кодов, – пожала плечами лузитанка. – Коды будут. У нас же есть дешифратор. Причем клановой конструкции. Что ему эти местные коды? Как и местные искины, кстати…

Трис в ответ промолчала, прикусив губу и напряженно наблюдая, как Аларика осторожно шерудит в замке изогнутым куском обруча. Спустя полминуты послышался еле слышный щелчок, однако шипения открывающего дверь воздуха не раздалось.

– Ну, вот и все, – удовлетворенно кивнула лузитанка, поднимаясь на ноги. – Пневмопривод задействовать не будем. Кто его знает, какие у них датчики в системе вентиляции? А ну как поднимут кипеж. – Она развернулась к Трис и подмигнула: – Ну что, двинули, подруга?

Та медленно покачала головой.

– До сих пор не могу прийти в себя. Как тебе только удалось…

– Я и сама в шоке, – весело улыбнулась Аларика. – Если бы кто раньше подсунул мне на утверждение план подобной операции, я бы вышибла его из группы планирования пинком под зад. Но ты же знаешь нашего Главу. Попробуй такому откажи. – И она негромко рассмеялась.

А спустя пару мгновений в карцере смеялись уже в два голоса…

Глава 5

– Что? – Элис Эстебан, ошеломленно вытаращив глаза, уставилась на сидевшего перед ней Президента России. – Вы это серьезно?

Тот усмехнулся и бросил взгляд на третьего человека, скромно устроившегося сбоку от столика с кофе и печеньем. Вслед за ним взгляд на этого человека перевела и госпожа Президент.

– Госпожа Эстебан, – устало вздохнул тот. – Прошу меня простить, но вы все еще пытаетесь мыслить категориями одной планеты. И играть с вашими привычными… м-м-м… оппонентами в столь же привычную игру с нулевой суммой. А ситуация такова, что оппонентов на Земле ни у вас, ни у нас не осталось. Мы – земляне. И хотя большинство этого еще не осознало и будет осознавать еще долго, это уже факт, понимаете? Конкистадоры уже здесь. И с этого момента все дрязги между великими родами ацтеков за место на ступенях каменных пирамид и участки с плодородным маисом, за которые раньше насмерть резались обсидиановыми мечами – это мерение друг перед другом вкладышами от жвачек. Не более…

– Хм, – Элис задумчиво покачала головой. – Не скрою, нечто подобное приходило в голову и мне. И очень рада, что мне не пришлось вас в этом убеждать.

После той феерической встречи землян с инопланетянами прошло уже почти три месяца, во время которых ситуация развивалась приблизительно так, как они и рассчитывали. То есть довольно хреново для США. А если начистоту, то даже еще более хреново, чем выходило по тем прикидкам, которые сделал Совет национальной безопасности «расширенного состава» сразу после возвращения госпожи Президента с международной конференции…

Нет, Элис никто не упрекнул. Наоборот, практически все были с ней невероятно вежливы и всячески демонстрировали свою поддержку. Даже Буши и Кеннеди-Шрайверы. И это был, вероятно, первый раз за всю историю существования этих кланов, когда они продемонстрировали одинаковые взгляды на какую-либо проблему… Но госпожа Эстебан прекрасно понимала, что это исключительно благодаря тем словам, которые произнес пришелец. А если бы их не было – ее кровавые ошметки уже были бы выметены из Белого дома поганой метлой. Ибо ситуация все больше и больше скатывалась к катастрофе.

Внешне пока это проявлялось не слишком заметно, но количество признаков, указывающих, что катастрофа все ближе и ближе, с каждым месяцем становилось все больше и больше. Небольших, незаметных широким массам, но для профессионалов гудящих как набат. Так, например, доля использования доллара в качестве резервной валюты падала уже шестнадцатый месяц подряд. Не слишком сильно – на ноль двадцать, на полпроцента в месяц, то есть для непрофессионала, да и многих полупрофессионалов, подвизающихся в качестве публицистов, незаметно. Но постоянно. И это еще слава богу, что для широкой публики пока еще незаметным оставался процесс начавшегося резкого уменьшения золотого запаса страны. А куда было деваться? Годовой дефицит платежного баланса в триллион все тех же пока еще вполне полновесных долларов требовал покрытия[14]. А все большее и большее количество поставщиков пока еще деликатно, но уже довольно настойчиво требовали хотя бы часть оплаты их поставок производить не в долларах, а в «эквивалентах большей ликвидности». И приходилось еще радоваться тому, что они пока еще согласны хотя бы часть оплаты получать в долларах. Возможности же умерить их аппетиты, послав к их берегам шестой флот или устроив у них либо поблизости от их границ очередную заварушку с «поддержкой стремления народов к свободе и демократии», вызвали большое сомнение.

Нет, никто никого пока вроде бы не ограничивал – не было никаких жестких заявлений, никто не требовал вернуть эскадры и флоты США к местам постоянной дислокации или убрать военные базы, натыканные предыдущими администрациями по всему миру, но… проверять, насколько изменились за последние месяцы пределы допустимого, никто не жаждал. Потому что жесткий ответ, который был вполне вероятен, означал уже немедленную катастрофу. Ибо последние семьдесят лет могущество США в первую очередь определялось безраздельным господством доллара в качестве основной резервной валюты мира. А это господство, в свою очередь, обеспечивалось уже не столько экономикой, сколько возможностью Америки мгновенно создать дерзнувшим бросить вызов большие проблемы в жизни. Санкциями ли, свержением ли очередного «диктатора» или, если сразу не получалось, поддержкой «стремления народов к свободе и демократии», погружающего порой даже не саму виноватую, но тем или иным образом связанную с виноватой страну в состояние более или менее контролируемого или даже совсем не контролируемого хаоса, а при необходимости и банальной военной интервенцией. Конечно, во имя «демократии и свободы» и желательно во главе «широкой международной коалиции». Даже если члены этой самой коалиции не готовы делать ничего, кроме демонстрации флага. Пусть. США – лидер мира, всего или только цивилизованного – это уже детали. Главное – единственный и безоговорочный. И доллар тоже если и не единственный, то совершенно точно – безоговорочный. Так было, так есть и так будет!

И вот впервые стало не так…

Тем временем те, кто успел перебежать на сторону русских, уже вовсю пользовались плодами своего предательства. Как выяснилось, пришельцы уже успели не только массово получить гражданство Российской Федерации, но и неплохо обустроиться на поверхности планеты. Русские выделили им значительный кусок территории в Сибири и сразу же после обнародования факта получения гражданства быстренько провели через свой парламент решение об образовании нового субъекта Федерации, предоставив ему наивысший из имеющихся статусов – республиканский.

Впрочем, на самом деле все эти республики, края и области по большому счету только именовались по-разному, а права имели приблизительно одинаковые. И куда меньшие, чем у любого штата. Так что с точки зрения логики от предложения Президента Соединенных Штатов инопланетяне отказались зря. Ибо, приняв его, они получили бы намного больше, чем у русских…

Вот только с точки зрения логики вообще было непонятно, почему они вышли на контакт именно с русскими. Почему русские оказались более привлекательны, чем самая сильная, свободная и технологически развитая страна мира? Большей территорией? Так Америка тоже очень большая страна, всего лишь в два раза меньше России… даже меньше чем в два раза. Но по всем остальным показателям она куда более развита, чем Россия. Элис была в этом совершенно уверена! И имела на то все основания. Ибо, несмотря на то, что начиная с шестидесятых Америка начала избавляться от промышленности, эта самая промышленность у нее все еще имелась. И достаточно мощная. Тем более что уже при недоброй памяти президенте – лауреате Нобелевской премии мира, ситуация постепенно начала разворачиваться в другую сторону. И за последующее время удалось сделать довольно много…

Да и в те печальные времена все было не так уж однозначно. В конце концов, стопроцентно американский «Боинг» строил почти половину самолетов мира, в то время как его ближайший конкурент «Эйрбас» был детищем нескольких фирм аж из трех стран[15]. Кроме того, никто, кроме Америки, не был способен серийно строить атомные авианосцы, то есть супервысокотехнологичные корабли водоизмещением сто тысяч тонн, NASA была крупнейшей космической корпорацией мира, способной исследовать столь отдаленные космические объекты, как Плутон, а GE выпускала не только лучшие в мире турбины и генераторы, но и великолепные холодильники и микроволновки…

А что касается территории, то даже если отвлечься от самой Америки, то она была способна предоставить пришельцам возможность взять под свой контроль любой кусок на почти двух третях территории Земли. В каком бы полушарии он ни находился. По-разному – где авторитетом, где финансовым или экономическим принуждением, а где и прямой военной силой. Ни одна другая страна мира на это способна не была. Так почему же эти придурки со звезд выбрали русских, черт возьми?!

Так вот, на этой выделенной территории пришельцы, кроме всего прочего, обустроили несколько своих медицинских и обучающих центров. Кроме всего прочего – потому, что главным, что они там построили, были все-таки не эти центры и не промышленные предприятия, ибо, как выяснилось, цивилизация пришельцев уже давно убрала большую часть своей промышленности в пустоту, на орбиты и в пояса астероидов, – а зоны релаксации. Хотя на вопрос, почему для этого было выбрано такое место, как холодная и снежная Сибирь, ответа пока не находилось. Впрочем, вполне возможно, с теми технологиями, которые были в распоряжении инопланетян, вопрос местного климата вообще был неважен…

Но, как бы там ни было на самом деле, именно в этих самых центрах почти сразу же началось обучение нескольких тысяч человек, большая часть которых заключила обычные коммерческие контракты с пришельцами на работу на их предприятиях, расположенных в пустоте, а меньшая, которая, как подчеркнули пришельцы, была выделена по квоте правительства Российской Федерации, должна была после обучения вернуться в свои страны и заняться адаптацией знаний пришельцев к возможностям земных технологий…

В то время как несколько попыток американских корпораций или отдельных американских ученых выйти на пришельцев в качестве частных лиц и компаний были вежливо отклонены. Инопланетяне заявили, что «на данном этапе мы работаем только через официальные правительственные структуры» и что переход на чисто коммерческие отношения планируется в ближайшее время, о сроках наступления которого они предварительно уведомят. То есть, по существу, были вежливо посланы в задницу…

Вследствие чего на очередном заседании «расширенного» Совбеза было принято единодушное решение даже не пытаться подавать заявку на вступление в широко разрекламированную русскими программу «Технологии космоса – Земле» до тех пор, пока первые партии ученых и инженеров из стран, легших под русских, не вернутся в отправившие их научно-исследовательские институты и исследовательские и опытно-конструкторские подразделения концернов, подготовленные по инопланетным технологиям, а все свои усилия сосредоточить на отслеживании информации о том, что именно происходит в этих научно-исследовательских и опытно-конструкторских институтах и подразделениях…

План предложил именно адмирал Мэрриуэзер. Впрочем, вряд ли это были его собственные идеи. Но тот факт, что он сумел их оценить и поддержать, характеризовал его с весьма положительной стороны. Так что Элис даже подумала, что, возможно, ее отношение к главе ЦРУ было несколько несправедливым.

Госпожа Президент никогда, еще со времен бескомпромиссной юности, терпеть не могла подобных, рожденных с золотой ложкой во рту, представителей «старых семей», которым все в жизни доставалось легко. В отличие от нее и от таких же, как она, которым пришлось самим пробиваться в жизни, у этих ребят уже при рождении были деньги, лучшие учителя и тренеры, возможность поступить в самые престижные институты, семейные связи… о какой демократии в подобном случае можно говорить?! Да это же просто чертовы дворяне!

И, кстати, они не особо-то это и скрывали. А как иначе расценить весьма популярные в их среде именования типа Генри Форд IV или Джон Рокфеллер III? Ведь так же именовали только каких-нибудь там королей или царей, не так ли? Причем этих бездельников, сосущих кровь своих сограждан, даже у придурочных и никчемных европейцев или всяких там русских было максимум по одному на страну! А у нас, во вроде как свободной Америке, таких десятки, если не сотни. И любой из них – как минимум лишнее препятствие на пути у действительно достойных, но бедных… а для большинства и вообще – непреодолимая стена. Недаром почти сорок процентов американских президентов приходятся друг другу родственниками, то есть дядьями, племянниками, двоюродными братьями, дедушками и внуками. А некоторые даже отцами и сыновьями или мужьями и женами… Ну то есть опять все как у дурацких средневековых королей!

И ладно президенты – если взять вообще весь верхний слой общества, то есть министров, генеральных прокуроров, членов Верховного суда, госсекретарей, губернаторов штатов и так далее – таковых и вовсе окажется семьдесят процентов. И пусть не все из них родственники по крови, многие стали таковыми только через женитьбу или замужество, как тот австрийский эмигрант-бодибилдер, ставший сначала киноактером, а потом губернатором Калифорнии, женившийся на одной из Шрайвер. Недаром он сразу же после того, как отбыл два положенных срока, с нею развелся…

Но все равно, какая это демократия? Это настоящий феодализм! И потому Элис Эстебан, всю свою карьеру вынужденная подчиняться этим навязанным ей правилам, ввязалась в борьбу за пост Президента США, поставив одной из своих целей изменить и вернуть стране настоящую демократию. Черт… ох, прости меня Господи – конечно же, Боже мой, как же не вовремя объявились эти пришельцы. У нее были такие планы на свое президентство…

И вот теперь она была вынуждена признаться самой себе, что, возможно, не все так однозначно. И как минимум часть этих «золотых мальчиков» заслуживает кое-какого уважения. Впрочем, генетику ведь никто не отменял. Причем она работает не только на внешние признаки, типа там… лап, формы морды, цвета шерсти или наличия стоячих либо висящих ушей. Черты характера у тех же собак тоже варьируются от породы к породе. И очень сложно найти как свирепого сенбернара, так и флегматичного добермана. А «старые семьи» столетиями удерживаются у руля власти. То есть внутри них отбор и выбраковка по требуемым признакам должны были быть поставлены куда круче, чем у любых заводчиков собак или лошадей. Власть – она дело такое, дилетантов и безвольных не терпит…

Так вот план, предложенный директором ЦРУ, состоял в том, чтобы отслеживать те направления исследований, на которые накинутся вернувшиеся в свои институты, лаборатории и исследовательские центры ученые и инженеры, прошедшие через инопланетян, и «отзеркаливать» те изменения в требующемся научном и технологическом оборудовании, которые будут происходить в оснащении исследовательских центров и лабораторий. То есть, например, если вернувшиеся в тот же ЦЕРН ученые потребуют, скажем, немедленно перестроить особым образом Большой адронный коллайдер или пристроить рядом исследовательский термоядерный реактор, либо оснастить институт или лабораторию каким-нибудь специфическим оборудованием, и даже не специфическим, но ранее не использовавшимся – они сразу же начнут делать то же самое. Уж на то, чтобы добыть подобные не слишком секретные сведения, возможностей ЦРУ и АНБ должно хватить с лихвой. А поскольку подобные объекты возводятся достаточно долго, то к тому моменту, как эти легшие под русских предатели закончат свои стройки и переоборудование, у Америки уже должны будут появиться и собственные ученые и инженеры, также прошедшие обучение, для плодотворной работы которых уже все будет готово. Так что отставание если и будет, то отнюдь не критическое… И мы еще посмотрим, кто кого!

Первые результаты данной программы появились уже через двадцать дней. Как выяснилось, обучение у пришельцев было похоже на методику, воплощенную в одной довольно старой, но все еще имеющей своих поклонников компьютерной игрушке, созданной одной исландской компанией. То есть знания приобретались определенными блоками, которые в игрушке именовались базами знаний, и их объем в зависимости от ранга отличался довольно сильно. К тому же скорость изучения этих баз была заметно связана с интеллектуальными способностями обучаемого. А поскольку для обучения к русским и их инопланетянам каждой страной, получившей такую возможность в числе первых, были командированы наиболее сильные умы, то первые ранги подобных баз они выучили довольно быстро. После чего необходимо было сделать некоторый перерыв, чтобы знания, загруженные в мозги напрямую, смогли, так сказать, улечься и усвоиться.

И большинство учащихся воспользовалось этим моментом, чтобы связаться со своими правительствами и корпорациями и передать им требования по организации дальнейших исследований. Все, как и рассчитывалось… Причем для получения подавляющей части этой информации не потребовалось даже никаких особенных усилий. Потому что большинство ученых и инженеров сделали, как им было привычно, то есть общались со своими либо по обычному мобильному телефону, либо с помощью столь же обычной электронной почты. А некоторые вообще через свои аккаунты в соцсетях. После чего большинство из них отправились в отпуск к своим семьям либо на вполне привычные курорты, даже не подумав, что содержимое их голов резко, на порядки, повысило их ценностной эквивалент… Так что сведения о том, что и как строить и каким образом переоснащать лаборатории, были получены своевременно. То есть все шло нормально, как и планировалось…

Но этим идиотам из спецслужб этого показалось мало!

Для госпожи Президента все началось в тот момент, когда госсекретарь доложил ей, что от русских поступило приглашение на встречу на высшем уровне. Именно во время этого доклада у Элис в голове зажегся, так сказать, маленький огонек тревоги. А уж когда практически следом за государственным секретарем аудиенцию запросил адмирал Мэрриуэзер, этот огонек полыхнул во всю мощь.

Директор ЦРУ вошел в овальный кабинет с крайне удрученным видом и молча передал ей папку с распечаткой. Поскольку возможности инопланетян в области контроля за трафиком были неизвестны (но при этом глупо было бы предполагать, что они меньше, чем возможности АНБ), было принято решение перейти на пересылку наиболее важных материалов с помощью фельдкурьеров или передачу из рук в руки при личной встрече. Да и сами материалы, составляющие государственную тайну высшего уровня, теперь можно было готовить и распечатывать исключительно на лэптопах, которые были не подключены к сети.

Госпожа Президент молча раскрыла папку и погрузилась в чтение. Следующие несколько минут адмирал молча наблюдал, как лицо госпожи Президента Соединенных Штатов Америки постепенно меняет цвет от полыхающе-красного до мертвенно-бледного и, наоборот, до уже едва ли не черно-багрового… Закончив с чтением, Элис Эстебан некоторое время сидела молча, не глядя на слегка скукожившегося перед ней директора ЦРУ, а затем, так и не подняв взгляда, глухо спросила:

– Скажи мне только одно, адмирал: зачем?

Мэрриуэзер едва заметно вздохнул. Ну, как тебе это объяснить, старая ты сука? Как вообще можно объяснить то, с чем ты никогда не сталкивалась? Старые семейные связи, которые насчитывают уже столетия и благодаря которым ты в любой момент можешь обратиться к тому или иному совершенно постороннему человеку из дружественной семьи, и он непременно тебе поможет. В той или иной мере, конечно, но поможет. Как тебе объяснить, что такое скромная и кроткая просьба семейного ребе, к которому ты испытываешь не только уважение, но и искреннюю благодарность. Потому что когда-то давно, в молодости, у тебя, мальчика из хорошей семьи, снесло башку от… от… да просто от молодости и ощущения мнимой вседозволенности. Когда у тебя есть деньги (пусть не твои, а родаков, но какая в этом возрасте разница – главное, они есть), крутая тачка, верные друзья (ну, так тогда казалось), и в твоей крови бушуют гормоны, реально оценивать обстановку и последствия своих поступков практически невозможно. Вот и вляпываются некоторые… Когда же перед тобой во весь рост встают последствия твоих глупостей и начинает явственно маячить не только возможность навсегда распрощаться с веселой и беззаботной жизнью, но и крушение всех твоих жизненных планов, а то и вполне реальный и весьма немаленький срок, ты начинаешь тыкаться во все двери. И везде получаешь отказ. А потом появляется ребе и… и решает твою проблему всего парой звонков и одной беседой. Все, как ты и просил. Без подробностей. И… и все – свобода возвращается, жизнь снова приобретает вкус и цвет, а беды развеиваются как дым. И только потом, много позже, ты понимаешь, что когда-нибудь ребе вот так же придет к тебе и так же, как и в том твоем случае, ничего не объясняя, просто попросит: «Помоги этому мальчику» – и ты… ты пойдешь на все: подлог, должностное преступление, сокрытие улик, или… или отдашь приказ на проведение авантюрной и крайне неоднозначной операции с непредсказуемым итогом. Потому что просто не сможешь отказать.

Но сидевшей перед ним женщине просто невозможно этого объяснить. Так что придется выкручиваться…

– Вы сами знаете, что вся информация, которую мы уже получили, сугубо косвенная. А запланированные инвестиции просто чудовищны. По прикидкам, в пересчете на текущий курс мы собираемся потратить на эту программу приблизительно в пятнадцать раз больше, чем затратили на лунную гонку. Поэтому министр торговли просил меня найти реальные и достаточно достоверные подтверждения того, что эти расходы не уйдут в трубу.

– Не несите чушь! – рявкнула госпожа Президент. – Вы как минимум обязаны были согласовать подобную авантюру со мной!

– Не было времени, – попытался оправдаться директор ЦРУ. – Как вы понимаете, у нас в последнее время осталось не слишком много возможностей действовать за пределами национальной территории. Сейчас, при… м-м… задержании интересующих нас фигурантов мы уже не можем рассчитывать не то что на помощь, но даже на благожелательное невнимание силовых структур подавляющего большинства государств, включая даже такие, как Таиланд или Мадагаскар. А тут – два фигуранта остановились в отелях, напрямую принадлежащих нашим спящим агентам. Но всего на сутки. Причем доложили мне об этом через двенадцать часов после того, как это произошло. В четыре часа утра по времени Вашингтона. Поэтому я и дал команду на проведение операции… – Он вздохнул. – К тому же я был уверен, что все пройдет нормально. Сами знаете, за последние три дня различными террористическими группировками похищено уже шестеро подобных идиотов, за освобождение которых они требуют просто гигантские суммы. Мы рассчитывали, что нам удастся сработать под них же… Тем более что операция прикрытия, несмотря на дефицит времени, была разработана достаточно хорошо…

– И как вы оцениваете результат? – ядовито поинтересовалась Элис Эстебан.

Адмирал мрачно молчал. Да уж, запрос русских на встречу на высшем уровне, пришедший практически сразу после того, как самолеты с похищенными, погруженными в сон во избежание излишних проблем, поднялись в воздух с американских баз, более чем прозрачно намекал на причины своего появления.

– Может, это просто совпадение? – проговорил наконец Мэрриуэзер.

– Не порите чушь! – с тоской отозвалась госпожа Президент, потом глубоко вздохнула и, припечатав папку с докладом ударом ладони, приказала: – Значит, так: похищенных – вернуть на те же места, откуда их похитили. Немедля! Сразу после того, как вы это сделаете, я отправляюсь на встречу с русскими. И если они потребуют вашей головы – они ее получат. Это ясно?

Директор ЦРУ молча кивнул.

– А если нет, то сразу же по возвращении я получаю от вас прошение об отставке.

Адмирал снова кивнул. Что ж, другого он и не ожидал. Он ошибся, а на таком уровне ошибка значит куда больше, чем любое преступление. Его авантюра не удалась… Черт возьми, ну за каким чертом этой парочке захотелось отправиться на время перерыва не к себе домой, а в весьма экзотические края? Так сильно соскучились по экзотике? Так там, у инопланетян, экзотики должно быть куда больше… Вот ведь идиоты!

Но одним этим разговором дело не ограничилось. Уже через полчаса после его окончания в оперативном зале Белого дома собралось внеочередное «расширенное» заседание Совета национальной безопасности, центральным вопросом повестки дня которого было – продолжать ли программу подготовки материальной основы будущих исследований или последняя авантюра адмирала Мэрриуэзера ставит крест на этой идее?

Мнения разделились полярно.

– Мы не делаем ничего предосудительного! – веско вещал государственный секретарь. – То, чем мы занимаемся, можно расценивать лишь как модернизацию оборудования наших исследовательских центров. Тем более что две трети из тех центров, в которых началась модернизация, не имеют никакого отношения к государственным структурам. Это исследовательские подразделения частных корпораций.

– То есть вы считаете, что русские – идиоты, – скептически поинтересовалась госпожа Президент, – и не способны сложить два и два?

– Они ничего не могут сделать – у них нет доказательств, – усмехнулся госсекретарь.

– И что? Отсутствие доказательств наличия у Хусейна оружия массового поражения не помешало одному из ваших предшественников, размахивая в Совбезе ООН пробирочкой с белым порошочком, продавить решение на начало интервенции в Ирак. Или вы это запамятовали? – ядовито поинтересовалась Элис.

– Это совсем другое дело, – огрызнулся тут же сбавивший тон госсекретарь.

– Вот именно, – вздохнув, подытожила госпожа Президент, – совсем другое. Теперь с нами способны поступить так, как тогда мы с Ираком. А вы, господа, пытаетесь продолжать вести себя, как будто с того времени ничего не изменилось. Сколько еще ошибок вы собираетесь совершить? И не окажется ли их достаточно для того, чтобы разрушить нашу страну? – Она снова тяжело вздохнула и негромко произнесла: – Я даже не представляю, что теперь русские стребуют с нас за это… Причем при полном одобрении международной общественности, – ядовито уточнила госпожа Президент и, мгновение подумав, предположила, добавив в голос оттенок мстительности: – Может, ввести золотое обеспечение доллара?

Госсекретарь, принадлежавший к одной из самых богатейших семей Америки, аж задохнулся от негодования:

– Н-н-но-о… к-ка-ак… н-не-е-е… я не… о боже!!!

Так что на встречу со своим русским коллегой Элис летела как на Голгофу. И вот такой пассаж…

– То есть, – медленно начала Элис, – я повторюсь еще раз, чтобы не было разночтений: я поняла ваше предложение таким образом, что вы предлагаете нам без всяких предварительных условий и каких бы то ни было ограничений немедленно войти в проект «Технологии космоса – Земле» и согласны включить пул наших специалистов в программу переподготовки.

– Да, – кивнул Президент России. – Но бремя донести понимание изменившейся ситуации как до медных голов вашего истеблишмента, так и до каждого американца, вам придется взять на себя.

Элис Эстебан согласно кивнула. Ну а кому, кроме нее-то?

– И конечно, все это при условии, что вы более не будете осуществлять акций, подобных той, что совсем недавно и, к счастью, благополучно разрешилась, – добавил второй собеседник.

Госпожа Президент невольно вздрогнула. Она как раз находилась в воздухе, когда по всем каналам прошли репортажи о том, как штурмовые подразделения инопланетян разнесли в пыль укрепленные базы боевиков и освободили захваченных ими ученых. Это выглядело… впечатляюще. И это еще слабо сказано!

А уж когда Элис представила, как схлопывается, будто карточный домик, огромный комплекс зданий в Лэнгли (а показанные по телевидению репортажи не оставили сомнений в том, что пришельцы вполне способны на подобное), после чего сквозь пробитый орбитальным ударом тоннель в земле в подземные этажи врываются штурмовики клана Корт, то ей пришлось попросить принести успокоительное. Она осознала, что они прошли практически по грани…

– Я гарантирую это. А также то, что все виновные непременно понесут наказание, – поспешно отозвалась госпожа Президент, после чего на мгновение замолчала, заколебавшись насчет того, стоит ли еще раз задавать вопрос, который продолжал крутиться у нее на языке, но затем все-таки решилась:

– Значит, никаких русских, американцев, немцев или китайцев – только земляне?

– А разве у нас есть другой вариант? – негромко спросил Президент России. – Там, – он поднял руку вверх, – тысячи миров и триллионы разумных. Что останется от Земли после того, как сюда придут мастера играть на противоречиях, которым даже вы в подметки не годитесь? Потому что за ними не двести пятьдесят лет, а тысячелетия подобной игры.

Элис Эстебан некоторое время молча сидела, прикрыв глаза, будто придавленная тяжестью предстоящей задачи. А затем встряхнулась и, гордо вскинув подбородок, произнесла:

– Что ж, если так – Амери… ой, – она осеклась и довольно мило покраснела, – прошу прощения, господа, – Земля принимает вызов. Мы с вами. – И она протянула сидевшим перед ней мужчинам обе руки.

Глава 6

– Кого, простите?

– Кола Стонборо, – еще раз повторила очень красивая женщина. – Он поступил в ваш приют два месяца назад. Вот, ловите файл с подтверждением оплаты содержания.

– Да, спасибо, получила… – сидевшая на ресепшене женщина на пару мгновений отключилась, а затем вновь сосредоточила взгляд на парочке посетителей. И этот взгляд был весьма растерянным. – Прошу меня простить, но Кола Стонборо в настоящий момент в приюте нет.

– Как?! – стоявшая перед ней женщина мертвенно побледнела и пошатнулась. – Как нет?!

– Его забрали девять дней назад.

– Кто?!

– К сожалению, никаких отметок об этом в деле не имеется. Судя по всему, решение о том, чтобы отдать мальчика опекуну, принял лично господин директор. По-видимому, резоны опекуна показались господину директору убедительными.

«Ну, или ему поступило такое распоряжение сверху», – закончила про себя мысль сотрудница.

Стоявший рядом с женщиной высокий мужчина, все это время сохранявший молчание, отточенным движением подхватил свою спутницу под локоток и слегка выдвинулся вперед. Сотрудница обожгла его заинтересованным взглядом. Какой мужественный… жаль, что он с этой красоткой. В присутствии подобной спутницы идея как-то заинтересовать этого красавчика и раскрутить его на флирт выглядела совершенно бесперспективной.

– Мы можем встретиться с директором? – на этот раз вопрос задал именно мужчина.

– К сожалению… – заюлила сотрудница приюта, сразу понявшая, что ничего хорошего директору от встречи с этим господином ждать не приходится, и потому надо постараться максимально отдалить данный момент, – в настоящий момент директор отсутствует. Но вы можете подать заявку…

– Директор находится в своем кабинете, уважаемая, – спокойно прервал ее словоизлияния мужчина. Женщина едва заметно сморщилась.

А то она не знает! Но директор лично инструктировал всех, кто работает на ресепшене, насчет подобных щекотливых ситуаций. Так что, красавчик, тебе придется удалиться несолоно хлебавши…

Между тем мужчина продолжил:

– Просто доложите ему, что с ним желает встретиться Глава клана Корт. Вот моя визитка.

В сети сотрудницы приюта тут же замигала иконка сообщения о принятии файла с информацией. Но та не обратила на нее никакого внимания. До нее внезапно дошло, КОГО она видит перед собой. Лузитанец! Да еще клановый! Да пошли они в жопу, все эти инструкции господина директора. С подобными гостями пусть он разбирается сам…

– Рад, весьма рад, – суетливо рассыпался в любезностях директор детского приюта, когда столь неожиданные гости внезапно нарисовались на пороге его кабинета. Сообщение с ресепшена застигло его в тот момент, когда он решил слегка перекусить. Поэтому он едва успел убрать со стола и сдернуть салфетку с горла. А вот натянуть пиджак уже не успел… – Такая честь, уважаемый Глава, такая честь… Прошу вас, присаживайтесь. Прохладительного? Кассили?

– Ответов, – резко бросил мужчина.

И как ни странно, директор приюта был ему очень благодарен. Потому что женщина вообще выглядела неадекватной. Так что если бы вопросы начала задавать она, еще неизвестно, к чему бы это, в конце концов, привело…

– Вы понимаете, – поспешно начал он, – политика нашего приюта в области конфиденциальности не предусматривает…

– Имя. Внешность. Личные данные. Время встречи. Все выданные сопроводительные документы, – отрывисто скомандовал мужчина. – И быстро, пожалуйста!

– Но позвольте!.. – попытался возмутиться директор.

Однако все его попытки хотя бы попытаться сохранить лицо, сославшись на планетарные законы или там устав приюта, мгновенно были обрезаны всего тремя словами:

– Это мой сын.

– Да-да, хорошо, сейчас, – испуганно забормотал директор.

Он еще не настолько сошел с ума, чтобы становиться между лузитанцем и его ребенком…

До ангара Трис с Аларикой добрались практически без проблем. План астероида лузитанка скачала через дешифратор еще в камере и тогда же установила в программе отвечающего за внутреннюю безопасность искина «флажки», блокирующие прохождение сигнала тревоги с трех постов охраны, расположенных на пути от отсека, в котором располагался гарем, до ангара. Этот отсек примыкал к личным апартаментам барона, так что идти от него до ангара было совсем недалеко.

Первый пост, расположенный при входе в гаремный отсек, они даже не стали вырубать. Потому что охранница не обратила на них вообще никакого внимания. Вероятно, перемещения наложниц туда-сюда были для охраны привычным делом. Так что никто и не подумал уточнять, кто это и куда пошел, фиксируя происходящее краем глаза и по формальным признакам, типа наличия цветастых одежд откровенного покроя.

А вот второй пост пришлось уже нейтрализовать по-жесткому.

Впрочем, это оказалось довольно легко – вследствие того, что, как выяснилось, на этом посту службу нес настоящий мачо, который, заметив весьма откровенно одетых девушек, тут же откинул забрало шлема и, облизав губы, окинул их масленым взглядом и вкрадчиво спросил:

– Ой, какие девочки… заблудились, козочки?

Аларика, шедшая впереди, ничего не ответив, просто округлила глазки, приоткрыла ротик, пару раз хлопнула ресницами и… оказалась на расстоянии вытянутой руки от охранника. Стремительного движения лузитанки Трис практически не различила, но одетый в тяжеленный бронескаф охранник оказался в результате отброшен к дальней стене, по которой и сполз на пол коридора, обмякнув там безжизненной горой металла и пластика.

Девушка невольно сглотнула. Да уж, клановая модификация – это что-то… Неужели и Ник стал таким же смертоносным?

Ник… при воспоминании о нем девушку охватила легкая паника. Как он встретит ее? Как отреагирует на новость, которую она должна ему сообщить? Как…

– Быстрее, подруга, – тихо прошипела Аларика. – Здесь шлюз, мы должны войти в него вместе. А то, если я не сумею вырубить следующего охранника одним ударом, он может заблокировать двери.

– Да-да, бегу, – встрепенулась Трис, отвлекаясь от своих мыслей и прибавляя шаг.

С постом внутри ангара все оказалось намного сложнее. Лузитанка, все так же хлопая глазками и округляя ротик, довольно умело развела охранника на то, чтобы он допустил их в ангар, но на этот раз такого подарка, как открытое забрало бронескафа, они не получили. Этот постовой оказался уставным и флегматичным. Но Аларику это не особо расстроило. Она одарила громилу в бронескафе чарующей улыбкой и, крайне томным голосом попросив Трис: «Дорогая, подожди меня у шлюза», – самой… м-м-м… назовем это эротичной, хотя на язык явно просилось не столь корректное словцо… походкой двинулась в сторону дальней стены ангара, около которой торчало полтора десятка ремонтных дроидов.

– Эй, женщина, ты куда? – запоздало донеслось из динамиков скафа охранника.

– Дело в том, – тут же влезла в разговор Трис, пытаясь прикрыть соратницу, при этом также не имея никакого понятия, зачем она туда поперлась, – что господин послал нас забрать с корабля… ну-у-у… – она лихорадочно искала, что бы такое озвучить, чтобы оно могло как-то оправдать использование ремонтного дроида, но голова напрочь отказывалась работать, – один контейнер. Тяжелый. И не думаете же вы, что мы понесем его на руках?

– Господин скажет – понесете, – равнодушно бросил охранник, и тут до Трис дошло, почему он так флегматичен. Да он жует ошмел[16]! И это на посту!!! Вот урод…

Впрочем, кто их знает, эти местные порядки? Вполне возможно, здесь это не нарушение. Хотя нести службу в подобном состоянии… он же не сможет адекватно оценивать происходящее, да и реакция у него будет в разы более замедленной.

С другой стороны, если бойцу под ошмелом оторвет руку или ногу, сознание от болевого шока он точно не потеряет.

Слава всем богам, с дроидами лузитанка провозилась недолго. Всего через пять минут она уже двигалась в обратную сторону в сопровождении парочки весьма крупногабаритных ремонтников с тремя парами многофункциональных манипуляторов каждый. Так что охранник не успел ничего заподозрить.

Подойдя к посту, Аларика развернулась и, приняв максимально соблазнительную позу, снова призывно захлопала ресницами и нежно проворковала:

– Молодой воин, ты не мог бы помочь слабым женщинам?

– Я на службе, – флегматично отозвался тот, а Трис, наклонившись к уху подруги, прошептала:

– Кажется, он под ошмелом.

– Вот каменное дерьмо! – так же тихо выругалась лузитанка, а потом слегка изменила позу на нечто более величественное и произнесла уже куда более строго:

– Ты должен подойти к нам и помочь. А то я немедленно доложу Господину о проявленном тобой неуважении к… его приказам!

А вот это подействовало. Похоже, барон Атомар умел внушать слугам необходимое почтение. Так что охранник без звука выскочил из постового «стакана», подскочил к горделиво выпятившей грудь Аларике и попытался изобразить поклон. Что ему, естественно, не удалось. В бронескафе-то…

А в следующее мгновение оба ремдроида, торчавшие по бокам от лузитанки, пришли в движение, и «молодой воин» оказался буквально распят в своем бронированном костюме шестью парами манипуляторов, причем таким образом, что не был способен пошевелить даже пальцем. Охранник сначала изумленно икнул, похоже, рефлекторно проглотив ошмеловую жвачку, потом дернулся, потом заорал. Но лузитанка уже отвернулась от него и склонилась над лючком внешней панели аварийного открытия шлюза, аккуратно втискивая внутрь шарик дешифратора.

– Ну что, подруга, готовься, – удовлетворенно произнесла она, разгибаясь. – Судя по тому, что удалось отыскать в памяти искина ремонтного комплекса, пароли на корабле слабенькие – не более семнадцати знаков. Что, впрочем, вполне объяснимо. Ведь эта лоханка – не столько корабль, сколько спасательная шлюпка, и по чужим причалам, ангарам и портам ей не мотаться. Так что особо заковыристой системы контроля доступа ей не требуется… Поэтому через пару минут наступит твоя очередь обеспечивать нам безопасный уход, – улыбнулась Аларика, не обращая никакого внимания на орущего во весь голос охранника, у которого не то что не было никакой возможности отсоединить от креплений хоть что-то из своего весьма грозного набора вооружения, но даже просто пошевелиться.

– А ты? – встревоженно уточнила Трис.

– А я, – лузитанка снова улыбнулась, но уже хищно и, шагнув вперед, одним движением вырвала из встроенных ножен бронескафа десантный нож, – пока позабочусь, чтобы тебе не мешали…

Так что когда картографический крейсер «Искатель Земли», парой залпов полностью подавив внешние системы обороны, приблизился к астероиду барона Атомара, Трис уже выводила захваченный ими с Аларикой (ну, хорошо – практически одной Аларикой) корабль из срединной каверны астроида, в которой был оборудован защищенный ангар…

Из приюта они вылетели минут через двадцать после того, как Ник получил от директора всю запрошенную информацию. Большую часть этого времени землянин провел, пытаясь успокоить шокированную новостями Трис. И так и не сумел…

– Нет, как он мог? Как он мог?! – Ник, уже до отлета исчерпавший все более или менее внятные аргументы, решил применить последнее, что ему оставалось, и осторожно обнял Трис, прижав ее к себе. Это подействовало. Но, к сожалению, ненадолго. Уже через полминуты девушка снова гневно вскинулась:

– Нет, ты не понимаешь! Он же следил за мной, следил все это время!

– Он – твой отец, – осторожно произнес Ник. А ну как это заявление снова вызовет взрыв агрессии? Но обошлось. – Почему бы ему этого не сделать? Тем более что, как ты говоришь, вы расстались… м-м-м… не слишком мирно.

– И в этом виноват именно он! Кому вообще интересны эти его глупые заморочки о чистоте крови, благородных предках и всем таком прочем?! У нас что – Средневековье?

– Ну-у… расскажи это генозисам, – хмыкнул Ник.

Трис резко развернулась к нему и обожгла отца своего сына гневным взглядом.

– Да как ты не понимаешь?! Это же совершенно другое дело!

– Хорошо-хорошо – совершенно другое, я понял, – усмехнулся Ник. – Ну, так что делать-то будем?

– Как что? – изумилась Трис. – Конечно, летим за сыном!..

К родной планете Трис «Искатель Земли» стартовал уже через полтора часа. Особо рассусоливать было некогда, поскольку время стремительно утекало. Потому что этот полет, кроме поисков Трис, преследовал еще и несколько других целей. Это основы управления – наиболее эффективны те решения, в процессе исполнения которых удается, одновременно или последовательно, разрешить не одну, а сразу несколько проблем.

Когда от пленных, захваченных во время последней попытки прорваться к Земле через укрепленную «оборонительной Призмой» соседнюю систему, удалось узнать, что ранее эксплуатировавший Землю картель решил оставить оказавшиеся бесплодными попытки справиться с захватчиками своими силами и принялся активно искать каких-нибудь влиятельных союзников, Совет клана сразу озаботился этим известием. Потому что ни у кого из Совета не было сомнений в том, что он этих союзников найдет. И скоро.

Нападавшим давно было прекрасно известно, кто именно с такой наглостью влез на их поляну. То, что клан Кернет активно ищет своих старых врагов по всей Галактике, тоже не составляло особого секрета. Так что им просто суждено было рано или поздно сначала встретиться, а потом и дружно навалиться на общего врага… И как для Земли, так и для клана Корт, лучше было бы, если бы это произошло не спонтанно, а в тот момент, когда объединенные силы защищающихся были бы готовы к встрече, а вот их противники к совместному нападению – нет. Ну или как минимум еще не совсем. Для чего требовалось как-то их спровоцировать. То есть повесить перед их носом какую-нибудь вкусную морковку и помахать ею таким образом, чтобы им показалось, что морковка вот-вот улизнет, – дабы они прервали подготовку и со всех ног бросились в погоню.

И ни у кого в Совете клана даже не возникло сомнений в том, кто именно будет играть роль этой самой морковки. Даже у самого Ника.

Именно поэтому землянин в начальный период своего возвращения в цивилизованный космос так старательно избегал засвечивать в крупных транзитных системах и вблизи больших транзитных пустотных объектов столь привлекающий внимание и быстро идентифицируемый объект, как «Искатель Земли», предпочитая использовать имевшийся на бору картографического крейсера транспортник, переоборудованный в курьер. И только освобождение Трис, оглушившей его известием о том, что он нежданно-негаданно стал папой, настолько выбило его из колеи, что Ник потерял осторожность и прилетел к планете, на которой его… ну, наверное, уже жена, оставила ребенка на время своей попытки повысить собственную маскировку (увы, неудачной) на столь приметном корабле.

Впрочем, скорее, дело было не столько в потере осторожности, сколько в том, что Глава клана Корт на основании имевшейся у него информации имел все основания предполагать, что квест практически завершен, остался последний пункт – и можно отправляться домой. То есть засветка уже не то что не опасна, но, скорее, даже полезна. И тут такой облом…

А с другой стороны – не факт, что засветка уже не произошла. И возможно, даже если бы он не объявился у той планеты на «Искателе», ничего бы особо не изменилось. В конце концов, Глава клана Корт во время поиска своего бывшего партнера по мусорной эпопее на «Кокотке» не скрывал ни имени, ни клановой принадлежности, а в цивилизованном космосе он к моменту атаки на астероид барона Атомара находился уже достаточно долго. Так вполне вероятно, что заинтересованные лица уже в достаточной мере были осведомлены и о самом факте его появления, и о целях этого появления, и даже о его вероятном маршруте. Среди клановых элит дилетантов не было. Так что можно не сомневаться, что на всех вероятных и даже просто возможных местах его появления давным-давно были расставлены информационные «флажки», которые наверняка уже сработали. А если так, то единственной тайной, которую Ник раскрыл этим своим поступком, было то, что он прилетел именно на «Искателе». Но и это вряд ли являлось для заинтересованных лиц столь уж большим секретом… Потому что любой, кто знал его хотя бы немного, предположил бы, что если Ник-Сигариец появился в цивилизованном космосе, его личный корабль совершенно точно где-то поблизости.

Однако как бы там ни было можно не сомневаться, что теперь-то «морковка» однозначно проявила себя. И это означало, что охота на нее уже началась, то есть времени с каждым тиком становится все меньше и меньше. Поэтому Ник, посоветовавшись с пылавшей гневом Трис, решил согласиться с ее мнением и действовать быстро и жестко. Причем самой Трис в этом словосочетании нравилось именно слово «жестко», а ему – «быстро». Но одно другому не мешало.

Десантные боты выскользнули из ангаров «Искателя» еще до того, как старший пилот закончил ругаться с диспетчером, истошно вопившем нечто вроде:

– Неизвестный корабль, вы вошли в пределы планетарной юрисдикции! Я требую немедленно покинуть низкую орбиту и приготовиться к приему…

Так что уже через сорок минут сердитая Трис ступила на знакомые с детства истертые плиты внутреннего двора. Когда она спрыгнула с откинутой аппарели приземлившегося бота, ее сердце невольно пропустило удар. Детство, няня, мама… Но в следующее мгновение она вновь сурово вскинула подбородок. Сейчас не время для сентиментальных воспоминаний.

Ник же, выпрыгнувший из бота вслед за ней, с любопытством огляделся. Так вот где Трис провела свои… хм-м… После того, что она рассказывала о своих детстве и юности, как-то язык не поворачивался назвать это время ее лучшими годами. Впрочем, вполне возможно, она была излишне пристрастна. Как часто мы способны адекватно оценить действия тех, кто пытается нас как-то наставлять, учить, ограничивать, даже если они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО поступают так нам на пользу? Заставляют учиться вместо того, чтобы гулять, играть и наслаждаться. Ограничивают в еде и сладостях, когда нам так хочется схрумкать еще что-нибудь вкусненькое и именно сейчас, ночью. Вытряхивают из теплой постели, чтобы ты не опоздал на пару в институт или на важную встречу, которая может определить твое будущее, хотя нам так хочется еще поваляться. И мы сохраняем эти обиды на всю жизнь. А потом, с презрением глядя на тупых жирных неудачников, живем с уверенностью, что стали умными, остались стройными и добились успеха исключительно благодаря себе, любимым…

Внутренний двор этого замка, дворца или, может быть, поместья был величественен и… потрепан. Как и сам замок. Или все-таки дворец? Черт его знает, как это точно обозвать. Более всего соответствующим Нику казалось слово «руины». Да, живописные, заросшие плющом и кустарником. Да, несомненно сохраняющие остатки былой красоты и величественности. Но… ну вот не подходило тут другое слово, хоть убей!

– Кто вы такой и какое имеете право врываться в мой дом?

Ник резко развернулся. Хм… дедушка? Гордо стоявший пред ним старик (он что, не слышал о комплексной регенерации?) был величественен и… также слегка потрепан. Когда-то действительно шикарный костюм (уж Ник-то прекрасно представлял, сколько в цивилизованном космосе может стоит одежда из натуральных волокон) был изрядно засален и кое-где заштопан. Причем весьма неумело. Но в целом, если особо не приглядываться, выглядел вполне прилично.

А сам старик был… импозантен. Да-да, именно так – аккуратная бородка из числа тех, что именуют шкиперскими, чисто выбритые щеки, прическа, коротко стриженные ногти… И он боялся. Точно. Но понять это по его виду было совершенно невозможно. Аристократ в лучшем смысле этого слова!

– Я хочу знать, куда ты дел моего сына? – холодно произнесла Трис, откидывая забрало шлема своего бронескафа.

– Доча?! – Голос спокойно стоявшего перед полудюжиной фигур в бронескафах мужчины дрогнул. – Хм, значит, ты не стала делать эту мерзкую операцию… – Он перевел взгляд на Ника. – А это кто?

– Мой… – Трис на мгновение запнулась, а затем твердо произнесла: – Мой муж!

– Бросивший тебя с ребенком и без средств? – подпустив яда в голос, уточнил старик.

А землянин невольно восхитился. Как держится! И это под прицелом полудюжины бластеров и трех спарок непосредственной обороны бота! Причем еще парочка таковых грозно барражирует над головами, отслеживая обстановку в окрестностях.

– Нет. Я ушла от него сама, – чуть нервно отозвалась Трис. – Но теперь мы снова вместе.

Да уж, с этим «ушла сама» они разбирались целый вечер. Как бы невероятно это ни прозвучало в отношении такой сорвиголовы, какой казалась всем Страшила, Трис просто… испугалась. Испугалась стремительного взлета Ника. Предельно жестокой атмосферы, которая, как она прекрасно знала, царит там, на вершине власти. Ее род отнюдь не всегда пребывал в таком состоянии, как сейчас, и когда-то Стонборо находились очень близко от вершины власти. Так что семейных преданий о том, что там творится, накопилось предостаточно… Испугалась необходимости быть постоянно начеку, знать, что ты всегда под прицелом. И не только новостных голокамер, но и тех, что установлены на реальном оружии. Уж что такое лузитанские кланы в обитаемом космосе, было прекрасно известно… Испугалась того, что Ника всегда придется делить между семьей и долгом. Причем этот размен, увы, тоже всегда будет не в пользу семьи. А ей после стольких лет напряжения и борьбы вдруг захотелось тихой и незаметной жизни. И она то ли забыла, что этот мир всегда был жесток к одиночкам, особенно к тем, что уже не носили такую добавку к имени, как Страшила, то ли просто решила не принимать это во внимание…

– И как он убедил тебя вернуться? С помощью своих громил? – усмехнулся старик.

– Как ты… – возмущенно начала Трис, но тут же осеклась и, взяв себя в руки, снова спросила: – Где мой сын, отец?

– Здесь. – Старик замолчал, бросил на Ника презрительный взгляд и гордо заявил: – Но вы его не получите. Он вырастет настоящим Стонборо.

– Кем он вырастет, он решит сам, – поспешно влез в разговор Ник, предупреждая явную свару, которая должна была вот-вот вспыхнуть. Да уж, характером Трис, пожалуй, пошла в папу… – Но я готов предоставить вам возможность помочь ему вырасти настоящим Стонборо. И приглашаю вас с собой.

– Ник?! – Изумление Трис можно было прямо-таки пощупать руками.

Землянин мысленно усмехнулся. А что? Спонтанный, но хороший ход. Трис и в виде подруги временами напрягала не по-детски, а уж какой она станет в виде жены – страшно подумать. А тут под боком будет, так сказать, молниеотвод…

Впрочем, идея Ника оказалась непонятой не только девушкой. Старик снова презрительно скривился.

– Вы не смогли защитить одну женщину. Как вы сможете защитить еще и меня с ребенком?

Ник усмехнулся. Ну-у, дедуля, подобными наездами меня уже давно не проймешь. После Стакала-то и волков из Совета…

– Я был несколько занят, когда Трис решила меня покинуть, – спокойно ответил он. А потом слегка подольстился к собеседнику: – Уж вы-то должны прекрасно понимать, что такое долг и честь… А с теми, от кого следовало защитить Трис, я уже разобрался. И они уже не смогут никому угрожать.

– Вот как? – во взгляде старика впервые появился налет заинтересованности. Он еще раз и уже куда более внимательно окинул взглядом Ника, потом перевел его на молчаливые фигуры десантников, затем всмотрелся в бот, после чего его брови удивленно поползли вверх. – Вы… вы лузитанец?

– В том числе, – снова усмехнулся Глава клана Корт.

– Но как же генозисы позвол… кхм… простите, я не до конца понял, вы сказали «в том числе»?

Землянин спокойно кивнул.

Старик задумался. Спустя минуту он бросил на Ника испытующий взгляд, потом вздохнул и признался:

– Я не понял. Что означает «в том числе»?

– Ну, на Лузитании меня знали как Ника-Сигарийца. Но на самом деле я не с Сигари. Это просто первая планета цивилизованного космоса, на которой я оказался. А сам я родился довольно далеко отсюда.

– Понятно… – Разочарование в голосе старика можно было подцеплять ножом и мазать на хлеб как сыр.

– Это вряд ли, – спокойно качнул головой землянин.

– То есть?

– Я действительно полноправный лузитанец, – пояснил Ник. – С полным гражданством. И я по-прежнему предлагаю вам отправиться с нами. И с внуком. Можете не сомневаться – он точно улетит с нами.

Старик некоторое время озадаченно пялился на него, потом перевел взгляд на десантников, затем на бот с открытой аппарелью, потом на ту парочку, что кружила над головами, потом снова на Ника, после чего изумленно выдохнул:

– Но-о-о… как? Ведь генозисы никогда бы…

Однако закончить ему не удалось. Потому что один из десантников, на которого землянин перед посадкой перекинул связь с крейсером, чтобы не отвлекаться во время разговора с потенциальным тестем, слегка качнулся вперед, привлекая внимание Ника, и гулко пророкотал:

– Глава, с орбиты сообщают…

Землянин выслушал доклад молча, не отрываясь глядя на стоявшего перед ним… и, несмотря на то, что сообщенные новости были не очень-то хороши, получая от этого истинное наслаждение.

Да уж, для того чтобы увидеть эти глаза и выражение лица, стоило сюда прилететь!

Глава 7

– А что ты думаешь делать после того, как отработаешь контракт?

Савелий, валявшийся на песке седьмой рекреационной зоны в паре шагов от уреза воды, приоткрыл левый глаз и покосился на Меланью. И в очередной раз залюбовался открывшимся ему зрелищем.

А что? Тут было на что полюбоваться! Не эти «четыре косточки и спереди досточка», которые считают эталоном всякие кутюрье, предпочитающие мальчиков и вследствие этого всем своим авторитетом продвигающие в качестве эталона именно худосочные мальчикообразные телеса, а вполне нормальная женская фигура. Вот все при ней, и этого всего столько, сколько надо. То есть и взгляду есть за что зацепиться, и… ну-у… рукам тоже есть за что подержаться.

– Да кто ж его знает? – налюбовавшись, нехотя отозвался тех… а, нет, уже инженер. Всего два дня как прошел квалификацию, потому и не привык еще так себя именовать. – До конца контракта еще дожить надо. Да и деньжат подзаработать. – Он со смаком потянулся. – А то чегой-то я разохотился еще пожить. И подаренных пришельцами сорока годков мне уже маловато…

– Ну да, это точно, – кивнула Меланья, разворачиваясь и устраиваясь поудобнее на его руке, – но я не об этом. Ты бы не хотел улететь куда-нибудь туда, подальше, как говорят Корт, в цивилизованный космос?

– Да нет, наверное, – задумчиво произнес Савелий. – Скоро и вокруг Земли такие дела развернутся, что и так много интересного увидим. А туда, – он махнул рукой в сторону потолка, укрытого голограммой неба, – долго лететь. И дорого. Вряд ли я столько заработаю, чтобы и на комплексную регенерацию хватило, и на экскурсионный тур. Да и там на что-то жить тоже надо будет.

– А я бы хотела, – мечтательно произнесла Маланья. – Очень хочется хоть одним глазком посмотреть, как оно все у них там устроено.

– Да так же, как и у нас будет, – усмехнулся инженер, – ну, лет через двадцать. Да и то не везде. Алтур мне многое рассказывал. Там такие места встречаются… ну, вроде как у нас в Африке. Или в Азии – в какой-нибудь Бангладеш. То есть вроде и корабли летают, и торговля идет, и медкапсулы эти удивительные не новость, а все одно – большая часть народа живет в землянках и поля мотыгами обрабатывает. А все эти чудеса цивилизации для них как инверсионные следы от самолета в небе над какой-нибудь глухой деревенькой в африканской саванне или бангладешских джунглях. – Он вздохнул. – Человеческая натура-то везде одинакова. Вот все и устраивается так же одинаково, где бы люди ни жили.

С Маланьей они начали встречаться около двух месяцев назад. Почитай сразу после последнего налета, во время которого он ее и увидел. Ну когда их бригада снаряжала к вылету ее бот… Вот после той заварушки он и начал ее искать. Впрочем, не только он. Головко вон тоже бегал как угорелый. И сумел даже раньше Савелия отыскать симпатичную пилотессу. Но безуспешно. Та его быстро отшила. А инженер после этого еще почти неделю все никак не решался подойти и заговорить. Опасался, что и его того… отошьет.

Может, он и вообще бы не решился подойти, поскольку знакомиться так же легко, как нынешние, не умел. Да и учиться не собирался. Ну что это за подход – только познакомились, как хлясь, тресь и уже в постели? Человека же узнать надо, понять, чем он дышит, подходит ли тебе. Легко ли тебе с ним или кроме животного секса одни мучения будут. Не с надувной же бабой встречаться собираешься, а с живым человеком…

Но, на его счастье, не только он на пилотессу глаз положил, но и она к нему тоже, как выяснилось, приглядывалась. Так что нашла возможность дать ему понять, что не очень-то и против знакомства. И с тех пор ни он, ни она о том не пожалели…

Некоторое время они молча лежали на песке. Комплексные инфракрасно-ультрафиолетовые излучатели приятно грели тело. А затем до ушей инженера донесся едва различимый звук, как будто в пологий песчаный берег тихонько плеснула волна.

Савелий повернул голову. Вторая рекреационная представляла собой помещение, большую часть которого занимал овальный водоем с несколькими специально сделанными неправильностями, длиной по большой оси более трехсот метров и по малой – чуть менее двухсот. Остаток же занимал песчаный пляж, разделенный на две неравные части искусной имитацией нескольких валунов. Большая часть была заставлена почти обычными пляжными лежаками, а меньшая напоминала типичный дикий пляж. Стены помещения до высоты двух человеческих ростов были укрыты высаженными в гидропонные кубы и покрытые тонким ковром дерна деревьями и кустарниками. Все, что выше, а также дальняя стена бассейна таилось под довольно качественными голограммами. Так что у любого неподготовленного посетителя создавалось впечатление, что он находится на обычном земном пляже. Единственное, что отличало рекреационную – это почти полная неподвижность воды. Но сейчас на берег начали набегать волны…

– Новый цикл водообмена запустили, – негромко произнес инженер и осторожно шевельнул рукой. Маланья, чуть приподняв голову, посмотрела на него.

– Пойду еще окунусь, да и собираться пора. У меня смена через час, а надо еще и перекусить.

– А у нас на сегодня снова все полеты отменили, – улыбнулась женщина. – Так что я тебе на ужин приготовлю чего-нибудь вкусненькое. Хочешь черничный пирог?

– Это когда это в программу кухонных автоматов такое блюдо ввели? – удивился инженер.

– Никогда, – рассмеялась Маланья. – Это Тамара из двенадцатой параллели вручную ингредиенты подобрала. Ну и со мной поделилась. Мы с ней, как выяснилось, в молодости вместе в техникуме учились. Только я после него в РКИИГА[17] пошла, а она на ГРЭС устроилась. Так и разошлись. Хотя и в техникуме никогда особенно не дружили. Так… учились вместе. А вот сейчас, считай, неразлейвода…

Савелий понимающе кивнул. Это уж точно. Сейчас даже тот, кто в молодости у тебя первым врагом был, ближе родного может оказаться. Потому что сколько твоих ровесников до этого подвернувшегося благодаря, считай, чуду (а как еще прилет инопланетян назвать-то?) нового шанса дожило? Из знакомцев инженера – ни одного. А вот подруге вишь как повезло…

Он уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут под потолком взревели баззеры боевой тревоги, и все его мысли и слова тут же стали совершенно неважными.

– Неужели прилетели?! – охнула Маланья, вскакивая на ноги и торопливо подхватывая валявшийся на песке пилотский комбинезон.

– Да уж пора бы, – пробурчал Савелий, слегка досадуя на облом с черничным пирогом. – Уже два с половиной месяца не появлялись… Ну, хоть разомнетесь, а то ты сегодня совсем уж без своих полетов измаялась.

Женщина натянула комбинезон и резко провела рукой вверх до ворота, закрывая комбез, после чего повернулась к инженеру и качнула головой.

– Ох, хорошо бы… Да навряд ли все так просто получится. Это не те, что раньше были, Савушка. Эти – куда более серьезные ребята. Недаром мы все последние недели сплошь дополнительные минные объемы разворачивали. Да ты и сам об этом знаешь. Ну и то, что сюда от Земли большую часть кланового флота перебросили, тоже намекает.

Инженер внезапно почувствовал, что у него запершило в горле. И в глазах что-то… песок, что ли, попал? Он шумно выдохнул, утер ладонью заслезившийся глаз и хрипло произнес:

– Ты там это… того… на рожон-то особо не лезь. У тебя ж кораблик-то – тьфу, обшивку пальцем проткнуть можно. Стрельнешь откуда издали – и быстро обратно в ангар. Поняла?

Маланья улыбнулась и нежно погладила его по щеке.

– Хорошо-хорошо, так и сделаю.

– И пошли, провожу, что ли, – сурово произнес Савелий, не зная, куда девать руки. Очень ему было не по себе, что он вот остается здесь, за прочными силовыми полями одного из ключевых узлов оборонительной «Призмы», а его женщина… эхма!

До своего нового поста по боевому расписанию Савелий бежал бегом. И так задержался сверх меры… Алтур был уже на месте. И даже успел залечь в кокон. Но, судя по конфигурации индикаторов на панели кокона, пока в полное слияние еще не ушел. Инженер подскочил к своему ложементу, который единственный из семи, установленных в этом помещении, зиял раскрытым зевом входного проема, торопливо разделся, натянул «мокрый» комбез и нырнул внутрь.

– Доклад? – сразу же прилетел запрос от старшего группы.

Савелий быстро пробежался по иконкам «молитвенника»[18], проверил связь, проходимость каналов и бросил в групповой канал:

– Шестой блок к работе готов.

И почти сразу же в групповом канале раздался спокойный голос Алтура:

– Шестнадцатая минная группа к работе готова, – после чего иконка системы связи мигнула, обозначив переключение в двусторонний режим, и недовольный голос старшего сердито бросил: – Ты добрался последним, Савелий. В чем дело?

– Я… – голос у инженера от волнения дал легкого петуха. – Я провожал Маланью.

Алтур немного помолчал, произнес:

– Понятно… – потом еще помолчал и добавил: – У нас есть еще десять минут. Так что, если надо, можешь пока вылезти и сделать все, что не успел.

– Да нет, не надо, – с благодарностью в голосе отозвался Савелий. Поесть за это время он все равно не успеет, а в туалет не хотелось. Но такая забота старшего грела…

Оператором блока минного объема Савелий стал не так давно. Назначение на эту весьма ответственную должность он получил после того, как прошел квалификацию на инженера младшего ранга. Но не автоматически, а после отдельного тестирования, которое, впрочем, состоялось практически сразу же после сдачи квалификационного экзамена. Даже из капсулы вылезать не понадобилось. Зато потом пришлось сделать кое-что другое. А именно – проставиться мужикам из ангара. Поскольку после сдачи теста инженеру объявили, что у него теперь новое место по боевому расписанию: не в ангаре, а на командной палубе. В кластере управления внешними устройствами…

Головко тогда с завистью произнес:

– Ох и удачливый ты, Савелий – и бабу у меня увел, и в начальники первый выбился.

– А ты бы, как он, вместо того чтобы в буру с мужиками резаться и пиво до позднего вечера глушить, в капсулу на обучение падал – глядишь, еще быстрее в начальники выбился бы, – ехидно прищурившись, заметил Иваныч. – Тебе ж бабу выгуливать не надо было. Так что учился бы и учился…

– Злой ты, Иваныч, – печально вздохнул Головко под гогот всей бригады, – а еще напарник… Уйду я от тебя, вот!

Если уж быть до конца откровенным, то ни в какие начальники Савелий не выбился. Вакансий инженерных должностей пока для него не было, да и ранг уже разученных им инженерных баз едва-едва мог обеспечить самостоятельную работу по инженерной специальности. Так что в обычном режиме он оставался прикреплен к старому ангару, продолжая исполнять привычные обязанности техника и терпя ерничество Головко, время от времени обращавшегося к нему:

– А не соизволите ли вы, господин инженер, передать заправочный патрон? – Или: – А не будет ли так любезен глубокоуважаемый господин инженер набросить на второй манипулятор своего дроида торцевую «накидуху»?

Но Савелий не обижался. Поскольку даже если Головко и был обижен на то, что Меланья предпочла ему другого, границ шутки он не переходил. Да и, скорее всего, не смог бы. Народ в бригаде подобрался серьезный, тертый, жизнью битый, и любой конфликт тут же заткнули бы. Даже не прибегая к этой новой, но, по слухам, ставшей очень популярной лузитанской традиции – «кругу». С мордобоем пусть молодняк развлекается, а тут люди серьезные…

Так что в бригаде все оставалось по-прежнему. А вот по боевому расписанию все уже было совсем по-другому.

Основные функции управления защитными объектами «Большой призмы» несли на себе кластеры искинов, которые к настоящему моменту были полностью перепрограммированы и подвергнуты апгрейду специалистами клана, заодно вычистившими все найденные системные «закладки». Однако существенная часть подобных объектов, кроме искинов, имела возможность и ручного управления. Впрочем, ничего необычного в этом не было. Более того, такой подход можно назвать практически стандартным. Подобными же возможностями, как правило, оснащалось большинство крупных автономных защитных объектов в любой обжитой человеком части галактики.

И сделано это было по целому ряду причин. Во-первых, потому, что искины все-таки мало способны к импровизации. И при выборе тактики противодействия атакам, как правило, ограничиваются уже готовыми наработками, заложенными в их программу. А это число всегда ограниченно. Относительно, конечно, поскольку этих вариантов, как правило, десятки, а то и сотни, так что подобрать наиболее эффективный можно почти всегда. Но тем не менее…

В большинстве случаев их действительно вполне достаточно. Поэтому в девяносто девяти случаях из ста люди в работу искинов не вмешиваются. Но именно в девяносто девяти из ста. Потому что в одном случае из ста вмешательство человека происходит. Причем происходит оно, как правило, именно в те моменты, когда наступает полная жопа, то есть никакие искины уже помочь не могут, потому что либо тупят, либо попросту вышли из строя – вследствие взлома, забития системами РЭБ противника подавляющего большинства каналов сенсорного комплекса или прямого огневого поражения. А вот человек в подобные моменты, еще на что-то способен. Хотя бы на то, чтобы с оторванной ногой и обдолбанным обезболивающими и стимуляторами из встроенной в скаф аптечки доползти до пульта и начать садить в сторону противника, отвлекая на себя ресурсы прицельно сканирующих комплексов врага и лишние стволы…

Впрочем, подобное вмешательство далеко не всегда выходило удачным. Статистика гласила, что не менее чем в трети случаев вмешательство операторов не улучшало, а усугубляло положение. Но зато в двух третях других…

Да и успешный взлом искинов до начала атаки никто не отменял. Сам факт захвата вот этой самой, причем весьма мощной «Большой призмы», которая в настоящий момент находилась под их контролем, – лучшее тому подтверждение. Правда, он произошел в первую очередь вследствие того, что флот клана Корт действовал практически в идеальных условиях, то есть будущие захватчики имели не только достоверные коды к искинам, но и действующие идентификационные коды дружественных кораблей. Так что назвать произошедшее именно взломом было бы не совсем верно…

Но даже в этом практически идеальном случае, наличие на наиболее крупных оборонительных объектах «Призмы» гарнизонов из людей доставило флоту клана достаточно много проблем. Десяток кораблей после операции пришлось долго ремонтировать, а один вообще не подлежал восстановлению. А ведь если бы на объектах не оказалось гарнизонов, все бы прошло вообще без сучка без задоринки… Так что присутствие гарнизонов из людей на орбитальных оборонительных объектах, с возможностью переключиться на ручное управление, было сложившейся практикой.

Но управлять подобными системами были способны не рядовые сотрудники. Большинство из них вообще были подготовленными специалистами узкого профиля типа канониров, операторов сканерных станций и систем наведения, инженеров обеспечения режимов стрельбы и так далее. Среди землян таких не могло быть по определению. Просто не успели бы обучиться. Поэтому все эти позиции были заполнены, как правило, специалистами клана. Самоотверженная работа как выходцев с Земли, так и членов клана Корт, которые, работая рука об руку, сумели развернуть в этой системе производственные мощности, позволившие за прошедшее время не только полностью восстановить повреждения, полученные пустотными объектами «Большой призмы», но еще и изрядно нарастить ее оборонительные возможности, привели к тому, что клановых специалистов, способных закрыть все необходимые позиции, стало не хватать. И им пришлось включить в свои уже сработавшиеся команды людей с Земли. А это означало, что все эти земляне, пусть вроде бы и неофициально, но де-факто получили статус клановых офицеров.

– Всем внимание! – снова раздался в групповом канале голос Алтура. – Время. Всем войти в слияние.

Савелий привычно чуть скосил глаза в угол интерфейса, чтобы активировать необходимую иконку, и… Этот момент каждый раз вызывал у него восторг. Вот только мгновение назад ты потел, лежа в сложной и не слишком удобной конструкции, а вот ты уже висишь в космосе, но не в обычном, черном, плоском и пугающе бездонном, с сонмами мелких гвоздиков-звезд, а в объемном космосе виртуальной реальности. То есть этот космос вроде бы реален, но ты при этом полностью контролируешь все, что творится вокруг тебя. Ибо каждый значимый пустотный объект на расстоянии десятков миллионов километров от твоей точки привязки выделен и отмаркирован уточняющей иконкой особой формы и цвета, взглянув на которую ты сразу же получаешь о нем достаточно подробную информацию – масса, скорость, направление движения, искусственный это объект или естественный и его основной функционал. А сосредоточив на нем взгляд, ты можешь получить еще до полусотни дополнительных параметров: как движется объект – с ускорением, замедлением или постоянной скоростью, находится ли под обстрелом или активным сканированием, его текущее состояние и так далее. Впрочем, иногда не требовалось даже сосредоточения взгляда. Достаточно было того, что искин посчитал этот объект важным или опасным для оператора или обороняемого узла, а вывод информации о нем – не способным перегрузить внимание оператора…

А в следующее мгновение инженер почувствовал, что у него засосало под ложечкой. Потому что увидел тех, кто вошел в систему.

И их было… много. Очень много…

«Искатель Земли» вынырнул в финишной системе приблизительно за семнадцать минут до того, как из прыжка начали вываливаться гончие передового отряда флота клана Кернет.

Они удирали уже девятые сутки. Первый раз их попытались зажать еще у родной планеты Трис. Но, похоже, до эскадры, которая попробовала это сделать, в тот момент еще не дошла инфа о том, что на этот раз искомая цель передвигается не на засвеченном сразу по появлении в цивилизованном космосе транспортнике, переделанном в курьера, а совершенно на другом корабле. Так что вынырнувшая из прыжка неподалеку от планеты эскадра клана Кернет, самыми большими кораблями в которой были легкие крейсера, совершенно напрасно сразу же обозначила свои намерения, огласив эфир требованием немедленно задержать «самозванца, именующего себя Главой отверженных из клана Корт».

Впрочем, это было вполне объяснимо. Ибо они просто не увидели в системе никого, кого бы стоило опасаться…

К тому моменту старший офицер крейсера уже закончил перебранку с диспетчером, причем самым убедительным способом – просто жахнув из носовой башни в пространство по касательной к орбите и подарив тем самым находившимся на поверхности планеты прямо под кораблем людям незабываемое зрелище. Мощность залпа с лихвой перекрывала суммарные защитные возможности всего военного флота этой заштатной планетки, вместе взятого, так что диспетчер счел за лучшее заткнуться. И не рискнул открыть рот даже после того, как крейсер, в нарушение всех норм и правил, включил маскировочное поле, что было категорически запрещено правилами низкоорбитальной навигации.

Впрочем, минут через пять робкий запрос о причинах подобного вопиющего нарушения все-таки пришел. Но не от орбитального диспетчера, а от правительства планеты. На что старший офицер ответил, что крейсер по повелению Главы в настоящий момент проводит боевую операцию. И если кто хочет поинтересоваться ее развитием, то – милости просим. Покажем… и даже дадим ощутить.

После этого местные власти заткнулись и все время пребывания крейсера в системе сидели тихо, как мышь под веником. Причем даже тогда, когда в систему вывалилась эскадра клана Кернет и начала орать на всех волнах всякие глупости…

Ну и как только эти бестолковые пасынки Лузитании (потому что назвать их сынами и дочерьми – это просто оскорбить родную планету), сотрясая эфир бессмысленными угрозами, пересекли радиус эффективного поражения главным калибром, «Искатель Земли» отработал по целям со всей доброй и щедрой душой своего экипажа. А сие, естественно, привело к тому, что данная эскадра перестала существовать. И не просто как организованное соединение, а, считай, вообще. Почему «считай»? Потому что кое-кому удалось-таки ускользнуть.

Нет, будь экипажи на кораблях эскадры не лузитанцами, она бы точно перестала существовать полностью – при таком-то соотношении огневой мощи и защитных возможностей. Но эти бестолочи все-таки были лузитанцами. Поэтому три корабля сумели вывернуться и уйти. Хотя два из них явно с трудом. Так что, будь на то желание, догнать эту парочку подранков не составило бы труда. Однако «Искатель» не стал их преследовать и добивать. Потому что у него теперь была совершенно другая задача…

Второй раз крейсер попытались зажать уже в районе «Кокотки». Причем на этот раз вполне грамотно. При соотношении сил в один (пусть и очень мощный) картографический крейсер против трех линкоров и семи тяжелых крейсеров, не считая остальной полезной мелочи, у Ника, по идее, не было ни единого шанса вырваться. И так бы оно и случилось, произойди перехват где-нибудь еще, кроме этой системы. Командующий эскадрой Кернет либо не знал, либо просто не учел два очень важных фактора. А именно – что в этой системе располагались мусорные поля, заполненные все еще опасным стреляющим металлоломом, а также то, что Ник провел в этой системе несколько лет. Причем большую часть этого времени – работая именно мусорщиком. То есть «мишень» знала и саму систему, и расположение в ней мусорных полей, и их возможную потенциальную опасность куда лучше своих преследователей. Так что и это столкновение прошло под его диктовку.

К тому моменту, как «Искатель Земли» уходил в очередной прыжок, один из линкоров эскадры состоял из массы пробоин, а второй полз на одной шестой мощности в сторону «Кокотки», и его экипаж молился всем богам, чтобы вдрызг раздолбанные движки смогли дотянуть. Третий же был для «Искателя» совершенно не опасен, ибо только-только заканчивал разворот и ложился на догонный курс. И это при том, что сам Ник по линкорам не выстрелил ни разу…

А вот с тяжелыми крейсерами дело обстояло несколько по-другому. Тут они, что называется, оторвались по полной. Вследствие чего их количество уменьшилось на две штуки, а уцелевшие оказались изрядно потрепанными. А потому что не надо лезть под главный калибр линкорного класса…

Так что и этот раунд остался за Ником и его экипажем. Впрочем, если бы землянин не был уверен в подобном исходе, он просто выбрал бы другой маршрут. То, что его хотя бы раз попытаются перехватить в цивилизованном космосе достаточными силами, они со Стакалом вычислили еще на этапе планирования этого безумного вояжа. И Ник специально выстроил маршрут так, чтобы вероятность того, что эта попытка произойдет именно в системе «Кокотки», была максимальной. Ибо посчитал, что именно здесь у него самые серьезные шансы, чтобы отбиться.

Так и произошло.

Третье столкновение, которое случилось через день после боя у «Кокотки», можно было бы в принципе и не считать таковым. Потому что соотношение сил в этот раз не особенно отличалось от самого первого. Но на этот раз никто из противников лезть на рожон не стал. Получили пару плюх и мгновенно отступили.

Однако именно после него на хвост Нику основательно сели гончие. И оторваться от них уже не удалось. После каждого прыжка крейсера почти сразу же вслед за «Искателем» в систему вываливались от десятка до дюжины преследователей, которые, держась на деликатном расстоянии от крейсера, принимались набирать разгон, следуя строго в его створе. И так при каждом прыжке…

Впрочем, иногда один или два корабля из числа преследователей, вывалившись в систему и зафиксировав наличие «Искателя Земли», не устремлялись вслед за ним, а шустренько разворачивались и принимались разгоняться куда-то в другую сторону. Судя по всему, они отправлялись к двигавшемуся вслед за ними флоту, чтобы передать ему очередные координаты жертвы охоты. И сие означало, что для этой охоты клан Кернет явно не поскупился, оборудовав картографическими искинами солидное число кораблей. Ну да когда на кону такой куш, как уничтожение давнего врага и месть убийце своего Главы, кланы не мелочатся.

Как только пространство вокруг и внутри корабля окончательно стабилизировалось после прыжка, старший офицер развернулся к Сигарийцу и негромко спросил:

– Начинаем маневр, Глава?

В принципе подобного уточнения не требовалось. Планируемый маневр был уже заложен в память искинов и начался бы в любом случае, едва только «Искатель» достиг бы запланированной точки. Но землянин уже не раз обращал внимание на то, что люди клана Корт при каждом удобном случае стараются обратиться к своему Главе, спросить его разрешения, одобрения или распоряжения на то или иное действие. При этом он вовсе не был склонен относить это на предмет какой-то собственной исключительности или непременной удачливости, хотя последняя, несомненно, имела место быть. Ведь несмотря на все допущенные им косяки и глупости, он все же до сих пор так и не сдох! Какое еще подтверждение нужно? Но в данном случае он относил подобное отношение насчет того, что у клана Корт очень много лет не было вообще никакого Главы. Что для людей, с младых ногтей воспитанных в клановых традициях, являлось серьезной душевной раной. И вот, наконец, Глава появился! Да и не такой уж плохой. Вот они и не упускали момента лишний раз с удовольствием публично озвучить данный факт…

Поэтому он просто ответил:

– Да.

И крейсер, лихо развернувшись, врубил на полную разгонные движки, резко гася набранную перед прыжком скорость.

Преследователи вывалились в систему в расчетное время, причем пребывая в полной уверенности, что и в этой системе все пойдет так же, как и во всех предыдущих. Вот только их кусачая цель оказалась к ним куда ближе, чем они ожидали, основываясь на опыте предыдущих прыжков. И, что было для них куда более печальным, медлить она не стала.

Крейсер вздыбился от сосредоточенного залпа башен главного калибра, и первые попавшие в фокус орудийных залпов преследователи вспыхнули словно свечи и буквально истаяли под воздействием обрушившейся на них энергии, предназначенной для пробития щитов и нанесения повреждений кораблям класса линкоров, а не фрегатов и легких крейсеров. Остальные бросились врассыпную, стремясь как можно быстрее выскользнуть из радиуса поражения орудий «Искателя Земли». Но они вынырнули из прыжка слишком близко от крейсера, а его накопители уже снова взвыли, отдавая следующую порцию энергии орудийным блокам главного калибра…

– Все, заканчиваем, – негромко произнес Ник, когда система охлаждения орудий главного калибра засветилась оранжево-желтым. – Целых не осталось, так что, кто выживет, тот выживет. А возможностей пострелять у нас сегодня будет еще ой как много…

– Слушаюсь, Глава, – негромко, но с явно слышимым удовлетворением в голосе отозвался старший офицер.

Огромная туша «Искателя Земли», снова грациозно развернувшись, устремилась к самому центру «Большой призмы», прикрывавшей эту систему. Они свою задачу выполнили – теперь предстояло узнать, насколько точными оказались расчеты, сделанные аналитиками. Битва началась…

Глава 8

– Тра-а-а…

– Боги бездны!

– Уходим, вектор 2271, быстр…

– На позиции! Начинаю обстрел.

– Я – «Дальний Бросок». Вторая и третья летные палубы повреждены и не способны обслуживать боты. Прошу перенаправить машины, оставшиеся от моих авиакрыльев, на другие носители.

– Где, бездна их задери, одиннадцатый тральный караван? Сколько нам здесь еще мариноваться, когда там такая рубка идет?!

– Двадцать второй, двадцать второй, у тебя на хвосте активировался минный кластер. Судя по сигнатуре, это «зубастики». Немедленно уходи, немедленно ухо…

Старший советник клана Кернет увидел, как еще одна иконка, обозначавшая один из боевых кораблей флота клана, посерела и соскользнула к левому краю большого обзорного экрана, занимавшего всю стену оперативного зала флагмана флота, из которого командующий флотом адмирал Даумарк руководил боем.

По большому счету, находится в этом зале Старшему советнику было не положено. Так гласили и боевые уставы, и клановые традиции, да и здравый смысл. Ибо нахождение в одном помещении и командующего, и главного управляющего клана, который не являлся его Главой, при определенной ситуации могло создать правовую коллизию, способную парализовать управление боем.

Но бывший Глава, несмотря на всю свою демонстративную приверженность традициям, за долгие годы правления успел приучить всех в клане к тому, что самым важным для клана являются не уставы, не традиции, не что-либо иное, а его собственная воля. Если он так решил – все остальное побоку…

И Старший советник не собирался ничего менять. Потому что считал подобный подход полностью отвечающим его дальнейшим планам. Ибо очень скоро Совету клана предстояло определить, кто из вероятных кандидатов наиболее достоин занять место Главы. Старший советник не без оснований считал, что лучше него с этой должностью не справится никто. И каждый разумный и ответственный член клана просто обязан был с этим согласиться…

Но, к сожалению, Совет клана состоял отнюдь не только из таких вот разумных и ответственных. То есть не совсем так: члены Совета, конечно, были и разумными, и ответственными, но проявляли эту разумность и ответственность не столько по отношению к клану в целом, сколько к той группировке в составе клана, к которой они принадлежали. Так что рассчитывать на то, что такие члены Совета, как Азмеруг, Таурев и Казайя, прислушаются к голосу разума и не станут оспаривать наиболее правильный и достойный выбор, было бессмысленно.

В первую очередь именно поэтому Старший советник сейчас и находился в оперативном зале. Хотя вполне мог бы получать всю информацию о бое через сеть, находясь в своей комфортабельной каюте. Но его нахождение в этом зале в момент неминуемой победы над давним врагом и убийцей прежнего Главы должно было принести ему столь необходимые в будущей схватке за место Главы клана дополнительные очки. А если еще в миг наивысшего триумфа взойти на командный уровень и, отодвинув адмирала, сказать фразу-другую…

Но пока с победой как-то не складывалось. Более того, таких потерь флот клана не нес… да вообще никогда не нес, если не затрагивать времена совсем уж легендарные. Отчего основной кандидат на должность Главы клана Кернет в настоящий момент пребывал в полном бешенстве.

– Господин…

Старший советник резко развернулся. Над его левым плечом нависла громоздкая фигура десантника из состава противоабордажного наряда флагмана, закованная в тяжелый бронескаф.

– Он доставлен.

Старший советник нетерпеливо дернул рукой, указывая на офисное кресло, сиротливо поставленное сбоку от его ложемента, который ранее в подобных ситуациях всегда занимал Глава клана (а что, пусть привыкают уже, да и некоторый символизм не помешает)… Через мгновение еще парочка десантников в бронескафах поместили в это кресло слегка помятого индивидуума. Главный претендент на место Главы клана Кернет несколько секунд молча мерил его гневным взглядом, а затем негромко поинтересовался:

– И как это понимать?

– Но-о… ва-а-а… кхэ-э… – Его собеседник запнулся, покосился на возвышавшиеся по бокам фигуры десантников в боевой броне, после чего дрожащей рукой потянулся к стакану с водой и торопливо поднес его ко рту, по пути расплескав не менее трети. – Элг… элг… элг…

Старший советник брезгливо сморщился. Разумному просто недостойно так бояться. Впрочем, этот… вернее, «это», по мнению Старшего советника можно было считать разумным с очень большой натяжкой.

– Элг… – Его собеседник сделал последний глоток и, облегченно выдохнув, с грохотом вернул пустой стакан на место. После чего утер рот рукой и наконец-то поднял взгляд на своего страшного визави.

– Прошу простить, уважаемый, но-о… я и сам пребываю в полном изумлении. Мы же передали вам все записи наших предыдущих попыток взять под контроль эту систему, и вы сами могли убедиться, что ничего столь опасного и… столь объемного здесь ранее не наблюдалось…

Да уж, хоть и трус, и быдло, а сформулировал точно: опасного и объемного. Несмотря на то что на переданных союзничком записях «Боевая призма» выглядела находящейся практически на последнем издыхании, с третью работающих узлов обороны, в момент начала атаки оказалось, что все ее основные элементы не только находятся в полном порядке, но и изрядно модернизированы. А уж насчет количества управляемых минных объемов и говорить нечего. По грубым прикидкам, выходило, что весь личный состав находящегося в этой системе флота клана Корт в полном объеме все это время только и делал, что пахал на орбитальных и астероидных заводах, клепая исключительно мины и управляющие кластеры к ним.

Но ведь так просто не могло быть! Или они задействовали аборигенов? Тоже нереально. Судя по рассказам союзничка, цивилизация на планете, которую они контролировали до появления в их системе флота клана Корт, едва добралась до третьего уровня развития. То есть до атомной энергетики. Так что, прежде чем аборигенов можно было бы хоть сколько-нибудь эффективно использовать в современных технологических цепочках, их еще следовало обучить. А это время…

Нет, теоретически, если отобрать индивидуумов с уровнем интеллектуального развития не ниже инженерного минимума и загнать их на должности шахтеров, техников и рядовых пилотов – все это можно было успеть, но… это же надо быть полными идиотами, чтобы столь нерационально использовать доставшиеся тебе ценные ресурсы!

– А оставить здесь разведывательный фрегат под маскировочным полем вам в голову не пришло? – сварливо поинтересовался Старший советник.

Его собеседник снова побледнел и покосился на пустой стакан. Увы, тот ему ничем более помочь не мог. Поэтому он только уныло вздохнул, а затем собрался с духом и снова заговорил:

– У меня… у меня практически не осталось боевых кораблей. Основной наш флот находился на лунной базе и был уничтожен… ну, или захвачен, еще во время сражения в обитаемой системе… ну, той, которая и является нашим общим интересом. А то, что осталось, мы практически полностью потеряли, еще когда попытались отбить эту систему в первый раз. Так что все остальные атаки нам пришлось осуществлять с помощью эскадр наемников… К тому же я не военный и в военных вопросах абсолютно некомпетентен. В нашем картеле я отвечал исключительно за поиск клиентов и финансовые операции. А никто из нанятых мною командиров ничего о целесообразности подобного решении не сообщил.

Старший советник брезгливо скривил губы. Жирный торгаш… Именно такие на Лузитании в последнее время приобретали все больше и больше веса и влияния. Ну ничего, после того как их клан наконец-то окончательно раздавит старого врага, можно будет заняться наведением порядка на родной планете. Поработать над тем, чтобы вернуть старые добрые времена. Но уже без оказавшейся губительной для кланов разобщенности.

Большие планы на этот счет были еще у покойного Главы. Недаром он потратил столько времени и сил на то, чтобы устранить с планеты главного конкурента самого могущественного клана Лузитании. Ну а новый Глава клана Кернет, несомненно, сумеет воплотить их в жизнь наилучшим образом. Потому что принимал личное участие в их разработке…

Эта атака на старого врага готовилась уже давно. Если брать непосредственное планирование операции, то оно началось никак не менее десятилетия назад. Когда стало ясно, что Ушедшие не развалились… А если брать самое начало – то вообще со времен клановых войн. Клан Корт испокон веков являлся соперником клана Кернет. Еще с тех давних времен, когда оба клана занимали соседние горные долины, разделенные крутым перевалом. Это противостояние всегда шло с переменным успехом, выводя в лидеры попеременно то один, то другой клан. И многие пасквилянты-историки даже смели утверждать, что именно оно, в конце концов, и привело к тому, что оба клана взобрались на самую вершину влияния на дела планеты…

Впрочем, может быть, в чем-то они были и правы. Недаром лузитанская мудрость гласит: «Нет врага – не будет и победы». Ибо именно сильный и умный враг не дает застояться и заставляет раз за разом прыгать выше головы, чтобы даже не то что выиграть, а хотя бы не оказаться в окончательном проигрыше. Ну так считали в кланах Лузитании. И, возможно, именно поэтому и Корт, и Кернет никогда не добивали противника до конца, не обдирали его как липку, не вгоняли в нищету, а зафиксировав победу, благородно отходили в сторону, давая противнику время оклематься и набрать силу. Это считалось честным. То есть соответствующим понятиям чести. Но кто знает, возможно, за этим стояла чистая прагматика…

И все шло своим чередом, пока клан Кернет не возглавил молодой и амбициозный лидер, решивший, что предки были глупы, а его амбиции не ограничиваются одним кланом. И потому он не собирается более ограничивать себя всякими эфемерными понятиями, а будет поступать жестко и эффективно. Поэтому на этот раз все будет по-другому…

– Хорошо, идите, – негромко, но с явно ощущаемыми презрительными нотками в голосе бросил Старший советник и развернулся к обзорному экрану.

Вот боги бездны! Полоса серых иконок, означавших уничтоженные и потерявшие боеспособность корабли, стала еще более толстой… Да уж, эти уроды из клана Корт хорошо окопались в системе. И как это только союзнички про «Большую призму» сообщить сподобились? Вполне же могли проглядеть или позабыть…

А впрочем, о чем это он? Это же их собственная «Большая призма», которую они умудрились слить клану Корт с крайне незначительными как теперь уже стало совершенно ясно, повреждениями. Иначе бы точно проглядели… Ну как, как можно было совершенно прошляпить такое количество минных объемов?! Их же здесь сотни тысяч! И что с того, что на записях, предоставленных все теми же союзничками, люди Корт отбивались больше с помощью внутрисистемных ботов в противокорабельной конфигурации и орбитальных батарей, входивших в систему «Большой призмы»? Такие объемы не заметить просто не-воз-мож-но!

Хотя, если уж быть совсем честными, претензии Старшего советники в отношении союзничков были не совсем корректны. Потому что и флот клана Кернет тоже не только ввалился в систему, но и двинулся в атаку, совершенно не заметив развернутых минных кластеров. Впрочем, этому было свое объяснение…

Передовой отряд, висевший на хвосте личного крейсера этого урода и самозванца (ну кто мог ожидать, что эти чванливые и твердолобые Корт, к удивлению всей Лузитании, возьмут и примут его как своего Главу?), который и должен был провезти доразведку системы и осуществить первичную селекцию целей, оказался практически полностью выбит в первые же минуты столкновения. Этот инопланетный выродок, волею судьбы (или ее насмешкой) оказавшийся во главе лузитанского клана, за время бегства из цивилизованного космоса успел приучить своих преследователей к определенному повторяющемуся алгоритму действий. Вследствие чего ему удалось устроить на входе в систему настоящую засаду и изрядно проредить противников. Причем из-за того, что на его крейсере были установлены пусть и не те штатные чудовища, которыми вооружался послуживший базой для его корабли линкор типа «Плазма», но все равно орудийные системы линкорного калибра, даже та часть эскадры преследования, которая сумела избежать уничтожения, все равно получила множество повреждений.

А всем известно, что среди систем корабля именно сенсорные комплексы наиболее уязвимы. И не потому, что противник старается попасть именно по ним. На дистанциях космического боя даже попадание в проекцию корабля – всегда результат больших усилий и удачи. А потому, сенсоры и антенны комплекса априори наиболее подвержены поражению. Ибо для того, чтобы они могли выполнить возложенные на них функции, их приходится располагать за пределами бронекорпуса корабля и с минимальной защитой. Потому что любая защита критически снижает чувствительность сенсоров и, следовательно, делает корабль заметно более слепым и глухим, чем противник. Ну и какой толк будет от «защищенных» сенсоров, если к тому моменту, как они, наконец-то разглядят врага, он уже несколько раз отстреляется по твоему кораблю?..

Поэтому даже то, что часть кораблей передового отряда смогла выжить, ситуацию никак не изменило. Потому что выжившие к тому моменту уже утратили большую часть имевшихся у них возможностей для разведки и наблюдения. А это, в свою очередь, привело к тому, что укрытые маскировочными полями минные объемы так и остались не обнаруженными до самого момента активации, каковой для атакующего флота оказался совершенно неожиданным. Вследствие чего первоначальный план атаки, построенный на той информации, которую предоставили союзнички, сразу же полетел вверх тормашками…

Следующий час Старший советник клана Кернет напряженно боролся с мыслью вмешаться в разворачивающееся действо и сделать хоть что-то. Потому что просто сидеть и ничего не делать было для него совершенно невыносимо. Но его останавливала мысль, что никаких предположений по поводу того, каким образом можно изменить сложившуюся катастрофическую ситуацию, у него, к сожалению, не появилось.

Да, он, как и любой руководитель высшего ранга любого лузитанского клана, был офицером и довольно многое понимал в военном деле. Но его компетенция в управлении кораблями в бою ограничивалась уровнем фрегата, легкого крейсера, максимум – небольшого отряда кораблей в три-четыре единицы. Да и то, практики в чем-то подобном у него не было уже очень и очень давно. Ибо те компетенции, за которые он отвечал в Совете, имели к военному делу весьма опосредованное отношение. Вследствие чего в деле управления флотом он понимал куда меньше профессионалов в этой области.

Поэтому, несмотря на все свои бушующие чувства, Советник молчал и терпел. Ибо терпение – это первая добродетель любого высшего руководителя. Хотя многие дебилы зачастую считают совершенно по-другому. Мол, если я начальник, то бойтесь все и трепещите! Но среди высшего руководства лузитанских кланов таких дебилов не было…

И, в конце концов, его терпение оказалось полностью вознаграждено. Ибо мало-помалу положение начало изменяться к лучшему. Адмиралу Даумарку удалось перегруппировать изрядно потрепанные ударные клинья и бросить их в новую атаку. Хоть суммарные потери флота и достигли почти трети от общего числа кораблей, но большая часть из них приходилась на корабли малого класса. А основной ударный костяк флота почти не пострадал. Это могло бы принести проблемы, если бы флоту клана Кернет грозила опасность поражения, ибо отсутствие легких сил могло бы сильно затруднить отступление, а то и превратить его в катастрофу. Но клан Кернет пришел сюда побеждать!

Так что спустя еще полчаса даже не столь хорошо разбирающемуся в военном деле человеку, каковым являлся Старший советник, стало понятно, что оборона системы доживает последние часы. А час его триумфа, наоборот, становится все ближе и ближе…

– Прорыв у семьсот сорок шестого шпангоута! Всем, находящимся поблизости, занять оборону! Сводная противоабордажная группа номер семьдесят три, немедленно выдвинуться к участку прорыва!

Ник открыл глаза и, скрипнув суставами, воздел-таки себя на ноги. Сводная противоабордажная группа номер семьдесят три – это они. Остатки расчета командной рубки…

«Искатель Земли» умирал. Все башни главного калибра были разбиты, от спарок непосредственной обороны осталось, дай бог, десять процентов. Два главных двигателя пришлось заглушить, потому что возникла реальная возможность взрыва, остальные… там взрываться было уже нечему. Так что единственная причина, по которой его крейсер все еще существовал в более или менее целом виде, по-видимому, заключалась в том, что Старший советник клана Кернет, который лично находился на флагманском корабле атаковавшего их флота, решил, что достоин такого приза, как тушка последнего Главы клана Корт. Ну, или хотя бы его голова…

Поэтому уже несколько часов подряд «Искатель Земли» пытались взять на абордаж. Зато бывший линкор, ворвавшийся в самый центр боевого порядка флота клана Кернет, сумел оттянуть на себя столько вражеских сил, что остатки остального флота смогли оторваться и отойти к центральным, самым мощным узлам обороны «Большой призмы», которые, судя по последним докладам, все еще держались. А может, Кернет просто решили сначала добить флагмана и захватить вражеского Главу, а уж потом заняться остатками сопротивления?

Как бы там ни было, отчаянный рывок «Искателя Земли» оказался удачным. Чем бы он в конце концов ни закончился…

Первых защитников, попытавшихся остановить очередной (и, по-видимому, уже последний) прорыв они встретили уже через пять минут. Трое техников, инженер и десантник закрепились за импровизированной баррикадой в одном из коридоров. Все пятеро были ранены. Причем у десантника не было обеих ног, что не помешало ему по-хозяйски устроиться за остатками турели от штурмового дроида, установленной на примитивном подобии станка, сваренном из обломков ограждающих конструкций коридора, и запитанной через кабель, проброшенный прямо от проходящего внутри стены энерговода.

– Глава, – несколько неуклюже и устало отдал честь инженер. После чего коротко доложил: – Их там полноценный абордажный наряд. Со штурмовыми дроидами. Мы подорвали кластер с кислородными баллонами в семнадцатой секции, но, сами понимаете, абордажникам в нормальной броне это что слону дробина. Там больше переборки и отсечные ворота пострадали. Но это их задержит не слишком надолго.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Ник мысленно усмехнулся, Да уж, программа Стакала по вживанию в земную жизнь работает полным ходом. Осталось только выжить…

– Штурм-сержант? – развернулся он к маячившему за его спиной десантнику, который, по существу, и командовал сводной противоабордажной группой номер семьдесят три. Ибо свои способности к грамотному руководству подразделением в подобных условиях Ник оценивал не очень высоко. Нет, базы-то у него были разучены в высший ранг. Но вот практический опыт…

– Здесь обороняться нет смысла. Сомнут. Но как точка напряжения эта позиция может оказаться неплоха. Если к моменту прорыва Кернет мы сумеем обойти их по второму и одиннадцатому воздуховодам и ударить в тыл, то они точно вляпаются. Но… – Штурм-сержант задумался. – Такой заслон их не удержит. Надо оставить здесь еще пару-тройку бойцов с нормальным вооружением. Тогда шанс есть.

Ник огляделся. Все отлично понимали, что те, кто останется в этом заслоне, уже мертвы. Все. И уж тем более техники и инженер. С их-то почти бумажными скафами…

Но никто не сказал ни слова. Все молча стояли и ждали решения Главы. Кому жить – кому уми… То есть нет, не так. Кому умереть раньше, кому позже. Потому что сдаваться все равно никто не собирался. Они были лузитанцами. И этим все сказано.

Землянин усмехнулся.

– Тогда вы возглавите обходную группу. А здесь останусь я и…

– Позвольте мне, Глава? – сделала шаг вперед Аларика.

Ник посмотрел ей в глаза, а потом молча кивнул. Там не было обреченности. Только спокойствие и уверенность.

– Хорошо. Двигайте, штурм-сержант. Мы надеемся, что вы их хорошенько прищучите.

Следующие десять минут прошли в относительной тишине. Лишь где-то впереди потрескивал остывающий металл и шипел какой-то перебитый шланг. А затем…

– Гра-а-а-а… – загрохотала турель, опрокидывая выпрыгнувшего в коридор абордажного дроида. Ник тут же размахнулся и одну за другой швырнул вдоль коридора плазменные гранаты.

– Бойся! – и тут же полыхнуло. – Гра-а-а-а… гра-а-а-а-а-а-а-а-а… гра-а-а… Да-дах! – и остатки турели вместе с останками героического десантника взмыли в воздух, рассыпаясь на куски. А в следующее мгновение мимо Ника пролетел верхний кусок инженера с одной рукой, которая продолжала сжимать оплавленный обломок плазмомета.

Ник стиснул зубы и, вскинув плазмомет, приподнялся над баррикадой. Сколько у него есть, пока не прилетит уже ему – одна очередь? Две? Оружие завибрировало в руке, перечеркивая слепящим ливнем плазмы одну фигурку вражеского десантника, вторую и…

Когда он очнулся, то некоторое время не мог понять, на каком он свете – на том или еще на этом? Уж очень ощущения были… А что бы вы почувствовали, если бы вас приложило прямо посреди гущи боя, а очнулись вы, лежа головой на теплых женских коленях, и чтобы тонкие женские пальцы нежно перебирали вам волосы?

– Трис?! Кха-ак… – судорожно выдавил Ник из пересохшего горла. – Как ты сюда попала?

Перед самым началом боя он отправил Трис с отцом и ребенком с корабля с твердым наказом переправить их на Землю. И, судя по полученным докладам, все это было сделано…

– Прилетела, – улыбнулась она. Потом вздохнула. – Я уже один раз ошиблась, бросив тебя, и больше не хочу. Прими это, пожалуйста, и не спорь.

– Но… мне же доложили… – растерянно произнес Ник, неуклюже выпрямляясь.

Черт! И ведь просил же отправиться с ними Аларику! Уж она бы точно и досконально выполнила его поручение. Да и над ребенком лузитанка весь перелет хлопотала чуть ли не больше, чем Трис. Вследствие чего он теперь к ней тянул ручки раньше, чем к Нику… Так нет же – уперлась! И вот что теперь делать?

– Они пытались. Честно, – улыбнулась Трис. – Но они же лузитанцы. Поэтому они меня поняли. – Потом посерьезнела и, гордо вскинув голову, произнесла: – Я – твоя жена, Ник! И… помнишь, как ты мне однажды говорил? Так вот: даже если весь мир против тебя, я встану за твоей спиной и буду подавать тебе патроны!

Ник несколько мгновений сидел молча и смотрел на Трис, а затем качнулся вперед и прижался лбом к ее голове…

– Хорошо, где мы? – отлипнув от жены, он попытался включиться в обстановку.

– Девятая палуба. Лифтовый холл, – пророкотало за его спиной.

Землянин резко развернулся.

– Штурм-капрал Трибой?

– Так точно, Глава! – грохнул тот. И улыбнулся. – Рад видеть вас целым…

Ник хмыкнул, но тут же посерьезнел и окинул взглядом пространство лифтового холла. Да уж…

– Здесь все?

– Все, кто сумел выйти к нам. Что в других отсеках – неизвестно. Но как минимум в некоторых наши еще дерутся. Когда еще была связь, очагов сопротивления было одиннадцать. А основные усилия абордажники Кернет сосредоточили на нашем направлении… – Он замолчал на миг, а затем закончил: – Налицо пятьдесят шесть человек. Совсем целых нет. Ходячих – двадцать один. Из них трое – плохо. Появление противника прогнозируется через восемь-девять минут. Когда прорежут аварийную переборку.

– Прорежут? – слегка удивился Ник. Обычно в случае абордажа препятствия просто подрывали.

Штурм-капрал молча пожал плечами. Мол, сколько нас здесь осталось-то? Вот и не торопятся.

– Сдаться предлагали?

Штурм-капрал неопределенно повел плечами. Мол, может, и бормотали что-то, только кто ж такое слушал-то? А потом снова пророкотал:

– Какие будут распоряжения?

Ник усмехнулся и огляделся, отыскивая свой плазмомет. Тот оказался рядом. Он вскинул его на руке и, развернувшись лицом к помещению, заговорил, усилив голос через динамики так, чтобы его было слышно всем:

– Я знаю, что лузитанцы не знают такого понятия, как сдача в плен. Но не только они одни. В моей… вернее, уже нашей стране есть точно такой же закон: русские не сдаются. Так что пусть приходят – встретим как полагается. Со всей нашей русской душой…

Некоторое время все молчали, а потом кто-то задумчиво произнес:

– Русские не сдаются… Хм-м-м… неплохие слова для комойна… – после чего на мгновение снова повисла тишина, а затем лифтовой холл сразу же заполнился легким гулом и бормотанием. Кто-то отреагировал на высказанную идею, кто-то решил вслух повторить сказанную Главой фразу, вслушиваясь в ее звучание, кто-то просто попытался пошутить…

Ник же развернулся к штурм-капралу и, наклонившись к нему, тихо спросил:

– А что такое комойн?

Но Трибой не успел ответить. Потому что раньше него Главе ответил куда более знакомый голос:

– Древняя традиция. Еще со времен клановых войн. Комойн – это последний девиз. Слова, с которыми хорошо умирать. Сегодня почти не используется.

Землянин резко развернулся в сторону голоса и радостно улыбнулся, перебивая говорившую:

– Это здорово, что ты жива, Аларика!

– Пока – да, – грустно усмехнулась лузитанка и, зажав зубами угол платка, затянула-таки узел, покрывающий куцый обрубок бронерукава скафа, из которого еще сочилась изолирующая медицинская пена. А Ник страдальчески сморщился. Ослепительно красивая женщина и смертельно опасный боец, сейчас она выглядела паршиво. Правой руки до плеча просто не было, левая половина лица была обуглена так, что сквозь облезшую плоть виднелись кости, скаф был пробит в трех местах и покрыт грязными пятнами изолирующей медицинской пены, розоватыми от сочащейся крови.

– Это она вытащила тебя из того коридора, Ник, – тихо произнесла Трис. – Там и руку потеряла.

Землянин сглотнул.

– Аларика, я… – он шумно вздохнул. – Ты всегда была рядом. Что бы ни случалось – я всегда знал, что у меня есть надежное плечо, на которое можно положиться. Так что… если мы выживем – проси, что хочешь. И если это будет в моих силах – ты это получишь.

Аларика грустно усмехнулась.

– Если мы выживем… – А потом вдруг повеселела и, вперив в него ставший бесшабашно-насмешливым взгляд, произнесла: – Хорошо. Я согласна. Если мы выживем, то вы, Глава, подарите мне… ребенка! Очень уж они у вас славные получаются…

– Что?! – изумленно выдохнул Ник.

Но именно в этот момент на заваленных баррикадами коридорах, ведущих к лифтовому холлу, загрохотали выстрелы. А в следующее мгновение, перекрывая их, под потолок лифтового холла взвился яростный рев полусотни глоток:

– Русские не сдаются!!!

– Что?! Что ты сказал?! – Старший советник клана Кернет вскочил на ноги и яростно уставился на адмирала Даумарка. Но тот только молча отправил ему на сеть короткий файл.

– Это… этого не может быть! Нет! Нет-нет-нет… они не посмеют! Приказываю продолжать операцию! – лихорадочно заговорил Старший советник. – Мне докладывали, что абордажники уже почти взяли этого самозванца. Осталась всего одна переборка. Так что мы…

Но в этот момент на большом обзорном экране, внезапно закрыв собой всю транслируемую оперативную обстановку, возникло лицо человека, которого Старший советник хотел бы видеть сейчас меньше всего в жизни.

– Внимание всем командирам, офицерам и бойцам флота клана Кернет. Я – адмирал Гурон. Планетарный совет Лузитании выдвинул обвинения против клана Кернет в неспровоцированной инопланетной агрессии. Поэтому я приказываю немедленно прекратить огонь, отозвать абордажные группы, обесточить накопители и прекратить всякое маневрирование. Любой, продолживший стрельбу или маневрирование после окончания моего сообщения, подвергнется атаке и уничтожению флотом Лузитании. Я сказал!

– Нет! Это ложь, ложь! – Старший советник почти визжал. – Этот Гурон просто хочет спасти своего дружка Стакала! Но он нарушает закон! Мы действуем согласно правилам клановой войны. Они не смеют нам препятствовать! Приказываю продолжать атаки!..

У него был шанс. Точно. Потому что экипажи кораблей еще были во власти горячки боя, потому что враг уже находился на последнем издыхании, потому что сегодня погибло много, очень много друзей и соратников. Но… оказывается, эти… эти предатели не просто вывели на экран изображение адмирала Гурона, а еще и установили двустороннюю связь.

– Клан Корт еще полгода назад принял подданство другой планеты и перестал быть кланом Лузитании, – сурово нахмурившись, заговорил Гурон. – Так что ваша атака – это атака не на клан, а на суверенную планету, с которой Лузитания не находится в состоянии войны. Более того, наша планета собиралась заключить с ней союзный договор. Так что ваш клан вышел далеко за границы допустимого. И его ждет на планете серьезное разбирательство. Очень серьезное. Поэтому я последний раз приказываю немедленно прекратить огонь, отозвать абордажные группы, обесточить накопители и прекратить всякое маневрирование. Иначе через минуту флот Лузитании, который я привел в эту систему по приказу Планетарного Совета, откроет огонь.

Старший советник вздрогнул. Обвинения? Разбирательство? А как же… как же его планы? Как же…

И тут сбоку от него раздался голос адмирала:

– Всем кораблям: говорит адмирал Даумарк. Немедленно прекратить огонь, отозвать абордажные группы, обесточить накопители и прекратить всякое маневрирование. Выполнять!

– НЕТ!!! – голос Старшего советника сорвался на крик. – Я приказываю продолжать бой! Я ПРИКАЗЫВАЮ!!! – Он не мог, он просто отказывался проигрывать, находясь всего в шаге от своего триумфа.

Но адмирал резко повернулся и, окинув Старшего советника презрительным взглядом, произнес, как выплюнул:

– Ты – не Глава. А они, – он мотнул головой в сторону экрана, на котором все еще висело изображение командующего флотом Лузитании, – родина. Так что иди в жопу!