Глава 1

Закончив с формальностями, я решил сразу отправиться на встречу с Укортом. Но тут воспротивились мои телохранители. Так что пришлось одного взять с собой. Мир, где обосновался Укорт, хоть и был довольно плотно заселен представителями разных рас, но все же оставался пограничным. Так что телохранитель был не лишним. Тем более, положа руку на сердце, я не сильно доверял Укорту. Вот и завалился к нему в офис в сопровождении гуэла. Охранники попытались было его остановить, но тут уж вмешался я, заявив, что без него не пойду. Я не капризничал. Просто проверял, насколько нужен Укорту. Если не сильно, то он просто пошлет меня подальше за подобную наглость, приняв долг через секретаря. Если же сильно, то примет. Укорт меня принял…

Я сидел напротив Укорта Велдохома и спокойно наблюдал за сменой выражения его лица. Укорт был лурдом, и все его эмоции четко отражались на его подвижном лице, сделанном словно из резины. Сейчас он явно был озадачен и пытался взять себя в руки. Быть озадаченным для Укорта так же обычно, как снег, лежащий на Солнце. И то, что причиной озадаченности являюсь я, слегка тешило мое самолюбие. Впрочем, причиной все же был не я, а Ворск, удобно расположившийся рядом со мной.

– Гм, значит, вы наняли себе телохранителей?

– Не совсем, – улыбнулся я. – Просто торы по какой-то причине решили, что все инопланетяне должны задержаться на планете. Я с этим не согласился. А гуэлы помогли мне бежать. А потом они согласились пойти ко мне на службу. – Вовсе не обязательно было Укорту знать о наших реальных отношениях с гуэлами.

– Гуэлы? Значит, он не один?

Ворск мило улыбнулся. Как я уже успел заметить, улыбка гуэла была в состоянии повергнуть в шок любого. Но Укорт все же был не любой. Иначе он не занял бы такое положение в приграничье исследованного космоса. Он только нервно сглотнул, но тут же взял себя в руки.

– Не один, – подтвердил я. – Второй остался на яхте.

– Ладно, это даже лучше. В свете того предложения, которое я хочу тебе сделать.

Тут уже улыбнулся я. Теперь было ясно, почему Укорт оплатил за меня мой долг. Он втайне надеялся, что к нужному сроку я не смогу собрать необходимые средства и тогда он предложит мне дело… Но деньги я собрал, и теперь он вынужден перестраивать свои отношения. Я заметил, как Укорт недовольно покосился на мою карточку, которую я ему вручил.

– В общем, – заговорил Укорт, – ты уже догадался, что я не просто так оплатил твой долг.

Я уважительно глянул на сидящего напротив меня человека. Что ж, теперь понятно, как он завоевал свои позиции.

– Догадался, – согласился я. – Так что вы хотели заставить меня сделать?

– Ну зачем же заставить? Вежливо попросить. – Укорт встал и достал из сейфа голокристалл, вставил его в проигрыватель. – Я тут навел кое-какие справки. Кир Терр, он же Кирилл. Тебя где-то подобрали хорги, и ты провел почти год на их корабле. При этом оказал им такие услуги, что они перечислили на твой счет круглую сумму и даже подарили последнюю разработку своего ручного оружия…

– Кроме меня, из него все равно больше никто не сможет стрелять. – Я делал вид, что ничуть не удивлен всеми этими познаниями Укорта, но все же был неприятно поражен его осведомленностью.

– Вероятно, так. Но это не самое интересное. Самое интересное начинается позже. Корабль, на котором ты находился, подвергается атаке дролов. Единственный, кому удалось спастись, это ты. Вот уж поистине чудо. При этом бесследно исчезает хоргский истребитель, на котором ты и спасся. И никто до сих пор не может найти ни его, ни его остатков.

И не найдут. Спрятал я его надежно.

– И вот этот Кир Терр начинает свое странствие по пограничью. Ищет работу и при выборе непривередлив. Что тут у нас? Парочка походов в джунгли с исследовательской экспедицией. Три высадки на вновь открытую планету. В одном случае ты, по сути, даже спас всех. Работа в мастерских по обслуживанию яхт и наладка двигателей. Участие в Мелских гонках, где ты отхватил изрядный куш. Казалось бы, живи и радуйся. Но нет. Этот Кир начинает строить яхту, причем требования предъявляет не совсем обычные. Запихивает внутрь самое совершенное электронное оборудование и совершенно неожиданно для всех ставит биокомп, что делает его яхту по мощности вычислительного узла равной вычислительному узлу развитой технологической планеты. Потом вооружает ее, превращая яхту по энергии залпа в эсминец хоргов. – Укорт опять сверился с записями. – Три импульсные пушки суммарной мощностью пятьсот единиц… хм… это даже не эсминец… ладно, еще парочка ракетных шахт, бомбометатель, семь плазменных пулеметов – это, как я понимаю, для боя в атмосфере. Да-с, вооружился ты.

Похоже, все перечисленное явилось для Ворска полной неожиданностью. Но он великолепно изображал невозмутимость.

– Слушайте, у меня неплохая память и все это я знаю и без вас. Хотя спасибо, что напомнили. Вы к делу переходить собираетесь?

Укорт некоторое время разглядывал меня.

– Я так понимаю, что этот арсенал ты поставил вовсе не для того, чтобы расстреливать астероиды. Ты решил отомстить за своих друзей? – в лоб спросил он.

Я даже вздрогнул от неожиданности.

– А вам какое дело? – ощетинился я. – Все это вооружение официально зарегистрировано на Рэксоде. Там же приписана и моя яхта.

– На Рэксоде можно зарегистрировать что угодно, – улыбнулся Укорт. – И они выдадут разрешение на что угодно. Все дело в количестве денег. Но меня это не интересует. Я просто уточню вашу позицию, господин Кир. Дело в том, что если вы действительно хотите отомстить за своих друзей, то я могу кое-что предложить…

Укорт замолчал, мастерски выдерживая паузу. Пришлось сдаться первым.

– Что конкретно вы предлагаете?

Укорт перегнулся через стол и вручил мне голографический снимок дрола. Дролы вообще были похожи на людей. Две руки, две ноги, шея, плечи, голова. Уши на месте, глаза и нос. Дролы были вроде точной копией землян, но… чуть другой разрез глаз, чуть другие уши, чуть другая форма головы. По отдельности вроде совсем не заметно, но все вместе… в общем, дрола невозможно было перепутать с землянами даже ночью.

Я рассмотрел снимок. Обычный представитель расы дролов. Я легко подавил волну ненависти, поднимающуюся во мне. Я уже научился справляться с подобными припадками, которые охватывали меня при виде дрола. Чертово внушение! Все равно приходилось прикладывать усилия, чтобы перебороть его. Надо бы слетать на Хорг. Пусть бы там исправили это. Но всякий раз по разными причинам откладываю этот полет, даже себе боясь признаться, что я просто не смогу смотреть на хоргов, не вспоминая Старха и остальных друзей с корабля.

Я вернул снимок.

– Ну и что. Что вы от меня хотите?

– Этот человек – генерал Дрого. Впрочем, тебе это имя мало что скажет, а вот любому дролу оно сказало бы многое. Видишь ли, Дрого мятежник. Около пятнадцати лет назад он поднял восстание на одной из планет дролской империи. В общем-то задумка была у него неплохая. Шансы на успех были. Он умело воспользовался тогдашней политической обстановкой. Его подвел случай. Обычный случай, но в результате мятеж оказался подавлен. Бои продолжались около года, но восставшие были обречены. Генерал же показал себя неплохим стратегом. Но… силы были слишком неравны. Тем не менее ему удалось скрыться.

– Так что вы хотите от меня, я не понял?

Укорт пристально посмотрел на меня.

– Я хочу, чтобы вы вытащили его из той дыры, куда его загнали дролы.

– Не понял? Вы что, решили начать войну с дролами?

Укорт махнул рукой.

– Какая война? Я деловой человек. Видишь ли, около года назад ко мне обратились… скажем так, некие люди с просьбой помочь им вытащить этого генерала из неприятностей. Я оценил свои силы и понял, что при всех своих возможностях я с этим делом не справлюсь. Дролы хорошо его охраняют.

– Почему не убили?

– Не могут. К тому же надо знать дролов. Они ради своих интересов могут превратить населенную планету в груду камней, но очень редко трогают своих.

– А как же восстание Дрого?

– В семье не без урода. К тому же он на эту черту дролов и рассчитывал. Он просто не ожидал, что дролы пригласят наемников и предоставят им оружие.

– На мой взгляд, все это обычное лицемерие.

Укорт пожал плечами.

– На мой – тоже. Я никогда не понимал этих дролов. Но я думаю, они все равно нашли бы способ расправиться с Дрого, если бы он находился в их руках. Беда в том… для дролов беда, что ему удалось сбежать и укрыться на планете, куда нет доступа дролам.

Почему-то я сразу понял, о какой планете говорит Укорт.

– Эстреда?

Укорт довольно кивнул.

– Верно.

Об Эстреде слышал даже я. Судьба этой планеты действительно была необычна. Первоначально она принадлежала дролам. Очень хороший климат без резких смен температур, теплые и не очень глубокие океаны, много суши. В общем, курорт. Недаром дролы ухватились за эту жемчужину. Началась колонизация. На ней уже поселилось около полумиллиона человек, когда дролы что-то не поделили с одной из древнейших рас. Те в качестве демонстрации просто свернули пространство вокруг этой самой малонаселенной на тот момент планеты. Дролы намек поняли и притихли. Но в результате лишились одной планеты. Нет, туда пролететь возможно, а вот обратно… Вернее, обратно тоже можно, при определенных условиях, но для расчета траекторий требуется столько времени, что можно умереть от старости. Тут нужен целый научный институт и нехилая вычислительная техника. А вывернутое пространство не пропускало внутрь системы корабли крупнее яхты. Да и бесполезно было все это исследовать. Ибо расчеты, сделанные один раз для одного корабля, совершенно не годились во второй раз. Требовалось проводить их заново. С современными комплексами на каждый расчет требовалось лет десять. А сколько человек может вывезти яхта с планеты? Человек десять, если набить их как сельдь в банку. В общем, дролы плюнули на этот мир, решив не вспоминать о нем. С тех пор прошло уже почти сто лет.

Теперь мне было понятно, почему Укорт обратился именно ко мне. Из-за Мушкетера. Ему действительно по силе найти выход из ловушки. И времени на расчет траектории он потратит гораздо меньше. Но сколько? Год? Два? Конечно, спешить мне некуда, но…

– Мне не нравится это.

– Подождите. Давайте все обговорим. Я же не предлагаю вам за спасибо заниматься этим. Я вам предлагаю… – Укорт быстро что-то записал на бумаге и показал мне.

– Ого, – невольно воскликнул я. – Сколько же вам платят, если вы готовы дать мне такую сумму?

– Достаточно. Дрого забрался в эту систему десять лет назад. С тех пор его последователи ищут способ вытащить своего лидера оттуда. Цена постоянно повышалась. Сами понимаете, желающих лететь в один конец мало. К тому же неизвестно, что происходит на планете. Все-таки сто лет прошло с момента ее изоляции.

Я задумался. Предложение действительно было интересное. Триста миллионов на полу не валяются. Да и дролам можно насолить. Вот только…

– Мне надо подумать, – заявил я.

Укорт поморщился.

– Послушай… давай на «ты», мы же старые друзья.

– Друзья, это точно. Мне кажется, что кто-то не так давно пытался меня убить. По-дружески, конечно.

Укорт натянуто улыбнулся.

– Ну, нашел о чем вспоминать. Это же было давно. Просто мы не поняли друг друга. И я признал свою ошибку…

– Когда посчитал, что дружить со мной обойдется дешевле, чем воевать.

– В любом случае это дело прошлое. А сейчас я предлагаю тебе большую сумму и возможность навредить твоим врагам. Если Дрого окажется на воле, то… ну, ты сам понимаешь.

– Еще раз говорю: мне надо подумать и посоветоваться со своей командой.

– Командой? До этого ты предпочитал действовать один.

– Времена меняются, Укорт. И не пытайся на меня давить. Я дам ответ через два дня.

Укорту осталось только согласиться, хотя ему это явно не понравилось. Было понятно, что с таких позиций он разговаривать со мной не хотел. Вот если бы я не смог вернуть свой долг… Но сейчас ситуацию определял не Укорт, а я, и это ему нравиться не могло.

– Что ж, буду ждать. Но постарайся не тянуть…

– Я понимаю, Укорт. Постараюсь. – Почему бы и не успокоить его? Все равно ведь все от меня зависит. И я, и Укорт это прекрасно понимали.

На пару с Ворском мы покинули офис Укорта Велдохома и медленно направились по тенистой аллеи. Я задумчиво покусывал губу, пытаясь понять, что все это значит. Я слишком хорошо знал Укорта, чтобы поверить, что тот мог ввязаться в какое-то сомнительное дело. Сомнительное не в смысле противозаконное, в смысле перспективы заработать. Но даже за большие деньги Укорт не брался за политику. Он мог не задумываясь отправить на тот свет любого за несколько миллионов, но избегал даже миллиардных дел, если они касались политики. Что же с ним случилось? Впрочем, при любом раскладе он остается в стороне. Так что мог и рискнуть. Да тут и не совсем политика. Выполнение заказа богатого клиента.

– Что ты обо всем этом думаешь? – повернулся я к Ворску.

– Этот человек опасен.

Я удивленно посмотрел на гуэла.

– Я говорю об Укорте, – пояснил он. – Несмотря на все свои улыбки, между прочим, насквозь фальшивые.

То, что улыбки Укорта фальшивые, я и сам разобрался. Все же я эмпат (о чем Укорт совершенно не знал). Укорт умница. Физиология лурдов такова, что им практически невозможно скрыть эмоции. Все моментально отражается на подвижном лице. Поэтому Укорт решил ничего не скрывать. Он своим лицом буквально выплескивал на собеседника все свои чувства. Он в течение секунды бывал растерян, сердит, насмешлив, весел и прочее. В результате его собеседники терялись и не знали, какая его эмоция искренняя, а какая искусная игра. И горе тем, кто поверил хоть одному его чувству.

– Это я знаю. Я спрашиваю по поводу предложения.

– Судя по всему, сумму он вам предложил немалую.

– Очень немалую. Хотя подозреваю, что все равно надул.

– А дролы? Он сказал правду?

Я некоторое время шел молча.

– А если правда? Что изменится?

– У нас принято мстить за смерть друзей. Убийцы должны быть наказаны.

– Как вам, должно быть, просто живется. Только вот месть не вернет убитых.

– Но ведь ты все равно хочешь отомстить. Зачем же спрашиваешь мое мнение?

Я вздохнул. С Ворском разговаривать трудно. Он слишком умен, хотя по внешнему виду этого и не скажешь. Я хотел услышать определенный совет, чтобы легче было принять решение, но Ворск предоставил мне решать самому. Что ж, что-нибудь решу. Предложение и в самом деле заманчивое. Но вот с Фильхифом стоит поговорить обязательно. Надо узнать, насколько освобождение этого Дрого досадит дролам.

На яхте я собрал всех в гостевой каюте и подробно рассказал обо всем. Логр горячо высказался «за». Но я о нем уже составил определенное мнение и не слишком прислушивался к его советам. Логр был довольно простодушный, несмотря на весь свой зловещий облик. К тому же очень прямолинейный. В данных обстоятельствах мнение Фильхифа было для меня гораздо важнее. Но вот он-то высказываться и не спешил. Кажется, он понимал, что именно от него я жду совета, и не очень с ним торопился. Вместо этого он засыпал меня разными вопросами, на мой взгляд, совершенно не относящимися к делу. Наконец замолк и откинулся на спинку кресла.

– Ну что я могу сказать? Ты ведь уже и сам принял решение. Мое мнение тут ничего не изменит.

Только огромным усилием воли я удержался от того, чтобы не высказать кроамцу все, что о нем думаю. Помог называется. Но тот, оказывается, не закончил.

– Но вот что я тебе могу посоветовать. – Фильхиф замолчал и устало протер глаза. – Лучше всего, если ты забудешь об этом. У тебя есть корабль, ты можешь заняться чем угодно. Забудь о мести. А если хочешь мстить, то вспомни судьбу моей расы. Знаешь, что обидно? Что умнеем мы порой слишком поздно. Как бы с тобой не получилось точно так же.

– Благодарю, но мне кажется, тут сравнение не совсем корректно. Я не собираюсь создавать никаких империй…

– Я не про то! – раздраженно махнул рукой Фильхиф. – Я про тебя! Этот Дрого большой негодяй. Я слышал о нем, хотя свои дела он проворачивал после… э-э… в общем, уже после того, как я отошел от дел. Но поверь, на подобных людей я в свое время насмотрелся.

– А деньги?

– Мне кажется, ты не из тех, для кого деньги значат слишком много. Для тебя они лишь средство в твоей войне. Понимаешь, я боюсь, что скоро твоя одержимость местью станет твоей жизнью. А это нехорошо. Очень нехорошо.

Я махнул рукой.

– Я никого не заставляю лететь со мной. Это выбор каждого из вас. Добровольный.

– Мы не можем тебя покинуть, – отозвался Ворск. Логр в подтверждение слов своего приятеля энергично кивнул.

– Мне тоже некуда идти, – заметил Фильхиф. – Я же ведь не боюсь возможных опасностей на этой Эстреде. Я просто не вижу смысла для тебя во всем этом. Если бы ты пошел на это ради денег, я бы понял и даже не спорил бы. Но месть… Месть убьет в первую очередь тебя.

– Я приму это к сведению.

– А знаешь, – перебил меня Фильхиф, – я сейчас понял, что на самом деле ты еще очень молод. Что ж, набивай шишки сам. Может быть, ты и станешь в конце концов более мудрым. Чтобы поумнеть, мне потребовалась гибель всей моей расы.

Если Фильхиф еще раз упомянет свою погибшую расу – я его убью, пообещал я. Нет, по-человечески я его жалею, но нельзя же в каждой реплике об этом вспоминать? Однако при всей своей злости я понимал, что Фильхиф во многом может быть и прав. Его опыт со счетов скидывать не стоило.

– Фильхиф, я прошу прощения, если был резок с тобой, но ты все же не совсем понимаешь мою цель. Ты лучше посоветуй что-нибудь по поводу встречи с Укортом. Наверняка ты сможешь что-то сказать.

– Сказать-то я могу. Укорт, кажется, не в том положении, в котором он может с тобой торговаться. Если ты правильно все передал, то очень похоже на то, что он уже принял чье-то предложение и взял аванс. Он слишком понадеялся на твой долг ему. Но ты расплатился. А значит, ты можешь выдвигать любые условия. Он не в том положении, чтобы торговаться. Но вот палку все равно перегибать не стоит.

– Кажется, я понял, – задумчиво кивнул я. – Я это еще обдумаю. А пока… раз уж мы находимся на планете, то не стоит постоянно торчать на яхте. Я вот тут приготовил каждому карточку, связанную со счетом «Мечты». То есть каждый может тратить из фонда деньги. В этот фонд я буду каждый месяц перечислять определенную сумму. Так что завтра можете отправляться на экскурсию. Считайте это моей платой. Гуэлам за охрану, а тебе, Фильхиф, за советы.

– Мои запросы невелики, – невесело усмехнулся кроамец. – Но ты, пожалуй, прав. Сидеть тут не стоит. Ладно, схожу полюбуюсь на эту планетку.

– В таком случае можно считать совещание закрытым, – подытожил я, поднимаясь с кресла. Остальные тоже поднялись и направились к выходу.

Я прошел в рубку и включил обзорные экраны, осматривая космодром. Вообще идея ночевать на яхте, находясь на планете, была не слишком умной. К тому же, кажется, она не совсем понравилась таможенникам. Впрочем, это объяснимо – живя на собственной яхте, я лишаю заработков гостиницы, а следовательно, уменьшаю налоги. Нет, жить на собственных кораблях, стоящих в космопорте, не запрещали, но все же это было не принято, не престижно. Так вели себя только полунищие чартерные извозчики, курсирующие на своих разваливающихся грузовиках между планетами пограничной зоны. Я же невольно поставил себя на одну доску с ними, потеряв весь свой авторитет в этом мире среди возможных партнеров. Конечно, я никаких партнеров здесь не искал, но учесть на будущее стоило.

– Грустно все это, – сообщил я потолку.

– Грустно, – согласился Мушкетер и вдруг обиделся: – Между прочим, моего мнения ты так и не спросил по поводу всего этого. Значит, со мной тебе не обязательно советоваться, да?

Я удивленно моргнул.

– Эй, что за претензии? Тебе разве кто-то запрещал высказываться? Я же ведь сказал, что это совет всех членов экипажа. А ты ведь тоже член экипажа. А то, что ты молчал, так извини, это было твое дело. Я думал, тебе нечего сказать.

Мушкетер, кажется, смутился.

– Я об этом не подумал. Ты только не обижайся, но я ведь считал, что раз ты нашел друзей среди себе подобных, то я тебе уже больше не нужен…

Тут я не выдержал и расхохотался. Среди себе подобных? Хотя биокомпу все люди должны были казаться одинаковыми.

– Ты совсем глупый, да? Мушкетер, они хоть, как ты выразился, мне подобны, но только с тобой я могу поговорить так искренне, как ни с кем из них. Поверь, ты мне гораздо ближе, чем они. Возможно, со временем кто-то из них станет так же мне другом, как и ты, но это не значит, что ты станешь лишним.

Мушкетер молчал.

– Спасибо, – вдруг с каким-то облегчением выдохнул он.

А ведь, похоже, Мушкетер и в самом деле переживал из-за этого. Вот так так. Нет, биокомпы все же не машины, как считают эти идиоты-конструкторы. Это и в самом деле живое существо со своими страхами, надеждами и мечтами. А ведь они все еще мечтают научиться контролировать эти существа, чтобы воспользоваться их сверхвозможностями. Вот идиоты. А ведь все, что надо, – это только подружиться. Что тут сложного? Что? Почему никто не додумался до такого простого решения? Ответа у меня не было. И ведь дай я такой совет любому, так меня за сумасшедшего примут. Даже Фильхиф с гуэлами до сих пор с опаской ходят по яхте. Да и с Мушкетером стараются лишний раз не заводить разговор. Несмотря на все мои уверения в надежности биокомпа, они так ему и не поверили. Летят только потому, что одному все уже давно по фигу, а остальные вынужденно – из-за своей клятвы.

– Ладно, Мушкетер короля, не переживай. Все нормально. Пойду я, пожалуй. Если что случится тут, буди.

– Да что тут может случиться? – Голос Мушкетера снова стал уверенным и четким. – Но так и быть, разбужу.

Я вышел из рубки и отправился к себе в каюту.

Глава 2

Бельгейз был типичной планетой пограничной зоны – малообжитые области и огромные пространства, куда ходили еще только исследовательские отряды. Планету открыли лурды, и они же ее в настоящее время заселяли. Впрочем, заселяли они ее довольно активно. Уже сейчас на планете было два крупных космопорта и два десятка городов. Это если не считать многочисленные поселения, называющие себя городами, но фактически пока ими не являющиеся. Плюс еще поселения охотников за местной дичью, фермеров или просто беглецов от цивилизации. И как на всякой пограничной планете, инопланетян здесь было не меньше, чем жителей в городах, расположенных рядом с космопортом.

Тем не менее, несмотря на свой малозначительный статус, планета уже обрела неповторимые черты. Этими самыми чертами я сейчас и любовался, прохаживаясь по улицам города. Ну а поскольку инопланетяне являлись существенным подспорьем для местной казны, то меня все местные торговцы норовили зазвать к себе в магазин. Я вежливо отнекивался, пытаясь как можно быстрее миновать таких назойливых продавцов. Покупать я ничего не собирался. Просто вышел проветриться и подумать. Почему-то мне всегда думалось лучше, если я медленно брел – не важно куда, лишь бы это было большое открытое пространство. Вот и сейчас я шел, изредка бросая взгляды на какой-нибудь предмет, что заинтересовал меня в данный момент. Именно поэтому я и заметил слежку довольно поздно. Если бы мои учителя-хорги только узнали бы, за какой срок я обнаружил за собой «хвост», то они мигом отправили бы меня на переподготовку. Даже в своем задумчивом состоянии я должен был заметить шпика сразу. Конечно, большой беды не было – я ведь не собирался ни с кем встречаться или заключать какие-то сделки. Просто ходил и думал. Так что шпик меня не очень и расстроил. Расстроило только собственное невнимание, а так пусть себе ходит человек – работа у него такая сволочная. Лишать его хлеба я не хотел и поэтому сделал вид, что не заметил.

– Господин, загляните ко мне! Только у меня вы сможете приобрести оружие на любой вкус.

Я уже хотел было привычно пройти мимо, но последние слова торговца меня заинтересовали.

– Оружие, говоришь?

Торговец, видя, что сумел привлечь мое внимание, запрыгал вокруг с удвоенным усердием.

– Конечно, господин! На любой вкус.

Собственно, оружие мне было не нужно. Просто я решил разыграть шпика. Я догадывался, кто его мог послать. Поэтому подошел к стойке и стал внимательно разглядывать оружие.

– А у вас нет ничего для скрытого ношения? Чтобы можно было издалека поражать?

– Скрытое оружие? – Торговец задумался. – Вам просто скрытое или Скрытое?

Я недоуменно моргнул.

– А в чем разница?

– Ну, скрытое – это просто то, что сокрыто от чужих глаз. А Скрытое… оно скрыто от всего. Ну… вы понимаете.

Ага, догадался я. Оружие диверсантов. Оружие, которое не обнаруживается никакими детекторами. К свободной продаже запрещено. Я с интересом посмотрел на лурда. Интересно, это провокация или… А, черт с ним, если провокация, то выкручусь. В крайнем случае Укорт вытащит. Конечно, мой пистолет «Элкон» тоже ни один детектор не видит, но если этот человек может предложить нечто подобное…

– А у вас есть такое?

Торговец нервно огляделся.

– Прошу за мной.

Он провел меня в подсобку и вытащил откуда-то небольшую тонкую трубку. Я даже разочаровался. Впрочем, я быстро взял себя в руки. Хотор отучил меня судить об оружии по первому взгляду. Я молча взял трубку. Оказалось, что она сдвоенная. Просто одна трубка немного тоньше первой, и издали она кажется простым утолщением. К трубке же были прикреплены небольшие ремешки. Насколько я понял, сделаны они были на основе технологии «хамелеон», как я ее называл. Удивляясь, я закатал рукав комбинезона и пристегнул трубку к руке. Оказалось, что по технологии «хамелеон» были сделаны не только ремни, но и сама трубка. Причем сделаны настолько качественно, что на руке их можно было заметить, только очень внимательно присмотревшись.

– Нацельте на что-нибудь и резко сожмите кулак, – посоветовал торговец.

Я огляделся, выбирая цель. Увидел какую-то бадью. Поднял руку, прицеливаясь. Сжал кулак. Что-то легонько «пухнуло». И в тот же миг сверху той бочки, в которую я целился, разлетелась штукатурка, обнажая каменную кладку. Причем выстрел превратил один камень в пыль.

– Тут нужна некоторая сноровка, – заметил торговец.

Я на эти слова не обратил внимания, с удивлением разглядывая оружие.

– Надо же, с виду такое маленькое, а так стреляет.

– Только недалеко. Эффективная зона поражения у этого оружия двадцать—тридцать метров. Дальше просто заряда не хватает. Да и зарядов там всего восемнадцать. Кстати, отдельно могу продать к нему дополнительные заряды. Они вставляются в маленькую трубку. Как – разберетесь. Это нетрудно. Вот они. – Торговец из того же места, откуда достал необычное оружие, достал и небольшую коробочку. В ней находились небольшие горошины сероватого цвета. Всего штук пятьсот. – А оружие для выстрела использует тепло вашего тела. Так что для нетеплокровных оно бесполезно. Так как?

– Где вы его взяли? Я первый раз о подобном оружии слышу.

Торговец укоризненно покачал головой. Я сообразил, что сказал откровенную глупость, и вздохнул. Мне чертовски интересно было узнать, откуда у торговца это оружие, но все же не настолько, чтобы применять свои способности. Это я старался делать только в исключительных случаях. А сам торговец мне вряд ли выдаст источник своих товаров.

– А, ладно, беру, – решился я. – Вместе с патронами. – Я решил взять оружия уже хотя бы из простого интереса, чтобы была возможность разобрать его и посмотреть, как оно устроено. А также проанализировать эти странные пули. Конечно, когда я уже использую большую часть зарядов. – Сколько?

Торговец назвал цену, и я сразу усомнился в целесообразности покупки.

– Эй, я ведь не космическую яхту покупаю! – возмутился я. – За эту вот фиговину вы требуете сто сорок тысяч галактов?

– Господин, вы сами оцените его! К тому же оцените: эту, как вы ее назвали, фиговину не обнаруживает ни один детектор. Я лично проверял.

– Но эта сумма все равно слишком велика…

В конце концов мне удалось сбросить пятнадцать тысяч. Но это был предел. Пришлось платить. Я уже выходил из подсобного помещения, когда вспомнил о слежке. Замер и обернулся к торговцу.

– Я видел, у вас тут несколько перстней лежит. Можно мне взять один?

– Перстней? Эти железки? Но зачем, господин?

– Я объясню. Так можно?

– Да, пожалуйста. – Торговец недоуменно смотрел, как я копаюсь в небольшом ящичке, выбирая перстень по размеру. Собственно, мне совсем не нужен был именно перстень. Просто я увидел эту коробку с разным хламом и решил использовать перстни. Не было бы их, я бы придумал что еще. – Вот этот, пожалуй. – Я при свете лампы внимательно рассмотрел затейливый узор.

– Если вы считаете, что этот перстень чего-то стоит, то вы ошибаетесь! – Кажется, торговец, не зная, что думать по поводу моего поведения, предположил, что я посчитал эту штуковину очень ценной.

– Меня это не интересует. Дело в том, что после моего ухода к вам зайдет один мой приятель и начнет интересоваться, что я тут делал. – Я увидел, как побледнел лурд, и поспешил его успокоить. – Нет-нет. Ни с полицией, ни с охраной он не связан. Он действительно мой друг… точнее, друг моего друга. Так вот, когда он начнет спрашивать, то вы посопротивляйтесь для виду. Он наверняка предложит вам деньги… Тут вы можете торговаться. Насколько сумеете его обчистить – все ваше. Ну а потом вы скажете ему следующее… – Я нагнулся почти к самому уху торговца и зашептал. Тот некоторое время недоверчиво слушал, а потом расхохотался.

– Так вот в чем дело! – сквозь смех выдавил он. – Почему же вы сразу не сказали, что решили пошутить?

Я пожал плечами. Если он подумал, что я решил просто пошутить, то я буду последним, кто его в этом будет разубеждать.

– Конечно, – спокойно заметил я, – вы можете сказать ему правду, но сразу хочу предупредить, что тот человек большой болтун…

– Нет-нет. – Оружейник испуганно оглянулся. Было совершенно ясно, что о нашей сделке он не расскажет никому. И вовсе не из честности. Просто если об этом станет известно властям, то мне-то что, я улечу, а ему придется разбираться по поводу законности сделки. Так что в его молчании можно быть уверенным.

Я поднялся в торговый зал и, вежливо попрощавшись, вышел. Краем глаза стал наблюдать за шпиком. Тот, бедняга, заметался, не зная, что ему делать, – то ли идти за мной, то ли бежать в магазин, узнавать, что я там делал. Я решил облегчить ему выбор. Для начала поднес перстень к глазам и демонстративно полюбовался им. Слегка сжал кулак и внимательно присмотрелся к нему, словно рассматривая на перстне что-то очень мелкое. Кивнул, словно подтверждая какие-то свои мысли, и направился в сторону открытого кафе.

Шпик, похоже, поверил, что я собираюсь провести в кафе некоторое время, поэтому тут же бросился в оружейную лавку. Я сделал заказ, протянув свою продовольственную карточку с кодами блюд, и стал наблюдать за шпиком сквозь силовое поле окна оружейной лавки. Видно было, конечно, не очень, но все же… С трудом сдерживая смех, я смотрел, как шпик бегает вокруг толстенького торговца, что-то усиленно ему доказывая. Торговец согласно кивал, но в итоге делал решительный отрицательный жест.

Не знаю уж, как там договаривался мой «попутчик», но в конце я увидел, как он со злостью воткнул что-то в руки хозяина лавки. Тот довольно кивнул и что-то ему ответил. Шпик взмахнул руками и выскочил из лавки, внимательно оглядываясь. Я отвернулся. Что будет дальше, мне было уже неинтересно. Главное, чтобы этот шпик передал информацию своему господину. Впрочем, в том, что он передаст, я ничуть не сомневался.

На яхту я вернулся под вечер. Здесь меня уже встретили встревоженные Ворск и Логр. Сегодня утром мне с трудом удалось убедить их, что меня совсем не обязательно охранять на этой планете. Серьезных врагов у меня нет, а от мелких хулиганов я и без их помощи отобьюсь. В конце концов с неимоверным трудом мне это удалось. Только поэтому я смог провести этот день один. Хотя, похоже, это их все равно не успокоило. Было видно, что они чрезвычайно рады, что я вернулся живым.

Я поблагодарил их за заботу, хотя и хотелось наорать, и отправился к себе. Но здесь меня перехватил Фильхиф.

– Нам надо поговорить, – безапелляционно заявил он.

– Ну что еще? – устало пробормотал я.

Фильхиф бесцеремонно затолкал меня в мою каюту и сел на кровать. От подобной наглости я даже опешил. К тому же я впервые видел кроамца таким оживленным. Это было так на него не похоже.

– Я сейчас был на планете, – заявил он.

– Знаю, – слегка раздраженно заметил я. – Если ты помнишь, мы вместе уходили с яхты.

– Я не про то. – Фильхиф махнул рукой. – Дело в том, что за мной следили.

– Как, и за тобой тоже? – изумился я, все еще не понимая, чем вызвано такое волнение у кроамца.

– Что значит и за тобой тоже? Ты хочешь сказать… а, ну да, в принципе все логично. Мог бы и сам догадаться. Но я готов поклясться, что твой шпик с тобой разговаривать не пытался.

– А с тобой? – Я все еще не понимал, к чему клонит кроамец.

Фильхиф откинулся на спинку. Закинул ногу на ногу, что смотрелось довольно нелепо. При этом нога изогнулась под таким углом, под которым землянину согнуть ногу, не опасаясь перелома, было невозможно. Я с некоторой опаской покосился на эту позу, но промолчал. Фильхиф же некоторое время разглядывал меня.

– Ты знаешь, своего шпиона я заметил почти сразу, – заговорил он. – Самое же странное было то, что он и не пытался спрятаться от меня. Как я убедился впоследствии, моя догадка была правдивой. Едва я удалился от яхты на порядочное расстояние, как этот человек подошел ко мне…

– Он был лурд? – перебил я.

– Лурд. Но это не важно. Поверь мне – это совершенно не важно. Так вот, этот человек предложил мне деньги, большие деньги, а также информацию, в которой, как он сказал, я кровно заинтересован. В обмен…

Я выжидательно уставился на замолчавшего Фильхифа.

– Короче, мне предложили послужить шпионом внутри нашего отряда и докладывать о каждом твоем шаге.

– Не понял? – вздрогнул я. – Зачем это надо Укорту?

– Я не говорил, что это от Укорта. Более того, я уверен, что Укорт не назначал слежки за мной.

– А вот за мной следили по поручению Укорта.

– Ты уверен?

– Если нет, то вскоре я буду об этом знать. – Я рассказал о своей шутке.

Фильхиф одобрительно кивнул.

– Неплохо, – признал он. – Посмотрим. Но поверь моему чутью, мой собеседник был вовсе не от Укорта.

– А что он хоть спрашивал?

– Много чего. В основном его интересовала наша договоренность с Укортом.

– И поэтому ты решил, что шпик к Укорту не имеет отношения?

– В частности, и поэтому.

– Конкуренты?

Фильхиф задумчиво покрутил головой.

– Не верю, – заявил он. – Кир, я двадцать лет правил звездной империей, и от того, насколько верно я разберусь в обстановке, зависело очень много. И я научился разбираться. Короче, я не верю, что это был главный интерес. Похоже, им надо было привязать меня к ним, а наша договоренность с Укортом интересовала их не больше состава снега.

– Но снег состоит из воды. Это все знают.

– Вот именно, – многозначительно заметил Фильхиф.

Я его не понял. Правда, у меня возникла мысль, что Катор все же не совсем хорошо разобрался в обстановке, если всю его расу уничтожили. Но это я вслух благоразумно высказывать не стал. Зато не стал молчать сам Фильхиф.

– Я понимаю, что ты сейчас можешь подумать. Если бы, мол, ты не ошибался, когда правил, то сейчас твоя раса не была бы уничтожена.

Я смущенно отвел глаза. Катор же тяжело вздохнул.

– Ты не забывай, что с того времени я набрался опыта. К тому же в то время ошибку совершила вся наша раса, посчитав себя избранной. Я же был всего лишь одним из ее представителей, со всеми достоинствами и недостатками. – Фильхиф опять замолчал. – Знаешь, – с какой-то тоской заговорил он, – если бы нам позволили уцелеть, то я бы не стал мстить. Даже если бы нас загнали в каменный век.

Я вздрогнул. Но тут же взял себя в руки.

– Так что же они хотели?

– А? – Фильхиф Катор очнулся от своей задумчивости. – Чего хотели? Если бы я знал, то сейчас об этом бы и рассказал. Не знаю.

– А выяснить это желательно. Если ты говоришь, что их не интересовали наши отношения с Укортом…

– Я так не говорил. Их интересовали наши отношения с Укортом. Я просто говорил, что их интерес был с большой долей вероятности вызван желанием отвлечь меня от их истинной цели. А их цель мы выясним. Я же ведь не отказался от их предложения. Согласился.

– Не понял? – Я удивленно посмотрел на Фильхифа.

– А что тут не понять? Я согласился снабжать их любой информацией. Ведь проще согласиться, чем потом искать нашу слабость. Да и выбор информации, которой мы будем их снабжать, за нами.

Я кивнул. Это было разумно.

Еще поговорив некоторое время, Фильхиф вышел из комнаты, оставив меня одного.

Но даже после разговора все равно что-то тревожило меня во всей этой истории. Что-то было непонятно во всем этом. Так вот сразу, не успели прибыть, и тут же к одному из моих спутников подходят с предложением. При этом спутника я приобрел только недавно. На предыдущей планете. И если Фильхиф прав, то эти таинственные «некто» узнали о нем на Розалии. Мы стартовали… скажем так, очень поспешно. Потом без остановок мчались до самого Бельгейза. С учетом того, что моя «Мечта» самая быстрая яхта в галактике, то… По всему выходило, что за мной следили. Следили качественно и очень давно. А я даже ни о чем не догадывался. Они следили, обнаружили моего нового спутника, вычислили мой маршрут, сообщили сюда и уже здесь взяли в разработку. Да, это не Укорт. Не те масштабы. Но кто же? И как они могли так проколоться, что, ни о чем не узнав, тут же подошли к Фильхифу? Хотя нет, узнать Фильхифа они должны были сразу. Если я прав и эти ребята серьезные люди, то за время полета они запросто могли узнать, кто же такой этот Фильхиф. И узнав, они почему-то посчитали, что его можно перевербовать. И ошиблись. Ошиблись ли? А может, это признание – часть игры?

Я поднялся с кресла и вышел в коридор. Прошелся до столовой и там, к собственному удивлению, обнаружил Фильхифа. Тот сидел в полном одиночестве и что-то пил. Похоже, это был их аналог алкоголя, поскольку кроамец явно был уже никакой. Я ошарашенно уставился на него. Подобного я никак не ожидал. Да и времени-то после нашего расставания прошел час, не больше.

Тут Фильхиф увидел меня и жутко смутился. Он даже постарался спрятать свой фужер.

– А, это ты, – пробормотал он. – Я уж не думал, что сегодня кто-то сюда придет. Эти гуэлы давно спят. Думал, и ты…

Я осторожно опустился на стул рядом с Фильхифом.

– Катор, что происходит?

– Что? А что может происходить? Вот, заливаю пожар души. – Он вдруг с силой отшвырнул фужер, и тот так шарахнулся об стенку, что разлетелся в пыль. – Проклятие! Когда-то я пообещал себе, что не буду заливать свое горе вином. Я считал это слабостью. Давай потом поговорим, Кир? Когда я протрезвею. Нет! Не потом, сейчас! Когда я протрезвею, то, боюсь, так и не решусь признаться. Ты ведь умный человек. Ты должен был понять, что те ребята, что подошли ко мне, люди серьезные. Не могли они просто так подойти, если не уверены, что жертва в их руках. А они уверены…

Я молча слушал, понимая, что Катор вовсе не нуждается в помощи.

– Кир, они сказали, что моя раса не погибла. Что они знают планету, куда сбежали некоторые из расы. И они пообещали сообщить мне, если я сделаю все, как они хотят.

Я сидел как громом пораженный и смотрел на сидящего передо мной. Интересно, на его месте я бы как себя повел? Наверное, я бы не смог его осудить, даже если бы он предал меня.

– А это правда?

– Кир, я учился отличать ложь от правды. Двадцать лет учился. И я верю им.

– Но почему…

– Хочешь узнать, почему я признался тебе? Не знаю. Наверное, просто я тебе доверяю. Доверяю больше, чем этим людям.

Я некоторое время разглядывал Фильхифа, которому сейчас явно было не до меня. Впрочем, я его прекрасно понимал. Считать все это время, что твоя раса уничтожена, и тут узнать, что, оказывается, не вся и что где-то она еще осталась…

– Я знаешь чего боюсь? – перебил вдруг мои мысли Фильхиф. – Я боюсь, что вовсе не по доброте душевной эти таинственные ребята защищают мою расу. Что-то им нужно. И это что-то бросает меня в дрожь. И не по доброте душевной они поделились со мной этой информацией. Не попади я к тебе в компанию, то так и остался бы в неведении. Только вот они не учли, что я изменился с тех пор. Поумнел. И я научился смотреть чуть дальше собственного носа. Не очень хорошее дело они затевают. Кир, помоги! Прошу тебя!

Катор вдруг уронил голову на стол и застонал. Потом затих. Я осторожно приблизился к нему и потрогал. Фильхиф спал. Некоторое время я озадаченно смотрел на вдрызг пьяного Фильхифа, спящего на столе. Потом осторожно поднял его и отнес на диван, расположенный здесь же. Уложил и отправился к себе.

– Дела-а! – протянул Мушкетер. – Что-то я совсем перестал что-либо понимать.

Я усмехнулся.

– Думаешь, ты один такой?

– Насколько я понял, теперь у меня новое задание? Анализ текущей обстановки?

Я устало протер глаза.

– Решай сам. Я уже не понимаю, что в данной ситуации важно, а что нет. Почему, например, эти таинственные ребята доверились Фильхифу?

– Это как раз понятно. Обычная ошибка, хотя и ясно всем, что подобную ошибку допускать нельзя. Я про то, что они приняли решение в спешке, основываясь на старой психологической карте Фильхифа. Времени же у них не было. Узнали, что он присоединился к тебе, подняли старые данные, прочитали. Составили портрет и решили выйти с ним на контакт, совершенно не учтя, что он изменился…

– Откуда ты все это знаешь?

– О, я тут кое-что прочитал по этому поводу. Ты же сам меня загрузил своей жизнью, а потом отношениями кроамцев с остальной галактикой. А там постоянно приходится составлять психологические портреты людей в разные периоды. И я в состоянии проанализировать их изменения с возрастом, а также в результате различных происшествий в их жизни. Так вот, я ответственно могу заявить: такая трагедия, как уничтожение расы, не могла не повлиять на Фильхифа. Он и жил после гибели в надежде на то, что не все погибли. Тогда-то и был составлен последний его психологический портрет. Но эти ваши «некто» поторопились. Они не сообразили, что долгие годы, прожитые Фильхифом после трагедии, тоже повлияли на него. Он ведь не мог не заняться анализом всего происшествия, как умный человек. И он пришел к определенным выводам, которые тоже повлияли на него. И вот это те ребята не учли…

– Я понял. Не надо лекций. Просто не учли, хорошо. А что будет, когда они разберутся, что ошиблись?

– Если не дать им повода так думать, то у них не будет причин в этом разбираться.

– Отлично! Еще одна беда в комплекте к остальным. Ладно, я подумаю над этим. А сейчас я ушел спать. У меня завтра встреча с Укортом.

На следующее утро я подошел к офису Укорта Велдохома. Еще раз покосился на свой перстень и направился к входу. Двери плавно раздвинулись. Тут же мне навстречу вышла парочка охранников. Еще тройка держалась чуть дальше. Я удивленно выгнул бровь.

– В чем дело, господа? У меня договоренность о встрече с вашим шефом.

– Встретишься, – с угрозой пообещал один из солдат.

Потом они довольно бесцеремонно обыскали меня, не найдя ничего опасного (я благоразумно не стал брать никакого оружия, даже того, что купил здесь). Потом содрали перстень.

– Эй, – возмутился я. – Что вы делаете? Я за него знаете сколько заплатил?

– Заткнись! – не очень вежливо посоветовал охранник. Потом надел мне на руку смирительный браслет, который по команде мог парализовать всю центральную нервную систему. Вещь эта была довольно жестокая и запрещенная. Но это, похоже, никого не смущало. Я же медленно закипал.

– Все? – холодно спросил я.

Охранник молча подтолкнул меня к лифту. Проводил до двери офиса и чуть ли не втолкнул внутрь. Там меня ждал Укорт, но на этот раз он совсем не улыбался. Его лицо было совершенно неподвижно, что выдавало его сильнейший гнев. Я спокойно проигнорировал все его эмоции, молча подошел к предназначенному мне стулу и сел.

– Что можешь сказать?

Я молча сидел и смотрел перед собой. Укорта, похоже, подобное поведение рассердило еще сильнее. Несколько минут он что-то орал, чуть ли не прыгая передо мной, обвиняя во всех смертных грехах. Потом обвинил в неблагодарности. Тут уж возмутился я.

– Вы меня обвиняете в неблагодарности? – Я поднял руку со смирительным браслетом. – Вот с этой штукой разговаривать с вами я отказываюсь. А уж то, как вели себя ваши охранники… В общем, я прекращаю с вами все дела. Я ухожу.

Я поднялся и направился к выходу.

– Ты никуда не уйдешь! – заорал Укорт. – И ты выполнишь нашу договоренность!

– Да? И что меня может заставить сделать это?

Подобный спор мог бы длиться еще долго, но тут в кабинет вошел какой-то человек и что-то зашептал Укорту. Тот сначала сердито слушал его, но по мере рассказа сердитое выражение на лице Укорта сменялось озадаченным. Потом оно стало откровенно растерянным.

– Вы уверены? – осведомился он.

– Мы на молекулы его разобрали, – подтвердил человек.

Я делал вид, что совершенно не понимаю, о чем они говорят.

Укорт слабо махнул рукой, и человек исчез. Велдохом прошелся по кабинету, потом покосился на меня. Сел на свое место.

– Кажется, я немного погорячился.

Я поднял руку.

– С этим я отказываюсь что-либо обсуждать.

– А? А, да. – Укорт что-то там нажал под столом, и в помещение тотчас вошел охранник. – Снимите с гостя браслет.

– Но…

– Я что, повторять должен?! – неожиданно взвизгнул Укорт.

Охранник испуганно подскочил ко мне и снял браслет.

– Теперь нормально?

– Нет! – отозвался я с некоторым злорадством. – Пусть вернут мой перстень. Я за него заплатил пятьдесят тысяч.

– Что? Но это же простая железка…

– Укорт, я за него заплатил пятьдесят тысяч. Меня не интересовало, что это. Я требую вернуть мне перстень.

Укорт побарабанил пальцами по столу. Покосился на меня.

– Я не могу его вернуть. Если я возмещу ущерб…

– Шестьдесят тысяч.

– Что?! Но ты сказал – пятьдесят!!!

– Верно. Но компенсация ущерба стоит шестьдесят тысяч. Но я согласен получить свой перстень назад.

Укорт опять побарабанил пальцами.

– Ты специально все это организовал? – наконец спросил он. – Ради этих шестидесяти тысяч?

– Шестидесяти тысяч? – изумился я. – О нет, это только начало. Укорт, ты не представляешь, во сколько обойдется тебе этот злосчастный перстень.

Укорт вздрогнул.

– Я могу извиниться…

Я усмехнулся и протянул свою карточку. Укорт молча перевел на нее шестьдесят тысяч.

– А теперь могу сказать, что я согласен доставить к вам этого генерала Дрого. Но к оговоренной сумме вы должны добавить еще двести миллионов.

– Что?! – У Укорта явно сдали нервы. – Пятьсот миллионов!!! Да за эти деньги я найду тысячи головорезов…

Я пожал плечами и встал.

– Ищите.

– Но ведь это нереально…

Я снова сел.

– Укорт, давайте поговорим серьезно. Вам этот Дрого нужен позарез, иначе вы не предложили бы мне триста миллионов за это дело. Даже у меня хватает соображения понять, что таких денег за одного человека просто так не платят. И судя по тому, что вы предлагаете столько мне, то выходит, что вам за это дело платят еще больше. Лично я считаю, что около девятисот миллионов. Кто обладает такими финансовыми средствами? Лига Борьбы за Независимость дролов, безусловно, обладает. Там пересекается слишком много финансовых интересов. Судя по всему, именно они и предложили награду за освобождение своего лидера. И если они платят такие деньги, значит, генерал им действительно нужен. Я тут свой компьютер попросил навести справки… Вы ведь знаете возможности биокомпов? Так вот, он обнаружил, что генерал в свое время распоряжался всей казной повстанцев, а это около двух десятков миллиардов. При бегстве он спрятал их. Но теперь эти деньги никто отыскать не может. Ради таких денег можно заплатить и миллиард. Верно? К тому же не стоит забывать, что генерал обладал еще кое-какой информацией, которая тоже стоит немало.

Я подошел почти к самому Укорту и чуть ли не навис над ним.

– Теперь о вашей роли в этом деле. Думаю, что повстанцы не сразу предложили такую сумму. Просто охотников отправиться на Эстреду не было. Но вот когда сумма подошла к миллиарду, вы решили, что можете отхватить этот куш. Тогда-то вы и вошли в игру. Но все оказалось вовсе не так просто. И тут удачно подвернулся я. А может, вы сразу взяли деньги в расчете на меня. Как бы то ни было, вы деньги взяли и решили заплатить мне немного. Ну и долг мой списать. Но я неожиданно для вас расплатился. И вам пришлось предложить мне приличную сумму в надежде, что она затмит мне разум.

Судя по всему, я попал в точку. Укорт выглядел, мягко говоря, подавленным.

– Это Фильхиф объяснил?

– Ну, честно говоря, я посоветовался с ним. Он и провел анализ. А потом Мушкетер – это имя биокомпа – подтвердил выводы. Ну и кое-какую информацию отыскал в сетях. Как видите, я прекрасно осведомлен обо всех ваших проблемах. Так что решение, принимать или не принимать мои условия, – за вами.

– В таком случае ты должен понимать, что я не в состоянии заплатить такую сумму. Если бы был в состоянии, то вернул бы залог этим повстанцам.

– А я в чем виноват? К тому же плата триста миллионов. А двести – моральная компенсация. Я не заслуживал того, чтобы ваши сторожевые псы так обошлись со мной да еще нацепили этот чертов браслет. И плата вперед.

– Что?!

– Плата. Только плата. А остальные двести миллионов вы соберете за время моих поисков. Вы же не думали, что я примусь за дело, основываясь на вашем слове?

– Есть аванс…

– Верно. Он и составит триста миллионов. Остальные двести – после дела.

– Это несерьезно.

Я пожал плечами.

– В таком случае не смею отрывать вас от дел. Вам ведь надо найти другого добровольца отправиться на Эстреду.

Укорт нервно вскочил.

– Проклятие, ты же прекрасно знаешь, что я не могу найти никого. Мог бы, так не предлагал тебе столько денег!

– Мои условия вы знаете.

– А почему я должен верить тебе?

– Не должны. Можете не верить.

– Да ты издеваешься!!!

– Нет. Я согласился на ваше предложение. Но ведь что-то я должен получить и в качестве моральной компенсации. За дурость вашего шпика кто-то должен платить. Почему это должен быть я?

– Значит, ты его заметил и разыграл этот спектакль с продавцом оружия, – скорее про себя пробормотал Укорт.

– Верно. Я просто предложил ему заработать. Тот согласился. Я заплатил за перстень и рассказал историю. Тот рассказал ее вашему шпиону. Вот и все. Шутка, согласитесь, невинная. Вы же устроили тут целое представление.

Укорт пригвоздил меня к стулу тяжелым взглядом.

– Вы же понимаете, что только я могу вам помочь, Укорт. И я не забираю у вас все. Оцените это. Я же ведь мог напрямую выйти на ваших повстанцев. Не думаю, что будет очень трудно разыскать их. Но в таком случае они потребуют вернуть им их деньги. Мне кажется, вы не захотите с ними ссориться.

Укорта передернуло. Шутить с повстанцами ему явно не хотелось. Укорт был деловым человеком, те же – фанатики. А связываться с фанатиками себе дороже. Похоже было, что он попал в безвыходное положение.

– Я недооценил тебя, – буркнул он. – Знал бы лучше, сначала предпочел договориться о сумме с тобой, а потом уже разговаривал с этими дролами. Сам ведь знаешь, что выхода теперь у меня нет.

– Вот и ладно. – Я снова протянул карточку.

Укорт некоторое время вертел ее в пальцах, брезгливо разглядывая. Я терпеливо ждал. Наконец лурд сунул ее в настольный банкомат и зло застучал по клавиатуре. Потом вытащил карточку и швырнул ее мне. Я поймал ее и невозмутимо сунул обратно в банкомат. Проверил наличие денег и под сердитым взглядом Укорта снова достал ее и сунул в карман.

– Я не обманываю в таких делах, – зло заметил он.

– Да? Но вы швырнули мне ее с такой силой, что я подумал, будто вы хотите меня обмануть.

На это Укорт уже ничего не ответил. Он понял, что проиграл, и ему не оставили даже такой мелочи, как швырнуть карточку мне в лицо. Лурд – он лурд и есть. Все эмоции как на ладони. И сейчас Укорт явно потерял свой знаменитый самоконтроль и стал обычным представителем своего народа.

Я вышел из здания и отыскал взглядом Логра. Помахал ему. Тот быстро подошел.

– Гос… – начал он, наткнулся на мой осуждающий взгляд и продолжил уже менее официально: – Кир, ты зря отказался от моего сопровождения.

– Не зря, – отрезал я. Интересно, что бы устроил Логр в здании, когда увидел бы, как охранники обращались со мной? Проверять мне не хотелось. – Просто поверь мне, что необходимости там в тебе не было. А сейчас на яхту – и стартуем. У нас еще куча разных дел. И надо закупить кое-что для предстоящей экспедиции. Эх, чует мое сердце, что в этой экспедиции достанется нам.

– Или от нас достанется, – усмехнулся Логр. От его усмешки у меня по коже пробежали мурашки, и я невольно поежился. Да, Логру действительно предстоящее развлечение могло понравиться. А вот мне все это уже не нравилось. Но зато можно доставить дролам много неприятностей. И это, пожалуй, стоило всех предстоящих хлопот.

Глава 3

«Мечта» медленно летела по Великой Пустоте, ощупывая лучами своих локаторов пространство вокруг. Я уже нарезал десятый круг по рубке управления, а Фильхиф уже десятый раз советовал мне сесть и не мельтешить перед глазами. Мушкетер обладал более крепкими нервами, точнее, их у него вообще не было, поэтому к моей беготне он относился с полнейшим равнодушием. Только изредка комментировал то, что в данный момент видели его радары. Счастье еще, что здесь не было гуэлов. Но те сразу заявили, что во всех этих искривленных пространствах ничего не понимают и будут только под ногами путаться. Вот когда мы проникнем за зону искривления, тогда они себя покажут. И я, и Мушкетер, и Фильхиф с этим были полностью согласны. Вот так и получилось, что в рубке управления были только я и Фильхиф. Да еще голографическое изображение Мушкетера.

– В общем, – сообщил он, – войти никаких проблем. С помощью небольшой настройки я могу даже сквозь это искривленное пространство видеть планету. Но вот обратно выбраться… Короче, пока туда не попадешь, ничего не скажешь. Что-либо понять отсюда невозможно.

Я покосился на Фильхифа. Тот сразу поднял руки.

– Я с тобой. Можешь даже не спрашивать. Как я уже говорил. Гуэлов, кстати, тоже можешь не спрашивать. Их это только оскорбит.

Я кивнул. Скорее всего так оно и будет.

– Мне надо подумать.

Фильхиф намек понял и вышел из рубки.

– А ты что скажешь, жестянка?

– Я попросил бы…

– Да ладно тебе! Я же пошутил. Я же не обижаюсь, когда ты называешь меня куском протоплазмы.

– Я уже все сказал. И ты получил деньги. Даже не попытаться выполнить контракт было бы нечестно. По-моему, это именно ты о честности говорил. К тому же это плюс и твоей планете.

– А при чем здесь моя планета? – изумился я. Такого я никак не ожидал.

– Как при чем? – тоже удивился Мушкетер. – Ты же деньги ей зарабатываешь.

– Это каким образом?

– Как каким? Ты деньги зарабатываешь? Зарабатываешь. На твой счет за последнее время поступило триста двадцать пять миллионов. С этих денег ты платишь налоги, которые начисляются на счет твоей планеты.

– Ничего себе. Хорги мне об этом не говорили.

– Хорги скорее всего и сами не понимают, как работает эта система древних. А на самом деле там все просто. Как только первый представитель расы открывает счет, сразу открывается счет и для его родной планеты. Туда перечисляются его налоги, которые он должен платить по законам своей планеты, о которых управляющие компьютеры запрашивают власти планеты.

– Но ведь мою планету они не могут запросить?

– Верно. Поэтому ты платишь налог по законам хоргов. Именно они ведь открывали тебе счет. Вот управляющий комп решил перечислять все по их законам.

– Хм. Любопытно. И много я заплатил?

– Прилично. Деньги были перечислены на счет планеты Земля. Ваше правительство сможет воспользоваться этими средствами, как только сделает официальный запрос на открытие счета.

– Это будет еще не скоро.

– Это не важно. Просто средства будут лежать на счету, и на них пойдут проценты. Вот и все.

– Понятно. Слушай, а откуда ты все это знаешь?

– Как откуда? Я же мотаюсь по сети. Учусь. Ну и познакомился с этим управляющим компьютером. Имя его говорить не буду. Ты просто не выговоришь его.

– Так, выходит, эти компьютеры древних…

– Ну да. Разве я не говорил? Они тоже биокомпы. Правда, очень старые и мудрые. Они много знают. И делятся со мной информацией. Правда, мало. Говорят, что я сам должен до многого дойти. Мол, это естественный этап взросления. Говорят, что информация добытая полезнее, чем преподнесенная. Но вообще с ними интересно бывает поговорить.

Я молчал как громом пораженный. Сегодня для меня открылось много нового.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя от всех этих новостей.

– Ладно, как там работают эти финансовые компьютеры древних рас, меня в данный момент занимает мало. Ты мне вот что скажи: если мы попремся в этот искривленный объем космоса, они нам смогут помочь, если ты попросишь?

Мушкетер озадаченно замолчал.

– Не знаю. Мне сложно сказать. Может, и помогут, а может, и нет, если решат, что я и сам в состоянии найти ответ. В этом случае с очень большой долей вероятности можно сказать, что помогать они не будут.

– Весело. Ну ладно, будем надеяться, что они нам помогут, если мы влипнем. А теперь вперед. Двигай к этой чертовой Эстреде.

Голографическое изображение Мушкетера заколебалось и исчезло. А вот яхта сорвалась с места и помчалась в пространство. На короткий миг изображение на обзорных экранах померкло, а когда восстановилось, то мы оказались около небольшой звезды, вокруг которой вращалось пять планет. Вторая нам и была нужна. Именно эта планета и называлась Эстреда, и когда-то она входила в звездную империю дролов.

– Кэп, похоже, мы миновали зону искривленности.

– Вижу. И, Мушкетер, прекращай ты с этим кэпом. Меня это слегка нервирует.

– Понял, кэп.

Он еще издевается. Ладно, черт с ним, потом поговорю.

– Позови Фильхифа – и давай к планете. Только осторожно. Кто знает, что там за эти сто лет изоляции произошло.

Фильхиф пришел как раз в тот момент, когда мы уже почти вышли на орбиту и Мушкетер начал передавать обзор планеты на экран. Некоторое время мы молча любовались проплывающим пейзажем.

– Весело, – констатировал Фильхиф.

– Этого можно было ожидать, – неуверенно заметил я. – В конце концов, в момент изоляции там было не слишком много народа. Некоторый регресс должен быть.

– Ну, я бы не назвал это некоторым регрессом…

– Слова.

Мы с Фильхифом снова уставились на экран. Как раз в этот момент мы пролетали мимо старого города. Судя по всему, строить его начали еще в момент колонизации. Сейчас же он был заброшен и полуразрушен. Нет, за сто лет здания разрушиться сами не могли. А вот быть разрушенными – запросто. И судя по всему, именно это и было проделано дролами. Кое-где отчетливо были видны воронки. На зданиях виднелись следы от осколков и пулевые отметины. На улицах стояли остовы сгоревших машин. Видели мы и людей, перемещающихся вокруг города на странных животных, напоминающих кенгуру. Но вот вооружены эти люди были огнестрельным оружием. Попросив Мушкетера сделать увеличение, я рассмотрел экипировку подробнее.

– Огнестрельное оружие, – заметил я. – Причем неплохое, судя по всему. Производство явно не кустарное. Но не автоматы. Винтовки. Не самозарядные. Магазин патронов на десять. У седел револьверы. Не знаю уж, как они это называют, но на земные револьверы очень похожи.

– И есть холодное оружие, – добавил Фильхиф.

– Да. Что-то типа сабли. С учетом способа передвижения она может оказаться совсем не лишней. Мушкетер, выбери группу людей и веди наблюдение. Мы должны знать их порядки, обычаи, язык, на котором ведутся разговоры. Чем они расплачиваются. Потом лети на другую сторону планеты и смотри там. И так дальше. Мы должны иметь представление обо всей планете. Заодно подумай, куда мог приземлиться Дрого.

– Уже занялся, – доложил Мушкетер. – На данный момент обработано ноль целых семнадцать сотых процента заложенного мной плана.

– Гм, ясно. А сколько времени у тебя займет исполнение ста процентов?

– Завтра к обеду, думаю, все закончу.

– Отлично. В таком случае мы пока подготовимся. Да, и обязательно посмотри, есть ли на планете инопланетяне или только дролы.

– Есть. Я только что засек одну группу согдейцев. Да это и неудивительно. Согдейцы – ближайшие союзники дролов. Их много живет на планетах дролов. Так что в эту ловушку с ними и попали. Да и не одни они наверняка.

– Вот и посмотри.

Я вместе с Фильхифом прошел в гостиную, как я называл кают-компанию. Там меня уже ждали Ворск и Логр, которым явно не терпелось услышать последние новости о планете. Я никого томить не стал и быстро ввел всех в курс дела. Фильхиф дополнил мой рассказ некоторыми деталями, которые ускользнули от моего внимания. Теперь нам предстояло выработать план действий. А вот это было не совсем просто. Точнее, совсем непросто. Планета была не маленькая. Найти на ней одного человека лично мне представлялось делом довольно сложным.

– Я позволю себе заметить, – неожиданно заговорил Фильхиф, – что с момента нашего старта изучал психологический портрет генерала и пришел к кое-каким выводам…

Мы все трое замолчали и дружно уставились на кроамца, ожидая продолжения.

– Так вот, на мой взгляд, Дрого надо искать там, где на планете сохранились наиболее высокие технологии. Генерал патологически жаден до власти, думаю, что и здесь он захочет играть не последнюю роль. Реально же власть на планете у тех, кто контролирует производство тех же ружей. Как вы говорили, они собраны явно не кустарно.

Я согласно кивнул.

– Этот план ничуть не хуже любого другого. Укорт тут надавал нам кучу разных документов по Эстреде. Здесь и подробные карты, и карты разведанных на момент изоляции планеты месторождений. Тут же отмечены все существовавшие тогда поселения. И самое главное…

Я достал карту планеты, отпечатанную на специальном пластике, и расстелил ее на столе. Показал на горный хребет.

– Судя по всему, вот здесь начали строить плавильный завод. Небольшой. Дролы не хотели заниматься добычей ископаемых на планете. Но эти горы настолько богаты рудой, что грех было этим не воспользоваться. Дролы народ практичный, и они сообразили, что для нужд планеты гораздо выгоднее использовать местные месторождения. Вот и решили построить там завод. Как раз на нужды планеты.

Все склонились над картой.

– Судя по отметкам, – заметил Ворск, – месторождения действительно богатые.

– Очень, – кивнул я. – Так вот. А сейчас сюрприз. Вот карта, которую сделал Мушкетер по моей просьбе.

Я выложил на стол вторую карту. Она была менее подробной (Мушкетер довольно едко отозвался по поводу моей спешки, заметив, что за три прохода над планетой нельзя сделать хорошую карту). Я попросил изготовить такую, какая получится, а потом ее доработать.

– Она, конечно, не слишком хорошая, но вот место завода отмечено. Когда Фильхиф заговорил о контроле над производством, то я сразу вспомнил это место. Я ведь изучал обе карты. Посмотрите. Видите? Рядом с заводом вырос настоящий город.

Некоторое время все изучали карту. Потом Фильхиф оторвался от нее и поднял глаза к потолку.

– Мушкетер, – позвал он.

– Да? – недовольно отозвался биокомп.

– Сделай, пожалуйста, фотографии этого города. Ты ведь слышал наш разговор?

– Слышал, куда от вас денешься. – Гуэлы при этих словах нервно дернулись и, старательно пряча страх, уткнулись в карты, делая вид, что разглядывают их. Видеть гуэлов, которые чего-либо боятся, как выразился однажды Фильхиф, было невероятно. Они скорее позволили бы разрезать себя на маленькие кусочки, чем признались бы в своем страхе. Но вот биокомп повергал их в настоящий ужас. Логр уже не раз предлагал мне демонтировать этот чертов компьютер, пока… В общем, мне пришлось постараться, чтобы убедить его в том, что Мушкетер такой же мой друг и член команды, как и он.

– Не знаю, – буркнул Логр. – Я человек. У меня есть честь и душа. А это машина. Никто не знает, что там у нее на уме. Машина не должна обладать свободной волей.

Короче, убедить в том, что Мушкетер друг, мне не удалось ни Логра, ни Ворска. Даже Фильхиф относился к биокомпу с изрядной долей осторожности. А он был поумнее обоих гуэлов. Но что можно было ожидать от них, если я и сам порой сомневался в том, правильно ли я сделал, что поставил на яхту биокомп. Но во время разговоров с Мушкетером он казался мне настолько человеком, что за те мысли становилось стыдно.

Постепенно все к Мушкетеру привыкли, но относились к нему, как к прирученному тигру. Вроде и свой, но зверь и все равно опасен.

– Думаешь, Дрого там? – поинтересовался Фильхиф, разглядывая карту.

– Но ведь ты сам говорил…

– Я говорил, что у него стремление быть лидером. Здесь же… здесь же скорее всего уже была устоявшаяся система до него. А разрушить нечто устоявшееся гораздо труднее, чем создать новое. Безусловно, это место привлечет внимание Дрого рано или поздно. Но пойдет он туда, только будучи уверенным, что у него есть шанс подняться на вершину власти. А те, кто там был до него, вряд ли захотят властью делиться. Тем более мы не знаем, кто там у власти и как к ней приходят. Одно дело, если они своих руководителей назначают голосованием, и совсем другое – если там прав тот, кто сильнее.

– То есть Дрого там нет? – поинтересовался Логр.

– Я такого не говорил, – отозвался Фильхиф.

– Значит, Дрого там?

– Такого я тоже не говорил.

Логр некоторое время молча смотрел на невозмутимого кроамца, а потом взорвался:

– Да ты что, издеваешься, да?! Считаешь себя таким умным…

Ворск успел ухватить своего приятеля за плечо и не дал ему броситься на Фильхифа, что-то резко сказав ему на каком-то непонятном наречии. Потом уже заговорил, чтобы поняли все.

– Остынь, я сказал. Никто тебя не хотел обидеть. В данном случае Фильхиф пытался сказать тебе, что у нас нет данных, чтобы делать выводы.

– Верно, – кивнул Фильхиф. Похоже, он все-таки немного испугался этой вспышки гуэла. – Никого обидеть я не хотел. Все зависит от того, насколько успешными были действия Дрого здесь. Возможно, что он уже захватил этот лакомый кусочек, а может, он очень близок к этому. Нам надо решить, что должны делать мы.

Я задумчиво оглядел всех.

– Вы упускаете еще одну возможность – Дрого попытался захватить власть, и ему это не удалось. Или произошел какой-нибудь несчастный случай. Или… да мало ли что там может случиться. Может, Дрого утонул при купании.

Фильхиф переглянулся с гуэлами. Хотел что-то сказать, но его опередил Ворск:

– Возможно, и так, Кир. Но не стоит забывать, что у Дрого была довольно хорошая подготовка. Он ведь раньше служил в штурмовых войсках. А туда кого ни попадя не берут. К тому же генерал блестящий тактик и стратег, что он и доказал в свое время. Ну… и попал он на планету не с пустыми руками. Не мог такой человек не подготовить свое отступление. Наверняка заранее подготовил. Так что есть вероятность его гибели, но не очень большая. В любом случае нам лучше исходить из того, что генерал жив.

– Или добыть неопровержимые доказательства того, что генерал мертв, – добавил Логр.

– Отлично. В таком случае нам осталось выработать план поиска и определить состав экспедиции. Не с яхты же искать генерала.

Все три моих собеседника с испугом переглянулись. Я вздохнул. Не надо было прибегать к моими способностям, чтобы понять, чего они испугались. Все трое прекрасно понимали, что в эту экспедицию я пойду, значит, остаться на яхте должен кто-то из них. На яхте наедине с биокомпом! Если в моем присутствии все еще как-то мирились с этим, то остаться с Мушкетером наедине… Даже Фильхиф, который вечно посмеивался над страхами гуэлов, не рискнул бы остаться на яхте один на более или менее продолжительное время.

– Мы не можем остаться, – решительно заявил Ворск, сразу переходя в наступление. – Мы клялись следовать за тобой. На планете может быть опасно. Мы должны быть с тобой!

Логр как заводной кивал на каждое слово своего напарника. В конце же так решительно мотнул головой, что я испугался, как бы она не оторвалась. Но нет, головы у гуэлов с шеей соединялись очень прочно.

– Думаю, моя помощь тоже будет нелишней…

Я только рукой махнул.

– Давайте дождемся результатов обследования, а потом будем решать. Скорее всего нам действительно лучше пойти всем. Мушкетер здесь и сам справится.

Это было не лучше. Совсем не лучше. Мушкетер еще ребенок, если считать по человеческим меркам, хоть и обладает колоссальным объемом знаний. Да и уходить всем в опасную экспедицию было неблагоразумно. Но, судя по облегченным вздохам в ответ на мои слова, каждый из моих спутников согласился бы скорее без скафандра выйти в космос, чем остаться на яхте вместе с Мушкетером. Я же остаться тоже не мог. И ведь все они серьезные люди. Каждый не раз смотрел в лицо опасности. А уж гуэлы… им сам бог велел уметь преодолевать свой страх. Иначе и незачем им было идти в наемники. И вот все трое наотрез отказываются остаться с биокомпом. Я, конечно, понимал, что прикажи я Ворску или Логру, то они подчинятся. Да и Фильхифа я смог бы уговорить. Но зачем? Ничем хорошим подобное кончиться не могло. И я боялся не столько за них, сколько за Мушкетера, который не привык к враждебности. Это могло очень серьезно повлиять на него. Сейчас он, конечно, тоже сталкивался с недобрым к себе отношением, но тут был я. И я всегда мог, если надо, успокоить его, что-то объяснить, подбодрить. Мы с ним были друзья, и я чувствовал установившуюся между нами связь. Без меня Мушкетер может не справиться со своими чувствами.

Распрощавшись со всеми, я отправился к себе готовиться к путешествию. Я мало верил в то, что мы быстро отыщем генерала. Так что приготовиться стоило к долгим поискам. Я сел на кровать и на несколько минут задумался. Потом начал собирать то, что посчитал нужным взять с собой.

На следующий день мы снова собрались в кают-компании. Вчетвером расположились вокруг круглого стола в центре зала и слушали Мушкетера. Сам Мушкетер висел над столом и делал доклад:

– Таким образом, мне удалось узнать, что планета поделена между различными государствами, или бандами, что будет вернее. Люди остались только в тех местах планеты, которые могли хоть как-то быть полезны им. Кто-то контролирует плавильный завод, а кто-то – фармацевтическую лабораторию. Так что, соответственно, налажена и торговля. Торговлю осуществляют караваны купцов. Хотя нет. Не купцов. Они торгуют не своими товарами. Их можно назвать наемными перевозчиками и по совместительству охраной.

– Если нужна охрана, значит, есть от кого защищать, – заметил Логр.

– Глубокая мысль, – кивнула голограмма Мушкетера. Я тайком показал ему кулак. Тоже мне остряк нашелся. Мушкетер так же тайком показал мне язык. – Я заметил несколько таких стычек банд и охраны. В шести случаях нападение было отбито, а вот в двух караваны оказались разграбленными. Что-либо сказать о структурах государств не могу. Здесь требуются данные с поверхности. Обследование. Так что тут все на вас будет. Я же приготовил карты, одежду под местных, а также оружие. Ружья я сделать не мог, не имея чертежей, но вот саблями я вас вооружу.

– У нас есть оружие лучше, чем у местных, – буркнул Фильхиф.

– Только пользоваться им нужно с осторожностью, – отозвался Ворск, опередив меня. – Не надо, чтобы местные знали, что мы не с этой планеты, а из-за предела.

– Да, – поддержал я. – Наше оружие применять только в крайних случаях. И брать только минимум. То, что легко спрятать.

– Теперь осталось понять, откуда начать поиски, – заметил Ворск. – Куда мы высадимся?

Я задумчиво оглядел расстеленную карту и кинул исподлобья взгляд на Фильхифа. Тот молча кивнул, поддерживая.

– Думаю, – проговорил я, – начать стоит именно с того города у завода. Если Фильхиф правильно просчитал характер генерала, то он обязательно заинтересуется этим городом. И там, даже если Дрого не достиг цели, обязательно должны были о нем слышать. Если нет… определимся на месте.

– Тогда вылетаем?

– Один момент. – Мушкетер неодобрительно покосился на Логра. – Прежде чем вы вылетите, вы должны знать, что на планете действуют две радарные станции. Мне пришлось несколько раз включать маскировку, чтобы не быть обнаруженным. К счастью, радары примитивные. Явно местного производства. Так что скрыться от них мне удалось легко.

Так! Еще новость. Я опустился обратно в кресло и посмотрел на Мушкетера.

– И почему ты сразу это не сказал?

– Я не считал это важной информацией. Теперь сказал.

Мне пришлось мысленно несколько раз про себя повторить, что Мушкетер еще очень молод, что у него нет опыта. Что ему действительно трудно оценить важность этой информации.

– Мушкетер, включи свой логический анализатор, – мягко попросил я, – и подумай немного. На планете, где нет воздушного транспорта, присутствуют радары, которые наблюдают за космосом. Тебя это не заставляет ни о чем задуматься?

– Не… не уверен… не понимаю… – Мушкетер выглядел откровенно растерянным. – А зачем они наблюдают?

– Гипотеза. Планету резко отрезало от остальной части галактики. Неожиданно. А сама планета – это курорт для богатых. Наверняка же здесь были частные яхты и корабли. Где они? Ну, некоторые разобрали, другие погибли, пытаясь прорваться за барьер. Но не все же?

Мы все встревоженно переглянулись. Только закончив свою фразу, я сам оценил опасность.

– В общем, так, Мушкетер. Тебя точно никто не засек при входе в это пространство?

– Точно. Я включил все приборы. Меня ведь интересовала вся информация об этом искривлении. Так что никто нас не засек.

– Это хорошо. Это означает, что радары могут служить для чего-то другого, или этих яхт осталось не так уж и много…

– А почему ты решил, что нам стоит опасаться этих древних кораблей и яхт? – поинтересовался Фильхиф.

– Просто я предпочитаю подготовиться к худшему. Поэтому, Мушкетер, у меня есть задание и для тебя. Не удастся тебе спокойно отсидеться, проводя анализ всей информации из твоих блоков памяти.

Мушкетер отчетливо издал тяжелый вздох. Я хмыкнул.

– Не вздыхай. Все равно не верю, что ты устал. А задание такое. Осторожно… слышишь? Очень осторожно исследуй всю звездную систему. Недаром ведь я понапихал в тебя все самое совершенное электронное оборудование, которое только было в галактике. Включай его на все сто. Маскируйся, сканируй, проверяй, изучай, анализируй. Если что найдешь, тут же сообщай по кодированному лучу. Ну… ты знаешь. Если яхты или корабли остались, то у них должна быть где-то база в системе. Не будут люди вечно жить в кораблях.

– Понял, кэп. Все сделаю. А если что, свистите. Я примчусь и покажу, кто в доме хозяин.

– Как свистеть? – озадаченно уставился на Мушкетера Логр. От этой растерянности он даже забыл о своем страхе перед биокомпом.

– Громко, – на полном серьезе посоветовал Мушкетер.

Я поспешил вмешаться.

– Логр, не обращай внимания. Это Мушкетер нахватался выражений из книг моей родины. В данном случае он хотел сказать, чтобы мы в случае опасности сообщали ему. Он обещает прийти к нам на помощь. А теперь давайте пройдем на склад и соберем вещи. Приземляемся завтра утром. Я хочу, чтобы у нас был впереди целый день для разведки. Да, пусть каждый изучит карту того района, где мы высаживаемся. Все.

Обсудив еще некоторые детали, мы разошлись готовиться к завтрашней высадке. Мушкетер пообещал еще дополнительно понаблюдать за планетой. Я же велел ему не забывать и о космосе.

Что ждало нас на планете, было не известно никому.

Глава 4

Яхта мягко коснулась грунта, и тотчас распахнулся люк, из которого немедленно выбежали две ящерицы, внимательно осматриваясь вокруг. Я раздраженно наблюдал за осмотром территории гуэлами. Еще до посадки Мушкетер своими сканерами просмотрел всю площадь вокруг и не обнаружил ни одного разумного существа в радиусе тридцати километров. И если бы Мушкетер был обычным компьютером ИИ, то все бы этими наблюдениями удовлетворились. Но Мушкетер был биокомпом… именно поэтому гуэлы не слишком ему доверяли и настояли на том, что они первыми покинут корабль. Я не видел причины им отказать и теперь из люка наблюдал за их исследованиями.

– Кажется, мне не доверяют, – сообщил мне Мушкетер по закрытой связи.

Я дернул плечом.

– Пусть поиграют. Чем бы дитя ни тешилось…

Мое раздражение было тем сильнее, что в таких вопросах лично я доверял биокомпу гораздо больше, чем обычной машине. Ибо машина в отличие от биокомпа не способна на импровизацию и действует только в заданных рамках, игнорируя все, что не вписывается в стандарт. Мушкетер же обладал воистину неисчерпаемым любопытством. И если что-то, на его взгляд, выходило за рамки привычного, то можно было быть уверенным, что это что-то подвергнется всестороннему изучению всеми доступными средствами.

– Чисто, – доложил Логр. Ворск промолчал, бросив на меня виноватый взгляд. Я заметил, что Ворск вообще был умнее своего приятеля. Как я понял, именно он в их паре являлся мозговым центром. Логр же был непревзойденным, когда наступала пора действовать. На тренажере яхты он выдавал всегда превосходный результат, какую бы каверзу ни подкидывал ему Мушкетер, невзлюбивший гуэлов. По моей просьбе биокомп общался с ящерицами только по делу, зато когда я был один, он давал волю своему пробудившемуся чувству юмора.

Я повернулся к яхте.

– Мушкетер, ты все понял, что тебе надо делать?

– Да понял я, понял. Это вы тут поосторожнее.

Я выбрался из люка и встал рядом с гуэлами. Последним спустился Фильхиф, таща за лямки заплечный мешок. Тотчас люк яхты захлопнулся, и она резко стартовала. Через мгновение она исчезла из виду.

Я оторвал взгляд от неба и огляделся. Мы находились на довольно просторной поляне, окруженной со всех сторон высокими деревьями. Мушкетер специально выбрал такое место, чтобы скрыть посадку. Хотя он и включал маскировку, но решил не пренебрегать и мелочами. Зато нам теперь представилось сомнительное удовольствие путешествовать по совершенно незнакомому лесу чужой планеты. На всякий случай я проверил свой пистолет и купленное мной на Розалии оружие. Его я решил взять именно из-за его совершенной скрытости. Даже в моей команде никто не знал о нем. И не потому, что я не доверял, но… просто незачем было им о нем знать.

Заметив мои действия, все также проверили свое оружие. При этом Фильхиф действовал несколько неуклюже и излишне осторожно. Он явно не привык иметь дело с оружием.

– А что вы хотели? – огрызнулся он на ехидное замечание Логра. – Мое оружие – мозги. Это вы привыкли все кулаками разрешать.

– Вот и оставался бы с мозгами на яхте, – отрезал Логр.

Фильхиф одарил гуэла высокомерным взглядом.

– Парень, если ты полагаешь, что в этом путешествии нам кулаки понадобятся больше мозгов…

– Полагаю!

– Ну хватит вам! – попросил я, пытаясь сориентироваться по компасу и карте.

Как ни странно, но мое восклицание прекратило спор. Гуэлы перестали носиться по округе, высматривая врагов, а Фильхиф занялся изучением своей карты.

– Все же я не согласен с тем, что мы высадились так далеко от города. Почти в трех сутках пути. Думаю, можно и у города было скрытую полянку подобрать.

– Но шансов, что нас засекут, там было бы больше, – отозвался Ворск. – И вам предлагали остаться на яхте.

Фильхиф ответить не успел. Я захлопнул крышку компаса и сложил карту.

– Это вовсе не главная причина, почему я попросил Мушкетера высадить нас здесь, – заговорил я. – Главная причина в том, что мы не знаем здешних порядков и ничего не знаем о планете. За время же путешествия мы получаем возможность хоть немного ее узнать. К тому же нам трудно будет доказать людям в городе, что мы пришли издалека, если свалимся к ним на голову неизвестно откуда. Время нас не поджимает. Поэтому лучше потратить лишние три дня на изучение обстановки, чем лезть на рожон. Еще вопросы есть?

Вопросов не было. Фильхиф промолчал, а Ворск только головой качнул, принимая мои доводы. Логр также промолчал, но, подозреваю, он все же был не согласен со мной.

Определив направление, мы зашагали в сторону отмеченной на карте дороги. Правда, нам пришлось продираться сквозь кусты, что при наличии вибромачете было не очень сложно. Это холодное оружие свободно разрубало дерево толщиной с человека. Так что нам без особых трудов удалось проложить тропинку. Я сначала задумался, стоит ли оставлять такие следы нашего пребывания здесь, но потом решил не обращать внимания. Вряд ли они кого заинтересуют. Да и мало ли, кто здесь мог ходить. Тем не менее я все же решил об осторожности не забывать и при подходе к дороге вибромачете велел убрать подальше от посторонних глаз. Я проследил, как Фильхиф неохотно щелкнул сенсором, свернув тончайшее лезвие мачете в рукоять. Потом старательно уложил рукоятку к себе в рюкзак, засунув ее подальше. Его примеру последовали и остальные. До дороги мы уже продирались с помощью обычных сабель, изготовленных Мушкетером.

– Птички поют, – заметил я, вырываясь из цепких кустов на открытое пространство грунтовой дороги.

Логр как-то странно посмотрел на меня, но от комментариев воздержался. Явно из уважения к своему господину. Пожалуй, если бы подобное замечание высказал Фильхиф, то Логр долго бы комментировал эти слова.

– Логр, расслабься, – попросил я. – Проще надо быть. Незачем так напрягаться. Порой стоит и птичек послушать. Вот закрой глаза. Закрой. – Логр неуверенно переглянулся с Ворском, но просьбу выполнил. Я поднял указательный палец, хотя моего жеста гуэл видеть не мог. – Вот прислушайся. Слышишь, какая трель? А теперь отключись от окружающего. Пусть эта трель заполнит все твое внимание. Пусть проникнет в самую душу.

Некоторое время царила тишина. Все внимательно прислушивались.

– Разве это не успокаивает? – поинтересовался я некоторое время спустя.

– Вы правы, господин, – официально заметил Ворск. – Это действительно успокаивает. Только если мы будем успокаиваться таким образом очень часто, то мы рискуем успокоиться навсегда. Слушая эти трели, мы можем не услышать другое, пусть менее приятное, но зато более полезное для здоровья – подкрадывающегося врага.

Что ж, в этих рассуждениях есть доля правды. Тяжело неэмпатам. Они вечно должны напрягать все свои чувства, чтобы выжить. Но это объяснять не имело смысла.

– Наверное, ты прав, Ворск, – отозвался я. – Но если выпадает свободная минута, то стоит дать себе послабление и расслабиться. Нельзя быть вечно как взведенная пружина. Я ведь к чему завел разговор. Все мы вышли из леса, как хищники, осматривая все вокруг. Так не годится. В конце концов, мы вроде как местных изображаем. Нам стоит быть внимательными, но не напряженными.

Ворск уважительно взглянул на меня и согласно кивнул.

– Кир прав. Нам стоит лучше следить за собой.

– Но при этом не стоит забывать и об окружающем, – добавил Фильхиф. – Наша компания все-таки выглядит довольно странной для здешних.

– Ничуть, – отозвался я. – Гуэлы здесь точно есть. Мы их еще с орбиты засекли. Твою расу, Фильхиф, тоже знают. Но никто не знает, что с ней случилось. Планета попала в изоляцию сто лет назад. Еще до тех событий. Мою расу, понятно, никто здесь не знает, но если таких, как я, не видели, то это не повод считать, что таких здесь нет. Планета большая. Исследована была мало. Может, где-то в свое время экспедиция застряла, а потом поселилась в глуши. А вот меня попутешествовать потянуло, я и примкнул к вам.

– Ты всегда легенду на ходу сочиняешь? – ехидно поинтересовался Фильхиф. – Об этом стоило поговорить еще на яхте.

– Ты что-то лучше можешь предложить? – обиженно спросил я.

– Нет. Я просто считаю, что пора заканчивать болтать и надо двигаться в путь. Нам почти трое суток шагать.

В общем-то возражений у меня не было, но это замечание Фильхиф все же мог высказать и в более вежливой форме. Однако я прекрасно видел, что Фильхиф так говорит вовсе не потому, что хочет уязвить меня. Просто он все еще никак не мог прийти в себя от сделанного ему предложения на планете и пребывал в несколько взвинченном состоянии, только изредка забывая о своих проблемах.

Как и предвидел Фильхиф, интерес тех ребят к нашей сделке с Укортом оказался нарочитым. В основном их интересовали мои размышления по поводу сделки, но никак не сама сделка. Эта загадка никак не выходила у меня из головы, пока подготовка к экспедиции не вытеснила этот странный случай. А вот Фильхиф об этом так и не забыл. Впрочем, его понять было можно. Все-таки на кону стояла судьба его расы. Вот и сейчас, похоже, его мысли были далеко. Мне пришлось несколько раз позвать Фильхифа, прежде чем тот отозвался. Я не очень вежливо отволок его в сторону.

– Слушай, Фильхиф, я понимаю твои заботы и тревоги, но сейчас для них не совсем место и время. И если ты не в состоянии справиться с собой, то я верну тебя на яхту. У нас ведь не увеселительная прогулка! И мне что-то не хочется погибнуть только потому, что один из группы занят чем-то своим. Так как?

Фильхиф попытался отвести взгляд, но я крепко держал его, ожидая ответа. В конце концов кроамец понял, что так просто от меня не отвязаться.

– Я… я… со мной все будет в порядке… Скоро… Честное слово. Я просто опять задумался.

– Фильхиф, чтобы ты смог помочь своему народу, нам надо уцелеть сейчас. Если ты не возьмешь себя в руки, то из-за тебя мы можем погибнуть все.

– Кир, я все понимаю. Честное слово. Я скоро буду в норме. Просто мне надо немного времени.

– Время у тебя было. Так что очухивайся быстрее. Ладно. Все. Закончили. Надеюсь, мне больше не придется тебе напоминать об этом.

Я оставил Фильхифа и зашагал по дороге. Фильхиф слегка замешкался, но тут же бросился догонять.

Дорога, хоть и наезженная, была пустынна. За все то время, что мы шли по ней, нам не встретился ни один человек, только птицы, и изредка мы видели каких-то зверей. Можно было даже подумать, что, кроме нас, людей на планете больше нет. Через шесть часов путешествия мы решили сделать привал.

Это путешествие без событий уже начинало утомлять. Чтобы хоть как-то успокоиться, я достал саблю и начал ее изучать, вспоминая, как в свое время на Земле в музеях останавливался перед таким вот оружием и смотрел на него, пытаясь представить того, кто раньше владел им. Ходил с ним в яростные атаки за белых или красных. А возможно, эта сабля висела на боку какого-нибудь офицера на бастионах Севастополя. Или служила кому-то на Бородинском поле. Вот интересно, что будет думать кто-то через сотню лет, если моя сабля попадет в какой-нибудь местный музей? Я представил, как какой-то мальчишка– дрол подходит к витрине, где висит эта сабля. Вот он прислонился к стеклу и внимательно изучает каждый узор на ней, как сейчас изучаю я…

Я поспешно тряхнул головой и убрал саблю. Лезет всякая глупость в голову. Встал и поправил одежду. Впрочем, одежда была в норме, поскольку это был все тот же комбинезон хоргов – сафан. Его способность принимать вид любой одежды в таких ситуациях была незаменима. А перед спуском я внес в управляющий компьютер несколько покроев местных одежд. Так что при необходимости можно за короткий срок очень быстро изменить свой внешний облик. К тому же, кроме одежды, этот комбинезон служил и хорошей защитой, и мне не было необходимости носить силовые бронежилеты, как это делали гуэлы и Фильхиф. Удобная штука, в общем…

– Ну что? Шагаем дальше? – поинтересовался я.

– Шагаем, – отозвался Фильхиф. – Я же ведь говорил, что надо было поближе к городу приземлиться, – не удержался он от замечания.

На этот раз я промолчал, в душе считая кроамца правым. И дернул меня черт осторожничать. Но менять что-либо было поздно, а сожалеть о сделанном просто глупо. Приняв решение, стоило придерживаться его. Поэтому я только укоризненно посмотрел на Фильхифа, закинул рюкзак на плечи и зашагал дальше. Рядом пристроился Ворск.

– Несолидно это, – заметил он.

– Что? – удивился я.

– Ну вот так вот шагать. Если мы хотим убедить кого-то в том, что мы люди солидные… или хотя бы в том, что с нами стоит иметь дело, то нам нужны местные средства передвижения. Я ведь еще с орбиты заметил, что пешком здесь никто не ходит. Либо верхом на тех странных животных, либо в повозках.

Я покосился на Ворска.

– Интересно, а ты умеешь ездить на тех странных животных?

Ворск ничуть не смутился.

– Научиться хотя бы держаться в седле недолго. Но лучше приобрести повозку. Все-таки мне кажется, что четверо пеших людей выглядят довольно странно в глазах местных жителей. Да еще с саблями на боку.

Да, в этом действительно есть что-то глупое. Я не знаю, как там у гуэлов обстояло дело с историей, но лично я прекрасно понимал всю нелепость ситуации. Трудно представить кавалериста с саблей, бредущего куда-то пешком. Я покосился на свое оружие. Им можно было фехтовать и на земле. Я специально попросил Мушкетера соорудить его с этим расчетом. Но… все равно нелепо.

– У тебя есть конкретные предложения?

Ворск пожал плечами.

– Купить. Местные деньги у нас есть.

О да. Никель у нас был. Именно он здесь служил эквивалентом денег. Но вот была другая незадача… Я демонстративно огляделся.

– У кого? – поинтересовался я.

– Я это к тому, чтобы при встрече не упустить момент.

Да, сразу было понятно, что гуэл – дитя технической цивилизации. В этом отношении у меня все же перед ним было преимущество. Именно поэтому я мог представить себе трудности, которые не учел Ворск. Если с местными верховыми животными все обстояло так, как на Земле, то… Ну, нелепо выглядят четверо пеших якобы кавалеристов, но еще нелепее будет, если окажется, что эти кавалеристы не разбираются в местных лошадях и не знают их цену. Лично я не знал. И был уверен, что не знают ни гуэлы, ни Фильхиф. Также я был уверен, что никто из нас не отличит самца от самки. Кто их знает, как местные животные отличаются. Может, по ушам? А может, они вообще однополые. Прежде чем заняться приобретением транспорта, необходимо еще многое о нем узнать.

Так мы и прошагали целый день, никого не встретив, изредка делая привалы. Мне вообще-то они были не очень-то и нужны, но вот остальные такой темп выдерживали с трудом. Особенно Фильхиф. Ближе к вечеру мы сошли с дороги и расположились на небольшой поляне в лесу, распределив дежурства. Первой ночи на незнакомой планете я всегда опасался. Еще с тех пор, как служил в исследовательских отрядах. Хотя, как правило, именно первые ночи и были наиболее безопасными. Не была исключением и эта. А вот утром нас ждал сюрприз…

Едва проснувшись, я услышал на дороге какие-то звуки, разговоры. В этот момент на поляну ворвались сразу пятеро кавалеристов. При виде нас они тут же вытащили свои винтовки.

– Вы кто такие? – поинтересовался один из кавалеристов.

Эта встреча хоть и не застала нас врасплох, но была неожиданна. Я же, получив возможность разглядеть странных «лошадей» вблизи, не сразу услышал вопрос. А поглядеть было на что. Эти животные больше всего напоминали уменьшенного тираннозавра в перьях. К тому же еще травоядного, судя по зубам в пасти. Передвигалось животное на двух массивных ногах, низко наклонив голову, ловко выдергивая траву на бегу. Именно этот наклон туловища позволял прицепить к нему седло. Иногда животные помогали себе передними атрофированными крыльями. Кажется, они служили им для сохранения равновесия.

– Кто вы такие, я спрашиваю? – раздраженно повторил вопрос командир всадников. Язык, на котором говорил всадник, звучал как-то странно, но был понятен. Этот момент мы выяснили еще на орбите и позаботились, чтобы нас на планете понимали без труда и наше произношение не вызывало подозрений. Для этого оказался достаточным всего один гипносеанс языка.

Только сейчас я оторвался от разглядывания животного и посмотрел на всадников, сообразив, что мои спутники, признавая меня командиром, не решаются заговорить первыми.

– Путешественники, – смиренно ответил я. – Мы направляемся в Лозер.

Мушкетер позаботился о том, чтобы направить роботов-разведчиков и выяснить название города, в который мы направлялись.

– Пешком? – поинтересовался всадник, и в голосе его отчетливо слышалась издевка. Пока шел спор, я внимательно разглядывал всадников. Врагов. Тех, кто когда-то уничтожил исследовательский корабль хоргов и моих друзей. Нет, поспешно поправился я, подавляя вспыхнувший гнев. Не тех. Это не они напали на корабль. Не они виновники гибели моих друзей. Мне потребовалось приложить некоторое усилие, чтобы подавить свой гнев. А я-то думал, что уже научился контролировать себя. Хотя нет, я ведь могу себя контролировать. И с этим гневом я тоже быстро справился, загнав его внутрь. Похоже, никто моей внутренней борьбы не заметил. Я же, подавив гнев окончательно, переключился на внешность дролов. До сих пор я не мог понять причину этой похожести дролов и землян и в то же время их отличия друг от друга.

– Вы разве не видите, что мы не путешествовали пешком? – позволяя гневу чуть-чуть показаться наружу, воскликнул я. – Просто недавно у нас украли всех наших сорвенов.

Как называются верховые животные, мы тоже позаботились узнать. Однако, похоже, эта версия была не самой удачной, поскольку всадник оглядел нас всех уже с откровенным презрением. Люди, у которых из-под носа увели их сорвенов, с его точки зрения, не заслуживали никакого уважения. Я чуть-чуть сконцентрировался и слегка опустил взгляд, собираясь с силами. Потом короткий взгляд искоса. В этом коротком взгляде я постарался усилить у командира первоначальное впечатление о нас. И тут же я почти кожей ощутил, как его презрение к нам усиливается. Он опустил винтовку.

– Ладно, парни, нечего с этими олухами возиться. Поехали.

– Командир, – несколько неловко выступил я вперед. Теперь я старался внушить ему жалость к нам. На самом деле я не внедрял те чувства, которые хотел. Просто усиливал те, что уже возникали у дрола. Слегка. Ведь для любого кавалериста его конь – священен. Те же, кто позволяет украсть своих скакунов, для таких людей – растяпы. Их презирают и жалеют, как жалеют дурачков. И если это чувство жалости чуть-чуть усилить…

– Ладно, – буркнул командир после недолгого размышления. – Можете присоединиться к нашему каравану. Там в повозках наши женщины. Идите к ним.

Я едва не вспыхнул. Дролов я изучил прекрасно и понял, что сейчас нам нанесли колоссальное оскорбление. Дело в том, что дрольские женщины были очень слабыми созданиями. Гораздо слабее мужчин. Причем слабее почти во всем: в силе, в характере, в уме. Только в выносливости они могли соперничать с дрольскими мужчинами. Именно по этой причине дролы очень оберегали своих женщин. Но вот для мужчины не было оскорбления сильнее, чем сравнивание его с женщиной. И предложение командира всадников наглядно демонстрировало его отношение к нам. Однако оскорбляться в мои планы совсем не входило. Пришлось сделать вид, что я просто не понял.

– Хорошо, командир, – слегка поклонился я.

– Кир, – кипя от гнева, прошептал мне Ворск, внимательно наблюдая за командиром дролов. – Ты, кажется, не понимаешь. Нас только что…

– Я знаю, Ворск, – прошипел я тихо. – Улыбайся! Мы просто ничего не поняли. Понял?

– Но…

– Понял?!

– Хорошо, господин. – Слава богу, что Логр не понял оскорбления. Его убедить словами было бы невозможно, и сейчас наверняка вспыхнула бы драка.

– А вы, господа, – внезапно снова заговорил дрол, обращаясь к гуэлам, – можете присоединиться к нашей охране.

Гуэлы замерли. Ворск с немым вопросом смотрел на меня. Логр также смотрел на меня.

– Э-э… – несмело заговорил я. – Видите ли, этих двоих я нанял для своего сопровождения. Они моя охрана.

– В караване вам ничего не угрожает. – При ответе дрол не удостоил меня даже взглядом, ясно выражая этим свое отношение ко мне.

– Я протестую, – взвизгнул я. – Я…

– Вы можете остаться здесь, если что-то не нравится, – перебил меня дрол. – А мне в охрану нужны сильные бойцы. Они ведь и вас охранять будут.

Я задумался. В конце концов сделал вид, что сдался, пытаясь показать, что меня переубедило последнее замечание. Но всем было видно, что я просто испугался остаться на дороге. Мне пришлось потрудиться, чтобы внушить подобные чувства окружающим. Сам же я незаметно кивнул Ворску. Тот безмолвно возвел глаза к небу, а потом ухватил за руку ничего не понимающего Логра и потащил за собой. Я же с Фильхифом, все это время молча простоявшим у меня за спиной, направился вслед за всадником. Тот подвел нас к одной из телег и велел забраться внутрь. Я некоторое время изучал телегу, чем-то напоминающую повозки американских колонистов. Разница была только в том, что сделана она была более добротно и с применением лучших технологий. Кроме того, повозка была снабжена рессорами.

Закончив осмотр, я подпрыгнул и быстро залез внутрь. Здесь меня встретили две дрольские женщины и тройка ребятишек, один из которых был почти совсем младенец. Кажется, он только ходить научился. Тут мне пришлось оторваться от изучения обстановки и чуть подвинуться, поскольку в кибитку залез Фильхиф. Он равнодушно осмотрелся и отвернулся. Но вот интерес к нам у женщин и детей держался минут десять. В конце концов им надоело ползать вокруг таких молчаливых спутников, и они занялись своими делами.

– Вот интересно, как дролы не боятся пускать к своим женщинам и детям незнакомых людей? Да еще с оружием, – заметил я.

– А чего им бояться? – удивился Фильхиф. – Если бы мы были дролами, тогда охрана еще подумала бы, прежде чем пустить сюда незнакомцев. А так… Ты вот лучше скажи, к чему весь этот концерт?

Я покосился на женщин и детей. Те совершенно не обращали внимания на нас и занимались своими делами.

– Мне нравится, когда меня недооценивают, – сухо заметил я.

Фильхиф испуганно взглянул на меня и сглотнул.

– Порой я тоже забываю, насколько ты можешь быть опасен.

Он забывает, едва не расхохотался я. Интересно, откуда Фильхиф может знать, насколько я могу быть опасен? Или он судит по нашей первой встрече на Розалии? Так ведь там я ни для кого не был опасен. Там я просто развлекался.

Я еще раз покосился на женщин и детей, а потом сделал знак Фильхифу. Тот понял и замолчал. Я же свесил ноги через заднюю стенку повозки и высунулся наружу, наблюдая за всадниками с ружьями, несущими охрану каравана, и за остальными повозками, медленно движущимися по дороге. Вдали я заметил и Ворска с Логром, которые шагали недалеко от одного фургона. Кажется, сорвенов им так и не дали. Ружья, похоже, тоже. Интересно, если этот командир всадников хотел заполучить пару лишних бойцов для охраны каравана, то почему не снабдил их всем необходимым? Или он посчитал, что оружие у них есть? Скорее всего так. Здесь, похоже, никому даже в голову не придет, что кто-то может уехать далеко от дома и не прихватить оружия.

Тут мне пришла еще одна мысль, которая мне совсем не понравилась. Дрол, по сути, разбил наш отряд, отделив от нас с Фильхифом гуэлов. И сейчас те находились на виду под постоянным присмотром нескольких всадников. Мы же, как наиболее слабая часть отряда (как считали дролы), находились в другом конце каравана и тоже под присмотром, только женщин и детей. Да-с, не слишком высоко нас оценили. Но зато теперь, даже если мы что и замышляли, то сделать это будет проблематично. Командир дролов рисковать не собирался.

Путешествие с караваном было еще хорошо тем, что позволяло вести наблюдение за жизнью людей этой планеты, не привлекая к себе никакого внимания. Похоже, весть о том, каким образом мы присоединились к каравану, распространилась везде, и я часто ловил на себе насмешливые, а то и презрительные взгляды. Однако подготовка у хоргов отучила меня демонстрировать свои возможности всем подряд.

– Если о тебе известно все, то ты никогда не добьешься успеха. Если ты сильный, прикинься слабым.

Мне еще говорили много подобного. И поскольку все эти замечания были не лишены смысла, то я запомнил их накрепко. Но вот Фильхиф с таким положением мирился с трудом.

– Чего можно добиться, когда тебя презирают все вокруг? – интересовался он у меня, раздраженно косясь на дролов.

– Только так и можно чего-нибудь добиться, – отвечал я. – Вот гуэлов уважают. Посмотри, каким почетом их окружили. И чего ОНИ смогут добиться?

Фильхиф привстал на телеге и разглядел вдали гуэлов.

– Да, – признал он. – С таким почетом трудно что-либо сделать. Их ни на минуту не оставляют одних…

– …в то время как мы предоставлены сами себе и в лучшем случае удостаиваемся презрительных полуулыбок, – закончил я. – Это демонстрирует, что не стоит недооценивать противника и судить о нем по первому впечатлению.

На ночь караван остановился на просторном лугу. Телеги поставили в круг. Женщины тотчас кинулись готовить костры. Некоторые тащили котелки и припасы. Мы с Фильхифом, не зная, чем можем помочь в этой суете, отошли чуть в сторону и оттуда наблюдали за всем. И только сейчас я разглядел, что в караване не только дролы. Здесь были представители расы, которую я еще ни разу не видел, – тоже гуманоиды, но синим цветом кожи и выпученными глазами они напоминали утопленников. Не хотел бы я встретиться с ними ночью на берегу реки. Так и заикой стать можно. Еще здесь я с удивлением заметил отряд гуэлов. Они располагались отдельно и равнодушно наблюдали за суетой вокруг.

– Интересно, почему эти гуэлы ничего не делают? – поинтересовался Фильхиф. – Это на них совершенно не похоже. В походе они делают все, что и остальные.

– Кто знает? – пожал я плечами. – Они на этой планете оказались отрезанными от всей галактики. Какие новые правила они для себя могли выдумать?

– Вероятно, – согласился Фильхиф. – Но странно.

– А что гадать? – Я нагнулся и ухватил за руку пробегавшего мимо дрольского мальчишку.

– Ну чего тебе, раззява? – недовольно спросил он.

Так, похоже, я кличкой обзавелся. Ладно, этого стоило ожидать.

– Ничего, я просто хотел спросить. Почему гуэлы ничего не делают? Стоят в стороне и смотрят.

Мальчишка посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

– Ты откуда свалился? Из-за предела, что ли? – При этих словах Фильхиф посерел, я же остался спокоен, четко уловив, что это на Эстреде просто оборот речи, когда хотят подчеркнуть глупость кого-либо. – Гуэлы – воины. Они только воюют. Нанимаются в охрану. А разные работы противоречат их чести.

Убедившись, что вопросов у меня больше нет, мальчишка убежал по своим делам.

– Интересно, – протянул Фильхиф. – С каких это пор воины чураются работы в походе? Не нравятся мне эти правила. Как показывает практика, никакие правила не возникают на пустом месте.

– В смысле?

– А вот в том и смысле. Если гуэлы не работают в походе, значит, им это не нужно. Кто-то работает на них. Гуэлы всегда были сильными солдатами. Это признают все в галактике, поэтому и нанимают. Оказавшись в изоляции, они могли изменить свои законы и правила. Но во время походных условий они все равно должны есть и спать…

И тут, перебив Фильхифа, раздался чей-то гневный крик.

– Это Ворск, – встревоженно заметил я.

– От гуэлов, – отозвался Фильхиф.

Мы, не сговариваясь, бросились в сторону отряда гуэлов. Ворска и Логра мы нашли довольно быстро. Они стояли напротив одного из членов отряда. Ворск что-то гневно говорил на непонятном мне языке, что было довольно странным, поскольку переводчик, вживленный в меня, знал очень много галактических языков. Логр молчал, но, судя по его виду, он был полностью согласен со своим приятелем. Из всей этой речи, я понял только одну фразу: Ворск-ан-Корг из клана Зохр.

Остальные гуэлы слушали молча. Некоторые, правда, гневно сжимали винтовки, но таких было меньшинство. А наиболее рьяных одергивал командир гуэлов.

– Нам не по пути, – отрезал гуэл на общегалактическом.

– Нам не по пути, – сплюнул Ворск. Развернулся и зашагал куда-то в сторону. За ним пошел и Логр.

Командир отряда гуэлов скользнул по собравшимся любопытным равнодушным взглядом и отвернулся.

Фильхиф ухватил меня за руку и оттащил в сторону.

– Что-то непонятное творится здесь, – заметил он, когда мы остались одни.

– Ты о чем?

– О разговоре. Когда у меня в охране был отряд гуэлов, то я выучил их наречие. Знаешь, бывает полезно для собственного здоровья знать, о чем говорят твои телохранители, когда думают, что ты их не понимаешь. Так вот, эти гуэлы сделали нашим некое предложение, которое и вызвало этот гнев Ворска и Логра. За такое предложение у них принято вызывать на бой. Но боя не было. Местные гуэлы отказались, что почти невозможно. Отказавшийся от поединка становится отверженным. Видать, за время изоляции их правила изменились очень сильно. Мне это не нравится.

– А что они предлагали Ворску?

– Я не совсем понял, но, похоже, ему предложили перейти в отряд. Так сказать, в клан.

– Но… Они же принесли мне клятву пожизненной верности? Это у гуэлов священно!

– Вот именно. А эти гуэлы утверждали, что любая клятва, данная чужаку, недействительна. Ворск в ответ заявил, что дает клятву не кому-то, а от своего имени. И нарушит он клятву не данную кому-то там, чужаку или гуэлу. Он нарушит клятву, данную им.

– Логично.

– Логично-то логично, но вот местные гуэлы так не считают. Похоже, для них любая клятва, данная чужаку, ничего не стоит. И мне это очень не нравится. Гуэлы всегда держали свои клятвы. Им все верят на слово.

Мы переглянулись.

– Интересно, а начальник каравана знает о том, что нарушение клятвы чужаку у гуэлов не считается преступлением?

– Наверняка знает.

– Не нравится мне все это. Очень не нравится, – повторил я за Фильхифом.

Глава 5

На следующее утро мы проснулись одними из первых и выбрались из фургона. Я стоял перед сорвеном и потягивался, разминая мышцы. Рядом фыркал Фильхиф, умываясь водой из ручья. Постепенно просыпался весь караван. Как обычно, нас словно не замечали. Все занимались своими делами. Кто укладывал вещи, готовясь к продолжению путешествия, кто впрягал сорвенов в фургоны. Охрана внимательно наблюдала за окрестностями. Хотя основную тяжесть по наблюдению несли, как я заметил, именно гуэлы.

Я огляделся вокруг. Возникшее с утра чувство тревоги не покидало меня.

– Фильхиф, иди за мной. Быстро.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

– Не знаю. Но стоит отыскать владельца каравана.

Сделать это было нетрудно – фургон владельца выделялся своими размерами и расцветкой. Отыскать фургон нам удалось, но вот попасть к хозяину было проблематично. Едва мы приблизились к нему, как дорогу нам заступил какой-то юноша– дрол. Как я уже говорил, дролы очень похожи на землян, хотя их и невозможно спутать. Вот и юноше на вид можно было дать лет шестнадцать-семнадцать земных.

– Что тебе надо, раззява?

Оскорбление я пропустил мимо ушей.

– Хочу поговорить с хозяином каравана.

Юноша хмыкнул:

– Зачем это?

– Надо.

– Не хочешь говорить, тогда гуляй отсюда.

Я задумался. Поговорить с хозяином мне хотелось, но, кроме своего предчувствия, я ничего не мог сказать ему. А это как-то маловато будет, если я прорвусь к нему силой.

– Что случилось, Корд? – Я обернулся. К нам подходил еще один юноша-дрол. Даже не юноша, мальчишка. Лет двенадцати по земным меркам. И еще он очень походил на стоящего передо мной юношу. Сразу было понятно, что они родственники. Скорее всего братья.

– Да вот этот раззява хочет поговорить о чем-то с отцом.

Так, а юноша, оказывается, сын владельца каравана. Хорошо, что я не стал прорываться силой.

– Ладно, раззява, иди к женщинам. Некогда нам тут с тобой возиться. – Юноша небрежно махнул рукой, отворачиваясь. Его младший брат тоже посмотрел на меня. Но вот в его взгляде не было ни презрения, ни равнодушия. Только любопытство.

Я понял, что тут мне ничего не добиться. Меня просто не будут слушать. Ясно было, что от раззявы ничего, кроме глупостей, они не ожидают.

Караван тем временем стал разворачиваться в походный порядок. Фургоны выводили из круга. Люди помогали животным. Только гуэлы внимательно смотрели по сторонам.

– Эй, подожди!

Я обернулся. Меня догонял тот самый мальчишка – брат Корда.

– Слушаю.

Мальчишка замер передо мной.

– А о чем ты хотел поговорить с отцом? Если очень надо, я могу поговорить с ним.

– А почему ты решил помочь раззяве? – заинтересовался Фильхиф.

Мальчик помрачнел.

– Меня самого называют девчонкой. Я знаю, как это может быть неприятно.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Со всех сторон раздались выстрелы. Момент для нападения был выбран идеально. Оборонительный круг из фургонов был сломан, все мужчины помогают животным вытащить фургоны на дорогу. По сторонам смотрят мало. Охрана именно в этот момент снижена до минимума. Но куда же смотрели гуэлы?

Я резко обернулся и похолодел. Весь отряд гуэлов присоединился к нападавшим и теперь стрелял вместе с ними по каравану. Теперь мне все стало ясно. Именно гуэлы несли вахты ночью и утром. И если они в сговоре с нападающими… тогда было совсем нетрудно подобраться вплотную. Вот их я и почувствовал.

Вокруг поднялась паника. Похоже, мальчишка сообразил все лишь чуть позже меня.

– Отец!!! – закричал он и бросился обратно к фургону.

Назад?! Если нападение подготовлено хорошо, то именно против владельца направлена главная атака.

– Фильхиф, за мной! – Я бросился следом за мальчишкой. Как я и ожидал, около фургона владельца царил хаос. А перед самым фургоном лежал Корд. Похоже, кто-то приложил ему по голове дубинкой. Рядом с ним стоял гуэл и держал вырывающегося мальчишку, моего недавнего собеседника.

– Эй! – крикнул я. – Почему бы тебе не выбрать кого-либо по силам?

Гуэл обернулся и раскрыл рот в улыбке.

– Раззява! А вот ты нам не нужен. – Он быстро выхватил пистолет и выстрелил. У него был шанс попасть в обычного человека. Его беда была в том, что я был не совсем обычным, точнее, совсем необычным. Едва он начал доставать оружие, как я начал действовать. Он не мог соревноваться со мной в скорости. Я выхватил нож и метнул его, целясь на всякий случай не в грудь, а в лицо. Кто его знает, какие доспехи носят гуэлы под одеждой. Нож ударил в лицо с такой силой, что вошел в череп почти целиком. А сила удара просто откинула гуэла на фургон, что стоял позади него. Мальчишка-дрол, еще не сообразив, что случилось, но почувствовав, что хватка ослабла, вырвался и бросился к лежащему брату. Я же заскочил в фургон владельца. Тут царил хаос… и смерть. Везде лежали трупы. В том числе и хозяина каравана. Его я узнал по богатой одежде и золотому поясу, перетягивавшему довольно обширную талию этого человека.

Позади меня раздался всхлип. Я обернулся. Там стоял младший сын владельца и с ужасом смотрел на труп отца. Тут сзади показался Фильхиф, ухватил мальчишку и выволок его из фургона. Я тут же вышел следом. Нагнулся, вытащил из мертвых пальцев гуэла револьвер и осмотрелся. Атака уже почти закончилась. Сопротивлялись только немногие.

– Нам надо уходить, – заметил Фильхиф.

– Как там он? – Я кивнул на лежащего Корда.

– Жив. Кажется, их собирались захватить живыми. Наверное, ради выкупа.

Тут показались первые нападавшие. Не гуэлы. Дролы. Человек шесть. Они шли прямо на нас, похоже, не ожидая никакого сопротивления. Мы замерли напротив друг друга. Я вскинул пистолет и выстрелил. Один из дролов рухнул, пробитый пулей. Остальные тут же ухватились за винтовки. Я успел выстрелить еще четыре раза, прежде чем последний оставшийся в живых успел выстрелить в ответ. Естественно – мимо. Второго шанса я ему не дал.

Откинув опустошенный револьвер, я схватил одну из винтовок убитого. Стащил с трупа патронташ. То же самое проделал и Фильхиф. И тут рядом опустился мальчишка-дрол и тоже вооружился винтовкой и стал стаскивать с убитого пояс с патронами. По его лицу катились слезы, но он только тряс головой, стряхивая их с лица.

Я ухватил его за плечо.

– Уходить надо! Долго нам здесь не продержаться. Главное, до леса дойти. – Я мотнул головой в сторону видневшегося недалеко леса.

Мальчишка кивнул.

– Я сейчас приведу сорвенов! Ждите.

Не успел я ничего сказать, как тот исчез. Я только моргнул. Ладно. Сейчас некогда. Если сказал, что приведет, значит, знает, где взять. Я закинул винтовку за спину и вооружился еще двумя револьверами. Подстрелил особенно любопытного грабителя и вернулся к Фильхифу. Тот уже оказал первую помощь Корду, перевязав тому голову какой-то тряпкой. Юноша с мукой посмотрел на меня.

– Что происходит? – слабо спросил он.

– Нападение, – ответил его брат, выходя из-за фургона и ведя на поводу четверку сорвенов. – Гуэлы предали нас и вместе с людьми Дрого напали на нас.

– Людьми Дрого? – вскрикнул я. – Это люди Дрого?

Мальчишка покосился на меня.

– Да. А теперь уходим.

Машинально я помог посадить в седло Корда.

– Вообще-то нам лучше остаться и встретиться с этими бандитами, – тихо заметил Фильхиф. – Если это люди Дрого, то наши проблемы решены.

Я покосился на двух братьев.

– Если мы останемся, то они погибнут. Без нас им не выбраться. И остаться с нами они не смогут. Их либо убьют на месте, либо увезут черт-те куда ради выкупа. Мы им помочь здесь не сможем, пока не встретимся с Дрого. А это может произойти очень не скоро.

– Да, но пятьсот миллионов…

Я покосился на дролов, уже сидящих в седлах и с нетерпением посматривающих на нас. Потом посмотрел на Фильхифа. Прислушался к выстрелам. Еще мгновение, и мы отсюда уже не выберемся.

Я вставил ногу в стремя и прыгнул в седло. Фильхиф тяжело вздохнул и последовал моему примеру.

– Все равно мы ездить верхом не умеем. Так что нас быстро догонят, – буркнул он. – И какое нам, собственно, дело до этих сопляков? У нас своих проблем море.

– Эй! – Я оглянулся и в последний момент успел подбить пистолет у мальчишки. Выстрел ушел в небо.

– С ума сошел? Это свои.

– Свои?! – с всхлипом спросил он.

– Вы всегда стреляете не глядя? – послышался ворчливый голос Ворска из-за фургона. – Уже можно выходить?

– Только быстро.

Ворск упрашивать себя не заставил и вышел, ведя в поводу двух сорвенов. Еще двух вел Логр.

– Так, а мы вам транспорт ведем. Думали, он вам нужен. А вы своим обзавелись. А это кто?

– Это с нами. Они в караване ехали.

– Понятно. Ладно, мы тут расчистили путь. Но времени у нас мало.

Ворск и Логр вскочили в седла и выехали первыми. Через минуту мы уже неслись по полю, удаляясь от места нападения. Нас заметили. Началась погоня.

– Вон в тех кустах несколько стрелков было, – крикнул мне на ходу Ворск. – Они тут качественно обложили караван. Никто уйти не должен был. Именно из-за них мы и задержались. Расчищали дорогу. Знали, что вы и без нас не пропадете, а вот проделать дырку в заборе было необходимо.

Я кивнул, прижимаясь к шее сорвена. Как ни странно, но держаться в седле было не так уж и сложно. Тем более что животное бежало мягко. Раздалось несколько выстрелов. Свистнули пули. Я вжал голову в плечи. Не от страха. Просто я понимал, что голова – это самая уязвимая часть тела. Все остальное прикрыто комбинезоном. А прострелить его из этих допотопных ружей практически невозможно. Как бы в доказательство этого я ощутил толчок под левую лопатку. Меня едва не выбросило из седла. Только с трудом мне удалось сохранить равновесие. Меткие сволочи. Я оглянулся. За нами гнались человек десять. Все дролы и ни одного гуэла. Это меня встревожило. Гуэлы славились как хорошие солдаты. Если они не гнались за нами, то, значит, что-то задумали.

Еще одна пуля попала мне в спину. Вот зараза. Не будь на мне этой хоргской одежки, то уже давно я был бы труп. Впрочем, не стоит забывать о регенерационных возможностях моего организма. Возможно, и выжил бы. Однако проверять не хотелось совершенно.

Я специально скакал последним, отслеживая все перемещения своих спутников и прикрывая их собой от пуль. Главное голову было не подставлять.

К счастью, лес был уже близко, хотя и погоня приближалась – сказывалась наша абсолютная неопытность в управлении этими сорвенами. Ведь держаться в седле – это одно, а вот умение управлять ими – совсем другое.

У деревьев я соскочил с седла и тут же нырнул под их укрытие, уводя своего скакуна. Здесь уже собрались и остальные.

– Логр, – крикнул я. – Следи за тылами! Что-то не нравится мне отсутствие твоих сородичей.

– Соргосский вехрь им сородич, – злобно буркнул Логр, но просьбу выполнил и вскоре исчез в кустах.

– Ну что? Постреляем? Надо показать этой погоне, что они ошиблись адресом.

Не дожидаясь ответа, я плюхнулся за дерево и быстро приготовил винтовку. Моему примеру тотчас последовал Ворск и мальчишка. Его старший брат попытался отобрать у того винтовку, но мальчишка ее не отдал. Выяснять отношения между братьями мне совсем не хотелось, и я приник к прицелу. Три выстрела слились в один. К моему удивлению, попал только мальчишка. Я и Ворск промазали. Я услышал, как ругнулся гуэл, проклиная примитивное оружие. Я ругаться не стал. Только прикрыл глаза, пытаясь почувствовать оружие, ощутить его внутренним взором. Через секунду я уже знал каждую трещинку на нем. Знал, что пуля слегка отклоняется при выстреле влево.

Теперь я целился с учетом новых знаний. Плавно нажал спуск. Винтовка дернулась. Всадник, в которого я целился, взмахнул руками и вылетел из седла. Я передернул затвор и снова приник к прицелу. Новый выстрел. Рядом стрелял мальчишка-дрол и Ворск. Тот, похоже, тоже приловчился к незнакомому оружию и тоже стрелял без промаха. Всадники пробовали отстреливаться, но мы, укрывшись за стволами деревьев, явно были не самой хорошей мишенью.

– По сорвенам стреляйте! – крикнул Корд.

Я не понял, почему надо стрелять по несчастным животным, но послушался, решив, что местный житель лучше знает, что надо делать.

Всадники тем временем спешились и тоже рассредоточились, укрывшись в траве. Теперь и они стреляли по нам из укрытий. Что с того, что их осталось только трое? У нас тоже было только три стрелка. А к бандитам в любое время могло подойти подкрепление.

– Нам лучше уйти, – заметил Ворск, словно прочитав мои мысли.

Я кивнул и начал отползать. Уговорить мальчишку оказалось немного сложнее, и Ворск просто выволок его за ногу.

– Ты со мной не спорь! – значительно посоветовал ему гуэл. – Понял?!

Мальчишка нервно сглотнул и кивнул. Что ж, если гуэл в гневе, то это выглядит действительно пугающе. Поэтому я решил успокоить его.

– Как тебя хоть звать, герой?

– Тигар, – представился он.

– Замечательно. Вот что, Тигар, отдай винтовку своему брату. А взамен возьми мои пистолеты. Думаю, так будет гораздо лучше. Винтовка, боюсь, тебе не по росту.

Корд, довольный, выхватил из рук брата винтовку и патронташ, не дожидаясь согласия.

– Давай-давай, девчонка. Я тебе покажу, как настоящие мужчины должны с оружием обращаться.

Тигар поджал губы и отвернулся, явно с трудом сдерживая слезы. Я нахмурился. Конечно, это не мое дело, но Корду не стоило так обращаться с братом. Тем более сейчас. Но времени на выяснение отношений не было. Пора было сматываться. Причем срочно, поскольку враг, поняв, что в него никто не стреляет, начал несмело продвигаться вперед.

Я снял с себя две кобуры и накинул их Тигару на плечи.

– Держи. И не обращай на брата внимания. Ты молодец.

Тот невесело кивнул и начал пристраивать пояс с оружием на себя. Но времени действительно не было, и я подтолкнул мальчишку в спину, торопя в путь. Мы быстро разобрали с сорвенов поклажу и зашагали в сторону леса. Ворск отправился за Логром. Вскоре они приблизились к нам.

– Нас догоняют, – доложил мне Логр.

– Я знаю.

– Нет, ты не понял. Нас догоняют гуэлы. Ты правильно опасался того, что они за нами в погоню не отправились. Они решили обойти нас и отрезать от леса. Это не получилось, но зато они зашли к нам в тыл. Сейчас они уже в лесу.

– А ты откуда знаешь?

Логр оскалил зубы.

– Знаю, – коротко бросил он.

Я решил не спорить.

– Всем быть внимательными! Похоже, нас догоняют гуэлы! – крикнул я.

– Мы пропали! – в панике заметался Корд. – С гуэлами никто не сможет справиться!!!

Ворск быстро шагнул к Корду и замер перед ним.

– Верно, – прошипел он. – С нами никто не может справиться.

Корд нервно сглотнул и попятился, что-то бормоча в ответ. Ворск довольно кивнул и быстро нырнул в кусты. Мы же продолжили отход. Периодически то Ворск, то Логр отставали от отряда, а потом догоняли. Каждый раз у них были новости все неутешительнее и неутешительнее. Отряды дролов и гуэлов объединились и теперь идут по следу. А вот мы вынуждены были сбавить скорость, поскольку ни Корд, ни Тигар не могли выдержать заданного темпа. Да и Фильхиф был не в самой лучшей форме.

– Сколько там врагов? – поинтересовался я у Ворска.

Тот пожал плечами.

– Двадцать. Может, восемнадцать. Мы многих положили у леса. Злы они очень на нас.

– Нам не уйти так.

– Я знаю. Лучше принять бой.

– Верно, но стоит убедиться, что это весь отряд.

Мы некоторое время смотрели друг на друга.

– Сможешь? – спросил я тихо.

Ворск задумался.

– Если сейчас чуть сместиться в сторону и обойти погоню… чуть пройти вперед… все посмотреть… Боюсь, что времени много займет. Я не успею вернуться, когда вас догонят.

Теперь уже задумался я.

– В таком случае рискнем, – решил я. – Главное – расправиться с этим отрядом быстро.

– Это главное, – серьезно согласился со мной Ворск.

Я поделился своими соображениями с Фильхифом, а Ворск – с Логром. Оба согласились, что выхода у нас нет.

Однако все наши планы по выбору позиции для засады и атаки полетели кувырком. Как оказалось, гуэлы отправили несколько бойцов в обход, которые обогнали нас и залегли на небольшой сопке, откуда открывался довольно широкий обзор. Нас спасло только то, что мы немного отклонились и оказались в стороне от засады. Почти на пределе дальности их винтовок. Но это не помешало им открыть огонь. И даже небезуспешно. Несколько пуль попало в Ворска и Логра, которых, очевидно, выбрали в качестве наиболее опасных целей. Правда, на таком расстоянии пули не в состоянии были пробить бронежилеты, но выстрелы заставили нас залечь и дальше продвигаться ползком, уходя из-под обстрела. И хотя никто не пострадал, время мы потеряли. Корд всхлипывал.

– Нам не уйти, – повторял он. – Может, лучше сдаться? Нас не тронут!!!

Тигару явно было стыдно за поведение брата, хотя он сам выглядел таким же испуганным. Но он по крайней мере молчал.

– Заткнись! – рявкнул вдруг Логр. – Кто хотел тут показать, как мужчины обращаются с оружием?! Вот сейчас у тебя и будет возможность показать это!

Корд втянул голову в плечи и замолчал.

Застать нас врасплох им все же не удалось. Мы как раз спустились с холма, когда из леса показалась погоня. Ворску удалось подстрелить одного из них, после чего остальные скрылись из виду. Очевидно, стали обходить холм. Мы вынуждены были немного поднажать. Логр помогал Тигару. Корд плелся сам, но было видно, что он на пределе своих сил. Я замыкал шествие, постоянно оглядываясь.

Чтобы хоть как-то избежать столкновения с противником, мы попытались обогнуть небольшой овраг и изменить направление движения. И тут нам навстречу буквально выскочили два дрола. Похоже, они тоже обходили этот овраг, чтобы отрезать нам путь. Столкновение было неожиданным, и мы подняли оружие почти одновременно. Почти. Но у меня все же было преимущество в скорости реакции, и именно оно нас сейчас и спасло. Выстрел из моей винтовки откинул дрола в сторону. Второй из-за этого замешкался и получил пулю от Ворска. Я перезарядил винтовку. Ясно было, что бой придется принимать здесь. Фильхиф это тоже понял. Он достал свой пистолет и поспешно стал уводить Тигара и Корда в сторону. В этот момент нас и атаковали. Мы успели выстрелить друг в друга только один раз с одинаковым успехом… вернее, с одинаковым неуспехом, поскольку прицелиться в этих кустах, путающихся под ногами, было довольно трудно, а мы к тому же еще спешили, пытаясь опередить друг друга. Все это привело к тому, что все выстрелы прошли мимо. Тут еще сыграло роль то, что наш противник прекрасно сознавал свое численное преимущество и поэтому стремился навязать нам рукопашный бой в надежде легко задавить. С их точки зрения, это было гораздо лучше, чем терять людей в перестрелке.

Я откинул мешавшую мне теперь винтовку и выхватил саблю. Первый дрол сам налетел на нее. От второго я уклонился и нырнул в кусты. Раздался выстрел, и атакующий меня третий дрол вдруг споткнулся, схватился за грудь и упал. Я обернулся. Чуть в стороне стоял бледный Тигар с револьвером в руке. Рядом с ним Корд тоже пытался прицелиться из винтовки, но она почему-то плясала у него в руке, и ему это никак не удавалось. Фильхиф ухватил обоих за шкирки и оттащил в сторону. Вовремя. Сразу несколько выстрелов пришлось по тому месту, где еще совсем недавно стояли ребята. Ворск сражался сразу с тремя гуэлами, с трудом отбивая их атаки и что-то вопя на своем наречии. Логр, молниеносно наносивший удары своим широким мечом, сделанным по специальному заказу Мушкетером, сражался сразу с пятью противниками.

Но смотреть по сторонам времени не было. Меня снова атаковали. На этот раз двое дролов и гуэл. Похоже, меня здесь считали наиболее слабым противником. Что ж, посмотрим, так ли это…

Вот дрол бросился ко мне, держа саблю перед собой. Я со всей силы взмахнул своим оружием. Моя сабля только выглядела обычной. На самом деле, сделанная из композитного материала, она была гораздо прочнее любого местного оружия. Да еще если приложить к ней мою силу… в общем, она легко перерубила клинок дрола и снесла ему голову. Я же продолжил движение, просто не в силах остановить собственный замах, поворачиваясь вокруг оси и приседая, пропуская удар над собой. Выпад. И вот еще один дрол хрипит, пробитый моей саблей. Гуэл вмиг оценил ситуацию. Поняв, что в бою с холодным оружием его шансы могут быть не так высоки, как он думал, гуэл прибег к беспроигрышному, на его взгляд, варианту. Отличный солдат, он вмиг оценил мои слабые стороны – хлипкий вид, хрупкое телосложение. Он сообразил, что мое оружие – скорость, и задумал лишить меня его. Он сильнее и массивнее. Сделав этот нехитрый анализ, гуэл отбросил свою саблю и бросился на меня, обхватив своими руками и прижав мои руки с оружием к телу. Победно взревел и сдавил мне грудь в попытке раздавить. Я напрягся и стал медленно разводить руки, размыкая захват врага. Гуэл недоуменно замер. В тот же миг я присел, вынуждая гуэла навалиться на меня всей своей массой и еще сильнее ослабить захват. Гуэл ничего не понимал. По его представлению я сейчас подписал себе смертный приговор, поскольку он своим массивным телом мог раздавить меня, как букашку. Но я знал, что делал. Ударом отбросив руки врага, я ухватил его за пояс и воротник, еще сильнее наваливая на себя. Потом напряг все свои мышцы и медленно выпрямился, вознеся гуэла над головой. Слегка подкинул его, перехватывая поудобнее. Гуэл что-то завопил в ужасе. Казалось, вокруг все замерло. Все смотрели на незабываемое зрелище – «муравей» поднял «слона». Я оценил обстановку и швырнул тело гуэла во врагов Ворска, которого уже теснили пятеро его соплеменников. Ворск отбивался с трудом. Мой «снаряд» пришелся явно кстати, снеся троих нападавших. Остальные растерянно замерли, и этого Ворску хватило, чтобы расправиться с ними.

Не давая врагу опомниться, я бросился вперед и ухватил дрола. Тот закричал. Я же, орудуя им, как дубиной, стал продвигаться к Логру, тоже попавшему в трудную ситуацию. Ворск же схватился за пистолеты. В общей неразберихе все забыли про Фильхифа и подростков. А зря. Поняв, что у них появился шанс, Фильхиф начал стрелять по тем, кто атаковал нас. К нему присоединился и Тигар. А через некоторое время стал стрелять и Корд. Укрытые деревьями, сами стрелки были плохой мишенью.

Я отшвырнул в сторону уже давно замолчавшего дрола и встал рядом с Ворском. Но врагов уже не было. Кто убегал, кто лежал в глубоком обмороке. Но большинству было уже абсолютно все равно, что происходит вокруг.

– Неплохо потрудились, – довольно заметил Ворск, оттирая кровь со своего мачете.

– Я бы не сказал, – несколько натянуто отозвался я.

– Я бы тоже, – тут же поддержал меня Фильхиф. – Особенно если знать, что мы только что разгромили отряд Дрого. Как раз того самого, кого нам велено было отыскать.

– Серьезно? – Ворск резко развернулся к Фильхифу. – Откуда ты знаешь?

Фильхиф кивнул на Тигара, который сидел на земле, прислонившись к дереву, и испуганно смотрел на меня. Его брат расположился рядом и смотрел на меня с неменьшим испугом.

– Он сказал. Говорит, что люди Дрого давно уже совершают такие набеги на караваны.

– И…

– И то, что наш командир решил, похоже, отказаться от пятисот миллионов, чтобы спасти этих вот.

– Ничего подобного, – запротестовал я, но меня перебил Ворск.

– Меня, собственно, это мало интересует, – заметил он. – Я не знаю, по какой причине Кир принял такое решение, но, честно говоря, оно мне нравится гораздо больше, чем если бы мы бросили тех, кто доверился нам, на гибель. Я рад, что не ошибся в нем.

Я покраснел. Похвала была приятна. Даже гораздо более приятна, чем я рискнул себе признаться.

– На самом деле я вовсе не отказывался от денег. Просто…

– Просто теперь нам будет труднее вступить в контакт с генералом. Но давайте уйдем отсюда. – Фильхиф первым двинулся с поляны.

Логр презрительно хмыкнул.

– Неженка, – буркнул он.

Но тут я был согласен с Фильхифом – трупы вокруг и стонущие раненые были не самым приятным обществом.

– А что нам делать с ранеными? – поинтересовался я. – Не бросать же их?

– А что делать? – повернулся ко мне Ворск. – Тащить на себе? Мы так далеко не уйдем. И задерживаться нам нельзя. Каждый час задержки уменьшает наши шансы на спасение.

– Кир, ты об этом не переживай, – поддержал Ворска Фильхиф. – Тут есть легкораненые. Есть и такие, кто симулирует смерть. Они о своих и позаботятся.

– А если не позаботятся?

– А если не позаботятся они, то почему мы должны о них заботиться?

В принципе я был согласен и с Ворском, и с Фильхифом. Просто мне не нравилось подобное. Однако я понимал, что поделать ничего не могу. Тут вопрос был либо мы, либо они. И раз уж они сами на нас напали, то пусть они сами разбираются.

– Уходим, – вздохнул я. – Только оружие соберите и выбросите, чтобы эти не достали. И патроны нам не мешало бы взять. Дорога будет длинная.

Ворск одобрительно кивнул:

– Сделаю.

Я зашагал к Тигару и Корду, подобрав заодно свою винтовку, которую я отбросил, когда на меня напали.

Корд при виде меня попятился.

– Кто ты такой?! – несколько истерично спросил он. – Откуда ты вообще взялся?!

– Кто я? Раззява. Помнишь? Можешь так и продолжать меня звать. Я не возражаю.

Я повернулся к Тигару:

– Молодец. И спасибо за помощь.

Мальчишка несмело кивнул. В этот момент подошли гуэлы и Фильхиф. Все нагружены оружием и припасами, конфискованными у мертвых.

– А вот тебе будет сложнее, – заметил Фильхиф. – Для тебя мы ничего не нашли.

Я махнул рукой.

– У меня с собой достаточно концентратов. А если что, так мне подойдет пища дролов. Правда, насчет вкуса ничего сказать не могу, не пробовал.

– Ты уверен? – немного озадаченно поинтересовался Ворск.

– Уверен. А сейчас давайте в путь. Нам стоит подальше отсюда уйти. И побыстрее.

Через минуту весь наш отряд уже был готов тронуться в путь. А вскоре и поле битвы скрылось из виду.

Глава 6

Город Лозер напоминал мне картины американских вестернов. Он был почти точная копия тех городов. Отличие заключалось во рву и земляной насыпи, опоясавшей весь город. На насыпи были видны пушки, очень смахивающие на те, что изображают в учебнике истории при иллюстрации русско-турецкой войны конца девятнадцатого века. Короче, город к осаде был подготовлен замечательно. С учетом того, что единственное металлургическое предприятие более или менее современного уровня находилось здесь же, то подготовиться они могли основательно. За всю неделю нашего путешествия, что мы добирались до города после нападения на караван, я подобных орудий не встречал. Вряд ли где еще могли делать подобное. Как я успел узнать, единственным источником современного оружия в этом мире оставался именно Лозер. Только здесь делали винтовки, патроны, сложное оборудование. В обмен они получали порох, который изготавливался в соседнем городе, также возникшем рядом с небольшим химическом комбинатом, предназначавшимся ранее для очистки руд, продовольствие – Лозер был не в состоянии прокормить себя из-за совершенно неплодородных почв вокруг. Жители Лозера вынуждены были покупать и одежду. Короче, они покупали почти все, поскольку, кроме изделий из металла, они ничего не делали или делали в недостаточном количестве. Понятно, что для такого города караваны были жизненно необходимы.

– У вас есть куда идти? – спросил я Корда.

Тот что-то пробурчал в ответ. За неделю путешествия я успел возненавидеть этого высокомерного типа. Все эти дни он меня доставал рассказами о своих богатых предках, говорил о том богатстве, что ему досталось. Но больше всего меня раздражала его абсолютная и ничем не поколебимая уверенность, что я, гуэлы и Фильхиф – слуги, которых он нанял для того, чтобы мы довели его до города. Фильхиф однажды прямо заявил, что из-за них мы отказались от гораздо больших денег, чем у него когда-либо будет. Корд только поджал губы и высокомерно хмыкнул. А вот Тигар посмотрел на меня испуганно. На следующем привале он несмело подошел ко мне, потоптался, но все же решился задать мучивший его вопрос:

– Что имел в виду твой друг, когда говорил, что вы отказались от денег, спасая нас?

Я снизу вверх посмотрел на Тигара.

– А так ли тебе это надо знать? Зачем тебе это?

– Ты не пойми, что я не доверяю, – зачем-то начал оправдываться он. – Просто вы спасли нас. Ты не обращай внимания на моего брата… понимаешь, если я могу чем-то помочь вам…

Я усмехнулся.

– Помочь ты можешь. Кажется, ведь сейчас твоя очередь идти за хворостом? Холодно что-то.

– Я ведь серьезно… – обиделся мальчишка.

– Я тоже. Если бы мы хотели чего-то от вас добиться, то уже давно предложили бы. Мы люди без комплексов.

Тигар улыбнулся:

– Это я заметил. Но если что будет надо… Наша семья очень влиятельна в Лозере.

Пожалуй, если бы не Тигар, я бы остался при очень невысоком мнении о семействе Гурвинов.

– У вас есть деньги, чтобы добраться до города?

– Конечно, есть, – с гримасой отозвался Корд. – Если вы пройдете со мной, то я заплачу за вашу помощь.

Я усмехнулся.

– Если есть, то, думаю, дорогу вы найдете сами. А деньги можешь оставить себе. На память.

Я развернулся, только на миг задержавшись, чтобы попрощаться с Тигаром. На Корда я даже не взглянул.

– За них я спокоен, – довольно громко заметил я Фильхифу, шагавшему рядом со мной. – Среди них есть по крайней мере один мужчина.

Краем глаза я заметил, как вспыхнул от удовольствия Тигар и покраснел от ярости Корд.

– Зачем ты так? – поинтересовался Фильхиф. – Я понимаю, что Корд надутый индюк, но если их семья действительно так влиятельна здесь, то он может доставить нам кучу неприятностей.

– Политик во всем? – ехидно спросил я. – Только скажи, ты в самом деле думаешь, что Корд способен взять в свои руки управление делами отца? У влиятельной семьи много влиятельных врагов. Известие о гибели каравана достигло города гораздо раньше нас. А значит, за наследство уже началась грызня. Корд здесь лишний. Он не удержит.

Фильхиф задумчиво посмотрел на меня.

– Ты поэтому пришел в Лозер? Хочешь убедиться, что с твоим приятелем все в порядке?

– Ты же знаешь, что Лозер был конечной целью нашего…

– Кир, только не пытайся обмануть меня. Это не получалось у людей гораздо более искушенных в искусстве обмана, чем ты. Наша цель была узнать в городе о генерале. Мы о нем узнали еще до города. Генерала здесь нет. Значит, надо искать его. И искать не в городе. Так зачем же сюда тащиться? Ребята и без нашей помощи до ворот добрались бы.

– Все равно стоит здесь присмотреться. Город крупный, и чужаков не так видно.

– Ты переводишь разговор.

– Я не перевожу разговор!

– Переводишь!

– Нет!

– Да!

Я гневно уставился на Фильхифа. Тот мой гнев просто проигнорировал.

– Ну хорошо, – сдался я. – Перевожу. Но и присмотреться к местным обычаям стоит. А что касается братьев, то мы как бы в ответе за них. Разве нет? Столько вместе были.

– Ты и ради Корда стал бы делать то же?

Я задумался.

– Сложный вопрос, Фильхиф. Очень сложный. Мое воспитание говорит да, а честность заставляет признать, что нет. Однако я все же верю, что воспитание победило бы. Тут все гораздо сложнее, чем тебе кажется.

– Вот как.

Я нахмурился, размышляя. Оглянулся на гуэлов. Но те на нашу беседу не обращали никакого внимания, занятые разглядыванием окрестностей на предмет опасности.

– Понимаешь, я этого еще никому не говорил… все дело в том, что я ненавижу дролов.

Фильхиф был явно шокирован моим замечаниям. Было похоже, что он ожидал чего угодно, но только не такого высказывания.

– Ты, главное, пойми, это не сознательно. Это как психологическая программа. Ты ведь уже знаешь, что я долго жил среди хоргов. А те не любят дролов. Не любят чуть ли не на генетическом уровне. А со мной там проводились… проводились опыты. Это было необходимо для моего выживания. В общем, мне невольно внушили эту ненависть. Я сумел поставить блок на это, но при виде дролов мне всегда приходится бороться с собой. Это меня беспокоит.

Фильхиф слушал молча, о чем-то думая. Потом посмотрел на меня.

– Подобную программу невольно не поставишь. Я знаю, о чем говорю.

– Вы просто не понимаете. В тот момент мне ставили другую психическую установку. Очень важную. Но все дело в том, что я эмпат. Я в тот момент невольно считывал все эмоции окружающих. А окружающие были хорги.

– Ты не говорил, что ты эмпат.

Я пожал плечами.

– Я много о чем не говорил. И не говорю. И вовсе не потому, что не доверяю.

Фильхиф некоторое время шел молча, пропуская редких прохожих.

– Тут я ничего не могу сказать. Нужен специалист. Но на этой планете его не найдешь.

– Эй, ты что, советуешь мне сходить к специалисту по психопрограммированию?

– Не просто советую. Рекомендую обязательно. И не к хоргу.

– Почему это?

– Потому что в отличие от тебя я не доверяю им. Ни им, ни дролам. У них в этом деле у каждого свои интересы.

– Какие интересы у хоргов были спасать меня?

– Вот это я и хочу понять.

– Ну знаешь…

Я отвернулся и молча зашагал дальше. Вопреки моему ожиданию Фильхиф не стал ни извиняться, ни оправдываться. Я не удержался и просканировал его чувства. Кроамец ни в чем себя виноватым не считал, а мою реакцию счел детской выходкой. Это было немного обидно.

– Кир, мы еще долго так будем идти? – догнал меня Ворск. – Не то чтобы я возражал против прогулок, но хотелось бы знать конечную цель.

– Пока не найдем место, где можно остановиться на ночлег, – буркнул я.

– Это подойдет? – с усмешкой поинтересовался Ворск, показывая рукой на шестиэтажное кирпичное здание, мимо которого я только что прошел. Я обернулся. «Гостиница», прочел я вывешенный плакат.

– Подойдет. Вот вы пока и снимите нам номера. Деньги у вас есть.

– А ты?

– А у нас с Фильхифом еще дело есть. Ворск, извини, но гуэлы слишком привлекают внимание, а этого нам лучше избегать.

Ворск вздохнул:

– Почему-то я был уверен, что ты скажешь нечто подобное.

Я протянул ему наши вещи и винтовки. Они в настоящее время были нам совсем не нужны, но в неприятности втравить могли. У нас с Фильхифом осталось только по кобуре с пистолетом на поясе. Это если не считать оружия, что мы захватили с собой с яхты.

Спихнув вещи на попечение гуэлов, я стал более внимательно приглядываться ко всему происходящему вокруг. Город еще на въезде поразил меня своими размерами. Я не ожидал, что он может быть таким большим на планете, которая была отрезана от галактики на протяжении вот уже ста лет. По моим прикидкам, Лозер населяло около двухсот тысяч человек. Причем совершенно разных рас. Именно поэтому наша компания если и привлекала внимание, то только из-за гуэлов – они здесь были редкие гости. Вообще, как я понял, гуэлы на Эстреде жили обособленно от всех, наниматься предпочитали целыми отрядами и держались только вместе. Без наших спутников мы с Фильхифом совершенно не выделялись, и на нас мало кто обращал внимание. Разве что только на меня иногда смотрели из-за того, что я был неизвестной им расы, но все тут же проходили мимо, спеша по своим делам. Здесь мало кому было дело до каких-то там чужаков.

– Может, ты скажешь, что задумал? – поинтересовался Фильхиф.

– Понимаешь, возможно, ты и прав и нам нечего было делать в городе, но если уж мы здесь, то стоит потратить время с толком.

– Это вы Кир Терр и Фильхиф Катор?

Я резко обернулся. Перед нами стояли четверо вооруженных людей. И от каждого из них исходила глухая, хорошо спрятанная враждебность.

– Это мы, – ответил я. – А в чем дело?

– Вы должны пройти с нами, – заговорил один из этой четверки, у которого на шее висел какой-то квадрат из никеля, на котором что-то было выгравировано. Похоже, мы нарвались на местных представителей власти. А значит, ссориться с ними было неблагоразумно.

– Но вы хоть объяснить можете?

– Можем. К нам поступила информация, что вы были в караване мэтра Гурвина. И что вы единственные, кто спасся.

– Не единственные…

Дрол нетерпеливо махнул рукой.

– Об этом мы и хотим поговорить.

Мы с Фильхифом переглянулись. Я кожей чувствовал, что что-то здесь не так. Нет, я признавал, что власти захотят узнать подробности нападения на караван, и был готов к этому. Но вот в данном конкретном случае что-то мне здесь не нравилось. Но выбора у нас, если, конечно, мы не хотим восстановить против себя местную власть, не было.

– Хорошо, мы идем.

Четверка словно ничуть не сомневалась в нашем согласии. Они мигом сомкнулись вокруг нас, словно конвой, и зашагали по дороге, не обращая внимания на шарахавшихся с пути прохожих. Некоторые что-то сердито бурчали нам вслед, но наши охранники даже не оборачивались.

Нас провели в четырехэтажное здание, на котором красовалась надпись: «Охрана правопорядка». Ага, полиция. Или милиция. В общем, не важно. Что так, что этак.

У входа нас разоружили, сославшись на то, что в это здание с оружием можно входить только работникам службы. Тщательно обыскали. Я не волновался. Таким обыском остальное мое оружие было обнаружить практически невозможно. А вот за Фильхифа я поволновался. Но, к счастью, у него тоже ничего не нашли. Наши кобуры с пистолетами сложили в какой-то ящичек, а нам выдали номерки. Порядок! Я даже восхитился.

После этого разоружения нас повели на второй этаж. Теперь, правда, нас сопровождал только один человек. Тот самый, с никелевым квадратиком на шее. Он молча провел нас мимо какого-то большого зала, заполненного разными людьми, занимающимися своими делами. Над одной из дверей я успел заметить табличку: «Отдел разведки». Похоже, что все подобные службы размещались в одном здании. Но это все я фиксировал по привычке, оставшейся после обучения у хоргов.

Дрол равнодушно прошагал мимо этой двери. Миновал еще несколько и решительно вошел в ту, над которой висела табличка: «Отдел дознания». Здесь меня ждал сюрприз. У стенки на двух стульях сидели Тигар и Корд. Тигар выглядел немного испуганным, а вот Корд, напротив, встретил меня победной улыбкой. Так, похоже, именно ему мы обязаны предстоящим разговором. Я быстро просканировал окружающих и едва не выругался. Похоже, Корд напрасно так победно усмехается. Что бы здесь ни замышлялось, но именно он и его брат тут были главными действующими лицами. Они, а вовсе не мы. Интересная вещь тут намечается.

Дрол молча указал нам на стулья, стоявшие вдоль стен. Мы с Фильхифом сели напротив Корда и Тигара.

– Итак, – заговорил, как я понял, начальник отдела дознания. – Меня зовут Драгон Думт. Я начальник отдела разведки и контрразведки…

Ого! Я с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. Вот тебе и начальник отдела дознания. Впрочем, если бы я дал себе труд подумать, то мог бы предположить, что нападение на караван заинтересует вовсе не отдел дознания.

– Вы уже догадались, почему я собрал вас для разговора, – продолжил Драгон. – Между прочим, вы должны были сразу явиться сюда.

– Э-э, – неуверенно вмешался я. – Вы ведь, наверное, уже знаете, что мы здесь чужаки. Мы ведь даже не предполагали о наличии здесь вашего отдела.

– Хм. – Драгон задумчиво оглядел меня. – Я знаю, что вы чужаки. Это отчасти вас оправдывает.

Во всем этом деле меня очень сильно смущал только один момент. Чтобы просто побеседовать, как говорил сейчас Драгон, начальники отдела разведки лично не приглашают никого. А Драгон именно лично командовал теми людьми, что так настойчиво пригласили нас в этот отдел.

– Но стоило вам сообщить о вашем желании нас видеть, как мы непременно явились бы. Сразу же.

Мы с Драгоном некоторое время мерились взглядами. Похоже, он понял, что я хотел сказать. Причем понял сразу.

– А ты вовсе не такой идиот, каким описывал тебя вот этот молодой человек. – Драгон кивнул на Корда. – Правда, младший говорил нечто противоположное. Я не знал, кому из них верить. А теперь мне бы хотелось, чтобы вы рассказали о том, что случилось с караваном. Так подробно, как можете.

Как можем? Я мог рассказать все в деталях, описывая каждый вдох каждого солдата, который я слышал. Но вот делать подобное явно было неблагоразумным. Поэтому я рассказывал так, как это делал обычный человек. Драгон выслушал молча. Не перебивал и не задавал никаких вопросов. Когда же я окончил, он повернулся к Фильхифу и попросил дополнить рассказ, поинтересовался, что я, на его взгляд, упустил.

– Да все верно. Знаете, в тот момент нам как-то не до деталей было. Со всех сторон стреляют, предательство гуэлов. Кругом трупы. Кое-где повозки начали гореть.

– Не до деталей было? А вот ваш друг довольно подробно все рассказал.

Значит, у меня не совсем получилось разыграть из себя невнимательного человека.

Фильхиф равнодушно кивнул.

– Он всегда был наблюдательным. Порой и меня поражала его способность запоминать мельчайшие подробности в событиях.

А вот сейчас Фильхиф совсем не шутил и не играл. Это была правда.

– Вот, значит, как? – Драгон задумчиво рассмотрел нас. – Хорошо. А теперь давайте отложим все это и расскажем всю правду!

Нельзя сказать, что я не ожидал чего-то подобного, но все же это пожелание застало меня врасплох, и я с недоумением уставился на Драгона. Фильхиф был меньше удивлен, но и он взирал на нашего собеседника с немым вопросом.

– Хорошо, поясню, – согласился с нашим немым вопросом Драгон. – Мэтр Корд, ставший после смерти своего отца наследником его состояния, утверждает, что вы появились в караване неизвестно откуда. А на следующий день на него было совершенно нападение. Странное совпадение. Но есть еще одна деталь. Караван удалось захватить благодаря предательству гуэлов, а с вами в компании было двое гуэлов.

– Все это чушь! – воскликнул Тигар, вскакивая с места. – Эти гуэлы сражались со своими соотечественниками наравне с нами. Если бы не они, нам не удалось бы выбраться оттуда.

– Сядьте, молодой человек, – холодно велел Драгон.

– Все равно я говорю, что это чушь! Я понимаю, что вы хотите обвинить их в гибели каравана! Вам нужны виноватые…

– Ты не прав, Тигар, – перебил я.

– Что? – Мальчишка явно не ожидал, что я перебью его, и уставился на меня. – В чем я не прав?

– Ты не прав в том, что они хотят обвинить в гибели каравана нас. Мы только орудие. А вот цель – вы. Ты и твой брат.

– А ну тихо!!! – рявкнул Драгон. Похоже, моя догадка слегка выбила его с привычного и просчитанного русла беседы. – Тут я задаю вопросы. Но раз уж так поставлен вопрос… Я не верю ни единому вашему слову. Вы, наверное, все же не все рассчитали со своим приятелем генералом Дрого. Вы этого не знали, но из каравана спасся еще один человек. Поэтому вся ваша история сплошная чушь. Скорее всего дело было так: вы шпионы того, кто называет себя генералом Дрого. Вы внедрились в караван. А потом было совершено нападение на него. Довольно странно, вы не находите, что из всего каравана только вы уцелели? Просто любезно вас выпустили из ловушки, вы не находите?

– Я говорил, что они шпионы! – воскликнул Корд.

– Дурачок, – вздохнул я. А ведь он почти мне ровесник. Неужели когда-то и я таким наивным был?

– Верно, – плотоядно улыбнулся Драгон. – Но вот беда в том, что их не могли просто так взять в караван. Кто-то им помог в него попасть. Молодой человек, вы не находите, что вашего отца очень вовремя убрали?

– О чем вы? – испуганно прошептал Корд.

Драгон молча залез в стол и вытащил оттуда несколько бумажек.

– Узнаете? Это ваши долговые обязательства. В вашем возрасте делать такие долги… неблагоразумно. В высшей степени неблагоразумно. А денег, чтобы вернуть их, у вас нет. И не предвидится. А срок платежей подходит. Все ближе и ближе. А вот показания вашей служанки. Она говорит, что перед отправлением каравана вы с отцом очень сильно поругались. Ай-ай-ай. Похоже, он вам отказал в деньгах. Я всегда уважал генерала Дрого. Такую комбинацию разыграл. Выручает вас из долговой зависимости, а во главе одного из влиятельнейших семейств Лозера оказывается его человек. Очень хитро.

– Это все ложь, – прошептал Корд.

Я вздрогнул и внимательно присмотрелся к бледному юноше.

– Мой брат не мог такого сделать! – опять вскочил Тигар.

– А ты заткнись! – велел Драгон. Потом он вышел из комнаты и вернулся с четверкой вооруженных людей. – Уведите их в нашу гостиницу. Пусть подумают на досуге.

Нас всех четверых довольно бесцеремонно выпихнули в коридор и повели куда-то вниз. Оказалось, что в подвале здания была оборудована тюрьма. А еще ниже было что-то типа карцера. Туда-то нас и впихнули. Предварительно еще раз обыскав и отобрав все, что могло служить оружием. Вот ведь край непуганых идиотов. Похоже, они совсем не имели понятия о том, как следует искать оружие. Впрочем, они ведь искали оружие местного производства. А оно было массивным, даже самые миниатюрные экземпляры. Оружие же хоргов системы «Элкон», которое было у меня, помещалось на ладони и было довольно плоским. Оно предназначалось для спецподразделений, и его специально сконструировали таким образом, чтобы можно было легко спрятать. А если его разобрать и спрятать по частям… А вот Фильхифу пришлось хуже. Его оружие все же нашли. Охрана недоуменно покрутила непонятную штуку, по форме похожую на пистолет. Один из них наставил непонятную штуку на стену и нажал на спуск. Естественно, ничего не произошло. Все наше оружие я предусмотрительно снабдил блоком опознавания. Охранник пожал плечами и закрыл за нами дверь. Мы остались в довольно мрачном и сыром подземелье с маленьким зарешеченным окошком где-то под потолком. Мебели никакой не было. Только на кирпичном полу валялась какая-то трава, видимо, изображавшая ковер.

Едва за охранником закрылась дверь, я связался с Мушкетером по закрытой связи.

– Помощь не нужна? – деловито поинтересовался он.

Я представил, какую помощь он может оказать, и поспешно отказался.

– Ни в коем случае. Мог бы и сам понять, что эти тюрьмы меня не удержат. Уйду, когда посчитаю нужным. А ты передай все гуэлам. Когда нас арестовали, я подал им сигнал тревоги, но толком объяснить ничего не мог. Так что это на тебе. А я сейчас другой проблемой займусь. Тут кое-что всплыло… – Я прервал связь и внимательно осмотрелся. Никаких подслушивающих устройств не было. Видимо, здесь не считали интересным разговор арестованных. Или это к нам отнеслись так невнимательно. На всякий случай я еще раз осмотрелся, напрягая все свои псиспособности. Только потом повернулся к Корду.

– Ну? – поинтересовался я.

Тот попятился.

– Что ты хочешь?

– Я хочу узнать, правда ли то, что говорил Драгон Думт?

– Нет!!! – взвизгнул он. – Ложь!!!

– Эй, Кир, я понимаю, что мы обязаны вам, но это не дает право…

Я жестом прервал возмущение Тигара и молча стал смотреть на Корда, пытаясь взломать его волю. Похоже, Фильхиф сообразил, что я делаю, и поежился, но промолчал.

– Корд, – медленно заговорил я. – Ты этого не знал, но я эмпат. Я всегда знаю, когда кто говорит мне правду, а когда лжет. Конечно, мелкую ложь я могу пропустить, но когда мне лгут так прямо и открыто, я это чувствую очень хорошо. А ты солгал дважды. Первый раз при ответе Драгону, а второй раз только что мне. И ведь все логично получается. Именно поэтому ты не был мертв. Почему тебя там не убили? Твой отец, слуги – все были мертвы, а тебя только по голове стукнули? Причем даже не стукнули, а вежливо погладили. И твоего брата убить не хотели. И стрелять ты отказывался. Я ведь тогда твое поведение посчитал трусостью. Но нет. Ты не трусил. Ты просто не понимал, что происходит. Мы были непредвиденным фактором. Мы сумели вытащить вас из ловушки, как мы думали, а на самом деле затолкали тебя в нее. Я прав? В вашем с генералом Дрого плане мы не предусматривались. Вы предстали бы перед городом в образе единственных спасшихся, а твой брат должен был подтвердить твой рассказ. И вот ты уже наследник всего состояния. Но тут вмешались мы. Мы сумели вытащить вас, и весь план полетел кувырком. Петляя по ущельям, мы задержались почти на неделю. Все свидетели, которые должны были подтвердить ваш побег, этого не видели. А та неделя, что мы проплутали, дала возможность врагам твоего отца начать действовать. А тут еще разведка Лозера сумела сопоставить некоторые факты. И вот ты уже не чудесно спасшийся из погибшего каравана, а обвиняемый. Я не прав?

– Я не… я… – Корд пытался соврать еще раз, но только открывал рот. Я же все сильнее и сильнее нажимал на него. В большинстве случаев подобная попытка не сулила мне ничего хорошего. Только усталость и разбитость во всем теле. Но Корд был уже сломлен всем происшедшим, и на него осталось только слегка надавить. А дальше главное было не упустить. Тут нужна была не сила, а точность и опыт. А вот опыта у меня не было… И тут Корд взорвался, выходя из-под контроля, хотя это уже не имело никакого значения:

– Да!!! Все верно!!! И что ты теперь мне сделаешь?! – завопил он. – Мне нужны были деньги, а старик отказал мне!!! Он даже не стал слушать, что мне может грозить, если не отдать долг!!! А этот Дрого ничуть не хуже этого совета!!! Это был мой шанс!!!

Я не слишком прислушивался к тому, что там орет Корд. Да и не думаю, чтобы он сказал что-то новенькое. Большинство людей, совершив неблаговидный поступок, тут же начинают обвинять в этом кого угодно, кроме себя. И этот не так сделал, и тот его, гениального, не понял. При этом эти люди сами в душе понимают, что виноваты только они. И чем сильнее они это понимают, тем больше кричат о том, что не виноваты. И слушать эти оправдания вовсе не интересно. Основное я уже услышал.

Тигар, сначала пытавшийся защитить брата, теперь испуганно смотрел него. Потом перевел отчаянный взгляд на меня. Но помочь ему я ничем не мог. Тигар опять перевел взгляд на брата.

– Ты не мог… Скажи, что это неправда! – прошептал он с отчаянной надеждой.

– Ты!!! – Корд обратил внимание на брата. – Ты всегда был трусом. Тебе надо было родиться женщиной!!! Там бы ты был на своем месте! Там бы ты мог предаваться своим глупым мечтам!!! Если бы ты был мужчиной, все могло бы быть иначе!!!

Тигар слушал. Слушал молча, не перебивая. Даже слово не пытался вставить в эту обвинительную тираду. Он терпеливо дождался, когда Корд выдохнется, и только тогда коротко бросил:

– У меня больше нет брата. – После чего отвернулся, прошел в угол нашей камеры, опустился на пол и сжался в комок, отвернувшись от всех.

– Давай-давай, поплачь, – зло посоветовал Корд.

Я не выдержал и слегка вмазал ему по физиономии. Корд отлетел к стене и мягко сполз по ней, испуганно уставившись на меня.

– Еще услышу хоть слово, прибью, – пообещал я. Корд испуганно кивнул.

Я некоторое время холодно наблюдал за ним, а потом отвернулся. Двинулся в сторону Тигара, но тут мне на плечо опустилась рука Фильхифа.

– Не надо, – мягко сказал он. – Ему от твоей жалости только хуже. Пусть он побудет один со своим горем.

Я секунду поразмышлял, потом кивнул. Фильхиф убрал руку.

– Ты лучше подумай, что нам дальше делать. И подумай о гуэлах.

– О гуэлах волноваться не стоит, – отозвался я. – Эти не пропадут. Я уже передал все случившееся Мушкетеру, а он предупредит их.

– Рассказал? Но у нас же отобрали средства связи… – Тут Фильхиф замолчал и уставился на меня. Я усмехнулся.

– У каждого свои секреты, – отозвался я, подражая диктору рекламы, немного ее переделав. Впрочем, Фильхиф вряд ли видел эту рекламу и знать оригинальный текст не мог.

– У тебя сплошные тайны, – буркнул он. – Только раскрываешь одну, как обнаруживается другая. Что там дальше?

– А дальше побег. Только надо дождаться ночи. Пусть здание опустеет. Не прорываться же сквозь всю эту толпу.

– Ничуть не удивлюсь, если ты решишь это сделать.

– Ну-ну, Фильхиф, ты же меня знаешь. Я не настолько кровожадный.

На это Фильхиф ничего не ответил. Он был занят, выбирая на полу место посуше и поудобнее, чтобы можно было сесть. Я усмехнулся и последовал его примеру. До вечера времени было еще много.

Глава 7

Когда наконец за окошком под потолком стемнело, я растолкал Тигара, который так ни разу и не пошевелился с того момента, как сел в своем углу. Тигар дернулся, сбрасывая мою руку.

– А вот этого не надо, – твердо велел я, после чего без лишних церемоний ухватил мальчишку поперек туловища и поставил перед собой. – Жалеть себя потом будешь, а сейчас приготовься к выходу отсюда.

– Зачем? – поинтересовался он. – У меня больше никого нет в мире. Я один. Кому я нужен?

«У тебя есть еще мать», – чуть было не брякнул я, но вовремя прикусил язык. Для дролов мать ничего не значила. Возможно, Тигар и видел-то ее пару раз в жизни, не больше.

– Ну, скажем так, – вместо этого сказал я, – мы вытаскивали вас из гибнувшего каравана вовсе не для того, чтобы вы погибли в тюрьме. А что так и будет, я ничуть не сомневаюсь. Вернее, погибнешь конкретно ты. Узнав про преступление брата, ты попытаешься его наказать, и он тебя убьет, что еще более отяготит его вину.

Тигар непонимающе уставился на меня.

– Ну подумай, неужели, по-твоему, разведка могла бы так просто арестовать двух наследников очень уважаемого в городе человека? Обвинения против Корда серьезные, но и в этом случае арестовать должны были его одного и поместить не в этот подвал, а в отдельную камеру. Или я не прав?

Тигар медленно кивнул.

– Ну вот видишь. А вместо этого арестовывают вас двоих и кидают сюда. Я не знаю, как у вас в Лозере ведут дознания, но даже по логике не следует допрашивать всех обвиняемых одновременно. Тигар, на самом деле все знают, что ты не виновен. Просто идет борьба за наследство вашего отца. По крайней мере я так думаю. И вы это сражение, похоже, проиграли. Сейчас главное – устранить законных наследников. Корд уже устранен, а вот ты… Так что вставай и пошли.

– Но если все так, то я не могу заплатить вам. Я лишился всего! А вы наемники.

– Если бы ты знал, какие мы наемники, – усмехнулся Фильхиф. – Тигар, ты знаешь, сколько мы потеряли и насколько осложнили себе жизнь, спасая вас от нападавших?

– Тихо! – велел я, поднимая руку и прислушиваясь. – Кто-то идет по коридору, – прошептал я. – И это не охранник. Охранник красться не будет.

Я прикрыл глаза и направил все свои способности на обострение слуха.

– Они здесь, – прошептал кто-то за дверью.

– А это точно подействует? Там двое инопланетян.

– Если они дышат нашим воздухом, то подействует. Все проверено, не переживай. Самое главное – крови побольше. Жестокие предатели расправились…

Дальше я слушать не стал. Мои умозрительные рассуждения получили неожиданное подтверждение, и надо было действовать. Но ничего сделать я не успел – в двери открылось смотровое окошко, и на пол упал какой-то шипящий предмет. Помещение стало медленно заволакивать газом. Чтобы остановить дыхание и перейти на внутренний запас воздуха, мне потребовалась доля секунды.

– Что… – попытался заговорить Фильхиф, но тут его глаза закрылись, и он осел на пол. Рядом опустился Тигар. Корд, удивленно привставший при звуке открытой задвижки, также опустился обратно. Я, стараясь подражать движениям своих приятелей, тоже опустился на пол рядом с ними.

Прошло минуты три, прежде чем дверь открылась и в камеру вошли двое. Переключившись на внутреннее зрение, я мог видеть все вокруг даже с закрытыми глазами. Два дрола в респираторах довольно уверенно прошлись по камере. Потом бесцеремонно оттащили в сторону меня и Фильхифа.

– Давай мальчишку, – попросил один.

Второй молча поднял Тигара, держа его под мышки.

– Как будем действовать? – поинтересовался он.

– Я же говорил, шеф велел, чтобы крови было побольше. Нужна полная иллюзия, что здесь была драка. Для начала давай его пару раз об стену кинем.

Сообщники быстро подхватили спящего мальчишку под руки и приготовились швырнуть его на стену. Этот момент я счел подходящим, чтобы вмешаться. Я тихо поднялся. Те, увлеченные Тигаром, меня не заметили. Я встал у них за спиной, потом быстро ухватил каждого за руку у плеча и с силой кинул их от себя и вверх. Дролы тихо вскрикнули и впечатались в стену примерно на метровой высоте, а потом медленно сползли на пол.

– Вроде вы просили пару раз кинуть? – осведомился я у не подающих признаков жизни тел. – Хотя вам и одного раза хватило.

Выяснять, живы они там или нет, у меня не было ни времени, ни желания. Скорее всего живы. Но проверять я не собирался. Первым делом я вытащил своих друзей в коридор. Потом старательно обыскал неудавшихся убийц. Экспроприировал все ключи и документы. Потом вышел и старательно закрыл дверь в камеру. И только здесь начал нормально дышать.

Тут пришлось потратить время на приведение всех в чувство. Это заняло минут десять.

– Что случилось? – слабо спросил Фильхиф, открывая глаза. – Что произошло?

Я махнул рукой.

– Потом! Лучше приведи в чувство Корда, а я Тигаром займусь.

Фильхиф, понимая, что происходит нечто из ряда вон выходящее, даже не стал спрашивать, каким образом мы все оказались по эту сторону двери камеры. Через минуту все были относительно в норме.

– Все в порядке? – поинтересовался я. – В таком случае уходим. Думаю, у нас есть еще время. Те, кто расчистил путь нашим гостям, должны были позаботиться об их уходе.

– О чем это ты? Каких гостях? – недоуменно поинтересовался Фильхиф. Тигар также недоуменно смотрел на меня.

Я резко затормозил.

– Что последнее вы помните?

– Ну… – Фильхиф задумался. – Я помню, как мы разговаривали в камере. Ты сказал, что вечером мы убежим. А перед побегом ты говорил с Тигаром. Кажется, он бежать не хотел, а ты его уговаривал.

– Да, – кивнул Тигар. – Я говорил, что мне некуда бежать, а ты что-то про то, что вы лишились из-за нас каких-то средств. Нет, это не ты говорил, а твой друг. Фильхиф Катор. А потом я ничего не помню.

– Ясно, – кивнул я своим мыслям. – Логично. Частичная амнезия. Минуты три вырубает. Хороший газ.

– Какой газ? – поинтересовался Фильхиф.

– Потом. А сейчас надо уходить. Обещаю все рассказать.

– А ему обязательно с нами идти? – кивнул Тигар на брата.

– Обязательно, – отрезал я. – Он должен расплатиться с нами за спасение. И он расплатится.

Корд гневно уставился на меня, но заговорить не решился. Амнезия или нет, но мой удар он помнил. Да и оставаться здесь ему явно не хотелось, а он не знал, насколько мне нужен. Я же просвещать его не стал и зашагал к выходу. Остальные пошли за мной.

Как я и ожидал, охраны в коридоре не было. Кто-то об этом позаботился. Что ж, позаботился ради нас. Конфискованными ключами я открывал решетки и проходил дальше, не забывая закрывать двери за собой. Вежливые гости двери за собой должны закрывать. А я себя считал человеком вежливым. Однако у черного хода меня ждал небольшой сюрприз – дверь была заперта, а ключа к ней в связке не было. Я озадаченно почесал голову. Посмотрел на дверь. Дверь была прочная, обитая стальными полосами.

– И как будем выходить? – поинтересовался Фильхиф.

– Взломаем, – ответил я, присматриваясь к ручке. С учетом моей силы, если хорошенько дернуть… Я ухватился за ручку, уперся ногами в пол и…

– Я не думаю, что… – начал было Фильхиф, – …оп… это хорошая идея.

…дернул и кувырком полетел по полу. Крепко зажатая у меня в руке ручка просто оторвалась от двери. Я поднялся, отряхнул одежду и смущенно поглядел на всех, потом повертел оторванную ручку.

– Как говорят у меня на родине: сила есть – ума не надо, – пробормотал я.

Тигар сдавленно хихикнул.

– Гурн? Это вы там? – неожиданно раздался голос из-за закрытой двери.

Я поднял руку, требуя тишины. Потом тихо прокашлялся, перестраивая связки, и заговорил голосом одного из гостей:

– Мы. Открывай давай!

– А что вы шумите? Постучать не могли, как договорились? Что так долго?

– Мелочи. Небольшая задержка случилась. Но все улажено. Открывай, долго нам тут торчать?

– Открываю.

В двери щелкнул замок. Я приготовился, уже зная, сколько человек стоят за дверью и где они находятся. Дверь приоткрылась. Я тут же ухватил ее и рванул на себя. Мимо меня кто-то пролетел, изображая ракету «земля-земля», и со сдавленным криком рухнул. Не обращая на этого типа никакого внимания, я рванул к выходу. Здесь сразу рубанул по горлу ребром ладони второго встречающего. Этому «скорая помощь» уже не понадобится. Оглянулся, готовясь кинуться к первому. Но там, оказалось, разобрались и без меня – Фильхиф времени даром не терял.

Я молча показал Фильхифу на трупы. Тот кивнул. Нам не требовалось говорить, чтобы понять друг друга. Оттащив убитых в кусты, мы закрыли дверь и быстро зашагали от тюрьмы. Но предстояло еще позаботиться об оружии Фильхифа, что конфисковали у него охранники. Такой вариант я предусмотрел заранее.

– Мушкетер, – вызвал я по закрытой связи.

– Да, – тут же отозвался он.

– Передай по пятой волне код два.

– Сейчас?

– Через неделю! – чуть не рявкнул я вслух.

– Сделано, – обиженно ответил Мушкетер. – Зачем же так злиться?

Я не ответил, чувствуя свою вину. Только пробормотал извинения. Мушкетер отключился.

Вот и все. Теперь конфискованное оружие превратилось в спекшийся ком металла, в котором не разберется ни один эксперт. Жаль, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Вряд ли мы могли забрать его из местной полиции.

С учетом того, что у этой планеты отсутствовал спутник, а в городе – освещение, то темно было, как… в общем, темно было. Конечно, лично мне темнота не очень мешала, но со мной были еще трое людей, которые вовсе не так хорошо себя чувствовали ночью. Их пришлось вести чуть ли не за руку. Хорошо еще, что многие окна в домах были освещены и можно было ориентироваться хоть на что-то.

– А как мы будем из города уходить? – поинтересовался у меня Фильхиф, когда мы ненадолго остановились, чтобы сориентироваться, в какую сторону нам идти дальше. – Сдается мне, что через местные стены перелезть будет не очень просто что ночью, что днем. К тому же из-за генерала Дрого их охраняют очень хорошо.

– Вот когда эта проблема встанет перед нами непосредственно, тогда и будем думать, – отозвался я. – А сейчас все наши планы все равно ничего не стоят. К тому же не забывай, что надо найти гуэлов.

– Спроси у Мушкетера. Ты же с ним держишь связь.

– Спросил. Но как мы объясним, где мы, если совсем не ориентируемся в этом городе? Они тоже ничего не могут объяснить нам. А обычной связью пользоваться долго не стоит.

– Почему не стоит? Боишься, что могут засечь? Здесь?

– Вспомни радары. Если есть они, то почему бы не быть пеленгатору? Ты хочешь рискнуть?

Фильхиф недолго подумал и покачал головой:

– Пожалуй, нет.

Еще некоторое время мы пробирались по улицам города в надежде выбраться хоть к чему-то знакомому. Но не имея даже представления, где мы находимся, я совершенно не знал, куда нам идти… Тут я замер, почувствовав себя идиотом. Медленно обернулся.

– Тигар, – позвал я. Сзади меня хмыкнул Фильхиф. Похоже, такая мысль ему тоже не пришла в голову.

Мальчишка немедленно подошел.

– Тигар, ты знаешь, где мы находимся?

Тигар осмотрелся.

– Темно, – пожаловался он, – но пожалуй, недалеко от рабочих кварталов. А что? Вам надо какое-то конкретное место там?

– Нет. Я вообще слабо представляю, куда нам надо. Нам бы желательно встретиться с нашими спутниками, но мы даже не знаем, где они могут быть.

– Да? – Мальчишка озадаченно посмотрел на меня. – А я думал, вы знаете, куда идти. Вы так уверенно шли… А вы уверены, что ваших спутников не схватили?

– Уверен. Они в городе. Вся беда в том, что ни мы, ни они его совершенно не знаем.

– В таком случае лучше идти к тем воротам, через которые мы въехали. Это место-то они знают. И вы знаете.

Уже второй раз сегодня я чувствовал себя идиотом.

– Отличная идея. Но сначала надо уладить еще одно дело. – Я повернулся к Корду. Тот попятился. До этого он, стараясь держаться в тени, шел за нами, понимая, что теперь ему некуда идти. – У вас была какая-нибудь договоренность с генералом? Он называл своих людей в городе?

– Нет. – Корд затряс головой. – Он сказал, что если я понадоблюсь, то со мной свяжутся.

Что ж, логично. Этого можно было ожидать. Я бы тоже не стал доверять ему. Но все же спросить стоило.

– Ладно, в таком случае наша главная задача – выбраться из города. А вот потом уже ты поможешь нам найти генерала. Зря, что ль, я тебя тащу.

– Но я не знаю, где генерал! – чуть ли не взвыл Корд.

– Это не важно. Что-нибудь придумаем.

– Но я не хочу…

– Ну, если не хочешь, – задумчиво протянул я. – Что ж мы, звери, что ли, насильно тебя заставлять делать то, что ты не хочешь? До свидания. – Я развернулся и собрался уходить. Фильхиф с интересом посмотрел на меня, но промолчал. А вот Тигар смотрел куда угодно, но только не на меня и не на брата.

– Э… э? – Корд несмело двинулся в сторону. Замер. Постоял. – А куда мне идти? – как-то жалобно спросил он. – В этом городе теперь все для меня враги.

Я повернулся к нему. И куда только вся спесь у Корда подевалась? Он стоял какой-то пришибленный и растерянный.

Тигар при словах брата дернулся, но к нему не повернулся, продолжая рассматривать что-то в темноте.

Я вздохнул.

– Слушай, Корд, у меня ведь тоже нет к тебе дружеского расположения. Ты сделал все возможное, чтобы мы к тебе стали относиться… скажем так, не очень хорошо. Ты отлично постарался. Из тюрьмы я тебя вытащил в большей степени из жалости, хотя и трудно пожалеть человека, который повинен в смерти собственного отца…

– Они говорили, что отец останется в живых, – прошептал он.

Я устало оперся о забор, около которого остановилась вся наша компания. Здесь было относительно светло из-за светящихся окон и можно было спокойно поговорить, имея возможность видеть своего собеседника.

– Ты сейчас кого собираешься обмануть? Как ты рассчитывал получить деньги при живом отце? Но при всем при том мне нужен генерал. Я должен с ним встретиться. И ты единственный, кто может облегчить мне это.

– Но я уже говорил, что не знаю, где его искать!!!

– И не надо. Думаю, генерал сам заинтересуется, если ты будешь ездить в его поисках с непонятными типами. Мне достаточно, что генерал знает тебя. Как я уже говорил: ты можешь отказаться. Но в таком случае ты нам совершенно не нужен.

– А мой брат?

– А твой брат совсем другое дело. Во-первых, в отличие от некоторых он был вежлив с нами и не кичился своим происхождением. Он искренне хотел нам помочь. Поэтому к нему совсем другое отношение. Это во-первых. Во-вторых, он не вступал в заговор с целью убийства своего отца и в этом случае страдает совершенно безвинно. То есть по вине своего брата. Можешь считать, что у меня извращенное чувство справедливости, но мне вовсе не нравится, когда из-за одного подонка должен страдать кто-то невинный.

– Я попросил бы… – вяло возмутился Корд.

– Попросил бы что? Корд, у тебя пять минут на принятие решение. Если ты с нами, то не стоит возмущаться, что тебя называют так, как ты того заслуживаешь. Если твоя гордость не позволяет тебе все это терпеть, то можешь уйти. – Я демонстративно посмотрел на часы.

– А ты с ним безжалостен, – прошептал мне Фильхиф, когда мы уже шагали к главным воротам города, а Корд плелся за нами.

Я слегка повернулся к кроамцу.

– Фильхиф, у меня погибли родители! Оба! Нелепо, случайно! Я остался один. У меня вообще никого не было больше. И я знаю, что такое одиночество. А он… сам… сам убил!!! Из-за чего?! Из-за денег?!

Фильхиф кивнул, словно в подтверждение каких-то своих мыслей.

– Я догадывался, что здесь есть что-то личное.

Благодаря Тигару нам удалось довольно легко добраться до городских ворот. Не выходя из тени, мы наблюдали за охранниками, вяло бродящими по стенам с ружьями на плечах. Еще двое располагались рядом с воротами.

– Интересно, где могут сейчас быть гуэлы? – поинтересовался Фильхиф.

– Без понятия, – буркнул я. – Я им через Мушкетера уже давно сообщил, куда мы направляемся. Они должны были быть здесь раньше нас.

– А кто такой этот Мушкетер? – заинтересовался Тигар. – Ты уже неоднократно его упоминал.

– О! – усмехнулся я. – Мушкетер это… это Мушкетер. Пока его не увидишь, все равно не поймешь. Он тебе понравится.

– Угу, – мрачно буркнул Фильхиф. – Обязательно понравится. Если тебе нравится общение с бездушной железякой.

– Фильхиф, – укоризненно покачал я головой. Правда, из-за темноты мое качание головой осталось для кроамца незамеченным. – Как ты можешь так говорить? Уж бездушным Мушкетера назвать никак нельзя. Да и не железный он.

Тигар сейчас стоял почти вплотную ко мне, и из-за горящих фонарей у ворот я смог разглядеть его блестевшие любопытством глаза. Похоже, Мушкетер искренне заинтересовал его. Но сейчас было не самое подходящее время для разговора о биокомпе, и я сосредоточился на насущной проблеме.

Да где же эти гуэлы? Я сконцентрировался и попытался отыскать гуэлов другим, доступным мне методом. Просканировал окрестности… О боже! Я едва не упал от неожиданности и только огромным усилием воли сдержался, чтобы не выругаться.

– Ждите здесь, – велел я, а сам, не скрываясь, двинулся к стражникам.

Один из охранников перед воротами увидел меня и радостно замахал рукой.

– Это что вы тут устроили?

Ворск, завернутый в плащ с головы до ног, пожал плечами и покосился на второго охранника, который мирно стоял, прислоненный к палке, воткнутой в землю. Чтобы охранник не упал, его заботливо подвязали веревкой. Издалека вполне могло показаться, что охранник просто стоит.

– Ну, мы посчитали, что нам все равно необходимо выбраться, а тут эти маячат. Да еще пристали к нам с какими-то дурацкими паролями.

– Ясно. – Я поднял голову и посмотрел на бруствер. Там стоял довольный Логр и прислушивался к нашему разговору. Я опять покосился на дрола, который изображал здесь второго охранника. Интересно, он хоть жив? Но, подумав, я решил, что вовсе не хочу это знать. Неприятностей мы и так здесь огребли по полной программе. Хуже все равно уже не будет.

– Шеф, – окликнул меня Ворск. Я печально вздохнул. Как гуэлы ни боялись Мушкетера, но это словечко они могли почерпнуть только у него. – Мы тут нашли кое-что. Думаю, нам это может пригодиться.

– Да? – Я недоверчиво посмотрел на гуэла. – И что вы нашли?

– Вот сюда. – Ворск провел меня к какому-то сараю и слегка приоткрыл дверь, чтобы я мог туда войти. Потом чем-то там чиркнул и зажег газовый фонарь, висевший на стене.

– Вот это да! – Я озадаченно смотрел на чудо местной технической мысли. Передо мной стоял автомобиль. Настоящий древний автомобиль, какой можно увидеть в музее. Я заглянул под капот. Ага, двигатель внутреннего сгорания. Колеса со спицами, но вот покрышки не из резины. Материал мне совершенно неизвестный. Возможно, аналог местного каучукового дерева. Даже фары были, только какой-то изогнутой формы.

Потом я изучил систему управления. Вроде все так, как и в земных машинах. Только вот педали две. И ручка переключения довольно странной конструкции с каким-то рычагом, наподобие ручного тормоза от велосипеда. Я заметил, что от него идет прочный металлический трос внутрь ручки.

Видя, что я чем-то заинтересовался, Ворск перегнулся через дверь машины и посветил мне примитивной электрической лампой, которую уже успел где-то отыскать. Я ухватил за ручку и потянул ее. Она двинулась. Вообще, как я заметил, ручка могла ходить только вперед и назад. Тогда я нажал рычаг и потянул. Ручка передвинулась и со щелчком встала в новую позицию. Я вернул ее на место и озадаченно покрутил головой. Было похоже, что рычаг на переключателе – это сцепление.

– Ладно. – Я выпрямился и отряхнул руки. – Пригодится нам эта система или нет, посмотрим. А пока я за остальными. А то они уже волнуются, наверное.

Ворск согласно кивнул и потушил фонарь.

– Иди, а я пока эту колымагу выкачу. И ворота надо открыть. Нам надо уйти до смены караула. А она, – Ворск взглянул на часы, – через тридцать минут.

Ага, теперь ясно, как они случайно шли, а к ним, несчастным, охрана пристала. Оказывается, они уже распорядок смены часовых успели узнать.

Очень скоро все собрались около машины и старательно изучали ее.

– Это патрульная, – сообщил нам Тигар. – Машин в городе всего пять. Две в мэрии и три у патруля. Они на них патрулируют окрестности города.

Фильхиф заглянул под капот.

– Примитивно, но, пожалуй, поедет.

– Примитивно? – обиделся Тигар. – А что вы хотите? Тут нет предприятий. Это максимум, что смог сделать наш город по старым чертежам. Более новую технику мы не можем делать. Вот когда предел падет и мы соединимся… – Тигар вдруг замолчал и тяжело вздохнул. – Я видел картинки с космическими кораблями. Они прекрасны! Но у нас их нет. Все разобрали на запчасти или пытались на них преодолеть предел. Никто не вернулся. А ведь, наверное, так прекрасно лететь на корабле.

Корд отчетливо хмыкнул, но от комментариев под моим взором воздержался. Мы же с Фильхифом переглянулись.

– Ты мечтаешь стать пилотом космического корабля? – спросил я.

– Я часто представляю себя за пультом корабля. Я прочитал много книг по этой теме. В городе много технической литературы. Когда-нибудь наша раса найдет выход за предел.

В последнем предложении мне послышалось что-то необычное.

– О чем это ты?

Тигар удивленно посмотрел на меня.

– Но ведь наша раса одна из самых могущественных в галактике. Они не оставят нас здесь. Они рано или поздно найдут способ разрушить предел, и тогда мы снова воссоединимся. Об этом же все знают.

Я отвернулся. Не говорить же мальчишке, что его раса уже давно забыла про существование этой планеты, плюнув и на нее, и на ее обитателей. Великая раса не любила вспоминать свои поражения.

– Наверняка поможет, – пробормотал я. – Ладно. Кто-нибудь умеет управлять этим чудом техники?

Воцарилась неловкая тишина. Ворск опять посмотрел на часы.

– До смены караула двадцать минут, – сообщил он.

– Я как-то управлял раз, – несмело вышел Корд.

– Тогда вперед. – Я подтолкнул его к креслу водителя, а сам уселся рядом. На заднем сиденье разместились Фильхиф, Тигар и Ворск. Логр устроился в открытом багажнике с винтовкой в руке. Видно, решил отстреливаться от погони, если она будет.

Корд нерешительно потыкал кнопку зажигания. Завел движок и вывел машину за пределы города через предусмотрительно открытые ворота. И мы понеслись по дороге в сторону от города. Правда, тут выяснилось, что я совершенно напрасно смеялся над Логром. Оказывается, он прекрасно знал, что делал, когда садился с винтовкой в багажник. Наш выезд не остался незамеченным, и с других постов по брустверу уже бежали несколько человек, которые стреляли по нам. Вот тут Логр и ответил им. Причем стрелял он гораздо более удачно, чем часовые. Этим он заставил всех на стене залечь. И пока там приходили в себя, мы успели удалиться на приличное расстояние.

Я же был занят тем, что старательно изучал, как Корд управляет машиной. Как я и ожидал, одна педаль оказалась газ, а вторая – тормоз. Ручка переключения имела четыре позиции: три скорости вперед и одна назад. Больше никаких хитростей вроде не было. Думаю, что при необходимости справлюсь. Отец ведь учил меня управлять машинами, а эта мало чем отличается от земных аналогов. Разве только тем, что сцепление у нее выведено на переключатель скоростей. Ну и еще по мелочам. Однако основной принцип остался тем же. Да и трудно что-то придумать нового к такой штуке, как двигатель внутреннего сгорания. Как выражался мой отец, все навороты на этот двигатель – это попытка избавиться от его недостатков, но эта попытка, исправляя один старый недостаток, плодит два новых.

– Интересно, нам бензина хватит? – задумчиво протянул я, разворачиваясь назад, чтобы видеть собеседников.

– Бензина хватит, – отозвался Логр сзади. – Я тут пару канистр захватил. Меня другое волнует: как долго мы сможем ехать. Есть ли тут дороги?

Тигар удивленно обернулся к Логру.

– А вы что, не знаете? Еще до предела здесь были построены дороги для наземного транспорта. Они связывали все тогдашние города планеты и строительные площадки новых городов. Конечно, сейчас они не в очень хорошем состоянии, но ездить по ним можно.

Я едва не хлопнул себя по лбу. Конечно же, ведь эта планета должна была стать курортом! А воздушные корабли, летающие туда-сюда, довольно беспокойное зрелище для людей. К тому же отдыхающим больше должно было понравиться именно наземное путешествие, чтобы иметь возможность полюбоваться на окрестности. А это из флаера сделать проблематично. Впрочем, одно другому не мешает, и здесь наверняка были и воздушные корабли для быстрого путешествия. Понятно, что не будь дорог, то и городить огород с изготовлением автомобиля не стоило.

– Но мы еще стараемся поддерживать дороги в хорошем состоянии, – продолжил Тигар.

По всему было видно, что Логру хочется еще что-то спросить у мальчишки, но не решается, опасаясь вызвать подозрения. Тут, к счастью, вмешался Корд.

– А куда мне ехать-то?

Я озадаченно повернулся к нему. Потом посмотрел на дорогу.

– Дорогу видишь? – поинтересовался я.

Корд согласно кивнул.

– Вот по ней пока и езжай, – умно посоветовал я.

– Я-то поеду, но в городе еще четыре машины остались, и они обязательно за нами поедут. К тому же не забывайте о патрулях, что постоянно кружат у города. Им уже наверняка сообщили.

– У вас есть радио? – озадаченно спросил я.

– Конечно, есть. Мы ведь много кораблей разобрали в свое время. У нас каждый пост снабжен рацией.

– Плохо, – помрачнел я. На это я не рассчитывал, хотя… если вспомнить радары… – Но все же езжай прямо. Все равно пока никуда свернуть нельзя.

– Эй, Кир, ты слышишь меня? – Я едва не подпрыгнул на месте, настолько неожиданно прозвучал голос Мушкетера по закрытой связи.

Сдержав первый порыв обругать Мушкетера, я поинтересовался:

– Что случилось, Мушкетер? Я же просил связываться с нами только в крайнем случае.

– База на таком большом куске камня, который называется астероид, считается крайним случаем?

– Что?! – вмиг потерял я равнодушие. – Какая база?

– Действующая. Ты не забыл о своей просьбе следить внимательно и найти тех, от кого те радары на планете? Впрочем, от вас, людей, всего можно ожидать… Короче, летаю я тут, наблюдаю и вдруг засекаю какую-то развалюху.

– Еще короче, – прорычал я.

– Я проследил за ней и обнаружил базу на астероиде, что болтаются вокруг местной звезды. Конечно, этих камешков тут гораздо меньше, чем в твоей родной системе, но хватает. Я тут осторожненько просветил этот камешек со всех сторон. Очень похоже, что из этого астероида хотели сделать пересадочную станцию. Его вычистили изнутри и возвели там целый комплекс. Потом его нужно было передвинуть к планете, но не успели. И сейчас там кто-то завелся.

– Понятно. И давно ты уже наблюдаешь?

– Два дня.

– И ты только сейчас мне об этом сообщаешь?!

– Ну не сердись, Кир. Сначала я хотел получить как можно больше информации. Радары на этой станции все равно не работают, так что для меня было все безопасно. Эти системы наблюдения либо еще не успели подключить, либо они сломались за сто лет. Либо, что вернее, тут просто никто не опасается внешних врагов. По-моему, эти корабли остались единственные во всей системе, которые еще летают в космос. Так что опасаться им действительно нечего. Вот я и изучаю. Я бы и сейчас тебе ничего не сообщил, но видишь ли, только что с этой базы стартовало три корабля. Два грузовика, с какими-то переделками, не могу разобраться, что из них сделали, и яхта. Между прочим, все они вооружены. На грузовики поставлены пульсары, а на яхту – импульсный пулемет. И сейчас все эти корабли взяли курс на Эстреду. Будут они там через семнадцать часов. Я подумал, что тебе об этом надо знать… Ага!

Последний возглас был немного неожидан. Я вздрогнул.

– Что там, Мушкетер?

– Ничего хорошего. Мне удалось просветить корпус. Их защита либо отключена, либо не работает. В общем, внутри люди. Человек двести. Все вооружены. Не похоже это на визит вежливости.

– Ладно, Мушкетер, наблюдай. Будут новости – информируй.

– Обязательно.

Мушкетер отключился, я же задумался. Если эту базу действительно заняли «некто» сто лет назад… Хотя скорее всего не сто. Сначала были отчаянные попытки прорваться за предел. Потеря многих кораблей. Потом оставшиеся корабли стали разбирать на жизненно необходимые детали. И тут кто-то вспомнил о той базе… По какой причине этот кто-то решил, что там будет лучше, чем на планете, я не знаю, но туда некоторые люди перебрались на последних работоспособных кораблях. Однако на этой базе вряд ли все было приготовлено для жизни. Да и небольшой коллектив за столь долгое время должен был деградировать. Небольшой? В кораблях двести человек. И это ведь не все. Терминал наверняка рассчитывали на большой поток людей и живущий на нем персонал. Значит, поселиться там могло около трех-четырех тысяч. И очень многого они там изготовить для себя не могут. Если это так, то понятна эта вылазка и радары на планете.

– Мушкетер, – вызвал я.

– Да?

– Очень похоже, что эти ребята собираются совершить налет на планету. Проследи, где они будут садиться, и сообщи нам. Особенно обрати внимание на то, что они будут забирать с планеты.

– Ты хочешь сказать, что они пираты?

– Примерно.

– Если так, то боюсь, что вы сами сможете увидеть, что они забирают.

– Почему это?

– Да потому, что вы находитесь в самой густонаселенной части планеты. К тому же там у вас сосредоточена вся промышленность. Скорее всего именно их продукция этих ребят и интересует. Еще руды. Она тоже недалеко от вас. И самое главное – оба радара тоже расположены в той местности, где вы сейчас находитесь.

– Весело. Ну ладно, чему быть, того не миновать. А у нас пока другая проблема…

Словно услышав меня, раздался звук выстрела, и мимо моего уха что-то свистнуло. Я растерянно обернулся. Километрах в трех позади нас показался отряд всадников. И они сейчас усердно обстреливали нас.

– Один из патрулей, – пояснил Тигар, присматриваясь к древку, к которому был прибит какой-то флажок.

Корд вдавил газ до упора и испуганно обернулся.

– Пожалуй, на этом драндулете у нас не такие уж хорошие шансы уйти, – спокойно заметил Фильхиф, тоже наблюдая за отрядом. – Слишком уж он заметный.

– А без него нам тем более не уйти, – тут же парировал Ворск. – Мы не можем идти быстрее их сорвенов.

– Если по лесу…

Появление еще одного отряда чуть в стороне от нас прервало Фильхифа на полуслове и заставило его выругаться сквозь сжатые губы.

Логр проверил свою винтовку и поудобнее устроился в багажнике.

– Вы езжайте. Об этих ребятках позади я позабочусь. Вы займитесь теми, что сбоку.

Да, наша машина была не «мерседес». И даже не вазовская «десятка». Больше шестидесяти километров в час выжать из нее было невозможно. Однако и сорвены были не железными и не могли скакать быстрее, чем сейчас. У них было только одно преимущество перед нами – они могли скакать и без дороги. Именно за счет этого лозерские патрули сокращали между нами расстояние. Сзади раздался выстрел и ругань Логра. Похоже, промазал.

Мотор надсадно ревел. По всему было видно, что он достиг предела своей мощности и ехать быстрее машина просто не в состоянии. Даже эта скорость для нее слишком высока.

– Когда я скажу, ты резко затормозишь! Понял? – велел я Корду. – А потом тут же пересядешь на мое место.

Корд вздрогнул и испуганно посмотрел на меня.

– Но они…

– Я знаю, что они! Я скажу, ты затормозишь! И без споров! Логр, приготовься. Сейчас мы остановимся, и эти всадники приблизятся к нам. Думаю, тебе с места стрелять будет удобнее.

– Рискованно! – крикнул мне в ответ Логр. – Но действуй!

Я заметил, что Ворск тоже схватил винтовку и приготовился.

– Стой! – резко скомандовал я.

Корд испуганно вздрогнул, но приказ выполнил. Машина замерла, тихо урча мотором. Я тут же выскочил и обежал автомобиль. Всадники, не ожидавшие нашей остановки, продолжали нестись вперед, сближаясь с нами. В этот момент и прозвучали два выстрела почти одновременно. Краем глаза я заметил, как два всадника вылетели из седел. В обоих патрулях было по восемь человек, и сейчас шестнадцать всадников, вернее, уже четырнадцать, неслись к нам.

Я спихнул Корда с места водителя и сам плюхнулся за руль. Наблюдая за дролом, я уже изучил управление и был уверен, что смогу править этим драндулетом. Конечно, тут нужен еще опыт… Но я все-таки умел водить земные машины – отец научил меня. А эта штука не сильно от них отличалась.

Всадники тем временем уже приблизились довольно близко, и оставаться здесь было опасно. Вокруг свистели пули. Фильхиф спихнул Тигара на пол, а сам закрыл его собой на всякий случай. Похоже, Тигар пытался вырваться из-под этой защиты, но Фильхиф на него не обращал внимания.

Я еще раз оглянулся и выжал газ, передвинув переключатель скоростей. Машина резко сорвалась с места, с ходу набрав скорость. А сзади все продолжали грохотать выстрелы. Но они быстро смолкли.

– Теперь им не до нас, – заметил Ворск позади. – Половина их отряда либо ранена, либо убита.

– Все равно нас не оставят, – буркнул Тигар, вылезая из-под сиденья и сердито посматривая на Фильхифа. Но тот эту сердитость просто игнорировал.

– Машину нам придется бросить, – заметил я через некоторое время. – Ворск прав, она слишком заметна и слишком привязана к дорогам. С ней нас всегда найдут.

Глава 8

Я стоял на краю небольшого обрыва и смотрел на медленно погружающуюся в воду машину. Рядом встал Ворск и тоже глянул вниз.

– Да, теперь пусть поищут ее, – кивнул он. – Но я все равно думаю, что мы слишком рано от нее избавились. Мы еще могли некоторое время ехать вполне безопасно.

– Возможно, и могли. Но наши противники тоже это знают. И если бы мы чуть помедлили, то потом уже оторваться было бы невозможно. Да и если бы смогли на время оторваться, то все равно не смогли бы уйти пешком. А сейчас, потеряв нас, они просто не будут знать, где искать. Может, мы уехали дальше, может, свернули налево и уехали по восточной дороге. Может, сейчас ушли в леса, а может, через пять часов, а эти пять часов – лишние двести километров. Где нас искать?

Машина тем временем скрылась под водой, и теперь ничто не говорило, что в озере лежит что-то большое и постороннее.

Вообще-то, честно говоря, я не планировал так быстро избавиться от машины. Все произошло совершенно случайно. Я вдруг увидел слева от дороги небольшой обрыв и остановился, чтобы посмотреть, что там. Там оказалось озеро. Тут-то меня и посетила эта мысль, которую сейчас воплотили в жизнь.

– Уходим, – кивнул я всем сразу, отворачиваясь от обрыва.

Без споров все двинулись за мной. Я некоторое время прошел по дороге, а потом свернул в небольшой подлесок. По всему было видно, что это пешеходное путешествие мало кому пришлось по вкусу, но никакого недовольства никто не высказывал. Ворск и Логр были заняты наблюдениями. Фильхиф присматривал за Тигаром, который все норовил отбежать куда-то в сторону, чтобы рассмотреть что-то его заинтересовавшее. Корд вообще предпочитал быть незаметным. Я же был занят своими мыслями. А проблемы у нас действительно были довольно большие. И первая их них – где искать генерала Дрого.

Вечером мы выбрали место и расположились для ночлега. А под утро меня разбудил Мушкетер.

– Корабли приближаются к планете. По моим расчетам, если они не задержатся на орбите, то прибудут через три часа. Место их приблизительной посадки… посадки… ага, вот, с учетом всех отклонений, они сядут… – Мушкетер надиктовал мне координаты.

– Подожди, – прервал я, лихорадочно роясь в рюкзаке в поисках карты. Быстро отыскал район, координаты. Вот они. Вот уж повезло так повезло. – Мушкетер, похоже, они сядут недалеко от нас. Если, конечно, как ты говоришь, они не задержатся на орбите.

– Это вряд ли. Их теперешний курс идеален для посадки. И судя по недавним коррективам, именно на это они и рассчитывали. Они же ведь наверняка знают о радарах и постараются приземлиться очень быстро. Лишнее время – лишний риск, если ты прав относительно их цели.

Я еще раз заглянул в карту. Ага, в той точке был небольшой городок, который вроде как подчинялся властям в Лозере.

– Ладно, Мушкетер, сообщение принято. Продолжай наблюдение. Но смотри не обнаружь себя.

– Ха, их систему обмануть ничего не стоит. Я тут закончил сканировать корпус. Короче, там половина либо не работает, либо занята поддержкой жизни. Ого!

– Что случилось?! – испугался я, услышав последнее восклицание.

– Ничего. Просто наши ребятки бросили на планету какую-ту штуку. Сейчас я ее просканирую… есть. Это электромагнитная мина. В нужный момент она выведет из строя оба радара. Точно, ее траектория как раз лежит между ними.

– Но ведь это поднимет тревогу?!

– Ну и что? Тревога все равно поднимется, а так никто не будет знать, где ребята приземлятся. Похоже, Кир, ты все же прав, и это пираты.

– Не было печали… – буркнул я. – Ладно, пока отбой.

Мушкетер отключился, а я отправился будить своих спутников.

– Что там случилось? – сонно пробурчал Тигар, когда я растолкал его.

– Пока ничего. Просто мы уходим.

– Зачем? И куда? Что случилось?

– Кажется, скоро мы поймем, для чего нужны радары, – заметил я Ворску и Логру.

– Как для чего? – Тигар удивленно посмотрел на меня. – Они от астероидников защищают.

– От кого? – удивленно спросил я.

Мы с Тигаром некоторое время разглядывали друг друга.

– Ты не знаешь, кто такие астероидники?

– Ну… – Я замялся. – Если ты имеешь в виду тех, кто переселился на станцию, то у нас их по-другому называют, – на ходу сочинил я.

– А-а. Ясно. Верно. Это они. Грабители проклятые! Налетят, разграбят все и уберутся к себе. Пользуются тем, что их там достать не могут.

– Но ведь они не могут у себя производить все им необходимое, – отозвался Фильхиф.

– Так почему они на планету не переселяются? Я читал об этом астероиде. Его еще не достроили даже.

– Это где ты о нем читал? – не выдержал его брат.

Тигар насупился и отвернулся, полностью игнорируя брата.

– Пусть поселяются здесь, – продолжил он. – Так они же не только грабят, но и младенцев забирают. И что они там с ними делают, никто не знает. Может, рабов растят.

– Младенцев, – пробормотал я и посмотрел на Фильхифа. Тот согласно кивнул.

– Это имеет смысл. Ограниченная популяция. Им нужна свежая кровь.

– Как кровь?! – Тигар смертельно побледнел и с ужасом уставился на Фильхифа. – Они что, кровь младенцев пьют?!

Некоторое время мы с Фильхифом недоуменно смотрели на перепуганного мальчишку. Потом до меня дошло, и я согнулся пополам от смеха.

– Нет, – проговорил я сквозь смех. – Ой, Тигар, ну ты и уморил. Фильхиф не то имел в виду. В данном случае про свежую кровь он говорил в ином смысле. Это значит, что эти младенцы будут воспитываться на базе как ее члены. Возможно, их отдадут в семьи, и младенцы вырастут там, уверенные, что родились на базе и их родители именно те, кто их воспитывал. Правду знают только совершающие набеги.

– А сами они детей завести не могут, что ли? – буркнул Тигар. – Зачем чужих похищать?

Я усмехнулся и потрепал его по голове.

– Тут ничего не поделаешь. Закон природы. Хотя, думаю, на базе еще не достигнут критический уровень. Все же всего сто лет прошло.

– Просто они предусмотрительные. А когда наступит критический уровень, будет поздно что-либо делать, – пробурчал Ворск. – Только мне непонятно, какое отношение эти астероидники имеют к нам и из-за чего ты нас разбудил?

– Самое прямое. Очень похоже на то, что эти самые астероидники планируют совершить набег. И приземлятся они километрах в десяти от нас. Если поспешим, то как раз успеем.

– Ты имеешь в виду – поспешим в другую сторону? – вежливо поинтересовался Фильхиф.

– Нет, поспешим как раз в ту сторону. – Я голосом выделил слово «ту».

– Почему-то я так и думал, – пробурчал себе под нос Фильхиф.

– Минутку, а откуда ты знаешь о нападении и где они приземлятся? – Тигар недоуменно смотрел на меня. И вдруг, побледнев, отпрыгнул, выдергивая свой пистолет из кобуры. – Ты шпион астероидников?! Вы хотите меня похитить?! – Мальчишка затравленно озирался, переводя пистолет с меня на гуэлов, Фильхифа и обратно.

Честно говоря, такого я не ожидал и растерялся.

– А среди астероидников есть гуэлы? – вдруг спокойно спросил Фильхиф, словно ничего не произошло.

– Э-э… нет. – Тигар растерянно посмотрел на Ворска с Логром. – Не знаю… А вдруг есть?!

– Логично, – кивнул Фильхиф. – А ты поверишь, если я скажу, что мы не астероидники?

Я покосился на Корда, который в этот момент ошарашенно наблюдал за всем происходящим, не понимая, то ли ему бросаться на помощь брату, то ли бежать куда подальше, пока на него не обращают внимания. Похоже, он выбрал второе, так как попятился и, стараясь остаться незамеченным, стал продвигаться к лесу.

– Ты собираешься бросить своего брата?

Мой вопрос остановил Корда у самой кромки леса. Он нерешительно замер, с испугом посматривая на окружающих. Теперь все смотрели на него. Однако Ворск все же не растерялся и, воспользовавшись тем, что внимание всех оказалось отвлечено на Корда, резко метнулся вперед и выбил пистолет из руки Тигара. Тот вздрогнул и рванулся за оружием. Но тут уже я перехватил его.

– Тигар, тихо! Успокойся. Давай поговорим. Только по дороге. Если мы хотим успеть помешать этим астероидникам, то нам надо спешить.

– Ты еще и астероидникам хочешь помешать? – чуть ли не простонал Фильхиф. – Мы благодаря тебе и так уже почти потеряли пятьсот миллионов, а теперь ты предлагаешь отправиться черт-те куда мешать астероидникам. Какое нам до них дело?!

– Прямое, – улыбнулся я. – Я думаю, что они связаны с Дрого. Генерал не мог упустить этих людей. К тому же он прибыл сюда на своей яхте. Где она, по-вашему?

– О чем вы говорите?! – чуть не взвыл Тигар.

Я кинул ему его рюкзак.

– Оружие, извини, пока не верну. Позже. А то опять начнешь им махать без дела. – Я улыбнулся. – Но ты молодец.

Совсем растерянный Тигар молча подхватил рюкзак и двинулся следом за мной. На Корда никто из нас не обратил никакого внимания. Тот потоптался на месте. Потом поднял свои вещи и зашагал следом. Ворск посмотрел на него с отвращением и пристроился позади отряда, прикрывая тыл. По всему было видно, что Корд потерял остатки уважения, которые еще оставались к нему.

Старясь наверстать задержку, я шагал довольно быстро, изредка бросая взгляд на хронометр. Потом связывался с Мушкетером и уточнял положение пиратов.

– Может, мне долбануть по ним ракетой? – поинтересовался в конце концов Мушкетер. – Могу и из импульсной пушки их разнести.

– Нет, – тут же отозвался я. – Я вовсе не хочу их уничтожать. Помешать грабить – да, но вот так уничтожить около трехсот людей… нет.

– Они дролы, – напомнил мне Мушкетер.

Я часто задышал.

– Вот именно, – глухо заметил я.

– Я тебя не понимаю, – вздохнул Мушкетер. – То ты на каждом шагу говоришь о мести, то теперь отказываешься от такой возможности. Но, знаешь, я рад, что ты не согласился с моим предложением. Я не знаю почему, но мне не хочется вот так стрелять в тех, кто даже сопротивляться не может.

Тут, прерывая мой разговор с Мушкетером, кто-то дернул меня за руку.

– Ты обещал мне что-то рассказать. – Тигар выжидательно смотрел на меня. Он дышал тяжело – этот марш-бросок дался ему нелегко.

Я оглянулся на отряд. Хуже всего пришлось Фильхифу. Он был уже немолод, а физические упражнения явно были для него не самым привычным занятием в последние годы. Я снова посмотрел на Тигара.

– Ты думаешь, на ходу легко рассказывать? Да и слушать будет не слишком хорошо. Я, конечно, обещал тебе рассказать, но все же давай позже.

– А почему я должен верить?

Я повернулся к Ворску и молча забрал у него пистолет Тигара. Протянул его мальчишке. Тот недоверчиво посмотрел на меня. Потом осторожно взял.

– Не должен. И если не веришь, то стреляй. Мешать я тебе не буду. – Я отвернулся и зашагал, не оглядываясь, дальше. Через некоторое время меня догнал мрачный Тигар, на ходу засовывая оружие в кобуру.

– Но потом все расскажешь. Ты обещал.

К небольшому городку мы выбрались чуть раньше налетчиков. По данным Мушкетера, те как раз в этот момент заходили на посадку. Электромагнитная бомба свое дело сделала, выведя из строя оба радара. Мушкетер докладывал о большой активности в Лозере. Везде сновали патрули, высматривая возможное место атаки.

Мы расположились на опушке леса и в цифровые бинокли стали наблюдать за городком. Тигар и Корд косились на бинокли в наших руках, но никто из них не решился ничего спросить.

– Вот они! – Ворск махнул рукой вверх и влево.

Я быстро перевел бинокль в указанную сторону и разглядел несколько точек в небе. Точки стремительно вырастали в размерах и вскоре превратились в посадочные модули. Всего их было пять штук. А чуть выше летела космическая яхта. Грузовики, похоже, остались на орбите. Впрочем, оно и понятно – подобные машины не предназначались для посадки на планете, хотя и могли при необходимости это сделать.

Кажется, эти точки увидели не только мы. В городе поднялась паника. Люди заметались. Некоторые стали выбегать на улицу и стрелять по приближающимся катерам. Это они погорячились. Даже если кто-то и попадет, то вряд ли местное оружие сможет причинить большие неприятности броне катеров.

Катера тем временем развернулись и прошлись над стрелками. Ударил поток плазменных разрядов. Ухнуло несколько взрывов. И тотчас катера мягко опустились перед городком, и из них стали выскакивать люди, снаряженные в довольно странную броню, чем-то напоминающую римские доспехи. Только шлемы были глухими. Явно предназначались для космоса. Они выскакивали из своих катеров и тут же открывали огонь по сопротивляющимся из мощных бластеров. Я скривился. Теперь ясно, почему они атаковали в ясную погоду. В туман этими бластерами можно было только орехи колоть. В дождь же эффективность этого оружия падала процентов на пятьдесят. Зато сейчас оно полностью превосходило пулевое оружие аборигенов. Хотя, судя по тому, что некоторые из пиратов упали, их доспехи тоже не совсем спасали от пуль. Впрочем, похоже, все упавшие только ранены. Вот катера поднялись, развернулись, обогнули городок и ударили по защитникам с тыла. В этот момент пираты рванулись вперед. Противостоять двойной атаке защитники не могли.

– Им надо помочь.

Я покосился на Тигара, замершего рядом со мной и с широко открытыми глазами наблюдавшего за всем происходящим. Но ответить не успел.

– А это еще откуда? – изумленно вопросил Ворск, наблюдая за битвой.

Я вскинул бинокль. Из-за холма неожиданно вылетела кавалерия. Их было человек тридцать. Они не мешкая вскинули карабины и открыли огонь по наступающему противнику. При этом сблизились они с пиратами настолько быстро, что сразу лишили катера возможности вмешаться. Теперь на катере могли уничтожить кавалеристов только вместе со своими.

– А ведь похоже, что это поисковый отряд, – отозвался я, наблюдая за боем. – Они нас искали. А здесь оказались по чистой случайности. Вернее, не по случайности, а просто искали нас в этот момент именно здесь.

– Если это так, – заметил Фильхиф, – то мы им уже помогли. Можно уходить.

Я покосился на Фильхифа.

– С каких это пор ты стал ценить свою жизнь? Помнится, раньше ты чуть ли не бросался во все авантюры.

– С тех пор, как ко мне подошел один человек на Бельгейзе, – огрызнулся Фильхиф.

Я опустил глаза.

– Извини, – пробормотал я. – Я не должен был над этим смеяться.

Фильхиф смягчился.

– Да ничего. Просто мне хочется поскорее отсюда убраться. Я все же хочу разгадать ту загадку. Я должен ее разгадать!

Тигар недоуменно покосился на нас, но тут же снова стал наблюдать за развитием событий. Всадникам все же не удалось переломить ситуацию. Пираты, видно, были хорошо обучены. Они моментально бросились врассыпную, пользуясь своей лучшей защитой. С катеров же стали стрелять по тем всадникам, что оказались в стороне от пиратов. Десант же тем временем снова соединился и залег, открыв убийственный огонь из бластеров. В этих условиях лучевое оружие явно превосходило пулевое. Этот огонь заставил всадников отступить, и они тут же попали под залпы катеров. Однако и пираты понесли потери. И, похоже, довольно значительные.

– Только что командир десантников доложил, что у него шестеро погибших и пятнадцать раненых, – сообщил мне Мушкетер. – Их связь совершенно не кодируется, – пояснил он мне.

– У них хорошая броня, – заметил я вслух. – И их больше. Очень похоже, что у защитников нет никаких шансов.

– Мы так и будем сидеть и смотреть здесь?! – взорвался Тигар. – Вы ведь хотели помешать им?!

– Спокойно. – Я еще раз взглянул на бой, уже превратившийся в побоище. – Что ты предлагаешь? Выйти и попасть под удар катеров? Хотя… – Я задумался. – Ворск.

Ворск тут же очутился рядом со мной.

– Мне нужен командир этого отряда. Ты уже вычислил его?

– Да.

– Отлично. Тогда эта часть на тебе и Логре. А я беру на себя катера и всех остальных.

Я отбросил винтовку и кобуру с пистолетом. Потом достал разобранный «элкон» и быстро соединил все части. Ворск молча наблюдал за моими манипуляциями.

– Ты уверен? – поинтересовался он.

– Ты предлагаешь стрелять в катера из этих вот пукалок, как выражается Мушкетер?

Ворск покачал головой и тоже отбросил свою винтовку. Достал ПК. Проверил обойму. Логр последовал примеру напарника.

– Эх, где мой «рубеж» остался, – подосадовал он, взвешивая в руке свой пистолет.

– Ты что, войну тут устроить собрался? – одернул его Ворск.

– Фильхиф, – повернулся я к кроамцу. – Ты останешься здесь с Тигаром и Кордом. Проследи за ними.

Фильхиф согласно кивнул. Я махнул рукой Тигару, которому явно хотелось многое у меня спросить, но он молчал, помня нашу договоренность. Потом встал и двинулся в сторону городка. Двигался я неторопливо, спрятав оружие. Так что могло показаться, что я безоружен.

Скосив глаза, я заметил, как Ворск и Логр двигались чуть в стороне, под прикрытием высокой травы, стараясь обогнуть меня и выйти вперед. Облегчая им перемещение, я слегка отклонился в сторону.

Наконец меня заметили. Я видел, как несколько пиратов обернулись в мою сторону, но из-за расстояния было совершенно непонятно, какое впечатление на них произвело мое появление. Один из катеров рванулся ко мне и просвистел над головой, зависнув над лесом. Очевидно, решили узнать, не скрывается ли там кто в засаде. Что ж, логично. Остается надеяться, что Мушкетер сумеет скрыть Фильхифа и остальных. Он сказал мне, что труда это не составит, учитывая ту технику, что используют пираты.

Исследовав лес, катер вернулся и завис уже передо мной. Я приветливо помахал рукой, искоса наблюдая за яхтой. Именно она была самым опасным противником. Модули были неманевренны и для боя совершенно не предназначались. Их использовали только по той причине, что у их врагов совсем не было воздушных кораблей. И здесь даже плохо приспособленный для боя модуль лучше, чем ничего. Яхта, впрочем, тоже не предназначалась для боя. Однако она все же была гораздо маневреннее модулей в атмосфере. И защита ее была лучше. Но яхта была занята разрушением городских укреплений. Это хорошо.

Я еще раз приветливо помахал рукой и двинулся дальше.

– Кир, они стрелять собираются!

Едва раздалось это предупреждение Мушкетера, как я молниеносно сместился в сторону, выбрасывая вперед руку с оружием. Мой выстрел лишь на долю секунды опередил их. Не дожидаясь результата, я бросился в траву и откатился. Там, где я стоял первоначально, что-то глухо ухнуло. Меня слегка опалило жаром. Я приподнял голову. Модуль отчаянно боролся за жизнь, а в его корпусе зияла солидная дыра. Да, с «элконом» шутки плохи. А нестабильная плазма – это вам не кусочек свинца. Модуль все же не смог удержаться и рухнул с двухметровой высоты на землю.

Теперь медлить было не только нельзя, но и смертельно опасно. Я быстро поднялся и кинулся в сторону приземлившегося модуля. И когда дверца открылась, экипаж попал прямо в мои «дружеские» объятия. По моим расчетам, вряд ли в модуле должны были остаться больше двух человек: пилот и стрелок. Так оно и оказалось. Первого выскочившего я незатейливо вырубил легоньким ударом по голове, а второго слегка приложил о модуль. Заглянул в люк. Больше никого не было. Теперь главное – не терять времени. Выложив экипаж модуля таким образом, чтобы его сразу заметили сверху, я скрылся в траве. Это было сделано вовремя. Уже через тридцать секунд над местом аварии оказалось еще два модуля. Один из них приземлился перед распростертыми телами, а второй стал прикрывать своего собрата, летая по кругу.

Я аккуратно прицелился и одним выстрелом проделал в люке летающего модуля дыру. Не опасно, но неприятно. К тому же модуль теперь потерял половину и так не очень большой маневренности. Бой теперь он вести не мог. Только взлет-посадка. Что мне от него и надо было. Конечно, я мог бы без труда уничтожить почти все летающие средства пиратов, благо экипажи не представляли, с чем имеют дело. Но совсем не хотел лишать их возможности убраться с планеты.

В этот момент открыли огонь Ворск и Логр. Подобравшись к пиратам, они не церемонились в отличие от меня. А доспехи атакующих были слабой преградой для взрывных игл, вылетающих из пистолетов гуэлов почти с космической скоростью. Пиратов просто разносило на кровавые куски. Это произвело на тех такое сильное впечатление, что растерянные пираты просто замерли, вместо того чтобы искать укрытия. Яхта нападающих резко изменила направление полета и стала сближаться с гуэлами. А вот это уже была моя забота. Оружие гуэлов для космической яхты было все же слабовато. Я перевел свое оружие на автоматическую стрельбу, прицелился и выдал длинную очередь, которая наискось прошлась по корпусу яхты. Видно, экипаж яхты тряхнуло основательно. Яхта задергалась. Из располосованного борта показались дым и языки пламени, которые тут же были залиты противопожарной пеной. Надо же, а яхта в хорошем техническом состоянии, оказывается.

Всеобщее отвлечение на борьбу яхты за выживание помогло гуэлам подобраться еще ближе к теперь уже залегшим пиратам. Я же короткими очередями не давал приблизиться посадочным модулям. Похоже, что уже все сообразили, что при желании я мог бы уничтожить все летающие транспорты, но по какой-то причине не делаю этого. Модули стали приземляться чуть в стороне. Пираты рванули к ним в надежде улететь. В своем поспешном бегстве никто даже не заметил, что гуэлы как раз оказались рядом с отступлением. И вот когда с последним отрядом отходил командир атакующих, они неожиданно выскочили из засады и короткими очередями расправились с теми, кто находился рядом с командующим. Выбив у самого командира оружие, Ворск вырубил его коротким ударом, взвалил себе на спину и спрыгнул за гребень холма. Логр же открыл огонь по тем, кто захотел вернуться на помощь командиру. Я тоже положил короткую очередь между Логром и пиратами. Стена взрывов отчетливо показала всем, что задерживаться здесь не стоит. Правда, один из модулей попытался меня атаковать, но здесь я уже не церемонился. Подобное должно было быть наказано. Очередь – и в небе вспыхнул цветок взрыва. Ударная волна тряхнула остальные модули. Некоторые едва не скинуло на землю. После этой демонстрации уже никого из нашего отряда атаковать не пытались. Пираты теперь думали только о том, как бы побыстрее убраться отсюда. Ни я, ни гуэлы этому не препятствовали. Правда, жители подвергнувшегося нападению города попытались помешать отступлению, но не смогли. Модули взлетели, и жителям осталось только проводить их градом пуль.

Я чуть приподнялся из-за своего укрытия и осмотрелся. Впереди стояла довольно значительная толпа вооруженных мужчин, которые о чем-то переговаривались, с тревогой посматривая в мою сторону. Я счел за благо поменять свою позицию и дождаться подхода гуэлов чуть в стороне, рассчитывая перехватить их по дороге к лесу.

Вот из толпы отделилось два человека. Они демонстративно положили свое оружие на землю и медленно, показывая пустые ладони, двинулись к тому месту, где еще совсем недавно лежал я. В этот момент около меня плюхнулись Ворск и Логр, тащившие под руки командира пиратов. С того уже успели сорвать его шлем и доспехи. Было видно, что пират откровенно растерян от всего происшедшего и мало что понимает. Он испуганно косился то на меня, то на своих конвоиров, даже не пытаясь сопротивляться.

– Оттащите его к остальным, – попросил я. – И ждите меня там. А я с местными поговорю. Похоже, у них есть такое желание.

Ворск чуть привстал и посмотрел на двоих парламентеров, терпеливо замерших недалеко от моего бывшего укрытия.

– Ты уверен? – поинтересовался Ворск.

Я пожал плечами.

– А почему бы и нет? Если есть возможность поговорить, то стоит ею воспользоваться. Это лучше, чем стрелять.

– Как хочешь. Если что, мы прикроем.

Я кивнул, а потом подождал, когда гуэлы удалятся с пленным, и встал. Парламентеры, увидев меня, слегка вздрогнули. Потом покосились на то место, где я должен был быть по их представлению. Я же вышел чуть вперед и встал таким образом, чтобы три деревца, стоявшие поодаль, оказались между мной и остальными жителями города. От парламентеров это, похоже, не укрылось. Они переглянулись и двинулись ко мне.

– Мы бы хотели поблагодарить вас за помощь в отражении агрессии астероидников, – не очень решительно заговорил один из них.

– Хорошо, – кивнул я. – Поблагодарили. Дальше что?

Теперь уже оба парламентера были откровенно растерянными.

– Нам бы хотелось отблагодарить вас за помощь, и если вы будете любезны…

– Увы, не будем, – перебил я. – У нас совсем нет времени. И если вы действительно благодарны нам, то не мешайте уйти.

– А почему вы отпустили астероидников? – вдруг заговорил второй парламентер, до этого хранивший молчание. – Мне показалось, что вы могли уничтожить все их модули.

– Могли, – не стал спорить я. – Но враг, загнанный в угол, дерется отчаянно. А терять своих друзей в бессмысленной битве я не хотел. Наша задача была не в том, чтобы уничтожить атакующих, а в том, чтобы помешать им разграбить ваш город. Мы это сделали.

– Хм… возможно, но хоть назовите имена.

– А у того отряда спросите, что пришел к вам на помощь. Они ведь за нами прибыли.

– За вами?

– Ну да, – усмехнулся я. – Мы же ведь из тюрьмы сбежали в Лозере. Видите ли, нас обвинили в том, что мы шпионы генерала Дрого. Поскольку мы шпионами не были, то сильно обиделись на гостеприимство в Лозере, тем более что ночью кто-то попытался убить одного из моих друзей. И вот теперь мы удираем. Только по чистой случайности оказались здесь.

– И вы все это говорите нам? – недоверчиво осведомился первый парламентер.

– А что? Вы хотите сказать, ваше стремление задержать преступников перевесит вашу благодарность за спасение города от разграбления?

– Вы вряд ли шпионы Дрого, – заметил второй. – Астероидники связаны с генералом. А вы воевали против них.

– Вы уверены в этом? – заинтересованно спросил я. – Я имею в виду то, что астероидники и генерал связаны?

– Почти.

Приятно было получить подтверждение своей догадки.

– Отлично. В таком случае не будем больше задерживать друг друга. У каждого свои дела. – Я развернулся и зашагал к лесу, но обернулся: – Да, чуть не забыл. Передайте командиру того отряда, что гнался за нами, что у нас не будет причин поступить с ними иначе, чем мы поступили с астероидниками, если они нас догонят. Я вовсе не испытываю особой благодарности к Лозеру.

– Почему же вы тогда помогли нам?

– По просьбе другого «шпиона». Он почему-то считал, что должен позаботиться о родном городе. Хотя правители его предали. Да-да, предали. Я ведь понимаю, почему его хотели убить в тюрьме.

– Вы говорите о Корде Гурвине?

– Нет, я говорю о Тигаре Гурвине. Корд заслужил то, что получил. А вот Тигар – нет. А его хотели убить из-за наследства.

– А почему вы решили, что в этом замешаны правители города?

– А у кого еще хватит власти организовать незаметный проход для убийц в тюрьму здания охраны правопорядка? И еще: а кому досталось наследство Гурвинов сейчас? Можете не говорить. Честно говоря, меня это совсем не интересует. Ответьте себе.

Я не стал дожидаться ответа и зашагал к лесу. Здесь меня уже ждали. Стараясь идти как можно быстрее, мы не стали ничего обсуждать, а тут же двинулись в глубь леса. Ворск не слишком вежливым пинком отправил плененного командира пиратов вперед. Только Тигар изредка посматривал на меня задумчивым взглядом.

– Знаешь, – заметил он некоторое время спустя, когда мы уже удалились от города, – я читал о том оружии, что вы применили. Раньше его было много, но потом кончились заряды к нему. А изготовить их мы не могли. Вы нашли какой-то склад? Склад, который все потеряли?

Я замялся.

– Не совсем. Ладно, раз уж обещал все рассказать… На самом деле мы из внешнего мира. Из-за предела.

– Что?!

Я слегка притормозил шаг и начал рассказывать. Тигар слушал молча, не перебивая. Было видно, что он основательно потрясен рассказом. Однако его потрясение было вызвано вовсе не тем, чем я думал.

– Значит, оттуда можно свободно к нам прийти? – спросил он, когда я закончил.

Я озадаченно кивнул.

– Тогда почему наше правительство, я говорю о своей расе, не отправляло нам ни разу никаких грузовиков с припасами? Мы же ведь первое время так нуждались во многом, пока не смогли более или менее наладить производство нужных вещей.

– Грузовики сквозь предел не пройдут, – пробормотал я, опуская глаза. Все-таки почему-то мне не хотелось говорить, что об их планете все попросту постарались забыть.

– Но ведь яхты проходят! Разве трудно упаковать припасы в контейнеры и отправить их?

– А откуда там знают, что вы эти контейнеры получите?

– Можно поставить автопилот. Эти контейнеры будут приземляться прямо на планете. Эта проблема решаема! Так почему?! Ты ведь что-то знаешь?! Почему?

Фильхиф пристроился рядом с мальчишкой и опустил руку ему на плечо.

– Потому что это невыгодно, – честно ответил он. – Припасов надо много, а отдачи нет. К тому же даже неизвестно, что вам надо. Мне жаль, малыш, но о вашей планете просто постарались забыть. Великая раса не любит вспоминать о своих поражениях.

– Это неправда!!! – вспыхнул Тигар. – У нас все говорят, что ученые на Дроле ищут средство прорвать предел! И когда они найдут его, то мы воссоединимся!!! Вы все врете!!! Врете!!!

Тигар резко развернулся и бросился бежать куда-то в сторону. Я дернулся было следом, но Фильхиф меня остановил. Ясно было, что Тигар далеко убегать не собирался, а вмешиваться сейчас в его переживания означало только сделать их болезненнее.

Наконец я посчитал, что мы удалились достаточно далеко. Ворск со мной согласился. Я сбросил рюкзак, уселся на землю и посмотрел на плененного пирата. Ворск и Логр внушительно возвышались над ним. Пират испуганно огляделся.

– Кто вы такие, черт возьми?! Что вам надо?!

– Что надо? Нам нужен генерал Дрого, – отозвался я. – И мне кажется, что ты знаешь, где его найти.

– Да откуда я могу это знать…

– Ну-ну, – перебил его Ворск. – Может, ты и не знаешь, где найти генерала, но наверняка знаешь, где найти его людей. Нам, собственно, без разницы.

– Чего вы хотите от генерала?!

– Ты поверишь, – усмехнулся я, – если я скажу, что мы хотим ему помочь?

Пират бросил на меня злой взгляд.

– Дрого убьет всех нас. Вы не представляете, с кем связались.

– Почему же. Прекрасно понимаем. Генерал Дрого. Начал свою службу в штурмовых войсках империи дролов. Поднял восстание за права колоний. Создал повстанческую армию. В течение двух лет успешно отбивался от всего того, что в состоянии были бросить на него дролы. В сражениях показал себя блестящим тактиком и стратегом. Однако силы были неравны, и его восстание потерпело поражение. Повстанческая армия была вынуждена уйти в подполье. А за самим генералом началась такая охота, что он вынужден был бежать на Эстреду.

– Кто вы такие, черт вас возьми?! – воскликнул пират. – Вы знаете, что он из-за предела?

Я довольно кивнул.

– Так я и думал, что вы тоже знаете об этом.

– Что, Дрого из-за предела?! – воскликнул вместе со мной Тигар. Его брат промолчал, но видно было, что он тоже потрясен этим известием.

– Из-за предела, – ответил я всем сразу. – Оттуда он. И, – я снова взглянул на пирата, – готов поклясться, что он пообещал вам способ выбраться отсюда.

– Нет, – глухо отозвался пират. – Мы знали, что это очень трудно. Просто Дрого показал, что мы обречены на астероиде, если не предпримем кое-какие шаги.

– Такие, как захват власти над планетой, – кивнул я. – Что ж, это действительно спасет вас. Кстати, а ты сам-то кто такой?

– Адмирал Брэкл, – отозвался пленный. – Я командующий всей космической группировкой Эстреды.

– Какая важная птица, – усмехнулся Ворск. – И сколько всего единиц в вашей космической группировке?

– Это тайна.

– Неужели? – улыбнулся Ворск.

– Впрочем, – тут же передумал адмирал, хотя вряд ли он испугался, – об этом и так все знают. Могли бы и у них спросить. – Он кивнул на Корда и Тигара. – Я ведь понял, что вы тоже из-за предела.

– Цифры, пожалуйста, – вежливо переспросил Ворск.

– Три яхты, переоборудованные под штурмовики, четыре грузовика с поставленными на них пушками. Десять внутрисистемных модулей. Двадцать посадочных.

– И в каком они состоянии? – поинтересовался я.

– В нормальном, – пожал плечами адмирал. – База планировалась и как ремонтный док. Там уже завезли все оборудование и запчасти, когда все случилось. Так что в необходимых материалах у нас недостатка нет. Не хватает только специалистов. Из-за этого все проблемы и происходят.

– Понятно. Так как насчет того, чтобы свести нас с людьми генерала? Это будет выгодно всем нам.

– Не будет. Это будет смерть для всех нас. Генерал не простит мне предательства, а вам – сегодняшнего поражения.

– Ну, еще можно отнести на наш счет сорванный план нападения на караван…

– Я не знаю, про какой караван вы говорите, но если вы действительно помешали в этом генералу, то вам лучше бежать отсюда, и как можно быстрее. Генерал подобного не прощает. И вас наверняка уже ищут его люди.

– Вот как? – заинтересовался я. – Что-то плохо ищут.

– Найдут, – убежденно кивнул адмирал. – И тогда вы пожалеете, что родились на свет.

– Возможно-возможно, – не стал спорить я. – Но вот вы все равно поможете нам. Так или иначе, – добавил я. Было видно, что последнюю фразу адмирал не понял, а я не стал объяснять.

Закончив с допросом, мы снова отправились в дорогу. Сейчас самое главное было как можно скорее покинуть территорию, контролируемую Лозером. А значит, необходимо спешить, ибо теперь погоня знала, где нас искать.

Глава 9

Уйти из зоны влияния Лозера нам удалось, как ни странно, без особых проблем. За все время нашего путешествия нас никто ни разу не побеспокоил. Может, решили, что с нами опасно связываться, а может, сочли нас уже неопасными. Раз уходят за границу Лозера, так пусть и катятся колбаской.

– Здесь и заночуем, – сделал я выбор, останавливаясь на полянке недалеко от города Дормента, куда мы сейчас и направлялись.

Несмотря на все усилия, нам так и не удалось убедить адмирала что-либо сообщить по поводу возможной встречи с генералом Дрого. Он только ругался в ответ. А потом адмирал Брэкл вообще полностью замкнулся в себе и отказался с нами разговаривать. Все наши попытки чего-либо добиться от него успехом не увенчались. Адмирал оказался очень упрямым человеком.

– Кир, но зачем? – недоуменно посмотрел на меня Ворск. – Часа за три мы доберемся до города. Конечно, уже стемнеет, но у города крепостной стены нет, и мы можем с комфортом переночевать там. Зачем же в лесу спать?

– Не хочется в город входить ночью, – отмахнулся я. – Что, еще ночь трудно в лесу переночевать?

– Да нет, – недоуменно уставился на меня Ворск. – Как хочешь, конечно.

Фильхиф пронзительно посмотрел на меня, но промолчал. Видно, понял, что я собираюсь заночевать в лесу вовсе не из-за любви к природе. Я вызвался дежурить последним и лег спать. Ворск же проверил веревки, которыми связал адмирала, и заступил на первое дежурство.

На следующее утро Ворск проснулся первым. Он встал и потянулся. Потом посмотрел на меня и отправился к ручью умываться.

– Могли бы мы сейчас ночевать в городе, – заметил он мне при возвращении.

– Ага, – согласно зевнул я.

Тут стали просыпаться и остальные. Первым неладное почувствовал Логр.

– Эй, а где адмирал? – удивился он. Все замерли и посмотрели на то дерево, под которым спал Брэкл.

– И моего брата нет, – тихо пробормотал Тигар, вопросительно уставившись на меня. Вскоре уже все смотрели в мою сторону. Я демонстративно встал и потянулся.

– Ну что вы на меня смотрите? Сбежали они. Корд развязал адмирала, и они сбежали.

– А что делал ты? – поинтересовался Ворск.

– Я? Я спал. А что, нельзя? Все устали за вчерашний день. Я тоже.

Логр надулся от ярости, и только почтение к господину удерживало его от того, чтобы не высказать все, что он думает. Ворск был скорее ошеломлен, чем в ярости. Только Фильхиф был невозмутим и внимательно разглядывал меня.

– Интересно, – тихо проговорил он. – Откуда ты знаешь, что адмирала освободил Корд, если ты спал?

– А я сон такой видел, – усмехнулся я.

– Да? – недоверчиво уставился на меня Фильхиф. – Но все же объясни, почему ты дал Брэклу и Корду уйти?

Я мигом посерьезнел.

– Так лучше всего будет…

– Так ты что, специально дал им сбежать?! – воскликнул Ворск, перебивая меня.

– Да. И если вы выслушаете меня, то я объясню. От адмирала нам все равно ничего добиться не удалось бы. Вы все это поняли. Он был только обузой для нас. Причем совершенно бесполезной и даже опасной. Кто его знает, что он может придумать. Поэтому когда я подслушал разговор между Кордом и Брэклом…

– Кордом? – тихо переспросил Тигар.

– Да. – Я сочувственно посмотрел на мальчика. – Корд предлагал адмиралу свободу в обмен на то, что он заберет его с собой к генералу. Корд еще много наговорил. Но важно то, что они решили сбежать при первом удобном случае. Я же просто помог такому случаю произойти. Генерал Дрого не мог оставить такой город, как Дормент, без своих агентов. Мы это уже давно предположили и все согласились. Поэтому, собственно, сюда и шли.

– Но какое это имеет отношение к побегу адмирала? – не выдержал Логр. А вот Фильхиф, судя по всему, уже понял.

– Самое прямое. Как вы собираетесь искать этих агентов адмирала? Вот и я не знаю. А адмирал наверняка знает. Пусть он отыщет их, и тогда уже сами эти агенты будут искать нас. И тут уж либо мы их, либо они нас найдут. И очень похоже, что мы в любом случае попадем к Дрого.

– Если они нас найдут первыми, то мы можем уже никуда не попасть, – отозвался Ворск.

– Так не надо давать им повода. В случае чего мы мирно сдадимся, вот и все. А генерал наверняка захочет поговорить с теми, кто сорвал столько его планов.

– Но будет лучше, если их найдем все же мы, – буркнул Логр.

– Поэтому я и прицепил маячок на Брэкла. С помощью Мушкетера мы теперь будем знать каждый его шаг. Не зря же я захватил эти игрушки с яхты. – Я достал приемник и посмотрел на экран, где схематично отображалась карта окрестностей. – Ага, они уже в городе. Пора и нам.

Я собирал свой спальный мешок, когда ко мне подошел Тигар.

– Я надеялся, что он сожалеет о своем поступке, – прошептал он. Мне не надо было переспрашивать, кого он подразумевает под этим «он».

– Твой брат просто запутался. Так оно и бывает, когда одно преступление тянет за собой другое. Все началось с глупых долгов, а закончилось предательством и смертью вашего отца. Гибелью еще сотен людей.

– Я надеялся, что он раскаивается, – повторил Тигар. – Я очень надеялся. А теперь… теперь я убью его при встрече.

Я всмотрелся в лицо стоявшего передо мной ребенка. Тот совсем не шутил. Я взял его за плечи.

– Не надо, парень. Оставь все на волю судьбы. Порой она карает гораздо жестче, чем это сможешь сделать ты. Поверь мне. Не иди по его стопам. Ничем хорошим для тебя это не кончится.

Тигар упрямо взглянул на меня, но было видно, что он задумался.

– Посмотрим, – буркнул он. – Но я все равно уже не смогу простить его.

Пожалуй, я бы тоже не смог. В любом случае не мне, собирающемуся самому мстить, судить его. Но впервые какая-то тень неуверенности коснулась меня.

В город мы вошли поздним утром. Я с любопытством вертел головой, пытаясь понять, что мне кажется необычным в этом городе. Потом сообразил, что он вырос из курортного комплекса. Да, пожалуй, тут понравилось бы и землянам. Город стоял на берегу довольно живописного залива. Отсюда было видно, как лучи звезды играют на поверхности воды. С учетом того, что у этой планеты не было такого массивного спутника, как у Земли, то здесь и не было таких мощных приливов и отливов. Звезда все же не могла сделать их такими, как на Земле – слишком уж далеко она была.

Еще я заметил неработающие «бегущие» тротуары, ведущие к морю. А стеклянный корпус санаторного здания возвышался над теми домами, что были построены после изоляции. Правда, в нем уже не хватало многих окон, которые были заменены стеклом местного производства. Отличия были видны даже с того места, где мы стояли.

– И какие наши планы? – отвлек меня от любования городом Ворск. – Сначала устроимся, а потом на поиски наших беглецов или наоборот?

– Мне почему-то кажется, – задумчиво протянул я, вглядываясь вдоль улицы, – что времени у нас остается очень мало. Идем сразу за беглецами. Вряд ли они будут сидеть сложа руки.

– А что они могут? – отозвался Логр.

– Скоро узнаем, – хмуро буркнул Фильхиф.

Прохожих в этот момент на улицах города было уже много. Некоторые путешествовали на сорвенах. Пару раз нам попались даже кареты. До чего же быстро люди приспосабливаются к самым неожиданным условиям, подумалось мне, когда мимо нас пронеслось одно из таких чудес техники на рессорах. Вообще я заметил, что в окрестных лесах не было никаких опасных животных. Но тут, похоже, постарались еще до изоляции. К тому же люди здесь жили довольно компактной группой. Все поселения находились в одном полушарии ближе к Северному полюсу. Хотя даже в этом случае территория была слишком большой для всего населения планеты.

Честно говоря, я хотел именно попасть в ловушку и надеялся на нее, считая, что этот путь окажется наиболее быстрым для встречи с генералом. Надо только заинтересовать генерала настолько, чтобы ему захотелось с нами побеседовать лично. Но это дело я считал уже сделанным.

– Мушкетер, – позвал я.

– Слушаю, о мой повелитель. – Так, опять какой-то книжки начитался. Но выяснять, что именно Мушкетер читал недавно, было некогда.

– Мушкетер, очень похоже на то, что мы скоро попадем в ловушку. Сегодня или завтра. Все зависит от того, насколько оперативно сработают люди генерала.

– Я должен не дать вам попасть в ловушку?

– Если бы мы не хотели попасть в ловушку, то просто не пришли бы в город. Твоя задача в другом. Понимаешь, мы вроде как все просчитали, но возможны непредвиденные случаи. В частности, те, что нас захотят убить, а не тащить к генералу. Подобное нам не надо. Так вот, твое дело – наблюдать за нами и быть поблизости, но незаметно. Если дело будет дрянь, то я позову тебя. И тогда мчись на всех парусах.

– Я лучше на двигателе помчусь, – съехидничал Мушкетер. – На парусах, знаете ли, долго будет. Да и ставить их на корпус – морока.

– Да хоть на веслах! – огрызнулся я. Тоже мне шутник выискался.

– Ваше пожелание принято к сведению, о господин, – преувеличенно почтительно отозвался Мушкетер. – Прямо сейчас полетел за веслами. – И, не давая мне вставить и слова, отключился. Я с досады сплюнул.

– Ты чего? – удивленно посмотрел на меня Фильхиф.

– Да так. С Мушкетером побеседовал. Вот умеет же доводить. И откуда он такой ехидный выискался?

– Действительно, откуда, – сочувственно покивал Фильхиф. Преувеличенно сочувственно, я бы даже сказал. – Просто поразительно.

– Не начинай хоть ты.

В предчувствии ловушки я был на взводе. А то, что ловушка будет, я уже ничуть не сомневался, поскольку ощутил чье-то пристальное внимание к нам.

– Итак, – призвал я всех к вниманию, – похоже, что все же первыми они нашли нас.

– Ты уверен? – поинтересовался Ворск.

– Почти полностью. Сейчас при таком скоплении народа нас трогать не посмеют, но вот позже… Предложения?

– Если ты так мечтаешь попасть в эту ловушку, то тогда нам надо действовать так, как мы действовали в таких случаях обычно. А именно, предлагаю направиться в гостиницу.

Предложение Фильхифа было не лишено смысла, и мы зашагали по улице, иногда останавливая прохожих и выспрашивая дорогу. По всему было похоже, что наше появление не слишком привлекло внимание и к нам отнеслись как к самым обычным путешественникам, идущим по свои делам. Хм. Мы вот побывали всего в двух городах этого мира, а различия так и бросаются в глаза. Я имею в виду не различия в планировке городов, а именно в поведении. В Лозере нельзя было встретить ни одного человека без оружия, а здесь с винтовками ходила только стража, или милиция, не знаю уж, как они называются. Да и к чужакам здесь относились как-то равнодушнее, хотя в Лозере мы постоянно привлекали чье-то внимание, из-за чего и вынуждены были на время расстаться с гуэлами, хотя это и сыграло свою положительную роль. Здесь же, казалось, никому не было до нас никакого дела. На нас если кто и обращал внимание, так только те, кто встречался на дороге.

– Не нравится мне здесь, – заметил Логр.

– Да, здесь немного необычно, но это из-за источников.

– Что? – повернулся я к Тигару.

– Ну, – смутился мальчишка. – Я как-то наткнулся на один файл из истории освоения планеты. Так там было написано, что в этом месте бьют источники, испарения которых очень успокаивающе действуют на людей… – Тигар осекся и покосился на нашу компанию. – Я имею в виду на дролов. Так что над этим местом постоянно висит этот запах. Его даже сейчас можно почувствовать.

Я принюхался. Действительно, пахло чем-то необычным. Я бы не назвал этот запах приятным, но и неприятным его тоже нельзя было назвать. Но тут меня привлекло кое-что в словах Тигара.

– Подожди, ты сказал – файл. Значит, здесь есть компьютеры и сеть?

– Компьютеры есть. Заводом же компьютеры управляют. А вот сети нет. Все ресурсы брошены на поддержание в рабочем состоянии тех компьютеров, что работают на заводе. Сейчас мы начали производить новые станки, чтобы когда все машины износятся, то можно было бы продолжать производство.

– А как же ты тогда находил файлы, которые читал? – поинтересовался я.

Тигар вдруг покраснел и опустил глаза.

– Я тайком подключился к энергосистеме завода и вошел в сеть. Я читал в одной книжке, как это можно сделать, – прошептал он.

– А почему шепотом? – удивился я.

Тигар поднял на меня глаза.

– Потому что это запрещено. По законам Лозера я совершил преступление, и если бы меня за этим застукали, то отправили бы на пять лет на каторгу.

– Тебя? – удивился Фильхиф. – Но ведь ты же еще ребенок.

Тигар покачал головой.

– Любое деяние, могущее повлечь за собой сбой систем завода, карается пятью годами каторги вне зависимости от личности и возраста того, кто это совершил, – процитировал он. – А каторга – это рудники по добыче железной руды. Старые системы почти не работают уже, только конвейер. В этих рудниках мало кто больше трех лет выдерживает.

Я покачал головой.

– И ты, зная это, все равно лазил в сеть?

– Но мне ведь хотелось узнать многое, а книг почти нет. Их же не печатали раньше. Считалось, что из сети можно все достать. А когда появился предел, то ввели режим экономии. Энергосистему почти сразу отрубили, пустив ее только на производство. Так что все домашние компьютеры оказались отрезаны. У нас дома тоже один такой валялся. А потом мне попалась какая-то техническая книга, и там я прочел о способе подключения. Где идет линия энергоснабжения, я знал. Ну вот я и рискнул. Я и сам не знаю, как у меня все получилось. А потом я уже часто это делал.

– Да ты у нас герой, – усмехнулся Ворск. – Не каждый на подобное отважится, зная о риске.

– Да ну… – смутился мальчишка. – А вот Корд говорил, что я ни на что не годный мечтатель. Он всегда дразнил меня за пристрастие к чтению. Считал это не мужским делом.

Ворск рыкнул.

– Не обращай на него внимания. Когда потребовалась настоящая храбрость, твой брат оказался… – Ворск не стал продолжать, только многозначительно покрутил головой.

– Как говорят у меня на родине, – заметил я. – С Кордом я бы в разведку не пошел. А вот с тобой бы – да.

Тигар покраснел от похвал и приосанился. Я слегка улыбнулся. В этот момент Тигар до ужаса напоминал самого обычного земного мальчишку.

– А что там ты говорил про источники и запах? – поинтересовался Логр.

– Так эти источники испускают какой-то газ, я забыл его название, который действует на всех дролов успокаивающе. Поэтому здесь и была построена эта лечебница. Неделя в этих местах равносильна месяцу усиленного курса лечения в других лечебницах. Так по крайней мере там было написано.

– Угу, – кивнул Логр, – но здешние жители уж чересчур спокойны. Что-то мне не хочется здесь надолго задерживаться. Не знаю, как там эти источники действуют на дролов, но вот то, что никто не проверял, как они действуют на гуэлов, – это факт. А мне не хочется быть подопытным.

– Если я прав, то долго нам здесь быть не придется. А вот, кстати, и гостиница. Ну что, устраиваемся?

Ворск посмотрел на указанное мной здание и пожал плечами.

– Мы же решили, что ж теперь.

Устроиться в гостинице никаких трудов не составило. Администратор встретил нас радушной улыбкой, поинтересовался, долго ли мы собираемся пробыть в городе, после чего принял с нас деньги за два дня и протянул ключи. Тут же к нам подскочил слуга и с поклоном повел нас в номера.

– Какие доброжелательные люди, – заметил Логр, заваливаясь на кровать. Ворск мрачно спихнул его с нее и показал на кресло. Логр хмыкнул, но спорить не стал.

– А зачем нам три номера? – спросил Фильхиф.

– А так нас легче будет захватить, – отозвался я. – Кстати, я не знаю, все мы нужны генералу или нет, но этой ночью надо быть внимательнее. Вас, – я кивнул на гуэлов, – могут и не захватывать, если вы не вылезете. Или могут убить, посчитав простыми охранниками…

– Ну уж нет, – хмыкнул Ворск. – Этот адмирал Брэкл прекрасно знает, что мы с тобой из-за предела. Значит, они попытаются захватить всех нас.

– Возможно, и так. Но вас он может посчитать обычными наемниками на службе, а гуэлы пользуются определенной репутацией. Они могут и не рисковать. Поэтому сделаем так. Вечером, когда мы все ляжем спать, то вы с Логром спуститесь вниз, как будто попировать, пока господин дремлет. Судя по всему, подобное в порядке вещей у здешних гуэлов.

– Да, – сразу помрачнел Ворск.

Я не понял, к чему он это сказал, и продолжил:

– Если вас увидят пирующими внизу, то убивать не станут. Незачем. Вы им не мешаете. А вот если и вас в их планах захватить, то они найдут способ выманить вас из зала. Дальше уж по ситуации. И если вас захватывать не будут… – Я достал приемник. – Вот с его помощью вы всегда сможете отыскать нас. Да и Мушкетер, если что, поможет. Как видите, на свободе вы даже ценнее для нас будете. Кто его знает, что взбредет в голову этому адмиралу. Может, он и не поведет нас к генералу. Тут вы лишними не будете.

– Понял, – вздохнул Ворск. – Только уж лучше бы мы были с вами. Так нам спокойнее.

– Если бы мы всегда могли поступать так, как нам спокойнее…

– Да. – Ворск принял прибор и о чем-то задумался. Потом посмотрел на меня. – Ладно, пойдем изображать бурную деятельность по поиску наших беглецов. Фильхиф, Тигар, а вы, если хотите, можете остаться. Нам совсем не обязательно всей толпой бегать. Хватит и нас троих.

Но и Тигар, и Фильхиф не согласились остаться в гостинице. Мы сложили винтовки в шкаф, оставив себе только пистолеты, предварительно спрятав их, после чего отправились, как сказал Ворск, «изображать бурную деятельность по поиску беглецов».

К вечеру я был уверен, что с изображением бурной деятельности мы перестарались, поскольку все еле держались на ногах. Кроме меня, разумеется. Но я ведь и не человек. Почти не человек…

Кроме того, я постоянно ощущал слежку за нами. Да, как я не завидовал в этот момент тем бедолагам, что таскались за нами весь этот день.

В номера гостиницы мы буквально ввалились. Фильхиф ушел к себе в комнату. Мы с Тигаром – в свою. Так получилось, что нам с ним досталась одна на двоих. Тигар сразу плюхнулся на кровать и тут же заснул, хотя до этого говорил, что обязательно не будет спать и все-все увидит. Я покосился на него и расстелил свою кровать. Потом прислушался к звукам за дверью. Ага, вот Ворск и Логр прошли вниз. Остается надеяться, что их посчитают обычными телохранителями.

Не успел я лечь, как в дверь осторожно постучали.

– Кто там? – сонно отозвался я.

– Мэтр, прошу прощения за беспокойство, – раздался из-за двери чей-то голос, – но мне велели доставить вам подарок. Каждому вновь прибывшему в нашу гостиницу дается подарок. Но вы так быстро ушли днем, что я не успел вам его отдать. Мэтр, пожалуйста, если хозяин узнает, что я не вручил вам подарок, то мне достанется!

– Сейчас. Минутку. – Ну вот, похоже, началось. С колотящимся сердцем я встал и накинул куртку. Подошел к двери. Усилием воли вернул пульс в нормальное состояние и успокоился. Но прежде чем открыть дверь, я слегка прикрыл глаза и изучил пространство за ней «внутренним оком», как сказали бы медиумы. Однако лично я никаких названий своим способностям не подбирал. Просто пользовался, объединяя все в один термин – пси-способности. За дверью стояло шестеро. Чуть дальше еще пятеро. Ну и ну! Однако это количество людей радовало. Если бы хотели нас убить, то обошлись бы меньшим числом.

Я открыл дверь и демонстративно зевнул. В тот же миг в лицо мне уперлась тряпка, пропитанная какой-то жидкостью. Рефлекторно я задержал дыхание и перестал дышать. В комнату вломилось сразу четверо. Трое навалились на меня, по-прежнему прижимая к лицу тряпку. Еще один быстро подбежал к спящему Тигару. Как я заметил, у него в руке была такая же тряпка.

Несколько раз для виду трепыхнувшись, я демонстративно обмяк. Уменьшил сердцебиение. Подавил биотоки мозга, поскольку заметил у одного из нападавших какой-то прибор. Прикрыл глаза, продолжая наблюдать за всем происходящим с помощью своих способностей.

– Похоже, готовы, – пробормотал один из напавших.

– Тогда выносите их.

Меня не слишком бережно взгромоздили на плечо какому-то бугаю. Тот слегка подбросил меня, перехватывая поудобнее.

«Ну, погоди, носильщик хренов, – пробормотал я про себя, быстро подавляя боль. – Я тебе это припомню».

Как я заметил, Тигара выволокли из комнаты таким же образом. Тут приоткрылась дверь в комнату Фильхифа. Кроамца тащили двое. Я едва сдержал улыбку. Кроамцев нельзя было назвать низенькими. По крайней мере я был Фильхифу ненамного выше пояса. Самый высокий дрол достигал ему своей макушкой груди. И видеть, как двое таких «лилипутов» тащат «гулливера», было довольно забавно. Тем более что один матерился сквозь зубы.

– А что там с гуэлами? – поинтересовался кто-то.

– Пируют, – усмехнулся тот, кто говорил со мной сквозь дверь. – Оставим их. Пусть пируют.

– Но генерал велел взять всех…

– Генерал велел взять всех по возможности. Но гуэлы – телохранители. Нас они не интересуют.

Хуже дурака – дурак с инициативой, прокомментировал я этот диалог. Надо ничего не знать о гуэлах, чтобы думать о них как о простых наемниках. Впрочем, тут же поправился я, в этом мире гуэлы именно ими и были. И вряд ли эти люди имели опыт общения с гуэлами из-за предела.

Нас потащили по коридору совсем не в ту сторону, в какую я ожидал. Хотя это можно было и предвидеть. Нас спустили по какой-то захламленной лестнице, протащили по забитому разным барахлом коридору и через неприметную дверь вытащили на улицу. За все это время нам ни разу не встретился ни один человек.

На улице уже наступила ночь, и почти ничего не было видно. Правда, не было видно для похитителей. Для меня темнота не являлась проблемой.

– Все здесь? – осведомился голос от стоявших недалеко двух карет.

– Трое. Мальчишка и двое чужаков. Гуэлы, похоже, загуляли в баре. Судя по всему, там они собираются пробыть до утра.

– Хорошо, давайте этих. Только прежде примите меры. Нам долго ехать.

Я сначала не понял, о каких мерах говорит, судя по всему, главарь похитителей. Но тут меня без всяких церемоний бросили прямо на дорогу. Тут же кто-то начал усердно обматывать мои руки веревкой. Затянул узлы. Потом с таким же энтузиазмом он принялся обматывать веревкой мои ноги. В довершение обмотал веревку вокруг груди. Таким же образом обезопасили остальных пленников. Воспользовавшись тем, что меня на время оставили без присмотра, я слегка напрягся и осторожно начал раздвигать руки. Веревка впилась в тело. Я терпеливо увеличил усилие. Потом расслабился и мысленно удовлетворенно кивнул себе: если потребуется, эту веревку я могу разорвать в течение секунды.

Тут меня подняли с земли и бросили в закрытую карету. Тут же рядом посадили Тигара. Последним запихали Фильхифа. Это было трудновато. Фильхиф был слишком высок для кареты.

Карета мягко тронулась и покатилась по дороге. Я удовлетворенно расслабился. Куда бы нас ни везли, но, судя по подслушанному мной разговору, встречи с генералом Дрого нам не избежать. А значит, можно пока и отдохнуть. Я отключился от внешнего мира и погрузился в сон.

Проснулся я от того, что рядом со мной кто-то отчаянно дергался. Я приоткрыл один глаз и покосился на Тигара, который пытался освободиться от пут.

– Слушай, – попросил я, – ты бы потише дергался. А то синяков мне наставишь.

Тигар вздрогнул и повернулся ко мне.

– Очнулся? – спросил он. – А ты не можешь освободиться? У меня никак не получается.

Я покосился на занавешенные окна кареты. Прислушался. Вроде как нас никто не слушает.

– Могу, – признался я. – Но зачем? Нас везут туда, куда мы и хотели попасть. Так зачем рыпаться?

– Так вы все же шпионы генерала, – понурился Тигар. – А я не хотел верить.

– Ну, будь мы шпионами генерала, то сейчас ехали бы к нему по-другому. Нет, мы не шпионы. Мы наемники.

– Наемники! – удивился Тигар.

– Ну да. Нас наняли, чтобы мы помогли генералу Дрого выбраться с планеты.

– Что?! У вас есть возможность выбраться отсюда?!

– Скажем так, у нас такая возможность достаточно велика. Мы бы ведь не сунулись сюда, если бы не смогли выбраться.

– Но я думал, что вы случайно попали сюда. Как и генерал.

– Оба раза нет. И генерал, и мы попали сюда специально. Только по разным причинам. Мы из-за денег, а генерал – спасая жизнь.

– Как это?

Я вздохнул.

– Долго объяснять. Скоро поймешь. Просто наберись терпения.

– Кажется, эти идиоты гуэлов не тронули, – раздался голос Фильхифа.

– Верно, – отозвался я.

Фильхиф чуть-чуть сдвинулся и покосился на меня.

– Кир, не то чтобы я очень возражал, но ты не находишь, что такой способ найти генерала немного экстравагантен?

Я попытался пожать плечами, но это не слишком у меня получилось.

– А какая разница? Главное, что мы его отыщем.

– Ты в этом уверен?

– Достаточно уверен. Иначе мы бы сейчас вежливо выспрашивали у наших похитителей, где находится Дрого, а они нам вежливо отвечали.

Карета вдруг остановилась. Распахнулась дверка, нас чуть ли не за шкирку вытащили из нее и бросили на землю. Я поморгал, привыкая к свету: похоже, что мы ехали всю ночь. Города уже не было видно, а мы находились на какой-то поляне, мимо которой проходила проселочная дорога. Здесь располагался отряд гуэлов. Здесь же были и адмирал Брэкл с Кордом. Пожалуй, кроме них, на нас никто и внимания не обратил. Карета же развернулась и отправилась в обратный путь.

Корд подошел ко мне.

– Ну что, герой, на этот раз ты не такой смелый? – с кривой усмешкой поинтересовался он.

– Корд, уйди от него! – неожиданно заговорил Тигар.

Корда перекосило.

– Ну что, девица! Ты тут меня стыдил, посмотрим теперь, какой ты мужчина. Я сам убью тебя! Сам! – Корд злобно уставился на брата и достал нож. – Это ведь ты во всем виноват! Из-за тебя все произошло! Если бы не ты, я сейчас получил бы наследство и спокойно сидел в городе!

– Какая речь, – насмешливо пропел я. – Ты, случайно, адвокатом работать не пробовал? Все клиенты были бы тебе благодарны. Кого ты винишь в своих бедах, предатель?

Корд взревел и бросился ко мне. Похоже, мое желание отвлечь его от брата сработало даже слишком хорошо. Я уже приготовился разорвать веревки, но тут адмирал ударом кулака отправил Корда в ближайшие кусты.

– Генерал велел доставить их к нему, – холодно сообщил он. – Ты ведь не хочешь объяснять ему, почему это не удалось? Или все же хочешь? И что ты оскорбился на правду? Или ты не предатель? – Адмирал кивнул мне и отправился по своим делам. Потом из кустов выбрался перепуганный Корд, затравленно покосился на нас и тоже куда-то ушел.

– И это мой брат, – с отчаянием воскликнул Тигар.

– Не переживай, малыш, – утешил его Фильхиф. – И не вини себя. А он сам наказывает себя. Он же ведь сейчас никому не нужен. Я знаю таких типов. Себя они наказывают сильнее, чем кто-либо смог бы придумать. Не думай о нем. Поверь, он не стоит того, чтобы его замечать.

– Какая проникновенная речь, – вмешался один из немногих дролов, что были в этом отряде. – Но лично я согласился бы оказаться на месте этого предателя, как вы сказали, но никак не на вашем.

– Это вам так кажется, – ответил я. – Но я запомню ваши слова. Я их потом вам напомню.

Дрол улыбнулся.

– Труп уже ни о чем не сможет мне напомнить.

– В таком случае почему бы вам не назвать свое имя трупу? – тоже улыбнулся я.

– Да пожалуйста. Меня зовут Идиот.

– Как? – прыснул я.

– Что тут смешного?

– Да нет, ничего. Это я одну историю смешную вспомнил. – Я сделал серьезное лицо. Не объяснять же ему транскрипцию его имени на русском языке?

Но тут нашу занимательную беседу прервали довольно грубым образом. Несколько гуэлов подошли к нам и развязали ноги. Потом, ничуть не церемонясь, посадили нас на сорвенов, связав ноги под брюхом животных. Вскоре весь отряд тронулся в лес. Судя по тому, что нам даже не потрудились завязать глаза, живых отпускать нас не собирались. Но это меня ничуть не расстраивало.

– Мушкетер, ты следишь за нами?

– Куда я денусь? Сейчас вот вишу на орбите точно над вами. Ворск и Логр держат со мной связь. Они в пяти километрах позади вас. Ближе они приближаться не рискуют. Так что если что, только свистните.

Ехать на сорвене связанным по рукам и ногам было не слишком удобно. К тому же ехали мы, не выбирая дороги, прямо через чащу. Приходились постоянно нагибаться, чтобы ветви не исхлестали лицо. Но пригнуться не всегда удавалось. Позади ругался Фильхиф. Догадываюсь, что я в этой ругани занимал не последнее место. Тигар молчал, хотя ему тоже приходилось несладко.

Рядом пристроился осмелевший Корд, с усмешкой наблюдавший за нашими мучениями. Я слегка приподнял подбородок и поймал одну из веток, прижав ее к телу. Ветка стала выгибаться. Было немного больно, тем более, выгибаясь, она сдвигалась, проходя по шее как наждак. Мне пришлось напрячь все свои способности, чтобы удерживать ветку. Я покосился на Корда. Тот как раз ехал позади, дразня брата. Ага. Я выгнулся назад, отпуская ветку. Листья прошелестели по лицу. Удар, короткий вскрик. Я обернулся: Корд не столько от удара, сколько от неожиданности, хотя удар ветки и пришелся ему по лицу, вылетел из седла и приземлился прямо пятой точкой на какой-то пенек. Губы кровоточили. Вой раздался… Нет, такого я не планировал. Хотя и не скажу, что огорчен.

Корд буквально подскочил на месте, держась руками за зад. Этот вой был встречен громовым хохотом гуэлов, которые быстро разобрались в произошедшем. Со всех сторон посыпались шуточки. Однако шутки шутками, но рану, похоже, Корд получил серьезную. Местный врач возился с ним по крайней мере около часа. А потом выяснилось, что в седле Корд держаться не может. Вернее, держаться он может, а вот сидеть – нет. Раздраженные задержкой гуэлы просто перекинули его через седло и велели не рыпаться.

– Рыпнешься, голову оторву, – пообещал один из них. Судя по мрачным лицам дролов, те были солидарны с гуэлами.

Движение продолжилось. Только Корд, который опять оказался недалеко от нас, тихонько подвывал после каждого резкого движения его сорвена. Однако жалости он ни у кого не вызывал. Правда, Тигар попробовал было его утешить, но в ответ понеслась такая брань, что мальчишка еще долго смотрел в сторону своего брата с некоторой оторопью.

Наконец мы выбрались из этого чертова леса и теперь ехали по довольно широкому полю. По всему было похоже, что мы приближаемся к концу нашего путешествия.

Мое предположение подтвердилось самым неожиданным образом. Мы подъехали к какому-то нагромождению камней, лежащих здесь, видно, еще со времен образования планеты. Ну, может, чуть меньше. И тут в камнях неожиданно открылась щель, уходящая куда-то вглубь. Да-с, если это то, что я думаю, то генерал здорово спрятался. Впрочем, скорее всего это укрытие нашел вовсе не он. И тут вдруг со всех сторон стали выходить люди, хотя минуту назад их здесь еще не было. Кто-то здоровался с вновь прибывшими, кто-то разглядывал нас.

– Мушкетер, ты все видел?

– И видел, и заснял. Я тут засек несколько подземных выходов на поверхность, откуда появились люди. Сейчас готовлю информацию для Ворска и Логра.

– Отлично.

Нас стащили с сорвенов и толкнули в сторону щели. Высокий Фильхиф едва не расшиб себе лоб о камень.

– Вы хоть руки развяжите, – буркнул он.

– Шагай, – подтолкнул его один из гуэлов. – А расшибешься, нам меньше возни.

– Добрые вы тут все, – едко прокомментировал он это пожелание. Но его замечание осталось без ответа.

Нас троих довольно долго вели по слабо освещенному факелами коридору, а потом затолкнули в какое-то довольно просторное помещение.

– Ждите здесь, – приказали нам.

Можно подумать, у нас есть выбор. Я огляделся, обнаружил у стены скамейку и устроился на ней. Моему примеру последовали Тигар и Фильхиф.

– Что делать будем? – поинтересовался Фильхиф.

– Ждать. Что еще? Рано или поздно, но сюда заявится генерал.

Словно в ответ на мои слова распахнулась дверь и вошел какой-то субъект, разряженный под павлина.

– Его высочество генерал Дрого Великолепный! – объявил он.

Глава 10

Моя челюсть после такого объявления очутилась где-то в районе пола. Мои спутники выглядели не менее ошарашенными.

– Если сейчас окажется, что генерал после всего случившегося сошел с ума… – Фильхиф не закончил и замолчал. В комнату важно вошел человек в сопровождении двух охранников в начищенных до блеска кирасах и с винтовками на плечах. Человека я сразу узнал по виденной мной фотографии у Укорта. Он обвел нас внимательным взглядом и поморщился.

– Почему они сидят? – небрежно бросил он.

Охранники немедленно сорвались с места и чуть ли не пинками заставили нас опуститься на колени. Но едва они отошли, я снова встал.

– Слушай, Дрого, давай заканчивать спектакль, а? На меня это не действует.

От подобной наглости, похоже, все слегка окосели. И «павлин», и стражники.

– Ор кхетр асрн кхетр, укту тер дортур, – быстро проговорил я старательно выученную фразу, которую дали мне повстанцы, сообщив, что это пароль, по которому генерал обязательно поймет, что я друг. Наречие мне было незнакомо, и я не поленился раскопать источник. Дословный перевод значил примерно следующее: мы угнетенные и вы угнетенные, а значит, братья должны объединиться. Мне это показалось довольно напыщенным, но не спорить же?

При этих словах генерал резко дернулся и чуть ли не кулаком отпихнул охранника, уже готового заехать мне в ухо. Он стоял передо мной и сверху вниз смотрел на меня, словно изучая. Я с таким же интересом разглядывал его.

– Вон! – резко велел он.

– Генерал… – несмело заговорил «павлин».

– Я сказал – все вон!!! – рявкнул генерал. – И дверь закрыть. Никого не пускать!!! Я занят! Нет меня ни для кого!

Волнение генерала не осталось незамеченным, и его люди с откровенным испугом смотрели на своего начальника, не понимая, чем могла быть вызвана эта перемена в поведении. Но на всякий случай приказ поспешили выполнить.

– Эй, – остановил я ретивых служак. – А вы ничего не забыли? Например, развязать нас?

Охранники замерли.

– Исполнять! – опять рявкнул генерал.

Приказ был выполнен в мгновение ока. Уже через пять секунд мы все трое растирали руки. Охрана скрылась за дверью, плотно закрыв ее за собой.

Генерал молча наблюдал за нами.

– Кто вы такие? – наконец поинтересовался он.

– Ну, ваше высочество… – ехидно начал я.

Генерал отмахнулся.

– Оставь. Это для местных. Им тут громкие титулы подавай, вот и пришлось представиться. Так, значит, вы оттуда?!

– Оттуда, оттуда, – кивнул я. – Нам заплатили, чтобы мы вытащили вас с этой планеты.

– Наемники? – нахмурился генерал.

– Они самые, – кивнул я. – Но если ваша честь мешает вам принять помощь от наемников, то мы уйдем…

– Нет-нет. Мои братья заплатили, чтобы вытащить меня отсюда на новую борьбу. Я так и знал, что братья не оставят меня…

– Генерал, – перебил я. – Ау, мне кажется, вы заблудились. Проповеди будете читать перед своими сторонниками, а не нам. А если вы спросите мое мнение, так мне кажется, что вас разыскивают из-за тех денег, что вы предусмотрительно припрятали. Кажется, они хотят их вернуть.

Генерал вдруг перестал изображать радушие и серьезно посмотрел на меня.

– А ты циник, – констатировал он. – Но именно поэтому я тебе и поверил сейчас.

Перемена в генерале была настолько стремительна, что я даже опешил.

– В каком смысле? – удивился я.

– В самом прямом. Если бы вы сейчас стали бы распевать гимны моей справедливой борьбе против угнетателей, то я, пожалуй, приказал бы вас расстрелять, посчитав шпионами правительства.

– Это почему же? – поинтересовался Фильхиф. – Мне кажется, вы сами те же слова произносили.

– На публику. На публику. Неужели вы хотите сказать, что я сам так думаю? Не считайте меня идиотом. Это называется выгодно показать себя.

– А мне кажется, что это называется подлостью, – довольно резко вмешался Тигар.

Генерал с интересом посмотрел на мальчишку.

– А это еще кто такой? Он тоже с вами прибыл?

– Нет. Он местный. Мы его взяли после гибели его отца. Это Тигар Гурвин. У него еще есть старший брат.

– А-а. Вспомнил-вспомнил. Вы мне тогда такой план сорвали с этим бегством. А Корд всегда был идиотом.

– Вы убили моего отца! – Похоже, Тигар находился на взводе. Но это вроде не сильно беспокоило генерала.

– А вот тут ты не прав. Я вовсе не хотел смерти твоего отца. На самом деле он мне нужен был живым. Как уздечка на твоего братца. Молодой подлец, но ранний. Своего не упустит. С такими людьми приятно иметь дело. Предсказуемы до ужаса. Он же ведь, вступая в договоренность со мной, надеялся меня обмануть. Думал отвертеться. Идиот даже не понял, что он мне совсем не нужен на вершине власти в городе. Мне нужна была гражданская война в Лозере. И он бы ее успешно подготовил. А вот потом там появился бы его отец, которому я предварительно все рассказал бы. Вот смеху-то было бы, когда отец и сын принялись бы выяснять отношения.

– А знаете, – задумчиво протянул я, разглядывая генерала. – Тигар был не совсем прав. Подлец – это еще очень мягко сказано. Вы гораздо хуже.

Благодушие вмиг слетело с Дрого.

– А вот этого не надо! Оскорбления я могу спустить мальчишке, но…

– И мне спустите, – перебил я. – Иначе вам вечно торчать на этой планете.

– Твои друзья доставят. И даже обрадуются. Им денег больше достанется.

Я улыбнулся.

– А знаете, – вмешался Фильхиф. – Ваше мнение о других оставляет желать лучшего. Однако в данном случае вы не правы. Совсем не правы. Никто вас не доставит в случае гибели Кира. Ни за какие деньги.

Генерал махнул рукой.

– Не доставят за большие деньги, доставят за очень большие деньги. А если я вам так не нравлюсь и вы такие честные, то зачем согласились на это дело?

– Вы тоже циник, генерал. – Я продолжал улыбаться. – А согласились мы, точнее – я, по одной очень важной причине. Для вас совершенно не важной. Видите ли, мне с вами не дружить, а виды у меня на вас очень большие.

– Да? – Похоже последняя фраза генералу не понравилась. – А если я не соглашусь на эту роль?

– Согласитесь, генерал, – с прежней улыбкой пообещал я. – Согласитесь, даже не зная, в чем ваша роль. Вы будете играть ее до конца и сыграете ее, даже не зная об этом. Как вы там сказали? Приятно иметь дело с негодяями. Такие люди предсказуемы до ужаса. Так что нужную мне роль вы сыграете.

– Я могу убить тебя…

– Мушкетер, ты засек наше положение? – спросил я по закрытой связи.

– Да.

– Долбани недалеко чем-нибудь. Чтоб тут все тряхнуло. Но только смотри, чтоб потолок на меня не рухнул.

– Тоже мне бином Ньютона. Все рассчитаю.

– Мне почему-то кажется, что для тебя и бином Ньютона был бы не слишком сложной задачей.

– Конечно, нет, – усмехнулся Мушкетер. – Ваши идиомы такие забавные.

– Но вы этого не сделаете, – заметил я уже генералу. – Без меня вам не выбраться отсюда. А если отсюда не выберусь я…

Словно в ответ внезапно покачнулся пол пещеры. С потолка посыпались мелкие камешки. Что-то грохнуло где-то вдали. Генерал схватился за стену, чтобы не упасть, а вот Тигар все же растянулся на земле. Я поспешил ему на помощь.

– Что это было? – рявкнул генерал в рацию, висевшую у него на груди.

– Генерал, похоже, что это атака из космоса! Но наш радар ничего не может засечь!

– Не волнуйтесь, генерал, это всего лишь напоминание. Напоминание нам, что мы слишком долго здесь задержались, и предупреждение вам. В данный момент мой друг сканирует сеть ваших подземелий с помощью разведчика недр. Думаю, в этот момент карта ваших крысиных ходов уже готова. Интересно, сколько потребуется залпов из импульсной пушки, чтобы все тут завалить? Думаю, залпов десять. А вы как думаете?

Дрого злобно смотрел на меня.

– А ты не пробуешь казаться вежливым.

– А зачем? Мне заплатили не за вежливость, а за вашу доставку к вашим сообщникам. Все остальное меня не интересует.

– Кир, – неожиданно дернул меня за рукав Тигар. – Кто убил отца? Я верю, что этот человек его не убивал.

Генерал неожиданно рассмеялся.

– Мальчишка! Неужели ты еще не понял? Кому это было выгодно? Твой брат его и убил. Когда туда подошли мои люди, он уже все закончил. Пришлось его даже наказать немножко. А тут вы появились. Вот и застали трогательную картинку: папаша в луже крови, твой братик лежит без сознания. Хотя радуйся, что твой брат так поступил. Этим он жизнь тебе спас. Если бы твой отец остался жив, то тебя бы убили. Ты мне не был нужен. Но вот после смерти отца сгодился бы и ты. А уж когда я тебе все рассказал бы… Думаю, тебе захотелось бы встретиться потом с братишкой. Так что я велел не убивать тебя. Идеалисты ведь тоже такие предсказуемые. А я внимательно следил за вашей семейкой.

Последние слова генерала что-то затронули в моей душе. Какой-то мимолетный неприятный осадок. Словно на горизонте появилась какая-то точка, но на расстоянии совершенно непонятно, что это такое. Вот такое чувство возникло и у меня. Словно генерал сказал нечто, что напрямую касалось меня, но вот что, совершенно непонятно.

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение, и положил руку на плечо Тигара, успокаивая мальчишку.

– Генерал, когда вы будете готовы? Мне не хочется задерживаться на этой планете больше, чем необходимо.

– Вы уверены, что сможете преодолеть барьер, или предел, как его здесь называют?

– Один мой друг оценивает шансы в семьдесят восемь процентов. При некоторых моментах они поднимаются до девяноста. А ему не верить нет причины. Считать он умеет.

Фильхиф вздрогнул и покосился на меня.

– О да, – прошептал он. – Считать этот друг действительно умеет.

– Мне все равно непонятно…

– Генерал, какая вам, скажите, разница? Если мы покинем эту систему, то все хорошо, если нет, то мы с вами в равных условиях. Мы точно так же здесь застрянем.

– Ладно. – Генерал несколько секунд разглядывал меня. – Почему-то я тебе верю. Хотя никто еще не говорил мне таких слов, каких наговорил ты, и потом остался в живых.

– Уверен, что в будущем вы постараетесь исправить это. Однако меня это не волнует.

Теперь уже генерал ошарашенно разглядывал меня.

– Ты всегда говоришь то, что думаешь?

– Не считаю необходимым врать. Врут только слабые люди.

Дрого хмыкнул. Подошел к двери и распахнул ее.

– Стелос!!!

– Я здесь, ваше высочество. – Перед генералом материализовался тот самый «павлин».

– Отведи этих людей в палаты для гостей. Для почетных гостей. Это наши друзья, и они принесли мне очень радостные новости. И не забудьте накормить их. И еще, они могут ходить где угодно. Я им полностью доверяю.

Стелос молча поклонился, бросив на нас удивленный взгляд.

– И мальчишку тоже?

– Мальчишка с нашими гостями. С ним поступай так, как они велят. Все. – Генерал повернулся ко мне: – Мы еще продолжим наш приятный разговор.

Я слегка склонил голову и двинулся следом за Стелосом.

– Тебе обязательно надо было злить генерала? – тихо поинтересовался у меня Фильхиф на хоргском языке.

– Он мне не нравится.

– Мне тоже, и что?

– А то, что, как я уже говорил, за вежливость мне не платят. А генерал слишком сильно хочет выбраться отсюда, чтобы обращать внимание на мои слова. Этот мир для него слишком мал. Не для него он.

– А потом? Что будет, когда он выберется отсюда?

– А потом он будет играть по моим правилам, – жестко отрезал я.

– Значит, ты все еще не оставил идею отомстить…

Я жестом велел Фильхифу замолчать. Может, здесь никто и не понимает хоргского языка, но высказывать подобное при посторонних все равно не стоило. Фильхиф, похоже, понял. А вот Тигар на нас внимания не обращал, думая о чем-то о своем.

Пещеры, по которым мы шли, оказались довольно обширными и были явно естественного происхождения. Сейчас уже трудно сказать, какими они были до того, как сюда пришли люди. В настоящее время их переоборудовали для складов и под жилье. Освещение же было люминесцентное. Я не сразу догадался, что светятся не стены с потолком, а какие-то микроорганизмы. Светили они довольно ярко, и при их свете вполне можно было даже читать. Правда, как я думаю, дело тут было в их количестве.

Вскоре мы вынырнули на поверхность через одну из лазеек и оказались в довольно внушительном лагере, со всех сторон окруженном небольшими горами. Подозреваю, что не через подземелье попасть сюда будет проблематично.

– А вы хорошо тут устроились, – заметил Фильхиф, осматриваясь.

– Это его высочество обнаружил это место. Он же велел и построить здесь лагерь, – охотно отозвался Стелос. – Его высочество – гений…

– Мы знаем это, – перебил я.

– Что здесь делают эти шпионы?!! – неожиданно перебил меня довольно грубый голос, в котором я узнал того самого человека, что не хотел меняться с нами местами.

– Корнуэл, это распоряжение его высочества! Он велел проводить их в гостевые комнаты. Это личные друзья его высочества! Или ты будешь оспаривать его приказы? – вкрадчиво осведомился Стелос.

Корнуэл смешался.

– Вы по-прежнему настаиваете на своем утверждении, что не согласились бы поменяться с нами местами? – вежливо спросил я.

Не дожидаясь ответа от растерянного дрола, я обошел его и зашагал дальше, изучая устройство лагеря. Стелос бросил в сторону Корнуэла сердитый взгляд и поспешил за мной.

– Я убью его! – неожиданно услышал я за спиной. Я резко обернулся: Тигар, заметив брата, вырвал у опешившего Корнуэла нож из ножен и бросился к нему. Корд опасности не видел, поскольку стоял спиной и вообще мало обращал внимания на окружающих. Я чертыхнулся и бросился за Тигаром. Позади тяжело пыхтел Фильхиф. Я успел почти в самый последний момент и отпихнул Корда. Нож едва не вонзился в меня.

Корд поспешно вскочил, не понимая, кто на него нападает. Тигар же уже снова делал замах. Только сейчас Корд рассмотрел, что происходит, побледнел и попытался парировать удар. Но я уже перехватил руку мальчишки и вырвал у него нож.

– С ума сошел?! – рявкнул я.

– Я все равно убью его. – Тигар полными ненависти глазами смотрел на брата. – Сейчас ты помешал мне, но когда-нибудь не сможешь! Я убью его так же, как он убил нашего отца.

И вдруг Тигар дернулся вперед и нанес мощный удар головой в живот Корду. Тот со стоном рухнул на землю, снова приземлившись на пятую точку. Рана на… попе за последние три часа, судя по раздавшемуся вою, зажить еще не успела. Тигар мстительно улыбнулся. Я ухватил мальчишку за шкирку и потащил за собой.

– Предатель всегда наказывает себя сам, – выговаривал я ему по дороге. – А убить такого, как он, вовсе не доблесть. Поверь, что жизнь для него окажется гораздо хуже смерти. Не бери греха без толку.

– Значит, с толком грех брать можно? – вдруг серьезно спросил Фильхиф. – У тебя странная логика, Кир. Ты непоследователен.

Я понял, на что он намекает.

– Мой случай особый!

– Да? Кир, поверь мне… моему опыту. Я знаю что говорю. Я тоже хотел отомстить. И причина моей мести была гораздо серьезнее твоей. Но потом я понял, что ничего не достигну. Я много думал над этим. Допустим, я смог бы уничтожить те расы, что воевали с нами, но этим я бы только сделал галактику беднее на пять рас. Кому от этого было бы хорошо? А сейчас есть надежда, что подобного случившемуся с моей расой в галактике больше не повторится. Одна месть тянет за собой другую, порождая замкнутый круг.

Я хотел было ответить, но поймал заинтересованный взгляд Стелоса, прислушивающегося к каждому нашему слову.

– Веди нас в эти гостевые комнаты, – велел я ему.

Стелос разочарованно вздохнул, но подчинился без слов. Однако прежде чем уйти, я обернулся и встретился с задумчивым взглядом адмирала Брэкла, который стоял недалеко от подвывающего Корда и, похоже, слышал весь наш разговор.

Стелос отвел нас к небольшому деревянному дому, стоявшему чуть в стороне от остальных построек. Приоткрыв дверь, он впустил нас внутрь и провел короткую экскурсию.

– Стелос, – перебил я его. – Мы прекрасно разберемся здесь. Не думаю, что тут есть нечто, что мы не поймем.

– Прошу прощения, э… Кир, но я думал, что вам не помешает…

– До свидания, Стелос.

– А? А, да, конечно. Уже ухожу.

– И долго мы тут будем торчать? – поинтересовался Фильхиф, когда за Стелосом закрылась дверь. – Когда генерал соблаговолит отправиться в путь?

Я пожал плечами.

– А я откуда знаю? Ему ведь еще здешние дела уладить надо. – На всякий случай я связался с Мушкетером и попросил его передать Ворску и Логру, что мы тут скорее всего задержимся на несколько дней. Передал, что если хотят, то могут присоединиться к нам. Но Ворск сообщил, что ему будет спокойнее, если мы не будем показывать всех своих сил.

Как выяснилось, я был слишком высокого мнения о генерале. Хотя, казалось бы, он сделал все, чтобы я составил о нем правильное впечатление. Генерал вовсе не стал улаживать никаких дел, а разбудил нас прямо ночью.

– И долго вы тут дрыхнуть собираетесь? – едко поинтересовался он, бесцеремонно врываясь к нам в домик. Правда, я успел проснуться раньше, чем он вошел, и теперь непонимающе смотрел на Дрого.

– Что вы хотите этим сказать, генерал?

– А то, что пора сматываться. Или вы хотите отказаться от денег?

Я чертыхнулся и стал собираться.

– А вы что, не могли вчера предупредить, что собираетесь ночью уходить?

– Чтобы об этом услышал кто? Я что, похож на идиота?

Я в это время как раз засовывал руку в рукав куртки, но при словах генерала замер. Потом недоуменно посмотрел на него.

– Вы хотите сказать, что никто не знает, что вы уходите навсегда?

– Конечно, нет! Так бы они и отпустили меня. Я же тут вождь.

– Но ведь без вас их всех перебьют! – пробормотал Тигар. – Лишившись предводителя, который исчез непонятно куда, их перебьют ловцы из Лозера.

Дрого недоуменно посмотрел на мальчишку.

– А тебе-то что за дело? Я думал, уж ты-то рад будешь, что твой город избавится от этих разбойников, которые постоянно угрожали ему.

– Вы подлец, генерал, – воскликнул Тигар возмущенно. Вышло это немного смешно, но никто в комнате не улыбнулся. – Ваши люди, конечно, разбойники, но они ведь доверились вам! Они пошли за вами, а вы их так подло бросаете!

Генерал криво улыбнулся.

– Тигар, оставь ты его. Неужели не видно, что все эти люди для него лишь ступеньки на вершину? Сейчас у него появился шанс сыграть в более крупную игру, и он без колебаний бросил свои старые «игрушки».

– А вы обязаны его спасать?!

Я с некоторой оторопью уставился на Тигара. Только сейчас мне пришло в голову, что мальчишка, собственно, принадлежит как раз к той расе, которой я и собираюсь мстить. Более того, его ведь придется взять с собой. И этот малец ведь довольно принципиальный. Он не будет помогать мне против своей расы. Более того, как бы не начал мешать. А убить его… нет, не смогу. Ни сам, ни кому-то другому не дам. Ведь этот мальчишка мне жизнь спас. Сражался вместе со мной. Похоже, я влип.

– Ну, что вы встали?! – рявкнул генерал. – Мы идем или нет? Я ведь понял, что ты держишь связь со своим человеком на твоем корабле. Так передай ему, пусть приземляется. Нам надо бежать с планеты раньше, чем здесь очнутся.

– Что вас беспокоит, генерал? Едва мы взлетим, как будем в безопасности.

– Это вы так думаете! – огрызнулся генерал. – Или вы забыли про астероидников? У них ведь есть вооруженные корабли. Если ваша яхта достаточно маневренна, то мы можем сыграть с ними в догонялки.

– Посмотрим, кто сыграет. – Генералу вовсе незачем знать, что на самом деле представляет собой моя яхта. И сообщать ему об этом без необходимости я не собирался. Фильхиф тоже промолчал.

– Мушкетер, передай Ворску и Логру, что мы покидаем лагерь. Пусть отслеживают наше перемещение и двигаются с нами на соединение. Похоже, генерал решил покинуть своих «друзей» под покровом ночи.

– Понял, передам.

Осмотрев своих друзей и убедившись, что все готовы, я двинулся к выходу. Генерал зажег фонарь и встал впереди отряда. Я не возражал. Я прекрасно понимал, что лагерь наверняка окружен сетью часовых, и провести нас мимо них сможет только генерал. Он ведь знал расположение постов.

Дрого довольно уверенно вывел нас за пределы территории лагеря и нырнул в какой-то подземный ход.

– Карабкаться по оврагам и горам мне не хочется. Планета очень молодая, поэтому всяких разломов тут полно. Эти вот щели – один из таких разломов. Я их еще с космоса засек. Тут и сделал базу. Удачно вышло.

Ему никто не ответил. Впрочем, генерал и не ждал ответа. Некоторое время мы шагали молча. Потом я все же задал вопрос, который меня давно интересовал:

– Генерал, насколько я понял, все гуэлы выступают на вашей стороне?

– Верно. Пришлось потрудиться, чтобы перетащить их к себе. К счастью, у них там произошли перемены с их чертовым кодексом, и мне было нетрудно убедить их в их избранности. А когда кто-то считает себя избранным, то таким, не важно – народом или человеком, очень легко управлять.

– Предсказуемы до ужаса, – хмыкнул я. – Как негодяи.

– Нет, – тут же отозвался генерал. – Не предсказуемы, а самовлюбленны. А когда кто-то начинает самолюбование, то он перестает объективно оценивать реальность. А значит, их можно заставить идти в ту сторону, куда надо мне. Гуэлов я презираю.

– Интересно, – протянул я. И тут же вышел на связь с Мушкетером, попросив транслировать нашу беседу Ворску и Логру. – А почему вы презираете гуэлов?

– Потому что они оказались ничуть не лучше других. Там, в галактике, я опасался с ними связываться. Всегда опасался разных принципиальных типов. Они хоть и предсказуемы…

– У вас все предсказуемы, генерал.

– Ха. Такова жизнь. Но принципиальные люди хоть и предсказуемы, но никогда не знаешь, что они сочтут за нарушение своей чести. И в этом случае с ними договориться невозможно. А гуэлы мне казались именно такими. Каким же идиотом я был. Знал бы, что там у них за принципиальность, то я бы не потерпел поражения. Видели бы вы, как легко я разрушил весь их кодекс здесь.

– Вы? – поинтересовался я.

– Ну, не совсем, конечно. Просто я вовремя поддержал некоторых, которые выступали против. Всегда можно найти подленьких людишек, которые, сознавая свою подленькую натуру, все же считают себя несправедливо обиженными всем миром. При этом, понимая, что в настоящих условиях они так и останутся для всех подонками и трусами, они стремятся так изменить эти самые условия, чтобы оказаться в них уже героями. А уж если те, кого раньше считали героями, окажутся в дерьме, так это дополнительная радость для них. Вот так-то. А потом придерживаться старого кодекса чести стало немодно. Таких людей высмеивали. Называли ретроградами. На первый план вышли те самые подленькие натуры. Нарушил слово? Подумаешь! Так я же не своему нарушил, а чужаку. Это не подлость, а даже, наоборот, геройство. Ради всей расы стараюсь. Потом парочка убийств и чуть-чуть компрометирующего материала на некоторых людей, пользующихся авторитетом, – и вот все гуэлы уже в моем кулаке.

– Э-э, – вклинился в сознание голос Мушкетера. – Кир, ты уверен, что правильно сделал, что позволил услышать это Ворску и Логру? Логр бушует и грозится убить генерала при первой встрече. Ворск с трудом удерживает его, но это, похоже, у него не совсем получается.

– Ничего, у Ворска не получится – я потом помогу. Пусть слушают. Ворск и Логр ведь молчать не будут у себя. Думаю, после этого Дрого придется очень сильно постараться, чтобы перетянуть на свою сторону гуэлов. Именно этому я и хотел помешать.

– Да? Тогда непонятно, что это генерал так разболтался? На него это не похоже.

– Мушкетер, какой ты зануда все-таки. Ну какая тебе разница, почему это генерал вдруг разболтался? Но если хочешь… Я же ведь говорил, что проходил подготовку у хоргов. А те ведь физиологию своих врагов знают очень хорошо. В том числе и рецепт некоей расслабляющей сыворотки они изобрели, которая заставляет людей говорить больше того, что они хотели бы сказать. Отправляясь на эту планету, я, понятно, эту сыворотку захватил. Спрятать ее элементарно. У меня она была в воротнике куртки. В доме я ее чуть-чуть распылил перед носом генерала. Еще вопросы будут?

– Да нет, – слегка озадаченно отозвался Мушкетер. – Не будут.

Я снова повернулся к генералу.

– А Лозер? Насколько я понял, вы ведь могли его взять штурмом? Сил у вас хватало.

Генерал раздраженно дернулся.

– Ха! Мог бы. Конечно, мог бы, но они заминировали завод. Пригрозили, что если я пойду на штурм, то они взорвут его. А зачем мне город без завода? Вот и приходилось действовать исподтишка. Ну и пусть теперь сами разбираются.

По подземельям нам пришлось плутать часа три. Выбрались мы недалеко от леса. Темень была кромешная, и только фонарь у генерала слегка рассеивал мрак.

– Мушкетер, гуэлы далеко от нас?

– Э-э, одну минуту… нет, Кир, через час будут у вас. Я их точно на вас направлял.

– Замечательно.

Я уселся на землю и зевнул.

– Вы что? – удивился генерал.

– А что? Разве вам чем-то не нравится эта местность? Здесь и подождем корабль.

Генерал с сомнением оглядел нагромождение камней вокруг.

– Да здесь ни один корабль не сядет!

Я пожал плечами и устроился около одного из камней поудобнее. Фильхиф и Тигар последовали моему примеру. Первый – потому что прекрасно знал, что у меня за корабль. А второй просто не представлял, какая местность нужна кораблю для посадки. Генерал раздраженно оглядел нас всех, но вынужден был последовать нашему примеру.

Ожидание растянулось на полтора часа. Горизонт уже начал светлеть, когда из леса показались Ворск и Логр, каждый из которых тащил мешки со своими и нашими вещами. Я подскочил и бросился к ним навстречу. Дрого тоже подскочил, но вовсе не для того, чтобы оказать помощь. В его руке мгновенно показался пистолет.

– Это с нами, – резко бросил Фильхиф, заметив движение генерала.

Логр при виде генерала сбросил свой мешок и шагнул к нему.

– Значит, все гуэлы у вас в кулаке? Да? – прорычал он.

Дрого слегка попятился от той ярости, что прозвучала в словах гуэла. К тому же он еще не совсем понял, о чем говорит Логр, поскольку не сразу сумел связать свою болтовню по дороге и эту вспышку ярости.

– Что…

– Благодари всех богов, в которых ты веришь, что мы приносили клятву верности Киру и не можем вырвать твое поганое сердце! Ты нужен ему!!! Но когда все закончится и мы выполним свою часть сделки, берегись! За тобой будет охотиться каждый гуэл! Каждый гуэл будет считать своим долгом бросить твое сердце в пропасть!!!

Опешивший генерал некоторое время хлопал глазами, глядя на спину удаляющегося Логра. Потом в ярости повернулся ко мне.

– Ты?!! Это ты все подстроил?! Ты сообщил о разговоре?!

– Ну и что? – сделал я невинное лицо. – Разве я обещал вам молчать? Или вы просили никому не говорить?

Генерал некоторое время глотал воздух.

– Я убью тебя! – Он выхватил пистолет, но перед ним тут же выросли два гуэла.

– Убей, – зловеще-спокойно сказал Логр. – Убивай. Но запомни одно: сейчас только Кир стоит между тобой и нами. А больше одного выстрела ты все равно сделать не успеешь. Что будет потом с тобой, тебе рассказать или сам догадаешься?

Генерал, может, был и не трус, но вида гуэла в настоящий момент испугался даже я. Дрого поспешно убрал оружие. Потом повернулся ко мне.

– Мне показалось, что мы союзники.

– Неверно. – При свете разгорающейся зари я внимательно осмотрел свои ногти и отполировал их о лацкан куртки. – Кто вам сказал такую чушь? Если честно, то я вас презираю. Вы подлец, маньяк, жаждущий власти и не останавливающийся ни перед чем ради ее достижения. Убийца. Вы бросаете всех, кто доверился вам, если в какой-то момент это становится выгодно. Неужели вы посчитали, что я доверюсь такому человеку? Вы меня за идиота держите? Пока я вам нужным, я буду лучшим другом. Как только перестану быть нужным – превращусь в труп. Нет, генерал, мы с вами не союзники. Наши отношения чрезвычайно просты. Мне заплатили некоторую сумму денег, чтобы я пришел на эту планету. Нашел вас и доставил к вашим сообщникам. В эту сумму входила оплата только вашей доставки. За вежливость с вами мне не платили. Не платили и за то, чтобы я уважал вас.

Я критически осмотрел генерала.

– Впрочем, у них не хватило бы денег оплатить мое уважение к вам.

– А ты не боишься, парень? – поинтересовался генерал.

– Вас? Не боюсь. Видите ли, я так думаю, что вы хоть и мстительный сукин сын, но мне мстить не будете. Не из благодарности, конечно. Просто у вас будет куча совсем других дел. Конечно, если представится случай, то вы отомстите, но вот так, целенаправленно гоняться… Нет, генерал, не будете вы этого делать. Власть для вас гораздо важнее мести. А вам ведь еще предстоит восстановить лидерство в своей организации. За время вашего отсутствия там много чего могло измениться.

В этот момент высоко в небе сверкнула точка, которая начала стремительно приближаться, увеличиваясь в размере. И вот показался отливающий чернотой стремительный силуэт «Мечты». Рядом восхищенно вздохнул Тигар.

Мушкетер, рисуясь, проделал несколько виражей над нами, а потом камнем рухнул вниз. Все вздрогнули. Тигар отвернулся, спрятав лицо в ладонях. Но Мушкетер вовсе не собирался таким образом покончить с собой. Яхта остановилась буквально в двух сантиметрах от камней и неподвижно замерла в воздухе.

– Как я? – радостно поинтересовался Мушкетер.

Я с трудом перевел дыхание.

– Приду – скажу, – зловеще пообещал я.

– Не знаю, сколько ты платишь пилоту, – осторожно заговорил генерал, даже забыв про неприятный разговор несколько минут назад, – но я готов предложить этому парню вдесятеро больше.

Фильхиф расхохотался. Следом заржали гуэлы. Дрого и Тигар, не понимая причину смеха, недоуменно смотрели то на смеющихся, то на меня. Я тоже улыбался.

– Генерал, вам вовсе не надо таких трат делать. Подобный пилот может стоить вам гораздо дешевле. Однако рискну предположить, что у вас никогда не будет такого пилота.

– Это еще почему?

– Почему? Потому что вы не сможете оплатить этого пилота.

Генерал посмотрел на меня как на сумасшедшего.

– То ты говоришь, что он стоит дешевле, чем я сейчас предложил, а сейчас, что я не в состоянии оплатить его?

– Оба утверждения верны. Первое касалось денег, и пилот стоит гораздо дешевле той суммы, что вы предложили. Второе утверждение касалось совсем другого. Генерал, вы не сможете получить этого пилота, потому что вы не умеете дружить. И вы можете заплатить хоть в сто раз больше, чем я, но пока вы не научитесь дружить, вы такого пилота получить не сможете. А значит, вы никогда его не сможете получить.

– Вы там закончили? – раздался ехидный голос от корабля. – Кир, мне, конечно, приятно тебя слушать. Меня раздувает от гордости. Я бы еще послушал с удовольствием, но вынужден сообщить, что в вашу сторону очень быстро движутся два отряда. Первый со стороны леса, и кажется, во главе его стоит Драгон Думт. Если, конечно, переданная тобой фотография была верна. А вот второй отряд движется по подземному ходу, и кто возглавляет его, я не могу сказать. Так что, думаю, пора линять.

Тигар озадаченно посмотрел на меня.

– Линять – это как?

– Не обращай внимания, – посоветовал я. – Мой друг слишком много читает разных книг. А потом начинает употреблять понравившиеся словечки. Часто не в тему.

– Неправда! – обиженно взвыл Мушкетер. – Я правильно понимаю их смысл! Тигар, не слушай этого нехорошего дядю! Он тебя плохому научит. Слушай меня. А линять означает тикать, делать ноги, сматываться, шухерить…

При каждом новом определении Тигар озадаченно моргал и беспомощно косился на меня. Я же повернулся к генералу.

– А еще, чтобы получить такого пилота, надо обладать бесконечным терпением и чувством юмора, чтобы выслушивать постоянные приколы этого героя. – Потом я повернулся к кораблю и рявкнул: – Трап давай!!! Сам говоришь – тикать пора, а сам…

– Ой, – смущенно ойкнул Мушкетер. – Сию минуту.

В боку яхты мигом открылся люк, и вниз, прямо ко мне под ноги, спустились ступеньки. Я уже поднял ногу, чтобы подняться…

– Минуту, – остановил меня голос Мушкетера. Наверху что-то тренькнуло, а потом ко мне под ноги по лестнице скатилась красная дорожка. – Почетный караул я решил не выстраивать в связи со сложившейся обстановкой, – довольно сообщил биокомп.

Я часто задышал, стараясь сдержать те первые слова, что сразу оказались у меня на языке.

– А этот твой пилот ничего, – улыбнулся Тигар. – Он мне нравится.

– Ого! – радостно воскликнул Мушкетер. – Какой милый мальчик. – В корабле что-то зашуршало, а потом из люка прямо в руку ошарашенному Тигару вылетела большущая конфета.

Тигар испуганно присел, а потом разглядел, что к нему прилетело, и расхохотался.

– Это ребячество когда-нибудь закончится?! – раздраженно рявкнул генерал.

– А что вы хотите, генерал? Мой пилот ведь еще очень молод по человеческим понятиям. Если судить по вашим, дрольским стандартам, то ему лет двенадцать.

– Что?! – Тигар ошеломленно замер. – Он мой ровесник и уже пилот.

– Что?! – одновременно воскликнул Дрого. – Ты хочешь сказать, что моя жизнь зависит от жизни какого-то мальчишки?!

– На оба вопроса – нет, – усмехнулся я. Потом начал подниматься по трапу, сообразив, что так препираться можно до бесконечности. – Реальный возраст пилота полтора года. Двенадцать лет – это его психологический возраст на данный момент. Так что, Тигар, он вовсе не твой ровесник. А вы, генерал, уже могли убедиться в мастерстве пилота. Замечу, что только он в состоянии вывести нас за предел.

Поскольку я уже находился внутри яхты, то все волей-неволей вынуждены были подняться за мной. Красная дорожка за нами мигом свернулась, трап убрался, а люк закрылся. Наступила кромешная тьма.

– Мушкетер, что еще за шутки? Что ты еще придумал?

– Да ничего особенного. – Свет вспыхнул. – Просто были неполадки в контакте. Уже исправлено.

– Фильхиф, Ворск, устройте гостей. Я в рубку.

Не слушая возражений, я быстро зашагал к рубке, на ходу дав команду процессору в ремне на превращение моей одежды в полетный комбинезон. В рубке я сразу плюхнулся в кресло и велел включить обзорные экраны. Вокруг еще не совсем рассвело, но это для электроники яхты проблемой не являлось. На огромном обзорном экране вся местность была видна так, словно на улице был ясный солнечный день. В правом верхнем углу обзорного экрана светился экран биолокатора, который сообщал, что с двух сторон к нам подходят два отряда. В первом было около сорока человек, во втором – шестьдесят.

– Взлетаем? – поинтересовался Мушкетер.

– Нет, подожди. – Я задумчиво покусывал губу, пытаясь понять, что тут все-таки делают эти два отряда. – Мушкетер, ты можешь как-то прослушать разговоры этих отрядов?

– Если только послать разведчиков. Это очень надо?

– Я просто хочу понять, что они тут делают.

– Хорошо.

Некоторое время я молча ждал результата. И тут кто-то осторожно постучал в дверь.

– Что?! – недовольно отозвался я.

– Кир, там этот генерал устроил скандал! – сообщил Фильхиф. – Требует немедленно взлетать.

– Тащи его сюда! – Теперь еще с генералом разбираться. Как будто у меня дел других нет.

Генерал долго ждать себя не заставил и ворвался в рубку как ураган.

– Почему мы еще на земле?! – с ходу спросил он и вдруг осекся. Я даже обернулся, так неожиданно генерал замолчал. Тот же стоял у входа и озадаченно осматривался, постоянно косясь на кресло пилота. Только через минуту до меня дошло, что генерал ожидал здесь увидеть того самого пилота, который так лихо управлял яхтой.

– Кир, – раздался голос в рубке. – Есть доклады разведчиков. Извини, но, кажется, Драгону Думту удалось тебя перехитрить. Его люди каким-то образом сумели повесить на гуэлов маячки. Насколько я понял, они сохранились у них еще со старых времен. Короче, вас вели.

Я тихо ругнулся. Сам навешивая свои маячки на всех подряд, я совершенно не заботился о том, чтобы обезопаситься от чужих «жучков». Да-с, наглядный урок, что никогда не стоит недооценивать противника.

– А второй отряд?

– Второй ведет адмирал Брэкл. На этот раз сплоховал наш генерал. Брэкл понял, что наш доблестный борец за всеобщее счастье собирается дать деру. Только не успел его остановить. И похоже, он сообщил об этом на базу.

– У вас есть пространственный передатчик? – повернулся я к Дрого.

Тот кивнул:

– Конечно. Как бы мы иначе связь держали с астероидниками? Адмирал не мог об этом не знать. Я же с ним сам на связь выходил. И он знает все коды. Надо было его убить. Но кто это говорит?!

– Сейчас не время. Мушкетер, отзывай своих разведчиков, и взлетаем. На этот раз поведу яхту я. Мне не надо тех коленцев.

– Можно мне посмотреть? – нерешительно раздалось от двери.

Я обернулся. У входа стоял смущенный Тигар. Я чертыхнулся, потом отдал команду Мушкетеру. Тот сплел из силовых полей два кресла и материализовал их рядом с пилотским.

– Садитесь сюда и молчите.

И генерал, и Тигар недоверчиво уставились на кресла, сотканные, казалось, из воздуха.

– Садитесь! – рявкнул я. – Или выматывайтесь отсюда!

Оба поспешно уселись в кресла. Даже генерала, похоже, пробило любопытство. Я же откинулся в своем кресле и активизировал систему. Уже привычно ремни безопасности оплели меня, а мое сознание провалилось в пустоту. Через секунду я вынырнул из нее уже кораблем. Я прокатил теплую волну по всем своим органам, которые были сейчас деталями яхты. Проверил, как они отзываются мне. А потом с места рванул в вышину. В космос. Туда, где была стихия «Мечты», где она была властелином. Подальше от оков гравитации, которая как гири на ногах у бегуна. В космос…

Глава 11

А вот в космосе нас ждал сюрприз. Едва мы пронзили атмосферу планеты, нам встретилась тройка кораблей. Судя по виду, бывшие ремонтники, а сейчас они были переделаны в боевые корабли. Как и у всяких ремонтников, у этих кораблей была мощная энергетическая установка, что позволило астероидникам прицепить к ним солидное вооружение. Правда, само вооружение было изготовлено довольно кустарно. Я быстро просканировал их. Хмыкнул. Действительно самоделка. Переделали сварочные плазмотроны в боевые, для чего пришлось подводить дополнительные батареи охлаждения. А все-таки непонятно, за каким чертом эти астероидники так переделывали эти корабли? На планету на них не сядешь. А в космосе сражаться не с кем. Хотя… скорее всего сюда уже забредали некоторые гости на яхтах. Вот против них эти монстры в самый раз. В меру маневренны, а плазмотроны как раз, чтобы превратить средний грузовик в плазму. Ну что ж, пусть попробуют покусать «Мечту».

– Кир, – позвал Мушкетер. – Тут с тобой хотят поговорить.

В наносекунды я оценил обстановку. Опасности пока нет.

– Переключи на внутреннюю связь.

Такого видеть мне еще не приходилось. Раньше мне как-то не было необходимости во время управления заглядывать внутрь яхты. Это было… было необычно. Мне казалось, что я смотрю одновременно со всех сторон. Я видел сразу и Тигара, и Дрого. Еще необычнее было видеть собственное тело в пилотском кресле. Пожалуй, если бы сейчас мой мозг не был напрямую подключен к машине, то просто потонул бы в потоке информации, поступающей со всех сторон.

– Что случилось?

Тигар и Дрого испуганно закрутили головами. Я понял, что и голос мой они услышали со всех сторон. Тут я сообразил, в чем дело, и мысленно велел переключиться на один канал. Вот теперь и изображение стало нормальным. То есть нормальным для меня-человека. А вот для меня-компьютера данных было ничтожно мало.

– Так что случилось? – повторил я вопрос.

– Кир, это ты? – несмело спросил Тигар. Генерал с облегчением покосился на мальчишку. Я сообразил, что еще мгновение – и сам генерал задал бы тот же самый вопрос.

– Генерал, вы что, не работали с машинами, совмещенными с разумом человека?

– Не на таком уровне совмещения, – признался он. – Там было немного не так.

– Правильно. Это хоргская разработка. А они всегда вас опережали в подобных технологиях. Но с вами, генерал, я ею делиться не собираюсь. И не спрашивайте, как мне удалось ее достать. Все равно не скажу. Что вы хотели мне сказать?

– Корабли! Мы их увидели на экране. У нас есть шанс уйти от них?

– А зачем от них уходить? Они сами нас пропустят. И мешать не будут.

– Они нас ждали. Значит, Брэкл сообщил о нас еще шесть часов назад. За меньший срок сюда не добраться.

– Генерал, если вам так интересно, то смотрите и не отвлекайте меня.

Я быстро отключился от внутренней связи и снова вернулся к космосу.

– Кир, нас вызывают. Отвечать?

Я быстро сформировал собственный электронный фантом и, сжав его в импульс, отправил на вызывающий корабль. Сейчас мое изображение возникнет на экране, и никому даже в голову не придет усомниться, что они разговаривают не с живым человеком, а всего лишь с образом.

– Сдавайтесь, – заговорили на корабле. – Вы окружены. Здесь, кроме этих трех, еще четыре наших корабля. Вам не уйти.

Я слегка оживил фантом, заставив его чуть переместиться на обзорном экране вражеского корабля.

– Вы так думаете? – отправил я электронный импульс. Потом уже к Мушкетеру: – Найди какой-нибудь камешек. Побольше.

– Вон тот подойдет? – Изображение сдвинулось, дальномеры выдали расстояние с точностью до десяти сантиметров. Анализаторы доложили о величине, массе и составе астероида, который летел где-то в миллионе километров от нас.

– Далеко. Но попробуем. Приготовь главный калибр.

– Ты хочешь стрелять по этому несчастному астероиду?

– Ну не по этим же идиотам. Они просто еще не понимают, с кем связались. Если и потом не поймут… что ж, дураков меньше на свете будет.

Главным калибром на яхте стояла очень интересная штука, которая опровергала все теории. Она существовать не могла, что убедительно доказали светила от науки галактического масштаба. Но она существовала. Разработал ее один полусумасшедший старик, которого один мой приятель представил как гения оружейного дела. Я по простоте душевной поверил. Тем более и плату он требовал за свое оружие не очень большую. А деньги в то время мне как раз были нужны. А потом, когда навел справки, чуть за голову не схватился. Но поздно. Точнее, я уже хотел послать этого старика к черту, но просто не смог, так жалобно тот смотрел на меня. Как старался убедить, что она работает. И я просто не смог устоять перед тем жалобным взглядом. Старик в конце концов из-за своей установки лишился и родины, и работы. Его первую установку разнесло в клочья вместе с кораблем. Вторую и третью постигла та же участь. После чего его и выгнали. Тем более что тогда же была научно доказана несостоятельность его теории. Однако, как я понял, старик не сдался и доводил проект своими силами, пока не разорился. В результате вынужден был уехать на границу. Здесь, как он меня уверял, он и завершил свой проект, и понял, в чем была ошибка. Ему не хватало только практики. Так и оказалась эта штука главным калибром на яхте. Старик назвал ее резонатором сверхсветовых полей дельта-направления. Я же называл ее просто штукой. В первое испытание штуки я удрал с яхты и наблюдал за всем издалека. А вот старик остался. И те испытания произвели на меня сильное впечатление… Я заплатил втрое против запрошенной суммы. Старик был счастлив.

И вот сейчас «последний довод королей» снова готов был сказать свое веское слово.

– Залп по сигналу.

– Понял, – отозвался Мушкетер. – Знаешь, мне давно хотелось попробовать одну вещь. Думаю, сейчас самое время.

– Только не перестарайся. – И тут я понял, что Мушкетер готовит залп полной мощности. Я уже хотел было отключить это баловство, но решил плюнуть и посмотреть, что получится. Мне тоже было интересно увидеть залп полной мощности из штуки.

– Вы сдаетесь?! – снова вопросили нас.

– Одну минуту, господа, – вежливо перебил я их. – Обратите внимание вон на тот небольшой камешек. Все обратили внимание?

– Какое дело этот…

– Огонь, – велел я. Яхта слегка завибрировала, но тут же вибрация прекратилась. Никаких видимых результатов не было, что и неудивительно: штука стреляла в режиме «сверхсвет». Каким образом она заставляла свет лететь со сверхсветовой скоростью… а может, это и не свет летел, я не знаю. Старик тогда долго пытался мне объяснить принцип действия оружия, но у меня только голова заболела от обилия формул. Короче, я видел результат, и мне этого было достаточно.

И вот наш выстрел достал астероид. Вблизи любого более или менее крупного объекта режим «сверхсвет» был нарушен, и электромагнитное излучение, набрав колоссальную энергию, вырвалось в реальный космос. Чудовищная вспышка от аннигиляции крупной массы на миг полыхнула новой звездой в системе. Расширяющимся огненным шаром прокатился вал быстро сгорающей материи. А через секунду на месте взрыва уже ничего не было. Беда, правда, была еще и в том, что полный залп потребовал от нас слишком большого расхода энергии, и для подкачки батарей потребуется минуты четыре. Но это было не страшно. Кроме штуки, у нас еще имелись четыре ракетные шахты с ракетами «корабль-корабль» и две довольно мощные импульсные пушки. Впрочем, чтобы разобраться со всеми этими переделанными кораблями, достаточно было и плазменного пулемета, поскольку корабли были защищены самым обычным силовым полем класса пять. То есть уровень гражданских судов против метеоритов.

Однако ничего из этого арсенала применять не пришлось. Уже через полминуты мы могли наблюдать храброе бегство всех кораблей эскадры астероидников.

– На вашем месте, – передал я им вслед, – я бы прекратил нападения на планету. Еще неизвестно, сможем ли мы выбраться из вашей системы. Если не сможем, то я планирую стать тут полицейским. Или милиционером. Кому как нравится.

Астероидникам, видно, это совсем не понравилось, но они промолчали. Однако, как я подозревал, в этот день у них на астероиде не один верующий возносил горячую молитву всем известным богам ради нашего благополучного преодоления предела. И если Бог есть, то он эти молитвы обязательно услышит.

К границе, очерченной искривленным пространством, мы прибыли в гордом одиночестве.

– Ну, Мушкетер, теперь одна на тебя надежда.

– Знаю. Именно этим я сейчас и занимаюсь. А ты бы шел отдохнуть. Яхту вести тебе уже не надо. А мне мешать не будешь.

Предложение было дельным. Я отдал короткий приказ. Секунда. Ремни безопасности со щелчком исчезли в кресле. Я встал и потянулся, разминая мышцы. Впрочем, они в разминке не очень-то и нуждались. Все эти потягивания я делал больше по привычке, чем по необходимости.

Генерал некоторое время молча смотрел на мои упражнения.

– И когда ты собираешься заняться проблемой предела?

– Уже занимаются этим. И лучше нам не мешать. Думаю, нам стоит отдохнуть.

– Кир, – заговорил вдруг Тигар, – а где тот пилот? Ты еще говорил про какого-то Мушкетера…

– Мушкетер – это и есть тот самый пилот. – Я задумался. Что ж, пожалуй, чем раньше все узнают правду, тем лучше. Я посмотрел на потолок. – Эй, Мушкетер, тут с тобой познакомиться хотят.

– Я занят, – недовольно отозвался Мушкетер. – Кому, в конце концов, надо выбраться за этот предел? Вам или мне?

– И тебе тоже. Так что не вредничай. И вообще вежливые люди сначала представляются гостям.

– А я не людь… тьфу, не человек. И вообще… а, ладно, все равно не отстанешь.

Эта тирада ничуть не обманула меня. Биокомп, который не в состоянии построить правильной фразы, такой же бред, как и снег на солнце. Просто он таким образом пытался показать, насколько он занят, что не может выделить даже десятой доли процента своих ресурсов для разговора.

В центре комнаты плавно материализовалась фигура Мушкетера. Правда, на этот раз шпага у него была не на боку – он воинственно держал ее в руке. Тигар и генерал слегка попятились.

– Что это? – испуганно спросил Тигар.

– Это голограмма, которая воображает себя очень занятой и очень страшной.

Мушкетер обиженно фыркнул и спрятал шпагу в ножны.

– Вот вечно ты так! – высказал он мне. – Только я собрался развлечься.

Потом фигура Мушкетера повернулась к генералу.

– Разрешите представиться, генерал, – Мушкетер. Вас я знаю и не скажу, что вы вызываете мои симпатии. – Поворот к Тигару: – Малыш, как тебе моя конфета? Специально синтезировал. Мы будем друзьями?

Тигар ошарашенно кивнул и слегка попятился, с удивлением косясь на меня. Я пожал плечами.

– Мальчишка, что ж вы хотите. Я же говорил, психологически он очень молод. Правда, быстро взрослеет. А раньше я ему вообще сказки рассказывал.

Генерал вдруг хлопнул себя по лбу.

– Биокомп! – После чего с ужасом уставился на меня. – Ты, сумасшедший придурок! Ты поставил к себе биокомп?! Ты вообще о чем-нибудь думаешь?! Впрочем, если тебе так хочется угробить себя – это твое дело, но меня-то зачем потащил?!

– Между прочим, он все слышит. – Я кивнул на Мушкетера.

Генерал гневно уставился на фигуру Мушкетера.

– Мне нет дела до того, что он слышит. Немедленно отправь меня назад…

– Кир, – с кривоватой усмешкой поинтересовался Мушкетер, – можно я его отправлю назад? Пешком.

Генерал осекся и с испугом посмотрел на меня.

– Генерал, что такого в том, что Мушкетер биокомп? – вдруг поинтересовался Тигар, разряжая обстановку.

– Что такого? – Кажется, Дрого был рад перевести разговор, сообразив, что немного переборщил. – А то, что я возглавлял комиссию генштаба, которая занималась проблемой установки биокомпов на корабли нашего флота. Полный провал. Эти биокомпы совершенно неуправляемы! Они отказываются выполнять команды, пока им все не растолкуешь! Вечно задают какие-то идиотские вопросы! А когда погиб один из кораблей с биокомпом, мы их всех уничтожили.

– Если комиссию возглавляли вы, то ничего удивительного в том, что ваш эксперимент провалился, – заметил я. – Генерал, а вам не приходило в голову, что биокомпы – это все же нечто большее, чем набор микросхем? Что к ним нельзя подходить с теми же критериями, что и к обычным машинам искусственного интеллекта? Их любопытство, которое вы так обругали, на самом деле значительная часть их возможностей, благодаря чему они и превосходят все остальные системы ИИ, вместе взятые. Они ведь сами учатся! Сами! Их не надо пичкать знаниями, как системы ИИ. А свобода воли позволяет им находить очень нестандартные решения. Вы пытались лишить их и любопытства, и свободы воли. В результате понятно, что они просто не могли принять никакого решения. Возможно, именно поэтому ваш корабль и погиб. Его биокомпу просто не дали принять правильного решения, загнав в рамки обычной системы ИИ, где биокомпы заведомо слабее своих механических конкурентов.

– Значит, это мы виноваты в том, что биокомп не смог принять элементарного решения? – едко поинтересовался генерал.

– Судя по всему, именно вы. Генерал, вы же не заставляете своих пилотов соревноваться с системами ИИ. Зачем же вы заставляли это делать биокомпы? Биокомпы ближе к людям, чем к вашей системе ИИ. Да, они превосходят людей, но уступают ИИ. Их преимущество совсем в другом. А вот то, что вы не сумели это понять, – ваша вина. К тому же, генерал, они действительно мыслящие существа. Вы же с ними как с машинами обращались. Вы не пробовали подружиться хотя бы с одним биокомпом?

– Я не желаю выслушивать всю эту чушь! – рявкнул генерал, разворачиваясь к выходу. На отправлении обратно на планету он больше не настаивал.

– Вот поэтому я и сказал, что вы никогда не сможете получить такого пилота, как у меня, – бросил я ему в спину.

Мушкетер хмыкнул и исчез. Однако я готов был поклясться, что Мушкетер воспринял весь этот диалог вовсе не так спокойно, как хотел показать. Я посмотрел на Тигара. Тот неловко потоптался.

– Я пойду к себе, – сообщил он. – Фильхиф показал мне каюту.

Я кивнул, и мальчишка ушел. Я устало уселся на пилотское кресло. Интересно, почему всякий, кто узнает, что у меня стоит биокомп, впадает чуть ли не в ступор, а потом начинается истерика? Может, я просто не знаю всего? Ведь не могут же все быть неправыми, а я один прав? Ведь все эти институты занимаются этими проблемами не один десяток лет. Почему я решил, что у меня может получиться то, что не получилось у них? В свое время одной из причин моего желания поставить биокомп было именно мое одиночество. Одиночество единственного землянина в галактике. Сейчас я впервые усомнился в своем выборе. Но и предать Мушкетера я уже не мог. Оставалось только идти дальше, а там будь что будет.

Тут передо мной снова возник Мушкетер.

– Да, чуть не забыл. – Ага, забыл. Как же. – Я тут по твоей просьбе проанализировал причину объединения хоргов и дролов против кроамцев.

– Да? И что там?

– Как я и говорил, ничего примечательного и ничего необычного. Просто кроамцы имели неосторожность завоевать одну расу, в которой были заинтересованы и хорги, и дролы. Эта раса была посредником у них на важных переговоров. После завоевания, понятно, переговоры провалились. Тут кроамцы, конечно, чрезмерно увлеклись. Понятно, что это навлекло на них гнев обоих могущественных врагов. В результате и возник тот самый альянс пяти рас.

– А разве хорги и дролы не могли сами разобраться?

– Видишь ли, хорги и дролы все же не совсем доверяли друг другу. Да и не было нужды им лезть. Эти пять рас давно уже были злы на кроамцев. Просто у них решительности не хватало. А тут, ощутив поддержку двух могущественных рас, они быстро договорились. А хорги и дролы помогали им разведывательной информацией, что сделало всю эту войну безнадежной для кроамцев. Средства связи у них все же были хуже хоргских и дрольских. В результате развединформацию альянс получал непосредственно с линий связи кроамских военных. Порой о приказах военного штаба Кроама своим войскам они узнавали раньше, чем сами эти войска.

– Ну ладно, тут я понял, но зачем хоргам и дролам надо было уничтожать Кроам?

– А ни зачем. Они и не уничтожали. Эта была целиком инициатива альянса. Ни хорги, ни дролы просто не успели вмешаться. Причем сделано было все подло и цинично. Альянс пошел на переговоры. Как я понял, Кроам был согласен на любые условия, поскольку осознал, что проигрывает. Альянс согласился. А когда эскадра альянса подошла к Кроаму – они это потребовали в качестве условия переговоров, – то тут же открыла огонь. А незаметно подошедший флот атаковал военный флот Кроама. Все закончилось очень быстро. Кроам такого не ожидал. А потом уже силы альянса бросились добивать остальные планеты кроамцев. Сопротивление те уже оказать не могли.

– И никто не возмутился подобному?

– Возмутились. Но видишь ли, дролы и хорги сообразили, что у них самих рыльце в пушку. Ведь ни для кого не секрет, что они поддерживали альянс. И кто в галактике поверит, что этот альянс пошел против воли двух могущественных цивилизаций? Вот они и замяли скандал. Правда, альянс они так и не простили. Насколько я понял, с тех пор ни с одной из цивилизаций альянса ни хорги, ни дролы больше не поддерживают никаких контактов. Наложили запрет на торговлю с ними. Впрочем, как я понял, этот запрет уже не так абсолютен, как раньше. Пройдет еще немного времени, и все вернется на круги своя.

– Но кроамцев больше уже не будет.

– Ну, если наши неизвестные «друзья» Фильхифа не обманули, то раса кроамцев погибла не полностью.

– А вот это можно узнать, только выбравшись за предел. Так что ты постарайся.

– Я и стараюсь. Только не надо меня отвлекать. Кстати, я тут советовался с биокомпами древних рас. Они говорят, что я на правильном пути. И еще удивляются, почему дролы не снимут предел. Спрашивают, неужели им не жалко своих соотечественников.

– Не понял? – Я удивленно воззрился на Мушкетера. – А разве не эти древние воздвигли этот предел?

– Кир, древних рас много. Предел воздвигли ойлы в качестве урока. А снять, как мне сказали, его очень просто, и сделать это могут только сами дролы. Они просто должны искупить ту вину, из-за которой предел и появился.

– Что значит искупить?

– А я знаю? Так мне сказали. Мол, когда они искупят свою вину, то предел исчезнет.

– Интересно, что древние расы могут потребовать в качестве искупления вины перед ними? Мне даже страшно подумать.

– Вряд ли это что-то запредельное. Ну ладно, мне пора возвращаться к моим расчетам. На беседу с тобой слишком много тратится ресурсов. Извини, но в ближайший день я не смогу с тобой разговаривать. Потерпи уж.

– Постараюсь, – хмыкнул я.

Мушкетер исчез.

Я еще некоторое время сидел в рубке управления. Настроение заметно поднялось. Исчезли все страхи. И как можно в чем-то заподозрить биокомп? Недаром ведь древние расы используют именно их. Вряд ли они глупее всех остальных в галактике.

В коридоре меня встретил Тигар. Он нерешительно посмотрел на меня.

– Ты что тут? – удивился я.

– Тебя жду, – признался он. – Я не хотел, чтобы этот Мушкетер слышал. Понимаешь, я говорил сейчас с генералом…

Ну, вот и этот туда же.

– Он много мне рассказывал о биокомпах. И знаешь, что я думаю? Я думаю, что он не прав.

Вот те раз. Я так удивился этому выводу, что ошарашенно уставился на мальчишку.

– Мне показалось… – Тигар ненадолго замолчал. – Да, мне показалось, что Мушкетер расстроен таким отношением к себе со стороны генерала. Расстроен и очень уязвлен. И даже обижен. Он чувствует, Кир! А раз чувствует, то он не может быть таким, как описывает генерал.

– Тигар, – я старался говорить медленнее, подбирая слова, – мне трудно ответить на твой вопрос. Боюсь, что все дело в том, что каждый вкладывает в голову другого те мысли, которые когда-то посещали его. И чем испорченнее и порочнее человек, тем меньше он доверяет другим, поскольку прекрасно знает себя. А всех остальных такие люди только по себе и мерят.

– Значит, генерал не прав?

– Но с другой стороны, – продолжил я, – очень часто такие люди и правы. Поэтому в каждом конкретном случае ты должен решать только сам. Никто тебе помочь не сможет. Запомни это, Тигар. И порой хорошее мнение о человеке других людей заставляет исправиться самых злостных злодеев. Очень часто люди становятся теми, кого в них видят другие. Порой они сами не понимают этого.

– Ты хочешь сказать, что если генерал будет говорить, что Мушкетер может взбунтоваться…

– А ты представь себя на месте Мушкетера и сам ответь на этот вопрос.

Тигар задумался. Потом покачал головой.

– Я бы сбежал.

– Угу. Но такой человек, как генерал, расценил бы твой побег как бунт.

Тигар задумчиво склонил голову. Молча постоял, а потом зашагал к выходу.

– И не забудь о том, – крикнул я ему вслед, – что Мушкетер еще не совсем взрослый, как бы это глупо ни звучало по отношению к машине. Он еще ищет свое Я. Сравни себя и его, и ты поймешь.

Тигар остановился, а потом кивнул мне, давая понять, что понял. Вскоре он вышел. Я же еще некоторое время смотрел ему вслед. Неужели я в двенадцать лет тоже всегда стремился во всем быть правым? Неужели я был таким же, как Тигар или Мушкетер? Конечно, мне в мои восемнадцать трудно говорить о большом жизненном опыте, но все же… все же… Последние три года моей жизни можно смело засчитывать как год за два, если не за три. Все же я ощущал себя гораздо взрослее своих ровесников на Земле. Впрочем, откуда мне знать, как себя должны вести ровесники на Земле? Ведь в последние четыре года я общался исключительно с людьми значительно старше меня. Это тоже наложило свой отпечаток. Да и мою жизнь за прошедшие четыре года нельзя было назвать скучной.

Однако я сейчас согласился бы отдать все свои сокровища и богатства, все на свете, лишь бы стать самым обычным человеком на Земле.

Усилием воли я прогнал несбыточные мечты и зашагал к себе в каюту. В этот момент мне, как никогда, хотелось побыть одному. И почему-то у меня не было и тени сомнения в том, что Мушкетер найдет выход из этой ловушки.