Ужин прошел в тягостном молчании. Рэйс сосредоточенно глядел в тарелку, Райлен столь же сосредоточенно взирал на меня, я же бросала хмурые взгляды то на одного, то на второго и внутренне дрожала, ожидая очередного подвоха. Но, как ни странно, ничего не случилось. Видимо, у мужчин из рода Даоров совесть проснулась или пакости закончились. Впрочем, второе маловероятно.
Едва встали из-за стола, Рэйс отвесил чинный поклон и поспешил прочь. Райлен тоже голову склонил, спросил хрипло:
– Вы позволите проводить вас в покои, госпожа Соули?
Я сжала зубы и кивнула, и даже ладошку на подставленный локоть положила. А шагая по лестнице, ведущей к спальням, окончательно утвердилась в мысли – как бы там ни было, а без помощи Райлена не обойтись. Придется заключать перемирие.
Едва оказались у нужной двери, маг отвесил еще один поклон, но покидать меня не торопился. Он протянул руку, произнес:
– Госпожа Соули, могу я надеяться на…
Молча подала свою, позволила запечатлеть на пальчиках предусмотренный этикетом поцелуй. Глупость, конечно, но тот факт, что губы Райлена касались руки ровно столько, сколько позволяют приличия, огорчил.
– Доброй ночи, госпожа Соули, – выдохнул даориец. Отпустил пальчики и, уважив очередным поклоном, развернулся в намерении уйти.
– Постой…те! – выдохнула я.
Маг не удивился. Повернулся, спросил ровно:
– Да, госпожа Соули?
Я закусила губу. Сама не знаю почему, но его спокойствие и обращение, на котором сама же настаивала, бесили жутко.
– Нам нужно поговорить, господин Райлен.
– Как скажете, госпожа Соули, – отозвался черноглазый.
Я толкнула дверь и скользнула в гостиную, ничуть не сомневаясь, что брюнет последует за мной.
– Распорядиться насчет чая? – спросил наследник герцога Даорийского. – Или прикажете подать вина? Или, может быть, хмельного меда? Слышал, вам этот напиток понравился.
О Богиня… Кто ему донес?
– Господин Райлен, я бы хотела перейти к делу. Чай, если вам так хочется, можем выпить после. – Да, я тоже оправдываться не собираюсь.
– Что ж, ловлю на слове. – Брюнет поклонился, после прикрыл дверь и направился к креслу. Я же садиться не спешила и, чем дальше, тем четче осознавала – его сдержанность нервирует сильней, чем осведомленность.
– Господин Райлен, я вынуждена просить об услуге.
– Для вас – все что угодно, госпожа Соули.
От ровного, безразличного тона меня слегка передернуло, но я сжала кулаки и постаралась сосредоточиться.
– Я хочу, чтобы вы помогли мне в ритуале вызова.
– Хорошо, госпожа Соули. Кого будем вызывать?
– Оборотней, господин Райлен. Тех, что застряли в Вайлесе.
Брюнет кивнул и откинулся на спинку кресла.
– Желательно, чтобы ритуал был проведен сегодня, – продолжала я. – Как понимаю, вызванных нужно будет заключить в уловитель душ, чтобы не разбежались.
– Правильно понимаете, госпожа Соули.
– А завтра я отправлюсь в седьмой мир, чтобы их выпустить. Но тут ваша помощь не потребуется, можете не беспокоиться.
– Отчего же? – Райлен был по-прежнему невозмутим. – Очень даже потребуется. Во-первых, без меня вас в седьмой мир никто не пустит, а во-вторых… вы не сможете открыть уловитель, госпожа Соули.
– Что значит «не пустит»? Я нареченная Веймор.
– А кого это волнует? – пожал плечами черноглазый.
Я опешила. Просто опешила, и все тут. А герцогский сынок продолжал:
– Вы переоцениваете власть стаи, госпожа Соули. И недооцениваете меня.
– То есть я… пленница?
– Нет, ну что вы.
– Тогда какого… – Я даже была готова сказать одно из неприличных словечек, слышанных в кабинете Вакирса, но меня перебили:
– Госпожа Соули, несколько часов назад вы сами настаивали на соблюдении этикета. Вам не кажется, что посещение молодой, незамужней девушкой седьмого мира в рамки приличий не укладывается? Ваше упрямство, кстати, тоже.
Да, кажется. Но я ничего не могу с собой поделать. Хуже того – мне хочется кричать, бить посуду и… О Богиня! Да что со мной такое?
– В седьмой мир мы пойдем вместе, – продолжал брюнет. – А если будете капризничать, вообще дома останетесь.
– Вы не имеете права так со мной поступать.
– Не лгите себе, госпожа Соули. Мои права вам известны.
Я вспыхнула и сильней стиснула кулаки. Ну вот, начинается!
– Соглашение о браке подписано без моего ведома и участия. Я не обязана подчиняться!
– А обряд в седьмом мире с вашего ведома происходил?
Я не сразу осознала, что оглядываюсь в поисках чего-нибудь тяжелого. Думать о том, что Райлен совершенно прав и деваться мне действительно некуда, не хотелось.
– Госпожа Соули, давайте начистоту? – прервал мои метания даориец. – Я понимаю ваши чувства и желания, но вопрос нашего брака уже решен, вам не отвертеться. Но я не хочу воевать с вами, поэтому предлагаю компромисс. Я разрешаю все: вызов призраков, общение с оборотнями, встречи с Миланом и даже своеволие, а взамен…
– Что? – не выдержала я.
– Поцелуй, госпожа Соули. Всего лишь поцелуй…
Я раздумывала не дольше секунды.
– Хорошо, господин Райлен. Целуйте!
Сделала шаг вперед, задрала подбородок и зажмурилась.
– Нет, госпожа Соули, вы не поняли…
Пришлось открыть глаза и взглянуть мага. Лицо даорийца казалось спокойным, но я точно знала – ему очень-очень весело.
– И не подумаю!
– Тогда никаких вольностей, – ровно сказал он. – И никаких призраков, кстати… Будете спать по ночам, хорошо питаться, сопровождать меня на светские рауты, регулярно общаться с моим отцом. А еще, чтобы соблюсти все-все приличия, выпишу из Даора свою двоюродную тетку, которая станет вашей компаньонкой и будет учить вас традициям герцогства. А также вашу матушку из Вайлеса привезу и сестер.
Сказать, что я испугалась, – не сказать ничего. Только Милы с Линой тут не хватало!
– Золотой мальчик, – процедила я.
– Вовсе нет, – парировал наглец даорийский. – Но вы объявили мне войну, госпожа Соули, и я вынужден защищаться.
– Я не намерена с вами воевать!
– Тогда целуйте, госпожа Соули, – с улыбкой ответили мне и руки в стороны раскинули.
Вставать Райлен точно не собирался, но ужас происходящего заключался в другом. Несмотря на все известия и открытия, несмотря на то, что черноглазый до сих пор не признался в любви и даже предложения не сделал и вообще вел себя по-свински, мне ужасно, просто до дрожи, хотелось оказаться в его объятиях. Сразу вспомнился сентиментальный роман «Мой возлюбленный бандит». Книжная героиня влюбилась в настоящего злодея и, хотя старалась изо всех сил, побороть свои чувства к мерзавцу не смогла. Она снова и снова попадала в его капкан, и… в общем, история закончилась плохо. Девушка отказалась от брака с приличным господином и сбежала к злодею, а потом влюбленных поймали и повесили. Я искренне недоумевала и осуждала поведение той девицы. Считала ее поступки глупостью и слабостью, которую можно преодолеть.
Райлен доказал, что ошибалась.
Стараясь казаться равнодушной, подошла к креслу, села на подлокотник. А потом ухватила Райлена за подбородок и коснулась губами губ.
– Госпожа Соули… – протянул даориец. Мою попытку встать и отстраниться, он пресек – просто обвил рукой талию и не пустил. – Госпожа Соули, это не поцелуй, это издевательство. Это цена одного светского раута с нашим участием, не более.
– Господин Райлен! – прошипела я. Правда, злилась не на мага, а на собственное сердечко – уж слишком часто оно стучало.
– Госпожа Соули, поцелуйте как следует, иначе сделка не состоится.
– Это шантаж.
– Ничего подобного. Я всего лишь отстаиваю свои интересы. Согласитесь, поцелуй – небольшая плата за обещанные вольности.
Скрипя зубами, положила ладошку ему на грудь и вновь потянулась к губам.
– Подождите, – шепнул гад черноглазый.
А в следующее мгновение я осознала себя сидящей не на подлокотнике, а на коленях даорийца. И жар его тела ощутила, и горьковатый запах парфюма стал стократ сильней.
– Господин Райлен!
– Целуйте, госпожа Соули, – вздохнул негодяй. – Целуйте!
И зажмурился, точь-в-точь как я несколько минут назад.
– Позер!
– Моя тетка, ваша матушка, Мила с Линой, – начал перечислять Райлен. Только чтобы не услышать весь перечень угроз, прильнула к его губам. О Богиня! Помоги!
– Готова? – шепнул Райлен.
Я кивнула.
– Слова не забыла? – не унимался черноглазый.
– Нет! – рыкнула я, опасливо оглянулась.
В окнах столичной резиденции рода Даоров ни огонька, но страх, что кто-то из прислуги проснется и решит полюбопытствовать, что творится во внутреннем дворике, не отпускал.
– Уверена? – прошептал мой… в данный момент сообщник. Да, именно сообщник, потому что вызов духов, как выяснилось, тоже к некромантии относится. За него тоже руки отсекают.
– Уверена! – выпалила я.
– Не кричи…
– Не кричу!
О Богиня! Зачем я с ним связалась? Нужно было самой попробовать. Ведь заклинание, которое написал Райлен, точь-в-точь как в дневнике Линара. Силы оно почти не требует, только крови и концентрации внимания. Собственно, это одна из причин, почему за некромантию карают столь жестоко – она любому под силу, вот только… Только удержать в повиновении мертвеца (не важно, материального или бестелесного) способен не каждый. Но я же не простых духов, а почти родственников призывать собралась, причем для их же блага… Нет, меня бы не тронули, зря я к Райлену обратилась…
– Кстати, а расплачиваться когда будешь? – выдохнул маг, словно невзначай коснулся губами ушка.
Я сжала кулаки. О Богиня! Дай мне терпения!
– После того, как души в седьмой мир отведем. И ни секундой раньше.
– А я все-таки настаиваю на авансе…
Брюнет прижимался сзади. В кольце его рук было жарко и, вопреки здравому смыслу, спокойно. Интуиция шептала – Райлен лжет, ему совершенно необязательно поддерживать физический контакт, чтобы обеспечить должную защиту, но… в общем, выбора мне не оставили.
– Невозможно, – строго сказала я. – Вы же понимаете, я академий не заканчивала. Я не могу одновременно целоваться и магичить. Мне нужно сосредоточиться.
– То есть наши поцелуи вас волнуют?
«Да!» – едва не выпалила я. После хотела сказать решительное «нет», но сообразила – такой ответ станет поводом для выплаты аванса, а платить я не намерена. То есть вообще! Хватит с Райлена и того, первого поцелуя. Больше ни-ни. Никогда. Ни разу!
В итоге сказала:
– Меня, господин Райлен, наши поцелуи бесят.
– У… Вот как… – нахально протянуло это чудовище, ткнулось носом в шею. – Понимаю. Я, когда что-то не получается, тоже нервничаю… Но вы, госпожа Соули, не бойтесь. Целоваться вы обязательно научитесь.
Что?! Это… это он о чем?!
– То есть, по-вашему, я… – Я подавилась вздохом, договорить не смогла.
– Да, госпожа Соули, целуетесь вы не очень. Отсутствие опыта сказывается. Плюс халтурите безбожно.
Кто халтурит? Я халтурю?! Да я в тот поцелуй… Стоп. Это он нарочно, да? Хочет, чтобы я взялась доказывать обратное? Нет, не дождется.
– В таком случае, вам лучше отказаться от оплаты и оказать помощь безвозмездно, – процедила я.
– Ну уж нет. Даром только дураки работают.
О Богиня! Почему я не настоящий оборотень? Почему не могу отрастить клыки, подобно близняшкам, и…
– Кстати, госпожа Соули, – прервал мои размышления Райлен, – вы догадываетесь, что будет, когда о нашей афере узнает отец? Он же не просто так вас в седьмой мир водил, верно? Думаю, Рэйс хотел заключить сделку. Вероятно, он до сих пор рассчитывает…
– И что? – Нет, говорить уже не могла. Шипела!
– С вас еще один поцелуй. – Он снова коснулся ушка губами, якобы случайно.
Я зарычала и двинула локтем. Наглец даорийский даже не охнул!
– Господин Райлен, может, приступим к ритуалу? А то вот-вот светать начнет.
Маг издал тяжелый вздох, шепнул:
– Хорошо, но с вас еще один поцелуй.
– Да хоть тысяча! – не выдержала я. Все равно платить не собираюсь.
– Ловлю на слове! – Ну а что еще он мог сказать? – Руку давай…
Я подчинилась.
Объятия разжались, ладонь полоснула внезапная боль. Я закусила губу, чтобы не закричать, инстинктивно сжала кулак, потянула руку к груди, но Райлен удержал.
– Тише, любимая… Все хорошо будет…
За шумом внезапно налетевшего ветра эти слова были едва слышны.
Не медля ни секунды, маг заставил окропить кровью землю и скомандовал:
– Зови.
– Эрдиро феон, – нараспев произнесла я. – Дажон. Зон. Торе. – И, ударив здоровой рукой воздух, выдохнула: – Хуш!
Нет, ничего особенного не случилось, просто напряжение, которое возникло в момент произнесения первого слова заклинательной формулы, лопнуло. Мир стал прежним – та же ночная темень, усеянный звездами небосвод, черные прямоугольники окон и тишина…
Райлен снова оказался сзади, одной рукой обвил талию, прижимая к себе куда крепче, нежели раньше, второй безжалостно удерживал запястье, умудряясь ласкать большим пальцем порез. С каждым прикосновением боль становилась все тише.
– Идут! – шумно втянув воздух, сказал Райлен.
Я замерла и внутренне сжалась.
О Богиня! Только бы у нас получилось!
Он появился прямиком из воздуха – тот, первый, самый огромный зверь. Тут же припал на брюхо и оскалился, демонстрируя желтые, невероятно острые клыки. В рубиново-алых глазах зияла ненависть, но за ней различалась боль и толика страха. Я невольно вздрогнула, вжалась спиной в Райлена и едва не завизжала, когда призрачное чудовище прыгнуло на нас.
Маг не шелохнулся, но зверя отбросило шагов на пять. Я услышала тихое поскуливание, а спустя мгновение все повторилось. Призрак, чья шкура напоминала клок серого тумана, прыгнул, ударился о невидимую стену, отлетел и взвыл.
Нет, этот крик не был криком боли. Призыв! Приказ! Повеление! Объятия Райлена стали болезненно крепкими, ухо щекотнул шепот:
– Спокойно, госпожа Соули. Спокойно!
А в следующий миг мир сошел с ума…
Вокруг нас завертелся серый смерч, бесшумный и оттого особенно жуткий. По спине побежали мурашки, слабость в коленях стала непреодолимой, сердце забилось бешено. Я тоже забилась, пытаясь вырваться из захвата – хотелось бежать, бежать без оглядки. Даже моих скудных познаний в магии хватало, чтобы догадаться – невидимая стена вот-вот рухнет и тогда… нам конец.
– Спокойно! – прошипели на ухо и очень вовремя накрыли рот ладонью. Да, я собиралась завизжать, несмотря на запрет.
Где-то на задворках сознания билась мысль – почему он медлит? Почему не воспользуется уловителем прямо сейчас? Чего ждет?
А потом все стихло. Серый смерч обернулся призрачной стаей – голов пятьдесят, не меньше, и тот, первый, самый большой зверь, прорычал:
– Достоин!
Нет, я не видела, но, кажется, Райлен кивнул и только после этого произнес короткое, незнакомое заклинание.
Приглушенная вспышка, и призрачные звери безвольно шагнули к нам. Все, разом. Я не выдержала и зажмурилась. В том, что вспышка связана с активацией уловителя душ, сомнений не возникло, но смотреть на это действо не хотелось – мне хватило описаний в дневнике Линара.
Брат пояснял, что ловушка лишает призраков воли и заставляет перейти в особую фазу, в которой «не существует ни формы, ни цвета». Опасные хищники должны были превратиться в клочки тумана и исчезнуть в кристалле уловителя. До тех пор, пока Райлен не откроет ловушку, мертвые оборотни будут неосознанно биться, пытаясь сломать защиту магической клетки, и испытывать неконтролируемый ужас.
– Ну что, готовы посетить посольство, госпожа Соули? Или отложим визит на завтрашнюю ночь?
Я не сразу поняла, о чем спрашивает брюнет, а сообразив, ушам не поверила.
– Когда вы успели договориться с Сивым?
– Успел, – хмыкнул герцогский сынок, словно невзначай коснулся губами шеи.
– И Сивый согласился? – не унималась я.
– А что вас удивляет?
– Я была уверена, что после той стычки придется на коленях ползать…
– Вы снова недооцениваете мои возможности, госпожа Соули. – В интонациях мага слышалась насмешка, но я прониклась. Ведь Райлену некуда торопиться, ему судьба стаи безразлична, и тем не менее брюнет поспешает. Хотя…
– Господин Райлен, а сами что на этот счет думаете?
– Я думаю, нам следует покончить с призраками сегодня. До рассвета часа три, как раз управимся.
– А потом?
– А потом вы будете отдавать долги, госпожа Соули. – Голос Райлена прозвучал глухо и хрипло, а объятия…
– Господин Райлен!
Снова двинула локтем, снова не помогло. Удар каблуком по голени тоже эффекта не возымел. Меня по-прежнему сжимали и увлеченно целовали в шею.
– Наглец! Нахал! Хам!
– Как скажете, госпожа Соули, – сокрушенно вздохнул даориец и принялся целовать с еще большим рвением.
В коляске, которая поджидала в ближайшем переулке, мы оказались только через полчаса. Нет, это время не было потрачено впустую – я окончательно утвердилась в мысли, что тот, чье имя вписано в соглашение о браке на пару с моим, к честным людям не относится. Беспринципный, наглый, несдержанный! Он резко развернул к себе и впился в губы. Мои протесты, выраженные в молотьбе по груди и попытках укусить, брюнета не впечатляли. Более того – он предвидел сопротивление, поэтому прижимал так сильно, что ударить коленкой не могла. А ведь это главный козырь!
Но хуже всего то, что я утратила контроль над телом – не сразу, но все-таки. Умом понимала – это неправильно, вот только… я таяла, плавилась, горела. В какой-то миг сознание затуманилось окончательно, и я начала отвечать на ласки черноглазого. Обвила руками шею, позволила пальчикам запутаться в его волосах, а потом… О Богиня! Могу поклясться – мои попытки расстегнуть черную шелковую рубашку даорийцу понравились, но как же стыдно! Как нестерпимо стыдно!
Как бы там ни было, в посольство седьмого мира я прибыла в самом дурном расположении духа. На Райлена старалась не глядеть и думать исключительно о деле. Впрочем, мысли о мести тоже присутствовали, но уверенность, что клыкастые сородичи и впрямь помогут призвать «муженька» к порядку, почему-то таяла.
У черного хода нас встретил уже знакомый клыкастый паренек, но в отличие от прошлого раза подавать руку не спешил. А жаль! Я ведь хотела принять его предложение – просто так, из вредности. Вместо этого пришлось опереться на руку Райлена и стерпеть быстрый, в меру учтивый поцелуй.
– Сюда, – рычаще произнес провожатый, первым скользнув в неприметную дверь.
Мы шли тем же путем – через узкий коридор и две роскошно обставленные комнаты. Только теперь освещение было очень-очень тусклым, придавая роскоши зловещий оттенок. Входя в кабинет главы дипломатической миссии седьмого мира, я невольно поежилась и втянула голову в плечи. Зато Райлен чувствовал себя более чем уверенно.
– Доброй ночи, – сказал он. Приветствие прозвучало несколько… высокомерно, что ли. – Надеюсь, проблем с переходом не будет?
Обычно от улыбок вроде той, какой одарил Сивый, бегут прямиком на кладбище, но ведь перед оборотнем стоял не абы кто, а наследник самого крупного герцогства Верилии! Таких ничем не проймешь.
– Я буду расценивать этот ответ как положительный, – выдержав паузу, заключил Райлен и уверенно потащил меня к двери, за которой скрывался стационарный портал.
Очень хотелось возразить, осадить черноглазого, но храбрости не хватило. Я послала хозяину кабинета жалостливый взгляд, а спустя минуту шагнула в мерцающий круг. Мир изменился. Вместо крошечной каморки взгляду предстал просторный зал с колоннами. Вместо одного агрессивно настроенного оборотня – целая делегация.
– Райлен из рода Даоров? – сурово вопросил Быстрый.
– Для вас – Отчаянный из стаи Белого, – отозвался брюнет.
– Нет, – протянул Стремительный. – Райлен из рода Даоров!
А Жнец хмыкнул и, передернув плечами, добавил:
– У Отчаянного из стаи Белого жену украсть не могли.
– Ага, – поддержал Ревуш. – Тем более дважды!
Маг зарычал…