Глава 1

Максим сидел на земле у костра, опершись спиной о ствол раскидистого дерева под которым расположился их небольшой отряд, бродя задумчивым взглядом по мутной глади ночного небосклона.

Ночи в этом искусственном мире вообще были странными, какими-то неестественными: сперва на землю падала огромная тень, привнося с собой небольшой длившийся около часа полумрак, а затем в небе на краю горизонта появлялась матово-черная стена, которая словно гигантская крышка каменного саркофага медленно наползала на небосклон, скрывая свет и постепенно погружая окружающий мир во тьму и порождая чувство какой-то мрачной неотвратимости и бессилия. Впрочем, тьма тут являлась понятием относительным, ибо материал конструкции заслонявший местное светило не был полностью непроницаемым и на его черной поверхности то тут то там расплывались похожие на огромные кляксы белесые пятна дававшие вполне достаточно света, что можно было прекрасно разобрать все находящееся в десятке метров от тебя.

С наступлением ночи стихал бесконечный дневной гвалт местных птиц, и им на смену приходила гнетущая тишина, лишь изредка разрежаемая противным потрескиванием похожих на земных стрекоз насекомых, да гулким стрекотом охотящихся на них небольших белкоподобных существ.

- О чем мечтаем? - поинтересовался Тавровский, подходя и усаживаясь неподалеку.

- Да ни о чем, просто смотрю, слушаю ночь, изучаю.

- Изучаешь?

Максим молча выбросил в воздух пару псевдоподий нейрощупов с кончиков которых сорвались едва видимые даже в темноте энергоимпульсы паутинок поисковых запросов.

- Твою ж бога душу, - испуганно отшатнулся ученый, но тут же рассмеялся. - Испугал чертяка, я уж думал из тебя какая гадость поперла. Так ты из Анклава или точнее, как там по-нынешнему..., - он пощелкал пальцами, -... с одной из планет Центрального Кольца.

- С Алькиора, хотя родня по отцу вся с Земли, там же и учился после школы, - ответил Крамов, сворачивая нейрощупы.

- Где именно?

- Учился?

Тавровский кивнул.

- МУИКСИ, кафедра близких контактов и сопровождения развития.

- Вот как, - ученый удивленно вскинул брови, затем усмехнулся, на мгновение стал задумчивым, затем покачал головой. - Навивает кой-какие воспоминания. Впрочем, не будем пока о прошлом. Что-нибудь дало это ваше сканирование?

- Непонятно, - ответил Максим, вороша палкой притухший костер. - Вроде что-то есть, а вроде и нет, странные ощущения. С другой стороны, даже если тут и существует какой-то инфрс, то навряд ли я смогу к нему подконнектиться, кто знает какова его структура, протоколы, да и вообще входные интерфейсы. Может вот эти "трещеточники", - он указал глазами на кружащую над костром инопланетную стрекозу, - и есть интерфейс подключения. Чем не вариант?

- Да уж представляю способы подключения, через подобный интерфейс, - рассмеялся Тавровский, качая головой. - Однако богатая у вас фантазия, Максим Алексеевич.

- Ну уж на это никогда не жаловался.

Они замолчали, смотря на пляшущие языки пламени.

В принципе костер разводить было не обязательно - ночи стояли довольно теплые, да и скафандры прекрасно справлялись с терморегуляцией, просто с огнем было как-то спокойней, особенно аграским девушкам, которым то и дело мерещилась всяческая ерунда. А еще эти непонятные гости...Он вздохнул и, еще раз поворошив палкой костер, вновь уставился в небо, в который раз невольно возвращаясь мыслями к прошедшим событиям.

Расстояния бывают обманчивы и на самом деле полет до Сферы продлился куда дольше, чем можно было предположить, смотря из иллюминатора корабля на медленно приближающееся и постепенно занимающее все видимое пространство "лоскутное одеяло" планетарных блоков. Понадобилась почти неделя земного времени прежде чем "Спасатель-1" достиг точки начала входа в атмосферу так называемого "Объекта 86". Неделя в тесной, утлой, металлической коробке, затерянной в глубинах неизведанного космоса, где каждая минута может стать последней, где царит постоянное нервное и физическое напряжение, где ты постоянно находишься под взглядами остальных, где нельзя ни уединиться, ни толком поспать, да и делать-то особо нечего, тем более, что разговоры и интересные истории иссякли уже на вторые сутки полета. В подобных условиях группы, состоящие из абсолютно чужих друг другу людей, либо сплачиваются, превращаясь в настоящую дружную команду, где каждый понимает друг друга с полуслова, либо накапливающееся с каждым днем раздражение и противоречия неизбежно выливаются в некий конфликт с непредсказуемыми последствиями, а возможно и жертвами. Каким-то чудом последнего варианта им удалось избежать, хотя несколько стычек все-таки произошло, но к счастью, все вылилось лишь в словесные перепалки, пару пощечин и случайно разбитый нос. Затем как-то резко стало не до разногласий. Уже на подходе к точке спуска Кима обнаружила идущий за ними в режиме невидимости торкленский штурмовик и пришлось буквально падать в атмосферу, уходя из-под огня пушек, но лишь для того чтобы столкнуться с поджидавшими там "стрекозами". Вот тут-то юркая машина и показала себя во всей красе, заставив сидящих в ней не раз помянуть её создателей добрым словом. Малышев, взявший на себя управление челноком, буквально выжал из того все на что он был способен, устроив с дронами натуральную гонку на выживание и, в конце концов, собрав за собой хвост из пары десятков инопланетных машин. И все же, спустя почти полчаса безумной воздушной пляски, каждое мгновение которого то и дело грозило гибелью, Малышеву удалось немного оторваться. Рискнув, он бросил челнок в узкие проходы средь причудливого нагромождения прибрежных скал, понадеявшись на свой опыт и везение, выиграв этим драгоценные минуты, но это был последний рывок для израненной машины. Она уже не села, а буквально рухнула на выбранный Сашкой для посадки песчаный пляж, и они едва успели убраться под своды густого леса, как взбешенные "стрекозы" обрушили на челнок целые потоки огня, оставив на его месте медленно заполняющуюся водой оплавленную песчаную воронку.

Далее было несколько дней утомительного пути по местным джунглям местами настолько сильно заболоченным, что приходилось тратить полдня на обход, ибо даже в скафандрах соваться туда было чистым безумством. Поэтому все облегченно вздохнули, когда местность ощутимо пошла вверх, деревья стали реже и тоньше, а среди травы то и дело начали попадаться выступы скальной породы. Решили передохнуть денек так как, судя по имеющимся у них орбитальным снимкам, это должна была быть единственная на острове столовая гора, обогнув которую, они бы оказались всего в паре десятков километров от места посадки корабля Найки. К тому же нужно было решить в какую сторону идти и разобраться с проблемой аграсков у которых индикаторы биофильтров резко ушли в красную зону. В отличие от них люди уже давно скинули свои шлемы, понадеявшись на свой иммунитет усиленный содержащимися в их организме нанвитами, а также результаты экспресс тестов, проведенных при помощи портативного биолаба оказавшегося среди оборудования захваченного Баркером и Малышевым со станции во время эвакуации. Анализы показали, что в данный момент в воздухе отсутствуют вирусы или микробы, которые могли нанести какой-либо ощутимый вред человеческому организму, но вот результаты проб аграсков были не столь радужны. На основании полученных данных биолаб смог синтезировать вакцину, но с применением тянули до последнего. Во-первых, никто не мог предсказать ее действие и последствие применения, ибо ни медиков, ни тем более вирусологов среди них не было, а во-вторых, существовала небольшая надежда, что фильтры продержаться до того момента, когда они отыщут найковский корабль.

Первым сыворотку принял Деркар, а спустя какое-то время его примеру последовали обе аграски. Пару дней казалось, что все прошло успешно и без последствий, но на третьи сутки Эрида (самая молодая из аграсок которой по земному летоисчислению едва исполнилось двадцать) слегла с дикой лихорадкой, от которой ее в буквальном смысле постоянно трясло мелкой дрожью, а попытка выпить хоть немного воды приводила к безудержной рвоте. Девушка угасала прямо на глазах. Оставалась одна надежда на "Мамк" который, проведя быструю диагностику, долго и растерянно моргал огоньками, после чего все же вколол ей дозу обычного аквициллина. Как ни странно, но это помогло, убрав у девушки высокую температуру и лихорадочное состояние, однако пока она встала на ноги, прошло несколько дней. Деркар с Краной перенесли подобный приступ легче, отделавшись лишь легким ознобом и незначительным повышением температуры, так что вмешательство "мамочки" никому из них не понадобилось.

Дождавшись, когда все более-менее придут в себя двинулись дальше, рассчитывая за пару дней обогнуть гору, но вскоре столкнулись с новой напастью, которую сперва связали с перенесенной аграсками болезнью и лишь позднее стало понятно, что данное явление намного сложнее. Сперва отошедшие в сторону на очередном привале девушки вернулись бегом с криками о том, что видели группу торкленских солдат идущих к лагерю, однако посланная на разведку Кима прочесала местность в радиусе пары километров и не обнаружила никаких следов чьего-либо присутствия. Естественно все решили, что девчонкам просто померещилось, но уже к вечеру с группой торкленских десантников столкнулся решивший разведать обстановку впереди по маршруту Деркар и даже вступил с ними в бой, однако, когда остальные члены группы прибыли на помощь, оказалось, что аграск просто палил в пустоту. На следующий день девушки еще несколько раз сообщали о виденных ими незнакомцах, причем зачастую принадлежащих к разным расам, но каждый раз их ведения не подтверждались. Дальше - хуже. Ночью к костру неожиданно вышел погибший капитан Дарс, причем его видел не только дежуривший в это время Деркар, но и проснувшийся Баркер. Это было уже серьезно, тем более что следующие ночи также не обошлись без визитеров, причем зачастую это были давно умершие люди. Большинство из них просто выходили к костру и просто молча стояли, смотря пустым взглядом на огонь, нервируя одним своим присутствием, однако были и такие которые пытались вступить в разговор. Продолжались подобные встречи недолго, максимум полчаса, после чего ночные гости просто уходили в темноту. Максим с Кимой и Малышевым попытались отследить, куда деваются эти странные визитеры и, проследив за некоторыми из них, обнаружили что те, отойдя на пару десятков метров, просто падали ничком на землю, а их тела начинали быстро расплываться, превращаясь в небольшие, исчезающие на глазах лужицы слизи. Впрочем, люди, привыкшие к многоуровневым реальностям миров Консалидариума, системам адаптивного пластморфинга и прочим подобным штукам, воспринимали данные визиты совершенно спокойно, почти сразу предположив, что наткнулись на нечто подобное, пусть и инопланетное, и возможно работающее на несколько иных принципах. Им, рожденным в век, когда человечество достигло, а кое-где и превзошло уровень мифических богов древнего мира было просто смешно думать о чем-то мистическом. Для них это была всего лишь очередная загадка, вызов их пытливому разуму, этакое небольшое приключение вносящее разнообразие в их довольно скучное путешествие. Впрочем, аграски не разделяли данное мнение. Ночные гости казались им чем-то странным, потусторонним вызывая в душах невольный трепет и нервозность, в результате чего Максим даже начал не на шутку переживать за их психическое здоровье.

- Может вздремнешь немного, а я посижу?

- А? - Максим вскинул голову, выныривая из неожиданно накатившей дремоты, непонимающе посмотрел на ученого, потер ладонями глаза и согласно кивнул. - Пожалуй действительно, пойду, прилягу, а то голова какая-то мутная.

- Думаешь, подхватил что-то?

- СИПС говорит, что все в норме, да и "мамочка" с ним согласна, так что если и подхватил, то нечто уж совсем непонятное, а значит и неизлечимое, - он зевнул и, махнув рукой, резюмировал: - Посему не вижу смысла волноваться.

- Оптимистично, - хмыкнул Тавровский, принимая из рук Крамова импульсник. - Морфов, кстати, не было?

- Нет, - мотнул головой Максим. - Вы же знаете, они не любят, когда мы с Кимой вдвоем дежурим.

- Поэтому и хочу попросить забрать ее с собой, пусть тоже отдохнет.

Максим покосился в сторону сидящей на вершине здорового валуна андроиды, одно ухо которой было развернуто в их сторону, говоря о том, что та явно прислушивается к их разговору, затем вновь посмотрел на профессора.

- Она же андроид, не думаю, что устала.

- Андроид, не андроид. Девчонка целый день носится взад-вперёд, а ночами только и делает, что нас караулит. Не устала, все равно лезьте в палатку и отдохните немного по-другому. Вас что учить надо? Я тут один посижу. Хочу встретиться с "гостем", и кое-что проверить. А если что, - он похлопал ладонью по цевью винтовки. - Не беспокойся, этой штукой я пользоваться неплохо умею. Давайте, топайте.

Кима словно ждала этих слов, потому как спрыгнула с камня и, скользнув по земле едва заметной тенью, выглянула из-за спины Максима, бросив на ученого благодарный взгляд.

- Идите уже, - рассмеялся тот, махнув рукой.

Дождавшись пока молодые уйдут, а затем стихнет шорох и хихиканье в закрывшейся за ними палатке, он достал из кармана полупустую пачку с сигаретами и, прикурив одну из них, задумчиво уставился в темноту.

Нет, Дейв конечно молодец и в чуйке ему не откажешь. Догадался ведь помимо результатов исследований, кой-каких приборов и личного барахла захватить с собой ранец со спаскомплектом. Теперь благодаря этому у них есть палатки, "мамочки", портативный ратомик и даже пара небольших вакуум-резонаторных генераторов, да и сигареты не забыл. Он глубоко затянулся, с интересом наблюдая как на границе света и тьмы вздымается земля, формируясь в широкоплечею фигуру. "Гость" покрутил головой, словно пытаясь понять, где находится, затем повернулся к ученому, некоторое время стоял неподвижно, затем сделал шаг, входя в круг света от костра.

Высокий, худощавый, с несколько грубоватыми чертами лица и вечно зачесанными назад густыми русыми волосами.

- Ну привет, дружище, - одними губами произнес Тавровский, однако пришедший его понял.

Он вздрогнул, мотнул головой, пристально посмотрел на ученого, а в его мутно-серых глазах протаяли огоньки узнавания.

- Марк, - нерешительно произнес он. - Марк Дорнер?

- Надо же, узнал, - хмыкнул Тавровский, нервно стряхивая пепел с кончика сигареты. - Хотя сейчас я ношу несколько другое имя.

Незнакомец нахмурился, наморщил лоб, затем как-то неуверенно кивнул.

- Да, знаю. Николай...Николай Тавровский, но почему, это же неправильно, ты....

- Я Тавровский, Николай Тавровский, - зло оборвал его ученый.

- Марк...

- Я не Марк...Командор Марк Дорнер погиб....погиб вместе со своей женой.... там, на обзорном мостике круизного космолета, который случайно наткнулся на группу недобитых кергарских кораблей.... погиб...., а тот, кого нашли через сто тридцать лет в стазис-капсуле....Твою ж, Арни, не хочу говорить об этом... просто не хочу...

Он откинул в сторону докуренную сигарету и дрожащими руками достал новую, прикурил, затянулся и уже более спокойным взглядом посмотрел на ночного гостя, который, не дожидаясь приглашения, уселся по другую сторону костра на невесть откуда появившийся там покрытый мхом валун. Они некоторое время молчали, "гость" смотрел на пламя костра, а Тавровский в свою очередь разглядывал его, чувствуя легкую грусть на сердце при виде давно умершего друга.

- Давно?

Тихий голос Арнольда заставил Дорнера вздрогнуть и внимательно посмотреть на друга, глаза которого больше не затягивала мутная поволока.

- Уже больше ста лет прошло.

- Вот как, - "гость" скривил губы в грустной улыбке, покачал головой, затем спросил, не поднимая глаз: - Не знаешь, как это было?

- Насколько мне известно, тебя нашли в твоем рабочем кабинете. Ты просто уснул за столом и все.

- Смешно, - хмыкнул Майер, помолчав. - Можно сказать, что реально "заработался вусмерть".

Он оглядел спящий лагерь, затем поднял глаза к небу, несколько минут его рассматривал, после чего вновь посмотрел на бывшего командора.

- Как я понимаю - это не Земля. Далеко?

- Даже не можешь представить насколько, дружище.

- Понятно, - "гость" вдруг передернул плечами, точно от холода и словно через силу слово за словом вдавил: - Скажи..., Марк..., только... честно... кто... я?

- Да как тебе сказать, - Марк выпустил изо-рта струйку сигаретного дыма. - Черт, - он мотнул головой, - сложный вопрос на который у меня нет прямого ответа. Если честно, то не знаю. Сашка вон называет таких как ты морфами. По его мнению, вы куклы, бездумные болванчики, созданные инопланетным компьютером из наших воспоминаний, мыслей и прочей белиберды, что зарыта в нашем подсознании. Для чего? Да кто ж его знает. Может так нас изучают, а может вся это местность вокруг была когда-то парком развлечения, где можно было реализовать любую свою фантазию, например, встретится с любимым героем книги. Как тебе такой вариант?

- Ну не самый плохой. Однако получается, что, по сути, ты разговариваешь сам с собой.

- Выходит, что так, - хмыкнул в ответ Дорнер.

Майер улыбнулся и вдруг резко выпрямился, глядя в одну точку, а глаза его вновь стали стекленеть, подернулись дымкой.

- Мне пора, - произнес он, поднимаясь на деревянных ногах и пятясь назад, но сделав несколько шагов, неожиданно остановился и явно через силу произнес: - Прощай..., рад был увидеться...снова.

- Прощай, старый друг, прощай.

"Гость" исчез во тьме, а Тавровский еще долго сидел неподвижно, глядя ему в след, пока на его плечо не легла рука Максима.

- Кто это был? - спросил он, едва ученый поднял на него свои глаза.

- Да так, - уклончиво ответил тот. - Один знакомый, когда-то давно работали вместе.

- Понятно, - сказал Максим, чувствуя, что любые расспросы бесполезны и, посмотрев на стремительно светлеющую линию горизонта, добавил: - Наверное, пора будить остальных и собираться.

Они стояли в самом начале широкой мощенной камнем улицы, растерянно разглядывая окружающие их аккуратные двух и трехэтажные домики из стекла и бетона, словно сошедшие с каких-нибудь рекламных плакатов о комфортном, благоустроенном жилье для колонистов новых миров. А ведь еще каких-то пять минут назад они продирались сквозь переплетения ветвей высокого густого кустарника чьи заросли встретились им у подножья горы и из-за которых всем вновь пришлось напялить свои гермошлемы, дабы защитить свои головы от их тонких почти полуметровых колючек, кончики которых подозрительно поблескивали каплями темно-синего сока.

- Кажется, мы тут немного натоптали, - растерянный голос Баркера вывел всех из ступора, вызванного удивлением от увиденного.

Все дружно посмотрели вниз. И действительно мостовая под ними была покрыта следами от ботинок и налетевшими с них комьями грязи.

- Да уж, неудобно получилось. Хозяева, наверное, заругают, - не преминул подколоть его Малышев. - Ищи веник с тряпкой, будем убирать.

- Да ну тебя, - отмахнулся Дейв. - Это я так, от неожиданности.

- Нет, нет, подожди. Вызвался - действуй, а то хозяева возьмут да осерчают и натыкают носом как шкодливых котят, - он сделал пару шагов назад и, сорвав несколько пучков травы, собрал ее в импровизированный веник, после чего протянул тот астроинженеру. - Вот, прошу, сэр, ваше средство труда.

- Спасибо, но я воздержусь, - сказал Баркер, принимая условия игры и театрально кланяясь. - Но если вы желаете показать дамам свое искусство уборки, СЭР, то прошу, - он взмахнул рукой.

- Саня, Дейв, заканчивайте свое представление, - прервал их шутливую перепалку Крамов. - Всем собраться. В обход не пойдем, двигаем через город, держим дистанцию, но не разбредаемся. Внимание к окнам, переулкам и кустарникам. Если заметите движение или что-то подозрительное сразу сообщать по общей связи, так что не болтаем. Понятно?

Все дружно кивнули, а Малышев щелкнул каблуками и шутливо отсалютовал двумя пальцами, затем его лицо закрыли пластинки разворачивающегося шлема.

- Кима, ты вперед, но не далеко, - скомандовал Максим, исподволь показав тому кулак. - Всё, двинулись.

Андроида движением большого пальца сняла блокировку с пистолетной кобуры и тут же сорвалась с места, скрывшись за поворотом улицы, а остальные не торопясь двинулись следом.

Поворот, еще поворот - улицы точно близнецы, лишь брусчатка сменилась длинными прямоугольными плитами, которые как-то незаметно перетекли в серую ленту потрескавшегося асфальта.

- Максим, подожди.

Крамов поднял руку, жестом приказывая всем остановиться, и вопросительно посмотрел на догнавшего его Малышева.

- Заметил странность?

- Какую?

- Дома одинаковые.

- Какие? - не понял Максим, бросая взгляд на двухэтажный дом с покатой крышей и небольшой лужайкой перед резным крыльцом, напротив которого они остановились, затем переводя его на стоящую следом приземистую постройку из ярко-желтого кирпича.

- Да не друг с дружкой. Смотри. Сперва идет вот этот коттедж, - он указал пальцем на трехэтажную постройку с огромными окнами, - потом вон тот со странной куполообразной крышей, потом этот с лужайкой, затем.... В общем, через десять домов они начинают повторяться, просто несколько в другом порядке.

- И что тут удивительного? Стандартизацию при массовом строительстве никто не отменял.

- В том-то и дело, что они не просто одинаковые - они полные копии, вплоть до сломанных веток у кустов под окнами.

- Как вариант они использовали при строительстве что-то вроде наших ратомиков, - раздался в наушниках голос Баркера. - У нас в прошлом такие технологии обкатывались, но как-то не прижились, там аппараты для воспроизводства размером с двадцатиэтажный дом, а энергии жрут, закачаешься. Растить проще, а самая большая смэрка[20] спокойно парой человек даже без антигравов переносится, да и изменения в конструкцию можно внести прямо по ходу развертки.

- Господа, думаю, вы все усложняете и на самом деле тут все гораздо проще, - вмешался в их разговор Тавровский. - Просто хозяева этих мест в очередной раз вытащили у нас из головы какие-то воспоминания и на их основе создали этот милый городок.

- Почему вы так решили, профессор? - поинтересовался Максим.

- Да потому, что тот дом, напротив которого вы стоите - это мой дом.

- Вот черт, влипли..., - высказал вслух мнение большинства Малышев после непродолжительного молчания. - И что будем делать дальше, капитан?

- Ничего, будем идти, как шли. Я по-прежнему считаю, что все это результат действия какой-то автоматической системы пластморфинга по возможности подстраивающей окружающую местность под наши желания и воспоминания. Не думаю, что за ее действиями стоят разумные существа иначе они давно бы попытались вступить с нами в контакт, либо уничтожить.

- Последняя перспектива меня особо радует, - хохотнул Сашка, решительным движением открывая калитку и направляясь к дому. - Хотя, друже, могу предложить другой вариант. Нас тупо изучают, гоняют как крыс в лабиринте, подсовывая разные задачки.

Он подергал дверь, подошел к окну, посмотрел внутрь, заглянул за угол, затем вернулся опять к окну и неожиданно со всего размаху ударил по стеклу кулаком, однако вместо звона разбитого стекла послышалось какое-то противное чавканье, а рука Малышева по локоть ушла внутрь.

- Вот дерьмо, - выругался он, осторожно извлекая руку и стряхивая с нее тяжелые похожие на ртуть капли, которые тут же словно мураши разбежались в разные стороны, чтобы исчезнуть в траве разбитой перед домом лужайки. - Муляж, все вокруг муляж. Чертов лабиринт для крыс...!

Сашка еще что-то говорил, продолжая трясти рукой, но Максим его уже не слушал, так как на связь вышла ушедшая вперед Кима, доложив, что обнаружила нечто интересное. Пришлось прервать бурные рассуждения Малышева о природе местных разумников, а также их сексуальных наклонностей, способах размножения и местоположении в общемировом пространстве, где он их очень хотел бы наблюдать, и поспешить к андроиде.

Прошли до конца улицы, свернули в небольшой узкий переулок, где стены домов буквально нависали над головами, изгибаясь под причудливыми углами, порождая чувство непонятно откуда идущей угрозы. Казалось, что таинственные хозяева этого "кукольного городка" недовольны своими гостями, отклонившимися от предложенного маршрута, и окружающие стены вот-вот отрастят клыки и превратятся в оскаленные пасти неведомых хищников, дабы сомкнуться над головами незадачливых путников. Видимо поэтому все шли медленно, вздрагивая от каждого шороха, постоянно озираясь, каждое мгновение ожидая какого-нибудь подвоха, однако ничего страшного не происходило. И все же, когда стены неожиданно расступились, выпуская их на до боли знакомую улицу, все облегченно вздохнули и даже не сразу поняли, что ставший уже привычным городской пейзаж несколько изменился. Здесь лже город заканчивался, а его псевдодома вокруг начинали терять свои очертания, как бы таять, превращаясь в причудливые конгломераты из камня, травы, стекла и оплетающих все это нитей странной стекловидной субстанции, постепенно сходя на нет. А вот дальше...Развалины, останки построек равнодушно смотрящие на мир пустыми глазницами оконных проемов, грозно скалящиеся зубами ржавой арматуры, торчащей из раскрошенных плит перекрытий. Зажатая между ними серая змея дороги давно растрескалась от корней могучих деревьев проросших сквозь ее поверхность, вздыбилась кусками, а местами совершенно исчезла в зарослях ярко-фиолетовой травы. Все дружно остановились, во все глаза рассматривая раскинувшуюся перед ними "новую реальность", переглядываясь и пытаясь понять, что тут произошло, ибо некоторые развалины явно носили следы внешнего воздействия. Сканеры скафандров сообщали об отсутствии каких-либо угроз для человека, но все понимали, что особо доверять им не стоит, так как их чувствительность оставляла желать лучшего. Наконец Малышев, буркнув себе под нос: "кто не рискует, тот в дальний космос не летает", шагнул вперед и Максим едва успел его остановить, схватив за предплечье.

- С ума сошел!

- А смысл стоять и смотреть? Это же первые рукотворные сооружения, которое мы здесь увидели. Там, - он ткнул пальцем в зияющий темнотой пролом в стене ближайшего здания, - могут быть ответы на весь этот творящийся вокруг бедлам.

- Могут быть, а могут и не быть, хотя я склоняюсь скорее к последнему, - философски заметил Максим, разжимая пальцы. - Разуй глаза, этот город мертв и давно, его забросили еще до появления на свет наших родителей, а может и того раньше. И что ты там надеешься отыскать?

Александр неопределенно дернул плечами.

- Вот видишь, сам не знаешь. А я вот знаю одно, эти развалюхи как-то влияют на морфов, причем не слишком хорошо. Хочешь испытать как это отразится на человеке.

- Возможно, ты и прав, - неожиданно легко сдался Малышев. - Однако все равно интересно посмотреть, что там внутри.

- Мне тоже интересно, - согласился с ним Крамов. - Поэтому предлагаю вернуться сюда, когда найдем корабль, наверняка там есть какое-нибудь оборудование с помощью которого можно сделать нормальные замеры, а не гадать на кофейной гуще.

- Ладно, твоя правда, - выдохнул Сашка, не скрывая своего разочарования. - К тому же через пару часов стемнеет и нужно выбираться из этой мышеловки. Не хочу провести тут ночь.

- А вот с этим я вполне солидарен.

Максим ободряюще стукнул кулаком по плечу друга, развернулся и наткнулся на преградившую ему путь руку Кимы. Девушка стояла неподвижно смотря в одну точку, а ее уши в буквальном смысле ходили ходуном, вертясь в разные стороны словно взбесившиеся локаторы.

- Что?

Кима молча вытянула руку вперед, указывая вдоль улицы, затем так же молча ткнула пальцем в переулок, из которого они недавно вышли.

- Шум. Приближается.

- Можешь определить, что это?

Андроида на секунду задумалась, затем отрицательно мотнула головой.

- Капитан, я посмотрю.

Деркар перекинул ремень импульсника поудобнее, дождался разрешающего кивка Максима после чего, пригибаясь словно под огнем, добежал до углового дома. Осторожно выглянул из-за стены и, сняв оружие с предохранителя, скрылся в переулке. Вернулся он буквально через пару минут и, подбежав к остальным, на выдохе выпалил:

- Морфы, движутся сюда.

- Много? - нахмурясь поинтересовался Малышев.

- Да. Там все ими забито.

- Вот черт! - раздался из-за спины голос астроинженера. - Ребят, смотрите.

Все повернулись в указанном направлении. Из-за поворота в конце улицы появилась целая толпа различных существ от людей до совершенно карикатурных созданий словно сошедших с картин сумасшедших абстракционистов один вид которых вызвал у впечатлительной Эриды сдавленный вскрик ужаса, а некоторых заставил скривиться от отвращения.

- Не, ну это уже какой-то трешь, - выдал Малышев, разглядывая через визор шлема антропоморфную тварь с шестью руками, чешуйчатой кожей и бугристой головой на которой чужеродной нашлепкой смотрелось вполне миловидное женское лицо. - Никого последние дни кошмары случайно не мучили?

- Думаю, тут дело не в кошмарах, просто кое-кто решил поэкспериментировать с формами, - сказал Тавровский.

- Намекаете, что за нами все-таки наблюдают? - покосился на ученого Крамов.

- Не знаю, но....

- Капитан, - уши Кимы нервно дернулись и прижались к голове. - Нас окружают.

- Уверена?

- Угусь, - девушка быстро кивнула. - Единственно где ничего подозрительного не слышу это там, - она махнула в сторону развалин.

- И что будем делать, капитан? - спросил с невозмутимым видом Тавровский, щелкая зажигалкой и затягиваясь. - Хотя с другой стороны агрессии морфы пока не проявляли так что это может быть обычный тест на нашу реакцию или вообще попытка контакта.

Где-то в глубине улиц раздался громкий треск, взметнулось в небо облако пыли, а вслед за ним из-за крыш домов показалась гигантская змеиная голова, украшенная короной из шипастых рогов и, развернувшись, уставилась на путников пронзительным взглядом своих ярко-желтых глаз. При виде нее Крана с Эридой пронзительно заверещали и упали на колени, а Деркар принялся судорожно дергать ремень винтовки, пытаясь снять ту с плеча.

- А вот и руководитель контактной группы пожаловал, - несколько нервно хохотнул Малышев с сомнением глядя то на пистолет в своей руке, то на возвышающееся над домами чудовище которое, поднявшись на ноги, оказалось больше всего похожим на сказочного дракона с длинной шеей и, наконец, констатировал. - Маловат пестик однако. Тут бы фазер или нормальный импульсник накрайняк.

- А ты что воевать тут собрался? Деркар, отставить! - Максим резко ударил ладонью по стволу винтовки аграска и выстрел ушел в землю. - Вы что народ с ума по сходили!? Что с вами такое!? Мы в чужом мире, нас мало, а вы тут пальбу устроить решили!? Запомните, стрельба только в крайнем случае, в ответ на встречную агрессию.

- Так это же Кардар, - пробормотал, оправдываясь Деркар.

- Кто? - не понял Крамов.

- Максим, сзади!

Голос Кимы ударил по ушам, заставив Максима обернуться и тут же отпрянуть назад, ибо позади него стоял морф, скалясь белоснежными зубами на почти голом человеческом черепе и протягивая в его сторону руки клешни. Хлесткий щелчок и голова существа разлетается на куски от меткого выстрела андроиды, а его тело, постояв на месте, начинает опадать, таять, растекаясь по земле причудливой "пластилиновой лужей".

- Агрессию хотел, - хмыкнул Малышев, похлопывая его по плечу. - Получи и распишись.

- Черт, неожиданно, откуда он взялся?

Александр развел руками в ответ.

- Да фиг его знает, из земли вроде вылез. Ты бы лучше не о нем, а о тех думал. Девчонки, да успокойтесь вы, неужели большой змеюки никогда не видели.

Малышев подошел к причитающем на своем языке асторкам и принялся их утешать, а Максим перевел свое внимание на толпу морфов, бредущих в их сторону со скоростью быстро идущей черепахи, причем толпа их с каждой секундой увеличивалась, так как новые существа появлялись буквально изо всех щелей, заполняя улицу от края до края. До них было еще метров пятьдесят, но расстояние постепенно сокращалось и нужно было что-то решать. Лезть в разрушенный город не хотелось, но и встречаться с толпой морфов, направляющихся к ним с непонятной целью, было бы той еще придурью, к тому же этот дракон...Он мысленно выругался и, повернувшись, еще раз оглядел развалины: датчики показывали небольшое превышение радиационного фона и пару магнитных аномалий, но даже без скафандров их воздействие было бы некритично, но все же....

- Максим Алексеевич, думаю нам пора отходить, - вывел его из ступора голос Тавровского.

- Согласен, - Максим поднял согнутую в локте руку, призывая всех к вниманию. - Народ, идем вдоль развалин на запад, судя по всему, морфам они не нравятся, так что будем надеяться, что они за нами не полезут. Вглубь не суемся, для нас сейчас главное выбраться отсюда и желательно без потерь, а уж потом все остальное. Деркар с Кимой впереди мы с Александром замыкаем, оружие держать наготове, но повторяю: только агрессией на агрессию, не будем лишний раз провоцировать. Все, двинулись.

Глава 2

Ночь была полна переплетением различных звуков от шороха взбирающихся по стенам ящериц, до необычайно мелодичного пения невидимых птиц на которое порой наслаивался пронзительный треск пролетающего неподалеку "трещеточника". Как ни странно, но мертвый город жил полной жизнью и ее кипение лишь немного замирало, когда в поле зрения появлялся очередной морф. В такие моменты птицы резко смолкали, ящерицы прижимались своими шипастыми телами к бетонным плитам, втягивая головы под панцири, стараясь слиться с окружающим их пейзажем, а пасущиеся на лужайке и похожие на огромных тушканов травоядные бросались в рассыпную, смешно бекая и выбрасывая назад и вверх свои длинные ноги. Впрочем, это происходило не очень часто, так как морфы старались не пересекать установленную неизвестно кем невидимую границу за который их ждал неминуемый распад, причем в прямом смысле этого слова. Пару раз, видимо увлекшись погоней за их компанией, морфы пересекали эту черту и сразу же начинали терять свою форму, становясь все более гротескнее, оплывая, а затем в какой-то момент просто оседали на землю грудой похожей на перемолотую слюду пыли.

Почему это происходило было непонятно, хотя Малышев и предположил, что в мертвом городе работает какой-то излучатель, или генератор определенных частот, влияющий на стабильность морфов, но ни датчики скафандров, ни сенсоры Кимы ничего не обнаруживали. К счастью на людей и асторцев это таинственное излучение влияния не оказывало (или же это пока себя никак не проявило), ибо за три прошедших дня никто из них не почувствовал даже легкого недомогания. Это было хорошей новостью, плохой же являлось то, что они, по сути, оказались в ловушке. Город морфов окружал развалины со всех сторон и куда бы они не пошли постоянно натыкались на преграждающих им дорогу толпу существ, которые тянули в их стороны свои уродливые конечности словно приглашая к дружеским объятиям. Стрелять по ним было бесполезно, ибо вместо уничтоженного морфа через некоторое время появлялся новый, а то сразу и несколько. Более-менее вменяемый эффект давало применение оружия в режиме лучемета, когда велся огонь широким лучом по площади в режиме высокотемпературного излучения, но, во-первых, такой функцией обладало только оружие Малышева, а во-вторых, данный режим огня выедал батарею пистолета буквально за пару минут. Этого времени хватило, чтобы уничтожить первую группу морфов и продвинуться вглубь города, но затем сами дома стали порождать из своих стен новых чудовищ, причем настолько омерзительных, что один их внешний вид вызывал у некоторых членов команды рвотные позывы. Эти твари буквально заполонили улицы, так что пришлось спешно отступать на прежние позиции, щедро расходуя стремительно сокращающиеся боеприпасы. К вечеру в рядах группы царило полное уныние и некая растерянность, так что впервые за эти дни Максим предложил встать на ночевку в одном из разрушенных зданий, разумно решив, что в окружении толстых стен многие (а в особенности женщины, находившиеся в крайне угнетенном состоянии) будут чувствовать себя спокойней. После небольшого совещания выбрали трехэтажную постройку, в которой на удивление хорошо сохранились не только перекрытия, но и остатки крыши. Устроились на втором этаже, подобрав для ночевки большое полукруглое помещение с длинными узкими окнами. Вот только сон шел не особо и лишь Баркер, примостившись у стены, практически сразу засопел, уносясь в объятия мифического Морфея, остальные разбрелись по разным сторонам. Аграски впервые расположились отдельной компанией в дальнем углу у выхода и, усевшись друг напротив друга, принялись что-то тихонько напевать. Максим с Александром заняли позиции у окон, внимательно наблюдая за улицей, Кима ушла на разведку, а Тавровский просто слонялся по комнате, периодически останавливаясь и что-то внимательно рассматривая на голых и потрескавшихся от времени стенах. Наконец ему это надоело, и он присоединился к тихонько переговаривающимся друзьям, устроившись у оконного проема справа от Крамова.

- Знаете, я, кажется, уже начинаю привыкать к творящемуся тут безумию, - задумчиво произнес Малышев смотря в сторону торчащей из-за домов головы дракона из глаз которого порой вылетали светящиеся неоном шары и медленно дрейфовали над крышами, освещая своим призрачным светом улицы ночного города.

- А человек вообще такая скотина, что постепенно привыкает ко всему, - отозвался ученый, распаковывая невесть откуда появившуюся новую пачку сигарет. - Поверьте, я видел и похуже места, где люди вполне себе жили и размножались.

- Хм, и где же это, если не секрет?

- Неважно, - ушел от ответа Тавровский, закуривая. - Давно это было....в другой жизни можно сказать.

Они некоторое время молчали, вглядываясь и вслушиваясь в ночь, каждый думая о своем.

- Знаете, профессор, меня все это время интересует один вопрос, - наконец разорвал гнетущую тишину Малышев. - Что будете курить, когда сигареты кончатся, запас ведь у вас не бесконечен?

- Морфов буду курить, отлавливать, сушить и в свернутые листья забивать, - буркнул в ответ Тавровский, заставив Максима невольно улыбнуться. - Ну или "трещеточников", думаю от них дым ароматнее будет.

Сашка хмыкнул, хотел что-то ответить, но раздавшийся со стороны аграсков протяжный заунывный напев заставил его поморщиться.

- Опять завели свою шарманку про своего великого и ужасного Каргара.

- Не просто Каргара, а бога смерти - великого змея, обитающего на стыке миров и решающего кому жить, а кому умирать, - заметил профессор, стряхивая пепел за окно. - Я говорил с Деркаром и он сказал, что этот дракон очень похож на то как его изображают в священных книгах.

- И что? - хмыкнул Малышев. - Не думал, что разумные существа, достигшие уровня межзвездных перелетов, могут продолжать верить во всяческую потустороннюю чушь.

- Поверь, когда тебе кажется, что ты находишься в безвыходной ситуации, когда совсем пал духом, порой и не в то поверишь и будешь молиться кому угодно, хоть Христу с Буддой, хоть Макаронному монстру, хоть этому..., - он указал кончиком сигареты на качающих в такт пенью головами аграсков, -... Каргару.

- Помогает? - с легкой усмешкой поинтересовался Александр.

- Когда как, - пожал плечами Тавровский. - Однако могу вам точно сказать, молодой человек, что в этом мире еще полно тайн и загадок и он далеко не так прост, как нам порой кажется.

- Это да, - неожиданно легко согласился Малышев, прислоняясь спиной к стене и скрещивая руки на груди. - Ответив на один вопрос, разгадав очередную загадку всегда получаешь кучу новых. Однако я все равно больше верю в человека, в его разум, силу воли и жажду знаний, ибо только благодаря этому мы смогли достичь всего того что сейчас имеем и именно благодаря этому мы пойдем еще дальше, откроем то, что неоткрыто, решим то, что пока кажется нам непонятным и загадочным. А вся эта мистическая чушь..., - он махнул рукой. - Ерунда все это, суеверия и бред воспаленного воображения.

- Бред говорите. Уверены, что все так просто? - с хитрым прищуром поинтересовался Тавровский. - Возьмем обычный телекинез, пирокинез или левитацию, ведь еще в 22-ом веке все это считалось мистикой и как, вы, выразились - чушью, а сейчас биотические способности - это вполне себе обыденность. Или душа. Еще совсем недавно существование ее было под сомнением, а сейчас есть такое понятие как "личностная сущность" которое определяют, как...секундочку..., - он наморщил лоб, - ...совокупность энерго-биологических составляющих личностной матрицы индивидуума. Запутанное определение, но по сути обозначающее все ту же мифическую душу. И ведь суем эту сущность теперь куда не попадя, отправляем в сеть, дробим, оцифровываем, даже перемещаем в иные тела. А вы говорите мистическая чушь.

- Конечно чушь. Все что вы описали это результат эволюции и человеческого гения. Ничего мистического.

- Так я об этом в принципе и говорю: если мы чего-то не знаем или не понимаем, то не значит, что этого нет. Почему не предположить, что в этом мире существует нечто такое, что откликается на наши мольбы, помогает в трудную минуту - этакая вселенская служба помощи ее пользователей, но мы просто не знаем, как ей правильно пользоваться.

- Хм, предположить можно все, - хмыкнул в ответ Малышев. - Только тогда возникает вопрос...

Дальше Максим их ленивую перепалку слушать не стал, так как неожиданно получил предупреждение от симбиота о направленном ментальном воздействии, а затем ощутил, как его сознания что-то осторожно коснулось; словно дуновение ветерка, словно мягкая кошачья лапка, скользнувшая по волосам. Никакой угрозы и одновременно до боли знакомое ощущение, стиль воздействия, осторожность и даже некоторая нежность, граничащая с пугливостью.

"Найка - это ты?" - осторожно, словно боясь спугнуть, мысленно спросил он. - "Это ведь, правда, ты?"

Ощущение ветерка в голове исчезло, затем вновь вернулось, но уже слабее и снова исчезло.

"Найка, погоди не уходи, это я Максим! Найка!"

"Максим?" - голос в голове был едва разборчив. - "Максим, это действительно ты?"

"Да, Найка, да, - это я! Где ты? Где ты находишься!?"

"Где я?" - "мягкая мыслелапка" словно замерла в нерешительности, затем начала медленно истончаться.

"Найка!"

Несильный хлопок по плечу заставил его пошатнуться.

- Макс, с тобой все в порядке? - поинтересовался Сашка. - А то стоишь, пялишься в одну точку, на вопросы не отвечаешь.

- Найка тут, - выдавил Максим, стараясь удержать с каждой секундой все больше рвущийся ментальный контакт с энгмаркой. - Вышла на мыслесвязь.

- Уверен, что она?

- Да. Её личворк[21] я прекрасно помню.

- И все же тебя что-то смущает? - спросил Малышев, услышав в словах друга небольшую заминку.

- Есть немного, - не стал отнекиваться Крамов. - Послед какой-то странный, неприятный я бы сказал. Профессор?

Тавровский коротко кивнул, давая понять, что внимательно слушает.

- Остаетесь за главного, проследите за..., - он указал глазами в сторону аграсков и, получив молчаливый кивок в ответ, почти шепотом произнес: - Кима!

Сверху в оконном проеме свесилась голова андроиды.

- Я здесь, товарищ капитан.

- Если что, поможешь Николай Андреевичу.

- Угусь, - угукнула в ответ девушка и ее голова исчезла из проема.

- Ну что, дружище, - Максим хлопнул Сашку по плечу. - Думаю, это в первую очередь нас касается. Прогуляемся немного?

Полоска визора разделилась на множество мелких пятигранных чешуек, которые, вложившись одна в другую, втянулись в верхнюю часть гермошлема.

- Ну и как? - нетерпеливо поинтересовался Малышев, в свою очередь деактивируя свой прибор. - Заметил что-нибудь?

- Пока нет, но она точно где-то здесь, симбиот до сих пор фиксирует ее присутствие.

- Ну тогда чего мы ждем? Смысл тут валяться? Пойдем ближе посмотрим, морфов вроде немного, - сказал он, сползая с холма бывшего некогда грудой обломков от обрушившейся стены стоявшего позади них здания, с годами покрывшегося землей и поросшего невысокой жесткой травой.

- Тоже вариант, - согласился с другом Максим, скатываясь следом. - Предлагаю пробежаться вон до той развалины, - он указал рукой на стоящие почти впритык к городу морфов остатки какой-то цилиндрической башни, верхняя часть которой рухнула на землю и валялась неподалёку, уйдя своим верхним концом в почву, оплетенная корнями молодых деревьев, покрытая местами мхом в темноте фосфоресцировавшим бледно-фиолетовым светом.

- А ты, смотрю, мысли мои читаешь, - усмехнулся в ответ Сашка. - Сам хотел предложить эту башенку. И морфы не сунуться и такое место, что все вокруг как на ладони, особенно если залезть повыше. Пошли.

Пригибаясь словно под обстрелом, они добежали до развалин башни и, взобравшись наверх по довольно неплохо сохранившимся остаткам винтовой лестницы, принялись внимательно оглядывать ближайшие дома.

- Пара тройка морфов бродит по улицы, еще несколько вдоль границы, один залез в зону и частично распался, еще один спрятался в тени дома и...

- Это она.

- Кто? - не понял Малышев, удивленно покосившись в сторону сидевшего рядом на корточках Максима.

- Тот, что у дома - это Найка.

- С ума сошел, - Сашка мысленно выделил на экране визора стоящую на углу дома фигуру и, увеличив ее, пару минут рассматривал скособоченное создание, принадлежность к женскому полу которого можно было определить лишь по выпирающим буграм в районе груди, а на оплывшее перекошенное лицо нельзя было смотреть без содрогания.

- Нет, я уверен, - это она. Пойдем, - Максим поднялся на ноги и, активировав встроенные в скафандр антигравы, прыгнул вниз.

Малышев озадаченно хмыкнул, проверил хорошо ли выходит пистолет из нагрудной кобуры и прыгнул следом.

В отличие от остальных морфов этот сразу же повел себя странно, не пошел в их сторону, точно зомби из древних фильмов ужасов, а стал отступать назад, стараясь скрыться во мраке, но окрик Максима заставил его остановиться.

- Найка, подожди, не уходи, я знаю, что это ты!

Морф замер с занесенной для шага ногой, его голова медленно повернулась, а на карикатурном оплывшем лице прорезалась кривая щель рта из которой до друзей донеслось гортанное бульканье, словно существо пыталось что-то сказать в ответ. Попытавшись еще пару раз выдавить из себя хоть что-то членораздельное, он совсем по-человечески махнул рукой и хотел было уже уйти, но Крамов решительно ухватил его за плечо, останавливая.

- Найка, не уходи, ты ведь звала помочь и вот, я пришел.

Снова бульканье в ответ, но на этот раз среди всей этой чехарды бессмысленных звуков Александр с удивлением, но вполне отчетливо, расслышал слова, произнесенные на человеческом языке.

- Не звала... существовала... не звала...зачем?

- Не звала? - Максим растерянно разжал пальцы, но затем вновь сомкнул их на плече морфа. - Да все равно, главное, что ты жива.

- Жива? Не жива...не мертва...существую.

- Макс...

Крамов обернулся.

- Макс, - Сашка мотнул головой, - не стоит, она такая же как остальные. Просто отголосок нашей памяти.

Голова морфа с каким-то противным хлюпаньем повернулась к Малышеву.

- Я не память, я Найка, а ты Сашка...вредный Сашка, - из приоткрывшейся ротовой щели вывалился ярко красный язык и с всхлипом втянулся внутрь.

- Черт, - невольно вырвалось у того. - Ты и правда Найка...но как...ты..., - он повел руками, - что вообще с тобой произошло?

- Произошло? - морф на мгновение задумался. - Я умерла..., ожила..., существую. Не здесь...плохо контролирую это...форму. Идти туда..., - она махнула рукой, указывая куда-то вглубь города. - Помогу..., проведу..., идем.

Она развернулась, чтобы идти, но Максим снова ее остановил.

- Погоди, надо позвать остальных.

Голова морфа упала набок.

- Остальных?

- Да тут помимо нас еще несколько человек: Тавровский, Баркер...

- Тавровский? Да...помню...хороший, но странный, много секретов. Зови быстро, подожду...время уходит.

Максим кивнул и, быстро переглянувшись с хмурящимся Малышевым, вызвал Киму.

Они шли по широкой мощенной разноугольными плитами дороге, окруженной похожими на пирамидальные тополя деревьями, что стрелой уходила к уже видневшемуся вдали океану. Морфы наконец-то отстали. Лишь один раз им на встречу из-за кустов выпрыгнуло нечто напоминающее гигантскую покрытую шерстью лягушку и тут же рухнуло на землю, лишившись головы и конечностей, после встречи с клинком Кимы.

Но самое главное, что чем дальше они уходили от города морфов, тем сильнее преображалась ведущая их Найка с каждой минутой все больше становясь похожей на ту девчонку-энгмарку, что они с Сашкой помнили еще по универу: лицо разгладилось, покрылось короткой шерстью и его черты стали вполне нормальными, по плечам заструились локоны волос, тело выпрямилось, а руки покрылись бархатистой кожей. Сама девушка не обращала внимания на эти изменения, как и на то с каким подозрением и неприязнью смотрят на нее некоторые члены группы, погрузившись в рассказ о том, что произошло с ней и её командой. Впрочем, история получилась не слишком длинной.

Они вошли в атмосферу, понадеявшись на защиту старого ворклского корабля и первое время казалось, что расчет на это был верен. Все нападки "стрекоз" шаттл встречал со стойкостью старого солдата, лишь вздрагивая иногда всем корпусом при очередной групповой атаке юрких машин. И казалось, что все пройдет хорошо, но земля приготовила для них неприятный сюрприз. Уже при заходе на посадку, когда до земли оставались считанные метры, по ним отработала какая-то система противовоздушной обороны, выпустив несколько ракет часть из которых все же пробила защитные поля, превратив корабль в груду рухнувших вниз обломков.

- Очнулась я уже на земле, - вспоминала Найка. - Все вокруг горит, я вишу на каком-то сломанном дереве, а из моей груди торчат обломки его ветвей. Затем дикая боль..., - девушка закусила нижнюю губу, словно воспоминания давались ей с большим трудом, вздохнула и, натянуто улыбнувшись, добавила: - Потом я умерла.

Некоторое время они шли молча, затем Максим осторожно спросил:

- Найк, тогда ответь, что ты?

Кошачьи уши энгмарки нервно дернулись, лицо на мгновение поплыло, но девушка быстро взяла себя в руки.

- Если отвечу, что не знаю, не поверишь ведь.

Максим ничего не ответил, а просто прижал девушку к себе, гладя по волосам, и она не отстранилась, уткнувшись лбом в грудную бронепластину скафандра и протяжно всхлипнув. Они так стояли несколько минут, не обращая внимания на удивленные перегляды своих спутников, затем Найка мягко, но решительно отстранилась.

- Это трудно объяснить, Макс, я сама не все понимаю, но попытаюсь...

Когда-то очень давно на этом острове стоял небольшой город, в котором жили чем-то похожие на земных белок гуманоиды. Это было мирное поселение, в котором основную массу жителей составляли ученые и инженеры, отдыхающие после работ на строительстве сферы. И были у этих белколюдей помощники биомашины, которые могли при необходимости менять не только свой внешний вид, но и функциональность в зависимости от того, что нужно было их хозяевам. Нет, сами по себе эти машины не были разумными, обычный робот с ограниченным набором программ, однако все вместе они создавали систему подобному земному рою пчел, где роль матки играл управляющий всем этим хозяйством ИИ. А еще больше с роем их роднило то, что они сами по себе состояли из микроскопических живых существ, не каких-то нано или пиктоботов, а именно из специально выведенных генетически модифицированных насекомых размером с пылинку (малаков). Биороботы...тларки, как называли их местные жители, были незаменимыми помощниками и даже защитниками: уборщиками, носильщиками, няньками, могли оказать первую помощь, а в случае надобности превратиться в предмет мебели, интерактивную игрушку для ребенка или же ласковое домашнее животное. Сотни местных лет тларки верно служили своим хозяевам их детям и правнукам, а потом началась война.... Кто с кем воевал, Найка не знала, известно было лишь то, что в один прекрасный день город подвергся массированной бомбардировке, которая практически стерла с лица земли большую его часть вместе с населением. Оставшиеся в живых жители не сразу покинули разрушенный город и даже некоторое время пытались его восстановить, но, в конце концов, что-то заставило их бросить все дела и спешно эвакуироваться. Тларки остались. После налета их сохранилось не так уж и много, и почти все они были повреждены, так как враг применил заряды рассчитанные, в частности, и на поражение подобных живых машин. Лишенные центрального управления и технологического обслуживания, потерявшие хозяев, они слонялись средь развалин пытаясь как-то следовать заложенным в них программам, медленно распадаясь на отдельных малаков, которые в свою очередь гибли, ибо не могли жить вне единения с остальными своими сородичами. Однако так было не со всеми, были и те, что упорно цеплялись за свою жизнь, пытаясь подстраиваться под новые условия. Неизвестно что стало причиной такого их поведения, возможно, это была активация какой-то скрытой программы, заложенной их создателями на крайний случай, а может быть излучение от взрывов бомб, вызвало в малках некие мутации, в любом случае некоторые из тларков начали меняться, можно сказать - эволюционировать. Перво-наперво они слились воедино, образовав колонию малаков, которая принялась усердно поглощать распадающихся сородичей, пополняя за их счет свои ряды - разрастаясь словно гигантская амеба, а затем...затем эта колония обрела разум...точнее некоторое его подобие.

- Если честно, то я не совсем понимаю, как это произошло.... Так, нам туда, - прервала свой рассказ Найка, указывая на едва заметную тропку среди деревьев.

Все дружно остановились, вопросительно посмотрев на Максима и тот кивком подтвердил указание энгмарки, одновременно бросив быстрый взгляд на андроиду, которая в ответ лишь понимающе дернула кончиками ушей, показывая этим, что готова к любому развитию событий. Дальше пришлось идти друг за другом, вытянувшись в линию, порой буквально прорубаясь через густой подлесок, обходя или перебираясь через упавшие деревья. Пару раз натыкались на куски от разбившегося корабля, но Найка не обращала на них внимания, упорно двигаясь в одном известном ей направлении. Вскоре лес стал редеть, появились прогалины, а обломки от корабля начали попадаться буквально на каждом шагу, намекая на близость места крушения. Идти стало легче, и Максим решил продолжить расспросы.

- Знаешь, на самом деле все, что я сейчас расскажу, это только мои догадки и теории. Помнишь, я тебе говорила, что тларки были защитниками своих хозяев, так вот....

Повинуясь все еще функционирующим императивам, некоторые из тлараков пытались спасать жизнь, а так как создатели их покинули, они перенесли свою заботу на новых обитателей разрушенного города коими стали облюбовавшие развалины дикие животные. Возможно, получалось это у них не очень, или просто смертность среди животных была по какой-то причине слишком высока, но тларки в своем порыве "спасти" дошли до того, что стали помещать мозги и нервную систему погибших внутрь своего тела, срастаясь с ними, обретая пусть и примитивный, но разум. Возможно часть этих "разумных" по какой-то причине и стали родоначальниками существующей ныне колонии малаков.

- Огромный слизняк с множеством мозгов объединенных в одну цепь, этакий биокомпьютер и одновременно как бы живое существо. Хм. Интересно, - вмешался в разговор внимательно слушавший их Тавровский. - Хотя, похоже, тут все просто, эти ваши тларки просто воссоздали знакомую для них структуру управления: единый центр - подчиненные единицы. Единственное отличие, что на этот раз единицы не полностью автономны, зато и не ограничены определенными формами, что повышает их адаптивность.

- Вы как всегда правы, профессор, - расплылась в улыбке Найка. - Думаю, и все остальное уже поняли без моих объяснений.

- Возможно да, а возможно и нет, - сказал ученый, присаживаясь на торчащий из земли корень. - Фух, устал по этим дебрям лазить, стар уже стал... Кстати, поправь меня, девочка, если я где ошибусь в своих рассуждениях. Итак, однажды колония этих ваших малаков осознала себя как личность, пусть маленькая тупенькая, но личность. Естественно она стала изучать свои возможности, пытаться понять свое место в мире и тут этого Первоморфа, назовем его так, ждал небольшой сюрприз. Тело колонии велико, а мозг маленький и, по сути, может контролировать лишь небольшую её часть. И что же из этого следует?

- Что, что, нужны новые мозги, вот что, - угрюмо пробурчал стоявший рядом с Максимом Малышев.

- Именно, - воздел указательный палец профессор. - И когда Первоморф это осознал, то в этот самый момент мы наблюдаем рождение хищника - необычного хищника, этакого охотника за разумом. Хотя, я думаю, что такой он тут был не один. Точнее не так...он и сейчас не один, просто город морфов самая большая и разумная колония малаков, причем настолько развитая, что догадалась создать себе самую настоящую "ферму новых мозгов".

- Старый город, - догадался Крамов.

- Он тебя тоже смущал?

- Было такое. Особенно поражало разнообразие всяческой живности, прямо зоопарк какой-то, - Максим растерянно почесал переносицу. - Знаете, а ведь получается, что нас специально на него вывели.

- Угу. Гнали со знанием дела, бережно, нежно, как величайшую драгоценность....

- Не как драгоценность, а как баранов - породистых тупых баранов. Вот ведь дерьмо! - Малышев впечатал кулак в ствол дерева, на корне которого сидел Тавровский, затем повернулся к энгмарке и демонстративно ей поклонился. - Спасибо тебе, подруга, что спасла наши глупые бараньи головы.

- Пожалуйста, - с серьезным видом кивнула в ответ Найка. - Только не думаю, что вам там что-то угрожало. Колония не может убить разумное существо - пока не может, слишком уж сильны заложенные их создателями запреты. Нет, вас бы просто не выпускали за пределы фермы в надежде на то, что вы начнете размножаться, а мозг поглотили бы только после смерти.

- Ну, тут они немного просчитались, - криво усмехнулся Малышев. - По крайней мере, в отношении размножения людей.

- Знаете, гране, что я вот тут подумал, - сказал Тавровский, поднимаясь. - Мне кажется, что даже сейчас Морф не может полностью контролировать свое тело, не зря же он так оберегает эту "ферму". Девочка моя, что скажешь? Прав я, или нет?

- Не знаю, профессор, - дернула плечами Найка. - Городская колония закрыла от меня свою память, а из этого, - она кивнула в сторону свисающих с ветвей ближайшего дерева полупрозрачных "лиан", которых Максим до этого считал разновидностью местной растительности, - много не вытянешь.

- А что это? - поинтересовался он, подходя ближе и с интересом разглядывая необычное "растение".

- Я их называю "дичками". Это тоже колонии малаков, но их разум примитивен, на уровне остатков рабочего программного кода, к тому же они почти разучились менять форму. Хотя, с другой стороны, "дички" полностью безвредны, они почти растения.

Она встала рядом с Максимом, протянула руку к "лиане", а та потянулась навстречу, обвила запястье девушки переливающимся браслетом, после чего стала растворяться, разглаживаться, сливаясь с телом энгмарки.

- Признала хозяйкой, решила присоединиться, - пояснила Найка, улыбнувшись.

- Погоди, - Максим на мгновение опешил от пришедшей в голову шальной идеи. - Так значит ты не просто морф ты...

- Да, - кивнула энгмарка, услышав мысленный вопрос и подтверждая его догадку. - По сути, я такая же колония малаков, только колония небольшая, да к тому же обладающая разумом - разумом твоей старой подруги.

- Вот черт! - ствол малышевского пистолета уткнулся энгмарке в висок.

- Сашка убери оружие! - тут же скомандовал Крамов, перехватывая руку товарища. - Убери, идиот, пока другие не увидели!

Он многозначительно покосился на стоящих в отдалении аграсков к которым присоединился Баркер, что-то увлеченно рассказывающий явно симпатизирующей ему Эриде.

- Но...

- Без "но", - резко оборвал его Максим. - Найка - это Найка, и я ей верю, как самому себе. К тому же другим совершенно не обязательно знать то, что знаем мы. Опусти!

- Думаю, в этом я соглашусь с Максимом Алексеевичем, - поддержал Крамова Тавровский. - Не стоит нам пока ерепениться.

Малышев покосился на ученого, затем на возникшую как всегда "из ниоткуда" Киму, пристально посмотрел в глаза друга и, вложив пистолет в кобуру, проворчал:

- Совсем уже умом двинулись. Впрочем, я, похоже, тоже, коли вас слушаюсь.

- Сашенька, ты не расстраивайся, - Найка в буквальном смысле обтекла Максима, оказавшись напротив непроизвольно отпрянувшего Малышева, - мне твой мозг не нужен, ты же вечно нудить будешь, философствовать и поучать. А убить ты меня не мог, это тело просто управляемый дистанционно тларк. Вот.

Она озорно подмигнула и показала несколько растерявшемуся мужчине розовый кончик своего языка.

- Найк.

Девушка обернулась к Максиму.

- Ответь мне на один вопрос: почему твой мозг не оказался под контролем?

Энгмарка на миг задумалась, затем покачала головой.

- Не знаю, возможно, из-за моих биотических способностей. Поначалу колония пыталась меня контролировать, но я смогла противостоять её приказам...её зову ....Хотя был момент, когда я почти сдалась, и чуть было не растворилась в общем сознании. Нет, неприятно вспоминать, - она поморщилась и вдруг вздрогнула всем телом, посмотрела в сторону города, нахмурилась, после чего с явной нервозностью в голосе бросила: - Пойдемте, уже не так далеко осталось.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Максим.

- Колония обнаружила вашу пропажу и начала поиски, отправила своих гончих. Надо спешить. Ближе к кораблю будет моя территория, там я смогу скрыть ваши мозговые импульсы так чтобы вас не учуяли. Идемте, скорей.

Глава 3

- Николай Андреевич, а вам не кажется, что Найка нам что-то не договаривает? - спросил Малышев, отодвигая в сторону покореженный лист металла за которым обнаружилась вмонтированная в переборку небольшая консоль управления.

- Не просто "кажется" я уверен в этом процентов на двести. Помочь?

Сашка отмахнулся.

- Не надо, справлюсь.

Он некоторое время задумчиво разглядывал панель, щелкая тумблерами и кнопками, затем огляделся и, подобрав с земли какой-то металлический стержень, принялся ковырять им край консоли, пытаясь поддеть крышку. Та упорно сопротивлялась, пока Малышев с досады не треснул стержнем по углу, отколов кусок пластика, после чего её верхняя часть легко вышла из стены, повиснув на разноцветных проводах. Осторожно приподняв панель, Александр оглядел ее со всех сторон, озадаченно хмыкнул, поскреб затылок рукой в грязной перчатке, затем обернулся на стоящего позади Тавровского.

- Профессор, чтобы мне нескучно было ковыряться в этой рухляди, может пока поделитесь, что вас так смутило в рассказе нашей морфини, а уж потом я свои бзики расскажу.

- Да пожалуйста. Не против если закурю?

- Дымите, - притворно тяжело вздохнул Малышев, отстегивая перчатки скафандра и запуская руки в переплетения кабелей.

- Ну тогда самое последнее наблюдение, когда она нам рассказала о так называемых "дичках". Помните, как она сказала, что это самостоятельные колонии, но буквально за секунду до этого упоминала, о попытке снять с них информацию о городе.

- Хм, - на мгновение задумался Сашка, прервав свое ковыряние в пучке проводов. - И правда странно, хотя может мы просто чего-то недопонимаем во всей этой галиматье.

- Возможно, - согласился Тавровский, щелкая зажигалкой и прикуривая. - Хотя лично я считаю, что тут все проще некуда. Просто надо принять тот факт, что все, с чем мы встречались - это единый организм.

- Погодите, секундочку, - Малышев удивленно обернулся. - Но ведь вы недавно сами говорили про другие колонии.

- Говорил, - кивнул ученый, выпуская изо рта струйку дыма. - Говорил, чтобы меня услышали нужные уши. Пусть пока думают, что мы поверили в противостояние нескольких колоний.

- Не понимаю, - потер лоб пальцами Александр, оставив на нем грязные полосы. - Что-то голова сегодня плохо варит.

- А что тут понимать, - хмыкнул профессор. - Дело в том, что морф - это единый организм, а вот мозговых центров у этой твари несколько и каждый из них имеет некое подобие самостоятельности при принятии определенных решений. Этакая модель мини государства, где есть центральный правитель и подчиненные ему главы регионов.

- Получается, наша Найка всего лишь часть колонии? - нахмурился Малышев.

Тавровский развел руками.

- И зачем вы тогда меня остановили? Она же скорей всего сливает информацию этому....главному Морфу.

- Назовем его Цезарь.

- Почему Цезарь? - вскинул брови Александр.

- Да как вам сказать, молодой человек. Видите ли, этот Морф на самом деле поразительный организм и я как биолог искренне им восхищаюсь. Он ведь в каком-то смысле создал себя сам, обрел разум, вознес к вершине пищевой цепочки, почти как тот исто....

- Да пофиг, - нервно оборвал ученого Малышев. - Пусть будет Цезарь, а другие наместниками или как их там...пропреторами.

Во взгляде Тавровского зажглись огоньки удивления, так как он явно не ожидал от собеседника столь глубоких познаний в древней истории Земли, но вопросов все же задавать не стал.

- Главное ведь не в этом, профессор,- продолжал тем временем Сашка. - Получается, что нас могли специально выпустить из города и, воспользовавшись образом Найки, зачем-то довести до места крушения. Не понимаю пока почему, но...

- Погодите, Александр Андреевич, - жестом остановил его ученый. - Вот как раз в госпоже Найке я не сомневаюсь и почти на сто процентов уверен в её искреннем желании нам помочь. Кроме того, я думаю, что она не врала когда говорила, что ей каким-то образом удалось избежать полного контроля своего разума главной колонией и об этом, кстати, косвенно свидетельствует её к вам просьба.

- Ну да, наверное, вы правы, - согласился Малышев после непродолжительного молчания. - Она, конечно, меня удивила, но теперь я, кажется, понимаю.... Найка просто боится, что в любую секунду начнет терять себя.

- Боится, - кивнул Тавровский, - причем до ужаса боится и порой видно, как ей тяжело сохранять спокойствие. Весь вопрос в том, сколько она еще сможет продержаться и насколь глубоко наш Цезарь успел залезть в её мозги. Хотя в этом я полностью полагаюсь на чутье Максима Алексеевича, они сейчас с Найкой в тесном ментальном контакте и думаю, заметит изменения.

- Похоже, уже заметил, - едва слышно пробормотал себе под нос Сашка, а затем уже в полный голос добавил: - Ладно, тогда надо поскорее все закончить и как-то убираться с этого острова.

- А вот тут я полностью с вами солидарен, мой друг. Как бы я не восхищался этим организмом, но в нашем положении предпочту держаться от него подальше. Кстати, могу предложить более простое решение возложенной на вас задачи.

- В смысле? - удивился Малышев.

- Да без смысла, - Тавровский откинул в сторону докуренную сигарету. - Пойдемте наружу, просвещу вас кое в чем.

Ворклский корабль развалился на несколько частей, однако так как высота, где его достал ракетный залп ПВО, была небольшой, лежали они довольно компактно, хотя мелкие осколки разбросало на довольно приличное расстояние. Тем не менее, некоторые из его частей сохранились довольно неплохо и, быстро посоветовавшись, решили обследовать место падения в поисках чего-нибудь полезного. Найка никак этому не препятствовала (хотя Крамов подспудно ожидал нечто подобное), но и помогать не захотела, поставив лишь условие не приближаться без спросу к ее укрытию, обустроенному в том, что некогда было носом корабля, превращённого ударом о землю, пожаром и прошедшим со дня катастрофы временем в нечто напоминающее растущий среди деревьев темно-зеленый гриб, чья сморщенная конусообразная шляпка была густо покрыта свисающим с ее краев темно-серым мхом. Единственное против кого она не возражала, а наоборот настойчиво пригласила посетить свое жилище, были Малышев с Максимом. Александр, правда, долго там не задержался, а буквально через десять минут вернулся к остальным и, ничего не объясняя, прихватил с собой Тавровского после чего они вместе направились к лежащей в паре сотне метров от их временного лагеря хвостовой части корабля. Крамов не появлялся, так что остальным ничего не оставалось делать, как заняться намеченным ранее осмотром обломков.

Максим вытащил тяжелый кусок стекла из разбитого бортового иллюминатора, покрутил его в руке, подспудно отмечая многослойность и торчащие меж слоев кусочки тонкой проволоки, затем повернулся к Найке.

- Знаешь, если честно, я не понял смысла твоей просьбы к Сашке, - сказал он, подкидывая осколок и снова ловя его. - Зачем? Я думал ты уйдешь вместе с нами.

- Вместе с вами? - Найка грустно улыбнулась и, подойдя к Крамову, с нескрываемой нежностью провела рукой по его щеке. - Ты, кажется, все еще не осознал, что я такое.

- Наверное, - он откинул стекло в сторону. - Может покажешь?

Её ладонь замерла, затем упала ему на плечо. Лицо девушки на миг перекосилось, поплыло, черты лица изменились стали грубее, но тут же вновь приняли свой обычный вид.

- Если так хочешь. Пойдем.

Она решительно схватила его за руку и потянула вглубь корабельных коридоров заполненных тянущихся от пола к потолку полупрозрачными колоннами, в которых текла, извивалась, перекручивалась похожая на слизь разноцветная субстанция, остановившись возле полуоткрытой двери, ведущей видимо в одну из кают. Щель между стеной и заклинившей створкой двери была довольно узкой, но Найка немного сплющилась в груди, ловко перетекла внутрь и, встав по другую сторону, с легкой усмешкой на губах выжидающе посмотрела на Максима. Тот усмехнулся в ответ, подергал дверь в разные стороны, затем активировал экзоскелет скафандра и с противным металлическим скрежетом сдвинул ту обратно в паз.

- Ну и что ты мне хочешь показать? - спросил он, заходя внутрь и оглядывая практически пустую каюту, останавливая свой взгляд на лежащем на полу полупрозрачном коконе, внутри которого едва угадывались очертания женского тела. Подойдя ближе, Максим опустился на одно колено, пытаясь разглядеть, кто или что скрывается под пологом текучей похожей на густую слизь биомассой, затем вопросительно посмотрел на стоящую напротив Найку.

- Ты уверен, что хочешь это увидеть? - тихо почти шепотом спросила она.

Крамов молча кивнул. Энгмарка тяжело вздохнула и, вытянув перед собой сжатую в кулак руку, резко разжала пальцы. Верхняя часть кокона с протяжным всхлипом разошлась в разные стороны, и Максим отпрянул назад, едва не задохнувшись от ударившего в лицо смрада, зажимая рукою рот и нос. Он спешно активировал шлем, закрыв им лицо до самых глаз, включив фильтры и несколько минут стоял неподвижно, приводя дыхание в порядок и стараясь унять рвущиеся изнутри рвотные позывы. Наконец взбеленившийся желудок успокоился и Максим, сделав пару глубоких вздохов, решительно шагнул вперед.

Тело практически разложилось, оставив почти голый костяк "плавающий" в темно-коричневом "бульоне" из полусгнивших кусков мяса, слизи и копошащихся во всем этом толстых белесых червей. Крамов почувствовал, как предательская тошнота вновь пытается взять верх над содержимым его желудка, судорожно сглотнул и перевел взгляд на лежащую в отдельном углублении мумифицированную голову, соединённую с коконом тонкими дымчатыми иглами.

-Ты должен уйти, консал. Ты не сможешь забрать ее.

Максим обернулся, как бы невзначай положив руку на торчащую из закрепленной на правом бедре кобуры рукоять пистолета. Лицо Найки изменилось, стало грубее более мужеподобно, обзавелось широким лбом, на котором отчетливо выделялись массивные надбровные дуги.

- Уходи, консал, - повторил морф.

- Галк кер Унифер - геофизик, если не ошибаюсь, - сказал Максим, припомнив личные дела членов исследовательской группы Найки. - Значит вы тоже....

- Я познал единство душ и тел, мы все познали... и Найка должна познать, стать с нами единой.

- С кем это вами? - Макс шаг за шагом попятился к выходу, одновременно движением большого пальца снимая блокировку с пистолета.

Шея морфа вздулась бугром, разделилась на две части, сформировав на своем конце еще одну голову, затем утолщилась и еще раз разделилась. Две, четыре, шесть, восемь...восемь голов: торкленцы, нигранцы, юная асторка, воркл их лица с неприязнью смотрели на человека, покачиваясь на своих длинных змеиных шеях.

- Похоже тут вся команда...

Стена каюты сбоку от мужчины вздулась бугром, показав на миг искореженные стрингеры, отделила от себя солидный кусок, который начал видоизменяться, на глазах обретая знакомые женские черты.

- Зачем вы пришли сюда! - зло выкрикнула энгмарка, вскидывая руку с растопыренными пальцами.

Этот вроде бы простой жест заставил все головы морфа отпрянуть в неприкрытом испуге, причем три из них отвалились от шей и шлепнулись на пол, попытались отрастить лапы, но гневный взгляд девушки заставил их прекратить эти попытки и расплыться лужами слизи.

- Зачем ты это делаешь? - зашипели остальные в унисон. - Сколько собираешься сопротивляться? Стань такой как все, приди к единству. Тебе подарили новую жизнь...

- Новую жизнь! - лицо Найки скривилось. - Это вы называете жизнью!? Посмотрите на себя! Посмотрите на меня! Кем мы стали, что мы вообще такое!? И это вы называете жизнью!

Головы морфа повернулись друг к дружке, затем вновь уставились на энгмарку, а одна из них выдвинулась вперед и зависла напротив девушки, легонько качаясь вверх-вниз.

- Это жизнь, хоть какая-то жизнь или смерть для тебя была бы лучше?

Найка насупилась, закусила губу и, отвернувшись, пробормотала:

- Не знаю...возможно...

Максим убрал руку с пистолета и, подойдя к девушке, осторожно положил ладонь на ее плечо, легонько сжав, мысленно шепча слова успокоения. Почувствовав эту поддержку, Найка на мгновение прислонила голову к его плечу, а затем резко выпрямилась, вновь вскинув перед собой руку.

- Прочь!

Воздух ощутимо вздрогнул от разряда энергии, а кожа отпрянувшего морфа стала покрываться белесым налетом, а затем от него начали отваливаться целые куски, осыпаясь вниз темно-серыми струйками мертвых малаков.

- Глупая...не поймешь...тебе позволяют....жить.

Еще один ментальный удар и тело многоглавого монстра словно взрывается изнутри, оседая на пол кучей "песка".

- Ну тут ты кажется чуток переборщила, - хмыкнул Максим, стирая с лица противно поскрипывающую под перчатками пыль.

Найка обернулась, посмотрела на мужчину абсолютно потерянным взглядом, а затем неожиданно уткнулась ему головой в грудь.

- Тяжело? - он автоматически провел рукой по волосам девушки, утешая ее.

- Да, - уши энгмарки дернулись в разные стороны. - Постоянно давит на мозги, в голове куча голосов, зовут, манят, угрожают...меняют меня. Макс, - она подняла голову, взглянув на него глазами полными боли и какой-то вселенской муки, - я сама уже не знаю, что во мне осталось от той Найки, которую ты когда-то знал.

Она резко оттолкнула его от себя и, отвернувшись, бросила:

- Вам надо уходить отсюда и как можно быстрее.

- Я бы рад, но куда?

- Туда, - энгмарка неопределенно махнула рукой. - Вернитесь на дорогу и идите по ней к океану. Она приведет вас на остров. Там до сих пор существует действующая система транспортировки.

- А ты?

- Максим, - Найка повернула к нему голову, не поворачиваясь, - прекрати. Ты же видел меня настоящую и все понимаешь. Надеюсь, Саша сможет выполнить мою просьбу. Не хочу стать такой как мои товарищи, потерять себя, превратиться в тень. Прекратите!

Она обхватила голову руками, а черты ее лица стали резко меняться и на нем то и дело проступали лики различных порою довольно жутких существ.

- Най..., - он шагнул к согнувшейся словно от дикой боли девушке, но та остановила его решительным жестом.

- Все нормально. Вам, правда, нужно уходить. Ошибкой было приводить вас сюда, нужно было сразу вести к острову, - прохрипела она, опираясь рукой о стену и медленно выпрямляясь.

- Най, - повторил Максим. - Прости, а может, - он красноречиво похлопал рукой по кобуре, одновременно указав глазами на кокон с телом.

Энгмарка посмотрела на пистолет и грустно усмехнулась.

- Если бы я была уверена, что это поможет. Вот только у меня чувство, что я уже не вся там, что часть меня уже в них, - она провела ладонью по послушно спустившемуся с потолка щупальцу. - А я не хочу тут оставаться, не хочу быть...быть...этим, не хочу стать частью чего-то...хочу быть собой...просто собой.

- Понимаю, - сказал Крамов. - Ты теряешь свою суть, что-то подобное произошло со мной, когда я в детстве серфил по сети. Помнишь, рассказывал?

Глаза Найки на миг подернулись поволокой, а на лице вновь принялись проступать чужие лики, но она быстро взяла себя в руки и отрицательно покачала головой.

- Нет. Это было так давно, - она неожиданно улыбнулась и, шагнув вперед, прильнула к Максиму, обвив его шею руками. - Я помню только ощущение счастья, когда была с тобой. Хочу, чтобы ты остался.

Крамов вздрогнул от ощущения какого-то внутреннего удара, от которого на миг поплыло перед глазами, а симбиот выдал на сетчатку предупреждение о направленном ментальном воздействии.

- Найк...

- Я стану твоей, - ее одежда растворилась, открыв взору мужчины молодое сильное тело, покрытое едва заметной золотистой шерсткой, которая, огибая холмы тяжелых грудей с темно-синими сосками, полоской спускалась вниз, постепенно темнея к промежности. - Я буду разной, такой, какой ты захочешь, - ее тело на глазах изменилось, став телом обычной человеческой девушки-подростка. - Ради тебя я готова жить даже в таком виде. Оставайся, мы будем вместе - вечность...

Давление на мозг усилилось.

- Я не могу, прости, - выдавил Максим, с трудом выбираясь из прилипчиво-обволакивающих объятий морфини. - Не могу.

Сознание резко очистилось.

- Макс, прости, прости меня. Это не я. Я не хотела....

- Все нормально, - Крамов опершись спиной о полузакрытую дверь отсека, ободряюще подмигнул энгмарке, которая смотрела на него глазами полными слез, прижав ладонь ко рту. - Главное, что ты это еще ты, сейчас ты...., - он резко оттолкнулся рукой от двери, выпрямляясь, - но, похоже, нам действительно пора.

- Да, - кивнула девушка. - Я провожу. И..., - её лицо вновь стало меняться, а слова довались с явным трудом, вырываясь изо рта с каким-то шипящим гавканьем, словно кто-то пытался передавить ей голосовые связки. - Бойтесь гончих..., они не такие как все...тларки должны были служить, но были и те, кто должны были...защищать. Они другие...больше машины..., но некоторых подчинили.

Она с шумом и явным облегчением выдохнула, а уголки ее рта скривились вверх, выдав нечто похожее на победную улыбку над невидимым противником.

- Надеюсь, у Саши все получится.

- Сомневаюсь, - покачал головой Максим. - Он конечно хороший спец, но думаю, что даже он тут будет бессилен, слишком уж большие повреждения.

- Возможно. Но если не выйдет, то пообещай мне....нет, - она покачала головой, - не мне, ей, - быстрый кивок в сторону кокона. - Пообещай, что не оставишь ее такой, пообещай, что предашь её тело последнему огню.

- Обещаю.

- Хорошо, - взгляд энгмарки прояснился. - А теперь главное, пока еще помню, пока могу сказать... Макс, знаешь, я нашла "Гермес".

Тавровский выдвинул очередной стержень, покрытый темно-серыми восьмигранными плитками, на каждой из которых был выдавлен какой-то рисунок или пиктограмма, несколько минут задумчиво их рассматривал, словно вспоминая, что нужно сделать дальше, затем пробежался по ним пальцами, заставив стержень отозваться мелодичным звоном.

- Ну вот кажется и всё.

Стержень с металлическим лязгом занял свое прежнее место, а ученый, вытащив из специального углубления небольшую прямоугольную коробочку, кинул её стоявшему неподалеку Малышеву.

- И откуда у вас такие глубокие познания в ворклских технологиях, профессор? - спросил тот, ловко ловя дистанционку.

- Из прошлого можно сказать, - ответил Тавровский, захлопывая крышку технического люка. - Знаете, молодой человек, я ведь не всегда был экзобиологом. Одно время мне пришлось плотненько так поработать с техникой конфедератов.

- Настолько плотно, что знаете коды допусков и активации подобных устройств?

Тавровский скосил глаза на землянина, ухмыльнулся, молча развел руками, достал из пачки очередную сигарету и неспешно раскурил её, всем своим видом показывая, что не собирается отвечать на данный вопрос.

- Ладно, понял, у каждого свои секреты, - пробормотал в ответ Малышев, постукивая по пластиковой коробочке пальцем. - Черт, а как эта фигня работает!?

- Там на торцах крышки отщелкиваются под ними кнопки: правая - снятие блокировки, левая - запуск взрывателя, все просто и без хитростей, - пояснил ученый. - Так называемое "оружие последнего вздоха", которым оснащалась часть ворклских десантных кораблей, на случай если что-то пойдет не так при высадке. Я, когда увидел этот кораблик на станции, - он похлопал рукой по корпусу, - сразу понял, что эта машинка из той самой серии, больно уж характерные у них выступы в хвостовой части - не спутаешь.

- Ясно, - Александр закрепил пульт на поясе. - Одно мне не понятно, почему их не демонтировали?

Экзобиолог почему-то посмотрел вверх, выпустил изо рта тонкую струйку дыма, и равнодушно пожал плечами.

- Кто знает. Смысл сейчас гадать, когда других проблем куча? Кстати, а вот и наш капитан с гостеприимной хозяйкой этих мест пожаловали, - он кивком головы указал в сторону Максима с Найкой, которые, переговариваясь, быстрым шагом направлялись в их сторону.

- Сань, профессор, Найка тут мне рассказала, что здесь неподалеку находится терминал местной транспортной системы, что-то вроде нашего пространственного метро и насколько ей известно он действующий.

- Где? - тут же встрепенулся Малышев.

- Дальше по дороге. Она ведет к мосту на остров, там терминал, - ответила за Макса девушка и, вопросительно посмотрев на Александра, спросила: - Что-нибудь получилось?

Тот в ответ отрицательно покачал головой.

- Прости, подруга. Реактор мертв и окончательно, поковырялся конечно, но судя по всему разбит центральный компенсатор, да и сердечникам хана. Думаю, даже будь мы на станции, и то проще было бы демонтировать и новый ставить.

Уши энгмарки прижались к голове.

- Понятно, - пробормотала она, нервно кусая нижнюю губу. - Жаль, что не получилось.

- Найк, - рука Максима легла на ее плечо. - Я обещал, значит, сделаю, как бы мне этого не хотелось.

- Нет, Макс, - девушка решительно выпрямилась. - Поступим по-другому. Уходите, я попытаюсь заманить охотников сюда, чтобы дать вам время, а уж потом решу, что мне делать дальше. В конце концов, это действительно хоть какая-то, но жизнь, может, привыкну со временем.

Она виновато улыбнулась.

- Что ж, тебе решать, - помедлив, ответил Максим. - Однако на всякий случай...

Наверху корабля зашуршало, и из-за искривлённого обломка хвостового стабилизатора показалась Кима, шаловливо подмигнула и солдатиком прыгнула вниз, мягко приземлилась, покачиваясь на пятках и раскинув руки в стороны, затем шагнула к Найке. Протянув к ней руки, она разжала ладони, демонстрируя всем зажатые в них темно-зеленые ребристые цилиндры.

- Термобарические гранаты, - пояснил Градов, беря из рук андроиды цилиндры и протягивая их энгмарке. - Видишь сверху синенький ободок с делениями? Повернешь на пару, затем жмешь вот на эту кнопку и все. Если применишь в своем скле...своей каюте, то выжжет все до основания, даже пепла не останется.

- Спасибо, - с легкой улыбкой поблагодарила его Найка, принимая смертоносные подарки которые, утонув в её ладонях, буграми скользнули по запястьям и предплечьям, скрывшись где-то в глубине тела.

- Ну тогда все, пора прощаться.

- А разве мы куда-то уходим? - удивился Малышев, переглянувшись с Тавровским.

- Да, - кивнул Крамов. - Идем к терминалу, по дороге все объясню. Кима, остальным сообщила?

- Так точно, товарищ капитан, - вскинула раскрытую ладонь к голове андроида. - Группа собрана и ждет вашей команды. - Вот и хорошо.

Он повернулся к молча стоявшей с опущенной головой энгмарке, на дергающемся лице которой вновь стали проявляться чужие лики и, жестом остановив схватившегося за оружие Малышева, осторожно и даже ласково взял её за руки.

- Найк, посмотри на меня.

Щека девушки дернулась, а кончики ушей задрожали мелкой дрожью, но она послушно подняла опущенные глаза.

- Нам надо уходить, ты же сама это сказала. Надеюсь, помнишь.

- Конечно, - уши энгмарки дернулись вниз. - Прощай, Максим.

- Прощай, Найка.

Они двинулись обратно по тому же пути, что и привел их к разбитому кораблю. Аграски вместе с Баркером успели обыскать место катастрофы и обнаружили немало полезных вещей, поэтому вся мужская часть команды теперь была загружена под завязку, и даже девушкам досталось по паре внушительных баулов. Налегке осталась лишь Кима, которая как всегда была отправлена на патрулировании периметра по курсу продвижения группы. Резкая смена планов, конечно, удивила многих, но вопросов пока никто не задавал и Максим был благодарен им за это.

Подойдя к стене леса, Максим остановился и, оглянувшись назад, увидел одиноко стоявшую у обломков корабля худенькую женскую фигурку. Он вскинул руку в жесте прощания и, развернувшись, направился вслед за друзьями.

Глава 4

"Псы" шли по следу, их было немного, но каждый из них шел не просто выследить, он шел за жертвой. Приказ отдан и "псы" не знали ни сомнений, ни страхов, у них не было собственных мыслей и желаний, а все их существование было заточено лишь на выполнение поставленной задачи. Вот один из них замер, юлой закрутился на месте, приподнял верхнюю часть тела, словно принюхиваясь к чему-то, а затем решительно свернул в шедшую вдоль дороги полосу леса. Оставшиеся "псы" замерли на месте, крутя своими небольшими головами, словно сомневаясь в действиях своего сородича, но гулкий повелительный рык, раздавшийся из глубин, леса заставили их сорваться с места и устремиться вслед за ним.

"Удивительно, но клюнули", - мысль проскочила, завертелась в водовороте других и тут же была забыта.

Найка с трудом разлепила веки, обвела мутным взглядом свою каюту, затем неуверенным шагом подошла к кокону, где покоились останки её настоящего тела и обессиленно стекла вниз, оставив структурированной лишь свою верхнюю часть, превратив все, что ниже груди в нечто похожее на ногу улитки. Сознание плыло и терялось, забиваясь странным белым шумом, который растворял в себе мысли, желания, мечты - поглощал ее суть. Она лениво пыталась сопротивляться, одновременно чувствуя и понимая, что на это нет больше сил, а главное желания. Все дела в этом мире были закончены и теперь больше всего на свете ей хотелось только лишь покоя...лишь покоя.

Зима в этом мире была почти такой же, как и на родном Энгмаре с той лишь разницей, что снега выпадало куда больше, а морозы порой стояли такие, что мерзли кончики ушей, а шерстинки на лице покрывались инеем. В помещении иней таял, и шерсть становилась мокрой, так что портативный фен стал постоянным аксессуаром ее небольшого ранца наряду с учебниками и небольшим планшетным компьютером. Вот и сейчас она подсушивала им шерстку стоя у окна и наблюдая за тем, как Сашка с Максимом устроили во дворе казармы бой снежками с ребятами из другого отделения, втянув в это дело Ларсаха. Что интересно, сперва аграск отнесся к этой затее без энтузиазма, но постепенно в его глазах разгорелся азарт, и противнику пришлось несладко от его довольно метких бросков.

- На что смотрим, сестренка? - Айка выглянула в окно и сев на подоконник уставилась на нее с хитрой ухмылкой. - Опять за ним наблюдаешь? Может уже все сказала бы ему.

- А зачем? У него есть другая, и ты видела, какими он глазами на нее смотрит. А я? Я всего лишь одногрупница, да еще и чуждая его роду.

- Ну, предположим, Кия тоже не совсем человек и это ей не мешает...

- А еще она наша подруга и любит его до беспамятства. Перестань, сестренка. Он всего лишь мечта, первый призыв крови, - пройдет.

- Уверена? - Айка глядит ей прямо в глаза и в ее взгляде беспокойство и сочувствие.

- Да, - короткий кивок в ответ. - Просто, когда я вижу его, когда он рядом, мне спокойно...Я чувствую покой.

Хлесткий ментальный удар, приближение которого она почувствовала и даже частично смогла блокировать, но, тем не менее, ее голова дернулась в сторону, словно от реального физического воздействия, а вся правая сторона лица превратилась в склизкое месиво. Однако эта неожиданная атака принесла совсем не тот результат, на который рассчитывал напавший, она не подавила бывшую энгмарку, а наоборот заставила очнуться от затягивающего марева воспоминаний, что постепенно разлагали само её естество и, собрав последние силы, возвести вокруг себя защитный барьер.

Подняв голову Найка осмотрелась, остановив взгляд своего уцелевшего глаза на свисающем откуда-то сверху толстом, покрытом короткой щетиной, щупальце, приплюснутый конец которого был украшен лицом того, кого она некогда знала под именем Галка.

- Так и думала, что ты когда-нибудь решишься, - сказала она, возвращая себе нормальный облик. - Ведь даже при жизни ты меня не слишком жаловал и тебя постоянно бесил тот факт, что именно меня назначили главой исследовательской группы.

Щупальце вытянулось вперед, остановив свой рост почти вплотную от головы энгмарки.

- А так ли уж я был неправ? - прошипел в ответ морф. - Ты всегда была излишне импульсивна и безответственна и в нынешнем нашем положении виновата именно ты.

Найка отвела глаза.

- Ты думаешь, я этого не понимаю? Не проходит и дня, чтобы я не сожалела о случившемся. Если бы я могла все исправить и дать всем нам упокоиться...

- Упокоиться!? - морф хрипло рассмеялся. - Знаете, малан Найка, вы не только безалаберны вы еще и глупы. Ты реально думаешь, что мы еще раз хотим умереть? Нет, мне хватило и одного раза, знаете, как больно гореть заживо, чувствовать, как обугливается и облезает твоя кожа, а жар все глубже въедается в тело? Но знаете, даже в эти мгновения я не желал смерти - я желал жизни. Хотел жить, жить любой ценой и то, что произошло с нами, я в какой-то мере считаю чудом.

- Это не чудо, Галк, а всего лишь более развитая технология.

- Да какая разница, - лицо морфа скривилось. - Главное, что мы живы.

- Живы? - девушка нервно хохотнула. - Ты опять называешь это жизнью, Галк? Так позволь я немного приоткрою тебе глаза.

Она резко выбросила вперед свою руку и, ухватив щупальце у основания псевдоголовы, развернуло его лицом к капсуле.

- Посмотри сюда. Ты знаешь, кто там лежит?

- Ты, - прохрипел морф, извиваясь и пытаясь вырваться из цепкой хватки когтистых рук энгмарки.

- Неправильно, там не я, а настоящая Найка, а я...ты, Марси с Эрком, Таврик... все мы всего лишь куклы, машины, биороботы, а все наши чувства, воспоминания, ощущения, даже характеры и поступки - всё это программа, основанная на том, что тларки смогли вытянуть из мозгов погибших. Мы всего лишь тени тех, кто умер на этом корабле, в нас нет жизни, мы просто существуем. Ясно тебе.

Она со злостью отшвырнула от себя щупальце и то, оторвавшись от потолка, шлёпнулось на пол, несколько минут лежало неподвижно, затем, словно чего-то испугавшись, змеёй юркнуло в какую-то дыру.

Найка проследив за ним взглядом вдруг вздрогнула, так как почувствовала, как в голове загомонили различные голоса и одновременно на нее со всех сторон уставились тысячи невидимых глаз. Пол напротив вздыбился огромным бугром, который, вытянувшись вверх, сформировался в неизвестного ей асторца.

Тяжелый взгляд, что буквально приплющивает к полу и в котором нет ни капли человеческого - мертвый взгляд, взгляд бездушной машины.

- Временная базовая единица тадра кавап неха. Доклад о выполнении. Дано тело. Матрица локализована. Удалось выполнить? Ждем ответ, - заговорил он, постоянно меняя тон и тембр голоса, порой срываясь на пронзительное шипение или звонкий стрёкот, словно через его рот с Найкой пыталось говорить множество различных существ.

- Ответ отрицательный.

- Почему? Пояснения.

- Реактор разрушен и восстановлению не подлежит.

- Отрицательная новость. Печаль. Необходима энергия для производства единичных модулей. Плохая работа. Присутствие биологических единиц не локализовано. Местоположение?

Во взгляде морфа застыл вопрос и немая угроза.

- Они ушли, - равнодушным голосом бросила Найка. - Мы же вроде договаривались, что ты их отпустишь и не причинишь вреда.

- Договор - да. Вольность в пределах данной зоны. Обещание безопасности. Существование, развитие, размножение. Мы помощь, охрана, взаимодействие. Местоположение?

- Ну ты и тупой, - усмехнулась девушка. - Повторю еще раз - они ушли.

- Тупой? Недостаток функций понимания. Подсоединение дополнительных зон, модулей, биочастей, - морф ненадолго замолк, продолжая сверлить энгмарку пристальным взглядом, а когда вновь заговорил, то речь его стала более человечной. - Повтор вопроса. Где находятся в данный момент полнобиологические существа?

- Ушли.

Мощный ментальный удар практически расплющил голову энгмарки, превратив ее лицо в уродливую маску, одновременно ломая хрупкие стены спешно выставленных псибарьеров, затмевая сознание.

- Определено. Транспортный узел. Опасность, возможность возвращения старых пользователей. Ограничения. Перенаправление защитных единиц. Приоритет - захват. Выполнено.

Морф шагнул вперед и, опустившись на одно колено перед энгмаркой, почти ласково провел рукой по ее сплюснутой голове.

- Глупая. Не подчиняешься. Я хотел сотрудничества. Дал жизнь, тело, возможность решать, могу забрать, ограничить.

- Это не жизнь, - прохрипела в ответ Найка.

- Ответ нелогичный. Глупый, отрицает факты. Суждения не верны, большое количество ошибок. Вспомогательная единица тадра кавап нева. - Из дыры в полу появилась голова с лицом Галка.- Перенаправляю функции основной единицы. Надеюсь на выполнение поставленных задач.

- Буду рад сотрудничеству Единый Основной, - голова усмехнулась, бросила на энгмарку ехидный взгляд и вновь скрылась в дыре.

- Бесполезная, порождающая нелогичности в системе, - морф поддел подбородок головы энгмарки, которую та практически восстановила и, наклонившись ближе, отчеканил: - Снятие полезной информации. Уничтожение остаточной биосоставляющей. Нет свободы, нет тела, нет мыслей, существование лишь как вариация части информпотока. Ждать окончательного решения здесь.

Морф отпустил подбородок и с хлюпаньем осел на пол, быстро растворившись в нем, а тело энгмарки начало покрываться серой коркой. Найка некоторое время сопротивлялась, пытаясь остановить неожиданное окаменение, затем в ее руках появились переданные Максимом гранаты, но активировать она их не успела так и застыв безмолвной статуей с вытянутыми вверх руками и открытом в беспомощном взывании о помощи ртом.

Мост они увидели издали: серебристая арка, словно сплетенная из мириада тонких нитей выгнулась дугой над разделяющим два острова проливом, матово поблескивая металлом своих перил в лучах местного светила. С расстояния вся конструкция казалась хрупкой детской игрушкой, однако вблизи размеры впечатляли: ширина дорожного полотна вполне позволяла совершить на него посадку небольшого космолета, "нити" конструкций превратились в закрученные причудливым образом балки почти метровой толщины, а чтобы увидеть вершину арки приходилось задирать головы, ибо она уносилась ввысь явно более чем на сотню метров. Длина сооружения тоже была немаленькой и, если верить показаниям визоров скафандров, чуть-чуть недотягивала до пары километров. Правда, чем ближе путники подходили к мосту, тем отчетливее понимали, что время (а возможно и не только оно) не пощадило рукотворного гиганта. Ажурные балки арки местами обломились, рухнув в воду и превратившись в часть скрывающегося под прозрачным полотном воды кораллового рифа, полотно дороги зияло извилистыми трещинами и огромными дырами, а опоры походили на ветви деревьев погрызенные гигантскими короедами.

- Да уж, состояние не фонтан, - потянул Сашка, ковыряя носком ботинка край небольшой дыры и с интересом наблюдая, как выбитые им кусочки дорожного полотна уносятся вниз и исчезают среди набегающих на каменистый берег волн. - Все тут заброшено и давно. Уверен, что терминал еще действует?

- Нет, - покачал головой Максим. - Но какие у нас варианты?

- Тоже верно, - согласился Малышев, легким пинком отправляя в дыру камень побольше. - Но коли там ничего не получиться, попробуем как-нибудь добраться до большой земли. - Он кивнул в сторону видневшегося вдали горного массива, который словно вырастал из океана, унося ввысь свои покрытые снегом вершины. - Хотя далековато конечно.

- Придумаем что-нибудь, - несколько отстраненно ответил Максим, задумчиво смотря в сторону далекой земли. - Впрочем, можем и тут остаться, не думаю, что морф захватил весь остров.

- Ты это сейчас так пошутил? - с подозрением покосился на него Сашка. - Скажи, что пошутил, иначе я буду думать, что тебе промыли мозги или как минимум ты просто немного рехнулся из-за встречи с нашей мёртвой подругой.

- Да пошутил, пошутил, - хлопнул его по плечу Крамов. - Лучше скажи, ты-то правду сказал насчет реактора?

- Полную, даже можно сказать немного приуменьшил. На самом деле там и чинить особо нечего - всё в хлам.

- Хреново.

- Почему? Ты же и так вроде хотел его уничтожить, да и Найка об этом же просила.

- Не совсем о том. Найка хотела с его помощью шантажировать Морфа, надеясь таким образом избежать полного контроля над собой, а вот я хотел его тупо подорвать.

- Объяснишь?

- А что тут объяснять, - Максим подошел к перилам моста, подергал рукой и, убедившись в их прочности, облокотился. - Морф опасен, очень опасен. Не сейчас, в будущем. Профессор ведь правильно про него сказал - это хищник, причем разумный хищник и его дальнейшее развитие непредсказуемо.

- Думаешь, оно у него будет? - Малышев встал рядом с другом. - Макс, этот ваш Морф всего лишь машина, обычная широко функциональная квазимашина, а всякой машине для полноценного функционирования требуется либо энергия, либо ресурсы, а зачастую и то и другое. Однако...Стоп, энергия, - он нахмурился, затем скосил глаза на друга. - Сразу заподозрил?

- Ну, почти. Я ведь прогрессор, а наша работа - это в первую очередь наблюдение и анализ, там учишься подмечать такие мелочи, на которые раньше и внимания не обращал - параноиком порой становишься. В любом случае я почти сразу начал подозревать, что нас не просто так отпустили из того "загончика", а уж когда понял, что Найка нуклер[22].... Знаешь, такими очень легко управлять. Естественно, я сразу предположил, что она не настолько свободна в своих решениях, как нам говорит.

- Погоди, - прервал его Малышев. - Как ты её назвал?

- Ну нуклер - "пустая", так у нас называли схвативших рассинхрон в сеэпе. Из сети их вытащили, тело сохранили, но часть личностных матриц пошли в разнос. Такие люди почти всё помнят, всё понимают, сохранили большинство знаний, но они это не они. Смотришь на таких, а у них в глазах пустота, говоришь с ними и такое ощущение, что они отвечают заученными фразами - автоматы, а не люди.

- Вот как, - удивленно вскинул брови Малышев. - Не слышал о таком.

- Не слышал? А я тебе разве не рассказывал, как в детстве едва сам таким не стал, когда экспериментировал в сетке с мультиличностью?

Сашка молча пожал плечами, как бы говоря этим, что не припомнит подобного.

- Ладно, неважно, у нас центриков свои тараканы.

- Угу, большие и со светящимися щупальцами, к тому ....

- Секунду, - не дал договорить ему Максим, заметив моргающий перед глазами огонек вызова. Включив связь и выслушав быстрый доклад ушедшего вперед на разведку Деркара, он переключил канал, отдал приказ возвращаться продолжавшей следить за окрестностями Киме, затем глазами указал на сидевших поодаль аграсок. - Похоже, девчонки совсем скисли.

- Есть такое, - согласился Малышев, наблюдая за тем, как Баркер пытается развеселить одну из них очередным своим рассказом. - На их родной планете гравитация ведь куда ниже, а компенсаторов у них скафах нет. Они еще хорошо держатся, особенно учитывая всю эту котовасию последних дней и наш марш-бросок до этого мостика. Кстати, что там Деркар сообщил?

- Все чисто. Мост местами в завалах, но люди пройдут без проблем, морфов нет - можно выдвигаться.

- То, что морфов нет - это хорошо. Похоже, Найка ошиблась со своим предупреждением, и мы зря торопились.

- Не уверен в этом. Дейв!

Продолжавший свои рассказы астроинженер споткнулся на полуслове и, обернувшись, вопросительно посмотрел на Максима.

- Заканчивая свои сказания, пора выдвигаться, пойдете с профессором впереди, девушки за вами, мы с Сашкой будем тылы смотреть.

Тавровский, сидевший на валяющемся прямо посреди моста куске какой-то колонны и всё время их небольшого отдыха не сводивший задумчивого взгляда с дороги, тут же молча поднялся, подхватывая стоящую рядом кургузую винтовку, точно такую же что сейчас висела за спиной у Малышева.

Надо сказать, что контейнер с оружием обнаружил Деркар при осмотре одного из обломков корабля и, открыв его, очень удивился. По его словам, это были уже давно списанные с вооружения торкленские полуавтоматические карабины "ХАЗ-ТАР", использующие для стрельбы устаревшие пороховые боеприпасы, и оставалось только гадать, откуда и почему на борту научно-исследовательского корабля оказались подобные музейные экспонаты. Быстрый осмотр показал, что с оружием все в порядке, оно находилось полностью в рабочем состоянии, а десяток металлических коробок с патронами как бы намекали на то, что его собирались использовать явно не в качестве настенного декора.

- Кстати, капитан, ты вот тут заикнулся о своей наблюдательности, а что тогда скажешь про нашего друга профессора? - спросил Малышев, наблюдая за тем, как Тавровский со скучающим видом, быстро осмотрел свое оружие, вытащил, затем снова вогнал на место магазин и, подрегулировав винтовочный ремень, перекинул его через шею. - По мне так очень необычный человек и знания у него довольно специфические, порой как-то вообще мало связанные с биологией.

- Необычный - это еще легко сказано, - хмыкнул в ответ Крамов, забрасывая на спину ранец спаскомплекта. - Однако дам намётку: помнишь, у нас в универе в главном корпусе портреты знаменитых людей висели?

- Вот ты вспомнил, - озадаченно поскреб подбородок Малышев. - Хотя вроде там еще портрет твоего прадеда был?

- Не прадеда, а прапрадеда. Но сейчас я не о нем, а о пятом портрете с краю...

- Пятом с краю...? - он на мгновение задумался, закатив глаза, затем отрицательно мотнул головой. - Ноль вариантов, лучше давай сразу имя.

- Марк Дорнер.

- Дорнер...кхм...Твою ж! - Малышев аж поперхнулся. - Макс, ты это серьезно?

- Вполне, - равнодушным голосом ответил Максим, возясь с регулировочной пряжкой на ремне ранца.

Александр посмотрел на профессора, который прошел вперед по мосту и остановился, терпеливо дожидался упорно не желавшего расставаться с асторками Баркера, затем с недоверием покосился на друга, словно в надежде услышать от того слова о неудачной шутке и, мотнув головой, бросил:

- Не верю. Не, ну, правда, ведь бред. Ты представь его возраст, он что бессмертный, по-твоему? Нет, я, конечно, могу предположить, что он все это время был в одной из "дальних", но судя по тому, сколько ему должно быть лет.... Знаешь, я как-то не помню, чтобы мы отправляли экспедиции в соседние галактики.

- Я тоже, но, тем не менее, уверен, что это он. Ладно, идем.

Он направился к женщинам, которые собирались с явной неохотой, а в их взглядах сквозило полное безразличие и хорошо заметная обреченность, словно они уже решили, что их жизненный путь подходит к концу, а посему абсолютно незачем напрягаться в тщетных попытках продлить затянувшуюся агонию. Впервые это проявилось на третьи сутки их здесь пребывания, когда асторки осознали всю суть положения и тот факт, что скорей всего им больше никогда не удастся вернуться домой, а усугубилось после столкновения с драконоподобным морфом. С тех пор асторки все больше замыкались в себя, сторонясь остальных членов их небольшой команды, и лишь Баркеру удавалось хоть как-то с ними общаться. Вот и сейчас, заметив направляющегося в их сторону Максима, они развернулись и молча направились следом за постоянно оглядывающимся в их сторону астроинженером, оставив на месте своего отдыха винтовку и сумку с сухпайками.

Крамов скрипнул зубами, подошел к брошенным вещам, подхватил их и в пару шагов догнал асторок, преградив им путь.

- Кажется, груз и оружие приказа оставлять не было, - сквозь зубы процедил он, бросая сумку к ногам замерших в нерешительности асторок.

- А зачем лишние вещи тем, кто одной ногой уже в тени бога смерти? - обезличенным, полным равнодушия голосом, ответила ему Крана. - Он ведь уже простер над нами свою когтистую лапу.

Максим нахмурился, несколько мгновений угрюмо смотрел на стоявшую перед ним женщину, в глазах которой была полная пустота, затем перевел взгляд на ее спутницу.

- Ты тоже так думаешь?

Эрида вздрогнула и отвела глаза, совсем по-человечески нервно покусывая губы.

- Понятно. Бери сумку и вперед. Быстро! Ну...

Та послушно подхватила за ручки баул с сухпайками и практически бегом кинулась прочь. Максим оглянулся, нашел глазами, остановившегося и внимательно наблюдающего за происходящим Баркера, ткнул в него указательным пальцем, затем указал им на девушку, после чего стукнул раскрытой ладонью по горлу. Астроинженер в ответ понимающе кивнул и поспешил за асторкой, а Крамов вновь повернулся к стоявшей перед ним Кране.

- Малан, послушайте, говорю вам первый и последний раз. Кончайте ваши бредни насчет бога смерти и тому подобного. Хотите умереть - вперед, - он кивком головы указал в сторону края моста. - Держать не буду - ваш выбор, но других тянуть за собой не дам.

- Это решать не вам, капитан, и не мне, а Великому Змею...

- Малан. Заканчивайте эту чушь.

- Это не чушь, капитан, - вскинула голову женщина. - И вы это скоро поймете и пожалеете о своем неверии, ибо только тем, кто истинно верит, Великий Змей дарит легкую смерть. Впрочем, вас это не касается.

Она мотнула своими распущенными волосами и, окатив его презрительно-холодным взглядом, с решительным видом шагнула вперед, заставив Максима отступить в сторону.

- Да уж, запущенный случай, - прокомментировал подошедший Малышев. - Ты думаешь, она реально верит в то, что говорит?

- Верит. И самое поганое, других пытается заставить поверить, причем небезуспешно, - ответил Крамов, хмуро смотря вслед удаляющейся асторке. - Интересно, кем она была на борту "Карпроуса"?

- Спроси у Деркара, он должен знать.

- Обязательно поинтересуюсь, явно непростая дамочка. Идем?

- Погоди секунду, - Малышев снял с пояса и протянул Максиму коробочку дистанционного детонатора. - Держи.

- Что это?

- То, что ты хотел, - ответил Сашка, быстро пересказывая всё, что узнал от Тавровского. - Только учти, штука не слишком мощная всего в пару килотонн, но тут расстояния всего ничего, а наши скафы...В общем, лучше десять раз подумай, прежде чем решишь возомнить себя богом.

Щека Максима неожиданно дернулась в нервном тике, словно он вспомнил нечто неприятное, но объяснять он ничего не стал, а лишь молча кивнул и, закинув винтовку за плечо, молча зашагал вслед за ушедшими товарищами.

Их спасла реакция Кимы. Они только миновали мост, направившись по неплохо сохранившейся дороге к видневшемуся вдалеке приземистому круглому зданию, когда шестерка тварей, похожих на огромных темно-зеленых сколопендр, выскочили из моря и, ловко "взлетев" по практически отвесному береговому склону, нанесли удар. Ярко оранжевые разряды неведомой энергии расчертили воздух своими куцыми пунктирами, но за мгновение до этого глухо загаркал пистолет андроиды, сбивая эффект неожиданности, что позволило людям и аграскам среагировать, кинувшись в разные стороны в поисках укрытия, а затем открыть ответный огонь. Это заставило "сколопендр" резко сбавить ход и начать маневрировать, уклоняясь от ответных выстрелов, то приближаясь, то удаляясь, продолжая при любом удобном случае "плеваться" в сторону путников разрядами своих излучателей. В конце концов, такая стратегия себя оправдала. Сперва захотевший сменить позицию Даркар получил удар луча прямо в грудь и, упав на землю, принялся спешно расстёгивать застежки скафандра, одновременно подвывая от страха и боли, так как грудная бронепластина стала похожа на тлеющую и плюющуюся огнем пористую деревяшку. Затем очередной разряд, пусть и по касательной, достал бросившегося к нему на помощь Баркера, прочертив на его щеке широкую черную линию, и практически испарив ухо. Впрочем, потери понесли и нападавшие: одну из "сколопендр" почти сразу же уложил меткий выстрел Кимы, а вторую, как ни странно, подстрелил Тавровский, использовав для этого невесть откуда взявшийся дезинтегратор, ярко-голубой луч которого в буквальном смысле испарил половину тела твари, заставив оставшуюся биться в предсмертных конвульсиях. После этого "сколопендры" словно по команде дружно развернулись и, бросившись обратно к берегу, попрыгали с него в воду, исчезнув в глубинах моря, оставив несколько ошарашенных путешественников разбираться со своими раненными. К счастью все оказалось не так уж и плохо. Деркар получил не сильные хоть и довольно обширные ожоги груди и плечей, однако от помощи людской медицины отказался, воспользовавшись заживляющим кремом из найденной в обломках ворклского корабля аптечки и, судя по всему, чувствовал себя неплохо. Дейву повезло меньше. Выстрел превратил часть лица инженера в гротескную маску из запекшейся крови и обугленного мяса, обнажив кусок челюсти с почерневшими и наполовину распавшимися зубами, оставив от левого уха жалкий обугленный клочок мяса. Тем не менее, Баркер оставался в сознании, и даже смог самостоятельно доплестись до находящейся метрах в ста от дороги груды камней, которая была хоть каким-то укрытием на случай нового нападения. После этого им сразу занялась "мамочка". Медкомплекс отрастил тонкие ноги-щупальца, став похожим на гигантского инопланетного паука и, оседлав растянувшегося на земле астроинженера, долго водил по его лицу своими щупами, постепенно убирая сгоревшую плоть, накачивая живые клетки регенерационным гелем и обезболивающим, формируя временный заменитель кожного покрова. Вся операция заняла по времени чуть больше получаса, которые, казалось, едва тянулись в постоянном нервном ожидании очередной атаки, однако все было тихо. Новый враг не появлялся и после того как "Мамк" закончил свою работу, двинулись дальше, так как до здания терминала оставалось не более пары километров, и оно явно было лучшим убежищем, чем несколько вросших в сухую землю полутораметровых булыжников.

Однако прежде Максим с профессором сходили посмотреть на поверженных противников, чтобы хоть немного понять с кем им пришлось иметь дело. От подстреленного Тавровским осталось мало, а вот тварь, подбитая Кимой, на первый взгляд выглядела абсолютно неповрежденной и лишь вблизи стали заметны рваные дыры в разных местах ее сегментированного тела. К удивлению Максима, обе "сколопендры" оказались обычными роботами, корпуса которых были выполнены из шероховатого пластика, а многочисленные "паучьи ноги" из какого-то гибкого металла, так что их похожесть на земных насекомых явно не была связана с очередной попыткой считки морфами чьих-то воспоминаний и просто являлась задумкой неведомых инженеров. Появилось даже предположение, что они никак не связаны с морфами, но вскоре оно было полностью опровергнуто.

Они не преодолели и половины пути, когда Кима неожиданно резко остановилась, обернулась назад, а ее уши нервно задергались.

- Что не так? - спросил Максим, останавливаясь рядом и с беспокойством смотря на хмурящую свои тонкие брови андроиду.

- Множественные цели со стороны моста.

- Насколько множественные?

- Трудно сказать, думаю около тридцати сигнатур.

- Черт...

Максим нервно огляделся, остановив свой взгляд на нескольких полуразрушенных зданиях, что примостились метрах в ста впереди у самой дороги. От построек остались лишь изъеденные временем бетонные "костяки", лишь кое-где прикрытые полуразрушенными стенами, но это было куда лучше, чем встречать противника в голой степи, что окружала со всех сторон темно-серую нить дороги. Идущий впереди Малышев, на плечо которого опирался находящийся в некоторой прострации после введенных в него лекарств Баркер, оглянулся, видимо по виду Максима сразу все понял, поэтому просто проследил за его взглядом и сразу же сменил курс, резко ускорившись на столько, насколько это было возможно. Остальным тоже не пришлось ничего объяснять - активированный энергоклинок в руках андроиды, нервное подергивание ее ушей, а также устремленный вдаль напряженный взгляд Крамова сказали сами за себя.

- Товарищ капитан, я готова, прикажите, я их задержу.

Максим, рассматривающий в визор мчащуюся в их сторону толпу причудливых существ, словно выбравшихся из чьих-то кошмарных бредней, среди гротескных фигур которых то и дело мелькали гибкие тела робосколопендр и приземистые туши каких-то боевых машин, медленно повернул голову к своей спутнице.

- Решила умереть?

- Вероятность моей гибели восемьдесят семь процентов, вероятность моей победы...

- Ноль процентов. Кима, кончай болтать глупости.

- Товарищ капитан, вы опять воспринимаете меня как обычную девушку, а я ведь автоматический боевой комплекс, которому просто придали гуманоидную форму. Мое применение даст вам время....

- Перестань, Ким, - Максим свернул визор. - Может ты и не девушка, а "боевой комплекс", но ты мой "боевой комплекс" и когда, где и как тебя применять я уж как-нибудь решу сам. Понятно тебе?

- Да, мой капитан, - прошептала девушка, с улыбкой пряча глаза. - Каковы будут приказы?

- Отходим вместе со всеми. Закрепляемся в развалинах. Правый край полностью на тебе. Ясно?

- Так точно, - расплылась в улыбке андроида и, вскинув пистолет, не глядя, сделала пару выстрелов в сторону наступающих морфов и, судя по всему в кого-то попала, так как даже без визора было видно возникшее в рядах преследователей замешательство. - Десять секунд выигрыша по времени, - с довольным видом резюмировала она. - Поспешим на позиции, капитан.

Глава 5

Максим плюхнулся на землю неподалеку от залегшего среди обломков от обрушившейся стены Тавровского, пристроил карабин на обломок плиты перекрытия, затем активировал визор, окидывая внимательным взглядом приближающихся преследователей. Те явно решили последовать примеру робосколопендр и, разделившись на несколько групп, начали заходить с разных сторон, широкой дугой охватывая их ненадежное укрытие, пустив "в лоб" лишь пятерку приземистых машин похожих на небольшие танки. Судя по всему, морфы осторожничали, только в чем причина Максим понять никак не мог. С их количеством они спокойно могли пойти в прямую атаку и задавить одним лишь числом, а не совершать непонятные маневры. Оставалось предположить, что Найка сказала правду и они до сих пор не могли преодолеть некогда установленные их создателями запреты, присутствуя в рядах атакующих лишь в качестве действующих на нервы страшилок. Вот только жаль, что о робосколопендрах и танках этого сказать было нельзя....

Танк повернул свою угловатую башню и из его короткого дула вырвался огненный шар, который, врезавшись в стену, за доли секунды проделал в ней дыру размером с человеческую голову и унесся куда-то вдаль. Максим мотнул головой, стряхивая с волос осыпавшуюся пыль вперемешку с каменной крошкой и, прижав приклад винтовки к плечу, дал короткую очередь в сторону бронированной машины. Визор послушно подсветил зелеными точками места попадания на корпусе, но судя по всему пули даже царапин не оставили на его полированной до блеска поверхности. Впрочем, это было ожидаемо. Крамов откинул в сторону бесполезное оружие и потянул из кобуры пистолет.

- Ну что, капитан, как говорится "это есть наш последний и решительный", - с наигранной веселостью бросил Тавровский, вскидывая свое оружие и выпуская в сторону танков несколько импульсов.

На этот раз подействовало. Одна из машин получила разряд энергии в гусеницу и, прокатившись еще пару метров, замерла, а идущая за ней принялась ее огибать, удачно подставив борт следующему заряду, после чего задергалась, выбросила в воздух клуб черного дыма и с грохотом взорвалась.

- Хотя с другой стороны может ещё и подергаем лапками.

- Профессор, вопрос: откуда у вас дезинтегратор? Контрабандой протащили? - поинтересовался Максим, переводя рычажок смены поражающего воздействия на "пробитие-разрыв".

- Что вы, капитан, я ведь законопослушный гражданин, - усмехнулся в ответ тот. - Это оружие мы нашли на "Спасателе", представляете, там даже инструкция с ним шла. Судя по ней - это "Малый Кархионный Излучатель Уточкина 17-ой модели".

- Неплохая пушка.

- Согласен, только зарядов к ней мало. Еще пара обойм по пятнадцать выстрелов.

- У меня не больше.

Максим приподнялся и, поймав в прицел визора подраненный танк который начал поворачивать башню в сторону соседнего дома, где засел Деркар с асторками, и несколько раз нажал на спусковой крючок. На первый взгляд танк вновь не получил никаких повреждений, но тем не менее движение башни остановилось, а из-под её погона в небо потянулась тонкая струйка дыма. Потеря двух танков атакующим явно не понравилась, так как уцелевшие машины принялись отползать назад, ведя беглый огонь по развалинам, отчего Максиму с Тавровским пришлось срочно менять позиции. В это же время стоящие поодаль морфы резко рванули вперед, заходя с флангов, прикрывая своими телами двинувшихся вслед за ними "сколопендр". В ответ оборонявшиеся ударили изо всех стволов, несколько проредив ряды атакующих и охладив их пыл. Удивительно, но морфы (в отличие от похожих на них квазиживых машин землян) оказались довольно уязвимы даже для обычного пулевого оружия и при удачном попадании сразу же теряли свою форму, растекаясь по земле мутными лужами. Досталось и некоторым "сколопендрам", причем одна из них, нарвавшись на меткий выстрел Кимы, вдруг раздулась по бокам и лопнула точно воздушный шарик, раскидав бегущих рядом морфов, чем вызвала небольшое замешательство в их рядах. Однако все понимали, что это конец.

Пистолет вздрогнул в ладони в последний раз и высветил на торцевом счетчике пару нулей, заставив Максима мысленно выругаться - всё финал, он был полностью пуст. Он отодвинулся от окна и огляделся, зацепившись взглядом за стоящего у ведущей на первый этаж лестницы Тавровском, оранжевый скафандр которого за время их короткого боя стал похож на прожжено-разодранные лохмотья. В ответ тот лишь молча развел руками, плюхнулся на валявшийся рядом со стеной кусок бетонной балки и, демонстративно положив свое оружие на землю, вытащил из набедренного кармана измятую сигаретную пачку. Прикурив, он снял с пояса ребристый мячик гранаты, подбросил ее в руке, словно взвешивая, затем резко выдернул чеку и легким взмахом отправил вниз. Где-то под ногами гулко ухнуло, протестующе заворчало и завизжало десятками глоток, развалины ощутимо содрогнулись, а из лестничного проема вылетело целое облако белесой пыли, обдав с ног до головы с невозмутимым видом курящего профессора, превратив его в некое подобие статуи.

- Вот ведь собака драная, - выдохнул тот, отбрасывая погасшую сигарету и отплевываясь, - а ведь последняя была.

- Граната, или сигарета?

- Похоже, и то, и другое, - ответил профессор, растерянно похлопав себя по невидимым карманам.

В оконный проем просунулась уродливая голова морфа на длинной шее и тут же задергалась от выпущенной в упор очереди из "хазтара", после чего рухнула на пол куском слизи. Само тело еще пару секунд пыталось удержаться в проеме, но удар сапога в грудь отправил его вниз, где оно в полете прихватило с собой еще несколько желающих полазить по стенам.

- Есть мнение, гране, что через пару минут нам конец, - спокойным голосом известил появляющийся из соседней комнаты Малышев, на ходу меняя обойму и тут же выпуская несколько пуль в очередного уродца, на этот раз бросившегося покорять дальний пролом в стене. - И на данный момент у нас всего два варианта: сдохнуть, или пополнить ряды этих красавцев.

- Я скорее за первое, но думаю решение нужно принять сообща. Черт, связь совсем спеклась, не в курсе, что там с остальными?

- Деркара с девками спеленали, да и Баркера скорей всего тоже. Про Киму не в курсе, вроде еще огрызалась, - ответил Александр, занимая позицию у соседнего окна.

Крамов понимающе кивнул. Действительно морфы не атаковали людей, они стремились сблизиться с ними, после чего оплетали тех с ног до головы липкой субстанцией, которая быстро твердела, сковывая движения и постепенно превращаясь в кокон. А вот танки со "сколопендрами", прикрывающие наступление, вполне могли и поджарить, хотя было видно, что они стараются на этот раз вести неприцельный огонь. Судя по всему, поступила команда попытаться взять их живыми, только вот лично Максима это не устраивало. Стать ячейкой памяти, частью мозга псевдоживой машины - тенью вечно бродящей в переплетениях чуждого разума, постепенно теряя себя, подчиняясь чуждой воле, растворяясь среди потоков информации. Нет, такая жизнь не для него, да и жизнью это трудно назвать, скорее уж затянувшаяся агония, когда ощущаешь, как день за днем разрушается сама твоя сущность, а ты полностью беспомощен хоть что-то изменить. Паршивое чувство. Тебя словно рвут на части, а затем склеивают в произвольном порядке, затем снова рвут и вновь склеивают, перемешивая, комкуя - рвут и склеивают, час за часом, день за днем, год за годом. Но самое паршивое, что каждый раз при очередной склейке где-то теряется маленький, микроскопический кусочек твоего истинного Я. Тогда, в молодости, во время своего дурацкого эксперимента в сети, он это хорошо прочувствовал и это же ощутил в сознании Найки...мгновения ада.

Рука невольно потянулась к поясу, где была закреплена коробочка дистанционного взрывателя.

- Ребят, тут что-то странное происходит, - донесся до него голос Малышева, заставив Максима отдернуть руку, мотнуть головой, и осторожно выглянуть в окно.

И действительно, с морфами творилось что-то непонятное, некоторые из них медленно пятились назад, задрав свои головы к небу и утробно урча, некоторые просто разбегались прочь в разные стороны, а были и такие которые просто метались туда-сюда, явно не зная, что предпринять. Это была самая настоящая паника, которой не поддались лишь служащие морфам автоматы. Танки с робосколопендрами отошли немного назад, рассредоточились и, подняв стволы своих орудий вверх, открыли беглый огонь по невидимым людям целям.

- Видишь, в кого стреляют? - спросил Максим.

- Да черт его разберет! - откликнулся Малышев, перебегая от окна к пролому в стене и выглядывая сквозь него наружу. - Хотя... смотрите, сейчас!

С пронзительным свистом над головой промчалась семерка знакомых "стрекоз" и с ходу ударила ракетами по продолжавшим отстреливаться "сколопендрам", превратив половину из них в дымящиеся обломки. Проскочив над уцелевшими почти на бреющем, они сбросили несколько бомб, уничтожив с их помощью пытающиеся уйти из зоны поражения танки, но потеряв при этом от заградительного огня пару машин, заложили широкий вираж, сделали горку и вновь обрушили на пративника "ракетный ливень". Это был конец. Воинство морфов было разгромлено, а неожиданные спасители сделали еще несколько кругов над развалинами, словно убеждаясь, что с врагами точно покончено, после чего свечками ушли вверх, быстро превратившись в едва заметные точки на небе.

- Ну и что это было? - растерянно спросил Малышев, провожая глазами уходящие ввысь дроны. - Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Он вопросительно посмотрел на Крамова, затем на Тавровского.

- А смысл гадать на кофейной гуще, - устало ответил профессор, стирая ладонью пыль с лица и сплевывая. - Может нас кто-то спас, а может морфы с кем-то воюют и нам просто повезло, что их противник решил нанести удар именно в этот момент. Для нас главное, что все живы. Ну, по крайне мере, надеюсь на это.

- Согласен, - кивнул Максим, убирая все еще сжимаемый в руке пистолет в кобуру. - Предлагаю все рассуждения оставить на потом и пойти посмотреть, как там остальные.

К счастью Тавровский оказался прав и на этот раз, несмотря на всю кажущуюся серьезность ситуации, никто из их компании особо не пострадал. Единственно пришлось потратить время на извлечение Баркера и асторцев из коконов, поверхность которых отвердела практически до каменного состояния, прекрасно сопротивляясь всем попыткам ее расколоть и поддалась лишь энергоклинку подоспевшей на помощь Кимы. Надо сказать, что андроиде досталось больше всего, так как она оттянула на себя основную массу робосколопендр, связав их боем, чем возможно спасла жизни остальным членам их разношерстной команды. Теперь лицо девушки было черно от копоти и грязи, длинные рыжие волосы (обычно собранные в пару длинных хвостов) стали похожи на драную подгорелую мочалку неопределенного цвета, а скафандр в нескольких местах пузырился бледно-голубыми заплатками насола[23]. Тем не менее на лице Кимы сверкала всё та же задорная улыбка, а глаза пуще прежнего блестели озорным блеском, словно недавняя битва была для неё всего лишь веселым развлечением.

С помощью клинка андроиды быстро разобрались с коконами, выпустив их несколько ошарашенных пленников на свободу и вновь столкнувшись с недовольством Карны, которая заявила, что они вновь пошли против воли бога. Правда на этот раз её особо никто слушать не стал. Даже Эрида проигнорировала очередные завывания своей подруги вместе со всеми занявшись поиском вещей и снаряжения из зачем-то распотрошённых морфами рюкзаков. На все про все ушло более часа, но все что удалось отыскать можно было вполне упаковать в пару не самых больших ранцев. Больше всего расстраивала почти полная утеря спаскомплекта от которого остался только один "Мамк" и несколько помятый, но вполне работоспособный, генератор. Кроме того, удалось найти три коробки с патронами для "хазтаров", несколько банок консервов с ворклского шаттла, кой-какие медикаменты оттуда же и аж четыре блока любимых профессором сигарет.

Пока суть да дело дали знать о себе раны Баркера и пришлось вновь задействовать "мамочку" после чего наконец двинулись дальше. Скорость передвижения естественно снизилась, так как накаченный обезболивающими астроинженер едва передвигал ноги, да и Деркар особо не торопился, то и дело останавливаясь, чтобы поправить вновь наложенные повязки и перевести дыхание.

Огромное круглое помещение, сложенное из массивных каменных блоков, по периметру которого идут небольшие арочные проемы причем напротив каждого из них, на небольшом отдалении, возвышается похожий на каменный гриб постамент на тонкой ножке. Купольная крыша местами разрушена и оттуда в зал падают столбы солнечного света в которых хорошо видны небольшие завихрения поднятой ногами пыли.

- Ну и какого черта мы сюда приперлись? - спросил Баркер, облегченно опускаясь на установленную возле стены каменную скамейку. - Только время зря тратим. Нужно вообще убираться с этого острова, причем как можно скорее.

- Думаю, воспользоваться местным метро это и есть самый быстрый способ, - ответил Максим, оглядываясь.

- И почему ты решил, что здесь вообще что-то еще работает? Хотя погоди..., - он вскинул вверх руку с раскрытой ладонью - Точно, как я мог забыть. Твоя подруга -морф тебе это сказала.

- Да. И я думаю она нам не врала.

- Уверен?- скривил рот астроинженер.

Максим молча указал на установленный посреди зала матово-серый каменный прямоугольник, внутри которого медленно разгорались разноцветные огни, на глазах соединяясь тонкими светящимися дорожками.

- Видимо, когда мы вошли, сработала какая-то автоматика, - заметил Тавровский подходя к Крамову.

- Скорей всего, - согласился Максим. - И то, что мы сейчас видим очень похоже на какую-то схему.

- Не похоже, а так оно и есть, - отозвался Малышев, быстрее всех подскочивший к монолиту и кружащий вокруг него словно хищник почуявший добычу. - Это определенно схема...транспортная схема. И судя по ней мы находимся здесь.

Он ткнул пальцем в зеленую точку, окруженную небольшими синими треугольничками, которая тут же послушно увеличилась в размерах и от нее к другим огонькам протянулись ярко-оранжевые линии. Александр удовлетворенно хмыкнул и еще раз стукнул пальцами по огоньку отчего картинка внутри монолита, мигнув, сменилась. На этот раз это была схематическая карта какой-то планеты с материками и океанами. Сам огонек сместился в центр, немного потускнел и помимо него на карте зажглась еще пара синих точек.

- Похоже это рабочие терминалы данного планетарного блока? - высказал свое предположение Максим, внимательно разглядывая карту. - Я запомнил вот этот серповидный мыс пока мы болтались на орбите.

Он обвел пальцем на карте небольшой участок.

- Думаю ты прав, - согласился Малышев. - Блин, как вернуться назад?

Он несколько минут стучал пальцами по различным точкам на экране, пока не нажал на его нижний угол и картинка тут же послушно мигнула, меняясь и вновь разгораясь многочисленными разноцветными огнями.

- Ладно, ребят, с этим все понятно, - остановил продолжавшего играться с картой Сашку профессор. - Грубо говоря -это схема метро. Мы сейчас на этой станции. Вот эти лучи от нее, как я понимаю, указывают на то, куда мы можем переместиться. Значит нам осталось разобраться, как это сделать и понять, почему станции показаны разными цветами.

- Должна быть подсказка, справка какая-нибудь, - задумчиво пробурчал Малышев, обходя монолит по кругу.

- Александр Андреевич, вы знаете местный язык, сможете прочитать? - с легкой усмешкой поинтересовался профессор.

- Нет, - покачал головой Малышев. - Но дайте мне немного подумать. Не мешайте.

Он застыл на месте, покачиваясь на пятках и смотря перед собой невидящим взглядом.

Максим посмотрел на задумавшегося друга и, хлопнув Тавровского по плечу, глазами указал в сторону выхода. Тот понимающе кивнул.

Они вышли на улицу. Кима, сидевшая на ветке растущего почти у входа довольно раскидистого дерева, встрепенулась, вопросительно посмотрела на Максима, но недождавшись от него какой-либо реакции помимо быстрого взгляда, вздохнула и вновь вернулась к наблюдению за местностью. Этот вздох не ускользнул от Тавровского, который добродушно усмехнувшись, достал из кармана сигарету, неторопливо прикурил ее и только после этого спросил:

- Не хочешь мешать другу, или хочешь поговорить о чем-то?

- Скорее первое, - несколько рассеянно ответил Максим. - Уверен, Сашка разберется, а если нет, то и от нас там толку мало будет.

- Что тогда думаешь делать?

Крамов покачал головой.

- Пока не знаю. В крайнем случае построим плот и попробуем добраться до следующего острова. Опасно конечно, но тут морфы жизни нам не дадут.

Ученый понимающе кивнул. Некоторое время они молчали. Тавровский курил, а Максим с растерянным видом смотрев в сторону стремительно темнеющего горизонта.

- Все как-то слишком неестественно выглядит, не находишь?

- Вы о чем? - не понял профессора Максим.

- Да вот про это, - он указал глазами на "ползущую" навстречу по небу матово-черную стену. - Такое впечатление, что мы находимся в огромной коробке и кто-то закрывает её крышку - ощущения вызывает не самые лучшие. Постоянно думаю: неужели те, кто проектировал все это, ничего лучшего придумать не смогли?

- Сфера незакончена.

- Это да.

Максим немного помялся, затем все же решился:

- Профессор, а вы хорошо знали моего прапрадеда?

На этот раз молчание затянулось. Сигарета была докурена и отброшена в сторону, за ней была раскурена другая и, когда огонек на ее кончике добрался до середины Тавровский, тяжело вздохнув, спросил:

- Давно догадался?

- Еще на станции.

- Ясно, - Дорнер выпустил изо рта струйку дыма и, мотнув головой, криво усмехнулся. - Надо же, не думал, что меня еще кто-то помнит.

- На Земле помнят.

- Ах, да, Земля....

Хмурый взгляд бывшего командора на мгновение смягчился, а морщины на лбу разгладились, словно он вспомнил, что-то хорошее. Но это был всего лишь миг памяти и уже через секунду лицо Дорнера вновь выражало полную безразличность, но тем не менее он ответил:

- Знал я твоего предка. Хороший был мужик, вот только ума с возрастом так и не набрался. Все чего-то искал в этой жизни, никак успокоиться не мог. До сих пор не понимаю, как твоя прапрабабка его терпела...Хотя с Лайм ему повезло, любила его так, что готова была за ним хоть в рай, хоть в ад, да и боевой девкой была, могла самому черту рога открутить, причем так быстро, что тот и пикнуть бы не успел.

- Ну тогда понятно почему я такой.

- Какой.

- Вечно что-то ищущий, куда-то бегущий. Нет в душе покоя. Порой смотрю на звезды и хочется прыгнуть в них, побывать у каждой, узнать что-там.

- И что же ты ищешь...Искатель?

Тихий шепот, словно прилетевший откуда-то вместе с налетевшем ветерком, заставил Максима вздрогнуть, покоситься на курящего рядом Дорнера, затем нервно оглядеться.

- Что-то не так? - спросил Марк, явно заметив волнение на лице собеседника.

- Не знаю, - неуверенно ответил Крамов. - Такое впечатление, что мне сейчас попытались залезть в мозги..., - он провел пальцами по глазам и тряхнул головой. - Нет, бред, да и симбиот молчит, скорей всего просто показалось, устал, наверное, вот и мерещиться невесть что.

Дорнер хмыкнул.

- Будем надеяться на это, - сказал он, откидывая сигарету. - А пока предлагаю вернуться. Темнеет. Думаю, пока ваш друг корпит над разгадкой механизма местных врат нам можно немного передохнуть.

- Да, идите, а я побуду тут.

Кончики ушей андроиды тут же навострились и задрожали, хотя сама она даже не обернулась.

- Не думаю, что морфы сегодня объявятся, но четыре глаза всегда лучше двух, так что мы с Кимой пока подежурим.

- Что ж, кхм... - понимающе кхекнул профессор, бросая быстрый взгляд в сторону андроиды, которая усиленно делала вид, что ей всё равно. - Дежурьте. Если что, я позову.

Все тот же бескрайний океан, темное небо, усыпанное крупными "яблоками" звезд и странные светящиеся цветы, с которых порой срываются призрачные огоньки, уносясь к звездам яркими искорками.

Странный сон, словно воспоминание из далекого детства, какая-то непонятная полуявь. Что-то подобное уже было, давно... Он сел в высокой траве и почему-то совершенно не удивился и не забеспокоился, когда почувствовал рядом чужое незримое присутствие.

- Привет, - сказал он, срывая травинку и засовывая ее в рот.

- Привет, - помедлив отозвался Невидимка.

- Опять я здесь.

- Да.

- И что это значит?

- Понятия не имею.

- А кто имеет?

- Может быть ты.

- Я?

Максим озадаченно уставился в сторону, где, по его мнению, должен был находится его собеседник, но естественно никого там не увидел.

- Да, ты, - на этот раз голос прозвучал откуда-то из-за спины. - Мне кажется ты потерялся, растерян, не знаешь куда идти. Ты потерял свой город счастья.

- Что за город счастья такой?

- Место где тебя хорошо, где тебя всегда ждут, - в голосе Невидимки послышалась легкая грусть. - Ждут и любят.

- А разве есть такой город?

- Есть, но для каждого он свой...Я, как и ты когда-то, почти потерял ...искал...шел сквозь миры... пока не понял, - голос незримого собеседника стал удаляться, стихать. - Пришло время решать Искатель...Время решать. Время выбрать путь.

Максим вздрогнул, открыл глаза, несколько минут рассеянно таращился в покрытое белесыми пятнами ночное небо, пытаясь осознать, где он находится, затем резко сел.

- Проснулись, товарищ капитан? - спросила свесившаяся с ветки вниз головой Кима (андроида обрезала подгоревшие волосы и теперь с короткой стрижкой была похожа на девочку-подростка).

- Почти, - Максим судорожно зевнул и мотнув головой, спросил: - Долго спал?

- Два часа тридцать четыре минуты.

- Изменения в обстановке есть?

- Заметила пару неопознанных объектов, держаться в удалении, агрессивных действий не принимают. Предположительно разведчики морфов.

- Черт.

Максим с кряхтением поднялся; спать на каменистой земле в корнях дерева оказалось не лучшей идеей и теперь все тело ломило словно по нему всю ночь топоталось, как минимум, стадо каких-нибудь парнокопытных.

- С другой стороны ожидаемо, - сказал он, разминая плечи. - Профессор прав, эти твари в покое нас не оставят. Ладно, будь на страже, а я пока схожу гляну, что там Сашка надумал.

Кима молча кивнула, резко качнулась на согнутых коленях, которыми держалась за ветку, ухватилась за соседнюю руками, подтянулась, уперлась в нее ногами и прыжком скрылась в кроне дерева.

Максим попытался отыскать девушку глазами среди ветвей, но сколько он не всматривался в их переплетения так и не смог этого сделать. Хмыкнув, он взял прислоненный к корню "хазтар" и, закинув его за плечо, направился внутрь терминала.

За время его отсутствия мало что изменилось. Баркер все так же лежал на скамье, о чем-то тихонько переговариваясь с расположившимся рядом на полу профессором. Асторцы приютились в стороне и, взявшись за руки, вновь тянули одно из своих нудных песнопений, а Малышев так и стоял с задумчивым видом, качаясь с носка на пятку, разве только сверлил сейчас взглядом не на монолит, а на один из грибообразных постаментов.

- Сань, - Максим легонько хлопнул друга по плечу, заставив того обернуться, после чего спросил: - Ну как, что-нибудь стало понятно?

- Да как тебе сказать, - потянул Малышев, почесывая в затылке. - Особо далеко не продвинулся, ясно лишь, что это, - он указал пальцем на "каменный гриб", - консоль управления, а арки напротив - зона формирования перехода.

- Саш, это было понятно практически сразу, а по делу что?

- Макс, да хрен его знает, - развел руками Малышев. - По идее все должно быть просто, это ведь общественный терминал и им пользовались все от мала до велика.

- Как-то он на общественный не тянет, - Максим огляделся. - Всего десять зон перехода.

- Так и городок не очень чтобы большой, - парировал Александр. - Развалины вспомни. Сколько тут жило? Двести, триста человек, не думаю, что больше - так, большая деревня.

- Деревня с собственным пространственным терминалом - это довольно круто, не находишь?

- Так тут и жили как бы не совсем рядовые граждане. Сам вспомни, что Найка рассказывала.

- Ну да, строители Сферы, - согласился с ним Максим, припоминая что рассказывала ему о поселке морфов энгмарка.

- Думаю, скорее научно-инженерный состав, или кто-то подобный, кому по рангу нужно мотаться по всей стройке, да еще порой и срочно.

- Получается доступ вообще мог осуществляться через какие-нибудь спецпропуска.

- Надеюсь, что нет. Смотри.

Сашка шагнул к пульту и склонившись над ним быстро пробежался пальцами по выбитом в каменной поверхности символам, вызвав тем самым целую череду вспышек над ее поверхностью.

- Видишь, реагирует, значит не заблокирован.

- Далеко не факт.

- А если так? - пальцы Малышева вновь прошлись по символам и над консолью развернулся матово-черный прямоугольник, в котором протаяли знакомые уже огоньки обозначающие месторасположения других терминалов.

- А вот это уже интересно. Как я понимаю - меню выбора, - Максим сделал попытку нажать на один из огоньков, но палец просто прошел сквозь экран, не встретив не малейшего сопротивления.

- Вот то-то и оно, - усмехнулся Сашка. - Выбор видимо осуществляется при помощи панели на самой консоли, но куда не нажму, либо никакой реакции, либо тупо все отключается.

- Значит все-таки блокировка....

- Элан-нам, элан-нам.

Максим обернулся вопросительно посмотрел на подошедшую Эриду которая протянула ему изломанный по краям лист бежевого пластика на поверхности которого едва угадывались какие-то рисунки и надписи.

- Я это там, у стены нашла. Крана приказала выбросить, но я подумала...вдруг поможет, - пролепетала она, опустив глаза.

- Ну-ка дайка сюда.

Малышев аккуратно забрал из рук асторки лист, быстро пробежал по нему глазами, вскинул удивленно брови, еще раз осмотрел его со всех сторон, затем ошарашенно посмотрел на потупившую взгляд девушку.

- Милая ты моя, да если бы было можно, то я тебя просто расцеловал бы.

- У нас такой ритуал не принят, - пробормотала в ответ та, еще ниже опустив голову и попятившись назад. - Но я рада, что в вас проснулось данное чувство, элан-нам.

Она развернулась и почти бегом бросилась к грозно смотревшей в её сторону Кране.

- И что там такого нарисовано, что ты так возбудился? - заинтересованно спросил Максим, проводив взглядом убежавшую асторку.

- Инструкция для таких как мы дебилов. Ну знаешь наподобие тех, что висят на торговых автоматах: "нажмите эту кнопку, дерните за эту ручку, примите ваш заказ". В общем то, что в нашем случае доктор прописал. Так-с приступим...

Малышев развернулся к консоли и, сунув руку под шляпку "гриба", пару секунд что-то там искал, затем удовлетворенно кхекнул выдвигая из-под неё небольшую панель на которой были нанесены смотревшие в разные стороны стрелки, сбоку от которых разместилось четыре треугольника потемневших от времени кнопок.

- Ну теперь другое дело, - расплылся он в довольной улыбке, кладя на пульт лист с инструкцией и потирая руки. - Сейчас мы, да старинным методом научного ты...

Со стороны входа глухо ухнуло, зашипело и из ведущего к нему коридора вылетел целый клуб пыли вперемешку с дымом.

- Вот черт! Саня, открывай этот чертов портал и как можно скорее! - крикнул Максим, срываясь с места, на ходу скидывая с плеча "хазтар" и снимая его с предохранителя.

- Тут еще надо разобраться...

- Открывай!..Кима!?

Он быстро отскочил в сторону так как коридор плюнул очередным клубом дыма из которого буквально кубарем вылетела андроида. Кувыркнувшись через голову, девушка тут же вскочила на ноги и попятилась назад, ведя огонь из своего пистолета, а следом за ней из дыма выскочило несколько морфов, но только лишь для того чтобы нарваться на выпущенную из "хазтара" очередь и тут же растечься мутными лужами слизи.

- Много их там? - спросил Максим, активируя шлем.

- Около трехсот особей, плюс двенадцать сколопендр, - скороговоркой отчеканила Кима, продолжая выпускать в глубь коридора пулю за пулей. - Кроме того....

Сверху посыпалась каменная крошка, а затем кусок потолка просто рухнул вниз с грохотом разлетевшись на куски. Один из которых ударил в грудь Эриды, заставив ту несмотря на надетый на нее скафандр вскрикнуть от боли, попятится назад и мешком рухнуть на пол. Деркар тут же бросился к упавшей соотечественнице, оттаскивая ее в сторону, так как сверху продолжали лететь куски купола, а затем в образовавшейся в нем дыре промелькнула драконья голова и внутрь просунулась огромная, покрытая темно-зеленой чешуей когтистая лапа.

Хазтары загрохотали с трех сторон заставив её дернуться назад, но лишь затем, чтобы через секунду устремиться к упавшей Эриде и склонившемуся над ней асторкскому десантнику. Неожиданно на её пути встала Крана. Раскинув руки в стороны, она подняла голову уставившись в глаза маячившему за проломом дракону:

- О, великий Каргар, услышь свою верную служительницу! Верую в тебя и прошу: даруй мне жизнь вечную в теле твоем!

Её голос загремел на весь терминал словно усиленный невидимыми микрофонами и когти морфа остановились буквально в паре сантиметров от лица асторки. Дракон шумно выдохнул, а его лапа сжалась и разжалась словно в нерешительности.

- Великий змей, даруй, - Крана прижалась лбом к темной поверхности нависшего над ней когтя. - Даруй мне жизнь вечную!

Максим, краем глаза ошарашенно наблюдавший за происходящим, наконец очнулся от ступора и, сняв очередью очередного ворвавшегося внутрь терминала морфа, хлопнул по плечу стоявшей впереди Киме, кивком головы указав в сторону коленопреклонённой Краны. Андройда понимающе кивнула, сунула пистолет в кобуру, развернула энергоклинок, резким ударом буквально располовинила невесть откуда возникшего рядом с ней уродливого, похожего на гниющего мертвеца, морфа и одним прыжком оказалась рядом с асторкой. Меч басовито загудел, ударившись о чешую и с заметным трудом перерезал сотканную малаками искусственную плоть, заставив дракона протестующе взреветь, отдергивая культю, из которой на пол стали выплескивать целые потоки мутной булькающей жижи.

- Ребята, кажется что-то получилось!

Все дружно повернулись в сторону Малышева, который указывал рукой на одну из арок внутри которой плескалось "расплавленное олово" портала. Выглядело это несколько необычно, но размышлять о внешнем виде пространственного перехода было некогда, морфы уже наседали со всех сторон. Пришлось отстреливаться, не жалея патронов, одновременно отступая к порталу и прикрывая все еще возящегося у консоли управления Малышева.

Первым в окно портала вошел Деркар, несущий на руках потерявшую сознанию Эриду, за ними последовал Баркер с Дорнером, затем Кима, которая буквально волокла за шкирку упирающуюся и кричавшую что-то на своем языке Крану. Последними у портала оказались Максим с Сашкой.

- Давай ты, я за тобой, - бросил ему Крамов и, дождавшись, когда тот скроется внутри, сорвал с пояса коробочку дистанционного взрывателя и отщелкнул крышку блокировки. Тихое клацанье вдавливаемой кнопки.

Неожиданно наступила мертвая тишина, в которой было слышно, как с потолка сыплется отлетающая штукатурка и булькает на полу вытекшая из дракона "кровь", безуспешно пытаясь принять хоть какую-то форму. Глаза десятков морфов уставились на руку человека, которая сжимала небольшую коробочку и впервые в их глубине Максим увидел разум...разум, страх и немую мольбу. Он на мгновение заколебался. Сотни разумных существ смотрели в его сторону, сотни существ со своими мыслями, мечтаниями, воспоминаниями, планами... сотни. Или же все-таки одно? А разница? Да, это странный разум, где-то непонятный, непредсказуемый, возможно потенциально опасный и возможно когда-то в будущем от него пострадают сотни, миллионы, а может и миллиарды разумных существ. Может? Но с другой стороны - это РАЗУМ, юный РАЗУМ только вступивший в жизнь - ребенок, который только изучает эту жизнь, который делает первые шаги, играет в свои игрушки. И кто он такой, чтобы брать на себя роль бога, чтобы решать кому жить, а кому умереть? Кто? Этот мир вообще не его мир! Как он может решать!? Кто ему дал такое право!?

Глаза существ глядят в душу, заискивают, просят, умоляют и лишь в некоторых понимание и какое-то облегчение.

- Помоги мне, прошу, последний раз...

Тихий голос, словно пробивающийся из-под камня ручеек, словно собственные мысли, словно отголосок воспоминания, в котором навсегда осталась вечно смущающаяся девушка-кошка с неизменным портатипом в руках.

- Прошу...ты должен...

Шаг назад. Богом быть трудно. Ладонь сжимающая пульт покрывается потом.

Но иногда приходится. Еще шаг. Потому что больше некому, ибо в данный момент есть только ТЫ...

- Прощай, Найка, - шепчут губы. - Прощай...

Легкое движение большого пальца, едва слышный щелчок...

Миг темноты, сбой дыхания, тело обдает странным жаром, свет.

Максим на мгновение зажмурился, а затем медленно открыл глаза и огляделся. Он стоял на обдуваемым ветром, покрытом короткой травой холме с которого открывался вид на излучину полноводной реки. Его спутники уже спустились вниз по склону и остановились у подножья, явно дожидаясь его появления. За спиной негромко затрещало, словно кто-то с натугой рвал кусок неподдающейся материи. Максим оглянулся и, удивленно присвистнув, невольно попятился назад. Создавалось такое впечатление что реальность за спиной треснула и эту трещину кто-то заполнил бурлящим металлом. Протяжное всхлипывание, края разлома стремительно сошлись вместе, вызвав небольшое колебание реальности в данной точки и только после этого мир принял свой нормальный стабильный вид.

-Красиво, да? - не то спросил, не то констатировал подошедший Малышев.

- Не сказал бы, - хмыкнул Максим. - У меня аж мурашки меж лопаток побежали. Саш, мы точно в реальности, а не в вирте?

- Да в реальности, в реальности, - рассмеялся тот. - Обычный психоиллюзорный эффект Кауса-Маринова возникающий у наблюдателя при низкоэнергетическом пробое рядом с нестабилизированной точкой Немирова. Если говорить по-простому, то человеческий мозг не в состоянии понять, что происходит в данной точке пространства и пытается выдать картинку, по его мнению, наиболее приближенную к действительности.

- Хочешь сказать, что каждый видит это по-своему? - недоверчиво покосился на него Максим.

- Именно. У меня, например, это был огромный грот, заполненный водой. Наш профессор видел водоворот в воздухе, типа небольшой туманной воронки. Баркер просто вспышки света, а аграски....кхм.... Не знаю, что там узрела их придурочная, но они ее уже минут пять не могут в себя привести и главное нас с "мамочкой" не подпускают.

Максим посмотрел в сторону аграсков суетящихся около своей соплеменницы: Деркар усиленно махал перед носом у лежащей без памяти Краной какой-то коробочкой, а Эрида долбила кулаками по плечам изредка что-то громко вскрикивая.

- Может я пойду пого...Стоп, пять минут? Саш, какие к хренам пять минут, я нырнул почти сразу за тобой.

- Нестабильность Немирова, - развел руками Малышев. - Долго объяснять, просто считай, что пошел по длинной дороге.

- Ладно, - Максим выдохнул, рассеянно посмотрел на все еще сжимаемый в руке взрыватель, откинул его в сторону, после чего обессиленно опустился на траву. - Черт, устал я что-то.

- Не ты один, - Александр уселся рядом. - Что думаешь дальше делать?

- Да пес его знает, - Максим еще раз огляделся, задержав взгляд на небольшой рощице, что расположилась почти у самого берега реки. - Блин, как тут все Землю напоминает.

- Есть немного, - согласился Малышев, подставляя лицо налетевшему со стороны реки ветерку.

Они немного помолчали.

- Знаешь, Сань, а ты молодец, вытащил нас из передряги, еще немного и нам бы точно крышка.

- Ну, во-первых, это еще бабушка на двое сказала, а во-вторых, блин..., - он поскреб пятерней в затылке. - Если честно, то я и сам не очень понимаю, как это получилось. Та инструкция конечно помогла, но там еще разбираться и разбираться. В результате я просто тыкал наугад, а затем в какое-то мгновение мне показалось, что консоль стала жить своей жизнью. Словно ей кто-то управлял со стороны.

- Серьезно? - скосил глаза на друга Крамов.

- Шутить как-то не тянет.

- Понятно, - Максим задумался, а затем просто растянулся в траве, уставившись в низкое небо, покрытое медленно плывущими облаками. - Значит нас действительно кто-то ведет. Блин, как же я устал...

Он закрыл глаза, чувствуя внутри странную пустоту и одновременно огромное облегчение - решение принято и пути назад уже нет. Теперь надо просто отдохнуть, ибо впереди ждет долгий путь, а пока...пока просто отдых...недолгий...совсем немного.

Человек спал. Спал под чистым безмятежным небом - чужим небом, вдали от родного дома, семьи. Он просто спал, но знал, что скоро проснется и пойдет дальше, ибо его путь еще не закончен, а в душе нет покоя. Ему еще предстоит многое, а дорога его будет трудна, терниста и извилиста и на ней будет все: новые друзья и новые враги, любовь и предательство, разочарования и надежда. И пройдет немало времени прежде чем он сможет понять и найти место в этом новом для него мире... Но все это будет потом, позднее, а пока...пока человек просто спал.