Часть вторая

Чем ближе мы подъезжали к Римхолу, тем отчего-то тревожней становилось на душе. И все меньше хотелось болтать… Приходилось буквально пересиливать себя, чтобы продолжать поддерживать с Энжель непринужденный разговор. Хорошо златовласка как-то уловила мое состояние и сама вскоре умолкла. Одному поганцу-бесу все было нипочем: как радостно скалился, так и продолжает скалиться. Аж сияет, скотина, ровно начищенный до блеска медяк. Еще и едва ли лапки не потирает в предвкушении чего-то эдакого, паразит… То с хитрецой покосится на меня, то перепрыгнет к окошку да нетерпеливо выглянет в него — не иначе как с целью узнать, далеко ли нам еще катить до Римхола. Ну прямо не терпится ему, паршивцу, судя по всему, посмотреть, как я буду с Кейтлин объясняться насчет взятой над Энжель опеки… полной…

Но, как ни крути, а все когда-то заканчивается. Подошло к концу и наше путешествие, в последний момент непредвиденно затянувшееся на целых полдня. Которые мы убили на сбор трофеев и разбирательства с разъездом егерей после боя со злодеями. Впрочем, это мы еще быстро разделались… Мытарств было бы куда больше, не обнаружься в потайном отделе дорожной сумки одного из этих уродов кое-что из безусловно запрещенных к владению предметов: пара безвкусных ожерелий, являющихся так называемыми «уздечками ментального повиновения». После такой находки егеря уже не выражали сомнений в правдивости поведанного нами рассказа о причинах имевшего место быть конфликта с другими путниками. Так что ограничилось все нашими показаниями на бумаге.

Ну да, так или иначе, а вот мы у Римхола. Совсем неподалеку от въезда в который, прямо у городской стены, большая стройка кипит. Лесов наставлено — тьма! Это, надо понимать, Кейтлин распорядилась возвести пристанище для трофейных виверн. Вполне здравая придумка — не в город же их тащить? Эдак из Римхола весь люд мигом разбежится, если придется вместе с плотоядными ящерами жить… А так будут виверны вроде как и за крепостной стеной, и в то же время под рукой.

Однако когда дилижанс остановился у ворот, я поинтересовался в первую очередь не тем, как продвигаются дела со строительством жилья для крылатых ящеров, а тем, не произошло ли в мое отсутствие чего… Нового нападения на Кейтлин с целью ее похищения, к примеру. Когда же меня заверили, что все в полном порядке и ничего такого не случилось, то я не смог удержаться, чтобы не перевести облегченно дух. Некое напряжение, накопившееся за время продолжительной поездки и не дающее расслабиться, отпустило меня… Это привело к тому, что я даже чуток повеселел.

— О-о-о, а это что? — с любопытством спросила меж тем выглядывающая в окошечко Энжель.

— Это?.. — выглянул наружу и я, обнаружив, что дилижанс вкатил на центральную площадь Римхола.

Там у нас давно уж возводится скульптурная композиция из белого и розового мрамора, изображающая одну могущественную и невероятно красивую магессу и поверженного ею грозного огнедышащего дракона… Нет, до завершения работы еще, конечно, далеко, но основа создана. Осталось обработать камень — чешую там крылатому ящеру прорезать да девушке вывести черты лица, и даже несведущий человек легко угадает в этой композиции Кейтлин и Алого. Но пока это немного затруднительно для человека, который впервые в Римхоле и не знает здешних легенд. Так что я не стал озадачивать Энжель, а просто сказал:

— Это моя дражайшая невеста на охоте изображена.

Златовласка же озадаченно произнесла:

— Драконы что, и правда такие большие?

— И даже больше, — уверил я ее.

Чуть поменьше реального Алого вышла его скульптура у мастеров-камнетесов. Видимо, потому, что полноразмерный дракон, грозно раззявивший пасть и распахнувший крылья, почти всю площадь занял бы.

Ну да не суть. Мы ж уже подъехали к дому градоначальника! Не к парадному входу, а к черному, правда. Это я распорядился заехать со двора. Чтобы особого внимания не привлекать.

Вскоре дилижанс остановился. Приехали. Собравшись с духом, я вышел. По сторонам сразу же посмотрел, но не приметил никого, кроме пары слуг. Что не могло не успокоить меня. Облегченно улыбнувшись, я пару раз развел руки в стороны, разминаясь после долгой поездки… Да так и замер. Поскольку в этот момент из пролома в стене, отделяющей владение римхольского градоначальника от соседского, своей обычной стремительно-летящей походкой вышла ди Мэнс… за которой едва поспевали двое работяг из тех, что занимались разбором определенных под снос строений.

Кейтлин была в темных полотняных штанишках, обтягивающих ее длиннющие и изумительно стройные ножки; в коротких кожаных сапожках на невеликом каблучке; в легкой курточке нараспашку, слишком короткой для того, чтобы прикрыть девушке даже зад; в вязаном черном свитере с высоким воротом под горло, плотно облегающем тело и оттого подчеркивающем восхитительно тонкую талию и высокую — у-у-ух! такую грудь; да еще в шляпке мужского фасона с заткнутым за ленту коротким иссиня-черным пером. Безупречно, в общем, одета, как всегда. И, как обычно, довольно провоцирующе…

Миг-другой, и невероятные зеленые глазищи, взирающие с совершенного лица, обрамленного крупными черными локонами, уставились на меня.

— О, Кэрридан, ты уже вернулся! — издала Кейтлин чуть сдавленное восклицание, в котором мне почудились откровенно радостные нотки. И улыбнулась…

А я, я просто задохнулся от восторга, подумав про себя: «Ну до чего же, до чего же она умопомрачительно хороша! Настолько, что ее даже ненадолго оставлять нельзя! А то потом приходится бороться с последствиями шока и заново привыкать к нечеловеческой красе этой несомненной суккубы!»

Пока я, позабыв абсолютно обо всем, любовался обольстительной демоницей, она стремительно приблизилась ко мне с открытой, приветливой улыбкой на лице. И… И, коснувшись правой рукой моего левого бока, приложилась своими восхитительными перламутрово-алыми губами к моей щеке… Улыбнулась еще шире, глядя на меня, в немом изумлении взирающего на нее. А затем, не отстраняясь сильно, аккуратно потерла большим пальчиком поднятой вверх руки мою щеку в том месте, где она загорелась от прикосновения мягких девичьих губ, стирая оставленный помадой след.

— Все в порядке? Помог своему другу? — дружелюбно спросила Кейтлин.

— Э-э-э… — даже не поняв прозвучавшего вопроса, растерянно проблеял я, до того пораженный явленным Кейтлин расположением ко мне. Нет, конечно, после эпического боя с льдистым драконом и с командой охотников на чужих демониц наши отношения с невестой значительно улучшились… Но я даже не ожидал, что настолько…

Впрочем, мой ответ на вопрос и не потребовался. Ибо в этот момент из кареты вылезла Энжель… Увидев которую Кейтлин аж отшатнулась от меня. И, вперив взгляд резко сузившихся глаз в смущенно потупившуюся и сложившую ручки златовласку, отрывисто вопросила:

— Стайни?.. Что все это значит?

— Ну… это вот, собственно, и есть мой друг… который в помощи нуждался, — как-то скомканно объяснил я, смешавшись под обращенным на меня взыскующим взором нечеловеческих очей демоницы и забыв все, что готовился по такому случаю сказать.

— Что?! — заблистали молнии в стремительно потемневших глазах Кейтлин. Порывисто вздохнув, она тут же гневно вопросила: — Но что она делает здесь?

— Ну-у… мне пришлось… взять ее под опеку, — попытался я немного сгладить острые углы своего деяния.

— Полную, — зачем-то некстати уточнила до этого деликатно помалкивавшая Энжель.

Я непроизвольно попятился. Когда в исказившихся чертах лица моей дражайшей невесты проглянуло что-то воистину демоническое… А сама она, взирая на меня чернющими, как ночь, очами, прорычала, задыхаясь от ярости:

— Убью… Убью мерзавца!

Сие страшное обещание, в котором совершенно отчетливо читалась жажда чьей-то лютой смерти, меня аж до самой печенки пробрало. Я даже непроизвольно сделал еще пару шагов назад, отступая от разъяренной демоницы, руки которой до локтей объяло призрачно-алое пламя, а глазницы ее словно начали его источать!

Не готов я оказался к такому повороту событий, не готов… А потому растерялся в решающий миг, когда магессу можно было еще остановить. И эта моя неготовность едва не стала кое для кого роковой. Лишь в самый последний момент я успел схватить Энжель и зашвырнуть ее в большое деревянное корыто с водой — поилку для лошадей. Иначе сорвавшийся с рук моей невесты огромный сгусток пламени накрыл бы и ее…

Но успел, слава Создателю! Спас от испепеления на месте явно не ожидавшую столь теплого приема златовласку. И сам уцелел. Белый кокон «Отражающего круга Света» окутал меня, засияв, и враждебную магию поглотил. Хотя и прилично просадив при этом запас энергии в накопителе.

А вот дилижансу не повезло. Я ж все-таки не стена… Которая могла бы остановить огромный сгусток огня ярда четыре в поперечнике. Он дальше пролетел… Пусть и изрядно ослабев. Впрочем, оставшейся в заклинании энергии хватило, чтобы прожечь в дилижансе сквозную дыру и буквально разметать его на части… В стороны полетели обугленная щепа и горящая обивка, а перепугавшиеся лошади с диким ржанием рванули прочь, волоча за собой уцелевший кусок дилижанса, опрокинувшийся назад, и ошалело вцепившегося в поводья Тома.

Понимание того, что на этом Кейтлин явно не успокоится, подстегнуло меня. В следующий же миг я дернулся к ней, чтобы попытаться блокировать ее способность к творению заклинаний. Пока двор, с которого быстро исчезали все люди, не превратился в огненный Армагеддон…

Увы, встретили меня весьма неласково. Кейтлин явно прорабатывала на досуге способы борьбы с такими, как я… Она не дала мне даже шанса коснуться ее и, едва заметив мое движение по направлению к ней, сразу ударила «Молниевым тараном». Причем настолько мощным, что моя защита оказалась пробита… Неслабо тряхнув разрядом, меня приложило в грудину так, что на пару десятков ярдов в глубь двора унесло.

Дух прямо вышибло сразу. Я потрясенно помотал головой, приходя в себя после такого удара и последовавшего за ним крайне жесткого приземления. Хорошо не вырубился совсем… Иначе не успел бы отреагировать и уйти перекатом в сторону от следующего удара разъяренной Кейтлин.

Бух-х! — сотряслась земля, и совсем рядом со мной обнаружилась округлой формы яма глубиной мне по пояс примерно. Мощнейший «Молот Воздуха» рухнул на то место, где я только что лежал…

Мигом придя в себя, я подскочил на ноги да рванул сразу прочь затрудняющим прицеливание зигзагом. Через прореху в заборе — в соседний двор, где мы обычно с мастером Томасом упражняемся. К пустующим сейчас домам, выкупленным Кейтлин под строительство особняка, от которых, по сути, остались лишь остовы. Чтобы скрыться с глаз Кейтлин и дать ее ярости немного утихнуть. Вспыльчивая же она у меня очень, но отходчивая…

— Куда, мерзавец?! — донесся до меня разъяренный возглас Кейтлин, заставивший втянуть голову и припустить пуще прежнего.

Только влетев в соседний двор, я позволил себе чуть замедлиться и оглянуться. Да тут же с новой силой рванул дальше, увидев, как с рук демоницы сорвались и взмыли ввысь десятки, сотни «Капель Огня»… Хорошо, что сумел, пока несся как скаженный под защиту близлежащего дома, сконцентрироваться и запитать изрядно просевший по запасу энергии защитный амулет из накопителя на наруче. Иначе бы точно не добрался до укрытия… Пока по двору мчался, кокон личной защиты не прекращая ослепительно-белым полыхал, отражая враждебную магию, и с чудовищной скоростью поглощал энергию на свое поддержание.

Но хуже всего то, что Кейтлин за мной погналась… Отчего, даже заскочив в разобранный до уровня второго этажа дом, я не ощутил себя в безопасности. Да и о какой безопасности вообще может идти речь, когда в холл следом за мной влетел чуть ли не весь оставшийся фасад здания вместе с нависающим над крыльцом портиком, вынесенный «Молотом Воздуха»? Не успей я метнуться по уцелевшей лестнице на второй этаж, меня бы точно зашибло насмерть летящими с неимоверной скоростью кусками камня и обломками колонн! Да даже если бы просто задержало, мне все равно пришел бы конец! Ибо мгновение спустя первый этаж здания превратился в настоящее пекло! Кейтлин подпалила его! Похоже, без шуток собравшись прикончить меня…

На пустом перекрытии меж первым и вторым этажами я уж тем более не задержался — сразу спрыгнул в сад и понесся дальше ко второму пустующему дому. Он побольше этого, и в нем целых три этажа…

Промчался испуганным зайцем под опять обрушившимся с небес ливнем «Капель Огня» по небольшому саду; как тигр, одним прыжком заскочил на высокий каменный забор и резво спрыгнул с него в следующий дворик. Едва при этом не оказавшись погребенным под кучей обрушившихся на меня камней, довольно плотным снопом ударивших сзади. Это несущаяся за мной с кровожадными помыслами демоница смела преграду на своем пути «Молотом Воздуха»…

«Не отстает, зараза!» — мелькнула у меня испуганная мысль, и я мышью порскнул через черный ход в дом. И прямиком по коридору, дальше. На лестницу. И на второй этаж. С объятого магическим пламенем первого… Рывок по комнатам, чтобы запутать, сбить со следа Кейтлин — и в окно. Прыжок с перекатом в прилегающий сад, на крышу деревянной беседки. Которая тут же разлетается щепой от удара вскочившей на подоконник демоницы.

Новый рывок — к очередному забору. Через него — в следующий особнячок от сметающей все барьеры на своем пути Кейтлин. Да взвинтить темп до предела, чтобы сбросить погоню с хвоста…

Это чуть помогло. Во всяком случае, гасить по мне «Каплями Огня» и «Молотами Воздуха» Кейтлин перестала. И целиком перешла на использование не требующей какой-либо концентрации стихиальной нити, начав ею меня полосовать… И зачем я, спрашивается, подарил ей этот джалл проклятый?

Доставалось к тому же и окружающим предметам — тончайшая огненная нить резала все вокруг. Что наиболее отчетливо проявилось в покинутом особняке, куда демоница ворвалась следом за мной. С грохотом падали колонны, куски потолка, обрушивались внутренние стены… Настоящий хаос и бедлам преследовали меня по пятам, заставляя непроизвольно прикрывать рукой лицо от летящих предметов.

Впрочем, Кейтлин тоже неслабо перепадало от такого безрассудного хлестанья по всему и всем стихиальной плетью. Жаль только, это ее не образумливало…

Ну да зато так мне удалось отыграть небольшую фору, когда огненная нить разрезала мраморную лестницу, по которой я взбегал, и та рухнула вниз, оборвавшись чуть позади меня. Я тут же ушел в отрыв и, исчезнув с глаз разъяренной преследовательницы, в первую же попавшуюся комнату заскочил. Да сбоку от дверного проема затаился… Чтобы в нужный миг выскочить и не ожидавшую засады Кейтлин схватить! Крепко-крепко! И поглотить спешно созданное ею заклинание… Да угомонить ее наконец!

Ага, как бы не так! Засада удалась, и разъяренная демоница была схвачена, но толку-то? Едва я попытался поглотить энергию творимого ею заклинания, демоница отреагировала на это тем, что оскалилась и стала вливать ее еще сильнее. Чудовищно мощным и насыщенным потоком… Из-за чего я вскоре ощутил себя беспомощней котенка, смываемого с мола штормовой волной и уносимого в бескрайний океан…

Меня хватило всего на пару мгновений, а потом отбросило прочь от Кейтлин и впечатало в стену так, что посыпалась штукатурка и чуть продавилась кирпичная кладка. Напрочь выбило дух… А демоница, тут же стелющимся шагом метнувшись ко мне, вскинула руку с жуткими когтями неимоверной длины, блеснувшими серой сталью в проникающих через лишенный рамы оконный проем солнечных лучах…

— Э-э-э… — растерянно протянул я, глядя при этом отнюдь не на взмывшую вверх руку Кейтлин, грозящую при последующем падении располосовать мне напрочь когтищами горло, как следовало бы, а мимо нее. Ошеломленно уставился, если не сказать больше — вытаращился, позабыв обо всем, поверх головы своей невесты, с которой в столкновении со мной слетела шляпа!

Надо заметить, как ни была зла демоница, отреагировала она просто молниеносно. Глаза ее, заполненные полуночным мраком, сузились, и она крутнулась на месте. Одновременно со стремительным разворотом полоснув когтями подбирающегося сзади врага, а затем добавив ему «Молотом Воздуха». Правда, удары ее пришлись впустую — ведь позади нее никого не было…

— Не поможет тебе эта хитрость! — прорычала Кейтлин, резко повернувшись опять лицом ко мне и вскидывая в ударе когтистую руку.

На что я лишь головой отрицательно помотал, отказываясь от хитрости, и пальцем ткнул, указывая на нечто повыше ее чуть растрепавшейся челки.

— Что еще?! — в ярости оскалилась моя невеста, вновь останавливая замах.

— У тебя рожки! — потрясенно выпалил я.

— Какие еще, к бесам, рожки? — рявкнула она, явно не поняв, к чему я клоню.

— Ну это… небольшие такие… угольно-черные… с тончайшими прожилками благородного серебра… с виду остренькие очень… — начал живописать я, не сводя с них глаз, и добавил восхищенно: — Красивые такие… И очень тебе идут… — Да тут же резко заткнулся, подумав вдруг: «Как бы она не сочла, что это я с Энжель наставил ей рога!»

Остановив свой замах, Кейтлин медленно протянула вверх свободную левую руку, не опуская при этом замершей у моего горла правой, и провела по своей голове. Нащупав почти сразу же рожки, она неверяще уставилась на меня. На что я энергично закивал. Мол, да-да, я вижу то же, что ты ощущаешь.

Растерянное молчание. Миг, другой… И… И Кейтлин стремительно вынесло прочь, как внезапным порывом ветра — осенний листок… Только фьють! И нет ее!

— Уф… — выдохнул я, бессильно сползая на пол.

Потом, кое-как собравшись с силами, поднялся. Надо убираться отсюда, пока не поздно.

И вовремя. Только выбрался из угрожающе трещащего здания и чуть от него отошел, как оно с грохотом обвалилось. Сложилось, как карточный домик. Меня обдало стеной белесой пыли…

Отплевавшись от мелкого крошева штукатурки, я посмотрел-посмотрел на превратившийся в гору битого кирпича и черепицы особняк, в затылке почесал да плечами пожал:

— Зато теперь и разбирать ничего не нужно — грузи себе этот хлам да вывози…

«Ага!» — тут же поддержал меня бес, скалящийся и вообще выглядящий жутко довольным тем, что ему удалось полюбоваться из, так сказать, первых рядов на устроенное моей невестой светопреставление.

«Ты бы вообще помалкивал там», — буркнул я, неприязненно покосившись на поганца. Ведь все это безобразие в немалой степени его заслуга… Он же, скотина, приложил лапки к тому, чтобы хитростью выманить из Аквитании Энжель.

Впрочем, разоряться на эту тему я не стал, пусть мне и хотелось много чего нелицеприятного этому паразиту высказать. Бесполезно просто все это. Такого зловреда уже не перевоспитаешь… Да и времени на пустую болтовню нет. Надо Кейтлин срочно отыскать, пока она кого-нибудь другого не прибила.

Я поспешил к дому градоначальника. Благо теперь, чтобы добраться до него, не нужно предпринимать никаких замысловатых маневров по обходу преград в виде сложенных из природного камня заборов. Разъяренная демоница, гонясь за мной, проторила целый тракт…

Пары минут, наверное, не прошло, как я очутился близ словно вымершего дома римхольского градоначальника… И узрел стоящую посреди обезлюдевшего двора, в полной растерянности озирающуюся по сторонам Энжель. Явно не понимающую, куда все подевались… Она ж не настолько хорошо знакома с вспыльчивым нравом моей невесты, как остальные, и, в отличие от них, не знает, что если Кейтлин пребывает в гневе, то лучше в этот момент пребывать подальше от нее — схорониться где-нибудь и переждать вспышку ее ярости.

— Что это было, Кэр? — потрясенно вопросила стоящая у корыта с водой, из которого, похоже, не так давно выбралась, обтекающая златовласка, когда я к ней приблизился.

— Моя невеста. В гневе, — вздохнув, лаконично просветил я ее.

— Как же ты с ней жить собираешься? — вырвалось у нее.

— Ну не всегда же Кейтлин такая… — смутился я и решительно сменил тему: — Идем в дом. Тебе нужно высушиться и привести себя в порядок, а мне — серьезно поговорить с невестой.

С осуществлением первого никаких проблем не возникло — выловив дворецкого, я сдал ему Энжель с наказом позаботиться о ней и был таков, а вот со вторым оказалось сложнее. Местонахождение-то Кейтлин я сразу отыскал, но ее телохранительница Ильма, преградив мне путь, ни в какую не желала отступать, отговариваясь тем, что госпожа наказала никого к ней не пускать. Пришлось проявлять решительность вкупе с применением толики силы и отодвигать в сторонку это препятствие от двери в комнату демоницы.

Коротко стукнув еще для приличия, я вошел к Кейтлин и быстренько прикрыл дверь перед носом сунувшейся следом Ильмы. Да на защелку закрыл.

— Чего тебе? — одним движением нахлобучивая на голову шляпу и оборачиваясь, недружелюбно осведомилась леди, обнаруженная мной в соседней с прихожей комнате у большого напольного зеркала в резной раме.

— Поговорить, — кратко пояснил я цель своего визита.

— Ты считаешь, что нам еще есть о чем разговаривать? — сузила глазки леди.

— Считаю, да, — решив не давать волю чувствам, спокойно подтвердил я. И прежде чем демоница вскипела, решительно заговорил: — Кейтлин, я признаю, что был неправ, не посвятив тебя сразу в то, куда и зачем отправляюсь. Извини меня за это.

— И это все, за что ты хочешь извиниться? — едва ли не прошипела она.

— Да, — кивнул я, уточнив, впрочем, тут же, пока вновь разъярившаяся демоница не напала на меня с целью растерзать: — Понимаю, что с опекой над Энжель несколько двусмысленно получилось, но тут моей вины нет. Оставить ее на каторге, после того как она угодила туда, желая спасти меня от плахи, я просто не мог, а других вариантов ее освобождения на поруки мне не предложили. — Я протянул Кейтлин добытое из-за пазухи письмо Кована. — Вот, прочти, здесь четко сказано, что это было требованием кровников ди Самери — семейства ди Сейт.

Все же с Кейтлин много проще общаться на острые темы, когда она уже выпустила пар. Вот и сейчас — не кинулась на меня, хотя когти-лезвия уже показались из ее пальцев, а, помедлив, взяла бумагу. И внимательно ее прочла, вместо того чтобы на мелкие клочки разорвать. А потом еще, нахмурившись, пару уточняющих вопросов задала. Насчет имевшихся у меня с Охранкой договоренностей.

Я все честно рассказал. Умолчав лишь о том, кто измыслил подставу с моей лжеказнью, и в самом конце разведя руками:

— Так что, как понимаешь, иного выхода у меня просто не было. Если бы я не вытащил после всего Энжель, то сам себя перестал бы уважать. Да и ты, если бы узнала об этой истории, думаю, тоже… — уверенно бросил я.

Кейтлин ничего на это не сказала — промолчала. Подтверждая тем самым закономерность высказанного мной предположения. Только как-то странно, как на какую-то диковинку, посмотрела на меня и еще раз зачем-то перечитала послание Кована. После чего с неожиданным подозрением спросила:

— У тебя точно в роду демоны были, Стайни? А не ангелы какие-нибудь?

— Да я ж откуда знаю? — смешавшись, кое-как отвертелся я от столь заковыристого вопроса.

— Ну-ну… — протянула, сощурившись, демоница.

А я подумал: «Кажется, не удалось мне полностью отвести от себя подозрения…»

Впрочем, к моему немалому облегчению, развивать эту тему Кейтлин не стала, а вместо этого с деланым безразличием поинтересовалась:

— И что ты теперь собираешься делать с ди Самери?

— Да подыщу ей какое-нибудь занятие, — беспечно махнул я рукой. Но, видя, что моя невеста не удовлетворена таким ответом, все же поделился своими соображениями касательно будущего златовласки: — Или артефактной мастерской займется, или будет нам с охотой на драконов помогать.

— Ты совсем рехнулся, Стайни? — покрутила Кейтлин пальцем у виска.

— Это почему еще? — малость обиделся я.

— Да потому! — с негодованием отрезала демоница. Раскрыв сразу, впрочем, что она имеет в виду: — Потому что нельзя к себе чужих агентов влияния приближать! Позволяя им выведывать твои тайны!

— Да какой из Энжель агент влияния? О ней самой заботиться требуется! — Мне даже стало смешно от такого предположения.

Только вот Кейтлин мой смех не поддержала, а сердито зыркнула на меня… Так что я быстро унялся и, посерьезнев, заметил:

— К тому же ее проверили менталисты Охранки и не нашли в ее разуме желания навредить тебе или мне.

— И что? — перебила меня Кейтлин и фыркнула. — Я вон тоже свято убеждена, что тебе пойдет исключительно на пользу стать моим фамилиаром!

— Ну это ты… — насупился я.

— Да и ди Самери вряд ли откажется, — с кривой ухмылкой заверила меня демоница. — Как только проведает о твоем Даре…

— Нет, Энжель не такая, — помотал я головой.

— Ага, не такая! — саркастично хмыкнула Кейтлин и заявила: — Как станешь ее фамилиаром, жаловаться ко мне не прибегай!

— Хорошо, не буду, — хмуро пообещал я и пробормотал: — Ничего, когда ты получше узнаешь Энжель, сама поймешь, как крупно заблуждаешься насчет нее.

— Каким это образом я ее получше узнаю? — сделала стойку Кейтлин и с угрозой вопросила: — Может, она еще и вместе с нами жить будет?

— Ну да, — смешавшись, подтвердил я наличие таких планов и поспешил успокоить гневно вскинувшуюся демоницу: — Да ты сама посуди — куда ее еще деть? Энжель же без присмотра на пару минут нельзя оставить! Обязательно в какую-нибудь историю угодит!

— И ты с удовольствием займешься присмотром за ней, как я понимаю? Не вылезая при этом из постели? — с неприкрытым сарказмом осведомилась моя невеста.

— Да при чем здесь постель? — смутился я. — Энжель — моя подопечная, а не любовница! Да ты посмотри на нее — она же еще сущий ребенок! — сказал я в свою защиту, чтобы окончательно развеять все эти нелепые подозрения Кейтлин.

— Что-то год назад на Остморской таможне этот очевидный факт нисколько тебя не смутил! — фыркнула демоница, заставив меня побагроветь.

— Там во всем эйфорик был виноват, — придя в себя, попытался хоть как-то оправдаться я. Но прозвучали мои слова неубедительно даже для меня… И я заткнулся, чтобы еще больше не усугублять.

— Стайни, у тебя же в Римхоле несколько десятков домов в собственности, — прозрачно намекнула моя невеста на то, где, по ее мнению, следует разместить мою подопечную.

— Да знаю я, — вздохнул я и развел руками. — Но, к сожалению, это не решение. Поскольку Энжель также вызывает явный интерес у работорговцев… Вон, пока с каторги ехали, и то один раз на нее покушались.

Этот аргумент и решил все. К работорговцам-то Кейтлин питала стойкую неприязнь, если не сказать больше. А потому не стала более настаивать на своем предложении отселить Энжель куда-нибудь подальше от нас. Поняла, что я замучаюсь бегать туда-сюда, пытаясь быть сразу в двух местах. Смирилась и приняла как данность то, что златовласке для ее безопасности придется быть рядом со мной…

— И больше ты ничего не хочешь мне сказать? — настиг меня вопрос Кейтлин уже на выходе из ее комнаты.

— Насчет чего? — растерялся я, поскольку самую животрепещущую тему мы только что обсудили и пришли к согласию.

— Ну насчет всего этого, — неопределенно ответила демоница, покрутив рукой у макушки своей головы. — Тебя ничего не смущает? — спросила она с тщательно завуалированным интересом.

— Да нет, — пожал я плечами в ответ, догадавшись, к чему она клонит. — Ну рожки и рожки, что тут такого? Тем более что они очень тебе идут, — простодушно сказал я, чтобы развеять все ее опасения по этому поводу.

— Хм… — произнесла Кейтлин, малость озадаченная столь спокойным моим отношением к проявившимся в ее облике несомненно демоническим чертам.

«Ну а чего она, собственно, ожидала? Что я немедля брошусь в Святую инквизицию, голося на бегу о пришествии в Римхол жуткого демона из Нижнего мира? Или что тут же разорву нашу помолвку?» — подумал я, уходя.

Впрочем, размышлял об этом совсем недолго. Мысли почти сразу перескочили на другое, стоило только выйти в коридор и обратить внимание на то, как шарахнулась в сторону спешащая куда-то мимо меня с кипой белья служанка. Испугалась не на шутку… что я ее испачкаю! Потому как выгляжу ну сущим поросенком, вывалявшимся в пыли!

Какое-то время у меня ушло на то, чтобы привести себя в порядок да переодеться в чистое. Еще немного — на разговор с Вельдом, вскоре объявившимся и сразу восхищенно выдавшим:

— Ну ты дал, Кэр! Открыто заявиться к невесте с любовницей…

— Энжель мне никакая не любовница, а просто подопечная, — буркнул я, сразу отметая подобные инсинуации.

— Ну мне-то не заливай, — заговорщически подмигнул Рыжий.

— Да серьезно тебе говорю, — поморщился я и привел в подтверждение этому весьма веский довод: — Будь Энжель на самом деле моей любовницей, одним разрушенным кварталом явно бы не обошлось. Да и я не стоял бы перед тобой живой и здоровый.

— Это да, — почесав в затылке, вынужден был согласиться со мной Вельд и недоуменно спросил: — Но тогда на кой ты притащил сюда эту лапулю?

Тяжко вздохнув, я бессильно махнул рукой. И не стал ничего объяснять своему приятелю. Все равно не поймет… Во всяком случае, с ходу и без бутыли доброго вина. Вместо этого спросил:

— Как тут у нас вообще дела? Что с подготовкой к очередному походу?

— Да все путем, — заверил меня Вельд. — Хоть завтра отправляйся.

— Ну, завтра не завтра, но скоро выступим. До наступления-то зимы обязательно нужно разобраться с собственным ленным владением, — задумчиво произнес я и, тряхнув головой, хлопнул Рыжего по плечу. — Ладно, ты это, сгоняй пока в «Драконью голову» к Калвину, пусть Марту пришлет, что в служанки просилась. И если Гэла встретишь где, пусть не несется сразу ко мне, а приведет с собой сестру Вэллу.

— Не вопрос, ща все сделаю, — пообещал Рыжий.

И завертелась суета… Энжель же нужно обустроить на новом месте. А Кейтлин явно не станет этим заниматься. Да и на Мэджери надежды никакой нет. Вот и пришлось мне… Найти сразу своей подопечной и личную служанку, и подругу, с которой ей хоть поболтать можно будет.

Пришлось, правда, убить порядочно времени на жесткий инструктаж Марты. Ей я строго-настрого наказал приглядывать за Энжель и Вэллой, не отличающейся в силу юного возраста особым благоразумием, да не давать им влезть во что-нибудь. А то с них станется отправиться по злачным местам Римхола, к примеру… Ну а что, запросто! Одна ведь — маг боя, а другая явно захочет посмотреть, как ее новая подруга расшвыривает, как котят, жутких убивцев-душегубов в мрачном притоне.

Вельд, впрочем, тоже не остался без наказа присматривать за девчонками в мое отсутствие. Да не в одиночку, а то знаю я его, будет им по ушам ездить, вместо того чтобы смотреть по сторонам, а еще трех-четырех человек с собой взять. Добро вооруженных.

За всеми этими делами и не заметил, как пришло время обеда. Во время которого мы все трое — я, Кейтлин и Энжель, собрались за одним столом…

Не сказать, что это была особенно удачная идея. Я не сильно комфортно себя ощущал, находясь меж двух девушек — невесты и подопечной, «бесправной любовницы» по статусу; Кейтлин тоже не испытывала особой радости при виде златовласки, явно навевающей ей не самые приятные воспоминания; да и Энжель определенно чувствовала себя немного неуютно и сидела тихо-тихо, как мышка. Но что делать, нужно привыкать.

Повисшее в малой гостиной неловкое молчание первой нарушила Кейтлин, накладывая салат себе на тарелочку с большого блюда.

— Похоже, нам с тобой, Стайни, придется потесниться, — обратилась она ко мне. — Потому как единственная возможность разместить в доме твою подопечную — это перенести в мои и твои апартаменты сокровищницу либо библиотеку Ушедших.

— А может, и то и другое? — чуть поразмыслив, предложил я и развил свою мысль, увидев недоуменный взгляд Кейтлин: — Оставить во всех четырех апартаментах по одной свободной комнате… Чтобы, когда заявится Мэджери, и у нее имелось отдельное жилище.

— Да ничего, Стайни, она с комфортом разместится и в моих апартаментах, — немедленно заверила меня невеста.

— Если все так сложно, то я вполне могу обойтись и без отдельной комнаты, — робко вмешалась в наш разговор до сей поры помалкивавшая Энжель.

— Это как так? — не поняла Кейтлин, переведя на нее взгляд.

— Ну, меня можно поселить у Кэрридана, — чуть смущенно пояснила Энжель, потупившись, и поведала заметно тише, явственно покраснев: — Мне же не привыкать с ним одну комнату делить.

Над столом сгустилась зловещая тишина… Ровно такая же, какая воцаряется в преддверии неистовой бури, разрушающей целые города…

Хорошо я вышел из ступора раньше, чем гроза разразилась и сузившая глазки демоница перешла к тотальному уничтожению всего и всея, а в первую очередь меня.

— Одну минутку, Кейтлин! — проникновенно попросил я, вложив в голос всю убедительность, какую только смог выдать. Всю душу, можно сказать, в единственный возглас вложил…

И это сработало! Демоница так и замерла с остекленевшими глазами! Ну и прежде чем она опомнилась, я подскочил со стула, цапнул за руку свою подопечную и стремительно выволок ее в коридор. Где, плотно прикрыв за собой дверь, сердито прошипел:

— Энжель, ты смерти моей хочешь?

— Нет, — отрицательно помотала она головой, удивленно смотря на меня.

— Тогда что ты творишь? Выкладывая моей невесте такое?!

— Но, Кэрридан, ведь честность и откровенность — это залог хороших отношений, — осторожно произнесла златовласка и рассудительно заметила: — Тем более что рано или поздно твоя невеста все равно бы обо всем узнала. Обязательно найдутся какие-нибудь доброхоты, которые с удовольствием просветят ее о том, как мы путешествовали… Вот я и сочла, что лучше нам сделать это самим, чтобы потом не попасть в куда более неприятную ситуацию.

— Вообще-то ты права, на лжи и обмане хороших отношений не построить, — почесав в затылке и малость поразмыслив, вынужден был согласиться я с доводами девушки. Ведь совершенно правильные вещи говорит эта наивная простота.

— Да и все равно лгать у меня не получается, — повесив голову, извиняющимся тоном сообщила златовласка. — Потому я даже при желании вряд ли смогу помочь тебе в каком-либо обмане.

— Неумение лгать — это достоинство, а отнюдь не недостаток, — успокоил я ее и, изрядно поостыв после таких откровений, строго спросил еще на всякий случай: — Но, надеюсь, ты не будешь рассказывать Кейтлин хотя бы о том, как я с удовольствием пялился на твою обнаженную грудь?

— Нет, — густо покраснела Энжель, убедительно добавив: — Ведь об этом знаем только мы вдвоем, а значит, эта тайна никогда не выплывет наружу.

— Ну, будем надеяться, — буркнул я, покосившись на осклабившегося беса, который, не стоит даже сомневаться, с превеликим удовольствием всем обо всем растреплет при первой же возможности. Вздохнув, я открыл дверь и мотнул головой в сторону малой гостиной: — Идем есть.

Успели даже снова усесться на свои места, прежде чем Кейтлин отмерла и, ошеломленно помотав головой, уставилась на нас.

— Твоя минута вышла, Стайни, — тут же прошипела она.

— Да, я заметил, — кивнул я и, посмотрев прямо в источающие молнии нечеловеческие очи Кейтлин, решительно сказал: — Все было не так, как ты подумала. Да, признаю, мое проживание в одной комнате с Энжель имело место быть. Но оно было вызвано исключительно необходимостью присматривать за ней и не подразумевало ничего иного.

— И я вот так запросто должна в это поверить? — с негодованием вопросила явно пребывающая на взводе демоница.

— От меня же ты требуешь верить тебе на слово, — пожав плечами, заметил я.

Кейтлин явственно смешалась. Не найдя, очевидно, чем оспорить мое заявление. Пусть и довольно наглое.

«Да, Энж умница. Правильную мысль до меня донесла. Честность и откровенность в общении с близким человеком действительно решают…» — не мог не сделать я надлежащего вывода.

Бес, правда, отнесся ко всему этому весьма скептически, насмешливо заметив:

«Главное, успеть эту самую откровенную честность до демоницы донести! До того как!»

«Это да, — волей-неволей вынужден был согласиться я. — Если бы не охватившее демоницу ошеломление, я мог и не успеть с ней объясниться. Раньше прибила бы… — Чуть нахмурившись, недоуменно спросил у рогатого: — Как у меня вообще это вышло — ввести Кейтлин в настоящий ступор одной фразой? У нее же даже глаза остекленели».

«Так это в чистом виде воздействие твоего Дара, — фыркнул бес. — Дара убеждения, который ты никак не хочешь развивать!»

«А я думал, ты брешешь насчет него… Ведь сильный Дар бывает лишь один. А у меня уже есть невероятно мощная способность к поглощению стихиальных энергий», — озадачился я.

«Будь ты либо ангелом, либо демоном, то имелся бы у тебя лишь один Дар, — ответил бес и подытожил: — А так, извиняй, два. От мамы и от папы».

«Знать бы еще, кто они, мои родители», — вздохнул я, с намеком покосившись на рогатого.

«Да я ж откуда знаю? — развел он лапками. — О рождении таких, как ты, не распространяются. — Бес энергично потер пятак. — Понятно только, что один из твоих родителей — кто-то из рода высших демонов Пожирателей Сути, а другой — из рода архангелов Дарующих Веру».

«Хм… — не на шутку призадумался я и медленно спросил: — Насчет демонов, Пожирателей Сути, мне, в общем-то, все понятно, а вот Дарующих Веру ангелов с чем едят?»

«Съешь их, как же! — буркнул мигом посмурневший и нахмурившийся бес. — Даром своим воспользуются, так скорее сам себя съешь… — И не то пожаловался, не то поделился известными ему сведениями: — Менталистов страшней, чем они, свет не видывал! В последнюю войну несколько таких с ходу задурили голову двум легионам демонов, идущим в бой, и отправили их бить своих хозяев!»

«Вот это да!» — впечатлился я, тут же украдкой покосившись на одну очень вредную, но крайне обольстительную суккубу. Мелькнула просто у меня сразу крамольная мысль, не воспользоваться ли хоть немножко столь замечательным ангельским даром в целях, так сказать, сближения наших позиций.

— Стайни?.. — не иначе как ощутив мой взгляд и сразу отметив его необычность, насторожилась Кейтлин.

— Нет, ничего, — помотал я головой, отводя глаза и отметая откровенно глупую идею добиться расположения Кейтлин с помощью дара убеждения, а проще говоря — путем применения разновидности ментального воздействия. Соблазн, конечно, велик… вот только это решение неприемлемо, если хоть чуточку здраво рассуждать. Чем я тогда буду отличаться от тех уродов, что хотели ей ошейник ментального подчинения на шею нацепить?..

«А без этого покажет она тебе кукиш у алтаря!» — не преминул с ехидством подметить поганый бес, чем вогнал в меня в смертную тоску.

Расстроился я, расстроился не на шутку. Как ни крути, а скорее всего прав паразит этот блохастый. Не пойдет по своей воле Черная Роза Империи за меня… Как бы искренне я на это не надеялся.

Только к окончанию обеда я смог справиться с охватившим меня пораженческим настроением и вернуть себе бодрое расположение духа. Успокоило и привело меня в чувство весьма здравое рассуждение: несмотря ни на что, мои шансы обрести жену в лице леди Кейтлин ди Мэнс все же выше, чем у кого бы то ни было. Других-то воздыхателей мужеского пола близ нее вообще не видно. Разогнаны-с… Так что рано отчаиваться, надо продолжать завоевывать ее.

«А если не удастся, то у тебя всегда остается возможность воспользоваться даром убеждения», — вкрадчиво заметил блеснувший глазками бес.

«Тьфу на тебя! — рассердился я, сбитый с лирического настроя, и буркнул: — Вечно ты, скотина, все испоганить норовишь!»

Меж тем пришла пора выбираться из-за стола. Все поели-попили — чего рассиживаться? Тем более что дел полно. Освободить-то пару комнат в апартаментах, заложенных чуть не доверху книгами Ушедших и их же сундуками с серебром и златом, только кажется простой задачей. Особенно учитывая тот факт, что Кейтлин мало кому доверяет прикасаться к древним фолиантам, а я не настолько уверен в присланных ее семьей слугах, чтобы безбоязненно поручить им переноску части сокровищ… Пришлось нам контролировать все это в силу оговоренных причин.

Впрочем, я не зря опасался воровства. Только Кейтлин сняла охранное заклинание с превращенных в сокровищницу апартаментов и мы, отперев их, вошли, как бес заверещал, схватившись за сердце: «Двух сундуков не хватает! С лунным серебром! — Он чуть не вцепился мне в горло с требованием: — Надо немедля подлых ворюг сыскать и наказать!»

Я был с ним в этом полностью согласен. Не пара ж монеток пропала. В каждом таком сундуке, по нашим подсчетам, на десять тысяч золотом хранилось лунного серебра.

— Кейтлин, — тотчас же озабоченно обратился я к ней, — срочно проверь библиотеку! Кажется, к нам наведывались воры… Причем крайне жадные — уже два сундука лунного серебра уперли.

— Это не воры, — неожиданно смутилась она и пояснила: — Это я позаимствовала у тебя немножко лунного серебра для создания эффекторов магического воздействия.

— Хм… — с толикой растерянности протянул я, глядя на нее и не зная, что тут сказать. А потом, пожав плечами, успокоенно обронил: — Ну ладно тогда.

Беса же, в отличие от меня, заявление моей невесты не успокоило. Одарив ее злобным взглядом, он немедленно перескочил на сундуки с явным намерением учинить проверку сохранности остальных сокровищ.

— Вы… вы лунное серебро сундуками храните?! — уставилась на нас круглыми, как у совы, глазами Энжель, обозрев апартаменты, доверху заставленные сундуками.

— Это Стайни вон хранит, — махнула в мою сторону Кейтлин. Переведя неожиданно ставший задумчивым взгляд на мою подопечную, как-то уж чересчур мило ей улыбнулась и сообщила: — Здесь мы тебя, пожалуй, и поселим.

Это не нашло возражений у моей подопечной. Она лишь посмотрела вопросительно на меня и, дождавшись подтверждающего кивка, отправилась обустраиваться на новом месте. В смысле решать, что из здешних сокровищ перенести ко мне, а что просто подвинуть, переставить. Проще говоря, похозяйничать взялась маленько, видя наше полное попустительство.

Кейтлин же даже вроде как обрадовалась избавлению ее от хлопот. Хотя скорее, подозреваю, неприкрытую радость у нее вызвало то, что Энжель не стала просить, чтобы ее поселили в другие апартаменты, являющиеся в данный момент хранилищем библиотеки Ушедших. К древним книгам моя невеста с куда большим душевным трепетом относится, нежели к злату да серебру. По-моему, ей прямо-таки дурно становится от одной только мысли о том, что придется допустить какую-то крайне подозрительную особу к сокровищам в металлических переплетах… Зато, видя отсутствие посягательств на библиотеку Ушедших с чьей-либо стороны, она безропотно отнеслась к перемещению части фолиантов в ее апартаменты. То есть согласилась, значит, на размещение Мэджери в другой комнате.

Ну а как могло быть иначе? Если моя подопечная довольно быстро сообразила, что ее крупно надули, и тут же сделала стойку на страшно редкие и крайне ценные в плане утерянных знаний книги. Позабыв обо всем, она побрела, вытянув руки и спотыкаясь, к сотням и сотням сложенных высокими стопками фолиантов Ушедших. Кейтлин, видя это, аж в лице переменилась. И явно насилу удержалась от того, чтобы не броситься на защиту богатства, которое она почитает уже практически за свое. Могло бы и нехорошее что-нибудь случиться, если бы златовласка не заметила, как сузились глаза моей невесты, как она подобралась и как зашарила рукой позади себя в поисках чего-нибудь, чем можно огреть кое-кого по наглым тонким лапкам. Энж остановилась в смущении и повернулась ко мне в поисках поддержки.

— Потом подберем тебе что-нибудь почитать, — пообещал я златовласке и тут же кивнул на демоницу: — Кейтлин вон и подберет. Она лучше знает, что здесь есть интересненького. — Делая, таким образом, реверанс в обе стороны и гася едва не возникший из-за книг конфликт.

— Спасибо, Кэр! — проникновенно поблагодарила вспыхнувшая от радости Энжель.

Кейтлин, успокоившись насчет сохранности действительно важных и ценных книг, охотно подтвердила:

— Подберу, конечно. Попозже.

А вообще очень вовремя, надо заметить, мы провернули все это дело с распределением библиотеки и сокровищницы по всем четырем апартаментам третьего этажа. Ведь только-только управились, как прикатила приснопамятная баронесса Кантор! Опять, наверное, моталась в столицу герцогства по поручению ди Мэнс… Она ж у нее примерно как Вельд у меня — все делишки обтяпывает.

Да ладно бы просто прикатила. Прикатила и прикатила, что тут такого? Так нет же — сразу бросилась к подружке своей, будто они не виделись тысячу лет. И давай выражать свою безумную радость от встречи — вызывающе нагло мою невесту обнимать и с неприкрытым удовольствием ее целовать! А та и рада!

Меня аж заело опять при лицезрении всего этого откровенно возмутительного и донельзя порочного зрелища. Хотя и обещал себе больше на Мэджери не пенять… Но вот не сдержался — такое негодование охватило, что просто страсть. Видимо, повлияло то, что две эти распущенные особы даже не скрывали, какое невероятное удовольствие им доставляет чувственный взаимный поцелуй…

«И ведь не стесняются, заразы, никого!» — с досадой подумал я, покосившись на Энжель. Та, увидев, как Кейтлин с Мэджери целуются, широко-широко распахнула глаза. Едва даже не разинула ротик… Да еще чуть глазки кулачками не протерла, явно не поверив сразу увиденному. А затем бросила быстрый взгляд на меня, не иначе как в поисках твердого подтверждения тому, что ей все это не мерещится.

Я мрачно кивнул, отвечая на невысказанный вопрос златовласки. Она перевела взгляд обратно на двух этих донельзя порочных особ. И нахмурилась.

— Ну что, сэр Кэрридан, вы еще не передумали меня спасать? От Кейтлин? — оторвавшись от чувственных губ моей невесты, с неприкрытой ехидцей вопросила Мэджери, покосившись на меня.

Ох я бы ей ответил… Ох ответил бы… Но не пришлось. В этот момент она увидела стоящую рядом со мной златовласку. Глаза баронессы Кантор стремительно стали похожими на блюдца, а челюсть непроизвольно отвисла. Такая потешная физиономия у нее стала, что у меня всю злость на нее как рукой сняло.

А баронесса еще и опомниться никак не могла, пребывая в полнейшем смятении. Она как-то растерянно обернулась к своей подруге в поисках поддержки и опровержения того, что видят ее глаза. Теперь уже Кейтлин пришла пора мрачно кивать…

Впрочем, нам не довелось вдосталь полюбоваться на ошеломленную, а оттого выглядящую такой забавной Мэджери. Постояв еще чуть и громко фыркнув, Кейтлин цапнула ее за руку и быстро уволокла прочь.

Встретились мы все вчетвером вновь лишь за ужином… Подружка моей невесты уже не выглядела такой ошалевшей. Просветили, похоже, ее обо всех перипетиях. Теперь она просто разглядывала с преогромным любопытством мою подопечную. Уделяя при этом особое внимание приметному браслетику на ее левом запястье, который златовласка перестала прятать после случившегося с нами в пути происшествия, хотя не перестала отчаянно смущаться его наличия.

Вот и сейчас засмущалась… Судя по тому, что, опустив голову, сидит тихо-тихо, как мышка. Явно чувствует себя не в своей тарелке. Из-за этого злосчастного опекунского браслетика. Ну и еще чуточку из-за своего наряда. Ведь она все в том же простеньком платье, пошитом на скорую руку в Коуридже. Наверняка ощущает себя какой-то бедной родственницей рядом с разодетыми холеными аристократками в лице двух баронесс.

Впрочем, прежде чем я успел вмешаться, Мэджери сама поняла, что ставит Энжель в неловкое положение такими своими взглядами. И перестала слишком уж пристально рассматривать ее. Начав, правда, вместо этого то и дело коситься на меня. Ну да это ерунда. Я ж не кисейная барышня, от косых взглядов не растекусь.

Однако в конце концов и меня начали изрядно напрягать эти поглядывания на Энжель и сразу же — косые взгляды в мою сторону. Достала просто эта ди Орлар! Отложив нож и вилку, я чуточку возмущенно обратился к Кейтлин:

— Моя дорогая, по-моему, ваша подруга всеми этими взглядами имеет наглость выказывать какие-то сомнения в светлом образе вашего жениха!

На что Мэджери стремительно покраснела. А Кейтлин просто не нашлась сразу, что сказать, и разродилась лишь через полминуты, потрясенно выдохнув:

— Ну Стайни…

Такой вот вышел у нас ужин в тесном кругу. После трапезы мы все разошлись по своим апартаментам отдыхать. Хотя я с удовольствием пободрствовал бы еще, если бы моя невеста пригласила меня к себе.

А утром все по-новому завертелось. Нет, завтрак прошел вполне себе чинно и мирно, а вот чуть попозже… началось…

Поначалу ничто не предвещало плохого. Прямо спозаранку я занялся обустройством Энжель и решением вопроса о приведении ее к соответствующему леди виду. Ведь то, что она находится под полной опекой, не делает ее хуже той же Мэджери. Та с определенным шиком одевается, да и драгоценностей не гнушается. Правда, хотя златовласка ничего не имела против того, что ей необходима более подобающая благородной девушке одежда, заставить ее принять дорогие украшения оказалось очень непросто. Заупрямилась, отказываясь их брать. Только мои заверения, что у меня этим добром целый подвал завален и оно мне не стоило практически ничего, смогли ее сломать. Дар убеждения тут мне тоже очень помог, да еще невероятная красота предназначенного в подарок златовласке комплекта украшений с голубыми каменьями, принадлежавшего ранее не иначе как какой-то принцессе Ушедших.

— Спасибо большое, Кэр, — мягко чмокнув меня в знак признательности в щеку, тихо произнесла Энжель.

Прижав к себе резную шкатулку с драгоценностями, она потупилась с заалевшим личиком. Ну то понятно — считается ведь немного предосудительным для девушки принимать столь дорогие подарки, выходящие далеко за рамки обычных знаков внимания, от мужчины, не являющегося женихом либо родственником. Ибо это действо вроде как прямо подразумевает под собой согласие такой особы стать содержанкой…

— Да ровным счетом не за что. Это наверняка входит во взятую мной на себя обязанность заботиться о тебе, — заверил я ее, успокаивая насчет допустимости принятия такого подарка.

Мы с заметно повеселевшей Энжель поднялись наверх из подвала, в котором хранилась немалая часть добытого мной в последнем пристанище Ушедших. А там… А там Большой приехал! Герт Рагно собственной персоной! Да не один, а с Мелиндой и почти десятком своих сослуживцев! Половина из которых были с семьями. Да и у Большого с Мелиндой золотые кольца имелись на пальцах…

— Когда успели-то? — ошарашенно поинтересовался я, кивая на знаки супружеских уз на их руках, когда мы с Большим вдоволь похлопали друг друга по спине.

— Так год уже, считай, прошел, как мы с тобой в последний раз виделись, — ответил Герт, отстраняясь от меня и прижимая к себе улыбающуюся Мелинду.

Та, видя мой неподдельный интерес, обращенный на нее, извинилась:

— Прости, Стражник, но я тебя практически не помню.

— Да то не беда, — легкомысленно отмахнулся я, испытав по этому поводу немалое облегчение. — Главное, что ты выздоровела.

— Ну я не сильно и пострадала, — пожала плечами бывшая половинка Линды, заметно изменившаяся с той поры, как мы расстались. У нее даже голос поменялся немного, став более взрослым и женственным. Мелинда с нежностью посмотрела на Большого: — Это вот Герт долго восстанавливался после того, как затянулись его раны.

— Да и ты, я смотрю, времени даром не терял, — добродушно прогудел Герт. — Рыцарского пояса, смотрю, добился. — Он качнул головой. — Уважаю.

— Это ерунда, — смутился я. — Само как-то вышло.

— А, ну да, ну да, — вроде как поверил мне Большой. Обозрев собравшихся позади меня благородных леди, Кейтлин и Энжель, тоже вышедших полюбопытствовать, кого это я так помчался встречать, он подмигнул: — Узнаю, узнаю старого доброго Кэра… Все ему одной девушки мало.

Подначил вроде как в шутку. И сам не ожидал, что стоящие позади меня девушки в один голос спросят:

— Что это значит?

— Да было просто время, когда Кэр сразу за Мелиндой и за ее сестрой-близняшкой Белиндой ухлестывал, — явно не сообразив, как меня подставляет, простодушно ответил Большой. — Не иначе как сразу на обеих жениться задумав! — хохотнул он, не обратив внимания на сделанные мной страшные глаза.

Терзаемый самыми худшими предчувствиями, я тут же обернулся. И не ошибся… Кейтлин и Энжель переглянулись и, нахмурившись, с нескрываемым подозрением уставились на меня.

— Да не ухлестывал я за ними! — незамедлительно попытался я оправдаться перед невестой и подопечной, пока они не додумались невесть до чего. — Они сами за мной гонялись с целью пустить на опыты.

— На охоту, Стайни! Завтра же! Голодные драконы уже заждались тебя! — прорычала, не поверив ни единому моему слову, демоница.

Резко развернувшись, она умотала в дом. А Энжель, чуть поколебавшись, двинулась следом за ней.

* * *

Назавтра рано поутру мы на охоту и выдвинулись. Не стал я от греха подальше оспаривать принятое Кейтлин скоропалительное решение и пытаться ее переубедить. Оно и впрямь лучше будет в данной ситуации съездить драконов погонять, дабы дать демонице сорвать на ком-нибудь злость. Да и я хоть отдохну немного. А то с такими друзьями и врагов не надо…

Нет, если бы отряд не был уже готов к выступлению или охота намечалась бы серьезная, то я бы, конечно, воспротивился такому вот внезапному срыву в горы. Но тут никаких сложностей не предвидится — всего-то и нужно, что добраться до обычного дракона, поселившегося в трех днях пути от Римхола близ северо-западного тракта, да грохнуть его. Вообще не проблема для нашей сработавшейся охотничьей двойки…

Размышляя так благостно на тему предстоящих нам свершений и душой отдыхая в лесной тиши, под сенью величественной ели, я покосился на Кейтлин. Демоница с самого начала обеденного привала все крутилась вокруг своего творения — магического эффектора, создающего «Призрачное марево». Громкое, конечно, название для обычной телеги с поставленной на нее стоймя стоведерной бочкой, в которую брошено нечто похожее на околевшего спрута… если бы тот, разумеется, мог околеть. Длинные щупальца его, усеянные дырочками, как какая-то свиристель, торчали футов на пять-шесть вверх, а голова была погружена в воду. Ну и самое главное — эффектор этот был сотворен из лунного серебра.

— Так это для создания этой штуковины тебе понадобился драгоценный металл? — сочтя момент вполне подходящим, чтобы затеять разговор, обратился я к хмурящей лобик Кейтлин, то смотрящей на свое творение, то начинающей сосредоточенно черкать что-то алхимическим карандашом в откидном блокноте.

— Что? — переспросила она, отрываясь от записей. Но тотчас же сообразила по тому, как оценивающе я разглядываю этот ее магический эффектор не больно-то великих размеров — уж два сундука лунного серебра на его создание точно уйти не могло, — и отрицательно качнула головой: — А, нет. Это так, простенькая поделка уровня второго-третьего курса Магической академии. Надоела мне просто постоянная необходимость концентрироваться в пути на поддержании «Призрачного марева», — поделилась Кейтлин, чуть позабывшись, а оттого не вспомнив, что она не разговаривает со мной со вчерашнего дня.

— Ну, поделка, может, и простенькая, но полезная, — не согласился я с ее критичной оценкой своих трудов. Ведь всего-то нужно, что время от времени подливать в бочку воду, чтобы туманная дымка висела над нашим отрядом и не давала разглядеть его с высоты. Ну и еще, само собой, необходимо восполнять энергию… Но, как ни крути, штуковина все равно полезная.

— А почти все твое серебро пошло на создание совсем иных эффекторов магического воздействия, — сочла нужным просветить меня по этому поводу моя невеста, и ее глаза загорелись. — Эффекторов, необходимых для проведения уникального ритуала вызова Неистовой Грозы! Позволяющего обойти главную проблему неуязвимости драконов — их устойчивость к магическому воздействию!

— Это каким же образом? — озадачился я. — Ты же все равно будешь использовать магию.

— Все просто, Стайни, — снисходительно сообщила леди. — Ушедшие ведь продвинулись много дальше нас в искусстве магии. Настолько дальше, что начали уже отходить от ее прямого применения. Так в найденной тобой библиотеке имеется целый раздел, посвященный заклинаниям и ритуалам прямого воздействия на природу. Против которой, как известно, бессильны абсолютно все, даже неуязвимые для магии существа. — И делано-равнодушным тоном обронила: — Что, можно сказать, просто находка для меня. Ведь отныне мне становится вполне по силам и самостоятельно, без чьей-либо помощи, справиться с любым драконом.

— Как так? — оторопело уставился я на демоницу, с трудом усваивая такую сногсшибательную весть, от которой у меня аж в груди отчего-то все оборвалось.

— Да вот так — вполне смогу теперь обойтись во время охоты и без приманки, — пожав плечами, безжалостно добила она меня. Четко давая тем самым понять, что скоро я стану ей совершенно не нужен.

— Подумаешь, — уязвленно буркнул я, не сдержав охвативших меня чувств, среди которых доминировала какая-то детская обида на весь свет. — Было б там чего справляться с этими драконами… Я тоже вполне сам могу прикончить любого из этих крылатых чудовищ.

— Ну-ну, — скептически хмыкнула на это демоница, добавив с неприкрытой ехидцей: — С Камнем Стихии разве что.

— И без него обойдусь, — уверил я ее, больно задетый проявленным неверием в мои охотничьи таланты.

— Неплохо бы на это посмотреть, — сложив лапки и лицемерно заулыбавшись, уже в открытую начала подначивать меня эта стерва.

Хотел было в запале бросить, что не вижу никаких проблем в том, чтобы показать ей это хоть сейчас, да бес, зараза, прикрывший лапкой мордочку и сокрушенно покачавший башкой, сбил. И я охолонул мигом. Осознал, что только развиваю тем самым возникший практически на пустом месте конфликт, и ужаснулся.

— Кейтлин, — опомнившись, миролюбиво обратился я к ней, — а зачем нам все это надо? У нас же отлично получается работать в паре. Зачем что-то менять?

— Со своей любовницей в паре будешь охотиться, а не со мной! — неожиданно разозлившись, запальчиво произнесла она.

— Да что ты взъелась на Энжель? — чуточку возмутился я. — Никакая она мне не любовница, а просто подопечная!

— Это ты людям расскажи! — окончательно рассвирепела демоница. — А я полным посмешищем в их глазах быть не желаю! Что, несомненно, произойдет, если я спущу вопиющую наглость одного мерзавца, обзаводящегося красоткой-любовницей незадолго до свадьбы!

— Энжель моя подопечная, а не любо… — повторил я свою попытку возразить, да осекся под прожигающим взглядом невесты.

Хмыкнув, я озадаченно в затылке почесал. Людям, а уж тем более благородному обществу, этого не докажешь. Не поверят… Что я со златовлаской только дружу. А значит, все будет выглядеть именно так, как говорит Кейтлин. Что, понятно, ни в какие ворота…

— Дошло наконец? — с некоторым злорадством осведомилась демоница, демонстративно не смотря на меня.

— Угу, — хмуро буркнул я, досадуя на то, что мне даже в голову не пришло взглянуть на ситуацию под таким углом. Да что там, я ж вообще старался не думать о сложившемся казусе… Наивно рассчитывая, что все как-нибудь само собой утрясется.

— Ага, как же, само собой утрясется! — язвительно фыркнула Кейтлин.

«Вот блин! — спохватившись, выругался я про себя. — Уже вслух рассуждать начал! Не иначе от растерянности, вызванной столь неожиданным разговором».

— Кейтлин… — быстро взяв себя в руки, мягко обратился я к своей будущей супруге и, приблизившись к ней, вынудил развернуться ко мне лицом.

— Что? — недовольно вопросила она, сдвигая черненые бровки и скрещивая руки под грудью.

Я малость замешкался, подбирая подходящие слова, а потом, озаренный одной отличной идейкой, произнес интригующе:

— Давай просто сделаем знаешь что?..

Чуть нахмурившаяся, но явно заинтересовавшаяся девушка сузила глазки, и я, не медля ни мгновения, предложил:

— Давай как-нибудь сядем и хорошенько подумаем, как эту проблемку разрешить к всеобщему удовольствию. Наверняка ведь отыщутся приличествующие случаю варианты, которые устроят всех нас.

— Знаю я, на что ты намекаешь! — совершенно неожиданно вспыхнула Кейтлин, потемневшие глаза которой стремительно заполнил полуночный мрак.

Я непроизвольно попятился от демоницы, отчего-то безмерно обозлившейся моим вполне здравым предложением и надвинувшейся на меня со стиснутыми кулачками… Впрочем, мое недоумение по поводу того, что ее вывело из себя, тут же рассеялось, стоило ей только гневно прошипеть:

— На то, что ты в таком случае вполне можешь взять ди Самери второй женой! Исключительно ради соблюдения приличий и ради спасения ее от статуса бесправной любовницы, разумеется!

— Э-э-э… — растерялся я, медленно отступая от разъяренной демоницы, выпустившей свои когтищи серой стали. И так отступал, пока не уперся спиной в толстый ствол ели, под которой давеча расположился. Тогда только опомнился и воскликнул с жаром: — Да у меня и в мыслях не было такого!

Но, похоже, мои слова прозвучали не слишком-то убедительно. В силу определенных причин. В частности, из-за оброненной вчера Большим подозрительной реплики о некоей моей склонности к девичьим дуэтам…

Что подтвердило и поведение Кейтлин, еще больше сузившей глазки и категорично отрезавшей:

— Не верю!

— Да какая вторая жена? Тем более тоже из благородных леди… Я что, враг своему здоровью? Тут дай Создатель с одной совладать, — невольно озвучил я крутящиеся в голове мысли, донельзя ошеломленный возникшими у Кейтлин подозрениями касательно имеющегося у меня желания обзавестись еще одной женой вдобавок к ней.

Такой мой вроде как ответ вкупе с ненаигранной растерянностью, в отличие от прозвучавших ранее жарких заверений, куда как больше удовлетворил рассерженную демоницу. Заставив ее громко фыркнуть и когтищи свои страшнющие убрать.

— Мало ли… Ты же у нас из тех, кто не ищет легких путей, — съязвила моя невеста не иначе как из желания оставить последнее слово за собой, прежде чем прочь умотать.

— Во, блин, попал, — потрясенно выдохнул я, опускаясь наземь совершенно без сил.

А когда чуть пришел в себя, то подумал сумрачно: «Надо срочно решать что-то с Энжель. Вернее, с ее столь провокационным статусом. Пока моя невеста меня не прибила, вконец обозлившись…»

Решив не откладывать это важное дело надолго, я тут же уселся под елью поразмышлять, что же мне теперь делать со златовлаской. Но, увы, вот так с ходу ничего не придумалось, сколько я ни морщил лоб и ни чесал усиленно в затылке. Четверти часа мне хватило, чтобы понять, что никак не получится с кондачка сообразить, как распутать сложившуюся ситуацию.

Ну вот не придумывается ничего путного, и все тут! В голову, как назло, лишь глупости всякие лезут… И идеи возникают только совершенно невозможные в своем воплощении… Да, совершенно невозможные. Даже просто нереальные. Но при этом такие заманчивые, такие заманчивые…

А все Кейтлин виновата! Со своими абсолютно беспочвенными подозрениями! Которые привели меня в некое душевное смятение. Невольно заставив задуматься над тем, что мне никогда даже в голову не приходило. Над тем, что проблему с полной опекой над Энжель можно решить таким вот интересным образом… Даже больше — потрясающим. Захватывающим напрочь. В силу чего иного достойного выхода из сложившейся ситуации измыслить просто не получается! Все мысли крутятся вокруг, оказывается, существующей возможности заполучить в жены не одну, а сразу двух редких красавиц!

«Так у вас тут в Империи, выходит, многоженство не возбраняется? Да?» — с искренним любопытством спросил с легким хлопком материализовавшийся на моем левом плече бес, когда я плюнул на все эти размышления, являющиеся по очевидным причинам большей частью волнительными фантазиями на тему, и решительно поднялся.

«Не возбраняется, — охотно ответил я, невольно поведясь на интерес, проявленный нечистью к этой животрепещущей для меня теме. Поправившись, правда, тут же: — Но и не приветствуется при этом особо. — Я начал просвещать несведущую в наших законах и обычаях нечисть: — Простому человеку, к примеру, у нас о второй жене лучше даже не помышлять. Не про его честь это удовольствие, так сказать. Ведь начало сему обычаю было положено лет эдак триста назад, когда ради установления хороших отношений с Марунским королевством император принял решение женить кронпринца Георга на тамошней наследной принцессе. А тот ни в какую не соглашался. Потому как принцесса была старше его на добрых два десятка лет, а у него как раз в тот момент приключилась великая любовь с молоденькой фрейлиной императрицы… В общем, уперся он. Наглухо. Но государю тогдашнему Мариусу Второму просто страсть как хотелось Марун под себя подгрести. А церковь наша в лице тогдашнего ее иерарха страшно желала расширить свое влияние на небольшое, но богатое королевство… Так и родился закон, разрешающий мужчине в строго оговоренных случаях иметь несколько жен. Всего-то и надо такому мужу, что получить на то дозволение императора или дворянского собрания, одобрение Святой Церкви, ну и главное — согласие первой супруги… — Я развел руками. — Так что, как понимаешь, многоженцы у нас редкость редкостная. Не каждый, имея такое желание, пребывает при этом или в великом фаворе у государя, чтобы без проблем испросить подобное разрешение и получить его, или обладает столь значительным состоянием, что может позволить себе умаслить дворянское собрание и склонить его на свою сторону. А ведь еще нужно и в больших друзьях у архиепископа быть… Ну или быть готовым выложить за церковное одобрение еще большую кучу денежек… — И заключил: — Ну а о том, сколь невероятно сложно получить согласие от первой жены на то, чтобы привести в дом вторую, я уж и вовсе не говорю».

«Так и чего ты тогда теряешься-то? — искренне вознегодовал после недолгих раздумий бес. — Ты ж и у императора в фаворе, и святоши в тебе души не чают! А значит, даже раскошеливаться не придется! — Он едва не вцепился мне в шею с решительным: — Надо брать разрешение на обзаведение второй женой, пока есть возможность получить его бесплатно! Вдруг когда пригодится?»

«Ну это очень вряд ли», — хмыкнул я, серьезно усомнившись в том, что у меня когда-либо возникнет такая надобность. Не с такой невестой, как Кейтлин.

«А вдруг?» — заартачился рогатый, который оказался явно не готов пройти мимо возможности получить что-либо, пусть даже совсем ненужное, совершенно бесплатно.

«Да ну, глупости, — отмахнулся я от него. И прежде чем раззадоренный бес предпринял новую попытку убедить меня, с неприкрытым сарказмом спросил у него: — Неужели ты думаешь, что прямо-таки и не слупят с нас ничего ни император, ни святоши?»

Мой паразит-симбионт заметно подувял. Перспектива выложить за что-либо хоть один золотой или даже серебряный кругляш никогда его не радовала.

«А других возможностей взять вторую жену нету? Чтоб без лишних трат?» — поразмыслив и почесав рог, поинтересовался бес.

«Есть, как не быть, — кивнул я. Криво усмехнувшись, глядя на встрепенувшегося беса, с надеждой уставившегося на меня, тут же огорчил его: — Но те — только из разряда доступных каждому. — Да добил окончательно: — Каждому, кто жаждет в жизни острых ощущений в виде сунутого под ребра первой женой кухонного ножа».

«Не, так не пойдет!» — помотал башкой рогатый, скорчивший кислую физиономию.

«А оно никак не пойдет, — вздохнул я. — Ибо глупости все это. Насчет второй жены. Так, помечтать только… И то желательно осторожненько и не на глазах одной крайне вспыльчивой демоницы. Иначе быстренько накроются с концами мои матримониальные планы в отношении нее».

На том мы эту тему, можно сказать, и закрыли благополучно. Во всяком случае, нечисть перестала меня донимать всякими благоглупостями. Что позволило мне сконцентрироваться на насущных проблемах, возникших в связи с окончанием привала. В пути-то я не прохлаждался, занимаясь разве что наблюдением со стороны за Кейтлин, возящейся со своим творением и все подстраивающим его… Нет, у меня тоже дело было. Я по примеру невесты захватил с собой алхимический карандаш, да на всякий случай даже не один, и записную книжку. И теперь, зорко посматривая по сторонам, отмечал в книжке все проблемы, встречающиеся по дороге. Рано или поздно все равно ведь придется заняться приведением ее в порядок… Причем свалить это дело на кого-то иного не удастся. Никому больше это просто не надо. Ведь только я собираюсь обживать один из уделов, прилегающих к этой дороге. Остальные же еще долго будут пустовать, даже если мы в этом году обезопасим близлежащую местность от драконов.

В общем, было мне чем заняться эти три дня, что прошли во время пути к логову крылатого чудовища. Как и моей невесте, впрочем. Которая только к концу нашего короткого путешествия довела до ума этот свой магический эффектор, поддерживающий «Призрачное марево», и оставила его в покое.

По уже сложившемуся обыкновению мы не бросились с ходу изводить обретающееся здесь чудище, а заслали сначала к его логову нашу команду охотников-следопытов под предводительством Гната. Сами же расположились на отдых под сенью крохотного леса.

Дальше же все пошло немного не так, как всегда. Ознакомившись с добытыми из памяти наших следопытов зрительными образами места обитания крылатого чудовища, Кейтлин удовлетворенно кивнула и заявила, что охотиться в этот раз мы будем ночью. А мои резонные возражения, дескать, не видать же будет ни шиша, попросту отмела. Заявив, что прихватила целую дюжину порций алхимического эликсира, прозываемого в народе «Ночным глазом».

Я, правда, обошелся без оного, так как давно уже навострился видеть даже в кромешной тьме. А вот Гнат с Крилом не отказались… Да, все правильно, в этот раз на охоту мы отправились вчетвером. Кому-то ж надо было тащить уложенные в длинный ящик эффекторы магического воздействия, на которые питала такие надежды Кейтлин.

Ну да проблемой увеличение нашей охотничьей команды не стало. Да и недолго мы бродили вчетвером по поросшей лесом долинке и по невысокому склону горного хребта. Вскоре после того, как вокруг скрывающегося в небольшой расселине драконьего логова на расстоянии примерно четверть мили был описан полный круг, Гнат и Крил отправились назад с пустым ящиком. А последний длинный жезл из лунного серебра с отливающим синевой крупным кристаллом в навершии, ровно такой же, какие мы расставляли всю дорогу через каждую сотню ярдов, перекочевал ко мне. Вместе с поступившим от Кейтлин наказом воткнуть его возле самого входа в драконье логово, только так, чтобы выбирающееся на волю чудовище не задело случайно его и не свалило.

— Это главный фокусирующий элемент, смотри не ошибись с местом его установки! — предупредила меня магесса.

— А если напортачу все же, что случится? Заклинание не воплотится? — спросил я, не вдохновленный перспективой оказаться крайним, в случае если что-нибудь не срастется с затеей моей дражайшей невесты.

— То, что случится, тебе не понравится, — буркнула в ответ Кейтлин. А потом махнула рукой и отняла у меня этот испещренный рунами жезл со словами: — Лучше вместе сходим. Так оно надежней будет. Все равно дракон сейчас спит.

— Да, так действительно будет лучше, — поразмыслив, согласился я.

Опасности-то в этом особой нет. Если даже дракон вдруг вылезет из своего обиталища, услышав издаваемый нами шум, ничего страшного не произойдет. От его расселины этой, засыпанной сверху крупными обломками скалы, до леса рукой подать. Он и пасть раззявить не успеет, как мы удерем под защиту деревьев.

Я не ошибся. Нам не составило решительно никаких проблем установить фокусирующий жезл-эффектор прямо над входом в драконье логово. Хотя в силу того, что мы не лазутчики какие-нибудь или иные мастера тихих дел, не смогли подобраться к расщелине, совсем уж не нашумев. Пусть разросшийся в прилегающей долинке лес был нисколько не дремуч, а скорее наоборот — довольно редок, пройти по нему без шороха травы и листвы, а также без треска веток нам оказалось не по силам, несмотря на все старания… Впрочем, возможно, мы просто преувеличили степень шумности своего передвижения, когда, начав красться к драконьему логову, все обратились в слух. Ну не может прошлогодняя листва шуршать так громко, а хворост ломаться под ногами с таким оглушительным треском… Да и несколько камешков, скатившихся во время нашего подъема по горному склону к частично заваленной расселине, явно не тянули на полноценный камнепад, слышимый за многие мили от места его схода…

Так или иначе, а задерживаться у обиталища крылатого чудовища мы не стали. Кейтлин надежно установила длинный жезл-эффектор, воткнув его чуть ли не до середины в глубокую узкую трещину меж двумя крупными скальными обломками, которые не сдвинуть даже дракону, и наша охотничья двойка стремительно оттуда ретировалась. Не забыв, разумеется, забросить в глубь логова ящера полнехонький стихиальный накопитель. Нестабильный…

Поднявшись выше по склону, мы выбрались за пределы кольца, образованного жезлами лунного серебра, и остановились практически сразу же. Прямо посреди каменистой пустоши, где нет никакого надежного укрытия… Хотя я и предлагал Кейтлин спуститься лучше в лес. Ведь там нас разозленный дракон не заметит, если что-то пойдет не так.

— Мне нужно видеть, что происходит, чтобы рассеять заклинание, когда дело будет сделано, — объяснила Кейтлин свое решение выбраться на простор.

— Тогда, может, нам пройтись еще по склону да хоть какую-нибудь небольшую пещерку присмотреть, чтобы можно было шмыгнуть в нее в случае чего? А ну как дракон окажется слишком шустрым и выскочит из-под удара заклинания? — заикнулся было я.

— Не от кого нам прятаться будет, Стайни, — отмахнулась от меня магесса, похоже, целиком и полностью уверовавшая в исключительную действенность заклинания, что она намеревалась использовать. — Уверяю тебя, — фыркнула она, — за пределы ограждающего круга эффекторов магического воздействия не выберется никакой, даже самый быстрый и живучий дракон!

— Уверена? — все же с некоторым сомнением переспросил я.

— Да, — отрезала демоница и с вызовом предложила: — Но если хочешь, мы можем проверить сначала эффективность псевдогрозового заклинания на тебе. Ты же у нас жуть какой шустрый и живучий, куда там какому-то дракону.

— Нет, не надо, — поспешно отказался я от эдакой проверки. — Я тебе полностью доверяю в вопросах магических творений.

— Вот и нечего тогда! — чуточку сердито выдала Кейтлин. — Абсолютно никому не удастся добраться досюда от расселины живым, в силу того что невозможно увернуться от бьющей в тебя молнии!

Я не стал спорить с данным утверждением, ибо не видел в этом никакого смысла. Кейтлин ведь права — от молнии не увернешься. А громоотводов, как на высоких башнях в городах и на магических светильниках над домами и постоялыми дворами, у драконов не водится… Как только крылатое чудовище, пробужденное грохотом взорвавшегося накопителя, рванет из своего логова в небеса, тут ему и крышка.

Видя, что я унялся и молча уселся себе на широкий обломок скалы неподалеку от нее, наша сильно могучая магесса удовлетворенно кивнула и занялась делом. Вытащила из своей поясной сумки приличных размеров книгу в переплете из лунного серебра и страницами из него же и раскрыла ее. Да начала громко, нараспев, читать какое-то древнее заклинание Ушедших…

Я не смог, уже в который раз, не залюбоваться творящей магию девушкой, вышедшей вперед, на плоский камень, как бы нависающий немного над склоном. Ведь в такие моменты Кейтлин всегда выглядит невероятно величественно. Настолько, что поневоле затаиваешь дыхание, глядя на нее… и на творимое ею заклинание, ужасающее своей мощью конечно же. Тем более что пробуждение древней магии не заставило себя ждать. Буквально с первой произнесенной строки и изначального посыла стихиальной энергии фигурку магессы подернуло призрачной пеленой, а затем от нее в долину ударила струя густого грязно-серого тумана, стремительно расширяющегося далее и превращающегося в клубящееся облако… Жезлы-эффекторы же немедля мягко засияли испещряющими их синими рунными знаками, а кристаллы на них замерцали, наливаясь светом.

Слова мертвого языка размеренно слетали с прекрасных уст магессы, и все более насыщенным становился поток источаемой ею стихиальной энергии. Одновременно с этим все ширилось и ширилось стремительно расползающееся над горной долиной грозно-хмурое облако… И все ярче, как путеводные маячки, начинали светиться кристаллы на жезлах-эффекторах.

Я с трудом уже мог усидеть на месте, щедро хапнув стихиальных эманаций, источаемых в окружающий мир моей невестой. Было б развернувшееся зрелище воплощаемой грозы чуть менее захватывающим, точно бы вскочил. А так сумел удержать себя в руках до окончания действа, в результате которого над крохотной долинкой перед нами зависла темная клубящаяся грозовая туча, раздувшаяся, как огромная жаба, но не смеющая выйти за пределы ограничивающего ее периметра.

«Все же надо было нам отойти чуток подальше», — подумал я, с определенной опаской косясь на эту тучищу, в гуще которой нет-нет да и мелькали какие-то белесые вспышки. Как при грозе… Разве что грома совсем не слышно.

Да-дах! — неожиданно ударил долгожданный гром в глубине тучи, и я чуть не подпрыгнул на камне. Но усидеть все же уже не смог и подскочил на ноги.

Уах-х! — донесся следом чуть приглушенный рев дракона.

И из расселины выметнулась в небо трудноразличимая тень…

Гда-дах! — тут же жахнул уже настоящий гром, а не ошибочно принятый за него взрыв нестабильного накопителя, так ударив по ушам, что я моментально оглох. И ослеп… от ярчайшей вспышки молнии, ударившей совсем неподалеку.

Ошалело поразевав рот и поморгав, я добился частичного восстановления слуха и зрения и, помотав головой, поднялся с коленей, на которых невесть каким образом очутился. И вновь чуть не упал от нового раската грома и вспышки соответствующей ему молнии. Хорошо случилось это довольно далеко, не так ударило по зрению и слуху.

«Неужели от первой дракон увернулся?» — мелькнула у меня растерянная мысль, прежде чем шарахнуло в третий раз, совсем близко, а налетевшим ветерком принесло грозовую свежесть…

Когда ко мне вернулась способность нормально различать окружающие предметы, а не только их контуры, я решил обратиться с уточняющим вопросом к Кейтлин, чтобы узнать у нее причины, по которым сотворенное ею псевдогрозовое заклинание продолжает действовать. И обнаружил, что ей в данный момент не до бесед со мной… Магесса, покусывая губы и поглядывая на еще больше увеличившееся облако, едва ли не наползшее на ярко полыхающие жезлы-эффекторы ограничивающего его распространение периметра, судорожно листала древнюю книгу… Явно что-то ища…

Гда-дах! Гда-дах! — ударили поочередно уже две молнии, вновь едва не ослепляя меня.

Кейтлин, бросив перебирать страницы фолианта Ушедших, быстро заговорила на мертвом языке — начала творить новое заклинание, щедро вбухивая в него стихиальную энергию.

Через пару мгновений от жезлов, сияющих, подобно факелам во тьме, ввысь потянулись тонкие голубые нити… затем изогнувшиеся вверху, соединившиеся и образовавшие крупноячеистую сеть. Которая незамедлительно, по мере нарастания голоса магессы и количества вливаемой ею стихиальной энергии, начала сжиматься… Как бы стискивая и душа, таким образом, чересчур разросшееся грозовое облако. Но то, поддавшись было поначалу, не уступало… Не желало стискиваться в небольшой шар и схлопываться. Короткими молниями стрелять начало… Причем не абы куда, а точнехонько в эти самые голубые нити сети, заставляя их плыть и истончаться.

Несколько минут длилось это противостояние, за которым я с тревогой наблюдал. Моя невеста вкладывала в подавляющее заклинание все больше и больше сил, но превозмочь первое оно все никак не могло. А потом… Потом Кейтлин пошатнулась… и выронила вроде как неожиданно ставшую слишком тяжелой книгу из рук… Прервался поток источаемой ею энергии, и обволокшая черную тучу голубая сеть начала стремительно тускнеть и расширяться.

— Кейтлин! — встревоженно воскликнул я, не понимая толком, что происходит.

И расслышал потерянный шепот повернувшейся ко мне магессы, неловко стирающей с лица пошедшую носом кровь:

— Слишком маленький ограждающий периметр для сдерживания такого мощного заклинания…

Б-бу-ах! — громко ахнула разорвавшаяся сеть, и чуть потише грохнул разорвавшийся кристалл на ближайшем жезле-эффекторе.

Вырвавшаяся на волю грозовая туча стремительно заволокла все окрест…

«Надо убираться отсюда поскорей!» — хватило у меня ума сообразить.

Гда-дах! — ударила ослепительная молния в жезл, располагающийся по соседству с близлежащим.

Я счел за благо поторопиться с воплощением принятого только что решения…

Вовремя. Очень вовремя я цапнул за руку демоницу и поволок ее прочь. Буквально через несколько мгновений слепяще-белая молния ударила уже в жезл-эффектор, находящийся возле нас… У меня аж волосы едва ли не дыбом встали от рассеявшегося разряда! И я как припустил, таща Кейтлин за собой, как припустил…

Увы, вот только от молний действительно не удерешь. Когда следующая вонзилась в остроконечный обломок скалы буквально в паре шагов от нас, я понял, что бегство бесполезно. Сложно сделать это почти ослепшим и оглохшим… Да и молний слишком уж много — так и бьют, так и бьют!

Гроза, вырвавшись из ограничивающего ее периметра, разбушевалась не на шутку. Я никогда не видывал такой ярости стихии! Гром гремит, не затихая уже ни на мгновение, а частые вспышки молниевых разрядов сливаются буквально в одну! А какой хлынул ливень и подул ветер!..

«Нет, не выберемся! — в отчаянии подумал я, видя стремительное ухудшение обстановки, но продолжая упорно рваться за пределы этого грозового буйства. — Еще миг-другой, и нас испепелит молнией!»

И тут я, частично ослепший и практически полностью оглохший, увидел спасение! Спасение в виде довольно глубокой трещины в камнях!

— Сюда! — рявкнул я и, не размышляя даже ни мгновения, немедля столкнул туда Кейтлин. Да ввинтился следом сам. Успев за крохотный миг до того, как там, где мы только что стояли, распустилось белое-белое дерево молниевого разряда… Первое из них.

А затем над нами разверзлись небеса, и началось нечто совершенно невообразимое. Не просто гроза случилась, а мать всех гроз нашего мира пришла, желая уничтожить дерзнувших вызвать ее. Если бы не найденное укрытие — валяться нам на склоне обугленными трупами. Не выбрались бы мы из этой злополучной долинки живыми, тут даже не может быть никаких сомнений.

Невообразимая гроза бушевала очень долго, по моим меркам. Лишь под утро начала утихать, а совсем прекратилась, сменившись моросящим дождем, только когда совсем рассвело.

Но, натерпевшись за эту ночку, мы не сразу поверили, что все окончилось. Долго еще, крепко обнявшись и вжавшись друг в дружку, ждали, затаив дыхание, нового раската грома и удара молнии.

Когда же все-таки решились выбраться из своего укрытия, я поразился тому, как оно мало. Крохотная же совсем трещина, оказывается. Поместиться в ней может разве что тщедушный подросток. А мы как-то вдвоем сюда умудрились втиснуться…

Впрочем, ненадолго я над этим недоразумением размышлял. Почти сразу мое внимание привлекло другое — долина, раскинувшаяся под нами. Где не было теперь уже не только леса, но даже кустов и травы! Все выжжено напрочь! Вместо радующей глаз зелени — мрачный безжизненный пейзаж недавнего пожарища, усугубляемый уродливыми мазками черной копоти, оставшимися на месте кустарников, и редкими свечами-огрызками стволов деревьев, еще дымящимися… Жуть просто, жуть!

Когда же я приметил странный обугленный до черноты холм, в котором с некоторым трудом опознал драконью тушку, то не выдержал. И решительно пошагал к месту, с которого все началось. А мокрая и выглядящая какой-то малость пришибленной Кейтлин молча потопала за мной.

— Так и знал, что эта дрянь уцелеет, — зло произнес я, поднимая с камней целехонькую книгу в переплете лунного серебра.

А затем сделал то, о чем всю ночь страстно мечтал: дав волю ярости, разорвал ее на клочки! После расправы, устроенной над злополучным фолиантом Ушедших, повернулся к одной слишком самонадеянной магессе и, сощурившись, посмотрел на нее. Руки сами собой потянулись к поясному ремню. Отличному — широкому, кожаному! С каким непередаваемым удовольствием я бы выдрал им кое-кого… не будем показывать пальцем на мою дражайшую невесту! А то ее родители этим крайне полезным делом явно пренебрегали!

«А может, и нет», — мелькнула у меня чуточку удовлетворенная мысль, когда Кейтлин, похоже, с легкостью прочтя прямо-таки написанное на моей физиономии желание, непроизвольно подалась назад. Отступила на шаг. И ее обратившаяся раскрытой ладонью наружу правая рука быстренько прикрыла чей-то замечательный зад.

Посверлив еще взглядом девушку, явно смутившуюся своих действий, а оттого тотчас встряхнувшуюся и с вызовом уставившуюся на меня, я с неохотой убрал руки от ремня и буркнул, отворачиваясь:

— Вернемся — спалю к демонам все подобные книги Ушедших! А то ишь ты выдумали чего, придурки ушастые, — на природу напрямую влиять!

«Нет, надо было все же выдрать ее хорошенько! Перед тем как заставить возместить нанесенный ущерб! В двукратном размере!» — злобно выдал бес, волком глядящий на демоницу. Он обнаружил уже, что от жезлов-эффекторов, на которые было потрачено аж два сундука лунного серебра, после невероятной грозы не осталось ровным счетом ничего — они просто испарились…

«Согласен, выпороть одну любительницу рискованных экспериментов, чуть не угробившую нас, не помешало бы, — волей-неволей был вынужден я признать правоту беса, добавив с каким-то даже оттенком мечтательности: — Ох как не помешало бы… Вот только вряд ли это пойдет на пользу и принесет-таки ей разумения. Слишком большая уже», — встряхнувшись, критично заметил я.

Расстроился рогатый просто неимоверно, поняв, что прекрасный зад моей невесты не сведет близкого знакомства с моим превосходным кожаным ремнем. Обругал меня безвольной тряпкой, которая потакает дури каждой встреченной мало-мальски смазливой девицы и спускает им выходки, заслуживающие принятия самых решительных мер в виде порки, и ослом, которому одна наглая стерва вот-вот на шею сядет и ноги свесит, а вторая — водить будет, держа перед носом морковку. После этого с легким хлопком исчез, вконец разобидевшись.

Непонятно только, чего он этим добиться хотел. Неужели думал, что я тогда немедленно возьмусь воплощать его мудрые советы в жизнь? Если так, то он наивный совсем. Со своей невестой я уж как-нибудь сам разберусь. Без применения ремня в первый раз… Наверняка Кейтлин не глупее меня и поняла уже сама, какую ужасную ошибку совершила, взявшись с ходу воплощать непроверенное заклинание. А если не сообразила, то тут уж порка бесполезна — только могила исправит такую экспериментаторшу.

«Да, чудом, просто чудом живы остались», — покачал я головой, обозрев в последний раз больше похожую теперь на поле многодневного боя долинку. И мы потопали к нашим…

Пройти нам пришлось порядком, учитывая, что прямой дороги к стоянке теперь не существовало. Долинка-то мало того, что вся обезображена ударами молний и засыпана пеплом сгоревших деревьев, так еще и полностью залита водой. Не лужи образовались после рукотворной ночной грозы, а целые озерца… Жутко грязные к тому же. В таких только диким поросятам с удовольствием резвиться, а не людям лазать через них.

Замарались мы, правда, все одно изрядно, пока до стоянки добрались. Обрушившийся с разъяренных небес ливень не только долинку накрыл, но и всю прилегающую к ней местность. Хоть почва под ногами все больше каменистая попадалась, без того, чтобы не нацеплять по уши грязи, не обошлось. Вкупе с тем, что мы были мокрые и уставшие от пережитых ужасов, это радости не добавляло.

— Как тут у вас? Грозой не зацепило? — поинтересовался я у Джегара, когда мы до места доплелись.

— Да ничего, обошлось, — махнул тот рукой. — Хорошо, что под деревьями стоянку разбили. — Он указал на расщепившуюся ель неподалеку. — Молния одна вон совсем рядом ударила.

— Никто не пострадал, значит? — уточнила у главы своих телохранителей Кейтлин.

— Да нет, — пожал тот плечами. — Разве что вымокли почти все, пока лошадей и мулов успокоили. Те ж как взбесились просто, когда гроза пришла… А с драконом-то что? — спросил он о главном.

— Послать надо кого-нибудь посмотреть, что от него осталось, — невольно покосившись на меня, буркнула магесса и поспешила к своему шатру приводить себя в порядок и переодеваться в сухое.

— Что это с госпожой? — недоуменно сдвинув брови, поинтересовался Джегар.

— Расстроена тем, что затея ее с новым способом охоты закончилась полным провалом, — лаконично просветил я его.

Хотя в тот момент еще сам не подозревал, насколько прав… Трофей-то наш в виде драконьей туши так запекся, что никакой реальной ценности более не представлял. Даже половину фургона не заняло то, за что еще можно выручить хоть какие-то деньги: обгоревшая до неузнаваемости, но более-менее целая чешуя с брюха да крупные кости. А остальное превратилось в угли…

В общем, одни убытки и урон вышли с этой охоты.

* * *

Всего неделю нас не было в Римхоле, а уже обнаружились сразу бросающиеся в глаза изменения в его жизни. Большой, которого ди Мэнс по моему ходатайству поставила главой городской стражи, рьяно взялся за дело. По городу уже четко ходили патрульные тройки, бдительно присматривающие за порядком, а на воротах отныне досмотр велся как положено, с использованием уловителей стихиальных эманаций, а не абы как. Хотя добродушную псину, которая раньше не позволяла какой-нибудь нелюди незамеченной пробраться в Римхол через главный вход, никто прогонять не стал, так и обреталась она все там же в своей будке.

«Скоро преступникам будет жить здесь весьма неуютно», — с оптимизмом заглянул я в будущее.

«Лучше было бы организовать Ночную гильдию, как это сделал Краб в Кельме, и поставить во главе ее своего человечка, — не смог удержаться, чтобы не подсказать, восседающий на моем левом плече бес. — Все равно всю преступность выжить не удастся, а так хоть прибыль ворюги и мошенники приносить будут».

«Еще не хватало мне стать таким, как Краб», — буркнул я, нисколько не вдохновленный идеей рогатого. И зубами скрипнул…

Впрочем, последнее не из-за того, что меня привело в такое уж негодование предложение нечисти. Нет, все дело в том, что в этот момент мы были уже возле дома градоначальника. А там подружка нежная моей невесты… вышла ее встречать, зараза такая… И опять не обошлось без объятий и вызывающе длительного поцелуя девушек.

Хорошо рядом объявился Вельд и спас ситуацию, а то у меня руки уже сами потянулись к поясному ремню. Еще немного, и быть бы грандиозному скандалу в благородном семействе. Обязательно приключившемуся бы после порки двух этих якобы леди.

— Ну как охота? — подойдя и поздоровавшись, жизнерадостно поинтересовался Рыжий.

— А-а-а!.. — досадливо поморщившись, отмахнулся я и поинтересовался в свою очередь: — А у вас тут как?

— Да все путем, — заверил мой приятель и вроде как порученец и сообщил: — Тьер Фосс давеча приехал. Притащил с собой кучу народу, как ты и просил. Два небольших отряда охотников за головами, наемников почти полста да телохранителей почти десяток. — Уточнив также самое занимательное, по его мнению: — Среди последних — целых три девицы. Ничего так на первый взгляд.

— Телохранительницы — это хорошо, — одобрительно кивнул я. — Будет кого к Энжель приставить.

— Ага, — быстро согласился Рыжий и вроде как даже обрадовался. — А я чем-нибудь другим займусь, да?

— Хм, а что, тебя присмотр за ней чем-то напрягает? — малость насторожился я.

— Да не то чтобы напрягает… — несколько неискренне начал оправдываться Вельд. А потом махнул рукой и честно сознался: — Просто не мое это — телохранителем быть. Даже у столь красивых девушек. Да ты сам взвоешь, Кэр, если тебе придется постоянно по полдня со своей подопечной по рынку и по лавкам шататься, — доверительно поделился он.

— Это факт, — не мог не согласиться я. Даже разовый поход с девушкой по лавкам выдержит далеко не каждый, что уж говорить о ежедневных таких променадах. — Постой, а что вы там покупали-то? — спохватился я, глядя на встревожившегося и обеспокоенно завозившегося беса.

— Да безделушки всякие магические, как я понял, — пожал плечами мой приятель.

— Ладно, потом разберусь, — решил я пока не напрягаться слишком уж по поводу каких-то там непонятных приобретений моей подопечной. Хлопнув приятеля по плечу, сказал ему: — Ну раз тьер Фосс привез людей, то от обязанности телохранителя Энжель мы тебя освободим. Тем более что у меня для тебя не менее важное дело будет, — проговорил я чуть задумчиво.

— Что за дело? — с нескрываемым интересом осведомился Вельд.

— Прокатиться тебе нужно будет в Коуридж, — ответил я. — За компанию с человечком моего финансового советника. Насчет которого сейчас с тьером Фоссом решим.

— И что нам там делать?

— Сначала на каторгу тамошнюю заедете, прикупите три десятка доработанных «Поглощающих покровов Воздуха» у мастера-алхимика Морина, а затем… А затем начнете по этому городку с умным видом слоняться и записи делать.

— Это еще зачем? — с легким обалдением на лице уставился на меня Рыжий. Он явно не мог взять в толк, к чему давать ему столь бессмысленное на первый взгляд поручение.

— Якобы для оценки Коуриджа с целью его последующего откупа мной у казны и преподнесения в качестве подарка леди Кейтлин ди Мэнс, — с ухмылкой поведал я. — О чем вы будете охотно просвещать всех интересующихся. Как и о вспыльчивом нраве их будущей хозяйки… — Я кивнул на оставшиеся от недавнего буйства моей невесты развалины по соседству.

— И зачем тебе это надо, Кэр? — сбив шляпу на лоб, озадаченно поскреб в затылке Вельд.

— Затем, чтобы вам там в итоге дали взятку, за то что по возвращении вы докажете мне полную несостоятельность замыслов по приобретению Коуриджа. Есть там люди, которые жуть как не захотят пойти под мою руку или под руку моей невесты, — заговорщически подмигнул я и уточнил для придания вящего интереса к предстоящему поручению: — Две сотни золотом привезете мне, а что удастся срубить сверх того, поделите меж собой.

— Я готов! Готов отправиться хоть прямо сейчас! — немедля выпалил Рыжий, едва до него дошла суть моего поручения.

— Ну прям сей же миг скакать в Коуридж не надо, — рассмеялся я. — Сначала ж еще нужно с тьером Фоссом порешать вопрос о выделении тебе помощника.

— Так идем тогда к нему! — решительно заявил мой воспылавший трудовым энтузиазмом приятель и буквально потащил в «Драконью голову», где поселился тьер Фосс.

— Что, так деньги нужны? — не удержался я, чтобы не подтрунить над Рыжим. — Все уже спустил по кабакам?

— Да по каким кабакам? — немного даже обиделся Вельд и напомнил: — Ты ж сам сказал за нашей кельмской красоткой приударить.

— Было дело, — признал я и спросил не без интереса: — А что, выходит что-то?

— Да пока не особо, — довольно уклончиво ответил Рыжий. Он пожал плечами и легкомысленно произнес: — Ну да все равно прикольно за настоящей леди поухлестывать.

— Понятное дело, — усмехнулся я, будучи целиком в этом с ним согласным. Оно вроде бы по сути одни и те же девушки — что благородные, что нет, а все равно почему-то настоящую леди залучить в постель куда как заманчивей кажется.

— Тебе-то проще, — вздохнул с определенным расстройством мой приятель. — С рыцарским поясом-то.

— Да не грузись ты так. Будет и у тебя почти такой же, если у нас все выгорит. Так что можешь смело охмурять эту леди, — успокоил я его. А чуть погодя, уже когда мы поднимались на крыльцо «Драконьей головы», на всякий случай предупредил заметно повеселевшего Вельда: — Если что, я Мэджери имел в виду, а не Энжель.

— А с ди Самери у меня по-любому и не выгорит ничего, — отмахнулся Рыжий.

— Пытался, что ли, подкатиться уже? — подколол я его.

— Да не то чтобы пытался, — чуть смутился мой приятель и беззастенчиво пожаловался: — С ней же невозможно что-то замутить! Не реагирует никак ни на подначки, ни на комплименты, ни на что! Такое ощущение складывается, что она, погрузившись в себя, просто не слышит тебя… Ну ее! — сказал он чуток сердито. — Лучше уж к ди Орлар подкачусь. С той хоть пикировку затеять можно. Когда ее телохранителей поблизости нету…

— Не ведется, значит, Энжель на твои хитрые ухаживания? — задумчиво уточнил я, отчего-то с явным облегчением восприняв это известие.

— Не-а, — мотнул головой Вельд и руками сожалеюще развел. — Вообще никак. Да и как, скажи, за ней ухаживать, когда она парой слов влет отшивает? — расстроенно заметил он.

— Это какой же парой слов? — не на шутку заинтересовался я и криво ухмыльнулся: — Послала тебя, что ли?

— Если бы, — вздохнул Вельд и просветил меня на этот счет: — Просто остановила меня как-то, когда я ездил ей по ушам, и серьезно так спрашивает: «Ты Кэру вообще друг? Или как?»

— Да уж, — хмыкнул я, дернув головой. Чисто Энжель Рыжего осадила. Как и догадалась-то о том, что, несмотря на его неуемную страсть к женскому полу, на девушек друзей он никогда не покушается…

В таверне моего компаньона тьера Калвина Труно оказалось весьма людно и шумно. Похоже, большая часть приехавших с тьером Фоссом наемников остановилась именно здесь — в лучшем заведении Римхола.

Поприветствовав вышедшего из-за стойки Калвина и перемолвившись с ним парой слов, мы с Вельдом, не задерживаясь, поднялись на второй этаж и прошли в комнаты, занятые моим финансовым советником. Никак он не сподобится собственный дом в городе себе подобрать…

Тьер Фосс, нисколько не похудевший за последнее время, хотя помотаться ему, налаживая связи в герцогстве, пришлось немало, при нашем появлении немедля выбрался из-за установленного посреди комнаты письменного стола и, поздоровавшись, начал отчитываться передо мной о своих успехах. О нанятых охотниках за головами и прочих наемниках рассказал, о телохранителях найденных упомянул особо да разворачиваемой торговлей похвалился. А потом испросил разрешения переговорить со мной наедине, дабы обсудить с глазу на глаз некий довольно щекотливый вопрос.

Кивнув согласно, ведь у меня тоже есть нужда кое о чем с ним с глазу на глаз перемолвиться, я попросил сначала решить вопрос с выделением в помощь Вельду какого-нибудь сообразительного человечка из его людей. А то измается Рыжий, бедолага, если ему придется ждать.

Ну да это проблемой для тьера Фосса не стало. В пару минут все решилось к всеобщему удовольствию. Нашелся у моего финансового советника подходящий для такого дела, что я задумал, человек. Тот еще проныра, похлеще Вельда, по его словам.

«Эти споются», — решил я, глядя на Вельда и назвавшегося Лентаром парня, возрастом чуть постарше моего приятеля, затеявших после посвящения в суть дела оживленный разговор. Выпроводив их прочь — в другом месте договорятся, как будут действовать, я обратился к тьеру Фоссу:

— Так о чем вы хотели поговорить со мной без лишних ушей?

Бывший кельмский, теперь уже римхольский толстосум не сразу ответил. Сначала предложил перебраться в соседнюю комнату, где усадил меня в мягкое кресло у низенького стола да угостил хорошим вином.

— Я хотел узнать, сэр Кэрридан, что вы намерены делать теперь с леди Энжель, — только несколько минут спустя перешел он к сути и внимательно посмотрел на меня.

— Да ничего я не собираюсь с ней делать, — немедленно заверил я его в отсутствии у меня каких-либо кощунственных планов на мою подопечную. — Рано или поздно решу вопрос с этой навязанной мне опекой, и Энжель будет совершенно свободна, сказал я уверенно.

— Этого я и боялся, — вздохнул тьер Фосс, которого отчего-то нисколько не успокоило сделанное мной заявление.

— А что не так? — не понял я этого момента и нахмурился.

— Сэр Кэрридан, я не сомневаюсь, что вам вполне по силам добиться полного освобождения от опеки дочери моих старых друзей… — вздохнул еще раз тьер Фосс и с нескрываемой досадой произнес: — Но толку-то с этого? Если от полученного клейма «бесправной любовницы» это ее не избавит.

— Но она же не является моей любовницей, — робко заикнулся я.

— А это не имеет никакого значения, — безразлично пожал плечами мой собеседник и хмуро обронил: — Ее репутации нанесен невосполнимый ущерб уже самим фактом пребывания под полной опекой у мужчины. И тут не суть важно, какие меж вами отношения на самом деле. Главное, что каждый теперь может ей прямо сказать, что она была вашей бесправной любовницей.

— Вот же… — вслух выругался я, чувствуя, что у меня начинает голову ломить от сонма завертевшихся в ней мыслей.

— Я до последнего момента надеялся, что вы обговорили этот момент с леди Кейтлин, — в третий раз испустил тяжкий вздох тьер Фосс, похоже, искренне переживающий за судьбу дочери своих почивших друзей.

— А она-то тут чем может помочь? — уставился я на него, растерянно вертя в руке пустой бокал.

— Так репутацию леди Энжель может спасти только одно: если она, будучи вашей подопечной, помимо этого будет являться еще и вашей же женой, — ответил тьер Фосс.

— Нет, это невозможно! Моя дражайшая невеста ни за что не позволит мне привести в дом вторую жену! И скорее убьет сразу и меня, и Энжель, чем допустит такое! — вырвалось у меня без моего участия.

— Даже при условии, что второй брак будет чисто формальным? — прикусил большой палец мой финансовый советник. Видя, что я не на шутку призадумался, он склонился над столом и проникновенно попросил: — Сэр Кэрридан, пожалуйста, поговорите на эту тему со своей невестой. Постарайтесь ее убедить… Объясните ей, в сколь сложную ситуацию угодила леди Энжель.

Честно говоря, это предложение не вызвало у меня радости. Могу себе представить, как отреагирует демоница, стоит мне только затеять подобный разговор. Ни в какой формальный брак она не поверит.

— Ладно, постараюсь что-нибудь придумать на сей счет, — после недолгих, но очень тяжких размышлений пообещал я и, покусав губу, обратился к заметно успокоившемуся после моих слов финансовому советнику: — А вы сделайте пока вот что — изымите из моих средств какую-то толику и купите где-нибудь подальше от Империи и Аквитании небольшое, приносящее верный доход поместье. И подберите надежных людей, которые смогут в случае чего переправить туда леди Энжель.

— Что? — опешил тот. — Но зачем?

— Да мало ли что со мной может случиться на охоте, — с нескрываемой досадой обронил я, перед тем как уйти.

Оставив тьера Фосса и отмахнувшись от Калвина в зале, зазывавшего меня пропустить с ним по кружечке отменного пивка, я направил свои стопы прямиком в дом градоначальника. А то ведь как приехал, даже не умылся с дороги и не переоделся.

Шел по городу и мрачно думал о том, как жестко попал с этой полной опекой над Энжель. Непонятно, как теперь и выкрутиться из всего этого… Тот же предложенный тьером Фоссом вроде бы вполне удобоваримый выход из сложившегося положения — вовсе не вариант. И дело даже не в том, чего мне будет стоить добиться у Кейтлин согласия на пусть и не значащий ничего, исключительно формальный брак с Энжель. Тут другое… Само изменение статуса златовласки может оказаться критичным. В моем ее восприятии. Бесправная любовница-подопечная и законная жена, пусть и якобы формально, — это две совершенно разные вещи. Бороться со своими порочными желаниями, частенько обуревающими меня в отношении крошки Энж, мне точно станет значительно сложней. И… И как бы не вышло чего из всего этого… Совсем-совсем не формального… Так что лучше так не рисковать. Не доверяю я себе в этом вопросе. Как вспомню только, сколь восхитительно красива моя подопечная, так сразу же и не доверяю…

Погруженный в тяжкие думы, я добрел до места. Поднявшись на второй этаж, неожиданно решил сперва заглянуть к своей подопечной. Посмотреть, как она там… Да, может, поговорить о том, как она сама смотрит на сложившуюся ситуацию.

Постучав в дверь и получив разрешение войти, я зашел в апартаменты Энжель. И обнаружил ее сидящей за столом, заваленным целой уймищей всевозможных драгоценных безделушек, источающих магические эманации.

— Кэр! — искренне обрадовалась моему появлению златовласка.

Вихрем вылетев из-за стола, девушка бросилась ко мне. Подбежала и, крепко-крепко обняв, уткнулась носиком мне в грудь. Да так и замерла.

— Все в порядке, Энж, — смущенно пробормотал я, растроганный проявленными девушкой чувствами, ласково поглаживая ее по спинке.

Чуть погодя она отстранилась. Вскинув при этом голову и уставившись на меня сияющими глазами. Отчего я окончательно засмущался… И отвел взгляд. В глазах что-то защипало…

— О, а кто это тут лазил? — не нашел ничего лучше как спросить я, обнаружив, что сундуки с казной Ушедших ворочали. Один вон со стопки снят и отдельно поставлен.

Не сдержав любопытства, я подошел к нему и, откинув крышку, сунул нос внутрь. После чего переглянулся с сунувшим туда же рыло бесом и озадаченно почесал в затылке. В сундуке поверх лунного серебра лежали две изящные золотые монетки…

— Ну, я тут взялась восстанавливать всякие магические безделушки… Ну и вот… — покраснев, выдала Энжель, когда мы дружно уставились на нее.

«А может, ну ее, эту стервозную демоницу, от которой одни убытки и никакого прибытку? — еще раз заглянув в принадлежащий мне сундук и оценив его пусть и небольшое, но все же пополнение, задумчиво произнес бес, почесав рог. Перескочив мне на левое плечо, он горячо зашептал на ухо, с неподдельным умилением косясь на Энжель: — Да ты сам посмотри, какая прелесть эта златовласка! Красивая, наивная, хозяйственная… Самое то, что нужно для жены!»

«Кто ж спорит? Прелесть, конечно», — хмыкнул я про себя, любуясь на златовласку и ловя себя на том, что чем больше ее узнаю, тем большей симпатией к ней проникаюсь.

— Что-то не так, Кэр? — не выдержала спустя какое-то время и осторожно спросила она, видя, что я просто стою, ничего не говоря, и с улыбкой рассматриваю ее.

Я тотчас же встряхнулся. И не нашел ничего лучше, кроме как вроде бы шутейно подначить свою подопечную:

— Да вот думаю, Энж, какая из тебя выйдет замечательная жена. Хозяйственная.

А больше ничего сказать и не смог… Энжель, стоило мне только обронить эти слова, вскинула свои лучистые глаза и с такой непередаваемой надеждой уставилась на меня, что… что я невольно сглотнул возникший в горле вязкий ком. И не нужен сразу стал разговор по душам на тему того, каким она видит решение скользкой проблемы ее статуса бесправной любовницы. Да, не нужен…

Смешавшись, я промямлил что-то о том, что мне нужно привести себя в порядок с дороги, и быстро ретировался из апартаментов своей подопечной. В смятенных чувствах отправился к себе… Думать. Крепко думать о том, как сложить образовавшуюся головоломку. Ведь и Кейтлин не хочется терять, и оставить порушенной репутацию Энжель невозможно.

«Да что ты голову ломаешь? — снисходительно обратился ко мне бес, когда у меня уже начал ум за разум заходить в поисках удовлетворяющего все три стороны решения. — Бери крошку ди Самери второй женой, да и дело с концом!»

«Ага, точно, тут-то мне и придет конец! Как только я обмолвлюсь Кейтлин о таких своих планах! — с сарказмом хмыкнул я и тяжко вздохнул: — Никакое оправдание типа формальности этого брака не прокатит…»

«Просто надо действовать не так, — нравоучительно поднял указательный пальчик бес и тут же взялся меня наущать, жарко шепча на ухо: — Ты подойди к демонице да четко скажи ей, что будешь не против взять ее подружку Мэджери третьей женой! В случае если ди Мэнс согласится принять в дом второй — ди Самери!»

«Что-то не вдохновляет меня на подвиги твой замысел, — проворчал я недоверчиво. — Сомневаюсь крупно, что такая наглость прокатит. Скорей гонять меня с целью жестокого убиения будут уже три девушки…»

Однако подкинутая злокозненной нечистью мысль все же запала мне в голову. За ужином в компании трех леди я не мог не вернуться к ней. И невольно начал разглядывать девушек, прикидывая, смогли бы они ужиться одной семьей или нет…

Правда, с этим делом пришлось очень быстро завязать. Похоже, слишком уж выразительным было мое лицо в момент их разглядывания… Леди моментом что-то заподозрили. Переглянулись и, нахмурившись, уставились на меня. А Кейтлин еще и глазки эдак выразительно сощурила, как бы поощряя меня что-нибудь сказать. Что-нибудь такое, за что меня можно немедля приложить «Молотом Воздуха»…

«Нет, слишком рискованно», — отказался я от возникшей заманчивой идеи как бы в шутку предложить всем трем сидящим со мной за одним столом особам выйти за меня замуж и посмотреть, как они на это отреагируют.

А по завершении ужина идея обзавестись сразу тремя красавицами-женами окончательно перестала меня привлекать. Когда Кейтлин и Мэджери, заговорщически переглянувшись, обнялись на наших глазах, страстно поцеловались и отправились прочь. За ручки бережно держась…

«Нет уж, — сердито подумал я, проводив этих наглых мерзавок взглядом. — Мне нормальная семья нужна, а не бес знает что!»

На следующий день

Дом римхольского градоначальника

Подойдя к кабинету, в коем обреталась в данный момент хозяйка дома, Энжель вынужденно остановилась и вопросительно посмотрела на преграждающую ей путь телохранительницу. Тарию, кажется… Та, обшарив ее внимательным взглядом, медленно кивнула и в сторонку отступила.

Шагнув к двери, Энжель коротко постучала. Дождавшись разрешающего возгласа ди Мэнс, собралась с духом и решительно вошла в кабинет.

— Чего тебе? — оторвав на мгновение взгляд от каких-то бумаг и тотчас опустив его назад, не очень-то дружелюбно осведомилась Черная Роза Империи, заседающая за массивным столом темного дерева.

— Поговорить, — односложно ответила Энжель и замерла, подойдя к столу.

— И о чем же ты хотела поговорить? — не выдержала спустя какое-то время ди Мэнс и, отодвинув в сторону изучаемые документы, подняла взгляд изумрудных глаз на непрошеную гостью.

— Ну-у… — смутилась поначалу Энжель, но потом все же храбро продолжила: — В первую очередь я хотела бы сделать то, что мне следовало сделать сразу же. Извиниться. Извиниться за то, что мы тогда на пару с Кэрриданом совершили с тобой в его доме.

— Лучше и не вспоминай об этом! — явственно скрипнула зубками Кейтлин и, глубоко вздохнув, сердито обронила: — Твое счастье, что всю вину за содеянное Стайни принял на себя и уже понес заслуженное наказание.

— Но ведь это неправильно — наказывать Кэра, — робко заикнулась златовласка. — Ведь все случилось из-за меня.

— То есть это ты предложила меня раздеть и засунуть в постель Стайни? — сощурилась Кейтлин.

— Нет, не я, — вынуждена была признать златовласка, что данная инициатива происходила не с ее стороны.

— Тогда и говорить, собственно, не о чем. Стайни все это измыслил — он же и получил по заслугам, — подвела итог, откинувшись на спинку кожаного кресла, ди Мэнс.

— Но он же сделал все это не ради себя, — упрямо возразила, сложив ручки у пояса, Энжель. — Потому виновата во всем случившемся именно я.

— Могу тогда и тебя дракону скормить, — не то в шутку, не то всерьез предложила ди Мэнс.

— Нет, я просто хотела попросить тебя простить то давнее деяние Кэра, совершенное им исключительно в силу непреодолимого стечения обстоятельств, а не ради того чтоб поглумиться над тобой, — шмыгнув носиком, тихо молвила Энжель.

— А ты бы простила? — мрачно осведомилась ди Мэнс. — Если бы я со Стайни раздела тебя и выставила на всеобщее обозрение?

— Ну-у… все зависит от обстоятельств, наверное, — смешалась златовласка.

— А, ну да, ты-то только и мечтаешь о том, чтобы Стайни к тебе в трусики залез! — помолчав мгновение, с сарказмом заметила Кейтлин.

— Неправда! Ни о чем таком я не мечтаю! — с жаром возразила поневоле залившаяся краской златовласка.

— Это ты моей бабушке расскажи! — фыркнула ди Мэнс, давая понять, что лишь какая-нибудь выжившая из ума старуха способна поверить в такие заверения, но никак не она.

От этого у Энжель сами собой стиснулись кулачки, а взгляд зарыскал по комнате, ища какую-нибудь вазу, которой можно одну стерву по голове огреть. Но она сдержалась. И, глубоко вздохнув, упрямо произнесла:

— Ты ошибаешься насчет меня.

— Да с чего бы это? — выразительно приподняла правую бровь Кейтлин и фыркнула еще раз. — Это ты наивного Стайни можешь облапошить своей прямотой и детской непосредственностью, но не меня! Хотя, признаю, ты хорошо освоила хитрое искусство быть такой, какой тебя хотят видеть.

— Но я не собираюсь облапошивать Кэра! — искренне возмутилась такой трактовкой вопроса Энжель и убежденно заявила: — Он хороший!

— Ага, знаю я, какой он хороший, — насмешливо отозвалась ди Мэнс на такое заявление собеседницы.

— Нет, похоже, не знаешь! — сердито сказала Энжель. — Иначе не относилась бы к нему так!

— Я отношусь к нему ровно так, как он заслуживает, — отрезала насупившаяся Кейтлин, явно готовая с боем отстаивать свое мнение.

— Нет, уж такого отношения он точно не заслуживает! — помотала головой златовласка, добавив упрямо: — Кэрридан исключительно хороший, добрый и бескорыстный человек! Наверное, лучший из всех!

— Ну, тут ты явно перебираешь, — криво усмехнулась ди Мэнс.

— Да ничуточки! — с жаром заверила златовласка. — Кэр, сколько я его знаю, никогда не давал повода сомневаться в его безупречной порядочности!

— Видимо, просто не успел, — лицемерно вздохнула Кейтлин, пояснив недоуменно хлопнувшей глазами златовласке: — Дать повод в смысле.

— Это не так, — непреклонно заявила Энжель и в доказательство своих слов сказала: — Вспомни игру в кельмском клубе. Будь Кэр нехорошим человеком, освободил бы он меня из долговой кабалы? А будь он трусом, стал бы прятать затем от идущих по следу ищеек Охранки?.. Или взять хотя бы то же конвоирование меня в столицу. Ну на что мог рассчитывать Кэр, отпуская меня? На какую благодарность? Учитывая, что я удрала бы в Аквитанию и больше бы мы никогда не встретились? — Кейтлин не нашлась что на это сказать, и златовласка покачала головой: — Нет, Кэрридан хороший!

— Так это поэтому ты так легко согласилась к нему под полную опеку пойти? — делано безразлично поинтересовалась ди Мэнс.

— Да, — подтвердила Энжель. — Потому что знаю — он моего доверия не предаст!

— А если вдруг? — подначила ее Кейтлин, не готовая смириться с геройским ореолом вокруг Стайни, которым окружила его эта ди Самери.

— Ну а если он мое доверие все же предаст… — нахмурила бровки Энжель, обдумывая явно не рассматриваемую ранее возможность. — То я, то я… То я его тогда убью! — с просветлевшим лицом решительно закончила она.

— А на какой раз предательства доверия ты это сделаешь? На пятый или на десятый? Или, может, на сотый? — с неприкрытым ехидством осведомилась сложившая лапки Кейтлин, не поверив, что ее собеседница воплотит свои угрозы в жизнь.

— Что?! — громко возмутилась вспыхнувшая Энжель. — Да как ты…

— Это все, что ты имела мне сообщить? — перебила ее Кейтлин. — Тогда я тебя больше не задерживаю. — Демоница сделала величественный жест рукой, как какой-то монарх, выпроваживающий своего подданного.

— Хорошо, я уйду, — сердито сказала златовласка, после того как выдохнула и разжала опять сжавшиеся кулачки. — Но хочу, чтобы ты знала, Кэрридан — мой друг. И обижать его я никому не позволю!

— Какой же ты все-таки ребенок, — с притворным сочувствием молвила на это ди Мэнс.

— Я не ребенок! — возмутилась Энжель.

— Правда? — удивленно приподняла бровь Кейтлин и обронила эдак небрежно: — А вот Стайни считает иначе.

— Неправда! — вытянулось лицо у Энжель. — Кэр не может так считать!

— Но ведь считает же, — делано равнодушно пожала плечами ди Мэнс, добивая златовласку.

Энжель на мгновение прикусила губку, а потом отчаянно тряхнула головой и сердито буркнула:

— Пусть даже так. Не беда. Не беда… И… И… И молодой быть лучше, чем пожилой!

— Что?! — змеей прошипела Кейтлин, глаза которой мгновенно сузились и потемнели. — Ты кого старухой назвала?! — вопросила она донельзя возмущенно.

— Никого, — немедленно заверила ее златовласка, отрицая нацеленность именно на Кейтлин отпущенной ею шпильки. Правда, в этом позволяла усомниться следующая фраза: — Однако невеста завсегда должна быть ровесницей своего жениха, а еще лучше — чуть моложе его. Но никак не значительно старше… А то совсем некрасиво выйдет.

— А ну брысь отсюда! — рявкнула, сверкнув чернющими очами, Кейтлин, и Энжель буквально вымело из кабинета в коридор.

— Вот и поговорили, — расстроенно пробормотала златовласка, обнаружив себя стоящей за захлопнутой дверью. И вздохнула… Без особого раскаяния, впрочем. Не она ведь первая начала, правда?

* * *

Простым стражником жить было проще. Суточную смену отбыл — и гуляй! Ни забот тебе особых, ни хлопот. Хочешь — дрыхни, хочешь — в кабаке сиди, а хочешь — на рыбалку сходи. А у рыцаря не жизнь, а одни хлопоты… Как с утра встанешь, так и начинается: то одному что-то надо, то другому, то третьему… Ни минуты покоя! Представлять же себе, что будет, когда стану владетельным сеньором, и вовсе не хочется, так как сразу дурно становится…

«Спихнуть бы на кого-нибудь все эти хлопоты. Да Вельд, зараза, вчера сразу и умотал», — с тоской подумал я, третий час кряду общаясь с нанятыми тьером Фоссом людьми и мечтая о роздыхе и кружечке пива.

Разобравшись наконец с охотниками за головами, подрядившимися заняться очисткой окрестностей Римхола от расплодившихся в последние годы шаек разбойников, да сговорившись о найме с командирами наемничьих отрядов, я даже вздохнул с облегчением. Повеселев, рванул к Калвину, в «Драконью голову». Дабы выпить, перекусить да блаженному ничегонеделанью ненадолго предаться… В законный выходной после охоты на дракона.

Только сорваться в таверну одному не удалось. По пути меня заловила Энжель и напросилась составить компанию… А то, дескать, она в последнее время и не видит меня.

— Ладно, идем со мной, — обреченно махнул я рукой, не выдержав умоляющего взгляда своей подопечной. И тотчас был цепко схвачен под локоток, так что не вырваться. Ну да я и не стал пытаться… А вместо этого спросил на ходу: — Ты что пить-то будешь, Энж, пиво или вино?

— Я лучше фруктового сока выпью, — ответила выглядящая крайне довольной девушка.

— Да я и не сомневался как-то даже, — хмыкнул я.

Энжель действительно не любительница содержащих спиритус напитков, а вот от сока фруктов, особенно сладких, ее не оторвать. Ну да вкусы-то у всех разные. Я вон пиво предпочитаю, а Кейтлин и вовсе розовое вино.

Так мы вдвоем в таверне и засели. Надо сказать, Энжель показала себя здесь с лучшей стороны. Не требуя к себе никакого внимания и не отвлекая от смакования холодненького пивка, сидела себе тихонечко, как мышка, попивая налитый в высокий стеклянный стакан золотистый сок, и не мешала мне расслабляться. Вроде как ей довольно и того, что она находится рядом со мной…

Опрокинув две кружечки пивка, я подобрел малость и сам уже обратился с дружеским участием к своей подопечной:

— Как у тебя вообще дела, Энж? Может, решить что надо, до того как мы уедем на охоту?

— Спасибо, Кэр, все хорошо. Ничего не нужно, — тотчас же заверила златовласка. Повозившись на стуле, она смущенно спросила: — А когда мне можно будет поехать на охоту с тобой?

— Не в этот раз, — обломал я ее и добавил строго, глядя на чуть приунывшую златовласку: — Да и не в следующий скорей всего тоже. — Ну и, смягчив тон, произнес: — Не раньше чем полностью восстановишься после каторги, в общем.

— Хорошо, — не стала оспаривать мое решение Энжель. Посидев чуть молча, размышляя о чем-то, она спросила: — А можно мне тогда книги Ушедших взять почитать?

— Хочешь почитать книги Ушедших? — нахмурился я, не очень-то обрадованный интересом Энжель, проявленным к добытой мной библиотеке. Мне одной читательницы и экспериментаторши за глаза хватает, куда уж две…

— Ага, — кивком подтвердила златовласка, вперив в меня безмятежный взор.

«Надо было все же спалить от греха подальше треклятую библиотеку», — мелькнула мысль. Не решился я этого сделать, жалко стало по ветру пускать целое состояние, а теперь вот думай, как поступить… И отказать Энжель вроде бы некрасиво, и встречаться с последствиями такого чтения решительно не хочется.

— Хорошо, будет тебе книга Ушедших, — улыбнувшись, пообещал я, найдя все же выход из затруднительного положения. У меня ж есть совершенно безопасное чтение — тот любовный роман с картинками! Пускай Энжель его читает, пока не надоест! Ничего плохого из этого не выйдет. Его ж уже и я прочел, и Кейтлин, и ничего дурного не случилось. Правда, невеста моя, пока читала эту книжку при мне, исфыркалась вся. Смешно ей, видите ли стало, как принцесса Ушедших трактует происходящее.

— Что ты там такого забавного нашла? — недоуменно поинтересовался тогда еще я.

— Стайни, ты действительно думаешь, что демон искушения вот так вот сам внезапно объявился во дворце принцессы? И сразу давай ухлестывать за ней? — с сарказмом спросила Кейтлин. — Когда даже самым могущественным демонам, к коим инкубы не относятся, крайне непросто обойти магический договор. Договор, заключенный со светлой стороной, по которому ни ангелы, ни демоны не могут самостоятельно проникнуть в Срединный мир. Их требуется туда пригласить или провести… Посредством ритуала вызова, к примеру.

— Ну так, значит, кто-то во дворце и вызвал этого инкуба Маркуса, — пожал я плечами. И снова спросил, так ничего и не поняв: — Что смешного-то в этом?

— Да то, что ни один демон искушения не свяжется по своей воле с девицей из Ушедших, — ответила, уже откровенно ухмыляясь, Кейтлин. — У которых одна любовь — до гроба. Попасть в лапки к такой особе на пару тысячелетий для ветреного инкуба — участь хуже не придумаешь…

— Это что же тогда получается — принцесса эта сама демона искушения вызвала и привязала к себе? — озадачился я.

— Именно так! — рассмеялась Кейтлин. Вновь уткнувшись в книгу, она покачала головой: — А заливает, заливает, как ее, бедненькую, коварно искушали и против воли соблазняли… Ага… А потом еще наверняка инкуб осознаёт, как нехорошо поступил со столь замечательной девушкой, лишив ее невинности, раскаивается, клянется перевоспитаться, руку и сердце ей предлагает…

— Кэр, — отвлекла меня от воспоминаний Энжель.

Стерев с лица невольную ухмылку, я поднял на нее взгляд и напустил на себя серьезный вид. Девушка помялась, а затем все же спросила смущенно:

— А… А ты правда считаешь меня ребенком? — и дыхание затаила в ожидании моего ответа.

«Кейтлин! Кейтлин, зараза, уже подначила ее!» — сразу догадался я, с чего это у моей подопечной возник такой вопрос. Мне ничего не оставалось, кроме как искусно разыграть возмущение, заявив:

— Ну что ты! Я вовсе не считаю тебя ребенком!

— Честно? — чуточку недоверчиво переспросила Энжель.

— А зачем мне, собственно, тебя обманывать? — удивленно вопросил я и уверенно произнес для вящего убеждения повеселевшей златовласки: — Никакой ты не ребенок, Энж. А молодая, красивая и уже полностью сформировавшаяся девушка. Не сомневайся в этом даже.

— Спасибо, — прошептала она, порозовев от смущения.

— Так что не слушай никого, кто говорит, что я считаю тебя ребенком, — счел я нужным раз и навсегда закрыть этот вопрос. — Ведь, говоря о тебе так, я подразумевал лишь то, что есть в тебе немного детской наивности… Но она тебе даже идет, — чистосердечно сознался я.

Потрепавшись еще ни о чем с Энжель, я направил свои стопы к зданию местного отделения Охранной управы. Наведался к асс-тарху Рабле с целью попросить его провести проверку в отношении привезенных тьером Фоссом телохранителей. Это ж не охотники за головами какие-нибудь, чтобы так запросто их нанимать… Посетив серомундирника, заглянул с дружеским визитом к нашему главному инквизитору — отцу-предстоятелю Мортису. Так, чисто поболтать, для поддержания сложившихся доверительных отношений.

Туда-сюда — и день незаметно пролетел. А поутру мы выдвинулись на новую охоту. Да, так вот быстро, практически не отдохнув. Просто зима ведь уже не за горами… А до нее край нужно управиться с освобождением из-под власти крылатых чудовищ присмотренного мной лена. Все это прекрасно понимали — и Кейтлин, и я, а потому никто и не заикнулся о чрезмерной спешке.

Единственное, что спросила моя невеста, после того как мы уже порядочно отъехали от Римхола, было делано безразличное:

— Стайни, а тебе сколько лет?

— Ну вроде как двадцать три стукнет на праздник зимнего солнцестояния, — пожав плечами, ответил я, немного удивленный столь неожиданным вопросом.

— Вроде как? — акцентировала свое внимание на этом моменте недоуменно нахмурившаяся девушка.

— Так о точной дате моего рождения ведают только мои настоящие родители. Которых я не видел никогда, — помолчав чуть, все же счел я нужным объясниться. Хотя и не испытывал особой радости от общения на эту тему. — Потому так… Маги-то не могут помочь в этом вопросе. У них разброс — плюс-минус месяц. А то и два… Вот мы с моим приемным отцом и порешили мой день рождения сами назначить… И, значится, поставили его на праздник зимнего солнцестояния. А в чем, собственно, дело? — в свою очередь спросил я настороженно у не сумевшей удержаться от облегченного вздоха девушки.

— Да нет, ни в чем, это я так спросила, — поспешила заверить меня Кейтлин в полном отсутствии у нее какого-то реального интереса к моему истинному возрасту.

Чтобы избежать новых вопросов, демоница ударом ног послала своего Пруффа вперед, в голову каравана. Оставив меня недоумевать касательно того, что это сейчас было.

В целом поход проходил как обычно — без помех и проблем в пути. Ехал неспешно наш караван по разоренному драконами и прочими тварями и брошенному людьми Палорскому предгорью и ехал себе. Из стоящих упоминания событий — лишь появление глубокой ночью на третий день пути одной нашей приснопамятной знакомой. Проникшей необнаруженной сквозь внешний периметр сторожевой сети, что была раскинута вечером, после разбивки лагеря, нашей сильно могучей магессой, и неожиданно возникшей у одного из выставленных постов.

У пары наемников из-за этого едва конфуз не приключился. Когда из кустов, близ которых они расположились, вдруг высунулась здоровенная кошачья башка с мерцающими потусторонним светом глазами и с клычищами едва ли не в локоть длиной и плотоядно облизнулась розовым языком размером с добрую лопату. Один из стоящих на посту мужиков аж стреломет уронил, видя такое, а другой, попятившись, запнулся, на спину упал и громко заорал, переполошив весь лагерь…

«Надо бы велеть Стэну Ламбери получше гонять своих подчиненных, — покачал я головой, глядя на это представление. — Особливо на предмет готовности к неожиданному появлению врага. А то они чрезмерно полагаются на сторожевую сеть».

Впрочем, немедля выговаривать старшине боевого крыла наших наемников, который едва ли не первым подскочил ко мне, находящемуся непосредственно близ места событий, я не стал. Велел успокоить всех и перенес внимание на своего уникального талиара, приближение которого почувствовал еще загодя, а оттого и поднялся средь ночи. Демоническая кошка ведь не слопала растерявшийся дозор, а, излучая в эмоциях веселье и довольство, направилась ко мне.

— У меня такое дурацкое впечатление возникает, что талиара мне кто-то каким-то образом подменил, — с долей растерянности в голосе обратился я к Кейтлин, которую, разумеется, тоже поднял на ноги возникший в лагере переполох. Глядя на демоническую кошку, явно нарастившую толщину покрывающей ее костяной брони-чешуи и прямо на глазах при выходе на свет из темной тени сменившую окрас с мутно-черного на какой-то невыразительный пепельно-серый, озадаченно почесал в затылке: — Или это она линяет так…

— Сам ты линяешь! — фыркнула Кейтлин, с не меньшим интересом уставившись на моего талиара, смотреть на которого в движении стало как-то исключительно некомфортно: глаза начинают моментально болеть в попытке разглядеть кошачью фигуру, размывающуюся в невыразительно-серую тень, не имеющую четких очертаний.

— Какого демона?.. Это что, не живое существо, а имеющий способность к воплощению призрак? В обычном состоянии представляющий собой едва заметную серую дымку? — ошарашенно вопросил, тряхнув головой, Стэн, увидевший, кажется, даже меньше нашего.

Мы с Кейтлин переглянулись. Озабоченно хмурящаяся магесса обронила:

— Занятная мысль. О не вполне живом статусе этого создания. Объясняющая, почему сторожевая сеть осталась непотревоженной. Неверная, впрочем, мысль. Однако в данный момент меня больше интересует, как, демон ее подери, эта тварь смогла скрыть окружавшую ее ранее ауру страха?

Демоническая кошка же, проигнорировав наши пересуды, подошла ко мне, улеглась на травку и преспокойно начала вылизываться.

— Хотя воспринимается она все так же, — задумчиво заметил я, отказываясь от возникших было подозрений в случившейся подмене талиара.

— Да она это, она! — заверила меня Кейтлин и с досадой бросила: — Почему только так изменилась?

— Ну… — озадаченно почесал я в затылке, затруднившись с ответом. У меня возникло некое подозрение относительно того, в чем тут может быть дело… Которое я тут же и озвучил, уставившись на свою невесту: — А может, это ты во время ритуала что-нибудь магически изменила в ней?

— Ничего я в ней не изменяла! — сердито отвергла мои подозрения магесса. — Совершенно обычный ритуал обретения талиара провела! Как по учебнику!

— По одному учебнику ты уже проводила недавно, — не мог не припомнить ей я.

— Это совсем другое дело! — вскипела моя невеста, которую чувствительно уязвила отпущенная мной в ее адрес шпилька. — Это же не какое-то невероятное саморазвивающееся заклинание высшего порядка, не использовавшееся уже сотни лет, а обычный ритуал, применяющийся магами чуть ли не ежедневно, а оттого давно изученный всеми вдоль и поперек! Не мог проведенный мной ритуал привести к столь кардинальным изменениям в облике демонической кошки! Просто не мог! Проблемы такого рода вообще невозможны! — решительно отрезала она.

— Точно? — с определенным сомнением переспросил я, демонстративно глядя на своего талиара.

— Точно! — уже едва ли не скрипнула зубками демоница, бросая на меня убийственный взгляд, и рявкнула: — Точнее некуда! Случаи некоего изменения талиаров в результате правильно проведенного ритуала вообще исчисляются единицами! Причем все они возникали при ошибочной привязке заведомо слабого существа к значительно более сильному хозяину!

— Хм… — задумчиво протянул я, с новым интересом разглядывая демоническую кошку, поднявшую на меня взгляд мерцающих глаз.

Я отправил ей мысль-приказ пробежаться до леса и обратно… И выругался тут же, досадуя на свою бестолковость! Надо ж было предупредить остальных о том, что сейчас произойдет! А то собравшийся поглазеть на моего удивительного талиара народ здорово перепугался, когда вдруг только что мирно лежавшая жуткая тварь резким рывком сорвалась с места, аж землю лапами взрыв, да стремительным серым всполохом пронеслась по лагерю. Кое-кто даже стреломет разрядил во внезапно ожившую демоническую кошку… А моя невеста едва не приголубила ее магией…

Не попал, правда, в моего талиара никто. Сорвавшиеся со своих лож стальные стрелки с калеными бронебойными наконечниками полетели в самое начало размытого следа, который оставила за собой серая тень, а сама демоническая кошка в этот миг уже прыгнула на толстенную сосну у кромки леса. Погасила энергию прыжка, сломав при этом дерево, и столь же стремительно метнулась назад. С легкостью перескочив при этом на бегу пару фургонов.

Еще только отзвучали щелчки спущенных пружин стрелометов, а она уже опять у моих ног была! Преодолев буквально за каких-то несколько трудноуловимых мгновений в общей сложности порядка полутора сотен ярдов!

«Будь она раньше такой быстрой, наша первая встреча с ней окончилась бы куда как печальней… — мелькнула у меня мысль. — Во всяком случае, всего парой раненых наемников мы бы точно не отделались».

— Ну да ладно, так будет даже лучше, — пробормотал я и сказал своему талиару, делая соответствующий ментальный посыл: — Иди пока погуляй.

— Стайни, зачем ты ее вызвал сюда? — негромко спросила хмурящаяся Кейтлин, когда демоническая кошка удрала в лес гонять виденного по дороге медведя, а загомонивший народ начал расходиться. — Ты же должен понимать, что такого талиара лучше держать подальше от чужих глаз.

— Так ведь я не собираюсь тащить ее с собой в город, — легкомысленно пожал я плечами. — Она будет прикрывать нас на охоте, — поделился я своими планами с Кейтлин, нахмурившейся пуще прежнего. — Во избежание повторения ситуации, подобной той, что приключилась после схватки с льдистым драконом.

— Но твой талиар явно ночной хищник, а охотимся мы в основном днем, — заметила Кейтлин и добавила крайне задумчиво: — Да и вывести ее из игры не слишком-то сложно, учитывая, что это создание не обладает устойчивостью к магическому воздействию, подобной драконьей…

— Ну-ну, посмотрим, что вражеский маг сможет противопоставить моему талиару, когда я нацеплю на него какой-нибудь ошейник с крутым защитным заклинанием и двухуровневым кинетическим щитом, — скептически хмыкнул я и убежденно заявил: — В любом случае лучше одна такая демоническая кошка, чем целая толпа телохранителей, рассаженных вокруг места охоты по кустам. От нее хоть таиться не нужно… Не выдаст она ничьих тайн.

— В общем-то ты прав, — не могла не согласиться с приведенными доводами Кейтлин. — Если защитить демоническую кошку от ударов магии и снабдить сильным кинетическим щитом, она станет воистину страшным врагом даже для крупного отряда противника.

— Вот и я о том же говорю, — удовлетворенно кивнул я.

— Проблему я здесь вижу только в том, как заставить эту кошку сражаться на нашей стороне. Талиар — это тебе не фамилиар, и никакого желания защищать своего хозяина он не испытывает. А ментальные приказы он может в какой-то мере игнорировать, — сообщила магесса.

— Ничего, я знаю, как эту проблемку решить. Знаю я подходы к кошачьим, — с оптимизмом заявил я, так как чувства, испытываемые демонической кошкой, не являлись для меня тайной. А она на самом деле давно уж не печалилась о своей утраченной свободе. Ибо жить ей вскоре после свершенного ритуала стало много легче. Можно теперь наконец охотиться нормально, не распугивая своей аурой страха всю дичь на много миль окрест себя.

— Ну-ну… — хмыкнула, отчего-то не очень-то поверив моим заявлениям, Кейтлин.

Зря она так. На следующий же день, когда мы встали на ночную стоянку близ притока Стрыи — речушки под названием Шельха, я взялся за наведение мостов со своим талиаром. А проще говоря, велел Питу достать из фургона припасенные удочки… И сачок. Да и потопал со своим помощником на рыбалку. На которую не забыл пригласить и отсыпающуюся где-то далеко после ночной охоты демоническую кошку.

Рыбалка, правда, не задалась. Только пескари какие-то клевали, которые кошке, что размером с добрую лошадь, буквально на один зуб, а крупные рыбины не велись на мух и продолжали лениво ворочать хвостами в глубоких ямах у порогов-перекатов. Пришлось нам изменить тактику ловли. Пит взялся за сачок, а я, наделав из обычных голышей нестабильных накопителей тупым переливанием в них стихиальной энергии из наруча, принялся кидать их в заводи.

Дело сразу пошло на лад. К появлению моего талиара у нас набралось уже под сотню фунтов рыбы. Целая гора… Увидев которую, демоническая кошка застыла просто да жадно облизнулась. Сразу стало видно любительницу рыбы и нелюбительницу воды… Все, как я, собственно, и полагал.

Облагодетельствовав кошку крайне редко перепадающим ей лакомством, я сразу стал ее лепшим другом. Сожрав в одночасье почти всю приготовленную груду рыбы, она, улегшись у моих ног, даже мурчать от удовольствия начала.

— Так просто? — глядя, как я глажу умиротворенную кошку, озадаченно произнесла тихо подошедшая к нам Кейтлин, не иначе как привлеченная дразнящим запахом ухи, кою мы с Питом взялись варить.

— Ну а чего ты хотела? — снисходительно покосился я на нее. — Животные — простые существа с простыми и понятными интересами.

Хисса же — так я решил назвать свое приобретение, услышав чужой голос, чуть приоткрыла глаза и, увидев Кейтлин, вытянула когти. Запомнила, видать, мою невесту… С нехорошей стороны.

— Не стоит, — предостерегла подобравшуюся кошку Кейтлин, украдкой от Пита, крутящегося возле котелка с ухой, показав ей свои когтищи серой стали.

Сквозящая в эмоциях Хиссы готовность к атаке мигом сменилась настороженностью. А затем кошка протянула правую лапу, накрыла ею последнюю рыбину, оставленную, видимо, на десерт, и подтянула поближе к себе.

Кейтлин же, поначалу недоуменно нахмурившись, затем догадалась, что к чему. Фыркнув и гордо задрав носик, демоница отвернулась. Всем своим видом как бы показывая, что ни на чью рыбу не претендует. Продолжая при этом искоса поглядывать на Хиссу.

Жутко смешно было данную сценку наблюдать… Я не смог удержаться — заржал, аки конь. Насилу успокоился. Одной рукой держась за живот, а другой размазывая невольно выступившие от хохота слезы, я простонал:

— Пит… Пит, и ты давай уху прячь! А то ходят тут всякие… а потом рыба пропадает…

— Ну Стайни… — не найдя что сказать, но явно разобидевшись, прошипела демоница. Гордо выпрямившись, она развернулась и потопала прочь, сердито бросив на прощанье: — Посмотрю я, как ты на охоте запоешь! Где может и не найтись никаких «всяких»!

— Да я же пошутил! — расстроенно бросил я вслед уходящей девушке, не пожелавшей и слушать никаких оправданий.

Вздохнув, обратился к ржавшему не меньше меня бесу:

«Ну и что теперь делать будем? Обиделась ведь не на шутку… А охота и правда уже на носу».

«Так и что такого? — нисколько не озаботился этой проблемой рогатый и решительно заявил: — Тебе давно уже нужно было поставить на место эту стервочку! — Он фыркнул. — Можно подумать, ты сам с драконами не справишься! Без ее помощи, от которой одни только убытки и вред!»

«А я точно в одиночку справлюсь?» — засомневался я, хотя сама идея утереть нос одной слишком уж зазнающейся магессе показалась мне весьма привлекательной. Может, тогда она перестанет считать меня лишь полезным, но отнюдь не незаменимым помощником, который способен только играть роль приманки для крылатых чудовищ.

«С обычным-то драконом? Да без проблем! — заверил бес, не преминув уточнить: — Разве что мне, возможно, придется помочь тебе поначалу с управлением Даром. Неосознанно-то ты его уже применял, тогда как разумный контроль требует несколько иного умения».

«И что ты потребуешь за свою помощь?» — с подозрением осведомился я.

«Да практически ничего», — неожиданно выдал он.

«Это с чего бы такая несусветная щедрость?» — с еще большим подозрением уставился я на рогатого.

«Да от тебя ж разве дождешься платы, — с досадой проворчал бес, обреченно махнув лапкой. — А я до жути хочу посмотреть, как вытянется личико одной наглой транжиры-демоницы», — осклабился он.

«Ясно», — хмыкнул я, моментом повеселев. Понятно стало, отчего обычно не делающая ничего бесплатно нечисть на такие уступки идет — поквитаться хочет за уведенные моей невестой и пущенные на ветер два сундука лунного серебра.

Пока сваренную Питом ушицу хлебали, и сговорились с бесом обо всем. В смысле как мы все с предстоящей охотой провернем на зависть одной магессе-зазнайке.

А спустя два дня начали воплощать наш свежесостряпанный план в жизнь. Когда добрались до драконьего логова, расположенного в пещере почти у подножия тройной скалы.

Придирчиво изучив диспозицию по иллюзорной картинке, созданной моей невестой на основе вытащенных из памяти наших следопытов образов, я довольно произнес:

— Самое то, что надо для охоты!

Кейтлин же едва не покрутила пальцем у виска. Но в дурости обвинять меня не стала, а ограничилась холодным замечанием:

— Не вижу здесь ничего хорошего, Стайни. Слишком изломанная местность с высокими скалами. Мне будет невероятно трудно управлять магическим смерчем.

— А он нам и не понадобится, — решительно заявил я, добавив с толикой хвастовства: — Я и без всяких смерчей этого дракона завалю!

— Ах без всяких, значит? — неожиданно сильно разозлилась Кейтлин.

Не стоило мне, наверное, это слово использовать… Ну да то случайно вышло.

— Это я образно так выражаюсь. Насчет всяких, — смутившись, попытался я сгладить острые углы.

— Ну-ну, я с удовольствием посмотрю на это представление. На то, как ты сам повергнешь дракона! — едва не прорычала ничуть не успокоенная моими словами, а еще больше распалившаяся демоница. — А когда разозленный дракон начнет кого-то жрать — и палец о палец не ударю! — припечатала она, все же сумев взять себя в руки.

— И не надо, — заверил я. И не смог удержаться — подзудил ее еще немножко, произнеся елейным голоском: — Посидишь себе в тенечке, посмотришь, как правильно охотиться надо.

— Ах так! — блеснув потемневшими глазами, прошипела демоница.

Но тем и ограничилась. Больше ни звука не издала. Губы плотно сомкнула, подбородок задрала, круто развернулась и в свой шатер ушла.

Похоже, что мои довольно-таки безжалостные слова сильно уязвили мою невесту… Ровно так же, как чуть ранее больно ранило меня ее подобное делано равнодушное замечание.

«Надеюсь, прочувствовав на собственном опыте, каково это — узнать вдруг о своей ненужности, она не обидится просто, а усвоит урок и заречется делать так впредь», — вздохнул я про себя.

Ну да мечты мечтами, а надо готовиться к охоте. К чему я и приступил немедля, едва обольстительная суккуба скрылась с моих глаз. Прорабатывать мы начали с моим рогатым помощником грандиозный план по умерщвлению злобного крылатого чудовища… И занимались этим практически весь вечер.

На следующий день рано-рано поутру, еще по-темному, мы — я, Кейтлин, Гнат и Крил, оставив позади спящий лагерь, отправились к драконьему логову. До которого оказалось не так-то просто добраться. Ибо поселился крылатый ящер на довольно трудном для подъема участке горного отрога… Мало того что изрезанного, изломанного скальными выступами, так еще и на добрых три сотни ярдов вверх покрытого каменными осыпями. По таким жуть как сложно карабкаться… И удирать в случае чего до раскинувшегося ниже молодого ельника тоже будет непросто.

По вине данных обстоятельств я отказался от идеи взять с собой Хиссу, присоединившуюся к нашему походу по пути. Осыпающийся склон стал практически непреодолимым препятствием для тяжелой демонической кошки. Мы-то еще кое-как поднимались по нему, а мой талиар сколько преодолевал — на столько же сразу и скатывался вниз. Обходных путей, дабы миновать осыпающийся склон, к драконьему логову нет… Не лезть же с другой стороны, а потом спускаться с отвесной скалы на веревках практически две сотни ярдов к облюбованной ящером пещере?..

Впрочем, в самой охоте участие Хиссы не планировалось, и я с чистой душой оставил ее с Кейтлин. Внушив, понятно, перед тем как уйти, просьбу-приказ защищать девушку в случае появления незваных гостей.

Гнат же с Крилом и вовсе не стали подниматься к драконьему логову — проводили нас до него, удостоверились, что теперь мы не заблудимся, и поспешили слинять отсюда. Категорически отказавшись посидеть в ельнике, дождаться результатов охоты. Похоже, виденное ими место нашей прошлой охоты, вернее, то, что от него осталось, так на них повлияло…

В общем, наши проводники-следопыты умотали, Кейтлин с Хиссой устроились много дальше и ниже по склону от драконьего логова, у небольшой пещеры, где можно укрыться при надобности, а собственно на охоту отправился один только я. Дали мне, так сказать, показать себя… Хотя демоница перед моим уходом не преминула холодно обронить, что она не намерена и в этот раз остаться без трофеев. И если я дракона упущу, то она сама возьмется за дело…

— Не оплошаю, — самоуверенно пообещал я и отправился к драконьему логову.

А Кейтлин, саркастично хмыкнув, принялась подтаскивать поближе к себе, зажав в «Тисках Воздуха», увесистые глыбы со склона. Готовясь сшибать ими в полете улепетывающего дракона.

Пока я добирался до нужной пещеры, уже совсем рассвело и солнышко пригревать начало. Я подумал еще: «Поторопиться бы надо, пока не проснулся дракон».

«Успеем!» — легкомысленно махнул лапкой восседающий на моем левом плече бес. Ну да рогатому легко говорить, не ему же приходится скакать горным козлом по срывающимся со своих мест камням.

Но тем не менее мой иногда симбионт, а много чаще просто паразит оказался прав. Вовремя мы поспели. На небольшую, утоптанную площадку у пещеры я выбрался до того, как сюда вышло проснувшееся чудовище. Хотя пришлось поднажать…

Быстро проскочив практически ровную площадку, я прижался спиной к отвесной скале справа от входа в пещеру. И облегченно перевел дух… Полдела-то, считай, уже сделано. На месте я. И вовремя. Хотя взмок в результате стремительного подъема, как мышь.

Осталось довести до конца разработанный мной и бесом план охоты. Подкараулить выходящее из своего логова чудовище, коснуться его и по примеру Энжель лишить значительной части жизненной энергии. А когда дракон вырубится, быстренько отрубить ему башку. Хороший план. А главное — простой, как доска. Без всяких условий в стиле «как звезды совпадут в урочный час, так нужно сделать два оборота вокруг своей оси, и если в правый глаз будет светить Полуночная звезда, то бежать нужно налево, а иначе — в другую сторону». Даже при желании не запутаешься, что нужно делать, короче.

К тому времени как проснувшийся дракон заворочался, я уже и отдышался, и обсох на задувающем в пещеру слабом ветерке. Силы вернулись растраченные, и настроение, упавшее малость во время сложного подъема, опять стало предвкушающе-боевым.

Бух-бух! — затопал лапами направившийся к выходу из своего логова дракон.

Я затаил дыхание. Не забыв при этом передать частичный контроль над телом бесу, чтоб тот мог задействовать в нужный момент мой уникальный Дар поглощения любой энергии.

Бух! — прозвучало совсем рядом и затихло. Остановился почему-то дракон, не выйдя наружу…

«Уснул он там, что ли?» — немного занервничал я, не дождавшись из пещеры ни звука и спустя несколько долгих-предолгих минут.

Ш-ш-ширх… — зашуршала о камень костяная чешуя. И следом: бух-бух! — послышались удаляющиеся шаги.

Если б это было не неразумное чудовище, а человек, я подумал бы, что он что-то забыл в своем пристанище и решил вернуться за этим чем-то. А так… Непонятно даже, что дракону в голову взбрело. Решил, что недоспал, что ли?

Не утерпев, я осторожненько высунул голову за край скалы — в пещеру заглянул. Полюбопытствовать, что там происходит такое… И столкнулся взглядом с пристально смотрящим на меня драконом… Который, зараза, не развернулся, уходя, а о стену, похоже, просто потерся да сделал два шага назад! А теперь ждал меня!

Ш-шарх! Клац! — сбив кусок стены, со щелчком захлопнулась внушительных размеров пасть дракона. Чуть-чуть не достав меня, отшатнувшегося в последний момент… И снова: клац!

Но последнее уже далеко позади. Ведь я не тугодум какой-нибудь, первого намека хватило, что охота явно не задалась и мне пора сваливать отсюда. Уже ведь не удастся воплотить план, рассчитанный во многом на эффект неожиданности…

«Как же ты узнал, скотина, что я тебя у входа поджидаю, а?!» — раздосадованно вопросил я про себя, мчась вниз по осыпающемуся склону к ельнику.

Ш-шурх!.. — зашумела, зашелестела покатившаяся следом за мной каменная лавина… которую оседлал рванувший следом за мной дракон!

«…!» — не нашлось у меня ни одного цензурного словечка, когда я, обернувшись на мгновение назад, увидел катящегося на камнях, как по снежной горке, дракона. Ничего практически не делающего, но неуклонно нагоняющего меня.

Я это… того самого… испугался… и аж холодными мурашками покрылся весь… Ведь до ельника еще о-го-го, а чудовище уже дышит в спину! А ускориться я не могу! Ибо тогда просто кубарем вниз покачусь и расшибусь насмерть без чьей-либо помощи!

Тем не менее, сигая с камня на камень, я помчался вниз так, что даже горные козлы обзавидовались бы при виде такой прыти! Жаль, спущенная моим преследователем каменная лавина была еще быстрее…

«Нет, не успею!» — мелькнула суматошная мысль, когда дракон клацнул пастью практически у меня за спиной. Видимо, с перепугу я резко затормозил и прыгнул на него… высвобождая свой Дар…

Последнее, что мне запомнилось, — это удивленная рожа дракона. Не сообразившего распахнуть пасть перед моим прыжком к нему. А потом — я вцепляюсь ему в нос, резкая вспышка, темнота, удар… удар, удар… И беспамятство…

— Стайни! — привел меня в чувство хлопок ладонью по щеке. — Стайни! — повторила сие действо тормошащая меня Кейтлин.

Я, ошалело помотав головой, уставился на нее осоловелыми глазами. Подумав с содроганием: «Мутит-то меня как… Ох как мутит… Словно в одиночку слопал десяток тортов… И пирожными их закусил…»

Кейтлин, видя, что я пришел в себя, отступила. Перестала меня бить и тормошить. И я вновь ненадолго вырубился. С открытыми глазами. На несколько мгновений буквально. Чтобы, очнувшись, обнаружить перед собой такую размывающуюся картинку…

— Ты куда дракона дел, скотина?! — разъяренно вопрошала Кейтлин, тыча мне, пребывающему в полной прострации, в нос огрызком драконьего хвоста, — чтобы не отвертелся от такого аргумента, видать. — А?!

Я затруднился с ответом на этот животрепещущий вопрос. Смог лишь сыто икнуть…

Что сразу навело мою невесту на страшные подозрения. Она как-то задумчиво-оценивающе оглядела меня и, сдвинув бровки, пробормотала:

— Неужели сожрал?

На что я лишь еще раз икнул. И покраснел…

— Кейтлин, ну что ты такое говоришь? — смущенно выдавил я из себя, когда ко мне вернулся дар членораздельной речи. Да к здравому смыслу девушки воззвал: — Ведь это же громадный дракон! Ну подумай сама, как я мог его сожрать?

— Не знаю, — категорично отрезала она и обвела местность вокруг меня выразительным взглядом. — Но куда-то же он делся?

— Так, может, дракон просто улетел? — заикнулся было я.

— Никуда он не улетел, — сердито возразила Кейтлин. Сочтя нужным пояснить свою уверенность в том, что крылатое чудовище не удрало куда подальше, пока я пребывал в беспамятстве: — Я ни на миг глаз не сводила со скального выступа, за который вы скатились. И дракон из-за него не появлялся.

— Тогда, может, его засыпало камнями? — немедля выдвинул я новое предположение, кивая на обнаружившийся по соседству со мной каменный вал немалых размеров.

Девушка сначала недоверчиво посмотрела на меня, потом с сомнением покосилась на спущенную мной и драконом к подножию склона каменную осыпь. Целый вал же там образовался в результате нашей гонки. Большущий… Но под ним все же вряд ли поместилась бы громадная драконья туша. Если только ее не раскатало предварительно в тонкий блин. Однако моя невеста таки клюнула. Ведь я постарался быть максимально убедительным в своих словах, страшно желая увести Кейтлин от подозрений в отношении себя.

Магесса, поколебавшись пару мгновений, все же оставила меня в покое. Направилась к этому вытянутому каменному холму и принялась аккуратно разбирать его вершину, поднимая «Тисками Воздуха» самые крупные глыбы и отшвыривая их подальше. А я, выиграв немного времени, облегченно перевел дух. И поспешно обратился за разъяснениями к хмурому бесу: «Что тут вообще произошло, рогатый?»

«То, что вы на диво дополняете друг друга! — неприязненно ответил тот, любезно пояснив: — Что от одной одни убытки, что от другого!»

«А дракон-то куда делся?» — спросил я самое главное, ничего толком не поняв.

«А дракон-то того! Тю-тю!» — разведя лапками, с сарказмом выдал бес.

«Что значит „тю-тю“? — возмутился я. — Ты толком ответить можешь?»

«Это значит, что нет больше дракона! Как и трофеев с него! — огрызнулся рогатый, волком глянув на меня: — Прахом рассыпался!»

«А… А как же хвост, который откуда-то притащила Кейтлин?» — растерянно вопросил я.

«Вот хвосты теперь драконьи вам и остается коллекционировать! — обозленно выдала нечисть, совсем осерчав. — Объем, в котором ты можешь поглощать энергию, не бесконечен, и весь дракон целиком в него просто не поместился», — чуть поостыв, буркнул бес.

«То есть я его и впрямь, получается, сожрал?! Вместо того чтобы частично лишить жизненной силы?» — разинул я рот.

«А нечего было сопротивляться и перехватывать у меня контроль над Даром! — взвился рогатый, кажется, воспринявший мои слова как попытку возложить на него всю ответственность за случившееся. — И все было бы как надо!»

«Ох блин… Как я еще не лопнул-то… Ведь дракон такой огромный, и энергии в нем наверняка была целая уймища», — пораженно прошептал я, враз осознав, почему меня мутит, как от переедания.

«Лопнуть не лопнул бы, а перегорел бы наверняка, если бы не вырубился и я не смог взять под контроль твою энергетику», — проворчал бес и махнул лапкой в сторону раскинувшегося рядышком ельника.

С трудом заставив безвольное тело повернуть в указанном направлении голову, я так и застыл с разинутым ртом. Там ведь целый лес уже стоит! Как Кейтлин не заметила, насколько ели подросли за прошедшие часы?..

Не слишком-то долго я, впрочем, пялился на представшую моему взгляду впечатляющую картину. Другая мысль отвлекла — как я теперь все это объясню Кейтлин… Когда она не найдет под завалом дракона.

Меж тем к нам подошла Хисса. Сначала облизнула мне, не способному даже руку поднять для защиты, шершавым влажным языком лицо, а потом заинтересовалась действиями Кейтлин и направилась к ней. Приблизилась к магессе, встав сбоку, и посмотрела на нее, без устали выбирающую «Тисками Воздуха» каменные глыбы из целого вала. Затем, передвинувшись чуть вперед, с любопытством заглянула в образовавшуюся в результате действий моей невесты внушительных размеров яму. И, отступив назад, вновь посмотрела на девушку. После чего громко фыркнула, развернулась и ушла. Возле меня улеглась и смежила веки. Ничего занятного ведь не происходит, значит, можно поспать…

— Стайни, твоя кошка почему-то заставила меня сейчас почувствовать себя полной дурой! — разозленно произнесла Кейтлин, осознав не без помощи моего талиара, что попытка отыскать под невеликим каменным холмом огромную драконью тушу была, мягко говоря, наивной.

— Она не специально! — поспешно заверил я свою невесту. Чем еще больше разозлил ее.

— Где дракон, Стайни?! — рявкнула она, подступаясь ко мне.

— Ну… в общем… нет его больше, — помявшись, ответил я.

— Как это нет? — возмутилась Кейтлин и насела с новой силой, желая дознаться до правды: — А где же он?

— Рассыпался черным пеплом, — с покаянным вздохом сознался я.

— Пеплом?.. — опешила моя невеста.

— Ну ты же знаешь о моем Даре поглощения энергии, — отвел я глаза. — Это вот он так и проявил себя.

— Что?! — ахнула магесса, явно не ожидавшая такого.

— Просто я любую энергию могу поглотить, в том числе жизненную, а не исключительно стихиальную, — смущенно пояснил я ошеломленно хлопающей глазами девушке.

— Ну Стайни… — выдохнула наконец она, придя в себя, и покачала головой. После чего задумчиво пробормотала: — Похоже, тебе от предков по демонической линии досталась не только частичка их крови, но и их уникальная способность… Совершенно уникальная способность… Даже более полезная, чем я думала… — Прошептав это, демоница оценивающе уставилась на меня.

— Эй, эй, даже и не думай! — запротестовал я, прямо-таки ощутив, что мысли одной сильно могучей магессы сворачивают в опасном направлении. И напомнил ей на всякий случай: — Ты слово дала! Что сделаешь меня фамилиаром исключительно с моего согласия! Которого ты не получала! Я всегда был против!

— А может, ты передумал? Только сам не хочешь сознаваться? — предположила девушка, не иначе как ища для себя оправдание, позволяющее преступить данное ранее слово.

— Ничего я не передумал! — в приступе отчаяния воскликнул я, борясь с непослушным, ленивым телом, но смог лишь повернуться на бок, а потом назад на спину повалился.

Я едва холодным потом не покрылся, ощутив свою полную беспомощность пред лицом подступающей беды… А от понимающе-доброй и одновременно с этим предвкушающей улыбочки демоницы, внимательно наблюдавшей за моими потугами, мне и вовсе стало нехорошо.

— Стайни, ну ты же осознаешь, что это будет лучше для тебя, — доверительно прошептала моя невеста, ненароком скосив глаза на находящуюся при ней дорожную суму, в которой она таскает много чего нужного, включая все необходимое для проведения ритуала Единения, позволяющего обзавестись фамилиаром.

— Не осознаю́! — помотал я головой.

— Ну чего ты упрямишься? — чуточку сердито бросила магесса. — Все равно ты станешь фамилиаром. Если не моим, так чьим-нибудь еще. — Приблизив свое лицо к моему, она принялась ласково уговаривать, на ушко мне шепча-дразня: — Ведь все изменится тогда… И поверь мне, исключительно к лучшему…

— Что именно к лучшему изменится? То, что я практически утрачу свою волю? — возмущенно вопросил я, не поведясь на это.

— Да не буду я ограничивать твою волю, Стайни, не буду, — клятвенно заверила Кейтлин, отстранившись и едва ли не сложив руки на груди. Помолчала чуть для вящей убедительности, но, видя, что я не реагирую, досадливо поморщилась. Губку прикусила. Да предложила вдруг, коварно блеснув глазками: — Если согласишься на ритуал… можешь взять ди Самери второй женой. Ты ведь этого хочешь?

— Не хочу! Совсем-совсем не хочу! — поспешно отказался я, здраво подозревая, что если отвечу утвердительно на этот вопрос, то быть мне точно фамилиаром, а Энжель при этом не видать как своих ушей.

— Ну почему ты такой вредный, Стайни? — сердито вопросила Кейтлин, усаживаясь на камень по соседству со мной, и засопела негодующе, уставившись на ведущую к драконьему логову осыпь. Очевидно, ее привело в расстройство то, что она не смогла ни меня уговорить, ни свое слово нарушить.

Впрочем, если моя невеста ожидала, что я брошусь ее утешать и немедля предлагать себя в фамилиары, то зря. Жаль, конечно, разочаровывать обольстительную суккубу, но такой дурости она от меня не дождется. Не такой уж я осел, как утверждает бес, чтобы клюнуть на столь немудреную уловку. Хотя, возможно, это все мое состояние виновато. Ну не до сочувствия своему ближнему, когда самому так нехорошо… скорее даже дурно…

С час я, наверное, терзался неприятным чувством пресыщения, словно ребенок, переевший сладостей в праздничный день. Только после появления Гната с Крилом, вызванных магессой с помощью кличчера, оклемался чуток и смог подняться на ноги.

— Держите, — вручила им Кейтлин огрызок драконьего хвоста, когда наши проводники-следопыты приблизились и начали с любопытством озираться.

— Что это? — обалдело уставились на нее Гнат и Крил.

— Трофей сэра Кэрридана, — как-то буднично уведомила их моя невеста. Покосившись затем на меня и безжалостно уточнив: — И это все, что ему удалось добыть сегодня на охоте.

— А как же сам дракон? — растерянно спросили мужики.

Кейтлин ничего не ответила им, просто выразительно посмотрела на меня. Как бы предлагая тем самым спрашивать у самого сегодняшнего охотника…

Я же не нашелся с ответом. Только краской залился. И зарыскал взглядом по сторонам. Пока не наткнулся на темнеющий зев пещеры, обители крылатого чудовища.

— А может, это и не единственный трофей! — оживленно встрепенулся я, увидев великолепную возможность уйти от неудобных вопросов относительно охоты, в результате которой от огромного дракона остался только махонький кусочек хвоста. И быстро начал карабкаться к логову чудовища. Вроде как сожранного только что мной…

— Нет, Стайни, ты неисправим, — донесся до меня обреченный вздох Кейтлин. — Только не говори мне, что ты отправился за драконьими сокровищами! — с сарказмом бросила она вдогонку.

— Именно за ними! — решительно ответил я, даже не подумав останавливаться. Ну а вдруг снова повезет? Тогда ведь все сразу забудут о куда-то девшемся драконе…

— Куда?! Стоять! — рыкнула позади на кого-то леди. Вернее, не на кого-то, учитывая, что рядом с ней нет никого неведомого, а конкретно на Гната и Крила. Не иначе как вознамерившихся последовать за мной с целью подсобить в поисках серебра и злата, натасканных драконом в свое логово.

— Нет никаких драконьих сокровищ! Запомните это и зарубите себе на носу! — принялась наставлять моя невеста не решившихся пойти поперек нее мужиков.

«Тут лучше десять раз проверить, чем один раз ошибиться», — хмыкнул я про себя, карабкаясь по склону.

«Это ты правильно рассуждаешь! — похвалил меня бес и порадовался: — Хорошо, что демоница такая недоверчивая и категорически отрицает само существование драконьих сокровищ! Нам больше достанется!»

«Ну, тут еще как повезет, — немного охладил я его пыл. — Вполне может статься, что мы таки ничего не найдем».

Но… Но удача сразу повернулась к нам лицом. Едва оказавшись внутри немалой пещеры, я сразу понял, что возвращаться с пустыми руками не придется. Как минимум железа наберем. Да немало, пожалуй, — целый фургон! Если не все два… Доспехов-то тут по углам да оружия разнообразного ох как много валяется… Не то охотился кто-то до нас на этого дракона, не то он сам людей сюда таскал и здесь сжирал, а невкусное железо лапами в сторонку отгребал…

Прошелся я по пещере, оценивающе оглядывая залежи скопившегося хлама, по большому счету годного лишь в перековку, и с радостью обнаружил среди него целую россыпь разноцветных искорок, коими предстают в истинном зрении всякие магические штуковины. Это уже куда как поинтересней добыча…

Так я дошел до дальней стены. И решил сходить за своим чудо-мешком. А то в руках уже не помещаются собранные амулеты-медальоны, кольца и браслеты…

И соответственно перешел на обычное зрение. Выход-то из пещеры и так хорошо видно…

Но развернуться и уйти я не успел. В этот момент проникший в драконье логово солнечный лучик осветил эту самую дальнюю стену, перед которой я стоял. И она засветилась, засияла…

Ахнув просто, я выронил из рук все, что насобирал. И с отвисшей челюстью замер, обозревая огромную стену размером в пару тысяч квадратных ярдов… отливающую притягательно желтым цветом…

Кое-как опомнившись, я опрометью метнулся к выходу из пещеры, неистово замахал руками и в голос заорал:

— Сюда! Сюда! Все сюда!

Проявленная мной экспрессия дала свой результат. Скучающая внизу Кейтлин не сочла мой зов глупым розыгрышем и немедля устремилась ко мне. Буквально птицей взлетела по склону, намного опередив Гната и Крила.

— Идем, я тебе такое покажу! — возбужденно проговорил я, едва ли не пританцовывая от нетерпения.

Цапнув девушку за руку, стремительно потащил ее за собой. В пещеру, понятно…

— И что? — недоуменно вопросила она, когда мы остановились у дальней стены.

— Светляка сделай! — велел я.

Магесса беспрекословно повиновалась. Сотворила магического светляка. Едва ослепительно-белый шарик взмыл вверх с ее руки, девушка просто ахнула, чуть не утратив контроль над своим творением.

«Ну да, кто бы не был шокирован, увидев такую стену… Стену чистого золота…» — самодовольно подумал я, счастливо улыбаясь.

Но моя невеста недолго пребывала в ступоре. Буквально через несколько мгновений опомнилась. Нахмурилась. Создав совсем крохотный «Молот Воздуха», пульнула им в стену перед нами. А затем выскребла себе на ладонь из образовавшегося углубления горстку золотой пыли… Поглядела на нее внимательно… И… и небрежно высыпала драгоценный песок на пол! А его там было больше чем на золотой ролдо!

— Кейтлин, ты что? — растерянно уставился я на девушку, отряхнувшую руки и покачавшую головой.

— Дурак ты, Стайни, — вымолвила она, сочувственно посмотрев на меня, и вздохнула. — А оттого и золото у тебя такое же… Золото дураков!

— Что? — неверяще вытянулось у меня лицо.

— То, что слышал, — отрезала девушка. Видя, что я продолжаю стоять и глупо хлопать глазами, она вздохнула еще раз и лаконично пояснила: — Настоящее золото, в отличие от обманки, сминается при ударе, а не крошится.

— Откуда ты знаешь? — вырвалось у меня.

— У моих родителей есть небольшой золотой рудник, — пожала плечами Кейтлин. — Я там не раз бывала в детстве.

Но я так и не поверил ей до конца. Несмотря на то что она весьма складно излагала. И перевел взгляд на помалкивающего беса.

«Что ж ты мне сразу не сказал, что это не настоящее золото, скотина? — в сердцах выдал я, враз поняв по его физиономии, не выражающей никакого одухотворения от нашей находки, что моя невеста права. Распрощавшись с надеждами обрести невероятное богатство, добавил, уже с неприкрытой досадой: — Скачу ведь тут из-за этого на радостях, как дурак».

«А что я? — развел лапками бес. — Я думал, ты найденному медному выходу так обрадовался».

«Медному выходу? — озадаченно посмотрел я на него. А затем перевел взгляд на золотую стену и оценивающе оглядел ее, уточнив на всякий случай: — То есть это не какая-нибудь бесполезная ерунда, а самая что ни на есть обычная медная руда?»

«Ну да», — подтвердил рогатый.

«Что ж, это лучше, чем ничего, — поразмыслив немного, констатировал я, не преминув все же посетовать: — Хотя жуть как жаль, что это оказалось не золото».

Одно хорошо — видя, как я расстроился, Кейтлин унялась и перестала меня донимать по поводу и без. А о сожранном драконе и не заикнулась даже больше, словно бы позабыв о нем и о постигшей меня неудаче в охоте. За что я был весьма признателен своей невесте. И рад тому, что она все же способна на благородные поступки.

«Но защитой от насильственного превращения в фамилиара мне все же лучше озаботиться в срочном порядке. Неизвестно, насколько еще у демоницы хватит выдержки», — критично подумал я.

Приняв такое решение, я кивнул и взялся за дело — принялся собирать в одну кучку все обнаруженные мной в пещере магические штуковины. Какое-никакое, а сокровище ведь. Хоть большая часть безделушек, по словам присутствующей тут же Кейтлин, снабжена совсем простецкими магическими эффекторами, а все же и они денег стоят. Это после сокровищницы Ушедших находка уже не кажется такой ценной, а вот в былые времена… Да я бы упился вусмерть на радостях, обнаружив такое богатство. Тут же не на одну и даже не на две сотни золотом побрякушек! И это если прямо так, как есть, сдать их перекупщикам. А если отдать Энжель, чтобы та поработала с ними и восстановила, то можно будет выручить как минимум вдвое больше.

Чуток восстановил я душевное равновесие, возясь с магическими штуковинами. Повеселел даже немного. Оттого и в лагерь топал, едва ли не насвистывая себе под нос песенку. Ведь так или иначе, а с драконом мы разобрались, какое-никакое сокровище нашли, да еще, может, и рудником медным обзаведемся. Насчет последнего, правда, заикаться все же пока рано — прежде надо Деда сюда притащить, послушать, что старый рудознатец на это скажет… А ну как невыгодно окажется добывать здесь медь?

Народ, озадаченный нами сразу по возвращении, взялся таскать железо из драконьего логова, а мы решили отдохнуть после трудов тяжких. Я устроился с Хиссой у дерева на опушке, надумав там дождаться, когда возящийся возле котла Дак сготовит нам обед, а Кейтлин… Кейтлин уселась на раскладном стульчике у своего шатра и, покосившись на меня, осторожно вытащила из своей дорожной сумы книгу… В примечательном таком переплете из лунного серебра… характерного для фолиантов из библиотеки Ушедших, хранящих особо ценные знания из области магического искусства…

Я промолчал. А бес проворчал, будто мои мысли уловив: «Пусть ее читает себе сколько влезет, раз так интересно. Лишь бы экспериментировать снова не взялась…»

* * *

Пять дней спустя наш груженный битым железом обоз вернулся в Римхол для передышки и пополнения припасов. Обидно было, конечно, возвращаться с не заполненными и на пятую часть фургонами, но что делать? Не срослось в этот раз с трофеями… Ну да будет нам урок, что только вместе мы можем добиться осязаемых успехов на поприще изведения драконов.

Заезжаем мы, значит, в удельный город моей суженой, а там просто мрак что творится! Люда по узким улочкам уже шляется едва ли не больше, чем в столице! И не пробиться обозу через толпу, если прежде ее не разогнать! Ну, может, я немного преувеличиваю… Но действительно ожил, ожил в последнее время Римхол. Раньше из него все стремились уехать, а теперь — ровно наоборот. Компаньон вон мой, Калвин, даже цену за проживание в своей таверне почти вдвое поднял, а отбоя от желающих поселиться у него все равно нет. Он уже всерьез подумывает о том, чтобы мансардный этаж разобрать и вместо него еще два нормальных поднять.

Так или иначе, а спустя полчаса мы, миновав скульптурную композицию на площади, на которую мастера наводили последний лоск, добрались до дома римхольского градоначальника. До жилища моей дражайшей невесты, стало быть. А там нас уже ждут… Едва ли не на пороге встречают сразу две леди — Мэджери и Энжель.

Первая, мерзавка, сразу шасть к ди Мэнс! И, приобняв, в губы ее чмок! Да тут же еще разок! А там и третий, уже непозволительно надолго затянувшийся!

Я с трудом удержался, чтобы не издать какое-то горловое рычание, идущее откуда-то из глубины души. И скрипнул зубами, глядя на все это возмутительное безобразие, что творит Мэджери при явном попустительстве моей открыто улыбающейся невесты.

Энжель, сдвинув бровки, посмотрела-посмотрела на это дело и тоже быстро сошла с крылечка. Ко мне подошла. Не успел я опомниться, как она обвила тонкими ручками мою шею и прильнула к моим губам. Подарив мне трепетно-нежный поцелуй… Вкусив который, я мигом растерял все свое раздражение, вызванное выходкой двух этих подружек нежных — моей невесты и ди Орлар.

Жаль, недостаточно долго длилось это блаженство и не смог я вдоволь насладиться девичьим поцелуем. Несмотря на то что он прилично затянулся. Так хотелось бы продолжить его… И еще разочек поцеловать златовласку, с видимой неохотой отстранившуюся и отпустившую мою шею.

— Стайни! — издала Кейтлин глухой гневный рык, вырвавший меня из страны сладких грез и заставивший вспомнить наконец о существовании законной невесты.

— Что? — тупо спросил я, с трудом отрывая взгляд от магнетически сияющих глаз златовласки и переводя его на демоницу. Резко опомнившись, быстренько сдернул свои наглые лапы с упругой задницы Энжель, на которой они каким-то непонятным образом очутились, и, покраснев, на всякий случай за спину их убрал.

— Ты, ты совсем оборзела, ди Самери?! — запинаясь, вопросила у оной особы Кейтлин, разглядев на моем лице не меньшее, нежели у нее, ошеломление случившимся и моментально перенаправив свой гнев.

— Я же тебя предупреждала, что не позволю никаким стервам мучить Кэрридана, — как ни в чем не бывало ответствовала безмятежная Энжель, словно не замечающая бури, бушующей в стремительно чернеющих очах одной демоницы.

«Ой что сейчас будет, ой что сейчас будет!» — восторженно запричитал счастливый до невозможности бес да лапки в предвкушении потер.

Но… Но ничего не произошло! Кейтлин неожиданно смешалась после отповеди Энжель, что-то буркнула сердито себе под нос, цапнула за руку свою подружку и потащила ее куда-то за собой. Вот так вот…

«Да и слава Создателю, что обошлось без побоища!» — подумал я, облегченно переводя дух. И сразу же обратил свой взгляд на нисколечко не смущенную произошедшим Энжель. Хотел выговорить ей со всей суровостью, но не смог… Сердитые слова застряли в горле при виде доверчиво взирающей на меня златовласки. Которая, судя по всему, на самом деле пошла на этот поступок не из-за того, что ей это просто взбрело в голову, а исключительно из желания защитить меня.

— Энж, ну разве можно так? — обратился я к ней если не ласково, то изрядно смягчив суровый тон. — Ведь Кейтлин могла и пришибить тебя ненароком в гневе.

— Ничего бы она не успела мне сделать, — заверила моя подопечная. — Я была слишком близко. Только бы попробовала магию применить, сразу бы получила по голове, — сказала она чуточку сердито, кивнув на одну из стоящих в холле у дверей больших напольных ваз.

— Энжель, не нужно недооценивать Кейтлин, — не мог я не предостеречь златовласку от чрезмерной самоуверенности. — Если у тебя получилось подловить ее один раз, это вовсе не означает, что получится во второй. И это может окончиться весьма печально… Потому как единственный пропущенный удар магии в исполнении моей пришедшей в неистовство сильно могучей невесты — и тебя больше нет.

— Хорошо, Кэр, я буду очень осторожна, — всерьез приняла мое предостережение Энжель.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнул я. — Но, конечно, лучше всего будет не развивать конфликт и не доводить его до неприличествующей леди банальной драки… — Когда девушка кивнула, соглашаясь с моими словами, добавил с толикой внушения: — В общем, я надеюсь на тебя. И на твою благоразумность.

— Я тебя не подведу, Кэр, — торжественно пообещала Энжель.

— Хорошо, — улыбнулся я, глядя на выглядящую в этот момент такой непривычно серьезной девушку.

Она немедля заулыбалась мне в ответ, а затем спросила:

— Как прошла охота? Удачно?

— Ну вроде как… По крайней мере, все живы-здоровы, — смутился я и спохватился: — Ах да, я же тебе там целую кучу магических побрякушек притащил! Может, удастся что-то из них восстановить.

— Правда? Вот здорово! — неподдельно обрадовалась Энжель, пожаловавшись при этом: — А то на здешнем рынке и приобрести-то почти ничего невозможно. Жадные скупщики скупают все добытое поисковиками практически на корню.

— Так можно же просто этот вопрос с тьером Фоссом решить, — подсказал ей я. — Некоторые из этих скупщиков являются его людьми. Или, скорее, получается моими… — почесав в затылке, растерянно уточнил я.

По моей же подсказке с подачи Калвина тьер Фосс начал прибирать к рукам это дело. Чтобы не позволять чужим перекупщикам наживаться на римхольских поисковиках.

Решив позже поговорить со своим финансовым советником, я вышел во двор. С Энжель под ручку. Попросив Пита достать из фургона мою кладоискательскую торбу, пошитую из цельной воловьей шкуры. В данный момент в ней находились все найденные в драконьем логове магические безделушки. Я получил возможность полюбоваться на округлившиеся глаза златовласки, когда она увидела огромный-преогромный мешок, с легкостью заброшенный мной на плечо. А потом мы отправились в апартаменты моей подопечной.

Опустив торбу на пол у рабочего стола златовласки, я обратился к ней:

— Кстати, Энж, а что там с защитой от принудительного превращения в фамилиара? Ты не занималась еще этим вопросом?

— А все уже готово, Кэр! — с трудом оторвав взгляд от мешка, который ей явно не терпелось открыть, спохватилась Энжель и умчалась в спальню.

Я же, пойдя на поводу у беса, едва не начавшего от нетерпения грызть мне ухо, как только мы очутились в апартаментах-сокровищнице, направился к одному сундуку и откинул его крышку… Чтобы увидеть, что к паре золотых кругляшей, выделяющихся на фоне лунного серебра, прибавилась еще ровно дюжина таких.

— Ты такая умница, Энж, — умиленно похвалил я вернувшуюся в комнату девушку.

Довольно надувшийся бес в подтверждение закивал.

— Спасибо, — зарделась она.

Затем мне было предложено снять куртку и рубашку. Что я и сделал без особых раздумий. Подумав еще: «Будем надеяться, Кейтлин в этот момент сюда не зайдет…»

А дальше все было быстро и просто. Хлоп! И Энжель прилепила мне на плечо, где стоит так и не сведенная магическая татуировка, указывающая на принадлежность к коронной страже, какую-то украшенную рунами и непонятными знаками блямбу из лунного серебра. Та прилепилась было, стрельнула зелеными искрами в стороны, уколола меня и тут же отпала. Упав на подставленную магессой ладошку.

— И это все? — удивился я, потирая чуть покалывающее плечо.

— Ну да, — кивнула Энжель, пояснив: — Там с заготовкой возни прилично, а сама установка защиты не отнимает много времени. Это же не полноценный ритуал.

— Давно надо было это сделать, — хмыкнул я, быстро одеваясь, чтобы не смущать сверх необходимого своим голым торсом Энжель, которая спешно отвела глаза и зачем-то начала перекладывать лежащие на столе предметы.

Вовремя мы управились. Миг спустя в комнату заглянула Марта. Прижившаяся вроде как в доме в качестве личной служанки Энжель. Она сообщила, что нас ждут к столу в малой гостиной. Обедать пришла пора, проще говоря.

Там, в малой гостиной, мы и встретились спустя какое-то время. Я еще к себе заглянул, чтобы привести себя в порядок.

Само собой разумеется, встретился я за обеденным столом не только с Энжель, но также с Кейтлин и Мэджери. Все три леди и глазом не повели в момент моего появления в гостиной. Я ведь чуть запоздал… Оттого прибыл не к самому началу развивающейся сцены. Баронесса ди Орлар с явственной тревогой посматривала то на свою подругу, то на мою подопечную, а те уставились друг на дружку, точно упрямые забияки, встретившиеся в дверях кабака. Разве что в темно-изумрудных глазах Кейтлин читалось желание не драки, а чьего-то жестокого убийства с расчленением и последующим сокрытием улик, а во взгляде Энжель угадывался вызов — предложение попробовать, рискнуть.

«А может, в том и заключался коварный расчет аквитанцев, попустительствовавших сдаче Энжель и переходу ее мне на поруки? Что две кошки в одной будке ни за что не уживутся?» — мелькнула вдруг у меня при виде всего этого ужасная мысль.

С моим появлением накал страстей немного спал, но о полном умиротворении сторон не могло быть и речи. Судя по тем взглядам, которыми обменивались за обедом моя невеста и моя же подопечная, когда думали, что я не смотрю на них.

«Как бы действительно не вышло чего», — с тревогой подумал я и решил поговорить с Кейтлин.

Сразу по окончании обеда я претворил свой замысел в жизнь. Отвел ди Мэнс в сторонку, дабы пообщаться наедине. Ну и намекнул ей, что в случае гибели Энжель не поверю, будто она сама решила покончить с собой особо жестоким способом. И в неожиданную пропажу своей подопечной тоже не поверю. Так что пусть кое-кто даже не помышляет ни о чем таком.

— Да за кого ты меня принимаешь, Стайни? — громко возмутилась Кейтлин, от которой аж холодом каким-то повеяло. — Забудь. Не собираюсь я опускаться до подобного. А если надо будет, поставлю на место ди Самери даже без членовредительства, — отрезала она категорично.

— Ну и славно, — облегченно вздохнул я, но на всякий случай предупредил еще одну чересчур самоуверенную магессу: — Энжель ведь не так проста, как тебе кажется, и в схватке может преподнести немало смертельных сюрпризов. Она так быстро движется, что не всякий маг успеет сотворить заклинание, не говоря о том, чтобы нацелить его… А ее способность к поглощению жизненной энергии, от которой не существует эффективной защиты, — это вообще убийственный аргумент.

Кейтлин гордо промолчала, всем своим видом показывая, что ничуть не сомневается в своих силах и возможности в любой момент при надобности разделаться с какой-то там слабенькой магессой. Однако все же приняла к сведению мои слова. Не отмела, как ничего не значащую чепуху, вопреки опасениям. Тут, наверное, мой дар убеждения сработал… Ведь я изо всех сил старался донести до своей невесты, что связываться с моей подопечной может быть весьма опасно.

Повисшее неловкое молчание нарушила очень вовремя появившаяся дочь магистратского советника Рубека. Флем, примчавшаяся с отчетом о доверенных ей городских делах, быстренько села на уши Кейтлин и увлекла ее в кабинет. Исхитрившись при этом незаметно для моей невесты обернуться и состроить мне глазки… И все это не прекращая вдохновенно щебетать о том, чего ей удалось добиться за время отсутствия хозяйки Римхола.

«Вот проныра такая!» — не мог не восхититься я ушлостью этой девицы, не отчаивающейся, несмотря ни на что, и продолжающей предпринимать попытки склонить меня к чему-нибудь эдакому в отношении ее.

Впрочем, мне пришлось тут же стереть невольно возникшую на лице ухмылку. Чтобы не наводить на ненужные размышления отиравшуюся неподалеку Энжель. И без того, кажется, заподозрившую что-то, судя по задумчивому взгляду, брошенному сначала на меня, а затем — вслед Флем…

Видя такое дело, я, дабы избежать ненужных расспросов касательно того, что связывает меня с дочерью магистратского советника Рубека, поспешил покинуть место, так сказать, преступления. Правда, вчистую свалить не удалось — Энжель увязалась за мной. Невзирая на мои уверения, что ей будет неинтересно. Я ведь собираюсь вплотную заняться улаживанием накопившихся дел и не планирую ничего занятного. На что подопечная, сложив ручки и умоляюще уставившись на меня, тихонечко заметила, что ей даже так доставит удовольствие прогулка со мной… Пусть коротенькая совсем… Ну и как я мог отказаться взять ее с собой после этого? Тем более что компания Энжель меня не раздражает, а наоборот — весьма приятна.

По пути к городским воротам, где была намечена первая точка запланированного мной маршрута, моя подопечная, рассказав вкратце о своем житье-бытье, начала прозрачно намекать на то, что чувствует себя в достаточной мере восстановившейся после пребывания на каторге. Проще говоря, полна сил и энергии для новых свершений и даже жаждет их. То есть ее уже вполне можно брать с собой на охоту на драконов.

Не то чтобы я был против, просто хорошо представлял себе, как взбеленится Кейтлин, узнав, что Энжель отправляется с нами. Момент для пополнения нашей охотничьей команды выбран слишком неподходящий… Учитывая последние события. Хотя златовласка будет нелишней в походе. Как маг боя и как человек, куда больше нашего разбирающийся в нападениях на охраняемых лиц и способах пресечения этих нападений. Что определенно позволит поднять защиту отряда на новый уровень. Тогда в случае атак каких-нибудь злодеев они не смогут застать нас врасплох… К тому же, что весьма немаловажно, я перестану испытывать такое беспокойство, оставляя Энжель одну, без надзора и своей защиты. Ведь могут найтись желающие и ее украсть… Она же такая прелесть…

— Скоро, уже очень скоро мы возьмем тебя на охоту, — с улыбкой пообещал я спутнице, найдя, кажется, блестящее решение возникшей проблемы. — Вот разве что с подходящим оружием для тебя разберемся, — огорошил Энжель. — Как только освоишь его — так сразу.

— Но Кэр, я уже подобрала себе хорошие клинки… И осваивать мне их не требуется… — растерянно похлопав глазками, заметила девушка.

Сдвинув тонкий плащ, она вытащила откуда-то из-за спины хищный кинжал-трезубец. Один и второй. Продемонстрировала их мне, ловко крутанув в руках, и незаметно стремительным движением убрала обратно в потайные ножны. Так быстро все это проделав, что я и моргнуть не успел… После чего покрутила пустыми ручками передо мной и весело рассмеялась, глядя на мою ошеломленную рожу.

«Такая прирежет, и понять ничего не успеешь», — мелькнула заполошная мысль.

«Ага!» — поддержал меня бес.

— Хм… — смог наконец протянуть я, придя в себя после показанного фокуса, и полюбопытствовал насчет отмеченного мимоходом факта: — А почему лезвия кинжалов выполнены из лунного серебра? Они что, еще и несут какие-то эффекторы магического воздействия?

— Нет, никакой магии в них нет, — отрицательно качнула головой златовласка. — А лунного серебра там ровно чуть. Оно нанесено напылением на обычные стальные клинки. Исключительно из-за того, что посредством него я могу расширять границу возможности своей способности к поглощению жизни. — Видя мое недоумение, она пояснила чуть попроще: — В случае использования такого, должным образом обработанного, оружия мне необязательно касаться врага рукой, чтобы вытянуть из него энергию. Пальцы с успехом заменят вонзившиеся в тело противника лезвия кинжалов.

— Вон оно как, — озадаченно пробормотал я.

— В действительности это очень эффективно работает, — продолжила щебетать Энжель. — По сути, мне достаточно лишь разок добраться до плоти противника таким кинжалом, чтобы он перестал представлять угрозу… Разве что возникает сопутствующее ограничение к клинкам, они не могут иметь лезвие длиной более фута. Так что более подходящего оружия, нежели то, что у меня уже есть, не подобрать при всем желании, — сказала она как о чем-то само собой разумеющемся, пожав плечиками.

— А магическое? — возразил я.

— Жезл или посох? — без особого воодушевления спросила девушка и опечаленно вздохнула: — Кэр, я слишком слабая магесса, чтобы использовать их… Что толку с меня, если, нанеся два несильных магических удара, легко блокируемых мало-мальски приличной защитой, свалюсь без сил?

— То есть вся твоя проблема с магией в том, что у тебя мал резерв? — уточнил на всякий случай я.

— Это не только моя проблема, но и большинства магов, — невесело усмехнулась Энжель. — Энергии никогда не бывает много.

— Ну тогда, значит, то оружие, что я имел в виду, будет тебе в самый раз, — оптимистично заявил я и подмигнул заинтригованной девушке. Но, понятно, говорить сразу, что же я такое ей прочу в качестве оружия, не стал. Это будет сюрприз.

Так за разговором мы дошли до городских ворот и миновали их. А там, свернув налево и пройдя еще немного, зашли за пусть и не внушающий толщиной и мощью, но высоченный тын, очутившись на, так сказать, конюшне. Построенной, правда, не для лошадей, а для пары виверн, доставшихся мне в качестве боевых трофеев. Никто из мастеров-плотников просто не знал, какое вообще построить жилище ящерам, вот и отгрохали то, что привычно. Конюшню. Огромную. Где ездовые ящеры и разместились.

— Ну что, как тут наши виверны поживают? — поприветствовав племяша Пита, спросил я у него, оглядывая здоровущую постройку-конюшню.

— Да не жалуются вроде как, — пожал плечами Кристоф, на которого свалил заботу обо всем этом необычном хозяйстве его дядька, отговорившийся тем, что ему некогда, он же постоянно в походах. — Жрут себе в три горла да спят цельными днями.

— А ты что, не облетываешь их, что ли? — подпустив строгости в голос, подколол я парня и осуждающе покачал головой: — Эдак они у тебя совсем разленятся и при надобности вообще взлететь не смогут.

— Сэр Кэрридан! — взмолился тот, пугливо покосившись на дрыхнущих под высоким навесом виверн, скалящих во сне клыкастые пасти. — К ним лишний раз подходить не хочется! Какой уж тут облетывать…

— Ладно, сам займусь как-нибудь, — махнул я рукой, рассмеявшись. Меня-то, пережившего не одну схватку насмерть с действительно грозными и огромными ящерами — драконами, их мелкие сродственники нисколько не пугают.

— Как скажете, сэр Кэрридан, — с огромным облегчением выдохнул Кристоф.

— А вообще как тут у тебя дела? Нормально все? — осведомился я, обойдя все, что здесь понастроили на мои денежки.

— Да все в порядке, — заверил парень.

Скорчив свирепую рожу, он пригрозил кулаком городским мальчишкам, прямо на наших глазах забравшимся по ловко заброшенной веревке с петлей на высоченный тын и засевшим там с горящими глазами: видимо, в ожидании предстоящей кормежки жутких ящеров. Пацаны горохом ссыпались со своего насеста, а Кристоф проворчал недовольно:

— И никак им не надоест… Все лезут и лезут.

— Ну так интересно же, — улыбнувшись, заступился я за мальчишек.

— Да ладно бы только пацаны лезли, — с досадой отмахнулся Кристоф. — А то ведь и взрослые… все ходят и ходят… Достали уже со своими просьбами дать хоть одним глазком на виверн поглядеть… Словно цирк им тут какой, — проговорил он в сердцах.

— А ты с них плату за представление бери, — подмигнув, подсказал я ему и пояснил свою идею: — С взрослых в смысле. А из мальчишек, что посмелей и посмышленей, помощников себе набери. Все полегче будет.

Поглазев еще немного на виверн, выглядящих вполне довольными жизнью, мы отправились в гости к Деду. Переговорить со старым рудознатцем насчет найденного в драконьем логове медного выхода….

Сколько-то у Торвина пробыли, затем к асс-тарху Рабле зашли касательно телохранителей осведомиться да к отцу-предстоятелю Мортису по пути заглянули, просто поздороваться, внимание проявить. Туда-сюда — полдня и пролетело. Вечерело уже, когда мы в дом римхольского градоначальника возвратились. Где только нас и ждали… Или, вернее, конкретно меня.

А дело все в том, что пока мы шлялись по городу, к ди Мэнс нагрянули визитеры из благородных. Некие ди Вело. Четыре брата — Жан, Жак, Мишель и Клод, и сестра — Вивьен. Молодые все, едва ли старше меня, и явно небогатые, судя по тому, что даже девушка одета просто, неброско, а из украшений на ней только тонкая серебряная цепочка да такие же сережки.

Кейтлин представила меня и нехотя — Энжель, которую, впрочем, тут же выпроводила, и предложила гостям пройти в ее кабинет. Куда все тотчас и проследовали. А там моя невеста немедля перешла к сути дела. Попросив ди Вело просветить меня касательно цели их визита.

Много времени это не заняло. Говорить там, по сути, было и нечего. Если отбросить все велеречивости, то ди Вело прибыли в Римхол, так как прослышали о некоей возможности получить лен в здешних предгорьях. Очень их увлекла эта идея, в силу того что у них не было своих земель. Так увлекла, что они бросили все, собрали дружину и верных слуг, снарядили обоз и отправились прямиком сюда.

— Все равно наши попытки отсудить родительское поместье у церковников бессмысленны… А тут, может, повезет, — вздохнул в заключение старший из братьев, Жан, отвечая на высказанное мной вежливое недоумение касательно скоропалительности принятого ими решения. По уму если брать, так сначала нужно было заслать сюда кого-нибудь разузнать, что да как, а потом уж, твердо удостоверившись, что слухи не врут, срываться с насиженного места.

— Понятно, — кивнул я в знак того, что удовлетворен данным объяснением. Отчаялись, похоже, окончательно эти ди Вело, вот и бросаются в крайности.

«Чем не повод воспользоваться ситуацией к своей вящей выгоде? Вон и сестренка у них очень даже неплоха», — подмигнул мне блеснувший глазками бес.

Непроизвольно покосившись на леди Вивьен, я не мог не признать ее определенной миловидности. Хотя, конечно, на фоне моей несравненной невесты она теряется… Но тем не менее… В постель ее залучить я бы не отказался. Ох не отказался бы… Истосковался уже по женской ласке просто страсть как…

Поймав себя на недостойных благородного человека мыслях, я быстренько отвел глаза от леди Вивьен и ругнулся на поганую нечисть, постоянно склоняющую меня к разврату. А затем обратился к нашим гостям, как-то недоуменно даже плечами пожав:

— Не вижу никакой проблемы. Мы ведь не хозяева Палорскому предгорью. Так что вы вполне можете занять любое приглянувшееся вам брошенное владение по древнему праву его защитников. Достаточно только выжить расплодившихся там тварей да драконов.

— Дело в том, сэр Кэрридан, что мы небогаты, — помявшись немного, сообщил взявшийся выступать от лица всей семьи Жан.

Остальные ди Вело закивали в подтверждение его слов.

— Нет, вы не подумайте, кое-какими средствами мы располагаем. Также у нас имеется предварительная договоренность на изведение обычного дракона с мастером магического искусства Флойрихом, — поспешно сказала Вивьен.

— Только тогда у нас не останется ничего на развитие владений, постройку какого-никакого замка и привлечение крестьян, — хмуро дополнил заявление сестры Мишель.

— Потому мы бы лучше пошли под руку леди Кейтлин, став ее верными вассалами, — озвучил наконец то, с чем они, собственно, пришли, старший из братьев.

— То есть вы хотите получить надел от нее? — на всякий случай уточнил я, покосившись на Кейтлин, тотчас гордо задравшую подбородок.

— Да, сэр Кэрридан, все верно, — подтвердил, решительно кивнув, Жан. — Причем мы согласны даже принести своему сюзерену древнюю клятву на крови.

— Ага, — поддержал его один из средних братьев, Жак. Он все время глупо улыбался и не мог отвести восхищенного взгляда от моей невесты.

Та выжидательно уставилась на меня. Ни слова при этом не говоря. Мне сразу стала понятна причина такого ее поведения. Все дело в том, что мы согласно уговору занимаемся сейчас добычей лена для меня. Чтобы иметь возможность заняться проблемой ди Вело, придется просить меня пойти на какие-то уступки в этом плане… Что Кейтлин делать жутко не хочется. Мало ли что я запрошу — вдруг вторую жену? А обзавестись владетельными вассалами свежеиспеченной баронессе меж тем тоже страсть как желается. Это же даст ей совсем другой статус.

— Ну если леди Кейтлин согласна, то почему нет? — пожал я плечами. Подумав при этом довольно: «А я под это дело затащу Энжель с нами на охоту».

Кейтлин явно заподозрила возникновение у меня неких крамольных мыслей, судя по ее чуть сузившимся глазам. Но… Но так и не сказала ничего. Смолчала. Поднявшись с кресла, она подошла к большому шкафу, из которого вытащила большую карту Палорского хребта и его предгорий, кою затем расстелила на столе. Дабы определиться с владениями ее будущих вассалов. Что не стало особой проблемой. Выбор-то, как ни крути, невелик. Не станешь же определять удел семейству ди Вело демон знает где, у самого перевала? Куда не добраться и откуда не выбраться. Все быстро сошлись во мнении, что бывшее баронство Фитген, расположенное на полпути от Римхола к владению Гривер, захапанному моей невестой вместе с располагающимся там же серебряным рудником, — идеальный вариант. Тем более что обитает там обычный, не магический, дракон, изведение которого проблемой не станет.

Договорились, не откладывая все это дело в долгий ящик, послезавтра же отправиться в баронство Фитген. После чего мы спровадили пребывающих в радостном возбуждении гостей в таверну. Так как поселить в доме их просто негде. Самим приходится тесниться.

После ухода семейства ди Вело я, вспомнив о своем обещании подобрать Энжель оружие, спустился в подвал. Где достал из укромного уголка заныканный ящичек-сундучок черного дерева с укрепляющими боковины уголками из странного блескучего белого металла. Занятный такой сундучок… Заполненный доверху непроглядным белым туманом. Безбоязненно запустив руку в него, я извлек продолговатой формы металлическую шкатулку с выгравированным на всех ее гранях замысловатым растительным узором, обычным для Ушедших. Ну и, не мешкая, открыл ее. Пару мгновений полюбовался на три тонких, длиной буквально четыре-пять дюймов, миниатюрных жезла из лунного серебра с крупными, обработанными в форме четырехгранной пирамиды рубинами в навершии, словно объятыми бледно-алым пламенем, а затем, взяв один из так называемых джаллов, закрыл и убрал подальше хранилище ценных артефактов. Как-никак, по словам моей невесты, один только Камень Стихии стоит под сотню тысяч золотом… А тут их, получается, еще целых два. По одному в каждом оставшемся джалле.

С прихваченным в хранилище миниатюрным жезлом, воплощающим по воле владельца стихиальную плеть, я отправился прямиком к своей подопечной. Наверняка извелась уже в ожидании обещанного ей сюрприза…

— Не может быть! Это же джалл! — воскликнула она, уставившись на артефакт Ушедших расширившимися глазами, когда я, заговорщически подмигнув, жестом фокусника извлек его из-за спины.

— Он самый, — улыбаясь, подтвердил я.

Едва не подпрыгивающая от нетерпения златовласка, дождавшись, когда я протяну жезл ей, схватила его и тотчас завертела в руках. Чтобы спустя несколько мгновений радостно выдохнуть:

— Целый!

— Ну а что с ним сделается? Если он все эти годы пролежал в никем не посещаемом хранилище, — пожал я плечами и добродушно спросил у девушки, которая не могла оторвать влюбленного взгляда от джалла: — Надеюсь, такое оружие тебе подойдет?

— Ты отдаешь его мне? Целехонький джалл? — неверяще прошептала Энжель, вскидывая на меня глаза.

Я кивнул в подтверждение, и девушка буквально расцвела. Прижав миниатюрный жезл к груди, она стремительно прильнула ко мне. Подарив просто потрясающий поцелуй… Прямо пламенный какой-то…

«Жаль только, непродолжительный совсем», — с изрядной толикой сожаления подумал я, когда златовласка отпрянула, и непроизвольно облизнулся.

— Спасибо! Большое спасибо тебе, Кэр! — не ограничившись поцелуем, поблагодарила меня еще и на словах сияющая, как маленькое солнышко, Энжель. — Такое оружие с собственным источником стихиальной энергии — самое то, что нужно для меня!

— Ну вот и учись пока обращаться с ним, — удовлетворенно кивнув, наказал я. — А как освоишь, так мы и возьмем тебя с собой охотиться на драконов.

— Тогда к вашему возвращению из следующего похода я постараюсь уже освоить джалл, — тотчас подобравшись, с серьезным выражением лица пообещала Энжель.

— Ну-ну, давай, — вроде как подбодрил я ее, хмыкнув про себя.

Восседающий на моем левом плече бес насмешливо оскалился. Ну да, я же не сказал златовласке, что у девочек Ушедших, которым предназначалось это оружие, обучение обращению с ним занимало долгих пять лет.

А потом был ужин… Во время которого мои невеста и подопечная вели себя чинно и благородно. Словно позабыв под впечатлением новых событий об утреннем происшествии. Я даже вздохнул облегченно.

Но не успел я проникнуться робкой надеждой, что раз уж история с вызывающим поцелуем Энжель на глазах Кейтлин и Мэджери вроде как благополучно позабыта, то, следовательно, больше нет и повода для трений меж златовлаской и демоницей, как меня настигло жестокое разочарование. Едва я, поднявшись к себе после ужина, успел прилечь, ко мне без стука ворвалась взбешенная чем-то Кейтлин.

— Стайни! — возмущенно выдала она, останавливаясь при виде меня, лежащего в постели.

— Что случилось? — вырвалось у меня. Проникшись самыми худшими подозрениями, я вскочил с кровати. Как есть, в одних штанах.

— Я, я хотела взять немного лунного серебра… — задыхаясь от негодования, проговорила моя невеста. Умолкла ненадолго и, все же справившись с собой, гневно заключила: — А эта твоя «подопечная» мне его не дает!

— Что? — опешил я и перевел взгляд на Энжель. Та тихонечко вошла следом за Кейтлин и до последнего мига оставалась незамеченной ею.

— Не даю, — подтвердила, сложив ручки и сделав самый непричастный вид, златовласка, заставив мою невесту, которая не ожидала, что Энжель стоит рядом, чуть дернуться.

— Почему же? — поинтересовался я, покосившись на одобрительно закивавшего беса, с явной приязнью уставившегося на Энжель.

— Потому что оно ей не нужно, — лаконично ответила моя подопечная.

— Как это не нужно? — вспыхнула Кейтлин. — Очень даже нужно! Для создания фокусирующего эффектора! — Она осеклась, поняв, что сейчас ляпнула.

— А я думал, одного урока было тебе достаточно, чтобы заречься связываться с этими эффекторами, — медленно произнес я, глядя на смутившуюся Кейтлин.

— Это совсем другой эффектор, — сказала она в свое оправдание. — Фокусирующий, а не концентрирующий. Он лишь поможет точнее нацелить «Огненный метеор», который я хочу использовать на предстоящей охоте.

— Ну если только так, — с сомнением произнес я и посмотрел на Энжель, которая явно разбирается в этом деле больше меня.

Но та не стала оспаривать заявление Кейтлин, а лишь заметила прагматично:

— При создании такого эффектора можно обойтись и обычным серебром. А не переводить такие замечательные монетки Ушедших.

— Фокусирующий эффектор из обычного серебра даст в разы больший разброс! И ты это прекрасно знаешь! — рявкнула Кейтлин.

— Плюс-минус пара футов ни на что не повлияет, — возразила Энжель и отпустила шпильку в адрес сильно могучей магессы: — Или ты будешь на блох охотиться с «Огненным метеором»?

Та прикусила язык, не найдясь, что на это возразить. «Огненный метеор» — это действительно не то заклинание, кое требует сверхточного нацеливания. Площадь-то поражения у него о-го-го какая… Парой футов тут явно можно пренебречь.

— В любом случае — действительно, зачем попусту переводить монеты? — пользуясь тем, что девушки замолкли, задумчиво спросил я и предложил выход из сложившейся ситуации: — В подвале же так и лежит не разобранная артефактная мастерская Ушедших. А ведь при ней, помнится, было все необходимое для создания любых эффекторов магического воздействия. То же золото и серебро — как в песке, так и в слитках…

Спорить со мной никто не стал. Только Кейтлин, не то сочтя за обиду, что я не принял ее сторону, не то не желая лазить по пыльному подвалу в поисках потребного ей для работы над фокусирующим эффектором, возмущенно запыхтела.

— Всё, все успокоились? — поинтересовался я, когда демоница перестала источать недовольство. — Повода для ссоры больше нет?

— Нет, — первой проворчала Кейтлин, неприязненно покосившись на Энжель.

— Нет, — подтвердила златовласка, ответив демонице столь же ласковым взглядом и тихонечко буркнув: — Хотя она первая это начала…

— Что? — возмутилась немедля вскинувшаяся Кейтлин.

— А кто мне книги Ушедших не дает? Хотя Кэр разрешил? — сердито выдала златовласка и пожаловалась мне с неподдельным возмущением: — Требует подвести соответствующее научное обоснование под свой интерес!

— Я тебе уже давала одну! — делано возмущенно фыркнула моя невеста, чуть покраснев.

— Букварь?! — непроизвольно стискивая кулачки, рявкнула разозленно теперь уже Энжель, не хуже чем ранее Кейтлин.

Бес, зараза, заржав, грохнулся на пол с моего плеча и там забарахтался, суча копытами. Да и я с трудом удержался от улыбки — так потешно выглядела в данный момент Энжель. А как представишь себе ее лицо в момент, когда она открыла книгу, что ей Кейтлин почитать дала, так вообще…

— А зачем тебе книги по магическим преобразованиям высших порядков, если тебе не по силам даже средние? — все же нашлась с достойным ответом замявшаяся поначалу Кейтлин.

— Для развития! — отрезала чуть успокоившаяся Энжель.

— Для какого? — не отстала от нее демоница.

— Вот тогда и узнаешь! — с неприкрытым вызовом ответила златовласка, явно не желая ничего объяснять.

— Даже и не знаю, что мне делать, плакать или смеяться, — обронил я, обращаясь, в общем-то, к бесу, а не к этим спорщицам, несмотря на то что произнес данную фразу вслух. А когда те смутились, сказал, укоризненно глядя на них: — Я думал, вы взрослые девушки. А вы… Ну чисто дети!

— Мы вовсе не дети, Кэр! А очень даже взрослые девушки! Правда-правда! — немедля попыталась уверить меня в обратном Энжель, которую мое замечание в силу некоторых обстоятельств задело куда сильнее, нежели Кейтлин. Поняв вдруг, что только усугубляет все такими своими оправданиями, звучащими на редкость по-детски, она запнулась, покраснела и прикусила в отчаянии нижнюю губку.

Демоница же только фыркнула, взирая на это представление. И гордо задрала подбородок, всем своим видом показывая, что уж она-то точно не ребенок.

— Ну раз не дети, то давайте завязывайте со своими глупыми спорами, — чуть сердито велел я этим особам. Да послал их в сердцах, выпроваживая прочь из своей спальни: — И идите-ка вы…

— Что?! Да как ты смеешь?! — до глубины души возмутилась Кейтлин, не дав мне даже договорить фразу.

— Спать! Обе! — рявкнул я, не сдержавшись.

И девушек буквально вымело из моей спальни.

«Да, дар убеждения — сильная штука», — хмыкнул я про себя мгновение спустя, подивившись тому, какое воздействие оказали на девушек, не отличающихся кротостью и послушанием, простые слова. Выходит, достаточно вовремя и с нужным чувством их сказать, чтобы даже редкостных упрямиц остудить…

«Еще какая сильная! — поддержал меня скалящийся бес и жарко зашептал мне на ухо, живописуя сладкие картины использования этого моего Дара: — А какие дела можно проворачивать, пользуясь дарованной тебе невероятной способностью убеждения… Просто ух какие! Запросто можно было этих девиц не прочь отослать, а, к примеру, к себе в постель! А там, а там…»

«Нет уж, — перебил я поганца, решительно закрывая за выпровоженными девушками дверь, — не надо мне такого! За это Энжель и Кейтлин жестоко казнят меня поутру, когда придут в себя и опомнятся».

«Зря ты так, — с притворным огорчением сообщил бес. Заговорщически блеснув глазками, он тихонечко шепнул: — Ведь мало что этих двоих… можно было бы еще и ди Орлар за компанию пригласить… Тогда бы ты точно так оторвался… — Выдержав интригующую паузу, вроде как давая мне возможность самому представить себе все это дело, рогатый с каким-то трагичным торжеством заключил: — Ты бы такое удовольствие получил в эту ночь, что не жалко было бы и с жизнью расстаться назавтра!»

Умеет же, скотина, заманить! Уж чего-чего, а этого у него не отнять! Только на миг представив себе, что сотворил бы с тремя этими леди, очутись они в моей постели и совсем-совсем без одежды… Я аж зарычал от обуявшего меня вожделения! За такое ведь действительно и жизнь отдать не жалко!

Непроизвольно переведя затуманившийся взгляд на свою кровать, пустующую, разумеется, я испытал такое неимоверное расстройство, что словами не передать. Чуть не сплюнул даже с досады. И злой как собака отправился спать. Хмуро буркнув при этом бесу, который, судя по продолжающимся нашептываниям, кажется, не собирался так просто отказываться от своей идеи склонить меня к использованию дара убеждения в отношении живущих со мной под одной крышей леди, дабы те, все втроем, доставили мне сегодняшней ночью массу удовольствия: «Чушь ты несешь, рогатый. Как раз после такой невероятной ночи помереть будет обидней всего».

Поворочался-поворочался я, да все же заснул. Только вот когда проснулся поутру, не ощутил никакой радости от наступления дня. Одно только расстройство. Потому как очень уж грустно становится, стоит вспомнить о том, сколько еще долгих-долгих дней должно минуть до наступления следующего лета… Когда хоть что-то изменится в моей жизни в лучшую сторону в плане отношений с девушками. А если конкретней — с одной обольстительной суккубой. От которой пока даже поцелуев не дождешься. Не говоря уже о чем-то более сладком…

«Вопрос только в том, доживу ли я до этого счастливого момента», — скорбно подумал я, выпроваживая поднявшего меня слугу и начиная одеваться.

Затем я поплелся завтракать. Дошел до малой гостиной и, вяло поприветствовав уже собравшихся за столом девушек, уселся на свое привычное место. Между Кейтлин и Энжель. Покосился на одну, на другую, да еще на Мэджери посмотрел — и не смог сдержать грустного вздоха при виде девичьей красоты. Такой невероятной и в то же время совершенно недоступной…

— Кэр, ты все еще сердишься на нас за вчерашнее? — осторожно спросила Энжель, первой отметив, что я пребываю в несколько расстроенных чувствах.

— Да нет, конечно. Я уже и думать о том забыл, — отмахнулся я.

— Тогда что с тобой такое, Стайни? — продолжила допытываться о причинах моего сумрачного настроения уже Кейтлин.

— Не важно, — досадливо дернув уголком рта, уклонился я от ответа.

«Отстаньте, в общем, я в печали! — не преминул съехидничать на это бес и деловито предложил: — Чем сидеть попусту дуться, расскажи лучше им о том, что ты вполне мог с ними всеми сделать прошедшей ночью».

«Это еще зачем?» — опешил я.

«Да чтобы не в одиночку сидеть расстраиваться!» — осклабившись, пояснил этот паршивец.

«Тьфу на тебя!» — выругался я на поганую нечисть. Подначивает еще тут.

«Ну а что? — заартачился не унявшийся рогатый. — Пусть все знают, какая ты скотина! Мог ведь сделать, а не сделал!»

«Ах ты гад блохастый!» — заставило меня вскипеть столь изощренное издевательство.

Будь мы одни, порвал бы поганца! А так волей-неволей пришлось охолонуть, дабы обретающиеся по соседству со мной леди не заподозрили чего неладного. Не подумали, например, что я спятил, взявшись гонять кого-то невидимого по столу…

Однако кое-какие подозрения в отношении меня у девушек все же возникли, судя по тому, как озадаченно они переглянулись, прежде чем приняться внимательно изучать мою скромную персону. Не иначе мне рожу изрядно перекосило, когда это блохастое отродье занималось подколками.

Чтобы не усугублять ситуацию, я решил не задерживаться за столом. Цапнув с хрустального блюда один круассан, спешно ретировался из малой гостиной. А на обращенный мне в спину вопрос Кейтлин, куда я так помчался, отговорился большим количеством дел.

Что, впрочем, не было ложью. Дел, требующих незамедлительного разрешения, действительно хватало. В частности, из-за того, что Вельд еще не возвратился из Коуриджа, мне придется взять на себя значительную часть хлопот по подготовке нашего отряда к завтрашнему выступлению на охоту. Гэл-то явно не справится в одиночку.

Приготовлениями к предстоящему отбытию из Римхола я и занимался основную часть дня. Да так замотался, что даже о своем былом расстройстве позабыл. Правду люди говорят: труд — он всегда только на пользу…

Когда все отрядные дела, требующие моего непосредственного участия, были улажены, я занялся не менее насущными проблемами. С целью разрешения которых отправился прямиком к асс-тарху Рабле. Дабы поинтересоваться у него касательно этих так вовремя объявившихся ди Вело. Узнать, что за люди они, и все такое. Все ж таки они уже неделю как пребывают в Римхоле, а значит, серомундирники должны были уже нарыть на них что-нибудь…

Нет, никаких подозрений в отношении ди Вело я не испытывал, наоборот, они показались мне весьма приличными людьми. Вот только это ни разу не показатель. Сложившееся у меня впечатление о них то есть. На Остморской таможне я вон тоже до последнего ничего не подозревал… Притворе Элис всецело доверял… Так что узнать мнение человека, куда лучше моего разбирающегося в людях в силу занимаемой им должности, мне точно не повредит.

Асс-тарх хоть и был чем-то занят, но все же выделил мне минутку для приватного разговора. А когда узнал, с чем я пришел, облегченно заулыбался. Да немедля заверил, что семейство ди Вело не представляет для нас никакой опасности. Уж в этом я могу быть полностью уверен. Когда я, нахмурившись, прямо спросил, как столь серьезные заявления понимать, тьер Рабле, помявшись, сообщил мне по секрету, что из всего этого дела торчат уши семейства ди Мэнс. Судя по тому, что приказ не препятствовать ди Вело в их стремлении пойти в вассалы к леди Кейтлин получен с самого верха. Чуть ли не от самого главы Охранной управы… А он, как всем известно, на сестре моей дражайшей невесты женат. Нет, конечно, все это завуалировано под выполнение того императорского эдикта, обязавшего все коронные ведомства оказывать всяческую поддержку лицам, очищающим Палорские предгорья от оккупировавших их драконов… Но… Но понимающему человеку сразу видна подоплека. Ибо помочь по существу в случае обращения мне или леди Кейтлин никто из коронных служащих не откажется, однако и сами они так суетиться не станут. А тут ведь была проведена целая операция по заманиванию полезных нам людей в Римхол.

Успокоившись на сей счет, я отправился прямиком в «Драконью голову». Пообедать, а заодно и поужинать, так как на улице уже смеркается, да переговорить со своим финансовым советником по поводу отправки небольшого отряда к месту нашей с Кейтлин прошлой охоты. Пусть Дед полазит там, своими глазами посмотрит, есть ли смысл разрабатывать обнаруженный мной в пещере медный выход. А то, может, стоит прибрать те владения к рукам, раз уж они так удачно избавлены от дракона.

Много времени это дело не отняло. Мы быстро все обговорили с тьером Фоссом да спустились в зал, чтобы перекусить и выпить. Там к нам Калвин присоединился. А когда до выпивки дошло — еще и Большой, у которого просто зверский нюх на доброе пиво.

Так мы допоздна и просидели. Хорошо посидели. Душевно. Разве что под конец стало малость не хватать женского общества. А ведь я не в последнюю очередь из-за этого решил провести вечер в «Драконьей голове». Ведь прямо напротив таверны расположен бордель! Девочки оттуда часто ищут клиентов в заведении моего компаньона. Ну надо мне, надо пар спустить! А то я так озверею скоро…

— Калвин, — чуть озадаченно обратился я к нему, за весь вечер так и не высмотрев ни одной девочки, щеголяющей приметной шелковой лентой со значком на шее, из «Игривой кошечки», — а куда все ваши обычные гостьи из заведения напротив подевались? Ты их больше сюда не пускаешь, что ли?

— Дак закрыли же «Игривую кошечку», — ответил он, удивленно покосившись на меня.

— Как — закрыли? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Да так же, как и все остальные городские бордели, — распоряжением владелицы Римхола, — пожал плечами Калвин, явно не поняв сути моего вопроса.

— Что?! — едва не подавился я пивом.

— А ты, что не знал, что ли? — спросил, в свою очередь, мой компаньон и просветил меня: — Твоя ж невеста, еще когда распорядилась поставить в городе под запрет продажную любовь.

«Ну стерва! — ахнул я про себя, в который раз поражаясь немыслимому коварству одной хорошо знакомой мне демоницы. А затем, обуянный какой-то веселой злостью, решил: — Ну да не выйдет у тебя ничего! Кельмские стражники так просто не сдаются! И выдержки им не занимать! Особенно зная, что рано или поздно придет срок расплаты за все!»

* * *

Выступление в очередной поход прошло довольно буднично. Без проводов с цветами и тому подобного. Привыкли уже все — и мы, и горожане. По сути, охота на драконов как-то незаметно превратилась для нас и окружающих в рутинную работу…

Одни только ди Вело пребывали в радостном возбуждении. И не поддавались унынию, даже несмотря на зарядивший прямо с утра дождик. Нет, мокнуть-то, конечно, никто не мок, так как моя невеста сразу же подняла над караваном огромный воздушный купол, игравший роль некоего призрачного зонта, но это единственное, что могло радовать в столь ненастную погоду. Когда вокруг все серо и уныло, гуляет холодный ветерок, а темные-темные тучи клубятся прямо над головой, прямо пробивает на какую-то хандру.

Братья ди Вело, как их не бодрило предвкушение обретения собственного лена, и те на третий день сдались. Перестали доставать всех разговорами, когда никому особо болтать-то и не хочется, и ехали дальше, помалкивая. Ровно как и все, предаваясь унынию. Надо сказать, нам повезло, что с нами отправились лишь двое братьев ди Вело, старший и младший, а средние остались с сестрой в Римхоле. Определенно, запавший на обольстительную суккубу Жак так просто не успокоился бы… Ненастная погода нисколько не охладила бы его пыл.

«Да и хорошо, что удалось оставить его присматривать за сестрой, — с каким-то даже облегчением подумал я, покосившись на одну умопомрачительно красивую особу, едущую рядом со мной. — А то могло бы плохо получиться… Если бы я начистил рыло будущему вассалу Кейтлин… Ведь что себя обманывать — наверняка бы не сдержался, если бы Жак начал обхаживать обольстительную суккубу».

Жан и Клод никаких особых хлопот мне не доставляли. Разве что приходилось следить за своими простецкими манерами и языком, чтоб не ляпнуть чего неподобающего, за что впору вызывать на дуэль. Хотя спустя всего несколько дней этих дурацких благородных расшаркиваний я уже проникся жутким желанием начать подначивать парней, ведущих себя так, будто они находятся на императорском приеме под испытующими взглядами столичных аристократов. Все ради того, чтобы произвести самое благоприятное впечатление на ди Мэнс, не иначе. Только вот демоницу, судя по всему, раздражал устроенный ими цирк. Похоже, за время жизни в столице она насытилась по горло всей этой благородной шелухой… И теперь больше ценит незатейливую простоту.

Так или иначе, а на шестой день путешествия мы добрались до своей цели — узкой долинки, зажатой меж двух горных отрогов. Там и деревенька небольшая была, и крохотный, но зато почти целехонький замок… Покинутое, конечно, и разграбленное полностью жилье, тем не менее хоть какая-то основа. Есть с чего начинать обустраиваться. Времени и средств на это чуть меньше понадобится. Имеющийся замок куда проще подправить, чем поставить новый. Да и крестьяне, которые переберутся в эти края, рады будут, что дома им придется ставить не с нуля…

Обнаружив эдакое, по их меркам, богатство, братья вновь впали в радостное возбуждение. И оттого почти не расстроились, когда их огорошили тем, что саму охоту на обитающее здесь крылатое чудовище наблюдать им придется совсем издалека. Что никто не собирается брать их с собой на смертный бой с драконом. К его логову отправимся лишь Кейтлин да я.

Впрочем, охота обещала быть несколько необычной, и предполагалось, что посмотреть будет на что. Даже с приличного расстояния. Ди Мэнс решила ведь показать себя во всей красе перед будущими вассалами… Чтобы прониклись ее мощью и величием до глубины души.

Для того ей, собственно, и понадобился фокусирующий эффектор. Который я, осторожно подкравшись посреди ночи к драконьему логову, установил точнехонько над выходом из пещеры. А затем быстренько удрал, оставив серебряный жезл с мерцающим алым кристаллом, воткнутым меж камней. В то время как находящаяся поодаль сильно могучая магесса начала воплощать заклинание второй ступени — магистерского уровня. Определенно, свое любимое.

Ох и впечатлил же братьев ди Вело сотворенный демоницей «Огненный метеор»! С жутким воем он рухнул с небес да как шандарахнул в горный отрог! Вызвав при этом огненный всплеск и разбрызгивание в стороны пламенных капель, словно там взорвался вдруг пробудившийся вулкан! От одного этого можно было упасть с ног, и без ударившей в них вдруг земли!

Мне тоже понравилось устроенное моей невестой представление. Нисколечко не жалко стало даже уничтоженного в результате фокусирующего жезла, отлитого из драгоценного серебра… Впрочем, меня завсегда за душу берут творимые Кейтлин заклинания высших порядков. Во всяком случае, те, которые не обращаются против нас самих.

Один бес остался недоволен. Ведь в результате этой охоты мы опять остались без трофеев. Ну практически. Кое-что наши наемники-работники смогли наковырять на месте падения метеора. Чуток вбитой в камни чешуи да несколько обломков костей… Неудачной просто оказалась пещера. Была б она поглубже, глядишь, большая часть драконьей туши и уцелела бы. А то и вовсе сохранилась бы целиком под завалом. Но вот не свезло с этим.

Меня же больше задело не это, а невозможность пошарить в брошенном замке в поисках запрятанных там сокровищ. Я так тоскливо вздыхал, так вздыхал, поглядывая на него… Что Кейтлин не выдержала и, улучив момент, когда внимание братьев ди Вело было обращено в другую сторону, ткнула меня кулачком в бок и тихонечко прошипела:

— Не вздумай, Стайни!

— Да и не собираюсь даже, — заверил я, вздохнув совсем уж горестно. Сам же понимаю, что некрасиво будет рыться в уже практически принадлежащем ди Вело замке прямо у них на глазах.

«А нечего было их с собой тащить! — буркнул расстроенный не меньше моего бес. — И без них прекрасно обошлись бы!»

С этим не поспоришь, так что я и не стал этого делать. Правда, выговаривать своей невесте касательно того, что не имело особого смысла брать на охоту ди Вело, тоже не стал. Ограничился выразительным взглядом. Однако своенравная демоница сделала вид, что его не заметила.

В целом поход прошел так, словно его и не было. У меня, во всяком случае, когда наш отряд вернулся в Римхол, сразу возникло такое странное ощущение. Будто и не выбирались мы за городские ворота, а развернулись возле них и поехали обратно…

Только вот наши домочадцы так не считали. Ну, в смысле, что мы отсутствовали всего ничего. Судя по тому, как обрадовались нашему возвращению. Подружка нежная моей невесты, Мэджери, та так чуть не кинулась на шею Кейтлин. Опомнилась вовремя, заметив, как оживилась наблюдающая за всем этим Энжель. Так что ди Орлар ограничилась тем, что, на миг приобняв демоницу, коротко чмокнула ее в щеку. Чинно и прилично. Отчего я немедля проникся чувством бесконечной признательности к своей подопечной. Хоть она смогла этих стерв унять…

Прелестная златовласка еще и усугубила момент. Выразительно покосившись на Кейтлин и Мэджери и расстроенно вздохнув, подошла ко мне и чмокнув в щеку. Как бы открыто показывая этим одной обольстительной стерве, что лучше ей от примерного поведения не отступать. А то и Энжель не будет стесняться выражать свою радость при виде меня. А она так рада, так рада! Что словами не передать. А вот поцелуями — можно попробовать.

«Как бы моя подопечная и впрямь не исчезла бесследно!» — встревожился я, оценив выражение лица Кейтлин при этой сцене. И от избытка охвативших меня чувств покрепче к себе Энжель прижал. Непроизвольно совсем. Как бы стремясь защитить девушку от грядущих невзгод и показывая окружающим, что никому не позволю ее обижать. Чему златовласка была только рада. Тоже прильнув ко мне. Моя невеста явственно заскрипела зубками и быстро ушла к себе, утащив заодно и Мэджери.

Но зря я переживал. Никакого развития произошедшее не получило. Видимо, потому, что Кейтлин вскоре стало просто не до того. У нее же возникла уйма хлопот в связи с известными обстоятельствами. Дракона мы убили, лен семейству ди Вело, получается, подарили, пора, стало быть, и им выполнять свое обещание. А клятва на крови — шутка непростая, ее еще соответствующим образом подготовить надо. Слугам это точно не поручишь, как ту же подготовку к небольшому пиршеству в честь обретения хозяйкой дома своих первых владетельных вассалов.

Ну да я был только рад тому, что так все сложилось. Туда-сюда, а там, глядишь, Кейтлин и поостынет. И не станет измышлять коварных планов по изведению моей подопечной.

Искупавшись с дороги и приведя себя в порядок, я прошелся по дому и, оценив царящую в нем суету, решил переждать ее у себя. Поваляться на постели, отдохнуть перед намечающимся пиршеством…

Однако спать не хотелось. Поворочавшись немного на кровати, я просто завел руки за голову и уставился на покрытый золоченой лепниной потолок. Расслабился и принялся лениво размышлять… На тему, а не отправиться ли в «Драконью голову» попить пивка с Вельдом, вернувшимся с ответственного задания…

Ага, не тут-то было! Не дали мне даже задуматься о чем-нибудь важном. В покои заглянула Энжель, неведомо каким образом проведав о том, что я тут бездельем маюсь.

— Я не помешаю, Кэр? — смущенно спросила она, увидев меня валяющимся на кровати.

— Да нет, что ты, — ответил я и предложил радушно: — Заходи.

Моя подопечная, притащившая с собой книгу Ушедших в золоченом переплете, немедля уселась рядом со мной на постель. Без стеснения забравшись на нее с ногами. Раскрыв древний фолиант, она принялась увлеченно рассказывать мне о том, какой, по ее мнению, нужно сделать защиту для Хиссы. Я же в прошлый раз попросил Энжель поразмыслить на эту тему. Она ведь у мастера-артефактора училась как-никак…

Вот Энжель и принялась меня посвящать во все, что она надумала. Жаль только, по большей части впустую. Вскоре у меня ум за разум зашел в попытках понять, что она говорит. Слишком много непонятных слов-терминов… В общем, бросил я бесплодные попытки разобраться в словесном кружеве, плетомом златовлаской. Расслабился и принялся просто наслаждаться звучанием ее мелодичного голоска, не вслушиваясь особо в смысл произносимого.

— Кэр, ты же совсем не слушаешь меня! — оторвав взгляд от книги, из которой она что-то зачитывала, и обнаружив, что я смотрю в потолок и чему-то блаженно улыбаюсь, чуточку возмущенно воскликнула Энжель.

— Ну что ты, очень даже слушаю. И даже с удовольствием, — заверил я ее.

— И что же я только что сказала? — с подозрением спросила она.

— Э-э-э… — смешался я, не найдя, что на это ответить.

— Ах вот ты, значит, как? — вроде как немножко рассердилась Энжель и, захлопнув книжку, отложила ее в сторонку. Прищурилась… Глядя на меня.

А потом, а потом… Преобразилась просто! В такую прелесть превратилась, что просто словами не описать! Ручки как пай-девочка сложила, глазки сделала доверчивые-доверчивые и выдала невероятно умильным тоном:

— Ня?.. — И левый краешек нижней губки прикусила для вящего эффекта!

Ну невозможно было удержаться, чтобы не затискать такую очаровашку! Что я и попытался сделать. А Энжель, залившись веселым смехом, принялась от меня удирать по постели!

«Наивная! От меня еще никто не уходил!» — с азартом подумал я, погнавшись за девчонкой, изобразившей на свою голову одну живописную сценку из книжки о принцессе Ушедших и коварном демоне искушения.

Погоня продолжалась не очень долго, несмотря на всю скорость Энжель и поистине необъятные размеры моей постели, где вполне можно с комфортом разместиться впятером. Вскоре эта прелесть была выловлена и немедля же затискана мной!

— Все-все, я сдаюсь! — со смехом сообщила она, когда поняла, что вырваться из моих лап у нее уже никак не получится.

Прозвучавший серебристым колокольчиком голос златовласки заставил меня опомниться. Сначала — непонимающе уставиться на нее. А затем — сдвинуться с девушки, которую я чутка придавил телом, чтобы она не удрала. И осторожно убрать руку с ее бурно вздымающейся груди. Умудрившись при этом практически не покраснеть. В отличие от Энжель…

«А может, и правда, ну ее, эту своенравную демоницу? — мелькнула у меня крамольная мысль, когда я встретился взглядом с сияющими каким-то внутренним светом лучистыми глазами златовласки и утонул в них. — Ведь Энж — ну такая прелесть…»

«Дошло наконец! А я тебе еще когда говорил, что не нужна тебе и даром эта стервозная демоница! Которая даже гладиться не дается! — сварливо высказался бес. — И от которой одни убытки и ровным счетом никакой прибыли!»

«Да ладно тебе разоряться, — отмахнулся я от него, не сочтя довод, приведенный рогатым напоследок, достаточно весомым. — Не в прибылях же счастье».

«А в чем же тогда еще?» — аж разинул тот рот, выпучившись на меня.

Хотел я объяснить ему, что есть еще любовь, чувства и все такое, да, посмотрев на беса, отказался от своего замысла. Все одно не поймет. Выгода для него равнозначна счастью.

Я не стал препираться с нечистью, а вместо этого опять обратил все свое внимание на усевшуюся на постели передо мной Энжель. И снова не смог удержаться от умиления, глядя на эту прелесть. А она, не иначе как поняв по моему лицу охватившие меня чувства, прямо засмущалась вся. Потупилась, как напроказившая девочка, пойманная прямо на месте дерзкого преступления, заключавшегося в хищении таких вкусных шоколадных конфет из вазы, открыто стоящей на столе. Что только все усугубило… В смысле — мое впечатление о ней. И… И Энжель тоже не смогла удержаться. Бросив на меня исподлобья лукавый взгляд, она еще раз подначила меня, тихонечко произнеся:

— Ня! — и, залившись смехом, вновь принялась от меня удирать! Теперь уже — со всей стремительностью. Которая, впрочем, ей если и помогла, то совсем чуть-чуть. Я все же не человек и при надобности могу двигаться просто невероятно быстро!

Мне даже не пришлось прикладывать никаких усилий для этого. Как-то само собой вышло ускориться до уровня, показываемого Энж. Словно какой-то охотничий инстинкт сработал при виде столь притягательной добычи, пытающейся удрать…

Прелестная златовласка вскоре была ловлена и опять же, несмотря на притворное сопротивление, затискана. С превеликим моим удовольствием, надо понимать. Да и не без того же со стороны девушки, судя по тому, что мои действия не вызвали у нее никакого возмущения — один лишь смех.

Однако, несмотря на будоражащее кровь ощущение податливого девичьего тела в моих лапах, я не утратил окончательно разум. А потому сумел остановиться, прежде чем все вышло за рамки дружеской игры… Хотя просто неодолимым было возникшее желание начать срывать со златовласки совершенно не нужную ей одежду…

— Что-то не так, Кэр? — чуть встревоженно спросила расположившаяся подо мной Энжель, когда я замер, борясь со своими наглыми лапами, никак не желающими выпускать желанную добычу.

— Нет-нет, все хорошо, — заверил я ее, словно очнувшись от звука голоса.

Победив-таки свои непослушные конечности, неохотно отпустил прелестную златовласку. Что позволило мне в итоге с оттенком гордости подумать: «Все же сила воли у меня о-го-го какая! Со страшной силой закаленная многомесячным искушением в виде образа обольстительной суккубы!»

«А сколько злился на меня! — не преминул вякнуть влезший в мои мысли наглый бес. — А я ж все тебе на пользу, все тебе на пользу!»

Я проигнорировал поганца, заставившего меня на Остморской таможне пострадать от неутолимой страсти к Кейтлин. Хотя было, было что ему по этому поводу сказать… Правда, все больше — матерное. Но еще не отошел просто от впечатлений, полученных в результате забав с Энжель. Пока все мое сознание занимали исключительно они…

«А соблазн был велик… крайне велик…» — хмыкнул я про себя я, помогая подняться и усесться рядом очаровашке златовласке, столь привлекательно красивой, что просто ух! Ну и, немало возгордившись своей невероятной выдержкой, сдуру счел, что теперь мне море по колено. Безбоязненно привлек к себе доверчиво взирающую на меня лапочку, а когда ей пришлось в силу меньшего роста запрокинуть чуть голову, немедля ее в нежные розовые губки поцеловал.

Только лучше бы я этого не делал! Ибо оторваться от трепетных девичьих уст оказалось просто невероятно, неимоверно сложно! Даже трудней, чем ранее выпустить эту прелесть из своих лап! Тут реально пришлось всю силу воли на помощь призывать! И то справился лишь кое-как… Спустя, наверное, полчаса.

Оторвавшись наконец от Энжель, целующейся совсем неумело, но с лихвой перекрывающей недостаток опыта какой-то потрясающей нежностью своего поцелуя, я облизнулся, тяжело дыша. Мое действие зеркально повторила Энж, не отрывая при этом взгляда от меня… И, опомнившись, отчетливо залилась краской…

«Нет, Энжель в самом деле просто прелесть! — умиленно констатировал я, растроганный до невозможности этой сценкой. — В которую нельзя не влюбиться!» А когда сказал это самому себе, вдруг с удивлением обнаружил, что ничуть не преувеличиваю, говоря так… Достаточно взглянуть на златовласку, и… и какое-то странное чувство симпатии, переходящей во влюбленность, уже охватывает меня…

«Неужели и впрямь влюбился?!» — ошарашенно подумал я, обращаясь к бесу. На что тот только фыркнул и, сложив лапки, рыло отворотил. Ясно давая понять таким образом, что считает мой вопрос дурацким. Ведь никакой любви, по мнению нечисти, не бывает. Только похоть.

«Но как же тогда Кейтлин? Что тогда, действительно ну ее?..» — возникла у меня следующая, донельзя растерянная мысль. Я отчаянно прикусил губу, глядя на Энжель.

Бес, зараза, когда его совет оказался на самом деле нужен, ничего не подсказал! Пришлось самому соображать. Поразмыслив малость, я со вздохом отказался от выбора легкого пути. Хотя все мои чувства буквально кричат о том, что Энжель — именно то, что мне нужно, все-таки нельзя идти у них на поводу. Смалодушничал я уже однажды, хватит. Прошлой ошибки не повторю. Пусть Кейтлин и стерва первостатейная, но она — мой выбор. Уже хотя бы потому, что на четверть демоница и у нее есть рожки. А значит, она куда снисходительней златовласки отнесется к моему истинному облику. Уж в обмороки падать, в отличие от нее, наверняка не будет.

«Да, нечего из-за каких-то там возникших вдруг глупых чувств портить жизнь такой замечательной девушке, как Энжель. Ей приличный человек в мужья нужен, а не непонятно что — темный ангел какой-то», — решительно подумал я, обмозговав как следует сложившуюся ситуацию. После чего стал размышлять, что же теперь делать со своей подопечной.

— Ну что, теперь тебе все ясно? — с притворной строгостью обратился я к ней, быстро сообразив, к счастью, что можно ведь превратить все произошедшее из любовной игры в поучительный урок для девушки. Который поспособствует избавлению ее от возможных иллюзий касательно складывающихся меж нами отношений.

— Что именно, Кэр? — недоуменно захлопала моя подопечная глазками, не поняв, к чему я клоню.

— Что если будешь и дальше ходить в гости к мужчинам и так доверчиво забираться к ним в постель, то поцелуи — это самое малое, чем ты сможешь отделаться, — пояснил я.

— Но ты же мой друг… я знаю, что ты не обидишь меня… и полностью тебе доверяю… — сбивчиво начала оправдываться она.

— Энж, Энж, — покачал я головой и спросил, сурово сведя брови: — Неужели тетя тебе не объясняла, что уж в чем в чем, а в таких вещах невинной девушке ни в коем случае нельзя доверять мужчине?

— Объясняла, — кивнула златовласка. Да тут же заикнулась было: — Но ты же не какой-то там незнакомый мне мужчина, а мой друг… настоящий…

— Вот именно поэтому меня в первую очередь и касается это предостережение, — строго произнес я. И попытался объяснить все недоуменно уставившейся на меня юной леди, что называется, на пальцах: — Домашним котам вон, к примеру, хозяева тоже всецело доверяют. Но кринку с вкуснейшими сливками меж тем постоянно прячут в чулан. Потому что понимают, что рано или поздно этот усатый-полосатый не удержится, обязательно залезет в нее… Ибо, несмотря на понимание им того, что поступать так нехорошо, побороть такой соблазн просто не в его силах…

— Хорошо, Кэр, я все поняла, — кивнула эта лапочка, внимательно выслушав меня, и, покраснев, бросила на меня быстрый взгляд: — И буду теперь сторожиться обитающего в доме кота.

— Вот и правильно, — горячо одобрил я принятое ею решение, сам немного залившись краской. — Ладно, беги тогда к себе, — торопливо вымолвил я, сочтя момент подходящим, чтобы выпроводить златовласку из своей комнаты. Пока она снова не сказала это свое «ня!» и все не повторилось. А то ведь разум разумом, а удержать в узде обуревающее меня чувство влечения к Энжель и в самом деле ох как трудно.

На пиру, когда мы вновь встретились, моя подопечная вела себя как ни в чем не бывало, что несколько успокоило меня насчет возможных последствий произошедшего в моей комнате. Кажется, мне повезло и Энжель не восприняла все это слишком уж всерьез.

Я даже ощутимо расслабился, уяснив для себя, что прелестная златовласка, судя по ее поведению, поняла все как надо. Ну и, обрадованный этим делом, позволил ей взять себя под ручку и повсюду со мной слоняться. И по дому, и по площади, где близ помоста с фокусниками, у бочек с вином и столов с угощением происходило основное праздничное действо. Кейтлин же, пользуясь случаем, решила совместить обретение ею владетельных вассалов с открытием памятника в свою честь. Закончили его таки мастера-камнетесы. Вот моя невеста и устроила общегородской праздник.

А ничего так получился пир на весь мир. Веселый… Оттого что перепились почти все горожане выставленным на площади задарма добрым вином. Даже я поднабрался чуток, хоть уже сколько раз и зарекался это делать. Чревато же, учитывая, сколько вокруг меня обретается соблазнов…

Как и следовало ожидать, расплата за проявленную слабость не заставила себя ждать. Одна хорошо знакомая мне особа, которая была совсем упущена мной из виду в силу того, что она отиралась все больше возле Кейтлин, в доме, где собрался весь цвет Римхола в лице городских богатеев и чинуш, тогда как я кутил на площади со своими простецкими друзьями. Стоило мне только отлучиться ненадолго по возникшей нужде, уйти в дом, оставив свою подопечную с Вельдом, Гертом, Гэлом, Мелиндой, Вэллой и Бьянкой на площади, как меня подловила Флем. Опять каким-то образом умудрилась вылететь на меня из-за угла! И как только она так умудряется?..

— Ой, Кэр! — обрадованно воскликнула девушка, очутившись в моих объятиях. Ну да, я же непроизвольно ухватил ее, не дав в себя врезаться.

— Ага, это я, — невольно усмехнулся я в ответ на эту реплику.

Но лучше бы, наверное, промолчал. Ибо на меня сразу был обрушен настоящий град вопросов, от которых голова прямо кругом пошла.

— Как тебе праздник? Замечательный получился, правда? Мне пришлось побегать сегодня, чтобы все организовать! Но все же не зря, да? Хорошо ведь вышло?

— Да, все отлично, — заторможенно выдал я.

— Ну и здорово! — ненаигранно обрадовалась девушка, не спеша отстраняться и из моих объятий высвобождаться. — Здорово, что тебе понравилось! — И с ходу в карьер: — Выпьем?

Хотя зачем спрашивала, непонятно. Ведь не успел я хоть что-то вякнуть в ответ, как был крепко ухвачен Флем и немедля куда-то потащен. Куда-то, где имеется выпивка, видимо.

«Кажется, я крепко попал», — промелькнула и погасла мысль. Не соображается толком, когда к тебе так волнительно-откровенно прижимается привлекательная девушка. На другое все мысли сбиваются. На то самое…

— А я вам не помешаю? — застенчиво поинтересовалась Энжель, неожиданно материализовавшаяся с другой, свободной стороны от меня.

«Энж! Спасительница ты моя!» — преисполнился я признательности по отношению к ней. Так как не было у меня никакой уверенности в том, что удастся самостоятельно отбиться от решительной атаки Флем. В подпитии она так смахивает на столь желанную мной обольстительную суккубу… Что очень сложно удержаться от соблазна разложить ее в свое удовольствие в каком-нибудь укромном уголке.

— Ну что ты! Конечно, ты не помешаешь! — обретя некоторую уверенность в себе, поспешил я заверить Энжель. А то еще, чего доброго, развернется и уйдет! И останусь я совсем один перед лицом искушения!

Флем явно считала иначе, судя по выражению досады, отразившемуся на ее лице, но спорить со мной все же не стала. Не осмелилась. Как не осмелилась в дальнейшем и какие-то решительные шаги в отношении меня предпринять. То ли посчитав недопустимым для себя вешаться мне на шею при свидетелях, то ли оценив красоту моей подопечной и сочтя прямое соперничество с ней за мое внимание делом абсолютно бесперспективным.

— Какой чудесный у тебя браслет, Флем, — когда мы выпили по бокалу вина в зале, как бы невзначай заметила Энжель, глядя при этом куда-то в потолок.

— Да, спасибо, — поблагодарила та, отчего-то явственно смутившись и попытавшись втянуть узкий плетеный браслетик с разноцветными камешками под длинный рукав платья. Так же, как когда-то делала златовласка, желая скрыть опекунский знак от чужих глаз.

— Позволишь мне на него взглянуть? — беспечно прощебетала моя подопечная и, не дожидаясь ответа, довольно бесцеремонно цапнула Флем за руку. Чтобы заинтересовавший ее браслетик внимательно изучить. А затем какую-то магию на него обратить. Проявившуюся в весело разлетевшихся вдруг с украшения в разные стороны разноцветных искрах.

— Что ты делаешь?! — ахнула Флем, вырывая свою руку.

— Ничего, — пожала плечиками Энжель и безмятежно выдала: — Просто подумала, что наводка на поисковый маркер в нем была тебе совсем ни к чему.

Флем побагровела. И, бросив молниеносный взгляд на меня, сочла за лучшее немедля ретироваться. В качестве оправдания сдавленно пролепетала что-то о необходимости уладить какой-то вопрос и поспешила скрыться с моих глаз.

— Значит, это ее украшение предназначалось для того, чтобы в любой момент легко можно было найти нужного человека? Того, на котором имеется магическая метка? — растерянно вопросил я, даже протрезвев немного.

— Ага, — подтвердила Энжель.

— Но Флем вроде не обладает способностью к магии. Так ведь? — нахмурился я, начиная потихоньку прозревать, что тут к чему.

— Нет, не обладает, — подтвердила златовласка, добавив прямо проистекающее из этого: — Ее превращенный в поисковый артефакт браслетик — работа кого-то другого. Кого-то очень могущественного и при этом не очень искусного в создании предметов подобного рода. Потому как не должно быть при активации поискового заклинания такого сильного фона, легко засекаемого практически любым Одаренным.

«Так-так-так… — озадаченно подумал я и задал самому себе риторический вопрос, не требующий, в общем-то, ответа, ибо тут имеется только одна подходящая кандидатура: — И кому это надо было сажать на меня магическую метку и снабжать Флем поисковым артефактом?»

«Да, действительно, кому?» — съехидничал бес.

«Кейтлин, зараза! — выдал я, возмутившись невиданным коварством своей невесты. — Не иначе решила меня на горяченьком подловить! Чтобы затем на законных основаниях расторгнуть нашу помолвку!»

«Наверняка таков и был ее коварный план, — согласился рогатый. Заскочив на левое плечо и хитро кося глазом, он горячо зашептал мне на ухо: — Поквитаться бы за такую подставу надобно… Так чтобы у нее больше и мысли не возникало проворачивать подобные аферы».

«Да, замутить тут что-нибудь острастки ради не помешало бы», — кивнул я.

«И я даже знаю что!» — заговорщически подмигнул бес.

«Что?» — не удержавшись, полюбопытствовал я.

«А взять да и разложить-таки в свое полное удовольствие Флем! — немедля выпалил этот паршивец, озабоченно уточнив: — Надо только спровадить куда-нибудь крошку ди Самери… А то всю малину нам обломает со своей влюбленностью и матримониальными планами».

«Ты совсем сбрендил, рогатый? — сердито вопросил я, едва не постучав себя по башке от избытка чувств. — Ты же предлагаешь сделать ровно то, чего и добивается моя невеста!»

«То, да не то! — хитро блеснул глазками бес и приник к моему уху: — Тебе нужно просто воспользоваться своим даром убеждения… И уболтать залученную в постель Флем взять у тебя денежку… — Дав мне проникнуться его неслыханно коварным планом, рогатый торжествующе заключил: — И стерва Кейтлин тогда не сможет предъявить тебе ровным счетом ничего!»

«Нет, бес, применять на Флем свой дар убеждения, а по сути — ментальное принуждение, я не стану, — поразмыслив, категорично высказался я. — И на ком бы то ни было еще — тоже. Ибо гнусно это».

«Да чего гнусного-то? — удивился рогатый. — Раз такой дар тебе даден, так надо им пользоваться!»

«Надо. Но только если по делу. А не ради удовлетворения своей похоти. И уж точно не для того, чтобы порочить порядочных девушек», — хмуро отрезал я.

«Ну и осел ты, значит! Потому как дар этот — твой, и он — для тебя! Для твоих личных надобностей! А что там станет с другими, это тебя вообще не касается! — вскипел рогатый, недовольный тем, что его великолепный план по сведению счетов с суккубой отвергли. Остыл, правда, сразу и проворчал еще для порядку: — О себе думать надо, а не о других заботиться!»

«Ладно, уймись уже», — досадливо поморщился я.

«А вот и не уймусь! — неожиданно осерчал бес и, оскалившись, пригрозил: — Дождешься только, осел, что подловят тебя! Не эта, так другая! — Он кивнул на меня: — Вон сколько на тебе этих поисковых маркеров — как блох на бродячей собаке!»

«Что?» — вытянулось у меня лицо.

«То! — с удовольствием сообщил мне рогатый и язвительно подначил: — Кажется, твои магессы поняли, что внедрять маркеры тебе в ауру — дело несколько ненадежное, и решили все-все твои вещички пометить! Причем некоторые даже по два раза! Так что никуда ты не спрячешься от новых их коварных замыслов! — присовокупил он к этому зловеще. — Везде тебя найдут! А там все дело очень плохо закончиться может! Добровольным фамилиарством, к примеру! Или вообще свадьбой!»

— Энж, — обратился я к златовласке, осмыслив вываленное на меня бесом, — а сколько поисковых маркеров из тех, что имеются на моих вещах, твои?

— Всего четыре, — залившись краской, выдавила девушка. Созналась, значит, простая душа, сразу и чистосердечно. — Я подвесила их не для того, чтобы следить за тобой, Кэр! А только чтобы легче было найти тебя при надобности! — поспешно заверила она.

— Хм… — произнес я, не зная, как на это реагировать.

— Правда-правда, Кэр! — добавила для вящей убедительности Энжель, зайдя чуть вперед и заглядывая мне в глаза. Однако искомого понимания там, похоже, не увидела, из-за чего прямо поникла вся и, опустив голову, тихонечко произнесла: — Ведь что мне делать, если ты вдруг куда-нибудь денешься? — И, прикусив уголок нижней губки, носиком так трогательно шмыгнула…

— Ну-ну, успокойся, никуда я от тебя не денусь, обещаю, — немедля позабыв обо всем и расчувствовавшись, притянул я к себе Энж. Прижав покрепче, ласково погладил бедненькую по узкой спинке.

— И сердиться за поисковые маркеры не будешь? — несмело спросила она и в ожидании ответа затаила дыхание.

— Не буду, — твердо пообещал ей я.

— Ты самый лучший, Кэр! — благодарно произнесла Энжель, быстренько чмокнув меня в щеку. И, уткнувшись носиком в шею, обеими ручками обхватила меня. Крепко-крепко…

В таком положении нас Кейтлин и застукала. Чуть не прибив с ходу.

— Вы, вы совсем оборзели?! — разъяренно прошипела она, шаг за шагом наступая на нас, быстренько расцепивших свои объятия.

— Это не то, что ты подумала! — попытался оправдаться я, мигом задвигая ни в чем не виноватую Энжель себе за спину и медленно отступая от обозленной демоницы.

— Правда-правда! Совсем не то! — высказалась в нашу защиту и высунувшаяся из-за моего правого плеча Энжель, одновременно с этим заявлением быстренько вытирая мне ладошкой щеку от бледно-розовой помады.

Отчего моя невеста почему-то окончательно рассвирепела. И только каким-то чудом удержалась, чтобы не совершить трансформу своего тела на людях. В смысле не выпустила свои чудовищные когти серой стали, чтобы начать ими рвать нас на куски на глазах у всего римхольского люда.

— В поход, Стайни! Завтра же! Там тебе не до дури всякой будет! — кое-как справившись с собой, рявкнула демоница.

Одарив меня напоследок многообещающим взглядом сузившихся глазок, она круто развернулась и ушла.

* * *

Разумеется, несмотря на принятое моей невестой скоропалительное решение, мы не выступили в поход завтрашним же утром. Как и следующим за ним. Просто потому, что благодаря устроенному Кейтлин общегородскому празднику с народными гуляниями сначала не смогли собрать отряд, а потом возникла загвоздка с его снаряжением. Серьезная такая… Когда и желание совершить покупки есть, и деньги имеются, а на торгу пустые ряды стоят и почти все лавки закрыты. Все отсыпаются, приходят в себя после затянувшегося аж до самого утра разудалого пира… Загулявший Римхол начал оживать только на второй день после эдакого всенародного праздника, и его опустевшие улицы и улочки стали заполняться снующим по своим делам людом.

Кейтлин из-за возникших непреодолимой силы обстоятельств злилась. Злилась. Но, отчетливо понимая, что никакими страшными карами не сможет ускорить наше отбытие, в буйство не приходила. Хотя по виду страшно хотела сорваться на ком-нибудь… Повезло торгашам, что не она сама занималась закупками, а наша честная компания в составе бедолаги Вельда, второй день мучимого жестоким похмельем, а оттого страдальчески морщащегося на каждом шагу; Гэла, совсем не высыпающегося в последнее время благодаря его зазнобе Бьянке, а оттого сонно хлопающего глазами и постоянно зевающего, но при этом счастливо улыбающегося; да меня, посчитавшего за благо убраться куда подальше с глаз демоницы, пока она не поостынет малость.

— Не дай Создатель мне тоже такой невестой обзавестись, — негромко буркнул Вельд, когда мы добрались-таки до рынка. Явственно намекая на немилосердную жесткость одной особы, по вине которой мы вынуждены заниматься делами в таком состоянии.

Гэл же на меня покосился, однако ничего не сказал. Похоже, счел за благо промолчать. Хотя молчаливое одобрение слов Рыжего было просто написано у него на лице.

Я тоже поначалу не стал ничего говорить на сей счет. Ведь не объяснишь же им, что моя невеста неспроста так разошлась… Потому как у Вельда и Гэла непременно возникнут ко мне вопросы. На которые я сам не имею ответов… Вот что я собираюсь делать со своей подопечной, к примеру? Не знаю. Правильней всего было бы сплавить ее куда-нибудь долой с глаз Кейтлин, пока та не прибила и Энж, и меня заодно, да только не дает мне что-то поступить так. И дело даже не в подспудном нежелании расставаться с глубоко симпатичной мне златовлаской, хотя оно тоже, несомненно, присутствует. Просто… Просто я ведь тогда в глаза ей посмотреть не смогу. Она ведь всецело доверилась мне, пойдя под полную опеку… А я, получается, кину ее. Вроде как и на свободу вытащив, но при этом поломав ей дальнейшую жизнь. Ведь для девушки статус бесправной любовницы — позорное клеймо, лишающее ее любых надежд на достойное будущее.

«Нет, не могу я так поступить с Энжель! И просто обязан что-нибудь с этим поделать и ее чистое имя обелить! — подумал я, преисполняясь решимости, но тут же упав духом. — Жаль только, способов решения этой проблемы крайне мало… Мне так вообще пока известен лишь один — взять за себя замуж златовласку. Хотя бы формально. Но как с этим подойти к Кейтлин? Даже не представляю. Убьет ведь. Не потерпит такой возмутительной наглости, как предложение взять, пусть даже понарошку, в семью вторую жену. Да, как пить дать убьет обоих… Тут даже не может быть никаких сомнений».

«Ага, не сомневайся даже!» — поддержал меня широко скалящийся бес, тоже уверенный в том, что уж такого Кейтлин мне точно не спустит. А если что и спустит, так это только шкуру с меня.

«Хотя некоторые живут же себе с несколькими женами. Взаправду причем, а не формально. И ничего, — осторожно высказал я определенную крамолу. Позавидовав этим счастливчикам, мысленно вздохнул: — И как только умудряются?»

«Да вон у дружка своего и спроси!» — фыркнул на это бес.

«А и правда, — озадачился я. — Как это я сам не додумался вызнать у Вельда, как он находил общий язык с двумя девушками, когда встречался сразу с Ишей и Лэри…»

Решив ковать железо, пока горячо, я воспользовался подходящим моментом, чтобы разузнать кое-что интересующее меня. С целью чего и подколол Вельда в ответ на его подначку относительно моей невесты:

— Я бы на твоем месте все же не зарекался. Девушки они все такие… Просто большинство из них хорошо маскируется. До свадьбы, во всяком случае.

— С этим не поспоришь, — задумчиво почесав в затылке, не мог не согласиться мой приятель. Но, не пожелав оставить за мной последнее слово, сказал: — Однако все равно твоя ди Мэнс любой такой типа тихоне преогромную фору даст.

— Ничего, — подмигнув, заверил я его, — я в тебя верю. Ты справишься. И тогда просто заведешь двух жен.

Гэл рассмеялся. Да и Вельд сдержаться не смог — губы в глупой ухмылке растянул. А я легонько ткнул его в бок кулаком да заметил:

— Ты, кстати, так и не рассказывал, как оно было с Ишей и Лэри.

— Во! — поднял вверх оба больших пальца Вельд, прямо духом сразу воспрянув. Облизнувшись, как кот на сметану, он мечтательно протянул: — Как в сказке прямо… — Да тут же, запнувшись о чуть выступающий из брусчатки мостовой камень, чуть не шмякнулся мордой вниз и не расквасил себе нос. Ну и выругался соответственно. — С двумя девушками страсть хорошо… Жаль только, недолго, — расстроенно вздохнул Рыжий, окончательно разгоняя обуявшие его грезы.

— А почему недолго? — полюбопытствовал Гэл, заинтересовавшийся рассказом Рыжего.

— Потому что выходит так, — буркнул посмурневший Вельд, явно не желая вдаваться в неприятные для него подробности. Махнув рукой, он с досадой обронил: — Лучше б я не жадничал и сразу выбрал кого-то из них. Глядишь, тогда и не остался бы один.

— Да уж, — протянул я, примерив ситуацию на себя. У меня аж на сердце похолодело, когда представил, что и Кейтлин, и Энжель вдруг дают мне в одночасье от ворот поворот и оставляют одного!

— Да, лучше одна, чтобы наверняка, — на диво прагматично подметил Гэл. Ну да перед ним никогда и не стояло проблем такого рода.

— Шаришь, малый! — ухмыльнувшись, хлопнул его по плечу Вельд.

Да и я не удержался — невольно кивнул со словами:

— Это точно.

Не поспоришь ведь, действительно лучше обхаживать единственную девушку, чем связываться сразу с двумя и подвергать себя огромному риску остаться в итоге и без той, и без другой. Нет, в первом случае шансы пролететь тоже имеются, но они не столь неприемлемо велики, как во втором.

— Да ну вас, — обиженно засопел Гэл, почему-то воспринявший высказанное нами одобрение его слов как подначку.

— Кэр, может, по пивку? Для поправки здоровья, а? — скорчив просительно-жалобную рожу, обратился меж тем ко мне Рыжий, кивая на дверь кабака, к которому мы как раз подошли.

Мучить своего приятеля я не стал — зашли мы в довольно-таки людный, несмотря на раннее утро, кабак. Я все же не Кейтлин, чтобы измываться над людьми. Хотя сам похмельем и не страдал. После той сцены-то на балу к выпивке и не прикасался больше. Хоть Флем и пропала с горизонта тогда, но от греха, от греха…

Пока щеголявшие опухшими от недосыпа рожами трактирные слуги тащили нам пиво, я уложил у себя в голове все сказанное Вельдом. И сделал закономерный вывод, которым затем и поделился сам с собой: «Нечего всякие глупости с тройственным союзом измышлять! Одна жена, и баста! Никакой второй! Пока меня действительно не послали куда подальше обе».

Принял такое решение — и прямо на душе полегчало. Я даже улыбаться начал, определившись наконец с тем, что гнело меня уже порядочное время. Жаль, недолго… Улыбался в смысле. Ровно до высказанного с невероятным ехидством замечания беса: «Только вот как бы они не поубивали друг дружку, пока ты решишь, кто из них станет той самой твоей единственной!»

Я грязно выругался про себя. Ибо слова этого паршивца погрузили меня в смятение. А все потому, что я, несмотря на только что принятое мудрое решение ограничиться одной девушкой, оказался не способен прямо так сразу сделать выбор между Кейтлин и Энжель. И дело тут даже не в определенных чувствах, питаемых мной к каждой из девушек, и категорическом нежелании расставаться с одной из них, как ни странно. Не позволяют сделать этого довлеющие надо мной обстоятельства. От первой откажусь — слово свое честное порушу… От второй — подлецом до конца своих дней чувствовать себя буду…

«Так кого же ты все-таки выбрал? Стервочку Кейтлин или лапочку Энжель? Ту, что спит и видит тебя своим фамилиаром, или ту, что на словах безгранично доверяет своему благодетелю, а на деле упорно скрывает от него что-то очень-очень важное, меняющее весь расклад?» — подколол меня еще этот паразит, который вовсе не симбионт.

«Прибью паршивца!» — с чувством выдал я, обращая гневный взгляд на него. Но без толку, понятно. Потешающейся нечисти от таких взглядов ни холодно ни жарко.

— Вот же зараза! — выдал я вслух. И от избытка обуревающих чувств поднял немалую кружку пива, залпом ее опустошив.

Полегчало… Но нисколько не приблизило к пониманию того, что же мне теперь делать.

— Ты чего, Кэр? — удивленно воззрился на меня Вельд, не донеся до рта пивную кружку, из которой только собрался сделать добрый глоток.

— А, пустое! — отмахнулся я от него, опомнившись и досадливо поморщившись. И попытался отбрехаться от, кажется, не поверивших моему заявлению парней, недоверчиво уставившихся на меня: — Подумалось тут кое-что… Не шибко радужное. Ну да не важно.

Рыжий пожал плечами и, вспомнив о так и не донесенном до рта пиве, немедля исправил это недоразумение. А Гэл, тот и вовсе быстро потерял интерес к тому, что меня так гнетет, и опять чему-то своему заулыбался. Отстали от меня, в общем. Чему я был только рад. Ведь никакие друзья мне здесь не помощники. Самому с такими своими проблемами справляться надобно, ибо мне с ними жить. С этими девушками-проблемами в смысле.

Невероятная запутанность всей этой ситуации с вроде как невестой и якобы бесправной любовницей в который уже раз заставила меня закручиниться. Аж жизнь стала восприниматься в каких-то мрачно-серых красках… Что, впрочем, не помешало мне разобраться с делами насущными. К полудню мы управились с закупкой припасов, а еще спустя несколько часов известили всех, кого нужно, о завтрашнем выступлении отряда.