Все драконы – эгоисты. Притом совершенные в своем исполнении. Они готовы пройти весь мир, проползти его на коленях, если понадобится. Они готовы совершать невозможные подвиги, даже спасти весь мир… если в конце им достанется ожидаемый приз, пусть только спокойная жизнь в спасенном мире (хотя в ее спокойствии я сильно сомневаюсь – дракон и спокойствие плохо сочетаются). Даже любовь дракона до предела эгоистична – они пойдут на все ради своей любви. СВОЕЙ. На чужие чувства, если они не затрагивают дракона, им плевать с высоты полета. Да и то лень.

Кстати о лени. Это тоже одно из проявлений эгоизма дракона. «А зачем?» Сколько граней в этой короткой фразе для того, кто что-то предложил дракону. И ведь древнему змею не обязательно даже произносить эти слова – лень. Они будут в позе, во взгляде хищных змеиных глаз, в самом его дыхании. Вы их не пропустите.

Одно из самых эгоистичных его чувств – это любовь к детям. Вот это апофеоз. Они любят эти частички самих себя настолько глубоко, что забывают об их одушевленности. И в то же время любая боль родного дитяти – тяжелое испытание для дракона.

И лишь одна любовь дракона бескорыстна – к небу.

Глава 1 …И от полученных знаний скончался на месте!

– Ну и в кого ты такая бестолочь? – шумно вздыхал блондин.

– В драконов, вестимо.

– Что-то непохоже, – загрустил Теоденус, подпирая щеку рукой.

– Тогда какой толк меня дрессировать. Ну не умею я.

– Если бы только не умела. Так ты еще и учиться не хочешь.

– А оно мне надо?

Приподняв бровь, он смерил меня взглядом:

– Это ты у Диар спрашивать будешь. Она сказала – надо. Значит, будем учить.

– Садисты!

Он улыбнулся:

– Это ради твоего же блага.

Я фыркнула. Эта фраза уже набила оскомину. Не проходит и дня, чтобы я не слышала ее.

– Упрямая!

Несмотря на свои слова, Теоденус улыбнулся и, протянув руку, погладил меня по щеке.

Пожалуй, это единственный дракон, которому я до… нет, меня слишком хорошо научили не верить им. Но к Теоденусу я просто не могла относиться плохо. В его серых глазах скрыто столько мудрости и понимания, что даже мое сердце согревалось.

– Ладно. Давай заканчивать безделье. Тебя Диар ищет.

– Безделье? Я себе мигрень заработаю, так бездельничая. Ну не получается у меня передавать мысли. Только принимать.

– Ты лентяйка.

– Ага, – скосила я глаза на дракона. – Еще какая!

Теоденус вздохнул:

– Пора уже самой научиться.

Он мгновенно перенес нас прямо к дверям в любимую комнату Хранительницы. Наверное, мне никогда не удастся назвать ее по имени. Просто не могу. Когда смотрю в ее глаза… сразу вспоминаю пропасть, которую она создала меж нами.

А вот Теоденус другое дело. Если бы не поддержка этого дракона, не знаю, чем бы все закончилось. Где-то через неделю после того… как… после того как я к ним попала, дракон стиснул мне плечи, встряхнул. Под взглядом его внимательных глаз я не выдержала и разрыдалась. По своей внутренней связи он позвал жену и потребовал ответа. Ее слов я не слышала, даже не представляю, что же она могла ему рассказать. Просто через какое-то время он сильней сжал меня в своих руках:

– Может быть, все не так, как кажется на первый взгляд?

– А как? Что я еще могу подумать? Он просто исчез.

– Может, дождешься его и спросишь?

– Уж я спрошу! Так спрошу – мало не покажется!

– Не отчаивайся, девочка.

Он был, пожалуй, единственным драконом, которому я могла открыть сердце. Хотя и не доверяла.

Хранительница сидела в своем кресле и перебирала бумаги. При моем появлении она подняла голову и улыбнулась:

– Добрый день, Александрит. Как прошли занятия?

– Неудачно. Я неспособна пользоваться телепатией в полной мере.

– Это, конечно, плохо, но не смертельно. Хватит того, что ты можешь слышать.

– Это да.

Еще бы! Ни один дракон Алауэн не мог скрыть от меня или Хранительницы свои телепатические переговоры, а иногда и мысли. Особенно когда они чересчур сильны. Полезное качество, когда имеешь с ними дело каждый день.

– Садись. У меня будет к тебе разговор. Серьезный.

Кивнув, я плюхнулась в кресло и вытянула ноги, положив их на пуфик. Какие бы ни были наши отношения, церемонии меж нами давно смотрелись как минимум глупо. Чем я каждый раз и пользовалась – отыгрывалась непочтением за ненависть.

– Завтра мы возвращаемся в Цитадель. Мы все.

– И я? – Кивок. – И Гзар’Дин? – Снова кивок. – И?…

– Все!

Думаю, я побледнела. Что сказать – спокойной (относительно) жизни пришел конец. Значит, меня посчитали уже готовой (сомнительно). И чем это грозит, вот что интересно?

Я прожила в одном из дальних замков около трех лет почти в полной изоляции. Со мной были лишь несколько учителей, все время менявшихся, монаршая пара, иногда сбегавшая на свои очень важные мероприятия. И Гзар’Дин.

– Понятно. А повод?

– Свадьба в клане. Я сделаю заявление на празднестве. Это подойдет? – сощурила она глаза.

– Думаю, да. – Неужели ей нужно мое одобрение? Или это еще одна иллюзия выбора?

Боги, как же долго я ждала этого дня! Вырваться отсюда. Увидеть мир таким, какой он стал за это время. Навестить маму, надоели безликие письма. Найти кошака и по-дружески пообрывать ему усы. Потом найти эльфийского принца, проделать с ним практически то же самое, только с чем-то другим и совсем не дружественно. Что дальше? Ах да, ну как же я могла забыть – выяснить отношения с… дальше непереводимое шипение с элементами нецензурных выражений.

В дверь постучали, и следом за этим в комнату вошел мой учитель, единственный, кто был со мной все это время.

Когда я его первый раз увидела, то даже не удивилась, в шоке была.

– Э-э! А нормальные мужчины у вас водятся?

– Я не вожусь!!! – возмущенно фыркнул этот… рогатый.

– Так заведем! – передернула я плечами. – Хранительница, вы мне вроде учителя обещали показать, а не мелкий рогатый… мужчину.

– Спешу тебя обрадовать, моя милая. Это «рогатое мужчино» и есть твой учитель. Развлекайтесь. Гзар’Дин, только прошу, не покалечьте девочку, она мне еще нужна живой.

– Я постараюсь.

В том, что я выживу, были сомнения.

Помнится, из тренировочной залы меня выносил Теоденус. На руках. Третий день планомерных избиений довел меня до бешенства, и, сменив ипостась, я едва не прибила своего учителя. Он отреагировал адекватно – принял боевую форму и чуть не сделал то же самое.

Так я наконец поняла, кого мне дали в учителя – демона.

У него были оранжевые, словно апельсин, волосы, карие глаза, красивое лицо, пара рожек на лбу, забавно извивающийся хвост, огромные крылья и шикарная вторая ипостась.

Какое-то время мы ходили кругами, рассматривая друг друга. Нечто с черной глянцевой кожей, длинными рогами и прочими атрибутами демона, если честно, мне очень понравилось. Сразу становилось понятно – этот тип, если захочет, может запросто порвать меня на мелкие кусочки, которые даже моя мама не опознает.

– А ты красивая! – оскалилось это нечто.

– Только заметил? Слепой, что ли?

– И язык ядовитый. Как и говорил Змей.

– Ты его знаешь? – продолжала я движение по кругу, сбившись на мгновение. Лишь на то время, пока сердце болезненно сжималось.

– Он пригрозил, что убьет меня, если я сделаю тебе плохо.

– Меня не волнует, что он говорил. Откуда ты его знаешь?

– Мы друзья. Еще с детства.

– Друзья! – выплюнула я это слово. – Что ты здесь делаешь?

Он резко остановился. Смерил меня ореховыми глазами.

– Отбываю наказание. Точно так же, как и братья-драконы.

– А тебя за что? – нахмурилась я. И даже не заметила, как мы перешли на «ты».

– Есть за что. – Гзар’Дин принял вполне… человеческие черты. – Мы с Чертенком немного развлеклись. – Демон поджал губы. – И вообще, это он виноват – полез куда не следует. А мне теперь страдай. Дракоши ведь тоже что-то натворили? Вот наши родители посовещались и решили сделать такой обмен. Их отдали моему отцу в полное распоряжение, а он у меня посол. С Чертенком родители разбираются. А вот меня сюда отправили. Хранительница попросила, и Бальтазар не смог отказать… по причине провинности своих собственных детей.

Из его слов я поняла лишь половину. Но и этого хватило.

В общем, мы подружились. Если так можно назвать отношения, в которых я была ученицей, притом довольно бестолковой, а Гзар учителем, без намека на терпение, надо признать.

– Гзар’Дин, – посмотрела на него Хранительница, – ты будешь сопровождать Александрит повсюду. Срок твоей службы у меня истекает только через несколько месяцев. И если эта неделя пройдет спокойно… думаю, я смогу договориться на досрочное окончание договора. И твоего наказания тоже.

Взгляд асура метнулся ко мне, прожег затылок и вернулся к Хранительнице.

– Я все понял, госпожа.

– Тогда можете готовиться. Больше сюда мы не вернемся. Да, и еще. Александрит, как только ты покинешь замок, чары распадутся.

– Я все поняла.

Ню-ню! Значит, распадутся? Что ж, ничего другого я и не ожидала.

Первое, что я попросила у Хранительницы, это избавить меня от печати. Как бы Кеша ни был мне симпатичен и даже любим, но его грустные желтые глаза напоминали мне о хищном прищуре Сери… это ранило. Правда, тут меня ждало очередное разочарование – снять печать можно было только при согласии «хозяина». И если первое время я горела желанием встретиться со Змеем и вытрясти из него это согласие, то со временем поостыла. Ничего хорошего такая встреча не принесла бы. Хорошо, хоть стараниями Хранительницы Кешка словно заснул, обратившись простой татуировкой. Правда, и кинжал я теперь тоже достать не могу, но это мелочи.

Счастливая в сладостном ожидании предстоящей свободы, я шла по коридорам замка и улыбалась.

В груди трепетало и рвалось сердце, мучаясь и предвкушая встречу и возможность заглянуть в желтые, бездонные глаза дракона… которые можно будет выцарапать!

– Когда ты расскажешь все девочке? – вздохнул дракон.

– Она взрослая. Пусть сама разбирается.

– В том, что ты натворила?

– Нет более сильного чувства, чем гнев. И лучшего кнута мне было не найти. Пока она злилась на полукровку, была управляемой.

– Так, значит, нет сильнее чувств? – Серые глаза вмиг стали холоднее льда.

Диар взглянула на мужа. По позвоночнику женщины прошла липкая дрожь. Сколько лет минуло… но она все так же порой пугается этого существа.

– Тео!

– Иногда я забываю, что моя кровь изменила только твое тело, но не сознание. Люди очень жестоки к себе подобным. А она… Ведь Александрит такое же твое дитя, как и все остальные. Даже больше. О чем ты думала, когда подбрасывала мальчишкам это заклинание?

– О нас! – Она тяжело откинулась в кресле. – Я устала жить в вечном страхе, устала бороться с призраками прошлого. Если все пройдет хорошо, Александрит будет последней моей жертвой. Все, что я сейчас могу, это дать клану еще одну Хранительницу, способную на силовое решение проблем.

– Александрит ведь не знает, чью задумку, того не ведая, осуществили мальчики.

– Нет, – потупила взор Диар, – никто, кроме нас двоих, об этом не знает. И, конечно, твоей сварливой бабки, – не смогла удержаться она. – Тиамат так просто не дает.

– Задумываться о расплате надо было раньше.

– Мне было некогда, – отмахнулась Диар. – Мне стоило больших усилий найти подобную девочку. И кто знает, что бы с ней случилось, не поспеши я.

– Подобную? – сощурил глаза дракон.

– Понимаешь, она от рождения обладает довольно слабым магическим даром. На что-то приличное сил особых не было, поэтому Александрит и создала себе эти щиты. Здесь я была уверена, что природная магия не войдет в диссонанс с магией драконов, и уж тем более не наделает бед при Тере’итт Ан. Это во-первых.

– А во-вторых?

– Во-вторых, она достаточно умна и упряма, чтобы справляться с драконами. И тут же третье – Александрит, кто бы что ни говорил, аристократка. К тому же чистокровная. А это довольно важно. Я так радовалась, когда кристалл подтвердил слова этого Дэлури, который и нашел девочку по моей просьбе. Стоило ему попасть к ней в руки, как артефакт прошел активацию. И если бы близнецы так не торопили ее перерождение, вполне бы справился с контролем за изменениями. А так Сериандрэй сам виноват в ее отвратительной регенерации. Неймется ему. – Хранительница раздраженно фыркнула. – И что он в ней нашел? Обычная девочка… была.

– Разве любят за это? – посмотрел дракон на жену. – А что происходит в его рыжей голове, вообще непонятно. После того что выкинул его брат… В отношении Сериандрэя у меня теперь еще больше подозрений. Хорошо, хоть последнее время чудил только Колин.

– Мне хватило выкрутасов, которые вытворял этот полоумный Змей. Надо было иметь наглость требовать у меня вернуть ему невесту.

– Сери не откажется от нее. Сколько бы ты ни срезала ниточки, связывающие их, мальчик слишком хорошо позаботился об этом. Даже если сама Андин серьезно вознамерится вырваться из его сетей, ей это вряд ли удастся.

– Из ваших сетей вообще невозможно вырваться, – чуть улыбнулась Диар.

Теоденус положил руку на плечо жене. Она нежно улыбнулась и потерлась о нее щекой.

– Скоро мы будем достаточно свободны. Я уже забыла, каково это, видеть тебя рядом чаще нескольких раз в сутки. Еще немного – и я забуду, каковы на вкус твои поцелуи.

– Я не позволю тебе этого забыть, – чуть улыбнулся он, склоняясь к губам жены. Провел по ним кончиком языка… невыносимо сладко дразня ту, что дороже всего на свете. – И все же, любимая, пообещай: если она спросит, ты ответишь ей правдой.

– А с чего такое беспокойство? Я уже начинаю ревновать, – состроила гримасу Диар, обнимая его за шею.

– Не стоит. Просто у нас слишком долго не было детей.

– Уже скоро, любимый.

Теоденус улыбнулся и легко взял жену на руки.

Занавес!

Раздался такой знакомый мне звук сворачивающегося пространства, ознаменовавший закрывшийся телепорт.

Заклинание тут же повисло обрывками невидимого плаща.

Спасибо, первый дракон Алауэн не выдал.

Значит, хотела меня контролировать? «Пойдем, девочка, я подарю тебе весь мир!» Тьфу, как банально! Тут каждому от меня что-то надо.

Я потерла чуть озябшие плечи. Хотелось спрятаться. Заслониться от мира. Укрыться… в чьих-то объятиях. В тепле чужих рук.

Почему же когда я так думаю, перед глазами встает он?

Этот полет стоил того.

Ради красок, которые хлынули, едва мы пересекли контур наложенного на замок заклинания, я готова многое стерпеть. Даже путешествие на спине дракона.

На руке заворочался Кешка.

– Привет, малыш! – Высунув голову, дракоша сонно похлопал желтыми глазами и лизнул языком мою щеку. – Я тоже по тебе скучала.

Как странно это звучит. Как странно чувствуется.

– Кеш-ша хорош-ш-ший.

Я кивнула. Если честно, соскучилась я по своему… защитнику. Ведь Кешка ни в чем не виноват. Он существо полуразумное, потому как в своем роде часть меня… а я иногда сомневаюсь в наличии моего собственного ума. Не слышны в мозгу даже шорохи!..

И вообще, все так давно и крепко запуталось… что сейчас мне было уже не страшно. В сердце прочно застряла заноза, дергая и зудя. И даже если время не лечит, с болью примиряешься. Она не уходит, просто становится привычной. И все, чего мне сейчас хотелось, это наконец прекратить агонию, раз и навсегда разобраться с тем, что произошло тогда, почти три года назад. Кем я была для гранатововолосого дракона Алауэн?

Ведь не все так просто. Не зря Хранительница что-то от меня скрывает. Да и… Как же мне самой хочется надеяться, что это все ложь и Сери… любит меня? Возможно ли это? Не много ли я хочу?

Влюбленный Сери. Хотела бы я посмотреть на это чудо из чудес.

Не люблю я Цитадель. Не нравится она мне. Большая, неуютная. Крепость, а не дворец. Хранительница говорила, что Цитадель строили на руинах бывшего герцогского замка, принадлежавшего ее предкам. Несколько сот лет это действительно была крепость, в то время северные племена еще нападали на границы королевства. Высокие стены, серый камень, кажется, даже сейчас покрыт инеем, окна-бойницы, широкие площадки в центре и на крышах четырех главных башен – для приземления драконов.

Со слов Теоденуса, перестраивать что-то им лень. Да и зачем? Раз здесь подолгу никто не живет. А на послов впечатление производит. Хорошо, хоть в прошлый раз я не так долго здесь пробыла – уже через пару дней, закончив какие-то свои дела, Хранительница забрала меня.

Как вещь.

Тогда я не возражала. Внутри словно полыхал огонь, раздуваемый воздухом, заполнившим то пространство, что разделяло нас теперь. Я же продолжала чувствовать его. Далеко. Где-то на краю восприятия. Но даже сейчас он продолжал держать натянутый повод.

Промучившись несколько дней, как-то под утро я не выдержала. Скомкала все, что чувствовала, – все обиды, все страхи, всю боль – и безжалостно зашвырнула их в это холодное пространство. От ощущения сделанной гадости как-то полегчало. Подобрав под себя ноги, я впервые за это время беспокойно задремала, зябко кутаясь во всевозможные щиты.

При воспоминании об этих первых нескольких… неделях становится как-то пакостно. От Кешки пыталась избавиться, истерики закатывала, в ситуации… не разобралась. А сейчас уже очень поздно. Или же нет?

Я остановилась. Длинный коридор был пуст. Но меня с головой накрыло чужое присутствие. Болезненное, родное, теплое. С минуту я стояла около окна и просто впитывала его в себя. Наверное, так дышит вынырнувший из-под воды почти утопленник – глубоко, сладко.

Что бы я ни говорила, как бы ни прикрывалась болью и обидами, но только вряд ли мне удалось хоть от кого-то скрыть – я скучала, безумно скучала по Сери. А теперь он здесь. Где-то совсем рядом. В замке.

«Она здесь!»

Этот голос, произнесенный на самой грани моего восприятия, заставил меня очнуться. В мгновение ока я прикрылась одним из самых мощных щитов, на какие только способна. А способна я была на многое.

Быстро покидая место, где меня застал голос, прислушиваюсь.

«Алекс? Ты уверен?» – Это, разумеется, Колин. Его спокойный, размеренный голос невозможно спутать.

«Думаешь, я не узнаю?» Сколько яда! Змей, ты оправдываешь свое имя.

«Ты три года ее не чувствовал. И думаешь сейчас?…»

«Волкодлак тебя покусай, Колин, ты не слышал, что я сказал? Она здесь! – Э-э… А он чего такой злой-то? – Хватит там улыбаться этой стерве теще, лучше помоги мне ее найти».

Нет, что-то меня сейчас не тянет с ним встречаться. Совсем. Во избежание истребления некой редкостной расы – Змейкус Блондинкус. Меня то бишь. Кем бы я сейчас ни была, какую силу ни имела, но Сери… чую, ему на это глубоко чихать. Да и не могу я применять силу против него. И физически… и морально.

Хотя… в морду бы дала. Наглую, рыжую морду!

Хватит мечтать! Сейчас не до рассуждений. Лишь бы ноги вовремя унести.

Почему же этот коридор такой длинный?

Я почти успела закрыть дверь, когда раздался хлопок телепорта.

– А ну стой!

Ага, разбежалась… от тебя подальше, Змей чокнутый.

Не зря меня Гзар’Дин столько мучил. Ранние побудки, беготня на свежем воздухе. Если бы не это, меня давно уже поймали бы, скрутили… а дальше моя фантазия начинает шалить. Одна часть рисует нечто напоминающее воспитательные меры одного знакомого гранатововолосого дракона. Другая выдала картинки в фривольном стиле. И если от первых меня бросало в холодную дрожь, то второе вешало гири на ноги и мешало бежать.

Проверить, что ли?

Дав себе мысленную затрещину, я ускорила темп. Позади снова раздался звук, знаменовавший очередную выбитую дверь. Какую по счету, а? Может, ну их. Не буду больше закрывать. Или пусть пока на дверях пар выпустит. Мне что, жалко? Все равно это не мой замок. А он пусть с Хранительницей потом сам разбирается. Я тут вообще… мимо пробегала.

Пустые, серые помещения как-то кончились, уступив место богато убранным комнатам, залам и анфиладам. Начали попадаться не только слуги, растерянно взирающие на погоню, но и вполне вменяемые драконы.

Уж не знаю, чего они такого успели рассмотреть в высокой, всклокоченной девице, одетой в костюм Наездницы, с отличительными знаками клана Алауэн, но отступали довольно шибко. Хотя это достаточно взрослые драконы. Молодежь, те, кому меньше двухсот, пялилась на меня с удивлением, словно на редкий вид насекомого.

Вот один такой и попался на моем пути. В смысле попал он. Крепко так! Примерно как то, с какой силой этот красавчик сжимал мне запястье.

Я подняла голову. На меня взирал очаровательный блондин с такой улыбкой… нет, надо будет у Теоденуса все же выспросить, может, у них в роду были инкубы? Только слащавый он, этот представитель рода драконов.

– Куда ты так торопишься, малышка?

На разговоры и нежные, безболезненные посылы к доброму дядюшке времени не было. Теперь от гнева и близкого жара взбешенного Змея меня не спасали никакие щиты. И ничего удивительного, что на наглое посягательство на мою девичью честь (ну так он еще не проверил, какая она девичья, так что можно смело уверять в своей невинности) я ответила злобным шипением. Кешка подтвердил мои догадки о совсем не дружеских мыслях блондинчика струйкой огня.

– Руки от нее убрал!

И я, и блондин подпрыгнули на месте.

В аккуратно раскрытых дверях стоял желтоглазый. По красивому, породистому лицу прошла волна изменений, одарив чешуйками. Дерево дверных створок расчертили полосы от когтей. Красноволосый сделал несколько медленных шагов в небольшую, пышно отделанную комнату. Молодой дракон откинул мою руку и попятился.

Просверлив блондина злым взглядом, буквально вбившим того в пол, Сери переключился на меня. Его глаза прошлись вдоль моих ног, затянутых в грубую кожу, поднялись по телу и застыли, выискивая что-то в лице.

Почти нестерпимо хотелось поправить съехавший ментик [24] и растрепавшиеся короткие волосы. Я стояла вполоборота и сама не могла оторвать взгляд от этого мужчины.

Изменился ли он, Сериандрэй из клана Алауэн Ту? Что-то в золоте глаз говорило, что да. Все такой же красивый (хотя что ему, дылде двухметровому, сделается). Копна волос, свободно свисающая до талии, разбавлена тонкими косичками, украшенными рубиновыми подвесками. В донельзя строгом и официальном одеянии черного цвета. С чуть растерянным, взволнованным лицом.

Прям так и хочется обхватить руками и ногами и заорать: «Мое!»

Подобные мысли отдались жаром внизу живота и слабостью в ногах.

От опрометчивых поступков меня спас, как ни странно, блондин, которому на вскидку можно дать лет пятьдесят.

– Так это твоя вещь?

Нет, ну никакого чувства самосохранения! Теперь понимаю, зачем этим драконам Хранительница. Без нее перемерли бы давно.

Сери зашипел. Громко так, недовольно.

– Я не вещь!

Мне было ближе. Сделав шаг навстречу, я сформировала на ладони пучок света и резко ударила мальчишку в солнечное сплетение. Блондина подкинуло вверх, и, пролетев еще метров пять, он со всего маха приложился о стену.

Я проследила, как он медленно съехал вниз. Стряхнула с руки остатки заклинания. Подошла к мальчишке, все еще каким-то чудом удерживающему сознание. Ухватила за подбородок.

– Женщины не вещи. Любые женщины. А ты, мальчик, – сказала я, уже убрав из голоса те особые нотки, – думай, прежде чем делать.

– Мама?! – жалобно вякнул он, посмотрев куда-то в сторону.

И когда здесь только успело столько народу объявиться?

Высокая светловолосая женщина посмотрела на него, на меня… и промолчала. Умная драконица! Это, кажется, уже второй ее ребенок.

«Кто это?» – не раз слышалось меж драконами.

А я усмехнулась. И, развернувшись, направилась вон из комнаты.

Это, наверное, странно, я ударила молодого паренька, еще мальчишку, а сожаления не испытывала. Лишь странную пустоту в груди. Там, где рождался ГОЛОС.

В дверях меня перехватил Теоденус:

– Что ты уже умудрилась натворить? – Он нежно провел пальцем по моей щеке. – Тебя и на минуту нельзя оставить одну.

Дракон. Один из трех, на которых не действуют мои приказы.

Обернувшись, я посмотрела на оставшихся двух.

И если в глазах Колина царило удивление и, кажется, первые оттенки понимания, то Сери…

Змей смотрел на меня с сожалением и еле сдерживаемой злостью.

Словно у него отобрали игрушку.

Глава 2 Свадьба пила и плясала

– Это надо было подложить мне такого волкодлака волосатого!

– Не так трудно было догадаться, – пожала плечами Хранительница.

– Да я даже подумать об этом боялась. Когда вы запрятали меня в этот замок временного содержания, ни о какой свадьбе и речи не могло быть. Как я помню, Иаллин запретили выходить за этого неблагонадежного типа. И правильно сделали! Такая кровь, да вперемешку! Что у них там за дети будут. Еще одна парочка веником приложенных Алауэн Ту?

– Неужели ты наконец начала думать как нормальная драконица. Хотя здесь ты неправа. Колин практически идеальный Алауэн – сильный, выносливый, достаточно рациональный. Эх! Если бы не его вторая половинка Ту, все было бы куда легче. И в то же время не так интересно, – с любопытством, не погасшим за время моей дрессуры, посмотрела на меня Хранительница. Зрачок зеленых глаз сузился, выдавая с головой. – Ну и чего ты себя накручиваешь? Не сказала я, чья это свадьба… Все равно рано или поздно, но ты бы встретилась со своим Змеем. Он парень упертый.

Я тяжело вздохнула – Хранительница, похоже, нашла себе новое развлечение. Теперь она будет следить за нами с Сери. Привыкла всех и всегда контролировать. Для нее каждое движение ее потомков лишь новый эксперимент!

Мне это внимание за последние три года стоило изрядно потрепанных нервов и новых белых прядок в волосах. Сейчас от моего привычного русого цвета осталась лишь треть. Да и ту в свое время обкорнали под мальчика.

И ведь все Гзар, трепло демоново. Кто его дергал за язык рассказывать о традициях асуров. Ну я, недолго думая, и отсекла волосы его же клинком. Порезалась – просто жуть! Зато больше чужие предметы без спроса не хватала, а то ведь раньше не научилась, да?

Сейчас волосы хоть и отросли, но ненамного, неровными прядями доставая лишь до лопаток. А ведь когда-то у меня была коса ниже талии.

Русая коса, голубые затравленные глаза, неуверенные движения…

Иногда мне кажется, будто от меня мало что осталось.

– Я не пойду туда!

– Александрит, ты помнишь наш уговор?

– Слишком хорошо. Моя жизнь и знания о собственных способностях в обмен на служение вам… и клану Алауэн. Ответьте мне, Хранительница, – неожиданно для самой себя спросила я, – как вы решились на Диз Тере’итт? Он ведь мог убить вас.

– Мог… – На лице этой женщины очень редко отражалось время. Так что можно сказать, мне выпала уникальная возможность. – Другого выхода я для себя не видела. Жить с таким проклятием, как разбитое сердце, быть рядом, не имея возможности стать едиными. Это не жизнь – это бесконечное мучение. Лучше рискнуть и проиграть, чем вовсе не жить.

Слова Хранительницы больно задели меня. Ведь получается, что я всю жизнь бегала от самой себя и от того, чего хочу. Я убегала от ответственности, проблем, от долга и обязанностей. От надежд, от счастья, пусть только возможного. Боялась рискнуть и потерять, в результате так ничего и не имею.

Даже из дома сбежала, лишь бы укрыться от проблем, поджидавших меня в родных стенах. Пошла в маги по указанному другими пути.

Не мои решения, не моя жизнь.

Я ведь даже от надежды отказалась, боялась поверить тому, кому так хотела довериться. Воспринимала предательство как должное. Схватилась за первую возможность отказаться и сбежать от ответственности. Лучше привычная боль, чем новые страхи, так, Александрит Андин?

Пока разум обвиняет, сердце оправдывает.

А сердце сейчас молчало, стыдливо прячась за страх.

– Ну, девочки, вы готовы? – выплыл из-за поворота Теоденус.

Я, если честно, обомлела. Коленки как-то сами собой подогнулись, едва мне стоило посмотреть на этого дракона. Это же… мечта, а не мужчина. Раньше я ни разу не видела его в парадном одеянии. И ничуть об этом не жалею. В ином случае учиться у него так спокойно, как раньше, мне бы не удалось. Мысли фривольного характера не дали бы.

Итак, сей красавец неопределенного возраста был столь непривычно одет в белое расшитое золотом. Длинный, до колен, камзол, украшенный кистями, свисающими на длинных плетеных шнурах, такие же расшитые и украшенные узкие брюки, жилет, словно вылитый из драгоценного металла, снежно-белая рубашка с вольно расстегнутым воротником. На одном боку свисают ножны со скаллопом. [25] Длинные волосы рассыпаны по спине мягкой волной. В серых глазах, расчерченных змеиными зрачками… как всегда, бесенята.

Теперь спрашивать, ради чего рисковала эта женщина, не надо. Ради него.

Подойдя к жене, Теоденус нежно обнял ее и, не стесняясь никого и ничего (хотя в отсутствии у драконов стыда не приходится сомневаться), поцеловал в губы. От зависти я чуть не удавилась. Эти двое никогда не сдерживали своих нежных порывов. А Диар рядом с мужем вообще сильно менялась, такой покладистой становилась.

Чем я не раз пользовалась, благо договориться с Теоденусом куда проще.

Хранительница положила руку на локоть супруга.

…Огромные двери, в которые прошел бы обращенный дракон, раскрылись, пропуская монаршую пару. Вслед за ними шла я. Позади тенями скользили два дракона пары Ту, внуки и телохранители Диар. Эх, бедные дракончики, именно на них я тренировалась. А они даже ничего возразить не могли. Терпеливые! Жертвы мои первые. Ничего удивительного, что эта парочка терпеть меня не может.

В зале присутствовало рекордное количество драконов на квадратный метр. По старой традиции на свадьбе обязаны присутствовать все – семья как-никак. Да и прочих гостей немало.

Вон группка с эльфами, возглавляет которую сереброволосый принц – Олеандриэль. Рядом с ним я, к своей радости, обнаружила котика – Мальгольма. Вот ведь паразит усатый, стоит лыбится. А то, что кинул меня, это мелочи. Хотя надо признать, глаза у него теплые и смотрит он с нежностью. Да и я соскучилась по оборотню и его пушистой шкурке.

Другой «кучкой» собрались демоны. Судя по всему, вот этот рослый красавец – отец моих братьев. Просто удивительно, как сыновья похожи на него. Особенно… Сери. Эта мысль отдалась в груди уже привычной болью и неожиданным теплом. Так что я поспешила перевести взгляд. Ну, например, на ухмыляющегося Гзар’Дина. Этот ведь наверняка знал, чья свадьба. И не сказал, предатель! Сощурив глаза, я дала понять, что расплаты ему не миновать. Даю хвост на отсечение (притом за отсутствием такового – не свой), что, не будь здесь столько народу, он бы мне не только кончик языка показал. Хотя его и за это наказали существенным подзатыльником. Высокий блондин лет тридцати с небольшим (как ни удивительно в гуще рогатых и хвостатых – человеческий маг!) недобро покосился, судя по всему, на своего сына. Я почувствовала себя отомщенной! Вот ведь учитель мне достался… в общем, вполне в моем стиле.

Дорога показалась мне такой долгой, возможно, потому, что я чувствовала – меня ведут на заклание. Шаги казались просто огромными, и я все время пыталась идти помедленнее, не знаю вообще, как долго шла бы до места назначения, не подгоняй меня сзади телохранители.

От нервной дрожи уже зуб на зуб не попадал.

Пока мы шли по ковровой дорожке к трону Диар и Теоденуса, окружающие подвергли меня такому пристальному осмотру, аж краснеть впору. Хорошо, я была достаточно осведомлена об их мыслях, так что не питала иллюзий – они рассматривали мою сущность, а не меня. Сделав чуть скучающую мину и натянув щиты, я топала за старшими.

«Это еще что за выскочка?»

«Занятная девочка!»

«Откуда она взялась?»

«Странная. Столько силы в человеческом теле!»

«Почему в военной форме?»

«Чье это дитя?»

Это еще самое простое.

«Занятные потоки ауры. Интересно, как такое могло получиться?» Это пугало больше. Такое неприкрытое любопытство в голосе!

«Чем нам грозит появление этого существа?» Очень рациональный подход. Судя по ощущениям, это один из сыновей Диар и Теоденуса. Опытный!

«У Диар новая игрушка?»

«Это та самая девочка, о которой рассказывала Тэкла?»

«По-видимому, да. Не зря Тэкла так испугалась за сына, ох не зря!»

«Это она?»

«Да!»

От этого короткого слова я едва не споткнулась. По телу прошла волна дрожи, уже совсем не связанная с волнением о предстоящем приеме.

Почти сразу Диар отвесила мне легкую ментальную затрещину.

«А ну не расслабляться! Хватит бледнеть, словно впервые нежить увидела».

Хорошо, наш путь подошел к концу. Встав позади трона Хранительницы, по левую руку, я замерла. Первые минут пять ничего не слышала и не видела… кроме магии, наполнившей зал до краев. Магии драконов.

Когда Диз Тере’итт был только создан, он привязывал человека к дракону. В эпоху драконов заклинание так же создавало связь между двумя существами, и человек мог пользоваться магией дающего. Но не править и управлять. Диар же в своем стремлении быть с любимым невольно подчинила всех своих потомков – драконов. Тем самым создав Тере’итт Ан. Разница между ними как между первоначальным «подчиняющийся» и ставшим «подчиняющим».

Его-то она и подбросила моим братьям, выдав за Диз Тере’итт. И те, сами не зная, создали новую Хранительницу вместо Спутника.

Драконы еще не понимают, что происходит в этот момент, не чувствуют, словно подготовленное к укусу комара место смазали обезболивающим. Да что говорить, в данный момент они даже не замечают меня, бесшумно стоящую рядом с троном. Они не воспринимают меня как инородное. И мало кто из них задумается об этом в ближайшее время. Сама себе я напоминала паука, опутывающего невинные жертвы своими сетями. Только вот дракона не назовешь невинным. А сети те прочнее и опасней даже алмазной. К тому времени, когда большая часть присутствующих была незримо подчинена мной, я сама еле стояла на ногах. Все же на протягивание связи нужны мои личные силы.

Словно теплый плащ на плечи, меня обняла уже знакомая и естественная магия Теоденуса – единственного властного надо мной. Его силы быстро растворились, принеся тем самым облегчение. И в ответ на благодарность, ментально посланную ему, первый Алауэн чуть заметно улыбнулся.

«Держись, Александрит. Осталось недолго».

Я вздохнула – еще бы. Только понять бы до чего.

Меж тем к тронному месту подошли Колиандрэй и Иаллин. Блондиночка заметно нервничала, а вот зеленоволосый казался спокойным… даже чересчур. Жаль, что братишки для меня – закрытая книга. Встав на одно колено, драконы произнесли:

– Просим вас благословить на брак.

Присмотревшись к мелкой драконице совсем на другом, магическом уровне, я чуть не скатилась в истерику. Теперь понятно, почему этим двоим разрешили пожениться и даже выпустили Колина пораньше.

Иаллин оказалась беременна! Притом, судя по всему, двойней. А присмотревшись еще лучше… месяцев так на десять вперед (драконы вынашивают детей около тринадцати месяцев), можно было разглядеть у одного из малышей очаровательный хвостик.

Тут уж сдержаться было выше моих сил, поспешно спрятавшись за высокий трон, я сползла по спинке и, усевшись на полу, рассмеялась, стараясь хоть как-то зажать себе рот и не всхлипывать особенно сильно. Не помогло!

Из-за кресла я выползала, размазывая по лицу слезы и косметику. Встречали меня настороженными взглядами. Не объяснишь же все, что ты видела. А я как подумаю о реакции родителей и родителей родителей, смех разбирает. Кажется, мать Иаллин рьяная поборница чистоты крови – и такая подстава! Интересно, а малыш пойдет в дядю?

Воспоминания о Сери отдались в сердце болью, стирая последний смех.

Где-то через час официальной церемонии, когда первый день свадьбы был признан состоявшимся, Диар потребовала внимания.

Встав со своего трона, она сделала несколько шагов по помосту.

– У меня есть для вас еще одна новость. Пришло время познакомить клан с моей названой дочерью. Подойди ко мне, дитя. – Встав на несколько ступеней ниже нее, я спокойно посмотрела в толпу. – Это Александрит из клана Алауэн. Моя наместница и ваша новая Хранительница.

Вот это новость даже для меня. Вообще-то мы договаривались на мою посильную помощь. Теперь, когда клан настолько разросся, Диар стало сложнее справляться с импульсивными потомками, отключающими голову перед прыжком в очередную авантюру. Да и не пристало ей носиться по королевствам, вылавливая своих набезобразничавших отпрысков. А мне пристало.

Но быть Хранительницей – это увольте. Делать мне больше нечего!

Глаза округлились практически у всех в зале, у меня в том числе.

– Ш-што?

– Это ненадолго, – пожала плечами Хранительница. – Года на три-четыре. Пять, – задумчиво произнесла она, посмотрев на мужа. Тот как ни в чем не бывало сидел, положив ногу на ногу. – Могу я себе раз в тысячу лет позволить отпуск.

– Какой отпус-с-ск? Фы с ума с-с-сош-шли!

– Прекрати шипеть, это неприлично. – Ухватив меня за подбородок, Хранительница продолжила, только теперь телепатически:

«Ты была создана для этого. В тебя вложили силу, способную управлять этими драконами. А если ты не хочешь… мне придется убить тебя. Если и это так мало беспокоит твою ленивую, эгоистичную натуру, то вспомни о малыше с хвостиком. Ты хочешь, чтобы он родился?»

– Что? – севшим голосом спросила я, будучи не в силах поверить.

«На таком сроке… мне даже напрягаться не придется. И он уже не родится. С его дядей будет сложнее. Но я не допущу такой риск для своей жизни, как взбешенный полукровка. Выбирай, Алекс. Заставлять не буду. Помни, мой дикий зверек, за каждый твой неверный шаг будут платить они».

Выпустив меня, она сошла вниз, на мраморный пол, устланный ковровой дорожкой.

А я все никак не могла разморозить свое застывшее, испуганное сердце.

– Тео? – посмотрела я на последнюю надежду.

Он покачал головой.

«Уже ничего не исправить, Александрит. Ты должна заменить Хранительницу. Без нее клану грозит опасность. – Чуть подумав, он добавил: – Диар беременна».

У меня окончательно ноги подкосились, так что пришлось телохранителю меня откровенно поддерживать, дабы новоявленная Хранительница драконов совсем не сползла на пол.

– Мирран, Нирран, остаетесь с Александрит, – отдавала последние распоряжения Хранительница, направляясь к двери. – Охраняете ее как меня. Наместником в королевстве оставляю Дэоннесэя. Все приказы подписаны. Александрит, будь вежливой девочкой, проводи нас.

О да, мне хотелось ее проводить… в нежные объятия Аида! Интересно, если Диар пропадет не на пять лет, а вообще, народ сильно расстроится? Одной стервой больше, одной меньше.

Хотя с другой стороны, это мне что, так и возиться с этими полоумными драконами? Не-е, я так не согласна! Да и Теоденуса жалко, он-то, бедняга, свою жену любит. Чтоб ей провалиться в темные чертоги!

– Ну? Ты решила?

– Можно подумать, выбор у меня есть. Не ожидала, что когда-то скажу подобное, но – бедные дракончики!

Диар усмехнулась.

Конечно, нашла кого жалеть.

Закрыв двери, я пару раз постучала лбом в их крепкое, темное дерево. Мозги на место не встали. И весь этот бред не развеялся. Зато, кажется, появилась шишка.

Развернувшись, я привалилась спиной к огромным створкам и посмотрела на собрание. Целая толпа обалдевших, невменяемых драконов.

– Ну и попали же вы! Что же нам с вами теперь делать?

Нет, я, похоже, говорила, что никогда не учусь на собственных ошибках? Это я поскромничала.

Створки раскрылись, и я вывалилась из зала. Сверху на меня смотрел Теоденус.

– Свадьбу проводить, что же еще. Я рассказывал об этой церемонии дней двадцать назад. Если ты еще не забыла, – усмехнулся он. – Удобно?

Подняв за шкирку, старейший дракон Алауэн поставил меня перед собой.

«Не бойся. Ты не останешься одна».

И, чуть наклонившись, поцеловал меня в губы.

В первый момент я опешила, ни упыря не понимая, что же происходит. И лишь только секундой позже ощутила солоноватый вкус во рту. С этого момента я почти чувствовала, как тонкие пальцы выплетают сложный рисунок заклятия, как он обвивает меня. Магия исходила даже из самой кожи дракона. Отрываясь от меня, его губы что-то шепнули. Маленькая ранка тут же затянулась, не оставляя и следа.

– Это мой подарок.

Сила дракона возрастает со временем, это один из магических законов. Так что же дала мне его кровь? И зачем это Теоденусу? Сомневаюсь я, что его жена знает о проделках дракона.

– Слушайте, а я одна сомневаюсь в психическом здоровье ваших старейших? Чего вы так смотрите? Сами подумайте, оставить меня за главную! Разве это нормальный чело… дракон сделает? Теперь даже не знаю, кто больше попал – я или вы.

– Она чего, пораньше не могла это объявить? – неожиданно подала голос Иаллин. – Мне бы тогда не пришлось… принимать экстренные меры.

– Зато какие детки получатся! – усмехнулась я, опускаясь на лестницу тронного места. – Чур хвостатого назвать в мою честь!

– Какого?

У матушки мелкой началась истерика. У Иаллин тоже. Колин застыл, хлопая большущими глазами.

Рядом со мной сел красивый мужчина… изумительный синий дракон, с желтым гребнем и пятнами на крыльях. Старейший.

– Ну здравствуй, новая Хранительница. Я Дэоннесэй.

– Здравствуй. Александрит Андин.

– Ты ведь мне не сестра? – подозрительно посмотрел он.

– Нет. Твоя мать… в общем, поэкспериментировала.

– Сочувствую.

– Я тебе тоже, – усмехнулась я. – Королевство ведь на тебя взвалили.

– Да уж. Эх, мамочка!

Как случилось, что твои глаза, твои живые зеркала погасли? Откуда эта тоска во взгляде, откуда горечь в словах. Как они посмели убить тебя, мое сокровище?

Ты была драгоценностью, сверкающей в лучах солнца и в свете луны. Ты была прекрасна, Александрит. А сейчас остался только мутный камень в драгоценной оправе.

Понимает ли Диар, что убила тебя? Погубила тепло, к которому я так рвался.

Девочка с вывернутой душой.

Ты ведь даже не смотришь на меня.

Если бы можно было вернуть все назад. Вернуть и спрятать тебя ото всех. Купаться в океанах теплых глаз, пить пьянящие поцелуи, касаться атласа кожи, умирать и возрождаться в твоих объятиях.

…Хранить от внешнего мира, от тех, кто смог сделать с тобой такое.

Мое сокровище!

Первый день в роли Хранительницы.

Результат: трое покалеченных, восемь отделались легким испугом и подробным маршрутом к такой-то матери… к Диар, если найдут. Одна нервная эльфиечка, чья-то жена, после замечания по поводу моей странной прически приобрела нездоровый цвет лица. А всего-то стоило во всеуслышание сказать, что выходить на люди, позабыв надеть пусть и чисто символическое, но существующее нижнее белье, более чем неприлично.

Ну я же не виновата, что ее муж совсем недавно восторженно делился с родственником, какая горячая штучка его жена. После моего вмешательства она уже холодная и зеленая – как лягушка.

Еще в этот день проводился один из брачных ритуалов – разделение брачующихся. Это чтобы подумать. А оно вообще надо? Брак – пожизненная кара за любовь.

У драконов вообще свадьба празднуется очень долго, и только на шестой день пара становится мужем и женой. А до этого три дня они друг друга не видят.

Сначала празднуют, скажем, так… по домам. С утра у невесты, днем у жениха.

На четвертый день назначают девичник и мальчишник. Все делятся опытом, рассказывают новобрачным что и как. А то ведь они наивные, сами не знают, откуда дети берутся. Ветром никак надуло! Они ж только за ручки держались, ага.

Пятый день проходит в подготовке. Там процедуры всякие – баньки, помывки, начески, покраски. В общем, после попойки вчерашней приводят в товарный вид.

Это стало, пожалуй, моим самым большим испытанием. Все дни клан упорно пытался проверить новую Хранительницу на прочность. Сначала довольно демонстративно бросали дерзости, после которых мне пришлось словами или делом наказывать осмелившихся. Потом очень тонко залезали в душу, нащупывая слабости. Пытались выгадать пользу в смене Хранительницы. Только я была готова.

И больше всего я боялась одного – того, что неизменно станет известным.

По традиции накануне официального объявления о законном браке принято ходить в термы. Но я, как существо незнакомое с устройством Цитадели, не знала, куда меня упорно тянут девушки-близняшки. Позавтракать нормально не дали, встали над душой и зовут:

– Идемте, идемте, госпожа Хранительница, вас уже все заждались, волнуются.

И голоски такие милые, невинные. И мысли… чисты, как первый снег – ага, посреди лета. То есть вообще никакие. Потому как девочки – блондинки.

Хотя кто бы говорил. Сама приближаюсь к этому гордому статусу!

В общем, поддалась искушению этих ангелочков. Оказалось зря.

Притащили они меня в огромный зал с несколькими бассейнами, все изразцами да цветной мозаикой выложено. Только картинки те… в общем, неприличные. И это мягко сказано. Такие позы, такие участники! По сравнению с этим знаменитая книжка «Советы семейной жизни от Федрота и Олечки» просто детская сказка-раскраска.

Хотя живые не лучше. Большинство присутствующих дам могли похвастаться тюрбаном на голове в качестве единственного предмета одежды. И если честно, это… нисколько не портило обстановку. Складывалось полное ощущение, что попала ты как минимум в один из лучших домов удовольствия. Притом что здесь могут позволить себе выбрать женщину на ночь разве что короли. Все прелестницы очень красивы. Молодые, стройные тела, шелковые волосы, гибкость и грация танцовщиц. В общем, драконицы!

Пока я пялилась на этих развратниц, даже и не заметила, как близняшки начали меня раздевать. Хорошо, успела вцепиться в потянутый было ментик.

– Эй, что вы делаете?

– Раздеваем госпожу. Или госпожа предпочитает купаться одетой?

Я ведь чую, что они это совершенно серьезно говорят, только… Где их Диар нашла, в капусте, что ли? Или аист принес, пять раз уронив по дороге?

– Мы ваши личные горничные, приставлены Хранительницей Диар.

И тут подлянку сделала, ну что за баба, а? Ведь эти две от меня теперь не отстанут, раз им сама Диар сказала. Кошмар!!!

– А зачем мне купаться? Вроде вчера мылась! – возмутилась я, пытаясь отобрать ментик из цепких пальчиков блондинки.

– Ну так традиция! – не сдалась она, вырывая столь дорогую мне деталь одежды.

– Пошли ваши традиции знаете куда?! Я вам карту нарисую, художникам и не снилось, – кивнула на мозаичные картинки.

– Но, госпожа! – вцепилась в куртку ее сестра. – Как вы можете!

– Спокойно.

От переизбытка чувств и страха быть раскрытой я совсем забыла, что могу приказать драконицам. Да и увлеклась, если честно.

Так что не заметила, когда сзади подошла высокая, красивая женщина и, обхватив одной рукой за талию, другой стала что-то нашаривать… спереди моих брюк, при этом она сказала:

– Хранительница, мы вас здесь не съедим. Может быть, только оближем. Немного. Вам понравится.

Сказано это было таким тоном, что зародившееся было подозрение, что меня перепутали с мужчиной, только усилилось. А уж когда ее рука наконец нащупала ремень и начала его расстегивать.

Какой тут ментик! Выпустив его из ослабевших пальцев, я тихо офигевала. Меня пытались соблазнить. Женщина. Нет, ну эти драконы все поголовно извращенцы!

Подозрения подтвердил вылезший из-за ворота и устроившийся на плече Кешка. Смерив драконицу презрительным взглядом, это чудо рисованное зажал одну ноздрю и дунул из другой. Получилось… прицельно. Аккуратный ежик посреди головы вместо шикарных кудрей.

– Моя прелесть, – улыбнулась я и потерлась щекой о его чешую.

– Кеш-ша хорош-ш-ший.

– Кеша отличный! Как же я по тебе соскучилось, мое солнышко.

Зверек довольно заурчал, жмуря желтые глаза.

Прятать его было уже поздно. Ментик, носимый на левом плече, скрывал ото всех мою печать. Но ведь вечно это не могло продолжаться.

– А прическа вам идет, – обернулась я к драконице. – Девочки, где здесь можно раздеться?

Кешка занял свое место на моей руке, зорко следя за окружающими. Что думают по этому поводу драконы, знать не хотелось. Так что щиты оказались не просто подняты, но и наглухо запаяны. Мне хватило мыслей этих змеюк летающих за предыдущие дни. Некоторые из них уже делали ставки, кто в скором времени займет место в моей постели. Кое-кто даже заключил пари, настаивая на своей кандидатуре. Наивные! Пока мое сердце отдано Змею, никого я рядом не потерплю.

Интересно, где он? Всегда где-то рядом, чувствую, но на глаза ни разу не попадался, словно стал невидимым.

Сери… Ну как же мы умудрились так запутаться в себе и собственных чувствах.

И упырь тебя покусай, где ты мотаешься? Я уже начинаю нервничать, ожидая новую гадость!

– Я понял, для чего нужен этот день! Будь брачная церемония сегодня, я бы ее пропустил по причине полной невменяемости.

– Мм?

– Мне пить хочется, а не жениться!

– Угу!!!

Наконец Колин умудрился оторвать голову от подушки и оглядеться. После чего оказалось, что зря он так долго страдал и собирался с силами – на столике неподалеку стоял целый чан с отваром нехмелгуляя. Подскочив как молодой кабанчик (топая и сбивая все на своем пути), брат кинулся к вожделенному питью.

– И мне принеси.

– Лентяй! Алкоголик! Буль-ули-буль-ан!

– Кто? – приоткрыл глаз Сери.

– Хулиган!

– А-а-а… Я что-то натворил? – наконец понял желтоглазый.

– Разве не помнишь? Эх, подвела драконья память. Хорошо, что их у нас две. Как напился до едва сидячего состояния, помнишь?

– Разумеется. И не до едва сидячего, – оскорбился Сери. – Я же, кажется, еще куда-то ходил.

– Тебе рассказать или не надо? Хотя… стыда у тебя с детства не наблюдалось. Вот как уши надрали за то, что за женщинами в термах подглядывал, так и отвалился напрочь. Слушай.

ПОХОЖДЕНИЯ ПЬЯНОГО С-СЛЕККА НЕ ТРЕСФОВА И ОЧЕНЬ РЕВНИВОГО (А НЕ ФИГА ТУТ!) ДРАКОНА

Сколько дракон ни пей, а все равно мало. Это истина. Правда, здесь есть одно маленькое исключение – если он сам не захочет напиться в зюзю. А этот несомненно хотел. Так что к вечеру его можно было поздравить – в венах текла не кровь, а чистое вино.

– Я как идиот добивался хотя бы коро-отенькой встречи. Поднял на уши все Царство. Отца замучил. Дядя вообще тут ш-шпиена изображал. Мы ниче, ты понимаешь, ниче о ней не знали. Вот была девочка и… раз, и нету. Я ж не знал, что и думать. Куда эта с-стерва дела мою девочку. Хорошо, Владычице надоело мое нытье. Она же… эта… натура… романтичная. Вот и попросила встречу с этой… стервой! Вернулась и говорит: сиди молчи, дракоша. Ничего с твоей девочкой не случится. А те пока лучше не соваться. Вот… Я и ждал. Потом мы придумали, как этих поженить. Я-то только «за» был, хоть какая надежда, что увижу ее. – Дракон залпом осушил целый кубок терпкого, ароматного вина, вкус которого уже давно не чувствовал. – Увидел! Она ведь… не такая стала. Разве что иногда. Гзар, скажи, она вспоминала обо мне?

– Вспоминала, – пьяно качнул головой асур. – Та-ак бесилась! Ты ей че, хвост оттоптал?

– Не-е! Не топтал… Только слегка того… Как же она хороша в постели, ты бы знал!

– Ага!

– Чего «ага»? – нахмурился дракон, разом подбираясь.

– Не, друг, ты не думай, ничего не было. Я отказался! – гордо заявил Гзар’Дин, не подозревая, что творит.

– От чего ты отказался и что тебе предлагали? – рявкнул Сери, повалил друга на пол и пару раз врезал по лицу.

Тот, разумеется, ответил.

Разнимали их где-то через пару минут, после того как насмотрелись на представление «Демон против Змея».

– Дурак! – сплюнул кровь асур, глядя на сидящего рядом дракона. – Не знаю, что ты там натворил, только девчонка чуть на луну не выла. И сказала как-то, что хочет все забыть. Вот и предположила, что если проведет ночь с кем-то другим, то, может быть, забудет. Я отказался. И думать о таком ей запретил. Спать только потому, что больно вспоминать о другом, – это мерзко.

– Она… все это время… меня… Что я ей сделал?

– Не знаю, друг! Давай выпьем. А завтра ты у нее спросишь.

Предложение было поддержано громогласно и всеми сразу.

Через какое-то время и другие присутствующие начали догонять Сери по количеству алкоголя в организме. Ну и развязали языки.

Змей долго слушал, как обсуждают его невесту, раздувал ноздри и случайно раздавил бутылку (хотел налить, а она раз – и лопнула). Только вот и его терпению пришел конец, когда некто сказал:

– Да долго, что ли, девку на лопатки уложить. Она уже завтра подо мной будет стонать и извиваться.

Все! Следующая бутылка треснула от соприкосновения с головой распустившего свой язык. Завязалась драка. Притом больше напоминавшая кучу-малу. Никто уже не понимал, кого и за что бьют. Главное – бьют! А за что – наверняка есть, даже если он сам об этом не знает.

В результате всклокоченного и местами помятого Сери выставили на балкон – проветриться. И дураками были, что одного. Сери приспичило пойти выяснить отношения. С помощью редкостных акробатических номеров он спустился на несколько этажей ниже и влез в открытое кем-то окно.

…Очутился он в спальне служанок. Сначала те подняли крик и визг, но потом, получше присмотревшись… дружно заткнулись и потянулись к ввалившемуся в их скромную обитель красавцу-дракону. Когда еще выпадет такой случай?!

В общем, Сери только чудом удалось унести пьяные ноги от сладострастных, мечтающих как минимум выйти замуж девиц.

К счастью, в комнате Александрит не оказалось. Только тогда Сери не оценил этого. В его пьяную рыжую голову закрались совсем нехорошие подозрения. Где она может быть посреди ночи? Не с любовником ли, одним из тех хлыщей, мечтающих о власти?

Разгромив комнату, он отправился на поиски. Такого кавардака Цитадель не знала… уже четыре дня, с момента их предыдущего погрома. Хорошо, хоть Колин не был настолько пьян, чтобы не найти собственного близнеца Ту. И даже смог припомнить, что Александрит, наверное, еще на девичнике.

– Ты уверен?

– А то нет. Слово даю. И вообще, на кой тебе эта вздорная девчонка?

– Мне плохо без нее. Ты видел, какой она стала? Еще красивее, такая величественная, так держится. А я даже близко подойти к ней не могу – боюсь сорваться. Так хочется дотронуться до нее, обнять. Почувствовать, что она рядом. Колин, что мне делать?

– Подожди еще немного. Закончится свадьба, все разъедутся. И тогда уже поговоришь с ней, не опасаясь лишних ушей. А сейчас… давай выпьем, а?

– И много мы с тобой еще выпили?

– Думаешь, я помню?

– Надеюсь, что нет. И тебе так же плохо, как мне.

По телу гранатововолосого прошла нервная дрожь.

– Вот зараза! – вскочил он.

И тут же упал обратно на постель – для его организма такие кульбиты были уж чересчур. Так что пришлось ему чуть ли не ползком добираться до небольшой комнатки, где взбунтовавшийся желудок высказал все, что думает о своем хозяине.

– Что случилось? – спросил Колин, отпаивая брата отваром нехмелгуляя.

– Печать отреагировала. Похоже, кто-то очень сильно захотел поиметь то, что принадлежит мне.

– Кто? Они же сейчас в термах отмокают. Может, массажистка какая что ей не так сделала, а печать отреагировала?

– Я что, не разберу реакцию своей печати? – Желтые глаза блеснули. Посмотрев на брата, он улыбнулся. – А ты еще помнишь тот лаз, который к термам вел?

Я тихо блаженствовала, отдавшись чутким рукам массажисток. Девушки растирали мое тело, нанося одно средство за другим. Лосьоны, скрабы, кремы, масла. Тело буквально пело от такого обращения. А уж когда начали делать массаж ступней, мне оставалось только постанывать в полнейшем блаженстве. Сидевший рядом Кешка время от времени недовольно шипел. И я его понимала – ощущения были сравни сексуальному экстазу.

Затем меня туго спеленали горячей, просто обжигающей тканью, пропитанной каким-то занятным ароматным составом. За свою жизнь я могла не опасаться – как минимум успею разорвать стянувшие покровы всем своим драконьим арсеналом, а другого оружия мне и не надо.

Молоденькая девушка-прислужница села рядом и принялась расчесывать мне волосы, макая деревянный гребень в масло.

– Это для роста волос, – пояснила она, стоило мне чуть дернуть бровью.

– А чтобы цвет восстановить, ничего нет?

– Только краска. Или магия. Здесь уже ничего не поделаешь. Седые, – задумчиво проговорила она.

– Это удивляет?

– Ну… многие говорят, что вы это специально. Только седеть специально нельзя. Что-то случилось?

Любопытная девочка. И неосторожная.

– Случилось. Драконы.

Приближение мелкой драконицы я почувствовала еще до того, как она вообще решилась встать. Ее взгляд, задумчивость. Она хотела подойти ко мне, но колебалась. Теперь набралась смелости. Подошла, забрала гребень у прислужницы и села рядом со мной:

– Александрит?

– Мм?

– Я хотела поговорить с тобой.

– Говори. Я вроде пока никуда не тороплюсь.

Она какое-то время молчала. А в ней клокотали такие разные чувства – страх, раскаяние, злость, немного ненависти, ревность. А еще нежность и любовь.

Ну разве ты не понимаешь, глупышка, что ради этих чувств и того малыша с хвостиком я прощу тебя. Помучаю, конечно, но прощу. Может быть, в последний раз. Только… вы же моя семья. Ты и братья. Не скажу вам об этом. Нечего знать такую силу за собой. Только вы ведь мне действительно близки.

– Алекс, – наконец набралась силы драконица, – помнишь то, что я сказала, когда братья ушли?

– Дословно? Ты много чего сказала.

– То, что Сери незачем с тобой прощаться. Я злилась. Мое сердце разрывалось от тоски и боли. Так хотела, чтобы хоть кто-то почувствовал то же, что и я. А ты была такой счастливой. Это было как яд для меня. Я и сказала. Мне казалось, что еще будет время все исправить… а его не оказалось.

– Сери знает?

– Нет. Мы пытались скрыть.

– Значит, Колину ты все же рассказала. – Я помолчала. – Не смейте ничего говорить Сери. Он взбесится. И Колину тогда несдобровать. Он просто не сможет разорваться. И тебя защитить, и брата удержать.

– Так… ты не сердишься? – удивилась Иаллин.

– Нет. Время прошло. Я сама о многом догадалась. Сери хоть сволочь, только не бросит то, чего столь долго добивался.

– Александрит! Неужели ты еще не поняла – он тебя любит.

– Скажи ты мне это раньше, в тот день, возможно, все было бы по-другому. И я не выла бы от боли. И не выскребала бы из души все чувства. А сейчас немного поздно. Той… которую он, возможно, любил, уже давно нет.

Только сердце по наследству досталось мне.

– Хватит! – Вырастив пару острых как лезвие шипов, я разорвала ткань, как бабочка из кокона появившись на свет. – Идем купаться.

– А правда… что у малыша будет хвостик? – спросила она уже в бассейне.

– Конечно, правда.

– Тогда мы назовем его Ксандр. А второго… девочка или мальчик?

– Девочка.

– Лексой.

– Ведь это не по правилам.

– Да чихать я хотела на эти правила.

И действительно чихнула.

Уж не знаю, чих у драконицы такой мощный или на кладку кто-то цемента пожалел, только одна из стен вдруг с жутким грохотом обвалилась, открывая за собой небольшую нишу.

Меня разобрал смех.

Дело в том, что купальня имела великолепную зеркальную защиту, не позволяющую проникать сюда ни единому магическому потоку. А то много тут умельцев, желающих подсмотреть. Так что и своей привычной связи с желтоглазым Змеем я не ощущала. До недавнего времени.

– Здравствуйте, девушки!

Визг, писк, чего только не устроили обнаженные купальщицы, обнаружив среди груды обломков и пыли пару молодых драконов. Поведя рукой, я установила энергопоглощающий щит. И вовремя – в братьев полетели всевозможные заклинания.

Справиться с вопящими женщинами даже мне не под силу, поэтому пришлось ждать, когда они успокоятся. Как только шок пошел на убыль, я смогла заняться своими прямыми обязанностями – то есть разогнать этот бедлам.

Воспользовавшись левитацией, выскользнула из теплой воды бассейна и встала на бортике. Помогла вылезти мелкой.

– Госпожа, – протянула мне большое полотенце все та же молоденькая прислужница.

– На кой оно мне. Эти двое и не в таком виде разглядеть успели.

Колин покраснел. Серебряные глаза Иаллин вспыхнули металлом. Эх, не избежит сегодня зеленоволосый допроса.

Чувства желтоглазого я могла узнать во всей красе. Сначала его окатило жаром, потом сперло дыхание, и теперь он активно борется сам с собой и физиологией. Неудачно, кстати, борется. Во взгляде ни одной приличной мысли.

Так что во избежание всяких казусов пришлось все же прикрыться. Змею немного полегчало. Совсем немного.

– Нет, ну они когда-нибудь вырастут? – шумно вздохнула желтоглазая девушка неопределенного возраста. – Мне что, опять вам уши драть? – Братья покраснели и стыдливо опустили глаза долу. – Или Хранительницу попросить? – Бросив на меня испуганный взгляд, близнецы дружно побледнели. Поняли, голубчики, – эти ушки я в память о прошлом просто откручу.

В принципе мне даже ее слов не надо, и так понятно – это мать наших сумасбродных и, судя по ощущениям, не совсем трезвых братьев Ту. Уж слишком похожи они со Стасом.

Я усмехнулась, наблюдая за всеобщим оживлением.

– Мальчики, я, конечно, безумно рада вас видеть, но не могу говорить за всех остальных. Хотя… можете остаться и пройти курс выживания в гареме. Подозреваю, что дамы не откажутся развлечься.

После этого мне их даже не пришлось толкать – сами чуть ближайшую дверь не снесли. И правильно. Перевозбужденные женщины – это пострашнее любого монстра.

Уж не знаю, куда они так неслись, но пришли мы в небольшую уютную комнатку с диванами и кучей подушек. Судя по всему, их направляла собственная мать. Я в тот момент думала, что мне просто обязательно придется проводить детальную экскурсию по Цитадели. Иначе драконы будут вылавливать свою Хранительницу где надо и не надо. Я же пока на чистой доверчивости и инстинктах хожу. А если кто решит заманить меня в ловушку – мало ли маньяков-самоубийц – так просто будет достаточно согласиться проводить. Я же наглая, не одного дракона напугала, подкрадываясь сзади, хватая за руку и требуя себя проводить. Такие шуганые они, оказывается. Или все же просто не привыкли, чтобы к ним подходил кто-то, кого они не чувствовали. Это еще одна шуточка Хранительницы: если я не хочу – ни в жизни меня не учуют.

– Может быть, вы расскажете, какой волкодлак вас принес в купальню? – сразу взяла драконов за… хвост мать этих экстремалов. – Или голых женщин ни разу не видели? Что-то я в этом сомневаюсь. Ну ладно этот рыжий оболтус, но ты, Колин! Взрослый, здравомыслящий дракон, между прочим собравшийся жениться. Куда ты-то полез?

«Почему опять я? Вечно мне больше попадает. Тебя понесло проверять, кто тут к твоей девочке пристает, а я расплачивайся, да?»

Змей усмехнулся и показал раздвоенный язык.

Ах вот, значит, зачем они сюда приперлись! Кешка, предатель, заложил меня Сери. Интересно, а когда мне массаж ступней делали, он что думал?

В комнату вошла девушка-прислужница и быстренько расставила чашки с ароматным чаем. Я устроилась среди подушек, усевшись на диван с ногами. Рядом, обиженно дуясь, опустилась Иаллин, зло поглядывающая в сторону жениха. Близнецы развалились прямо на ковре. А их мать заняла кресло.

– Должна представиться, – улыбнулась она. Этим желтоглазый тоже пошел в нее. – Станислава, мать двух вот этих… мальчишек.

– Александрит. – На мгновение задумалась. – Кара драконья.

– А может, благословение, с чего такая суровость к себе?

– Вот скажите… вы русалок любите?

Станислава состроила такую презрительную физиономию. Еще бы, кто же их любит. Вроде красавицы водяные, но характер… стервы еще те. Да и стольких мужиков приличных ко дну прибрали.

– А вы представьте, что сначала вам дали хвост, а потом сделали водяным.

– Я поняла, – усмехнулась она. – Ты не любишь драконов. Ничего, что к тебе на «ты»? Все же мы почти родственники. Можешь называть меня мамой.

Ну нельзя же такое говорить, когда я набрала полный рот чая. Подавившись, я устроила целый фонтан, планомерно так залив пол. На мой офигевший взгляд она спокойно пояснила:

– Ты ведь невеста моего сына. – И кивает на печать.

Подозреваю, что лицо у меня все же вытянулось. Переглянулась с Кешкой, мысленно желая ему и всему драконьему племени исчезнуть. Хоть один из них застыдился – татуировка прикрыла глазки лапкой.

Ну как на него можно злиться? Такой маленький, хорошенький. А умница какая, не то что оригинал. Чуть улыбнувшись, я лизнула его в настороженно принюхивающийся (а вдруг чего?) носик. Кешка раздвинул пальчики с маленькими острыми коготками и блеснул на меня золотым глазом.

Рядом раздался сдавленный стон.

«Еще и дразнит!»

Мало тебе! Будешь знать… как оставлять меня бесы знают где.

Возразить мне нечего. Или невеста, или вещь. Выбор неширок.

– Я лучше по имени, вы не против?

– Разумеется, нет, – улыбнулась она. А затем резко стала серьезной. – Что-то не нравится мне все это. Новобрачные не должны видеться до ритуала Вхождения.

Я нахмурилась – это чистая правда. Ритуал, который пошел неправильно. Чем это может грозить?

Взгляд сам собой притянулся к едва наметившемуся животу Аллы. Рисковать их жизнью я не намерена. Слишком дорога она мне стала.

Решив не терять времени даром, я занялась плетением сложного заклинания, смешивая привычные охранки со своими щитами. Добавила пару отражающих заклинаний. Хм… можно внести нечто от проклятий. Не лишним будет. Так… уже лучше. Чтобы сюда еще бахнуть?

Добавляем маячок и разные индикаторы. Пусть контролируют развитие малышей. Только их бы подправить.

Оставив радужный шарик висеть в воздухе, я создала другой, маленький. Теперь бы придумать, как переделать это стандартное для дракона заклинание.

– Дай руку, – потребовала я у Сери.

Зажав предоставленную конечность, слегка коснулась ею шарика. Кажется, Сери немного ударило разрядом. Волосы вон даже дыбом стали. Нехорошо. Дурацкое заклинание не понимало, чего я от него хочу. Пришлось повторять еще раз. Змей заметно дернулся.

– Не бойся ты так. Я просто параметры сниму. Ты на хвостатого больше всего похож.

Ну ладно, ладно. Лукавила я. Хватать дракона за руки мне не надо было. Только Рыжик так далеко сидел. Я же не железная. Мне хотелось дотронуться до него, окунуться в знакомое тепло, вдохнуть запах. А теперь дракон устроился на упавших с дивана подушках и внимательно наблюдал за тем, как начал изменять свой цвет шарик заклинания.

В общем… не обязательно это для подобной магии. Просто Диар поначалу учила меня именно на зрительных образах, вот и привыкла. Так что теперь, когда заклинания требуют не скорости, а толка и расстановки, вызываю такие шарики.

Вроде готово. Только тяжеловат он получился. Энергии будет много требовать. А у беременной драконицы ее порой на себя не хватает, приходится от мужа подпитываться.

Создав петлю, я осмотрелась вокруг и накинула ее на руку Станиславы. Она слегка кивнула – поняла.

Сев рядом с Иаллин, я уменьшила шар до размера ладони и медленно опустила внутрь живота драконицы. Еще какое-то время делала привязки. Теперь вроде бы все. Рука сама легла на то место, где еще зародышем находится малыш с хвостиком.

Сама не могу понять, почему я заранее его люблю.

Ну что ты так смотришь, Змей? Я же чувствую твой взгляд и то, как растекается в нем нежность. Мне раньше так редко приходилось видеть ее в твоих глазах. А сейчас…

Неужели ты еще не понял, что создал монстра? Мне же хватит и простого желания, чтобы эти дети не родились. Власть над драконами.

А ведь я всегда избегала власти и силы.

Сила… которая сейчас мне будет не лишней, все же устала. А еще стало любопытно. Я осторожно потянула за ниточку-связь между мной и Сери, как пряжу из кудели вытягивая силу. Вот только она не вязалась, как вся остальная драконья магия, а мягко растворялась во мне. Все верно – силу кровников измененное тело воспринимает как свою собственную.

– Думаю, теперь Хранительнице стоит отдохнуть, – заявила Станислава, заметив мое чуть расслабленное состояние. – Колин, марш в свои апартаменты. Об Иаллин я позабочусь сама. Сери, проводи свою невесту.

Вот за это мне захотелось свернуть драконице шею. Можно подумать, я тут не Хранительница. Я тут не главная. А нет, главная – моя будущая свекровь. Обалдеть! Еще и подмигнула мне уходя.

Сери немного передвинулся и потерся щекой о мои согнутые коленки. А дальше произошло то, чего так долго боялась, – я взглянула в его желтые глаза.

– Я боялся, что ты сильно изменишься.

– Не зря.

Не удержалась, дотронулась до гранатовой пряди, пропустила сквозь пальцы. Как вода, как алая вода. Словно кровь.

Мужская рука медленно заскользила по моим ногам, от щиколоток к коленям. Ведь знает, зараза, что со мной делает, внимательно так следит из-под полуопущенных ресниц, как я начала судорожно глотать воздух. Ну не мужчина – садюга какой-то.

– Я не могу без тебя, мое сокровище. Больше не могу.

И ведь чувствую – правду говорит. Хм… И хочется и колется.

– Все еще не веришь мне? – усмехнулся он.

– Нет. Не верю, дракон. Только какое сейчас это имеет значение.

Положив руку ему на затылок, я чуть притянула его к себе, в то же время подаваясь вперед. Поняв, что я творю, Сери скользнул губами по моим губам. Так легко и нежно и в то же время оглушающе приятно – по телу прокатилась волна дрожи.

Оказалось, это не игры моего больного воображения. И воспоминания ничуть не врали мне. В его руках мне действительно так хорошо.

Какое-то время мы просто наслаждались этими неспешными, томными ласками. Заново изучали друг друга – на вкус, на ощущения, на звук. Мне нравилось, как он резко втягивает воздух, когда я касаюсь его груди, как едва слышно постанывает, стоит коснуться внутренней части бедра. Меня всегда удивляло, насколько этот мужчина податлив на ласки.

– Алекс, Александрит, мое сокровище, – шептал он, покрывая поцелуями мою шею.

Склонив голову, я поймала языком его длинный змеиный язык и переплела их. Какие у него в этот момент были глаза – совершенно сумасшедшие от едва сдерживаемой страсти и желания.

Бедняжка!

Вот когда понимаешь, как плохо не уметь пользоваться телепатией в полную силу. Меня уже минут десять как потеряли и ищут чуть ли не с собаками. А какой-то рыжий гад навесил на комнату заклинание.

Хотя, с другой стороны… нельзя делать подобное вот так резко, не подумав о том, что, собственно, ты творишь.

Отстранив расслабившегося было Сери, я заглянула в его гипнотизирующие золотые глаза.

– Мне надо идти. – Эту фразу мне пришлось повторить несколько раз, прежде чем до Сери дошло. Хотя стоило бы сначала выскользнуть из его объятий, а уж потом речь вести. Змей вцепился в меня мертвой хваткой. Даже ребра затрещали. – Ты меня удушишь.

– Лучше сам, чем кому-то отдать.

– Чего?

– И куда ты собралась, Змейка? Опять меня дразнишь.

– Я? Оу, Сери, не смей. Что тебе сказали! Не смей! – Но поздно, с меня сорвали и без того чисто символически что-то там прикрывающее полотенце и забросили его в дальний конец комнаты. – Ну что ты вытворяешь, Змей коварный!

– Никуда ты не пойдешь!

– Что, опять за старое? Отпусти, сказала!

– Да пожалуйста, – обиделся он, разжимая объятия. Сел, оглядел меня с ног до головы. – Никогда не понимал, как можно спорить с голой женщиной.

Пока дракон не опомнился, я подхватила его рубашку, встряхнула и надела. Ну ладно, все самое интересное прикрывает – и достаточно.

– Ты все-таки… та еще штучка, – улыбнулся он, внимательно наблюдая за моими тщетными попытками хоть как-то привести в порядок вставшие дыбом волосы.

– У меня плохая наследственность, – фыркнула я.

Подошла к нему, наклонилась и чмокнула в растрепанную макушку.

– Я люблю тебя…

Возможно, мне не стоило этого говорить. Только так захотелось рискнуть.

Пока Сери хлопал глазами, я тихо сбежала.

И неслась по коридорам Цитадели Алауэн этакая наяда, обнаженная дева с белым шелком на голом теле, босая, с красными щеками.

Нет, все же хорошо иметь такого отца, как у этой парочки Алауэн Ту. Без него, без родительской помощи в виде первоклассных магов, фиг бы свадьба состоялась.

А дело все в том, что официально мужем и женой становятся, только когда жена облетит три раза вокруг дома, который для них построил ее жених, а он в свою очередь ее после этого перенесет через порог.

Так что строился дом в рекордные сроки.

Только сегодня, когда я наконец увидела вместе огрызающихся друг на друга родителей братьев Ту, поняла – Сери просто их копия. Притом Змей одинаково похож и на того, и на другую. Только скажите мне, как в это сумасшедшее семейство затесался спокойный и уравновешенный Колин?

Этим вопросом я успела раз пять задаться, наблюдая за тихо переругивающимися Бальтазаром и Станиславой:

– А я тебе говорю – рухнет! Как всегда, все на соплях и на мороке. Могу поспорить – там половина здания вообще отсутствует.

– Не учи асура строить, женщина!

– Тебя, мужчину, я еще многому могу научить.

– Н-да? – поменялся голос демона, окидывающего свою жену довольно неприличным взглядом. – Ловлю тебя на слове.

– Лови! – тихонечко ответила она, кинув на мужа жаркий взгляд из-под ресниц.

Я тихо краснела в сторонке. Теперь понятно, в кого Сери такой!

Ладно, дело не в этом – все же свадьба. Нам еще не один день праздновать в общей компании предстоит, успею я насмотреться и на асуров, и на Рыжика своего.

Который сейчас, кстати, стоит чуть позади своего брата и меня… и сопит так обиженно. Руки сами тянутся успокоить, по головке погладить, приласкать, поцеловать. Но я терплю, так как знаю – этого он и добивается.

Под радостные крики Иаллин пошла уже на последний круг. Вот она махнула нам крылом, бросила многообещающий взгляд на Колина (типа «куда ты теперь от меня денешься?»), скрылась за высокими стройными башнями…

И больше мы ее не видели.

Какое-то время все с напряжением всматривались в небо, потом начали закидывать головы набок, словно так можно заглянуть за величественный замок, отгроханный в ее честь.

– Что-то мне подсказывает, – медленно начала я, едва подрагивая от напряжения, – что она не подвязку там поправляет.

Учитывая, что я ее НЕ ЧУВСТВУЮ!

Глава 3 По дороге с облаками

Глава 4 Драконий гамбит

Взлет, падение, снова взлет… Такова наша жизнь. Как полет дракона. Иногда плавный и размеренный, иногда кувырки в воздухе.

Я давно перестала бояться полетов. И уж тем более ничего не опасалась, сидя на красном драконе. Но вот неровная дорога жизни пугает до льдинок в груди, которые холодят душу и колют сердце. Что ждет нас впереди – новый взлет… или падение.

Внутри все сжимается, пророча последнее.

Жизнь – это не грань между болью и наслаждением. Жизнь – это метание между ними.

Не мне пророчить. Я всего лишь Хранительница… ненавидящая свой клан, но безмерно влюбленная в драконов. Ну… или отдельных их представителей. Вот только успокоившееся было за ночь сердце снова трепещет в груди, а страх морозит, морозит и без того раненную душу.

«Александрит!»

«Что?»

«Прекрати терзать себя. Чего опять ты боишься?»

«Слишком многого».

Красный дракон повернул ко мне голову и глянул пронзительными желтыми глазами. Стойко выдержав это испытание, я едва сдержалась, чтобы не вздохнуть с облегчением, когда он отвернулся.

«Александрит, мы тоже это ЧУВСТВУЕМ. Опасность, большую опасность. Только все равно идем на это. И не по твоему желанию. Запрети ты нам, драконы все равно нашли бы лазейку. Мы с братом не зря зовемся полукровками, власть Хранительницы над нами куда слабее. К тому же это может быть четырежды ловушка, но никто не смеет покушаться на наших женщин».

В ипостаси дракона ему было куда труднее скрывать свои чувства от меня. Так что сейчас я прекрасно улавливала щемящую тоску и твердую уверенность.

«С тем, что мы всеми ногами, лапами, крыльями, а некоторые и ушами влезаем в опасное дело, я давно смирилась. Данную клятву нельзя нарушать, так какого упыря я должна беспокоиться. Хотя… пожалуй, я боюсь. За вас».

По нервам ударила волна гнева и боли. Впрочем, дракон быстро взял себя в лапы.

Ну как объяснить ему – я уже давно смирилась со своей двойственной сущностью дракона и человека. Но выбрать между нежеланием быть чьей-то вещью и желанием жить так и не смогла. Рассказать, что я буду драться за нее до последнего, а в минуты спокойствия сцарапывать с себя чужое бремя? Что… меня пришлось ставить перед выбором, цена которому его жизнь. Ведь в тот момент я вполне была способна развернуться и уйти… даже зная, что следующий шаг будет последним.

Хватит того, что она это знает.

«А теперь послушай меня, Андин. Я не позволю тебе. Неужели ты так до конца и не узнала драконов, чтобы понять – в этом смысле мы фанатики. Ради своей женщины дракон пойдет на многое. Почти на все. Это древнейшее право – Право дающей жизнь. Я выбрал тебя матерью моих детей и теперь пойду на все ради твоей жизни».

«Выбрал, значит?»

«Не заводись, милая. Это у чистокровных драконов выбирает отца своих детей драконица. Мы же не животные, правда? Так что я вполне имел право сам выбрать женщину, с которой мне предстоит этих самых детей заводить».

«Не животные, значит?»

«У тебя нет выбора, Александрит. Твое тело и твое сердце принадлежат мне. Ведь ты меня любишь, сама говорила».

«Я лучше онемею, чем повторю это вновь!»

«А разве это что-то изменит? – Ой сколько самодовольства в голосе. – Ты любишь меня».

Дракон с силой взмахнул крыльями, уходя высоко вверх. И уже там, над облаками, выдал несколько кульбитов. Притом едва не сбросил меня.

– Сери, зараза желтоглазая! – просипела я (голос как-то внезапно сорвался во время кувырков этого ненормального). – Придурок чешуйчатомордый. Идиот полоумный! Совсем сбрендил?

«А что, незаметно?»

– Заметно, – чуть улыбнулась я.

Еще как заметно. Ты ведь счастлив. И от осознания этого по моему телу растекается тепло.

Неопытная Хранительница – наказание для своих подопечных. Я ведь чувствовала, только понять не смогла. Холод…

Они появились из облаков. Огромные, с широкими крыльями и тяжелыми, шипастыми хвостами. От них веяло холодом и отчаянием. Ледяные… совершенные. А из чувств в бледных глазах только ненависть, столь холодная, что облака заплакали градом.

«Что они тут делают?»

Сколько злобы звучало в голосе драконов Алауэн!

Эти огромные ящеры, каким-то чудом держащиеся в небе, умеют быть на редкость ловкими и подвижными. Вот и теперь огромные ледяные оказались рядом с нами в мгновение ока. Я и понять ничего не успела, как в нас полетело ледяное крошево их дыхания. Сотни тысяч мелких острых иголочек, готовых пронзить все на своем пути. Все… если бы не встреча с огненной волной.

Меня даже сквозь щит обдало паром, к счастью уже успевшим немного остыть.

Вцепившись в гребень, беспокойно заозиралась, проверяя сохранность своих спутников. Вроде все живы и некоторые даже уже приготовились к драке.

Одна я тут сижу, головой кручу и пытаюсь понять, какого волкодлака происходит. Ледяные напали на нас. Даже не так – ледяные вдалеке от Снежных пустынь напали на нас. Они же практически не покидают своей обители. Только в чрезвычайных случаях.

И чего же нам ждать?

Я зашипела. Мне на уровне инстинктов не нравится, когда кто-то пытается обижать моих драконов.

«Алекс, не нарывайся! – полыхнул недовольством Сери, закладывая круг. – Это ледяные, вряд ли Хранительница готовила тебя к подобной встрече».

«К ней-то меня и готовили».

Притянув к себе немного силы, я материализовала ее в небольшой такой огненный смерч, который с маниакальной настойчивостью начал гоняться за одним из белых драконов. Правда, нам тоже пришлось броситься врассыпную, этот блондин решил за нашими спинами спрятаться. В общем… если раньше ледяные нападали на нас, то теперь все дружно прятались от моего заклинания. Притом так матерясь в адрес Хранительницы! Ну я ей передам, они же не уточнили, какой именно. Хотя подозреваю, что Диар сообразит, кому предназначены сии «лестные» эпитеты. Все же вопль: «Ой, блондинка!» ей как-то не подходит.

Так что пришлось мне свертывать смерчик во избежание пинков в свой адрес.

А ледяные меж тем разозлились! И очень серьезно разозлились, судя по полыхающим глазам.

Во время следующей атаки Алауэн здорово досталось. Вон Ниррана за хвост знатно покусали… бедненького. И вообще, грызня драконов – это нечто. Особенно когда ты сидишь на спине такого чуда. Нет, я еще вполне могла прикрываться щитами от волны ледяного крошева и даже отвечать огненными заклинаниями (не смерчем), а вот остальным Наездникам пришлось туго.

Похоже, мы действительно были слабым местом. Драконы слишком боялись подставить нас, чтобы дать действенный отпор ледяным. Это сознавали все, и, конечно, белые активно пользовались своим преимуществом, атакуя больше не Алауэн, а их наездников.

«Они вынуждают нас опуститься». – В пылу я даже не разобрала, кто это сказал. Хотя вполне согласилась.

«Стас, скажи Олеандру, чтобы готовил порталы. Нам явно придется опускаться».

«И пусть забирает их отсюда. Пока мы с ледяными не справимся!» Это уже Сери влез. Ну никуда от него не деться. А ведь я блок поставила.

«Не диктуй мне… ой!»

Это нас здоровенный дракон в бок пихнул. Вообще-то он метил в меня, но Сери попытался увернуться, так что досталось уже ему. Судя по моим ощущениям, желтоглазому раскорябали бочину рогами. Заревев от боли, он развернулся и врезал белому по морде хвостом. Когда там вместо кисточки образовалось пламя, определить не смогу. Но вот блондину это явно не понравилось. Как и моему огненному, бок которого кровоточил и слегка онемел. А он мстительный! Пока ледяной мордой опаленной махал, Сери описал небольшой круг и вернулся, тяжело падая тому прямо на спину. Ледяной развернул голову и дал по нас холодом. Сери, понятное дело, ответил огнем. Да еще и вцепился передними лапами тому в шею, а задними начал драть крылья. Белый закрутился, пытаясь сбросить раскаленного всадника. Но где там! По себе знаю – избавиться от этого желтоглазого практически невозможно.

Одно плохо – пока эти двое устраивали разборки, я чуть меж ними не влезла и не надавала по башкам. А как еще можно терпеть этот произвол – меня болтало словно травинку на ветру и чуть не снесло снежной волной, несмотря на щиты. А уж о том, что я промокла вся, говорить не буду. Просто потом одного рыжего искупаю хорошенько. Чтобы надолго запомнил!

«Сери, идиот! Оставь его». Судя по интонации, это Мирран. У них с братом хоть голоса и похожи, но у этого он резче.

Но только драконы так просто от цели не отступают. Сери выпустил ледяного, только когда мы слишком быстро стали приближаться к земле. Раскрыв крылья, желтоглазый сделал пару уверенных взмахов, поднимая нас выше… в то время как ледяному было уже нечего раскрывать.

Чувства Сери ярко окрасились ликованием и упоением победы, но долго они не задержались, сменяясь беспокойством.

«Ты как, сокровище? Прости, но я должен был».

«Сумасшедший!»

Не могу на него злиться. Сквозь щиты прорывается такая нежность и страх потерять, что я сама пугаюсь.

Правда, нам не стоило расслабляться. Пока мы наблюдали за падением одного ледяного, со спины к нам попытался подобраться другой. Которого подрезал Нирран. Драконы сцепились, разрывая броню друг друга острыми, мощными когтями и плюясь огнем и снегом. Сидящий на спине Алауэн наездник едва не свалился. К тому же без моих мощных щитов Мальгольму явно несдобровать. Так что пришлось вспоминать старые навыки и ставить щит на расстоянии, временно отвлекаясь от всего остального. А этот кошак… еще и молниями пуляется… морда наглая.

В общем, пока эти трое «веселились», я совсем отвлеклась от происходящего вокруг. Хорошо, хоть еще умудрялась выводить вязь заклинания, которым через минуту и запустила в оборотня. Ну ладно, плетение щита у меня заняло меньшую часть времени – все же натренировалась, а вот система наведения потребовала изобретательности. Так что, прежде чем раскрыться, шарик заклинания отвесил хороший подзатыльник распустившемуся Мальгольму.

Едва лапы Станислава коснулись земли, с него спрыгнул эльф и на месте начал развертывать порталы. Заклубился серый туман, открывая проход в тронный зал Цитадели Алауэн. По моему приказу там постоянно дежурил отряд из пяти драконов, а также асуры и эльфы. Все же наши новобрачные потомки не последних личностей в своих странах.

Но едва в переходе показался первый силуэт, я почувствовала неладное. А уж когда увидела лицо эльфа. У бедного бровки домиком встали и медленно так поближе к затылку поползли, чудесные изумрудные глазки приняли едва ли не квадратную форму. Но вот когда у него задрожала нижняя губа… я испугалась за его психическое здоровье. Кто там довел дедушку?!

Скатившись с бока дракона, мягко спружинившего на траву, я бросилась к Олеандру. Но не успела и на десяток метров подойти, как он обернулся и заорал:

– Убирайтесь отсюда, пока я его еще удерживаю.

Только тут я почувствовала эту силу. И распознала структуру магии, которая стекала с рук эльфа серебристым туманом и лилась к порталу молниями-змеями. Он вовсе не открывал его, а удерживал закрытым!

Это что же за силы нужны, чтобы у двухтысячелетнего эльфийского принца перехватить ткань заклинания?!!

Я не выдержала и громко матюгнулась.

Ответ-то простой до противного. На это способен только дракон. Притом довольно взрослый – сотен за десять, это точно.

Мысленно сообщив Алауэн об опасности, я медленно подошла к эльфу, по вискам которого струился пот.

«Сери! Сваливайте отсюда как можно дальше».

«Что ты задумала, сумасшедшая?»

«Олеандр долго не выдержит. Я хочу перехватить нить блокировки и подержать за него. Пока вы не уйдете».

«Я не оставлю тебя».

«Меня прикроет Нирран».

«Почему он, а не я?»

«Не время для ревности, Змей. Он не спорит. Он знает меня. Он был подготовлен для работы с Хранительницей. Тебе это только предстоит».

«Что предстоит?»

«Научиться быть драконом для Хранительницы. Не спорь. Прошу тебя, любимый. Я знаю, что делаю».

Ведя этот не самый легкий диалог, я осторожно перенимала нити заклинания. Эльф прекрасно понял все и без слов и так же бережно начал передавать мне поводья. Сколько же силы требовалось для удержания этого портала! И сколько надо было, чтобы так оперативно его отобрать? Когда последняя молния сорвалась с пальцев Олеандра, он облегченно вздохнул. Смерил меня взглядом, проверяя, справляюсь ли я.

– Как ты уйдешь?

– Без проблем, надеюсь.

Одним легким движением эльфийский принц оказался на спине Сери. И дракон, кинув на меня обжигающий взгляд… побежал. Нет, я понимаю, что ледяные ему взлететь уже не дадут, но бегущий дракон – это нечто!

«Алекс, не отвлекайся, – одернул меня Нирран. – Если захочешь, мы потом перед тобой табуном побегаем. Но сейчас держи заклинание».

Я чуть прихрюкнула, представив себе это – табун драконов!

Нет, все же заточение в дальних владениях не прошло даром. Как и узкий круг знакомых, и вообще аскетический образ существования. Я как с цепи сорвалась. Совсем дикая стала. Надо унимать свой сарказм и капающий яд.

Нити с той стороны начали дергать еще сильнее, – видно, почуяли смену перетягивателя каната. Ага, типа на прочность попробовали. Я им в ответ послала нечто, на что нельзя ответить цензурно. Надеюсь, они там громко ругались, когда телепорт начал искриться.

Кружащие над нами ледяные, казалось, совсем растерялись. Им бы оттащить Ниррана, атаковать меня, оставшуюся почти без прикрытия. Но они явно осторожничали. Странное поведение.

Руки затекли, а жар все чаще скатывался к кончикам пальцев. Долго я так не продержу.

«Скажешь, когда они будут достаточно далеко».

Нирран, наворачивающий круги вокруг меня, кивнул.

Я начала отходить все дальше, чувствуя, как нити заклинания слабеют. А получив сигнал от Алауэн Ту, вообще отпустила, присовокупив на прощание нечто взрывоопасное. И пока в темном зеве клубился дым от моего «подарочка», скинула куртку, затем туда же полетела и рубашка. Я осталась в сапогах, брюках и… в своего рода корсете, обхватывающем талию жестким поясом, а спереди имеющем конструкцию, напоминающую по форме сердечко – один узкий угол внизу прикрывает живот и два овала наверху удерживают грудь. Конструкция эта довольно сложная, и ее изготовление и испытания стоили мне много нервов и сил. Но после того как в нее закачали пару заклинаний, она стала просто неподражаемо удобной. Я почти не чувствовала скованности, но свалиться она не может. Да и пробить ее затруднительно.

Итак, теперь предстоит самое нелюбимое. По телу прошла волна жара и легкая дрожь. Стряхнув с себя ощущения, как кошка воду, я раскрыла крылья.

Зачерпнув из Ниррана побольше силы, я приготовилась к недолгому ожиданию. Когда из зева поперли закованные в броню воины, я забыла даже о заготовленных боевых заклинаниях. Просто стояла и смотрела на них. Своими собственными глазами, чтобы поверить в реальность происходящего. Внутренним зрением, чтобы подтвердить свои догадки. И все еще не верила. Еще отказывалась это понимать. Как это возможно? Кто решился?

Прикрыла глаза, сдерживая слезы. Ну как же это так?

Все происходившее с нами три года назад наконец начало складываться в одну мозаику. Наемники, оборотни, полукровки. Всего лишь ингредиенты чьего-то зелья? Чьей-то прихоти? А эти передо мной – результат или побочный эффект?

Полулюди-полузвери. Монстры со звериными чертами. Люди…

Едва разглядев меня, они, не вдаваясь в подробности, кинулись вперед, обнажая оружие. Я же очнулась от гипнотического страха отгадки, только когда до них оставалось не больше пяти метров. Выставила руку чуть вперед и выпустила заклинания. Недооборотней снесло огненной волной. И мне было их не жаль. Так им будет лучше.

Вот только поток, вырывающийся из раскрытого портала, все не иссякал. Я спустила с цепи еще пару смертоносных штучек, а уже после этого сделала сильный взмах крыльями, уходя под защиту Ниррана.

«Сможешь перекрыть телепорт?»

«Если Олеандру это не удалось на первой минуте, сейчас уже бесполезно. Он укоренился и окреп. Не получится».

Нирран кивнул.

Вот за это я любила телохранителей – они не спорили и не перечили. Только вносили предложения и что-то уточняли. Не более. Фанатики, преданные своей Хранительнице. Не мне.

«Уноси ее отсюда!» Это Сери Ниррану. Они нас уже видят, так что Змей мог рассмотреть меня на загривке телохранителя. Правда, без подробностей – без повышенной очешуенности, шипованности и крылатости. Но это же мелочь.

«Нирран, прошу, забери ее, пока это возможно».

Но телохранитель проигнорировал все мысленные вопли гранатововолосого. А я, по идее, их и не должна была слышать.

– Мы в такой жо… жуткой ситуации! – выдала я, слетая со спины дракона.

Ну телохранители и Гзарчик меня и не в таком виде могли лицезреть. Последнему даже мыть меня приходилось несколько раз. Да и летать он меня учил. Зачем еще мне нашли учителя-асура, единственную крылатую расу кроме драконов. А вот остальные рассматривали с неприкрытым удивлением. Хотя… Сери смотрел собственническим и очень жадным взглядом. Наверняка сравнивая с собой в третьей ипостаси.

– Александрит, ты как?

Я кивнула. Что мне станется. Крылатой Хранительнице с боеспособной ипостасью. Да еще и в окружении своих драконов.

– В шоке, – ответила я правду. Села рядом со сброшенными тюками и зарылась в них, выискивая остатки своего оружия. А попутно вводила в курс дела. – Тут явно не обошлось без некромантов и магии крови. Кто-то решил провести эксперименты по скрещиванию разных видов. Мальгольм, ты можешь представить оборотня… без второй ипостаси, – посмотрела на растерянного друга, попутно убирая за голенище сапога кинжалы. – Этакое два в одном? Потрясающе, не правда ли? А армию из таких существ? А вам скоро предстоит ее лицезреть во всей красе. Полукровки… – Я встала. – Искусственные полукровки. По-живому. Перекованные. Просто потому что кто-то захотел создать.

Мужчины молчали, словно язык проглотили. Ну конечно!

Только рыжий подошел ко мне и так же молча даже не обнял, просто сжал в руках. Как будто от этого станет легче.

– Теперь понимаете, зачем все это затеяно?

Олеандр, как самый опытный и понятливый кивнул. И внимательно посмотрел на мою реакцию и спросил:

– Только зачем это драконам… Алауэн?

Я кивнула. Правильно почувствовал. Кому как не мне ощущать отголоски магии, поддерживающей портал, – магию своих же драконов.

Ткнулась носом в яремную впадинку у горла Сери. Чмокнула его в ключицу.

…И прежде чем он успел среагировать, отскочила в сторону.

– Как я понимаю, убраться отсюда подальше мы не можем? – посмотрела я на Олеандра.

Тот кивнул. Значит, пробить еще один телепорт не получится. Улететь из-за ледяных драконов тоже. Вон они, заразы, кружат, как стервятники. А мы застряли посреди долины, край которой робко пробивается где-то зубьями гор.

– Как с силами? – продолжаю расспросы. Должна же я знать, на что мы способны.

Эльфийский принц фыркнул. Типа ты у кого спрашиваешь, девочка? А сам еще совсем недавно бухнул энергетический запас, который истощил бы трех архимагов до донышка.

– Кошак, ты стихийник, не забывай, пожалуйста. О второй ипостаси временно забудь. Понятно?

Мальгольм еще и глаза закатил. Вот ведь спелись. Нашел себе эльф ученика.

Ну за остальных я не беспокоюсь… в плане магии. Драконы есть драконы. Истощить их даже у меня не получится. Гзар, как маг земли, имеет весьма недурную подпитку. Хранительница… пока рядом с ней драконы и тем более кровники, вообще что русалка посреди Хрустального озера. Родная стихия.

Мирран сделал попытку отстранить стоявшего рядом со мной Сери… ага, раз десять у него этот фокус выйдет. Желтоглазый зашипел и бросил на телохранителя убийственный взгляд. Колин, стоящий по другую сторону, хмыкнул.

– Хранительница?

Я кивнула. Все нормально. Пусть братья остаются где есть.

Телохранители недолго терялись. Мирран встал в пяти шагах от меня, а Нирран за моей спиной. Для них приказ дороже жизни. И уж тем более когда его отдала Диар.

Несколько минут мы просто молчали. Драконы внимательно прощупывали пространство, ЧУВСТВОВАЛИ его. Это даже не магия, нечто сравнимое с полетом или огненным дыханием. Я не стремлюсь понять, каким чувствуют этот мир драконы. Хотя наверняка это жутко интересно.

Я же тем временем потихоньку тянула из них магию и скатывала ее в небольшие, величиной со сливу, упругие шарики. Полезно для нервов, говорят. И для здоровья. Ради разнообразия сделала их цветными, подвешивая вокруг себя. Мальгольм попытался подцепить один из них когтем, но его руку перехватил Олеандр и покрутил пальцем у виска.

Правильно. Я б еще и в лоб дала. Не фиг лезть в чужие заготовки.

Когда из небольшой рощицы вышли первые жертвы экспериментов (хотя кто бы говорил), я слегка вздрогнула… едва не уронив очередной шарик. Недовольное хмыканье раздалось сразу с нескольких сторон. Сволочи!

По чешуйкам, кажущимся почти атласными и невероятно мягкими, прошлись нежные пальцы.

«Я люблю тебя, мое сокровище! И все сделаю, чтобы вытащить отсюда».

Теперь пришла очередь моих бровей выделывать невозможное. Удивленно глянув на Змея, я получила в ответ хитрый прищур желтых бесоватых глаз. Его мое откровенное недоумение явно порадовало, вон как лыбится. И непонятно, что больше меня поразило – то, что этот нахал знает, что я его слышу, или странное признание.

«Перестань так недоверчиво на меня смотреть. Я еще раньше догадался. Но все сомнения развеял Тео. Я его… ну да, да, скорей уж он меня чуть не прибил. Но никто не смеет целоваться с моей женщиной. – Я громко фыркнула. Сери поморщился. – Ты бы знала, как быстро и доходчиво старейшие умеют вправлять мозги!»

Ой, кому ты это объясняешь, милый!

Примерно это я и поведала ему взглядом.

«Мое голубоглазое чудо!»

Хорошо, хоть не в перьях. А всего лишь в чешуе. Хотя от тепла и нежности его мыслей и чувств все внутри меня пело.

«И долго вы еще в гляделки играть будете? У нас назревают серьезные проблемы!» Это влез Колин.

Сери лишь улыбнулся и приложил палец к моим губам. Да, это будет лишь наша тайна.

– Александрит, пора, – обернулся Мирран. И, дождавшись моего кивка, отошел в сторону.

Шарики-заготовки, как преданные псы, хотели было броситься за мной, но я остановила их мановением руки. Сама же вышла вперед.

– Обожаю смотреть, как она колдует! – восхищенно заявил Гзар за моей спиной.

Магия драконов сильна, но она же стихийна. Хранительница же не только забирает эту силу, но и преобразовывает ее. Стянутой мной энергией можно рушить города и разносить горы в мелкий щебень. Подобное могут дать только объединенные силы пяти драконов, стоящих у меня за спиной. Мирран и Нирран вовремя вспомнили, что на тренировках я пользовалась силой только трех драконов, и начали оттаскивать всех назад.

А я продолжала набирать силы. Воздух вокруг искрился и сиял, словно в жемчужной пыли. Да и в руках у меня уже не шарик, а многогранная звезда, внутри которой бьются, не находя выхода, стихии и та особая энергия, что есть только в драконах.

Каково это – черпать силу из других? Ничуть не сложно, если ты Хранительница. Давно, еще в момент моего второго рождения, была образована первая ниточка-связь. Сначала она опутала братьев Ту, моих кровников. Тех, чья энергия и магия мне ближе и родней. Потом появилась Иаллин. Не зная того, я привязывала их к себе, опутывала. Потом Диар научила меня не только контролировать нити, но и создавать новые. Пока паутина не опутала всех драконов Алауэн.

Такова сила Хранительницы.

Сияющая звезда уже давно не помещалась в моих руках, и, контролируя ее, мне пришлось развести руки в стороны. Меня немного подняло над землей – такова оказалась собранная сила. Хотя в том, что я удерживала на кончиках пальцев, магии разве что на новорожденного дракончика.

В какой-то момент мне это просто надоело. Все же не очень приятно, когда через тебя проходит чужая магия. Это их часть, кусочки их сущности. Ярче всего, конечно, для меня магия Сери – жаркая, огненная… нежно ластившаяся к рукам. Магия Колина уверенно текла по венам, словно древесный сок по стволу, родная, заботливая. Ту, что шла от Станислава, тоже можно назвать родственной, более холодной, чуткой, освежающей. Телохранители, несмотря на свою абсолютную идентичность внешне, для меня всегда отличались. Нирран мягче, но в то же время безжалостней, магия его слегка покалывала, богато насыщая. Магия Миррана приносила едва ощутимую боль.

Все это, собранное вместе, странно звучало во мне, выливаясь из кончиков пальцев, из ладоней, из близких вен на руках.

Хватит.

Раскрыв глаза и крылья, я сделала несколько уверенных взмахов. Удерживая звезду на кончиках пальцев поднятой над головой руки, второй вырвала из нее приличный кусок. Мне даже заклинание не нужно – только приказ и короткое понимание цели и средства.

…И сверкающая, хвостатая звезда уходит в сторону идущего на нас войска. Запускаю ее нарочито вниз, заставляя удариться о землю в паре десятков метров от первых недооборотней. На несколько секунд они ошеломленно замирают. Только для того чтобы увидеть, как метеор, распахивая землю, продолжает движение. Глубже и глубже, а потом вырывается на волю смертоносным фейерверком посреди вражеского строя.

Только мне некогда наблюдать за деянием рук своих.

Удерживая звезду над своей головой двумя руками, начинаю опускать ее на уровень груди, попутно разрывая на пять частей – они более компактны и менее устойчивы. Рвутся, словно бойцовые псы. Вытянув руку, использую ее как направляющую, словно ложе арбалета, наводя попеременно на ледяных. Теперь у них есть новая работенка – пусть побегают от моих клацающих зубищами песиков.

Ну да… идея придать самонаводящемуся взрывному заклинанию вид зубастого пушистика, наверное, все же из бредовых. Но в свое время я развлекалась, создав такого, гораздо меньшего размера, и заставляла бегать от него всех в замке – тот малыш ни на кого конкретно наведен не был и носился за каждым новым персонажем. Мне было весело, другие ругались.

– Так им, Алекс! – вскрикнул Гзар. Телохранители поморщились, видать, тоже вспомнили это заклинание.

Хм, вопрос на засыпку, а когда тут успела схватка разгореться? Пока я там колдовала, что ли?

Обалдеть! Чуть самое интересное не пропустила.

Обнажив саблю, подаренную Теоденусом, я расчистила себе место для посадки парочки радужных шариков.

– Привет, мальчики! Что ж вы такие страшные-то? Все же избаловали меня сногсшибательными мужиками. Ай, да не в том смысле сшибательных.

Гада, сделавшего мне подсечку, пришлось наказывать сиреневым шариком боевого заклинания. Некогда мне тут с ним возиться. Много их. Не успела я и нормально саблей размахнуться, как заметила движение в гуще. Это оба телохранителя с настойчивостью драконов перли напролом в мою сторону.

Что я могу сказать – воевать драконы умеют. Тем более эта парочка, легко машущая здоровенными двуручниками. Ну при их комплекции и не такое можно, однако уж больно страшно это со стороны смотрится. А вблизи так вообще… хоть караул кричи. У-у, никогда больше не буду над ними издеваться, жизнь дороже!

– Хранительница, – строго посмотрел на меня Нирран, отмахиваясь своей железякой от парочки недооборотней, – не лезьте в пекло.

– А зачем Хранительница с боевой ипостасью, раз за ней по пятам охранники бегают? – возмутилась я, стряхивая с сабли мертвое тело.

Нет, я не жестокая. Просто, как говорит Гзар, хвост дороже принципов. А при таком соотношении противников уже на все принципы начихаешь. Так что я без зазрения совести распорола живот еще одному недоделанному, ловя следующего на острие кинжала. Движения змеи слишком быстрые для них, я же уже почти танцую. Разворот, взмах темного металла сабли, поймать чужой меч, капельку драконьей силы на кончики когтей, и он ломается у гарды. Зажатым в руке осколком бью в шею противника. Быстро, едва уловимо скольжу…

Каким чудом Хранительнице Диар тогда удалось заманить тех охотников на драконов в глубь ее королевства, не хочу даже предполагать. Это было полгода назад. Никто из них так и не вернулся, встретившись в лесу, неподалеку от замороченного замка, с внешне хрупкой голубоглазой девушкой. Убивать меня тоже научили хорошо.

Чудовище, которое безумно хочет жить. И быть счастливым.

Как ни удивительно, но орда недооборотней все прибывала, словно и не было ничего. И кровь – это вода.

Через какое-то время вся наша компания собралась в одном месте, встав в круговую оборону. Мои радужные бомбочки давно закончились, хотя создание новых не проблема. Просто время терять не хочется.

Отправив горячую саблю в черные ножны, увенчанные серебряным драконом, я встала внутри круга мужчин и занялась куда более сложным плетением. То, что я творила, называется Гномья ромашка. Ну да, название глупое, согласна. Так его же Диар придумывала. А у нее с фантазией… никогда проблем не было. Дело в том, что внешне оно напоминает ромашку, круглый центр – тянущий силы из «стебля» (мага), и лепестки-лезвия. Чем больше сила мага, тем быстрее они крутятся. Диар же в свое время соединила два стандартных заклинания Дискового лезвия, добавила им скорости и увеличила. Только крутятся они в разные стороны и находятся на расстоянии полуметра и метра от земли. Да и радиус огромен.

Какое-то время я просто вертела два раскаленных обруча на пальцах. Сама же меж тем натягивала особые каналы к драконам. Мне понадобится слишком много силы разом.

– По моей команде все залегли и уткнулись мордами в землю. Все, что выше полуметра, считаю лишним. Так что на спину не падать, – не удержалась я. Мужчины дружно фыркнули. А я что? Я ничего! Мое дело предупредить.

«Не дождешься, Змейка!»

По телу прошлась волна дрожи, едва не сбившая все заклинание.

– После заклинания я какое-то время буду невменяема. Так что лучше не трогайте меня. Здоровее будете. – Это уже для моих братишек, их дяди и кошака. Телохранители и асур уже видели, что происходит, когда работает Ромашка и, судя по ухмылке, Олеандр тоже. Он просто плохо представляет, что значит это в моем случае. – Ложись!

Мужчины рухнули. А я, раскрутив оба обруча над головой, осторожно их соединила и опустила, замыкаясь в «стебле». Получив подпитку, оба «цветочка» закрутились и начали расширяться.

Думаю, самым близким к нам оборотням было очень больно и страшно, зато после десятка метров… они даже не замечали своей смерти.

Силы из меня высасывалось – просто море.

Так что ничего удивительного, что, когда я схлопнула заклинание, держаться на ногах не было никаких сил и желания. Зато появился откат. Вцепившись руками в серые ножны, я пробормотала:

– Это надо просто пережить!

И исчезла…

Девушка сидела на земле, судорожно цепляясь за собственную саблю, фонившую древней магией. Крупная дрожь сотрясала тело, у которого в один миг снова появились большие кожистые крылья.

И не подойдешь, судя по всему, в этом существе крайне мало от разумного. Когда сидевший прямо напротив нее Мальгольм начал подниматься, девчонка глухо зашипела, отчего тот снова упал на задницу.

– Алекс? – ошеломленно позвал ее кошак.

– Даже не двигайся, – заявил Гзар. – Она набросится. В прошлый раз Алекс меня чуть не убила. Тогда мы не знали про такие откаты.

– Как в ту ночь, – тихо сказал Колин брату. Тот кивнул. – Долго она будет такой?

– Полчаса-час.

Сери глубоко вздохнул и сделал первый шаг, потом второй и третий. Кто-то начал тихо ругаться, а Алекс зашипела уже куда более откровенно.

– Ну что ты, Змейка. Успокойся. Это всего лишь я. – Обойдя ее по широкой дуге, полудракон встал так, чтобы она видела его. – Моя маленькая девочка. Александрит.

Чуть слышно шепча ласковые слова, Сери шаг за шагом подходил к настороженной змее. А как ее еще назвать сейчас?

Хотя, надо признать, красива. У него раньше не было времени даже нормально рассмотреть вторую ипостась своей возлюбленной. Покрывающие тело чешуйки отливали красным на изгибах и в тени, на солнце же сверкали изумрудным. Носик стал еще меньше, зато глаза словно увеличились. Ярко-голубые. С тонкими полосочками зрачков.

– Ну что ты так на меня смотришь, – прошептал он, усаживаясь рядом. – Сама ведь чувствуешь родство. Ты ведь чувствуешь меня, милая. Ну же, успокойся. Тебя никто не тронет. Я никому не дам тебя в обиду.

Не даст… зато она такого обещания не давала, и, стоило его пальцу скользнуть по щеке девушки, она резко дернулась вперед, повалив его на землю. Только Сери не сопротивлялся.

Не расслабляя хватки на его горле, Змейка провела носом вдоль его лица, лизнула зелено-черные чешуйки. А затем, издав звук, похожий на мурлыканье кота… впилась в его губы.

– Шелтоглас-сый… мой! М-да… теперь у нас в семье двое чокнутых. Сери, тебе не кажется, что здесь не то место, где можно заниматься… этим?

– Не тех мест не бывает. Бывают не те партнеры, – пробормотал Сери, отрываясь от возлюбленной.

Она недовольно зашипела, все же подчиняясь своему мужчине. Подняв ее на ноги, Змей осмотрелся.

Хм… похоже, ему действительно лучше не злить свою возлюбленную. А то трупы за ней убирать замучаешься.

Вокруг все поле было завалено… даже не телами, а кусками мяса. Будь он помладше, а его желудок понежнее – вывернуло бы. Так ничего. Только поморщился. Гадость, конечно, но лучше они.

Александрит обняла его сзади, прижимаясь к спине. И он чувствовал – это не жест нежности или поиск защиты. Просто ей тяжело стоять.

Теоденус предупреждал его – Хранительница теряет много собственной энергии при обращении к магии драконов. Она чужая для них, она иная. И только силы того, кто разделил с ней кровь, Хранительница примет как собственные.

Сери вообще узнал куда больше, чем хотел спросить.

Его слегка опалила волна стыда, и он улыбнулся:

– С возвращением, сокровище.

Наполнив резерв достаточно, чтобы хоть стоять не качаясь, я отошла от Сери, скрывая смущение. У меня от этого мужчины голову совсем сносит. А он лишь усмехается.

Когда Гзар шарахнулся в сторону, рассмеялась и я:

– Ты чего такой шуганый?

– После такого, – кивнул он на поле вокруг нас, – я уже тебя боюсь.

– Я сама себя боюсь!

Осмотрев чистое голубое небо, я довольно улыбнулась:

– Мы можем убраться отсюда?

Судя по лицам драконов, я рано радуюсь.

– Что-то не так, Александрит.

– Что еще случилось?

Но прежде чем я успела закончить фразу, я почувствовала ЭТО.

И тут же занялась скручиванием всех каналов связи с драконами. Можно сказать, эти щелчки рвущихся нитей были вполне осязаемы, они напоминали звук, с которым рвется стебель одуванчика, полый внутри, истекающий белой кровью. Так же стенали эти связи, рвущиеся по живому. Всего несколько секунд до огненной лавины, затопившей тело и разум.

А дальше…

Я даже упасть не могла, так и стояла, выгнувшись назад и чуть опираясь на собственные крылья. Не могла двинуться, мыслить, чувствовать что-то, кроме… кроме этой боли. Кажется, в моих венах текла не кровь – кислота, разъедавшая все тело. Она жгла, мучила, терзала.

Вторая волна. Даже воздух причиняет боль, даже собственная одежда, кожа, плоть.

Так больно…

Не представляю, что именно заставляет меня удерживать блоки на своих связках. Ох, если бы я могла отцепить их всех, если бы могла! Если бы эта боль хоть на мгновение ушла, давая мне сосредоточиться. Но эта стерва лишь нарастала, все больнее жаля и терзая.

А затем пришло это странное чувство, которое чуть не свело меня с ума. Тепло, такое родное, такое свое. Оттолкнуть его не хватало сил. Глупенький, знаешь ли ты, на что соглашаешься?

Но, обнаружив лазейку, горячая лавина рванула по связи, открытой наполную. И как ни тяжело приговаривать его к этой боли, я не стала сопротивляться. Нескольких секунд облегчения оказалось достаточно, чтобы сдернуть, вырывая с корнем, самые сильные связи.

…Которые осторожно и тщательно наращивались три долгих года.

Хранительница, едва не погубившая своих детей.

Но я успела освободить драконов от своей боли, прежде чем, почувствовав послабление, пришла третья волна.

Выдержать это выше любых сил. Та стена, за которой спрятались мои драконы от своей слабой Хранительницы, обрушалась под мощной силой безжалостной боли. Могу поклясться, достанется всем, даже Тео.

Волна жара и моей огненной крови затопила все. И всех.

Наконец мне позволили упасть.

Разделив собственную боль, я не испытала облегчения. Отдача – это такое неприятное дело…

Я же чувствую каждого. Всех до одного корчащегося от разлитого в крови пламени.

И тебя, ледяной, я тоже чувствую. Ну и зачем ты так смотришь, зависнув под самыми облаками. Зачем?…

Сери почувствовал расставание. Это столь ненавистное чувство одиночества. Он жил с этим три года и всю жизнь до нее. Без этого тепла, близкого и родного. А теперь его опять не стало.

Вот она, здесь. Но словно ее и нет. Что это?

Оглядевшись, Сери нашел глазами свою женщину. И если в первую секунду испытал облегчение, то буквально в следующую испугался.

Она стояла между ними, неестественно выгнув спину и запрокинув голову. Распахнутые крылья упирались в землю, давая ей дополнительную опору. Осунувшиеся, замершие, словно каменные черты лица. Глаза, в которых плещется боль.

В следующее мгновение ее отголоски опалили его кожу.

А из носа и рта возлюбленной вытекли темные струйки крови.

– Александрит! – метнулся он к ней.

Но ему не хватило шага, когда его перехватил эльф:

– Не прикасайся к ней, если не хочешь убить. Это наведенная магия крови. Немедленно ставьте самые сильные блоки, пока она еще держится.

О да! Он поднял щиты и выставил блоки… почувствовав которые, нахмурился его брат. Сери все же сделал этот последний шаг и встал как раз напротив нее, пытаясь поймать безумный от боли взгляд. А затем открылся ей…

Ох, если бы он знал, как это больно. Если бы он только мог предположить, что это так сильно… Сери сделал бы все то же самое, но хоть на пару мгновений раньше. Хоть на немного. На несколько секунд ее глаза прояснились, но тут же вновь утонули в боли. А он продолжал черпать ее, стараясь хоть немного облегчить пытку.

Все драконьи инстинкты просто воют об опасности, но он и на мгновение не отвлекается. Там его брат, а здесь, балансируя на грани между болью и смертью, его возлюбленная. Его Андин.

Щелчок, рвущий вену.

Мирран и Нирран на мгновение застывают, удивленно рассматривая эту пустоту.

Их связь с молодой Хранительницей уступала только узам крови между Александрит и братьями Ту. Телохранители были первыми, на ком она испробовала свою власть. Еще нерешительно и робко. Не требуя, лишь прося и причиняя лишнюю боль. Привязывая к себе. Одного ненавистью, другого… нет, не любовью, нежностью. Братья были готовы отдать за нее жизнь, хотя и чувствовали при этом совершенно разное. А сейчас…

Ту переглянулись, остро ощущая происходящее, чувствуя на губах солоноватый привкус ее крови. Так же как и отголоски боли. Им даже обмениваться мыслями не надо было – и так все поняли. Не зря же эти три года Хранительница Диар готовила их к подобной миссии.

И оба понимали, если Хранительница Александрит не удержит проклятие крови, у них не останется выбора.

Нирран с замиранием сердца следил за подошедшим к девушке полукровкой. Если ему удалось снять откат и безумие, может, и в этот раз получится. Но, судя по тоске в желтых глазах, теперь уже не выйдет.

На мгновение отголоски боли почти пропали, чтобы многократно отдаться в рвущихся связях. Тяжело терять подобное. И физическая боль несравнима с психологической. Даже Мирран поморщился, уж не говоря о его брате. Вот только их связывала не одна нить, а целая паутина. И когда основная отпала, более мелкие все еще доносили чувства, терзавшие их Хранительницу.

Мирран чуть сильнее сжал челюсть и сделал несколько шагов к замершей девушке. В руке блеснул один из четырех кинжалов близнецов. Их создала Диар, дабы обезопасить клан. Но она наверняка не думала, что они понадобятся так скоро. Еще один неудачный эксперимент.

Но уже на излете его руку перехватили:

– Не смей!

Выкрутив руку из захвата, Мирран попытался избавиться от помешавшего ему эльфа. Только хватка у того железная.

– Олеандр, отойди, – прошипел дракон. – Я не дам ей погубить клан.

– Она-то в чем виновата?

– Это магия крови. Не будет ее, и клан будет в безопасности.

– Я знаю. Но… так нельзя. Мирран!

– Так можно, – медленно подошел к ним Нирран. – Хранительница Диар приказала убить Александрит, если ее жизнь будет угрожать клану. А она угрожает ему одним своим существованием. Диар рискнула, еще не зная о них, – кивнул он на поле мертвецов. Провел рукой вдоль гребня на спине девушки. – Мирран, я не дам тебе ее убить.

– Ты!..

– Пожалуйста, поверь в эту девочку. Поверь и сопротивляйся. Или убей сразу троих. Он, – кивнул дракон на замершего Сери, – не будет жить без нее. А я не смогу с их кровью на руках. Не рушь любовь, прошу.

Хотя к чему слова, если и так ясно, что Миррана не остановить. Приказ Хранительницы Диар для него священен, сильнее воли, сильнее разума и братских чувств. Приказ той, что он боготворил, что была смыслом его безрадостной жизни.

Братья застыли и несколько секунд просто смотрели в глаза друг другу. Два клинка и два дракона. Абсолютные близнецы. Снаружи. Через несколько ударов сердец Мирран сделал шаг, сильнее сжимая кинжал. Нирран замер еще на мгновение… И подхватил тело брата, когда оно начало мягко оседать на истоптанную землю.

– Так будет лучше для тебя, – прошептал Нирран, проведя рукой по лбу близнеца. – Она совсем истерзала тебя. Всю душу выпила. Бедный мой. Диар ответит за все свои грехи. Обещаю.

– Не… надо. Она… не виновата… в глупости… моей…

Нирран осторожно вынул из тела брата кинжал в виде змеи. Убрал в свои ножны, пообещав вернуть его создательнице.

Встретился с понимающим взглядом Станислава и благодарным Колиандрэя.

Поняли ли они, что это скорей нужно было им, братьям Ту, прожившим слишком долгую жизнь. Один до фанатизма влюбленный в свою госпожу, другой – потерявший жену и любимую при Диз Тере’итт. Столько веков они были спасением друг для друга, поддержкой и опорой, не дающей скатиться в бездну отчаяния. Но и их хрупкий мир порушило одно решение и человеческое дитя. Наказание для одного, новая надежда для другого.

Не будь они близнецами, теми, кого драконы зовут Ту, они не смогли бы решить все это так. За один удар сердца, за короткий взгляд в глаза, за едва заметную улыбку.

Кому жить, кому умереть. Все решила сила надежды.

Хватит, девочка, не терзай себя. Отпусти.

Нирран потянул к Хранительнице ментальную связь… которой хватило, чтобы прорвать хрупкую преграду.

Эта спасительная боль!

Глава 5 В темной, темной комнате…

Очнулась я от холода. Знаю, от него обычно, наоборот, в сон клонит, но я, сжавшись в клубок, нечаянно ткнула шипом на руке себе в глаз. А так как это было лишь следствие холода…

Да какая разница, отчего я проснулась. Открыла глаза, потерла холодные плечи окоченевшими руками и еще какое-то время бестолково пялилась на грубую кладку стены, силясь хоть немного растолкать свой мозг от «зимней спячки». Он, разумеется, послал меня куда подальше, заявив, что, пока холодно, просыпаться не собирается, и захрапел.

Недовольно фыркнув, я обратилась к другому «мозгу», тому, который нас втравил во все неприятности, – заднему. Он оказался более разговорчивым. Правда, сообщил, что дело его выполнено и теперь было бы неплохо начинать спасать свою драгоценную попу. Я-то в принципе с ним согласна. Только бы еще понять, откуда спасать и как.

И все же так холодно! И если учитывать, что на мне только узкие брюки и корсет типа «чуть посередине», то есть опасения, что скоро я обращусь в сосульку. Хорошо, хоть вместе со мной проснулся и Кешка, до этого обвивавший руку. Теперь этот горе-защитник переполз на спину и, раскрыв красные крылья, обнял меня за плечи. С ним действительно было чуть теплее.

– Алекс-с хорош-шая!

– Еще бы, – хмыкнула я. – Кеш, ты говорить-то можешь, а почему не хочешь? Оригинала твоего порой не заткнуть.

Он положил голову мне на плечо и выдал гениальную фразу:

– А надо?

М-да, за три года сна Кешка повзрослел. В отличие от меня.

– Да! – согласился он.

– Ах ты зараза такая! Весь в Сери!

Но стоило вспомнить желтоглазого, как внутри все сжалось, а сердце кольнуло раскаленной иглой беспокойства. Где он, что с ним?

Последнее, что я помню отчетливо, – как этот сумасшедший влез со своей помощью в паутину моих связей. Конечно, и мне, и драконам Алауэн есть за что его благодарить. Не будь Сери, они получили бы так, что еще неделю отходили бы. Ведь заклинание, на которое меня так ловко поймали, было направлено скорее на клан Алауэн, а не на отдельно взятую Хранительницу. Слишком упрямы были волны, слишком много силы, да и впечатление такое создавалось, словно что-то в этом заклинании специально ищет мои связи.

Сери, ну где же ты?

– С-сдес-сь, – коготком почесал меня Кешка. Хорошо, я ипостась не меняла. Так и валялась змеей недоделанной.

– Где?

– Там, – указал он куда-то в сторону.

– Ты его чувствуешь? Как он? – переполошилась я.

Татуировка пожала крыльями, но под моим строгим взглядом созналась:

– Больно.

И в причине этой боли я не сомневалась.

Что-то скрипнуло, и полутьму разрезал прямоугольник неяркого света.

– Ты идешь с нами.

Я вздрогнула и осторожно, опираясь на стену, встала:

– Куда?

Мне не ответили.

– Зачем и куда? – повторила я, вжимаясь в стену.

– Ты хочешь увидеть своих драконов?

По телу прошла волна дрожи. Кивнув, я больше не раздумывала и пошла к двери. И практически не удивилась, увидев старого знакомого. До боли знакомого. Этот тот самый тип, который когда-то в могильнике ловил нас с Сери. Заметив мое легкое недоумение и брезгливую мину, он довольно улыбнулся:

– Ну пошли, Змейка.

Переходы, лестницы, как бы это все запомнить, если все внутри только и просит поспешить и увидеть драконов. От волнения даже челюсть сводит. Если бы не затекшие, подгибающиеся ноги, точно бы быстрее провожатых своих бежала. А так меня чуть ли не за шкирку тащили.

Несколько раз я чувствовала близкое присутствие желтоглазого, вот только мы ныряли в новый коридор, уводивший нас дальше. Если это чтобы запутать меня, то я уже минуты три даже не пытаюсь понять, где нахожусь.

Наконец меня толкнули в какую-то комнату. Правда забыв предупредить о ступеньках. Девичья память, наверное.

Слетела я здорово, чуть шею себе не сломала. Но, перевернувшись в воздухе, упала, мягко спружинив на четвереньки. Вот говорили ведь – не буди змею, пока спит. И зачем этому поганцу было издеваться? Так что сам нарвался. У меня рефлекс сработал, когда он по той же лестнице спускаться начал. А Гзар хорошо научил: кто бы сзади ни подкрадывался, сначала бить, а там уже разбираться за что. Подавшись вперед и опершись рукой об пол, правой ногой резко «брыкнула» назад. Как раз в живот бледнолицему. А через пару ударов сердца откатилась в сторону, позволив матерящейся куче-мале скатиться по ступеням.

Свист плети гармонично слился с моим шипением. От удара я чуть прогнулась… не испытывая боли, все же мою чешую металл не пробивает, а тут плеть, пусть и с моррием. Второй раз плеть так и не коснулась моей спины – я ее поймала на излете и выдернула из руки какого-то колдунишки. Размахнулась и засадила ему рукоятью как раз в висок. Будет знать, как обижать слабых женщин.

Снова щелчок плети, теперь в десятке метров от меня… вот только больно от него.

Повернув голову, я скользнула замутненным взглядом по коленопреклоненной фигуре, по заведенным над головой рукам, прикованным к стене, по иссеченному телу. И только через какое-то время отважилась заглянуть в желтые глаза. В них не было боли, лишь нежность, от которой у меня все внутри переворачивалось.

Чуть слышно всхлипнув от раздиравшей сердце боли, покорно села в указанном месте и позволила сковать себе руки. Только у меня они были на цепи подвешены.

Немного придя в себя, нашла силы осмотреться.

Комната довольно большая. Выполнена в стиле пыточного минимализма. Притом с одной полукруглой стеной, как раз к ней мы и прикованы. Народу, конечно… много. И все на меня пялятся.

– Хранительница, – с какой-то едкой, неприятной издевкой произнесла темноволосая женщина. Так тошнотворно сладко это еще никто не отваживался произнести. Хотя делали попытки. Особенно Мирран. Нет, ему еще учиться и учиться у этой грымзы.

– Драконица, – поморщилась я.

– Что? Неужели так быстро привыкла к нашим преклоненным коленям?

– Да уж скорее к редкостному сволочизму.

– Что есть, того не отнять, – улыбнулась она. – Я хочу, чтобы ты запомнила – за каждое твое движение ответит он. – Драконица рукоятью плетки задрала подбородок Сери так, чтобы ему было сложнее спрятать от меня глаза. – А за твое, мальчик, заплатит брат.

Н-да! Не зря у драконов ходят легенды о жестокости их женщин. О безжалостности к врагу. О беспощадности. Право даровать жизнь и право ее забирать.

– Зачем все это? Вы хотите уничтожить клан?

Она усмехнулась:

– Девочка, неужели ты думаешь, что я настолько глупа и расскажу тебе все? Или – может быть, отпущу? Все, что мне от вас нужно, – это информация о Диз Тере’итт и секрете твоего создания, Хранительница.

Хм… ну необходимость Тере’итт Ан я могу понять – это власть над драконами. А Диз Тере’итт зачем? Для создания таких вот недооборотней, что напали на нас?

Ну и логика у этих маньяков! Мозги сломаешь их понять.

– Может, легче у Диар спросить? – загрустила я.

И тут же острые когти впились в ключицу Сери.

Он не издал ни звука. Просто дернулся… отчего мои глаза мигом наполнились слезами. Ведь знаю – ему больно, тут и полуразорванные связи трогать не надо.

Как много может сказать складочка у губ, которые еще совсем недавно целовала. Заломленная линия, непроизвольно сжавшаяся мышца. Тебе все-таки больно, хоть ты и пытаешься скрыть, любимый.

– Это было просто предложение. Она знает куда больше нас всех, вместе взятых.

– И попасть под гневную руку Теоденуса? Он стережет свою жену лучше, чем Цербер Тантрас. А вот ты не уберег, не правда ли, Сериандрэй?

Желтоглазый не ответил. Зато стало заметно, как ходят на его щеках желваки.

Драконица демонстративно вздохнула:

– Упрямые. Вам же хуже. Чем дольше будете молчать, тем хуже будет. Запомните это.

Развернувшись, женщина пошла к выходу.

– Зачем? – уже на ступенях остановила я драконицу.

– Пора менять главенствующую пару. Вам так не кажется? Уж слишком зарывается наша мать и прародительница. Но и на ее куклу мы не согласны.

– Ага. Своя власть ближе, – не сдержала я усмешку.

– И своя семья тоже, Александрит Андин из клана Алауэн. Но тебе это никогда не понять. Уже не понять. Они, – кивнула она на магов, заменявших здесь пыточных дел мастеров, – позаботятся об этом. Ты слышал меня, С-сери?

– Не с-смей, – прошипел он в ответ и со всей силы дернулся, едва не выкручивая себе руки. – Оставь наших женщин в покое. Хочешь отомстить, Каянэт? Тогда мсти Диар или самим богам. Иаллин и Александрит ни в чем не виноваты пред тобой.

– Не виноваты? Зато получили все то, что отняли у меня и Сантана. Вдвойне получили. Вот и вы заплатите столько же. Особенно ты, рыжий. Она подарила тебе то, что я и мой сын безрезультатно вымаливали. – Подойдя к прикованному мужчине, драконица ухватила его за подбородок, разворачивая лицом ко мне: – Посмотри на нее. Посмотри на нее, Сериандрэй. Ради этой женщины ты нарушил законы создателей. С ней разделил свою жизнь. А знаешь, я позволю тебе самому убить ее. Как только будешь готов, просто скажи. И я позволю тебе облегчить участь своей женщины. И никому иному не позволю забрать ее жизнь. Что бы они с ней ни делали.

К этому времени глаза у Сери приняли совершенно круглую форму, разливаясь блестящим золотом. Но даже сквозь эту абсолютную гладь просматривался такой ужас, что мне стало страшно за его психическое здоровье. Он смотрел на меня, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.

Мой бедный. Любимый.

Я проводила взглядом высокую драконицу, от которой ощутимо веяло холодом. Дверь закрылась, а я медленно перевела взгляд на толпу магов, собравшихся у одной из стен. Оптимизма они не внушали, ой как не внушали! Особенно когда эта поганка бледная мне подмигнул. Мерзко так ухмыляясь. Я даже в стенку вжалась.

«Андин!»

Подняв голову, заглянула в желтые глазищи, расчерченные узким зрачком.

«Что бы ни случилось, Каянэт не должна знать ничего о Тере’итт Ан. Иначе она погубит весь клан. Ты поняла меня?»

Я чуть заметно опустила ресницы. Не дура уж. Диар достаточно вбила в мою дурную голову.

Хотя… откуда он-то знает о Тере’итт Ан?

Заметив недоумение на моем лице, Сери криво улыбнулся.

«Неужели ты думаешь, я такой дурак и не пойму. Диар заставила нас создать подобие себя, в то время как я хотел всего лишь женщину, способную выносить моего ребенка. Не смотри на меня так осуждающе. Идеальных экспериментов не бывает. Вот и у меня кроме прочего есть один существенный недостаток – полная несовместимость с другими расами. – Он опустил голову. – Прости, любимая».

– Э нет, – протянул тот бледный колдун. – Подними голову. Ты будешь все видеть.

Ухватив Сери за волосы, он задрал тому подбородок и поставил его на вилку, которая одной острой частью упиралась в челюсть, а другой в яремную впадинку, так что любое движение дракона вызывало мгновенную боль.

А я, если честно, не могла понять, почему оба дракона так бессильны. Ну ладно я, мне на штопку дыр в ауре и магических связях надо не менее недели. А то я себя чувствую как запутанный и растрепанный комок шерсти, грязный, потасканный. Хотя, судя по всему, драконам тоже нелегко пришлось. Как я ни старалась, но проклятие крови ударило по всем драконам, в особенности по моим кровникам.

Хотя теперь понятно, откуда взялось заклинание, скрутившее меня. Как же это эльфы не уследили и позволили этому «луноликому» уйти с моей кровью. Но тут уж я сама виновата – надо убирать свои следы. Ведь магия крови хоть и запрещена, но, как я не раз убеждалась, очень живо используется в определенных кругах.

Пока я тут раздумывала, как бы узнать на будущее способ сдерживания непутевых братьев Ту, ко мне двинулся бледнолицый… одним своим видом заставляя задуматься: а оно вообще у нас есть, это будущее?

– Скованное совершенство! – Он дотронулся до моей щеки холодными пальцами, и меня едва не вывернуло от омерзения. – Такая мощь в крови одной женщины.

Я не удержалась и поморщилась.

– Ну что же ты такая неразговорчивая, Змейка? Неужели Каянэт так тебя запугала? – сладким, издевательским тоном спросил он. – Прости ее. Она всего лишь женщина, пусть и дракон. А вы такие чувствительные.

– Если она чувствительная, то я… человек, – нашлось точное определение. – В теории, возможно, так и было. Но вот сомнения по этому поводу огромные.

– Да, видно, Диар твой язык так и не укоротила. Хотя надо было.

– Вам тоже много чего не надо было. Не боитесь, что клан вам подобного не простит?

– Они вас уже не найдут, пташки.

На лице «луноликого» было столько гордости за совершенное, что мне так и хотелось ему врезать.

Хотя надо признать – им есть чем гордиться. Поймать двух драконов и молодую Хранительницу – это надо постараться.

Как оказалось, эта Каянэт запретила меня пока трогать, оставив наблюдать за тем, как… эти существа, которых я не отважусь назвать людьми, терзают моих братьев. И дело даже не в наших привычных растерзанных связях, которые отдавались болью, как бы близнецы ни пробовали закрываться от меня. Будь моя воля – я бы забрала эту боль совсем, переведя ее на себя. И даже тогда мне было бы легче, чем наблюдать за медленной агонией.

Все это время я беззвучно плакала, не в силах хоть что-то сделать. Крупные капли скатывались по лицу, но я почти не чувствовала этого.

Как меня вернули в холодную камеру, не помню. Наверное, собственный организм пожалел меня, подарив беспамятство. Так что, когда очнулась на холодном каменном полу, еще долго лежала, не понимая, где я. Кешка лизнул меня в щеку, приводя в себя окончательно. Я перебралась на деревянную полку и, сжавшись в комок, попыталась хоть немного согреться и собраться с мыслями.

Где я?

Судя по всему, далеко и в заднице, другого слова не подобрать.

Кто та драконица, поднявшаяся против Хранительницы? Не меня. Диар.

Начнем с того, что на ней я обнаружила лишь след от моих связей. Их самих никогда не было. Возможно ли такое, если вовремя поставить щит? Вполне. Я по неопытности могла и не почувствовать. К тому же в той кутерьме. А сейчас подчинять ее, думаю, уже бесполезно. Если у них есть моя кровь… да и я сама. Драконица серьезно подготовилась.

Еще бы, Иаллин из нас самая уязвимая. Ее-то и выкрали, как приманку. И не только. Наверняка мое глупое заявление о хвостатом ребенке тоже не прошло мимо. Так нашу троицу выманили из королевства Алауэн. В ловушку. Подозреваю, что те недооборотни нужны были лишь для одного – заставить меня выложиться, ослабив. А уже затем запустить магию крови. Теперь драконы долго не придут в себя.

И не знаю, радоваться вовремя отрезанным связям или нет. Как бы осознав, что Алауэн оклемаются значительно быстрее, наши мучители не начали торопиться. От этого ведь будет только больнее.

Какой вопрос еще стоит рассмотреть, кроме безнадежного: что делать?

Меня интересует, что стало с нашими сопровождающими. Не думаю, что кто-то решился так просто убить эльфийского принца и нажить себе ТАКИХ врагов. Хотя… Колин и Сери тоже не чистокровные драконы. Да и Гзар был с нами. И оборотень. Хотя с ними все сложнее, ведь, как я помню со слов Мальгольма, у них очень много пропавших.

Лимит слез закончился еще в пыточной, поэтому сейчас я не смогла заплакать, хотя повод очень даже был. Страх держит меня за горло. Как подумаю, что эти уроды могли сделать с моими друзьями.

Слабое понимание происходящего обрывками кружило в моей голове, не собираясь в целую картину. Да и неважно это сейчас.

Мне просто хочется забрать братьев Ту и Алку. Хочется оказаться отсюда подальше.

Даже не возьмусь предположить, сколько времени мы были в этом холодном каменном мешке где-то на краю мира. На краю жизни. Все поделилось на кусочки из бездумного лежания на полу камеры и тех болезненных отрезков, когда меня вытягивали из нее, чтобы в очередной раз помучить. И если поначалу Каянэт запретила меня трогать, то наша общая упертость наконец взбесила ее. И теперь уже Сери метался, злобно рыча и умоляя прекратить.

Да, наблюдать, как истекает кровью и извивается любимый, куда больнее, чем быть на его месте.

Сейчас меня явно ждала какая-то новая программа «развлечений». И дело не только в поспешной побудке после слишком долгого отдыха. А скорее в лицах конвоиров. Они были уж очень взволнованными.

И если жилая комната вместо пыточной камеры меня удивила, то лежащая на постели девушка напугала до крайности.

– Иаллин?! – вскрикнула я и, вырвав руку у конвоира, кинулась к ней.

Девушка заметно похудела, хотя и раньше не могла порадовать глаз особой дородностью. Бледная кожа покрыта испариной, а на щеках лихорадочный румянец.

– Что вы с ней сделали? – кинулась я на первого попавшегося и буквально вбила его в стену. Прижившееся было равнодушие как платье бесстыдницы слетело с меня, обнажая клыки и когти. Черный маг крякнул и, кажется, попытался испустить дух. Ну или попросту упал в обморок. Брезгливо выпустив его грязную мантию, я развернулась к остальным: – Как вы посмели?

Раздался щелчок плети, а бледнолицый, которого, кстати, звали Кадар, сказал:

– А ну успокойся, Змейка. Никто твою подружку не трогал. Тебя и привели сюда, чтобы ты ее вылечила.

Злобно глянув в сторону притихших магов, я осторожно подошла к постели, на которой лежала драконица.

– Иаллин, что с тобой? – спросила я, когда похлопывание по щекам привело ее в сознание.

– Алекс? – чуть улыбнулась она. И заплакала.

– Успокойся, Алла. – Я провела пальцами по спутанному белому облачку ее волос. – Что с тобой происходит?

– Живот болит. Малыши… Алекс, – еще сильнее заплакала она, – я ее не чувствую.

Осторожно положив руки на животик Иаллин, я отметила, на сколько тот подрос. А ведь на таком сроке на него должен быть лишь тонкий намек. И что самое ужасное – малышку я тоже не чувствовала.

– Мне нужен дракон.

– А принца и полцарства тебе не надо? – усмехнулся Кадар.

– Принца возьми себе, ты явно по ним сохнешь. Без дракона я бессильна хоть что-то сделать.

Мы еще немного попрепирались. Потом Кадар долго с кем-то советовался. И только через определенное время в комнату втолкнули Сери. Желтоглазый, видно, готовился к какой-то каверзе и поэтому опешил, увидев нас с Иаллин. Бедный даже споткнулся, когда его сзади подтолкнули.

Правильный с их стороны выбор. В присутствии друг друга мы будем вдвойне осторожны в своих действиях и словах, потому как знаем, кто будет расплачиваться за нас. Да и Колину тут нечего делать. По словам Иаллин, он уже видел, как ее крутило от боли.

Дотронуться до него мне, конечно, не разрешили, как бы я ни настаивала, что это необходимо. Пришлось тянуть нити связей обычным способом, даже учитывая, что при этом терялась какая-то доля энергии. И это несмотря на истощение драконов! Сери затолкали куда-то в угол, где он и уселся прямо на полу. От взгляда желтых глаз по спине бежали мурашки.

Вместе с Сери в комнату ввалился еще один дракон. Только этот… странный был. Могу поклясться статусом Хранительницы, что этот высокий мужчина – сын Каянэт. Бесстрастное лицо его можно назвать красивым, если бы не глаза. Подозреваю, что когда-то они имели прелестный зеленый цвет, но сейчас словно выцвели, напоминая нефрит, покрытый инеем. Я их сразу узнала. Мне даже в сущность дракона не пришлось заглядывать.

– Ледяной, – чуть слышно прошептала я, морщась от ненависти и отвращения.

– Сантан, – выплюнул Сери. – Живой.

Но дракон только бросил на него мимолетный взгляд чуть потемневших глаз.

– Господин, Каянэт запретила вам приближаться к этой змее. – Кадар поморщился.

И правильно. Ледяной облил его таким презрением, что сам воздух похолодел.

– Ее здесь нет.

Через пару минут я сказала:

– Похоже, наш Хвостик решил родиться раньше времени.

– А девочка? – с надеждой посмотрела на меня Иаллин.

– Я ее не чувствую. Но точнее сказать смогу, если только протяну связь к малышу.

– А!..

– В данный момент это опасно, – перебила я драконицу и выразительно кивнула на толпу магов, с интересом наблюдавших за нами. – Если они снова попробуют на мне магию крови и малыш получит откат… он не выживет. Надеюсь, Диар… в общем, у меня есть все шансы получить проклятие за детоубийство. Ты пропустила мой откат из-за этого места. Здесь особая изоляция нам подобных. Но как только связь появится, это уже не удержат стены. Связь Хранительница – дитя сильнее, чем свеженарощенная. Сильнее нее только моя связь с кровниками. Это риск. Но только так я могу разобраться с происходящим.

Иаллин понимающе кивнула и какое-то время раздумывала, прикусив губу. Но, видно, малыш сам решил за нее, и драконицу скрутило от боли.

Медлить я не стала.

Бедный! Он был так перепуган и меж тем полон решимости. Мягко обняв его, я тихо зашептала слова успокоения, а потом даже затянула колыбельную, что когда-то пела мне мама. Малыш поначалу еще трепыхался, но постепенно расслабился, доверяясь ментальной ласке. А потом на меня обрушился поток чувств, предположений, страхов и надежд маленького, еще не родившегося существа. Все это было столь сумбурно и непривычно, я даже сперва растерялась.

– Он боится за тебя, – начала я рассказывать Иаллин, с трудом оставив малыша. – И поэтому принял решение побыстрее родиться и защитить. Все драконы сумасшедшие, и этот тоже. А так как он просто по определению сильнее, то… развитие его сестры прекратилось. Он растет, потребляя в десяток раз больше сил, чем обычно. Да и твое тело не готово к подобному – отсюда и боль. В принципе мы договорились, что он пока подождет. Так что тебе скоро станет лучше.

Я нежно провела по мокрому лбу подруги, стирая выступивший от напряжения пот. А она скосила глаза на мою руку, грубо перемотанную желтоватым бинтом, на котором безобразно расплывались пятна крови. Пробитые насквозь ладони уже почти не болели… так сильно, как когда меня на них пришпилили. Хорошо, эта нервная особа не видит под чешуей порезов и ссадин.

Меня как-то совсем не ласково попросили сменить ипостась, им, видите ли, неудобно издеваться надо мной. Конечно, избить – это одно дело. А вот посмотреть, как по нежной женской коже льется липкая кровь, – это другое. Я была против, но мне очень доходчиво пояснили, кому в случае отказа не поздоровится и что с ним сделают. Колин на тот момент едва дышал. Так что дальнейшее «представление» желтоглазый наблюдал в одиночку.

Сейчас я повела плечами, ощущая пристальный взгляд Сери.

– Сообщите матери, чтобы готовила Илистину. Мне надоело ждать. – Это неожиданно для всех заговорил ледяной дракон. – Я заберу эту, – кивнул он на меня. – Чтобы завтра утром она была готова. – Сантан окинул меня холодным оценивающим взглядом. К моему облегчению, с чисто практической точки зрения. Но вот когда тот повернулся к желтоглазому…

Я и без того чувствовала смятение и страх Змея. А теперь в нем еще и гнев закипал, да такой, что у меня в горле першить начало.

– Я заберу твою женщину в Ледяные чертоги, и ты больше никогда не увидишь ее, Сериандрэй.

Вскочив так стремительно, что колдуны просто ничего не поняли, Змей метнулся к Сантану и схватил его за шею:

– Тварь! Почему ты не сдох? Ты и твоя мамаша!

Не знаю, что именно сделал ледяной, но Сери отбросило к стене и хорошенько припечатало. А Сантан сжал в пальцах тонкий браслет, сверкнувший алым камнем. Браслет подчинения, который мать и сын выкрали у родителей близнецов.

– Встань! – спокойно заявил Сантан.

Желтоглазый поморщился, но подчинился воле оков.

– Подойди к своей женщине. Поцелуй ее.

Это Сери выполнил с удовольствием. Я от него и так разум теряю, а сейчас вообще чуть не забыла, где нахожусь. Вот только ледяной не дал такому случиться.

– А теперь ударь ее.

Глаза у Змея расширились от ужаса, но рука тяжело влепила мне по лицу. Я взвизгнула – больше от страха, чем от боли.

– Сильнее, – продолжал командовать зеленоглазый садист. – Сильнее.

Когда я уже оказалась на полу, хотя до этого наслаждалась мягкой и теплой кроватью, не выдержала Иаллин. Эта болезная вскочила с постели и, прикрыв меня собой, взмолилась:

– Не надо, пожалуйста! Прекратите, прошу вас. Хватит!

Не знаю, пожалели они беременную драконицу или просто надоело развлечение. Меня подняли, предварительно оттащив блондиночку.

Вот чего мне точно после всего этого не стоило делать, это смотреть в желтые глазищи. Драконьи слезы… нет яда сильнее. Особенно для любящей души.

«Прости меня».

– Сери, что ты задумал? – одними губами прошептала я, не сомневаясь, что он поймет. Уж слишком много решимости появилось в моих любимых «солнцах».

Пропитанные чуждой магией стены давили сильнее любых оков. Они сдерживали силу драконов, словно моррий занюханного мага. Измотанные отдачей и пытками братья чувствовали это вдвойне, так, словно на плечи давила непосильная тяжесть. А ведь они привыкли летать.

Когда Сери втолкнули в камеру, он даже не поднял глаз на брата. Они и без того чувствовали друг друга, зачем причинять лишнюю боль.

«Ты как?» – не удержался желтоглазый, пока его приковывали к стене.

«Они… Я видел Иаллин!» – Сколько отчаяния в голосе брата.

«Я тоже. Не беспокойся, Алекс что-то делала с ней. Иаллин уже лучше».

«Лучше! – фыркнул Колин. – Как Алекс?»

Сери не ответил, но близнецам и не нужны слова, когда есть такие чувства.

Отрешенно посмотрев, как маги-пыточники вытаскивают из жаровни раскаленные докрасна лезвия, Сери взял себя в руки.

«Ты помнишь, как нас учили делать «котел»? Можешь сейчас попробовать подобное?»

Колин нахмурился и глянул на брата, словно проверяя на вменяемость. Хотя… это так глупо, всем известно: его близнец – чокнутый. И в этом его очарование.

Они родились с разницей в пятнадцать минут. Притом, как смеялась их мать, Сери просто стало скучно одному. Младший казался немного недоношенным и вызывал опасения у Хранительницы Диар. Но только пока не обернулся в руках повитухи, собирающейся отрезать ему пуповину. Она тут же была покусана мелким монстриком с прозрачными чешуйками и недетским оскалом. Колин в этот момент мстительно хихикал в объятиях матери. Все же драконята – это очень непростые детки!

И вот сейчас Колин понимал, хоть Сери и выдал ту еще глупость, но он как никогда прав. Только так у них будет шанс.

«Ты хотя бы понимаешь, как это опасно в нашем состоянии?»

«Опасно оставаться здесь».

«Знаю. Но мне надо хотя бы пару часов на подготовку».

«Нет времени. Иаллин они не тронут, пока она не родит. Их интересуют именно малыши. А вот Алекс! Через несколько часов Сантан заберет ее к ледяным».

«Сантан? Он жив?»

«Да. И очень зол».

«Еще бы! Ты смог то, что не удалось ему».

Сери даже не заметил, как маги приступили к очередной пытке, прижигая его тело раскаленным металлом. На тот момент в нем было слишком мало человека, чтобы почувствовать.

«Ты уверен, что готов на это?» Колин прекрасно понимал, на что собирается пойти его близнец.

«Да. Хуже уже не будет».

Братья осторожно, еще боясь выдать себя, вслушивались в собственную силу, магию драконов, друг в друга. Когда это было уже невозможно скрывать и кожа их засветилась от концентрации энергии, близнецы начали перегонять силу между собой. Это была связь, которую создают только Алауэн Ту – деленное надвое семя, сходное, родное до предела.

Увеличив скорость передачи, они довели жалкие остатки своей магии до подобия кипения… чтобы через секунду произошел взрыв.

Магов, завороженно застывших в благоговейном ужасе, раскидало по комнате. А кандалы, цепи и даже проклятые браслеты подчинения раскрошило в железную пыль. Оба мужчины упали на пол, переживая пик своих сил. Вряд ли им скоро доведется почувствовать такое – кипящая, сорвавшаяся магия обжигает вены и пьянит.

Прибежавшие на шум охранники – они дежурили с той стороны двери – попались как девственница оголодавшему людоеду. Резко встав, Сери схватил одного из них за горло и, нагнувшись к его рту, жадно втянул дыхание… вместе с чем-то более важным.

– Тебе этих магов хватит? – осведомился брат, кидая в его руки еще одного бедолагу.

Выпив и его, Сери бросил короткий взгляд на потихоньку приходивших в себя магов. В расплавленном золоте глаз не осталось ничего человеческого. Точно так же, как и в высокой фигуре Змея. Темно-зеленая чешуя с красно-черными пятнами лишь подчеркивала его чуждость.

– Иди за девочками. Я тут сам разберусь.

– Сери? – насторожился Колин.

– Мне еще надо пробить эти стены. А ты позаботься о них.

– Что ты задумал?

– Пока я наберу достаточно силы, чтобы выпустить вас, ты должен их найти. – Сери отвернулся. – Позаботься об Александрит. Прошу тебя, Колин.

– Вот именно поэтому я и боялся того момента, когда ты влюбишься. Мой брат и без того сумасшедший. Что же ты творишь?

Крепко ухватив Сери за плечо, Колин развернул рыжего к себе. Заглянул в бездну золотых глаз. С тем, что брат больше никогда не будет прежним после стольких выпитых душ, он еще как-то смирился. Но вот с готовностью идти до конца… разве возможно принять такое?

Прижавшись лбом ко лбу брата, Колин тихо сказал:

– Я буду ждать тебя. Там, наверху.

– Жди.

Тела магов валялись на полу, и лишь единственный выживший жался к стене.

– И где твоя смелость, Кадар? Где азарт, с которым ты развлекался все это время? Тебе не нравятся мои игры?

– Ты… чудовище!

– А ты не знал? Глупо было совершать ту же ошибку. Неужели сложно было понять, что кроме третьей ипостаси я унаследую от отца пару его качеств. Его и всех асуров, этих демонов, способных забирать души смертных. – Сери широко улыбнулся, демонстрируя оскал во всей красе. – Но пить такую зловонную гадость, как ты, я не буду. – Ухватив мага за горло, Змей сделал несколько шагов в сторону, волоча Кадара за собой. – Ты узнаешь, что такое боль. Ты заплатишь мне за каждую каплю ее крови, за каждую секунду боли. Неужели Каянэт не сказала, что бывает с тем, кто покушается на наших женщин?

Резко притянув его к себе, Сери впился в шею мага. Тонкие, острые клыки вошли в кожу, впрыскивая яд. Вполне довольный результатом, Змей затолкал жертву в «Железную Деву» и, проведя рукой, запаял швы. Послышались хрипы, но маг теперь вряд ли сможет выдать что-то иное. Даже если он сильно захочет закричать – первым делом яд воздействует на голосовые связки. А уж потом разъедает организм изнутри. Как кислота.

– Получай удовольствие. И скажи спасибо, что мне некогда с тобой возиться.

Вынужденный выталкивать из себя энергию, едва ли не насильно делясь ею с братом, Сери прекрасно понимал – этого не хватит, чтобы пробить им выход наружу. Так что пришлось погулять по коридорам замка, собирая дополнительные силы. Он специально плутал как можно дальше от брата и, надо признать, производил куда больше шума.

«Сери, – позвал его Колин, – я не могу найти Алекс».

«Я сам. Иди на другую часть замка, ближе ко мне».

Магия каменных стен глушила любую попытку почувствовать девушку, но драконья интуиция и не с такими проблемами справлялась. Но лучше бы он ошибался!

«Алекс, не позволяй ему забрать себя. Еще немного. Задержи», – мысленно умолял он.

Немного поплутав по бесконечным коридорам и залам, заодно пополнив свой резерв, он наконец выяснил, где может находиться его женщина. Ну конечно, куда еще мог направиться дракон с его «принцессой» – только в башню, чтобы оттуда взлететь.

У подножия лестницы Сери ждал приятный сюрприз – пара бездыханных тел с переломанными костями. Видать, Змейка их с лестницы спустила.

Он всегда знал – связываться с этой женщиной себе дороже. Это только внешне она такая спокойная и беззащитная, а как разойдется – хоть самому прячься.

Чуть слышно, но не менее пугающе зарычав, он бросился вверх по лестнице.

Спать после случившегося не было ни сил, ни желания. Оставшееся время я лежала в уже привычном морозном полумраке и пыталась хоть что-то придумать для спасения. Вот только ничего путного в голову не приходило. Впрочем, как всегда. И если к другим мысли приходят умирать, то у меня в голове для них явно нужник. В смысле – пришла, ушла, но осадок остался.

К тому моменту как заявились по мою душу, я уже чуть ли не выла от безысходности. Да и валяться просто так надоело. А тут хоть походила. Меня даже соизволили накормить – мало того что сносной пищей, так еще и в тепле. Заодно рубашку с теплой курткой выделили. Наблюдая за этими «аттракционами невиданной щедрости», я прям икать начала от удивления. Как известно, от добра добра не ищут. Так что вряд ли меня решили накормить, одеть и на свободу отпустить. Скорее утащат куда-то, где еще холодней.

Меня вели по коридору в сопровождении двух магов и трех недооборотней, когда я довольно отчетливо почувствовала всплеск магии драконов. Моих драконов! Даже споткнулась на ходу. Но только когда услышала такой родной голос Сери, я позволила себе роскошь надежды.

Мы как раз поднимались вверх по витой лестнице, по которой если и можно было идти вдвоем, то только не недооборотням. Уж больно здоровенные они были. Долго примериваться я не стала – попросту схватила впереди идущего мага за хламиду и, потянув назад, столкнула себе за спину. Мне-то, тощей, здесь было очень даже просторно. Маг повалился на охранничков, а я им еще и пинка добавила.

Здоровенный мордоворот, шедший впереди меня, оскалился. Ну а я в ответ улыбнулась. Широко так, от всей души (желая ему провалиться, но ведь это не относится к делу, верно?), приправляя все это такой массой драконьего обаяния, что зверь слегка поплыл. Чем я и воспользовалась, в мгновение ока оказавшись рядом с ним. Но вместо страстных лобызаний, на которые он надеялся, глупо вытянув губки трубочкой, заехала ему локтем в живот. А локотки-то у меня острые – шипастые! Так что этот «красавчик» тоже отправился в полет за своими дружками.

Снизу послышались мат, крики и топот. М-да! Теперь пути вниз у меня точно нет. А наверх как-то не тянет. Но выбирать не приходилось. Стоило из-за поворота показаться широкой и страшной морде недооборотня, сразу стало понятно: у меня одна дорога – вверх.

Оставив разбираться с мордоворотами своего Кешку, я, сжимая в руках его кинжал, осторожно двинулась по лестнице. Когда до двери оставался всего один поворот, я остановилась, не зная, как теперь быть. Все решил догнавший меня Кешка, гордо зажимающий в зубах… ну судя по виду его ехидной морды, клок с чьих-то штанов. Выплюнув эту гадость, он сказал:

– Маги!

Я кивнула. Вот с ними мне встречаться совсем не хотелось.

Особенно одетой в украшения из чистого моррия. И без того драконьей магии нет, так еще и последние крохи отобрали.

Через пару минут меня все же загнали в комнату, скрывающуюся за той злополучной дверью. Только вот лучше бы я с магами осталась.

Холодные глаза цвета нефрита во льду замораживали кровь в венах, напоминая действием василиска. Я оцепенела под их взглядом, тяжело привалившись к двери, дабы не сползти на пол.

Сери, забери меня отсюда!

Дракон усмехнулся, словно прочитал мои мысли.

– Ты долго шла, Хранительница.

Что-то придушенно крякнув, начала искать ручку на двери. Нет, с той стороны мне явно будет лучше.

Конечно, сбежать мне не дали. Дракон двумя когтями ухватил меня за воротник и потянул к себе. Прикинув количество клыков в его пасти, я решила не спорить. Все же драконы такие милые, когда спят… вечным сном желательно. От страха по позвоночнику поползли мурашки, а на лбу выступили капельки пота. Видеть свое отражение в этих мертвых зеленых глазах – это все равно что смотреть в вечные воды Леты. В них страшно утонуть, но незримая сила все равно утягивает на дно, не давая оторвать взгляд. Я отражалась в этих глазах как в зеркале и в то же время практически не видела себя, что, наверное, к счастью. Стоило мне словно случайно уловить свое лицо, как страх навалился с новой силой, прогоняя холодную отрешенность. Из нефритовых омутов на меня смотрела не я. Бледная кожа, совершенно белые волосы (а я точно знала – какими бы грязными они сейчас ни были – где-то в этой пакле есть червонное золото), осунувшееся, безжизненное лицо и глаза… нет, голубые осколки хрусталя – пустые, холодные, чужие.

В ужасе отшатнувшись, я упала на холодный, покрытый коркой льда пол. Дыхание еще долго не могло восстановиться. Как и бешеный стук сердца.

– Вставай, – все так же спокойно приказал дракон. – Или ты предпочитаешь путешествовать в когтях?

Попытка хоть что-то сказать провалилась на корню – рот открывается, а звука нет. Да и что мне сказать? Я, милсдарь, по натуре домоседка? Так не поверит – чистая ложь. Не найдя ничего лучшего, я просто помахала головой, отползая чуть дальше.

– Вот идиотка! – качнул головой Сантан. – Ну как хочешь.

Одно быстрое движение, и дракон оказался рядом, нависнув надо мной всей огромной тушей. Он попытался схватить меня лапой, но я вовремя вспомнила про все еще зажатый в руке кинжал и полоснула им по белой чешуе. Пока дракон недовольно морщился, я перекатилась под его лапой и кинулась в сторону двери. Правда, на подступах к ней меня подсек длинный хвост, а когда я свалилась на скользком льду, еще и добавил, выбив весь дух из легких.

Мощный хвост вновь поднялся надо мной, готовый добить окончательно – ведь бессознательное тело куда легче нести. Вот только ему помешал огненный шар, врезавшийся прямо в морду ледяного дракона. Сантан заревел, бешено крутя обожженной башкой и молотя хвостом куда ни попадя.

Меня же ухватили за шкирку и потянули куда-то в сторону. Через секунду драконий хвост ударил прямо по тому месту, где я сидела.

А я потерлась щекой о держащую меня руку:

– Сери.

– Мое сокровище, – чуть улыбнулся он в ответ. И вздернул меня на ноги: – Как ты?

– Уже хорошо. – Улыбнувшись, я прижалась к его руке и заглянула в золотые озера глаз.

Нахмурившись, Сери задвинул меня за спину, скрывая от Сантана.

Удержаться от соблазна было выше моих сил, да и не пристало это. Мои руки скользнули по его телу – от поясницы до самых плеч. Как же долго я не чувствовала его тепло. Нежный, любимый.

– Все же явился, – окатил презрением Сантан.

– Ты не оставил мне выбора, ледяной.

Голос Сери напоминал рычание. Да и сам он в этих своих латах из чешуи и шипов походил на зверя. Дикого и готового на все. Вот только кончик его драконьего хвоста, охвативший мои ноги, выдавал с головой.

– Ледяной? – Сантан рассмеялся. И это мне ох как не понравилось. – Хочешь, открою будущее, глупый выкидыш эксперимента. Сегодня в этом мире станет на одного ледяного больше.

Дракон резко, словно стрела, бросился к нам. Но его остановила огненная стена, появившаяся по взмаху рук Сери.

– Алекс, ты должна уйти, – прошептал он, морщась от напряжения.

– Что? Зачем? – опешила я.

Осторожно текущая в меня сила дракона прорвала плотину и накрыла с головой. Дождавшись, когда я отдышусь и справлюсь с собой, Сери ответил:

– Ты должна. Иаллин снова очень плохо. Колин не сможет забрать ее, иначе это убьет и драконицу, и малышей. Ты должна им помочь.

– Но… я не хочу тебя здесь оставлять. С ним, – кивнула я в сторону облака, в которое превратилась стена огня, встретившаяся с дыханием ледяного дракона.

Обернувшись, он провел губами по моему лицу.

– Я разберусь с этим и догоню вас. Нельзя оставлять врагов за спиной, а ты здесь можешь только помешать и пораниться. Иди. Иаллин нужна твоя помощь.

Будь я настоящим драконом, то почувствовала бы эту ложь. Но этого не случилось. И я, снедаемая волнением за драконицу и ее неродившихся детей да подталкиваемая хвостом Сери, все же сделала эти несколько шагов в сторону. Последний раз встретилась глазами со Змеем и послала ему волну нежности, беспокойства и любви. А затем побежала вниз по лестнице.

Почти сразу как только закрылась дверь, почувствовала мощный ток энергии, необходимый дракону на оборот.

И только внизу до меня дошло – я не знаю, где драконица. Я вообще похоже ни волкодлака не знаю!

Хотя возвращаться и спрашивать у Сери дорогу уже поздно. Мало того что пошлют меня дальними путями, выложенными последними матюками, так еще и добавят для скорости. Потому как, судя по ощущениям и даже слуху, наверху идет нешуточная разборка.

Жертвовать и без того скудной магией не хотелось, так что пришлось шевелить не только ногами, но и мозгами. Очень кстати вспомнилось прежнее поисковое заклинание, которое я и призвала.

Когда появился здоровый светлячок, оказалось, что все это время я неслась не в ту сторону, так что пришлось резко разворачиваться. По пути какой-то недотепа, умудрившийся нарваться на злую Хранительницу, подарил мне неплохой клинок, так что больше я не хоронилась по углам – просто надоело.

Скрывшийся за очередным поворотом светлячок громко застрекотал, перепугав меня. И только вылетев из-за угла вслед за ним, я поняла, что это был вопль радости.

– А где Сери? – приподнял брови Колин.

Вполне бодрая и абсолютно здоровая Алка отцепилась от его руки и, подбежав ко мне, крепко обняла. Скосив на нее глаза, я посмотрела на Колина.

– Он… вот сволочь! Я все-таки когда-нибудь придушу этого дракона.

– Алекс, где он?

– Остался с Сантаном.

– Что? – вцепился в меня братец. – Ты оставила его с ледяным?

Ответить я просто не успела – раздался сильный гул, и стены задрожали.

Во всей этой кутерьме я мало что запомнила. Только как Колин взял нас обеих за шкирки и куда-то потащил. Рушились стены, опадая каменным крошевом, мы куда-то бежали. И все это в сумасшедшей круговерти. Нормально стало, только когда мы оказались у огромной дыры, сквозь которую можно было видеть низкое серое небо.

Но боги, как мы ему обрадовались!

Драконы вдохнули полной грудью, а я почувствовала, как их потихоньку наполняет привычная сила.

Подставив лицо ветру, улыбнулась. Вот сейчас драконы еще немного подпитаются силами, и я займу у них немного. И пойду мылить шею этому рыжему вруну.

Вот только моим грезам не суждено было исполниться. Вспышка боли накрыла с головой так внезапно, что я едва успела натянуть хоть какие-то щиты.

Приходила в себя уже на небольшом пригорке. Неподалеку столбом дыма чадила серая каменная скала, в которой и был спрятан замок. Бросив на него полный ненависти взгляд, я вытерла шедшую носом кровь и посмотрела на драконов:

– Ну и что это было?

– Отдача, – глухо ответил Колин… и отвернулся. Льющаяся от него горечь больно давила на сердце.

– Колин! – настороженно позвала я. – А где Сери?

Они с Иаллин оба резко развернулись и посмотрели на меня так… сердце враз остановилось, но я запретила себе даже думать об этом.

– Где он? – поднялась я на ноги.

– Ты же сама все чувствовала, – первой отошла Алла.

– Что я чувствовала?

– Боль, – скривил губы Колин. – Много боли. А потом тишина. Его больше нет, Александрит.

– К-как это – нет?

– Мы не чувствуем его. – Алла взяла меня за руку. – Мы всегда чувствуем друг друга. А теперь его нет.

– Стоп, – вырвала я руку и уставилась на них, – надеюсь, вы не хотите сказать…

– Александрит, прекрати! – не выдержал и закричал Колин. – Его больше нет. Сери мертв.

– Нет, не-эт. Он обещал мне. Этот гадкий дракон обещал мне. Я возвращаюсь. Нельзя оставлять там Сери.

Но Колин схватил меня за руку, не давая кинуться прочь, туда, где остался самый дорогой мне… дракон.

– Я обещал ему, что ты будешь жить. Не заставляй меня уносить тебя отсюда волоком, это может нас задержать.

Уже не обращая внимания на дракона, я замерла, осторожно вслушиваясь в магию. В саму себя и далекое тепло… которого не было.

– Не-эт, – протянула я. – Нет, Колин. Этого не может быть. Пожалуйста…

Сжав руку, он потянул меня в сторону:

– Нам надо уходить.

Я шла, крепко зажатая между ними, и думала лишь об одном: не верю. Сери, этот желтоглазый мерзавец, этот вредный змей-искуситель, он не мог умереть. Не мог, и все тут. Не верю!

Скала осталась позади, но я все еще видела ее острые вершины. И проклинала эти камни, забравшие у меня самое дорогое, отнявшие возлюбленного и сам смысл жизни. Мой Змей.

Как, как мне в это поверить? Как примириться с мыслью, что его больше нет? Просто осознать ее.

Алла и Колин отошли в сторону, позволяя мне спокойно смотреть на эти темные камни. Стоять, смотреть и плакать.

– Нет. Не хочу, – шептала я, не помня себя от горя. А потом не выдержала и закричала: – Сери!

Так родилась моя первая песня. Лишь одно короткое имя, слитое с зовом дракона.

Это место навечно запомнит те звуки. Тот яд, разлившийся в округе, выжигающий все живое. Тот жар души, отданный за ненадобностью. Зачем он мне, если нет того, кому я обещала его сохранить? Зачем мне жить, зачем стучит мое сердце? Дышать, надеяться, верить! Зачем мне все это без него?!

Над развалинами поднялся белый дракон, сверкающий в лучах солнца, рвущих облака. Убийца, забравший у меня самое дорогое.

А я встала. Стряхнула с щеки кристаллики льда. И улыбнулась.

Повернувшись к наблюдающему за нами дракону спиной, я сняла куртку и передала ее Иаллин:

– Одевайся.

Теперь мне это уже не нужно. Зачем, если внутри холоднее.

Глава 6 Ледяное сердце

Глава 7 Границы

Глава 8 Право дракона

Глава 9 Про розовых дракончиков

«Они хоть отлипают друг от друга?» Прозвучало ну о-очень скептично.

«Ага. Иногда. Но ненадолго».

По моему скромному мнению, это самое «иногда» бывает уж очень часто. Вот и сейчас, судя по всему, придется отрываться от теплого тела Сери и снова куда-то тащиться.

Почувствовав мое недовольство, Змей чуть сильнее сжал меня в своих руках и поцеловал в висок.

«Может, никуда не пойдем?»

– Ну уж нет. Я хочу решить все раз и навсегда. Хотя пятой точкой чувствую – не получится.

– Какое чувствительное место! – улыбнулся Сери, ощупывая мой зад.

Лизнув его губы, я грустно улыбнулась и отошла на пару шагов в сторону, проверяя целую сеть нитей-связок, стоивших мне пяти часов без сна. Я опутала нас так сильно, что даже сейчас чувствую быстрое от волнения биение его сердца. Позднее половину из этих нитей я сниму, дабы не мешали нам просто жить, но сегодня мне надо защитить его, надо уберечь от возможного влияния.

Могла ли я раньше подумать, что буду так трястись за жизнь дракона? Тем более этого желтоглазого, мерзопакостного, сволочного Сери? Да ни в жизнь! До сих пор считаю, что гуманней было прирезать меня во время драконьего эксперимента. Меньше бы мучилась.

За эти шесть дней, прошедших после побоища в Снежных пустынях, я очень часто задумывалась: а что же произошло меж нами? Как напористому, порой грубому в решениях и словах, совершенно невыносимому дракону удалось добиться моей любви, ведь всю сознательную жизнь именно таких мужчин я и боялась. Так же еще неуверенную в себе, испуганную, меня интересовало: как он умудрился полюбить? Неужели не понял, что цепи имеют два конца? Или же знал?

Драконы!

Наконец послышался далекий, приглушенный рев, который ознаменовал собой песнь приглашения. В тот же момент потоки воды, заменявшие этой пещере одну из стен, раздвинулись, выпуская нас из плена драконьего гостеприимства. Не скажу, что нам здесь было неуютно, словно в тюремной камере, совсем наоборот. Сухая, светлая пещера с небольшим озерцом посредине будто создана как комната в огромном дворце клана истинных драконов. Огромные валуны, застеленные пушистыми коврами, заменяют диваны; свет, падающий из верхних отдушин, играет в водной глади тысячами бликов.

Вот только разум и сердце твердят, что по собственному желанию такие места не покидают.

Совсем недавно мне казалось – ничто в этом мире меня больше не удивит. Глупой была.

Хм… какой оптимизм с моей стороны.

Мы прилетели ночью, и теперь при свете дня я могла уже спокойно полюбоваться на произведение искусства природы и драконов. Горный хребет, подобный гребню огромного древнего дракона, врывался в небо сотней острых пик и окружал кристально чистое озерцо с многочисленными ручейками и водопадиками – такими же, как тот, сквозь который мы только что прошли. Вода оказалась столь прозрачной, что можно разглядеть каменное дно, усыпанное переливающимися, возможно драгоценными самоцветами. Посреди озерца над водой высился огромный валун, выступающей частью напоминающий спину черепахи – такой же овальный, неровный, покрытый странным рисунком. И сила от него шла нешуточная. Да и все это место казалось мне чем-то нереальным, сказочным.

Место, где судят драконы.

«Нам туда! Не пугайся, Змейка. Иди по воде. И запомни – здесь каждое твое движение, каждый вдох – испытание. Твое или чужое».

Но как по ней идти, если она, едва колышась под ласковым ветром, лижет кожу сапог? Вот за что терпеть не могу драконов, это за их любовь к выпендрежу! Могли бы и мостик сделать, чего им стоило. Но нет же, намудрили, тритоны-переростки.

К моему удивлению, вода восприняла подобную наглость довольно благосклонно, наверное давно привыкла к таким тараканам в голове у драконов. Под ногами оказалась немного зыбкая, неустойчивая субстанция, больше напоминающая очень густой кисель. Хотя выглядела все так же – прозрачная, радужная вода. Искушать судьбу и волю столь странной стихии мне совсем не хотелось, и до островка я добиралась едва ли не бегом.

И только там поняла, что все мои друзья остались позади, на неровном каменном берегу. Это отдалось в сердце болезненным холодом. Но уже через секунду послышался противный скрежет когтей о камни, и чей-то тяжелый хвост хлопнулся о воду, обрызгав и меня, и самого желтоглазого. Похоже, вода не выдержала над собой издевательств в виде здоровенного красного дракона. И правильно – у него крылья есть.

…Хотя кто бы говорил!

Сери улегся на камне, деловито крутя головой и осматриваясь. Я же с любопытством посмотрела на него.

– Когда ты успел сменить ипостась, ведь я этого не почувствовала.

Он усмехнулся:

– Это магия озера. Под ее действием мы принимаем истинный облик, а наше отражение в зеркале вод – всего лишь ипостась. Так что на самом деле я дракон и только потом все остальное.

В его голосе и чувствах мне послышалось нечто такое… грустное, щемящее, некая неуверенность и страх.

– Сери?

«Я действительно дракон. Дракон, понимаешь? Будешь ли ты меня любить таким?»

– А то я не знала, кто ты! – фыркнула я и почесала ему чувствительное место у основания крыла.

И тут же ощутила такую волну… то ли смущения, то ли возмущения… то ли зависти.

«Андин! – едва сдерживая смех, вздохнул Сери. – Вообще-то у драконов такая ласка считается интимной. У нас меньше чувствительных зон, так что все тактильные прикосновения очень личные».

– Знаю.

Драконы возмущенно расфыркались, а от Сери пришла волна удовольствия.

– Итак, думаю стоит начать Всеобщий Совет драконов, который сегодня проводится по просьбе этого юного существа, – заявил один из крылатых, гордо выгибая шею и выпячивая могучую грудь. – Кто ты и чего хочешь от нас?

– Мое имя Александрит Андин. И я прошу у вас свободу.

– Свободу от чего? Она бывает разной, – чуть усмехнулся огромный сиренево-серый дракон.

Даже если бы я не обладала даром видеть все в истинном свете, картина Всеобщего Совета драконов потрясла воображение. Да и психику, надо признать, тоже. Когда над тобой нависают более полусотни драконов, рассевшихся на короне скал, это просто не может не пугать. Мощь, которая давит посильнее самого драконьего веса, – там хоть просто раздавит, а тут еще и душу выворачивает.

– Я хочу получить свободу от драконов. Хочу, чтобы моей жизни и жизни моих друзей и любимых больше не угрожали. Не собираюсь больше быть инструментом в руках драконов. Я… я лишь прошу вас выслушать меня. Возможно, с этого дня последствия прошлого перестанут терзать сам драконий род, а я наконец избавлюсь от страха, который сильнее любых оков.

– Рассказывай, раз посчитала себя вправе говорить с нами. А уж мы рассудим.

– Ваш суд мне не нужен, – покачала головой. – Слишком хорошо я его знаю. Это для других людей вы – священные и справедливые существа, прекрасные и непогрешимые. Вот только как-то так повелось, что я с детства вижу многое с иной стороны. Непризнанный ребенок, рожденный от беспуты аристократа, имеет все шансы разглядеть наше «добрейшее» общество с неприглядной стороны. Вот даже драконов удалось пощупать изнутри.

Но это все лирика, не так ли. Начнем с истории. Той, которую помог мне разгадать Нусуи’Эриан, если это имя что-то говорит вам, – коварно улыбнулась я. – Ледяной дракон, настоящий невольный виновник всего, в чем я могу обвинять драконов.

Все началось довольно давно, когда среди ледяных драконов появился один с совершенно сумасшедшей идеей. Он утверждал, что сердце ледяного может оттаять, если подарить ему новую любовь. Но ведь драконы, как известно, любят только раз в жизни. Глупость! Драконы, как и другие существа, любят многократно и порой даже не подозревают об этом. Вы любите своих родителей, своих братьев и сестер, свой клан, голубое небо, чувство полета. Вы любите саму жизнь! Разве не так? Так зачем зацикливаться на одном существе, которое навечно потеряно? Когда тот дракон рассуждал так, его глаза загорались жизнью, казалось бы потерянной навечно.

Но к нему мало кто прислушивался. Только давний друг не оставил ледяного, желавшего победить рок. Ильямин из ныне потерянной ветви пернатых драконов. Именно он поделился своим наблюдением – ледяных дракониц куда меньше, чем драконов. А через какое-то время выяснилось и кое-что еще – ни у одного ледяного дракона не осталось потомства.

Дабы подтвердить свою теорию, ледяной отправился во внешний мир и прибился к клану горных драконов. Так уж сложилось, что на этого совратителя в драконьем обличье польстилась единственная дочь ведущего крыла и Хранительницы клана.

– Нет, все же надо признать – драконы имеют слабость к блондинкам. Не правда ли? – глянула я на пыхтящего от недовольства Сери.

«Когда я тебя выбрал, ты еще не была белой!»

– Ну это ты меня как курицу-наседку выбрал. А вот стоило мне начать облондиниваться…

Под давлением правды красный дракон запыхтел еще сильнее. Он такой милый, когда злится, но сделать ничего не может. Просто прелесть!

– Итак, – продолжила я свой рассказ, – ледяной дракон получил то, чего хотел, – свое дитя и доказательство теории. Ведь он действительно полюбил сына, забыв прежний холод своего мертвого сердца. И с нетерпением ждал, когда тот чуть подрастет, дабы забрать его в ледяной мир и представить ледяным драконам свою гордость, свою кровь. Вот только с этим не была согласна Хранительница клана, мудрейшая Тиамат. Полукровка, дитя любви и расчета, маленький золотой дракончик был ее единственным внуком, и старейшая прекрасно понимала – других уже не будет.

В решающий момент Тиамат дала клятву одного желания в обмен на внука. Она также попросила ледяного больше никогда не вмешиваться в жизнь его сына.

Где-то древняя драконица права – Теге’Одени не место в Снежных пустынях. Он был юным, живым, с пламенным сердцем, совсем чужой тому миру, откуда пришел его отец. Но и жестокая легенда, навсегда отвернувшая его от родителя, была лишней. Если бы он не привык считать себя таким, если бы другие не смотрели на него свысока, если бы… думаете, он выбрал этот путь? Он позволил бы себе такое преступление, с вашей точки зрения, как любовь к человеку?

Я посмотрела на старую драконицу, сидящую на самых нижних скалах – места для привилегированных, стало быть. Если уж бросать вызов столь… мощным противникам, то в лицо. И так, чтобы все запомнили этот момент.

«Зачем это тебе нужно, девочка?» – раздался голос в голове. Я даже поморщилась от такой силы. В ушах ощутимо зазвенело.

– А мне не понравилось, что вы отдали свой долг – мной! Веская причина, не правда ли? – рявкнула я в ответ.

– Но разве это не стоило того? Променять серую жизнь испуганной девчонки на мощь Хранительницы рода драконов. Одиночество – на него, – кивнула драконица в сторону Сери. – Разве без этого ты отважилась бы стоять тут и бросать мне вызов? Иногда стоит рискнуть даже собственной жизнью…

Конечно, в ее словах много правды. И сейчас я бы не хотела вернуться в ту свою прежнюю жизнь. В жизнь, где нет друзей и заботы, где нет силы и уверенности. Где нет его – моего желтоглазого Рыжика. Где день тянется за днем. Вот только…

– Рискнуть своей жизнью, когда она столь обесценилась, – легко. Но их жизни? Я не готова нести столь тяжелую ношу.

– Тиамат, ты признаёшь правдивость рассказа этой девочки? – спросил изумрудный дракон с желтым животом.

– Да. Почему я должна отрицать то, что защищала свое потомство.

– И то, что именно ты открыла Диар тайну Диз Тере’итт, тоже признаёшь? Хотя кто еще кроме тебя, Хранительница Знаний, мог это сделать. Да и помочь внуку обрести вторую ипостась могла только ты. Он ведь сделал свой выбор – решил, что будет только с ней. Возможно, это был маленький шантаж мирового значения. Ты не хотела потерять Тео, вот и нарушила все законы мироздания, создав тех, кого в планах богов никогда не было. И они вышли просто великолепными, надо признать. Наверное, только поэтому боги их не уничтожили. Сила драконов и податливость людей. Тут тебя не в чем упрекнуть – драконы Алауэн великолепны.

И кроме всего, именно они послужили ключом к новым замыслам ледяных.

Когда отец Теоденуса вернулся к своим, принеся добрые вести, честолюбивые ледяные драконы решили не останавливаться на простом снятии своего проклятия. Они решили, что их дети тоже должны быть ледяными. А значит, рожденные ледяными от ледяных. Но… в общем, тут-то и выплыла одна проблемка… У драконов ведь не может быть детей без любви. Если хотя бы один из вас не любит.

Решение пришло с неожиданной стороны – от клана Алауэн, который имел наглость поселиться не так далеко от Снежных пустынь. Драконы клана хоть и несут в себе кровь ледяных, они теплые и умеют любить. Так что… этой любви хватит не на одно существо. Они ее не прячут, как истинные. Драконы клана Алауэн – дети любви. – Я тяжело вздохнула, поглаживая чувствительное место между ноздрями Сери. – Как эта любовь может повлиять на ледяных, я до сих пор не поняла. Мне еще предстоит разобраться в этом.

Сидящие на самом верху ледяные захлопали крыльями.

– Если я соглашусь! – рявкнула я, стряхивая со своих белых одежд снег. Ну прям не драконы, а птички. Одна надежда, что это тоже к деньгам.

По спине прошелся драконий хвост. На мое счастье, близнецы имели очаровательные метелочки на их концах, обычный просто распорол бы меня. А этот только осторожно ласкает. Хм… а ведь подобные прикосновения тоже из разряда личных. Похабник!

– Итак… – Пальцы прошлись по мелким красным чешуйкам хвоста, обвившего мою талию. Сам дракон активно притворялся спящим, лишь время от времени приоткрывал золотой глаз и осматривал всех вокруг до того надменным и угрожающим взглядом, что просто хотелось проверить – не пометил ли он здесь все еще до появления старейшин драконьих кланов. Вот ведь котяра чешуйчатый! – Хм… ну вот, я потеряла нить рассказа.

– Вы говорили о том, что ледяным зачем-то понадобились драконы Алауэн, – подсказал мне один из драконов. Судя по форме тела – водный.

– Понадобились. Но контроль, который держала над своими потомками Диар, очень долго не удавалось пробить. Все изменилось, когда к ним попал Сантан – дракон Алауэн, ставший ледяным. Вместе с ним пришла и его мать, достаточно амбициозная особа, возжелавшая власти. Я не знаю, каких сил стоит маленькое чудо для пары ледяных драконов. Подозреваю, что это где-то на грани жизни и смерти, раз за столько лет у них появилось так мало детей.

Мне не хотелось касаться этой темы. До сих пор страшно думать об этом. Как представишь, что творила с собой Каянэт каждый раз, страшно становится. И ведь именно ей обязаны жизнью Дзинти, Рашат и малышка Миа, которая просто покорила меня своей непосредственностью. Именно глядя на нее, я впервые поняла, что совсем не против собственного ребенка, если это будет такое же маленькое чудо.

Пока я играла с этой крошкой размером со среднего теленка, Сери стоял в сторонке и довольно улыбался. Чуть позже, когда мы с Ильямином решили кое-какие наши вопросы, желтоглазый обнял меня и тихонечко прошептал «Я люблю тебя». Да и весь оставшийся день был таким нежным и внимательным, что я даже беспокоиться начала. Оказалось, он просто не может отделаться от мысли о маленьком розовом дракончике. Я поинтересовалась: почему розовом? На что мне ответили:

– Я красный, ты белая. Вместе получается розовый.

Все-таки я его обожаю.

Лежащий на нагретом камешке дракон сладко потянулся и снова глянул на меня одним золотым глазом.

– На самом деле от одной драконицы Алауэн немного толка. Тут нужен кто-то, кто может играть более мощными силами, например Хранительница. Ну а Диар на такое никогда бы не пошла. Она слишком боялась за Теоденуса. Тогда ледяные и вспомнили о долге, который числится за Тиамат. Для нее создать еще одну Хранительницу Алауэн означало бы погубить себя. Тогда-то она и начала давить на Диар, утверждая, что той необходимо создать вторую Хранительницу, дабы защитить себя и свой клан. А в особенности своего супруга. Вот только первой попыткой стало рождение вот этих оболтусов, – погладила я Сери по морде. Тот довольно вздохнул и попытался сцапать меня лапой. Знаю я его – опять под себя подомнет, не обращая внимания на разницу в размерах. Так что пришлось отбегать от него побыстрее. – И только потом очередь дошла до меня.

Какая интересная комбинация вырисовывается, – хмыкнула я. – Ледяным нужна Хранительница из клана Алауэн. Они требуют ее у Тиамат. Она подначивает Диар. А уж та подкидывает заклинание близнецам. Вас подставили аж три раза!

– Хоть десять! – фыркнул Сери, сделал молниеносный бросок и, ухватив меня за ментик, подтянул к себе. – Не отходи далеко, сокровище.

Коротко кивнув, я посмотрела на драконов. Те словно и не заметили неприкрытого намека. Хотя ничего другого и не ждали, гордость никоим образом не позволит им показать, что они боятся. Тем более что боятся такую мелкую сошку, как я, всего лишь человека с примесью драконьей крови. Что одна молоденькая Хранительница Алауэн может сделать против старейших всех драконьих кланов. Горные – самый многочисленный, водный и затаившийся или равнинный… как его еще зовут. Так же сегодня здесь присутствуют представители клана Алауэн и едва ли не впервые – ледяных драконов.

Я вижу Ильямина, Руану и Шаена. Где-то неподалеку еще чувствуется Дзинти. Этот мальчишка последние дни повсюду сопровождает нас с Сери, напоминая щенка своим извечным любопытством и блеском в темных глазах. Сюда же его привели как живое доказательство – Дзинти самый старший из детей ледяных. А еще он кровный брат Теоденуса. В свое время драконы побоялись так сразу экспериментировать, вот и пришлось их папочке отдуваться. И, судя по тому, что оба сына – красавцы и умницы, было ради чего стараться.

Кстати, их отец действительно очень мудрый. Мне он понравился. Дракон, лучащийся добродушием и оптимизмом, – это просто восхитительно. Он даже слегка сверкал, как божество. Глядя на него, я поняла, в кого у Дзинти и тем более у Тео характеры. Это официально Теоденус такой серьезный, а уж мне-то за три года удалось насмотреться на разного прародителя Алауэн. (Ну да-да, не могу я отделаться от доброго отношения к этому дракону – они все сволочи. А Тео есть Тео!)

– Продолжим, пожалуй, – сладко улыбнулась я. – Наконец-то речь пойдет обо мне как о предмете спора двух кланов – Алауэн и ледяного. Диар не хочет отдавать то, что стоило ей таких трудов. Ледяные хотят забрать обещанное. Ну а вы наверняка предпочтете избавиться от меня как от бельма на глазу. Забавно получается, да?

– А чего ты сама хочешь? – спросил Изумрудный.

– Я же говорила – свободы. От вас, от Алауэн, от ледяных. Чтобы меня не принуждали поступать по желанию других, чтобы не шантажировали жизнями любимых и дорогих существ. – Позади почувствовалось движение, и вот уже надо мной нависает красный дракон. Осмотрев всех вокруг, Сери осторожно положил подбородок мне на плечо. – Я хочу сама выбирать, что мне делать и кому помогать. Куда идти и чем заниматься.

– Ты – Хранительница. Такой тебя создали, девочка. Смирись с этим.

– Опять! – разозлилась я. – Пока докажешь, что ты не овца, волком станешь! Я родилась человеком. Это во-первых. Во-вторых, я не отказываюсь от статуса Хранительницы. В-третьих, я лишь прошу, чтобы на меня не давили. Ну ладно, с ледяными мы уже вроде договорились. Теперь дело за вами и кланом Алауэн.

Я замерла, выжидательно поглядывая на драконов. Они смотрели на меня, протирая лишние дырки. Нет, мне-то нежалко – все равно бело-голубой костюм Наездницы откуда-то притащила Алка. Но вот молчание начинает раздражать.

– Как же Диар так ошиблась в тебе? – наконец подала голос Тиамат. – Она считала тебя маленькой, испуганной девочкой.

– Мое имя Александрит. И я действительно маленькая, испуганная девочка. Всего лишь зеленый камешек… который становится алым в опасности ночи. Она не учла, что борьба делает нас сильнее, а любовь – отчаянней.

В этот момент я и почувствовала, как рвется нитка-связь, мой поводок, который сжимала в руках Хранительница Диар.

– Делай то, что пожелаешь, Александрит Андин из клана Алауэн.

– Женщина, ты совсем тронулась умом! – рявкнул на Диар какой-то дракон. Судя по тому что он сидел довольно высоко, не первое лицо клана. – Она опасна!

Диар усмехнулась, просто удивительнейшим образом умудряясь смотреть на дракона сверху вниз. Притом что сама сидела на спине своего мужа. Почти на шее!

Хм… так вот откуда присказка!

– Ты хочешь войны, Тиолем? Эта девочка – единственный шанс ледяного клана, за нее они убьют любого. Вон видишь того белого дракона, который кружит над нами, словно ворон наказания? Это мой брат, и, судя по его настроению, тебе стоит летать пониже на всякий случай. – Ага, это типа падать не так больно. Умеет Тео запугать. – А теперь я хочу, чтобы истинные драконы знали – Александрит принята в клан Алауэн как Хранительница и возлюбленная нашего потомка. И мы никому не позволим покушаться на ее жизнь безнаказанно!

Вот это да! Откуда не ожидала. Интересно, у меня лицо так же вытянулось, как и у других, или еще сильнее? Лишь Сери продолжал сидеть, пряча меня у своей груди, так, словно ничего другого и не ожидал.

«Ты наша часть, Александрит. Ты наша кровь. Мы, как и любые другие родители, иногда бываем неправы. Порой даже смертельно неправы. Но мы любим своих детей».

– Раз все наконец разрешилось, – как-то растерянно сказал Изумрудный, – то пора разлетаться. Только ответь мне, Александрит, зачем же ты приходила к нам, если вполне могла натравить на всех ледяных. Ну и договориться со своим кланом.

– И чтобы ледяные взяли меня в кабалу за такую помощь? Да и договоренность не прошла бы без условий. – Я устало посмотрела на Сери. – Полетели домой. А вообще-то, – снова глянула на драконов, – мне до тошноты надоели ваши тайны. Тео, с меня организация встречи с братом. Но большего не проси – Дзинти жутко вредный.

«А сама-то!» – усмехнулся предмет торга.

«Значит, ты не против встречи?» – перевел мои чувства Сери.

«Только за… Если Теоденус действительно этого хочет».

Да, мальчик хоть и успел наделать дел, но все еще побаивается открывающихся перспектив.

– Неужели все? – посмотрела я на желтоглазого красного дракона, пробующего воду пальцем здоровой лапищи.

Он обернулся.

– Не совсем. Теперь ты просто обязана стать моей женой.

– Это еще почему?

– Ну… Ты ведь меня любишь?

– А ты, нахал, еще в этом и сомневаешься?

– Вот! Аид строго наказал мне жениться, чтобы больше дурью не маялся в одиночку. Я его предупредил, что жениться не против, а вот маяться мы будем вместе. Он… в общем, послал меня. Так что ты просто обязана теперь выйти за меня замуж.

– Делать мне нечего! Чтобы ты окончательно обнаглел? Нет уж, и так с ног до головы опутал своими цепями. А последний козырь тебе в руки давать я не хочу.

– Последний будет, когда ты мне дочку родишь. – Змей нахально улыбнулся – как это у него получается в этой ипостаси, ума не приложу – и лизнул влажным горячим языком по щеке. Притом одним глазом так стреляя по сторонам, впору его в чем нехорошем заподозрить.

Со всех сторон раздалось бурчание:

– Вот нахалы. Совсем молодежь стыд потеряла. А вот в наши времена!.. Куда катится мир! Любовь у них… Мне вот мать до свадебного обряда ничего такого не позволяла…

Ну а пока драконы, смущенные нашим поведением, уносили крылья подальше, Сери сменил ипостась и стал высоким красноволосым мужчиной.

– Старая карга много в юности потеряла, – улыбнулась я, обнимая такого родного Змея за шею.

– Даже не надейся. Об этой драконице такие слухи ходят!!!

– Эй, вы, – окликнули нас с берега. – Вы чего там застряли? Может, дома поговорите?

«Колин, забирай их всех отсюда. Дай нам развлечься».

«Знаю я твои развлечения. Тебя после них еще два дня долечивали. Ладно, счастливо оставаться!»

Сери проказливо улыбнулся… И начал раздеваться!

– И как это понимать? – опешила я.

– Водичка такая теплая. Как насчет искупаться?

– Здесь?

– Почему бы и нет. – Подойдя ближе, Сери принялся раздевать меня. – Ну же, сокровище, не бойся. Когда еще представится такая возможность.

– И откуда у меня взялось стойкое подозрение, что купанием ты не ограничишься.

– Действительно – откуда? – улыбнулся Рыжик.

– Ты все-таки извращенец! – попятилась я. Когда у него вот так полыхают глаза, ничего приличного можно не ждать.

– Еще какой, – покладисто согласился дракон… и столкнул меня с камешка прямо в озеро!

Я ушла в воду с головой и почти сразу потеряла ориентацию. Дно, казавшееся таким близким, даже не собиралось начинаться, а где поверхность, я вообще не имела представления. Да еще в оставшейся одежде запуталась!

От невеселой участи утонуть в самом труднодоступном озере меня спасли, резко выдернув из воды. Только прокашлявшись и наконец разлепив глаза, я поняла, что меня сжимает в руках Сери.

– Андин, ты как?

– Жива. Что при твоей близости просто удивительно.

– Кто же знал, что ты ко дну пойдешь! – насупился дракон, осторожно снимая с меня мокрую одежду.

– Так я плавать не умею! Думай, прежде чем делать, – разозлилась я. Потом прижалась к его груди и тихонечко вздохнула: – Я испугалась очень.

– Просто мне почему-то это даже не пришло в голову. Мое сокровище! Пока я рядом, тебе нечего бояться.

– Кроме тебя самого.

– Тш-ш, – приложил он палец к моим губам. – Меньше слов, Алекс. Лучше поцелуй меня.

Ну как ему откажешь.