Часть третья

В поход мы выступили как обычно — рано поутру. И двигались в своем обычном темпе, пока вечером шестого дня не встали на стоянку близ давно заброшенной водяной мельницы. Чей серый каменный остов отчетливо проглядывал сквозь высокие заросли камыша, разросшегося по краям приличных размеров пруда. Пусть до заката вполне можно было проехать еще пару-тройку миль, но решили остановиться на ночевку здесь. Очень уж нам сразу приглянулось это место. И вода рядом, и, считай, готовая дозорная вышка имеется, с которой хорошо просматриваются все окрестности, и тут можно с легкостью разместить весь наш немалый отряд. Да еще и лошадям есть где попастись вволю.

Действительно хорошее место. Так посчитала и Хисса, явившаяся много позже. Она только увидела пруд — сразу поспешила к нему да давай туда-сюда ходить по берегу, нещадно ломая камыш, высматривая, не водится ли какая рыбка там. А та нет чтобы затихариться да быстренько уйти на глубину — начала внаглую плескаться прямо перед носом у демонической кошки! Что вызвало у Хиссы закономерную реакцию — она, обрадованная, рванула ко мне. Рыбачка…

Ну что с ней сделаешь? Пришлось мне, несмотря на то что уже начало смеркаться, отправляться на рыбалку. И не одному или там с Питом, а с призванной на подмогу Кейтлин. Нет, наглушить рыбы с помощью нестабильных стихиальных накопителей я и сам могу, да вот проблема — как затем добраться до улова?.. Пруд-то — это все-таки не какая-нибудь крохотная речушка, сачком, пусть и на длинной ручке, не везде дотянешься. А лезть в воду нет никакого желания. Не лето чай. Хотя здесь и в самое теплое время года купание — совсем не то, что, к примеру, в Южном море у нас в Кельме. Заскочишь только в манящую своей прохладой речку разок сгоряча — так мигом с визгом вылетишь обратно. Жуть как холодно, ага.

Конечно, тут вода должна быть чуток потеплей, нежели в быстрой речке, но не так чтобы очень. Пруд-то рукотворный… Образовался он благодаря тому, что кто-то обстоятельно завалил каменюками один край глубокой ложбинки, перегородив, таким образом, русло бегущего откуда-то с гор ручья. Так что водичка в пруду — отнюдь не парное молоко, отнюдь. На поверхности это еще не так ощущается, а на глубине наверняка полная жуть.

В общем, хорошо, что удалось подбить Кейтлин на это дело. А то ведь она вполне могла проигнорировать мою просьбу о помощи в силу того, что наши отношения заметно ухудшились после злополучного пира. Я ж к ней в последние дни и так и эдак подступался, а она даже гладиться не дается. Такая вот беда…

Пробравшись вслед за Хиссой, торившей нам путь через камыши, на каменную насыпь-запруду, мы затеяли рыбную ловлю. Которая вышла настолько удачной, что словами не описать. Рыбы-то в пруду оказалось видимо-невидимо. Только знай себе глуши да ту, что покрупней, доставай из воды! Причем для этого даже магия была не особо-то и нужна. Оглушенную рыбу все одно подносит течением к запруде, через которую перетекают излишки воды и, журча, стекают вниз, давая продолжение говорливому ручью. Хотя не зря я позвал Кейтлин с собой, вовсе не зря. Сам бы я, к примеру, всплывшего кверху пузом сомяру, огромного, как какая-то коряга, ни за что не вытащил бы на берег без ее помощи.

Осчастливив эдакой добычей Хиссу, не преминувшую выразить свою благодарность облизыванием моего лица, в результате чего мне пришлось пару минут утираться рукавом куртки, мы вернулись в лагерь. Не с пустыми руками ушли, конечно. Перед тем как оставить моего талиара трапезничать, наполнили отборной рыбой корзину, брошенную Гэлом и Даком. Они ж чуть ранее, видя наши успехи, не удержались и решили подойти, чтобы посмотреть на эдакую рыбалку вблизи. А для отвода глаз корзину прихватили. Вроде как по делу пришли, а не просто так. Да только дойти не сумели. Едва на насыпь-запруду поднялись, как один был сбит с ног азартно мечущейся туда-сюда Хиссой, а другой и вовсе, испуганно шарахнувшись в сторону, полетел в воду.

Такой вот у нас вышел чудный вечер. Мне понравилось. Да и Кейтлин, по-моему, тоже. Она чуть оттаяла за время захватывающей рыбной ловли. Не зря умные люди говорят, что совместные дела сближают.

А много позже, когда уже практически все в лагере, за исключением выставленных дозоров, улеглись спать, Хисса явила доказательство того, что не зря я о ней так забочусь. Несмотря на то что я не отдавал ей посредством ментальной связи приказ сторожить нашу стоянку, демоническая кошка все же взялась это делать по собственной инициативе. Иначе с чего ей будить меня предостережением о том, что к нам подбирается какая-то тухлятина?

Я, правда, не сразу сообразил спросонья, что мой талиар подразумевает под таким сообщением. Чуть погодя только дошло, что Хисса с ее чутким кошачьим обонянием скорее всего воспринимает как тухлятину обыкновенную нежить. Похоже, мы по незнанию расположились поблизости от дневного убежища мертвяков, а те, выбравшись из него с наступлением ночи, начали бродить по округе и наткнулись на нас!

Сочтя, что в этом что-то есть, я сразу отправился будить сильно могучую магессу. А то проспит все самое интересное.

Жаль, самую малость не успел… Пока я спешно одевался-облачался, наш самый дальний дозор, расположившийся на опушке близлежащего леска, заметил что-то неладное. И соответственно сразу же всполошил лагерь, лишив меня тем самым, к большому моему огорчению, превосходной возможности невозбранно ворваться в неурочный час в шатер своей невесты. Исключительно с целью ее ласковой побудки, да. А вовсе не ради осуществления проверки на наличие хвоста, как какому-то блохастому паршивцу мнится!

Впрочем, я быстро успокоил себя тем, что скорее всего зря расстраиваюсь. Несмотря на всю соблазнительность такой мысли, все же крайне маловероятно, что Кейтлин спит там нагишом. Дома — еще возможно, а в походе — очень вряд ли. Но тем не менее проверить это не помешало бы. Да, не помешало бы…

Ну да кого теперь винить? Сам виноват, надо было шустрей собираться. А пенять на нашу ночную сторо́жу нечего. Молодцы они. Бдят, а не спят в дозоре, всецело положившись на сотворенный моей невестой перед отходом ко сну охранный периметр, перекрывший все подступы к лагерю. А то бы сейчас нежить, на которую магическая сигналка не реагирует, уши-то им пообгрызла.

Хотя это и не факт. Ведь к стоянке нашей вышли обычные тупые мертвяки. Которые только и умеют, что каким-то невообразимым образом чуять издалека живых людей, а охотничьей сноровкой не обладают. Ни подкрасться по уму не умеют, ни даже густые кусты обойти — так и ломятся через них, треща ветвями и шумя на всю округу. Так что дозорным нашим вряд ли что-то грозило, даже если бы они спали. Проснулись бы от эдакого шума.

— Что там? — добравшись до меня, отрывисто бросила Кейтлин, сжимая в левой руке короткий жезл с пламенеющим камнем.

— Да мертвяки откуда-то взялись, — просветил я девушку, которая в темноте видела чуть похуже меня и еще не разобралась, с чем мы имеем дело.

— Простые мертвяки? — чуточку разочарованно переспросила она.

После моего подтверждающего кивка, не говоря больше ни слова, демоница сотворила огромный огненный шар и подвесила его у нас над головами, на высоте примерно сотни ярдов. Светло сразу стало как днем… Даже если смотреть, как я, сильно-сильно сощурившись.

— Блин! — произнес я, поспешно прикрывая ладонью глаза. Протерев их и восстановив таким немудреным образом зрение, задумчиво заметил: — Кажется, мертвечина передумала нападать.

— Да, им явно пришлось не по душе рукотворное солнышко, — согласилась со мной Кейтлин, наблюдающая ровно то же, что и я, — спешно убирающихся с открытого пространства под сень ночного леса мертвяков.

— И что теперь с ними делать? — задал я вполне логичный вопрос, обращаясь в первую очередь к себе.

— Оставить все как есть до утра, — пожала плечами магесса, явно не горящая желанием отправляться средь ночи гонять нежить по окрестным лесам. — А там видно будет.

— Тоже вариант, — пробормотал я, почесывая в затылке.

Нет, мне и самому не слишком-то охота лазить по чащобам в поисках затихарившихся мертвяков, несмотря на невеликую опасность этого предприятия, но… оставлять все как есть отчего-то претит. У меня какая-то стойкая неприязнь развилась к нежити после побоища с ней в подземельях особняка семьи ди Гетав. Как увижу эту мерзость, от которой действительно шибает какой-то тухлятиной, так рука сама сразу непроизвольно тянется к рукояти меча.

— Стайни, глупо провести остаток ночи, гоняясь за тупыми мертвяками, — попыталась образумить меня Кейтлин, каким-то образом уловив обуревающие меня чувства. — На меня, во всяком случае, в этом деле уж точно можешь не рассчитывать.

Вздохнув, я отпустил рукоять меча. Ведь как бы ни хотелось покрошить нежить, а оставлять Кейтлин одну никак нельзя. Может, кто-то очень хитрый и коварный, нарочно натравивший на нас мертвяков, только этого и ждет, чтобы добраться до одной обольстительной демоницы и похитить ее… Может, конечно, я, обжегшись на молоке, и на воду теперь дую, но все же исключать такую вероятность нельзя.

Посмотрев на неуклюжую нежить, шатающуюся по наполненному густыми тенями лесу, только и ждущую, когда же погаснет неожиданно возникшее на небосводе солнце, я почесал в затылке. И меня осенило! Можно ведь не мотаться самому, а отправить разобраться с незваными гостями Хиссу! Ей не составит труда извести всю эту мертвечину, наводнившую близлежащий лес.

Сказано — сделано. Пять минут не прошло, как мой талиар занялся сокращением поголовья тутошней нежити. Правда, поначалу Хисса заартачилась было, не проникшись желанием гонять мертвяков и отправив в ответ на мой ментальный посыл пренебрежительную мысль: дескать, эта дохлятина несъедобная, а значит, и охотиться на нее нет никакого смысла. Пришлось пойти на хитрость да вроде как поделиться с демонической кошкой своей тревогой насчет того, что привело сюда мертвяков. Не иначе как прознали, что тут, на берегу пруда, лежит целая груда вкусной рыбки… и теперь хотят подобраться к ней.

Тут-то и пришел последний час нежити. Вернее даже не час, а немногим более четверти его. Этого времени Хиссе с лихвой хватило, чтобы подчистую извести всех мертвяков. И в лесу, и там, откуда они пришли: в каком-то брошенном селении, которое демоническая кошка описала в посланном мне образе-мысли как нехорошее место.

Затем успокоенная Хисса вернулась к нашему лагерю. На дамбу. Где ее дожидались я и Кейтлин. Нам же пришлось отправиться сторожить рыбу… Ибо кошка ни в какую не соглашалась оставлять ее без присмотра.

Вернувшаяся Хисса сразу направилась к пруду. Передние лапы брезгливо отряхнула и вроде как помыла, едва касаясь подушечками водной глади. Довольная собой, она подошла к нам. С нескрываемым подозрением покосилась на Кейтлин и сразу же обошла кругом груду рыбы, внимательно осматривая ее и не иначе как пересчитывая. После чего на мгновение озадаченно замерла. А затем еще лапой кучу поворошила, проверяя ее на предмет образовавшихся в середине пустот. Однако ничего такого не нашла и вновь с подозрением посмотрела на Кейтлин, похоже, не в силах поверить, что та в ее отсутствие не стащила хотя бы одну из таких замечательных вкусных рыб.

— Да не брала я твою рыбу, не брала! — возмущенно заявила Кейтлин в ответ на взгляды демонической кошки.

Я не сумел сдержать улыбки. Которую моя невеста закономерно увидела. Она фыркнула, гордо задрала подбородок и стремительно зашагала в лагерь.

Уже открыто улыбаясь, я подмигнул Хиссе и отправился следом за Кейтлин. Раз уж возникшая проблема благополучно решена, то почему бы не поспать еще малость?

Похоже, все думали так же, как и я. Стоило только сильно могучей магессе убрать с небосвода сотворенное ей солнце, как народ сразу начал разбредаться по шатрам. Досыпать.

А утром наш отряд как ни в чем не бывало отправился дальше по старому торговому тракту. Никто даже не пошел посмотреть на растерзанную Хиссой нежить. То ли люд у нас страсть какой нелюбопытный собрался, то ли всем с избытком хватило того мертвяка с оторванной головой и развороченным чудовищными когтями туловищем, что валялся у самой дороги, прямо на пути нашего каравана. Там не только непривычные к такому зрелищу Гэл с Даком позеленели, но и кое-кто и из бывалых наемников сбледнул с лица, на такое глядючи… Можно сказать, один я безучастным остался. Не то по причине своей нечеловеческой природы, не то оттого, что видывал кое-что похуже. Например, что остается после трапезы упырей…

Однако все оказалось зря. Как не воротили морды наемники, а пришлось им столкнуться с мертвечиной, так сказать, лицом к лицу. Проехав немного дальше по тракту, который начал извиваться, огибая выступающий горный отрог, наш караван встал. Заупрямились животные, не желая ступать по частям человеческих тел, коих тут, близ небольшого покинутого селения, валялось в избытке. Хисса славно повоевала… Пришлось подчиненным Джозефа Тирага бросать жребий, а затем парочке самых невезучих — убирать с нашего пути растерзанных мертвяков.

— А нежить-то, похоже, недавно совсем поднятая, — обратил я внимание Кейтлин на тот довольно-таки примечательный факт, что те мертвяки, которые поцелее, выглядят не шибко внушающе. Явно только начали свою трансформу в полноценную нежить.

— Да, очень похоже на то, — проговорила она, без особого пиетета разглядывая куски человеческих тел, убираемые в сторонку сопящими и сдавленно ругающимися наемниками-работниками.

— Заглянуть, может, в это селение, проверить, что там да как, пока дорогу чистят? — предложил я, кивнув в сторону прилегающей к тракту деревеньки. Некогда в силу своего выгодного расположения довольно богатой, судя хотя бы по тому, что окружает ее не обычный деревянный тын, а полноценная каменная стена, пусть не высокая совсем и не толстая.

— Зачем? — пожала плечами Кейтлин. — Если, как ты говоришь, твой талиар извел тут всю нежить подчистую?

— Место там Хисса почувствовала какое-то нехорошее, — поделился я с девушкой впечатлениями демонической кошки. — Не помешало бы посмотреть, что это такое. Чтобы на обратном пути не натолкнуться на новый выводок нежити.

— Вот умеешь же ты, Стайни, работать головой, когда надо. Жаль только, что в остальное время что совой о пень, что пнем о сову, — как-то странно посмотрев на меня, едва слышно изрекла в ответ Кейтлин.

— Что?.. — недоуменно нахмурился я, ничего не поняв и заподозрив в этом какую-то хитрую подначку.

— Говорю — ты прав, считая, что нам следует проверить это нехорошее место, — дернув уголком рта, быстро вернула леди разговор в прежнее русло и поворотила коня в сторону отсутствующих ворот покинутого селения.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, что я и сделал. Тронул своего геройского белого коня да заехал в селение. Отметив при этом такую деталь, что воротам не приделали ноги какие-нибудь ушлые людишки, шастающие по Палорским горам в поисках чего бы то ни было, что можно продать на торгу, а они банально вынесены внутрь мощным ударом. Причем не ударом какого-нибудь тарана. Тут явно применяли магию, судя по тому, что деревянные створы разбиты буквально в щепу и разнесены по значительному пространству. Кому такое могло понадобиться, непонятно… Легко же можно было просто открыть ворота. Или вообще избрать другой путь проникнуть в деревеньку, ведь окружающая стена из нетесаного камня порушена во многих местах, а потому никакой преградой не является. Ну разве что для повозок, которым сложно проехать через каменные завалы.

Но это я так, мимоходом отметил, не став концентрировать внимание. Судя по тому, что уцелевший кус толстенного воротного бруса уже частично врос в землю, все это дело очень давних дней. Нас никаким боком не касающихся. Вряд ли маг, показавший на беззащитных воротах свою силушку, сидит здесь долгие годы, нас дожидаясь.

— А действительно богатая была деревенька, — не удержался я от замечания, когда мы проехали дальше и обнаружили аж три полуразвалившихся постоялых двора и вдобавок к ним — таверну.

— Так место тут хорошее, торное, — пояснил Джегар. Он ехал немного позади меня и возглавлял процессию держащихся плотной группой телохранителей Кейтлин.

— Хватит болтать! — одернула нас магесса, остановив Пруффа. — Посмотрите-ка лучше сюда, — процедила она сквозь зубы.

Заинтригованные, мы подъехали поближе к чуть вырвавшейся вперед Кейтлин. И практически в один голос выругались, увидев то, что чуть ранее узрела моя невеста. За покосившимся забором на заднем дворе таверны была намалевана здоровущая кроваво-красная пентаграмма! С пятью короткими столбами в основании искривленных лучей, усеянных непонятными рунными знаками. А к тем, так сказать, опорам цепями приторочены люди! Мертвые люди… С искаженными от немыслимых страданий лицами, рвущиеся изо всех сил из сдерживающих их пут…

— Гля-кась, а там вон еще одна, — нарушил молчание, в которое мы погрузились, возглас Лютера Тибри, помощника Джегара.

Все повернули головы в указанном направлении. Чтобы увидеть в другом дворе точно такую же пентаграмму с кривыми лучами и без какого-либо ограничивающего круга. Единственное — эта совсем старая была. Кровь — да, кровь, а не похожая цветом краска, — которой она была начертана, почернела, запеклась и перестала быть так отчетливо видна. Короткие столбы, закопанные, видимо, недостаточно глубоко, сильно покосились под грузом прикованных к ним выбеленных скелетов…

— Спасибо, Лютер, — поблагодарила его Кейтлин. — Эту я как-то из виду упустила. Наверное, потому, что она, в отличие от первой, уже практически не испускает эманаций смерти.

Я прислушался к своим ощущениям и согласно кивнул. Действительно, все так и есть, как говорит демоница. Недавняя пентаграмма куда сильней источает эманации тьмы. Хотя и старая пробирает неслабо. Даже странно, что я сразу ничего не почувствовал.

«Похоже, постоянное пребывание близ невероятно мощного источника магических эманаций весь нюх мне на это дело отбивает», — посетовал я про себя, косясь на свою ничего не подозревающую невесту.

— И на кой кому-то понадобилось тут подобное злодейство творить? Да еще и не один раз, — проворчал Джегар.

— Ну, затеяно все это неспроста, — задумчиво молвил я, не выдержав гнета взглядов, обратившихся отчего-то на меня. — Кто-то явно не желает, чтобы люд сюда совался лишний раз. С этой целью и развел здесь мертвяков. Для чего ему и понадобился круг обращения к Тьме. И в первый раз, и сейчас, когда, очевидно, изначально сотворенной нежити по каким-то причинам стало недостаточно для превращения всей округи в крайне негостеприимное место.

— Браво, Стайни! Я просто поражена стройностью твоих умозаключений, легко расставивших все по своим местам! — легонько похлопала в ладоши демоница, не упустив возможности подначить меня. Да еще не успокоилась на этом, зараза такая, а усмехнулась и тихонечко шепнула: — Больше я тебе ни за что не поверю, когда ты опять по своему обыкновению решишь прикинуться дурачком.

— Просто мне уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным, — смутившись, сказал я в свое оправдание. — Когда мы в подземелье одного брошенного особняка, кстати говоря, расположенного в этой же стороне, натолкнулись на целую уйму нежити под предводительством лича. Там, оказывается, темные устроили что-то вроде места обмена с людоловами… С тюрьмой для пленников и с тайником, где хранилось золото.

— Так, может, и здесь у них такое логово имеется? — тут же весьма здраво предположил насторожившийся Джегар.

— Да кто ж его знает? Все может быть, — пожал я плечами.

— Тогда неплохо было бы сыскать его, — осторожно заметил Лютер, косясь на свою госпожу.

— Да, неплохо бы! — поддакнул кто-то из телохранителей.

— Было б это еще так просто сделать, — со вздохом протянул я, обводя взглядом ряды обветшалых домов.

Деревенька-то хоть и небольшая, но и не в одну улицу всего. Не день и не два понадобится, чтобы всю ее тщательно обыскать на предмет схронов-тайников. Тот фокус, что я провернул с помощью беса в подземелье, здесь полноценно работать не будет.

— А я думала, ты только обрадуешься этому предложению. Ты же у нас любитель поискать запрятанные сокровища, — не упустила возможности подтрунить надо мной суккуба, ставшая в последнее время такой язвительной, что просто страсть!

— Угу, только у нас с темными сильно разнятся понятия о настоящих сокровищах, — кисло улыбнулся я в ответ. И прежде чем моя невеста, недоуменно сведя точеные бровки, поинтересовалась, что я под этим подразумеваю, встрепенулся и обратился к ней: — Кейтлин, сотвори, пожалуйста, заклинание обнаружения живых!

Умная демоница. Жуть какая умная, этого у нее не отнять. Ей даже ничего не пришлось объяснять — с лету ухватила суть моего предложения. Не говоря ни слова, потянула из ременной петли на поясе пламенный жезл и в скором времени сотворила потребное заклинание, воплотившееся сиреневой дымкой, разлетевшейся от нас расширяющимся кольцом.

Опустив разгоревшийся в результате ее действий жезл, магесса замерла, словно бы прислушиваясь к себе, и медленно покачала головой:

— Нет, ничего… Ты ошибся, Стайни, здесь нет других живых людей, кроме нас.

— Да это, в общем-то, и к лучшему, — облегченно вздохнул я, уже было распрощавшись с надеждами на спокойную охоту. Увы, но обнаружься здесь узники темных, пришлось бы нам разворачивать отряд и возвращаться в Римхол. Не бросишь же спасенных людей на произвол судьбы.

— Так а что делать-то будем со всем этим? — привлек наше внимание негромко кашлянувший Лютер, кивая на свежую пентаграмму. — Нельзя же оставить все как есть.

— Ну, по-хорошему следовало бы дернуть сюда отцов-инквизиторов. Чтобы они тут все осмотрели и провели, как полагается, ритуал очищения, — начал вслух размышлять я.

— И когда они сюда доберутся? Через полторы декады? — скривилась, будто отведав кислого яблока, демоница, не питающая горячей любви к Святой Церкви вообще, а к инквизиции — в особенности.

— Да, ждать нам их здесь не вариант, — почесав в затылке, вынужден был согласиться я.

Мне как-то тоже не особо хочется сталкиваться с отцом-предстоятелем Мортисом и его людьми в таких обстоятельствах. Опять достанут со своими разбирательствами, как в прошлый раз.

— Ну так что? — поторопила меня невеста, явно желающая поскорей разобраться со всем и убраться из этого неприятного места.

— Обойдутся моими зарисовками, — поразмыслив еще малость, махнул я рукой. — В конце концов, что они не видели в этих темных ритуалах?

— Может, установить здесь какую-нибудь магическую сигналку на всякий случай? — предложил Джегар. — Нам же еще возвращаться этим путем.

Кейтлин задумалась ненадолго и тряхнула головой:

— Нет, не стоит. Слишком много времени уйдет, чтобы она получилась незаметной. Обезопасим тылы иначе, — обронила демоница загадочную фразу и направила Пруффа к выезду из превращенного в рассадник мертвяков селения.

— Что ты хочешь сделать? — негромко поинтересовался я, когда моя невеста, выехав на тракт, остановилась и велела каравану начать движение.

— Просто сжечь тут все, — пожала она плечами.

Создав «Тиски Воздуха», Кейтлин подхватила ими собранные наемниками части растерзанных Хиссой мертвяков и перенесла за ограду селения.

— Хм, тоже вариант, — счел я вполне здравым такое решение.

Место это еще нужно будет очистить Светом, но это можно сделать и позже. Пока хватит выжигания скверны. Прятаться мертвякам от обжигающих солнечных лучей станет негде. Хоть дома, поставленные здесь, по большей части из камня, но дерева в них тоже хватает. Выгорят так, что останутся одни только голые остовы, практически не дающие тени.

Кейтлин понадобилось довольно много времени на подготовку — как бы не полчаса. Но оно и к лучшему: наш караван успел убраться на достаточное расстояние до того, как с небес хлынул огненный ливень… Моментально затопивший деревеньку пламенным морем. Наш отряд хоть и отъехал от нее заблаговременно, но пришлось податься еще дальше: от гудящего за тыном пламени пошел нестерпимый жар. А затем до нас донесся жуткий, пробирающий до костей вой… Довольно быстро оборвавшийся, впрочем.

— Что это было?! — встревоженно вопросил Джегар.

— Кажется, там скрывалась еще какая-то нежить. Причем поумнее обычных мертвяков, раз догадалась ночью спрятаться от Хиссы, — огорошила нас магесса.

— Нет, не стоило ей там прятаться, — покачал я головой, глядя на превратившуюся в один огромный костер деревеньку, пламя над которой поднималось как бы чуть ли не на дюжину человеческих ростов.

* * *

Больше никаких задержек в пути не случилось, и уже на следующий день мы оказались у нашей цели — возле драконьего логова. Конечно, не прямо к нему подкатили, ибо для этого пришлось бы сделать немалый крюк, огибая высокий горный отрог, но все же достаточно близко. По грубым прикидкам, осталось часа четыре ходу пехом. А как там на самом деле выйдет, это, понятно, потом видно будет. Горы — все ж таки не равнина, где куда хочешь, туда и иди.

Впрочем, лично я был даже рад предстоящей прогулке. Хоть ноги размять удастся, а то страсть как надоело уже ехать верхом. И в своем мнении я, похоже, был не одинок. Судя по тому, что Кейтлин не погнала отряд дальше, когда наши следопыты принесли весть о том, что мы обмишурились малость, заехав совсем не с той стороны. Крылатый ящер-то, оказывается, на противоположном склоне горного отрога обосновался.

Но тут, наверное, сыграло свою роль то, что до собственно Палорского хребта, где горы действительно становятся труднопреодолимыми, было еще далеко. Здесь же перебраться на другую сторону — вообще не проблема. На своих двоих, во всяком случае. И даже ночью. Особенно если воспользоваться эликсиром «Ночного глаза» или магическим зрением.

Решив не тратить время попусту, мы той же ночью, после полуночи, отправились на охоту. Чтобы рано поутру извести огромного злобного дракона.

Прогулка вышла славная — к концу путешествия у меня аж ноги гудели. Хотя вроде с чего бы? Ведь вторую половину пути мы спускались по склону, а не тащились на подъем…

Так или иначе, до своей цели мы добрались. Отдышались, осмотрелись и поставили небольшой полотняный шатер на выбранном мной месте неподалеку от драконьего логова. Нет, мы не оборзели вконец, решив расположиться там на отдых. Просто нужно было скрыть кое-что от драконьих глаз.

Плотное, с пропиткой, полотно, специально подобранное на этот случай, не пропустило ни лучика света. А было его немало… Когда Кейтлин выжигала в каменной толще приличных размеров нору. Убежище для меня, куда я могу юркнуть, удирая от дракона.

Потом, правда, магессе еще пришлось повозиться с сотворением магического эффектора, создающего не сильный, но стабильный ток воздуха в сторону от драконьего логова. Чтобы ящер не учуял резкий запах жженого камня и не насторожился.

Шатер мы затем убрали и, сложив, всучили Гнату и Крилу, которые, собственно, и притащили его сюда. Ну и отправили прочь наших помощников. В смысле обратно в лагерь. Ведь делать похожее укрытие для моей невесты не понадобилось. Нашлась для нее небольшая пещерка в нескольких сотнях ярдов выше и чуть правее по склону. Там же и для Хиссы места хватило.

До наступления рассвета мы еще успели перекусить и передохнуть с полчасика. А потом разошлись по своим местам. Кейтлин расположилась у своей пещерки и начала создавать «Воздушный смерч», а я поднялся от выжженной норы до драконьего логова, внимательно осматривая свой путь на предмет наличия препятствий, и встал у широкого скального разлома. Стоял там, поеживаясь от все усиливающихся порывов холодного ветра, пока висящий на цепочке кличчер не уколол меня резко испущенным разрядом.

«Пора!» — понял я и, бросив последний взгляд на предрассветное небо, где крутился огромный темный вихрь, направивший свой жуткий хобот-жерло прямо на меня, глубоко вздохнул и взвел стреломет.

Шаг вперед с поворотом, и выстрел! Прямо в темную утробу пещеры! И резко податься назад, укрываясь за краем скалы!

Гда-дах! — донесся до меня чудовищный грохот разорвавшегося кристалла-накопителя, который одна могущественная магесса совсем недавно щедро напитала стихиальной энергией. Чересчур щедро… Ибо шандарахнуло так, что я едва не оглох! Да чуть не упал на колени от сотрясения скалы! А уж сколько наглотался каменной крошки и пыли, ударившей из пещеры на полторы сотни ярдов вдаль…

Насилу откашлявшись и оттерев глаза, я вернул сорванную с шлема личину на место. Пользуясь тем, что сотворенный моей невестой смерч быстро всосал в себя всю пыль, заглянул в очистившуюся пещеру. Но спешащего из нее дракона не увидел…

Помедлив, я повторно взвел стреломет. И сделал еще один выстрел… Ну а что еще оставалось делать? Кейтлин долго смерч не удержит — нужно срочно вытаскивать дракона наружу.

Гда-дах! — грохнуло не хуже прежнего, и скалу затрясло. Разве что пыли в этот раз вымело куда как поменьше… Но тоже немало, немало…

Вот только обретающемуся там дракону — хоть бы хны! И в этот раз не вскочил с яростным ревом! То ли ящер заподозрил ловушку, то ли его там вообще нет. Хотя наши следопыты видели, как он вечером залетал в пещеру. Неужели ночью куда-нибудь умотал? Или его жилище имеет еще один, неизвестный нам выход?..

Соваться в драконье логово, где обозленное чудовище может меня попросту раздавить, понятно, не хотелось. Но пришлось… Иного способа я не видел. Нужно же разобраться, в чем тут проблема и куда делся дракон.

Ступая очень осторожно, готовый в любой миг развернуться и сломя голову броситься прочь, я прокрался в пещеру. В большую, очень большую пещеру… Пройдя по ней всего ничего — наткнулся на мирно спящего дракона!

— Глухой он, что ли? — остановившись как вкопанный, растерянно пробормотал я.

Ну, глухой не глухой, а сотрясение камня обязательно ощутил бы. И набившуюся в нос пыль точно не смог бы проигнорировать.

Обнажив на всякий случай меч, я подкрался к дракону чуть поближе. Прислушался к его дыханию. Но ничего не услышал… Уши-то после пары близких громких разрывов словно ватой забиты! Досадливо помотав головой, я облизал пересохшие губы и сделал еще пару шажочков к чудовищу. А затем меч медленно приподнял… И, собравшись с духом, резко ткнул острием клинка прямо в находящуюся на уровне моих глаз ноздрю! Чтобы тут же опрометью броситься прочь! Быстро, впрочем, начав замедлять движение ног, а у выхода из пещеры и вовсе остановившись. Ведь дракон не взревел разъяренно, не подскочил и не бросился следом за мной, а как лежал — так и лежит. Даже глаз не открыл.

Окончательно осмелев, я вновь подошел к крылатому чудищу и, стянув с левой руки перчатку, безбоязненно приложил ладонь к его носу. Постоял так какое-то время, но биения огромного драконьего сердца не ощутил.

Хмыкнув, я убрал руку и поторопился к выходу из пещеры. Кейтлин же там волнуется, наверное, уже! А сигнал кличчером не подать — не оговорен у нас такой случай…

Ускорившись, я быстро домчался до магессы. Подбежав, торопливо произнес:

— Развеивай смерч, он не понадобится!

— Что, дракона в пещере нет? — с досадой высказала возникшую догадку Кейтлин.

— Да нет, там он, — покачал я головой. — Только ловить его смерчем не надо.

— Как это — не надо? — не поняла девушка.

— Да вот так, — пожал я плечами и рассмеялся. — Он, видать, как прознал, что мы на него охотиться собрались, так сразу лег и помер от расстройства!

— Что ты несешь, Стайни? — сведя бровки, сердито вопросила моя невеста.

— Да сама сходи посмотри, если не веришь, — предложил я ей.

Демоница мне не поверила. Развеяла смерч и сразу же направилась к драконьему логову. Ну и я, понятно, потопал с ней.

— Но как же так?.. — растерянно обратилась ко мне Кейтлин, когда мы добрались до разлегшегося на полу пещеры ящера.

— Похоже на то, что разрыв сердца приключился, когда накопитель неожиданно жахнул у него под носом, — высказал я самое логичное, на мой взгляд, предположение и попинал сапогом возвышающуюся над нами тушу. — Вон он какой здоровущий был… старый небось совсем.

Обойдя подохшего дракона кругом, мы остановились.

— Нужно подать сигнал нашим, — решила Кейтлин чуть погодя.

Она задействовала свой кличчер, вызывая со стоянки наемников. Ну и всех остальных тоже. Я же начал осматриваться в пещере на предмет имеющихся в ней сокровищ. Хисса, покрутившись возле нас и попробовав куснуть дракона за чешуйчатую лапу, поняла, что ничего интересного не ожидается. Широко зевнув, она свалила в рощу неподалеку. Спать. Она ж ночное создание, а день уж наступил.

Не найдя в драконьем логове ничего, достойного внимания, я разочарованно отступился от своей идеи поиметь прибыль сверх трофеев с поверженного дракона. Оно, конечно, и так неплохо выйдет: хоть дракон и не магический, зато целый совсем, но всегда отчего-то хочется большего.

Мы выбрались из пещеры на совсем крохотную площадку перед ней и остановились в ожидании своих людей. Решить же надо, таскать добычу к лагерю через отрог или проще перегнать фургоны на эту его сторону, пусть и потратив лишний день.

Нагнанные магией Кейтлин тучи совсем уж рассеялись к той поре, и снаружи оказалось на диво светло. Чутка мешал слабый туман, повисший над окрестностями ниже, но не так сильно, чтобы я не смог разглядеть немного поодаль, в стороне, вьющуюся по склону дорогу. И какой-то форт. Довольно сильно разбитый…

Переглянувшись с бесом, мы одновременно кивнули, подумав, очевидно, об одном и том же.

— Стайни, только не говори мне, что ты собрался идти искать там сокровища! — фыркнула Кейтлин, заметив, как я сделал стойку.

— А почему нет? — недоуменно уставился я на нее.

— Да потому что никаких сокровищ там по определению быть не может, — просветила меня невеста и махнула рукой в сторону развалин: — Даже отсюда видно, что это чисто военное сооружение.

— Ну, похоже на то, — не нашелся я что на это возразить, глядя на действительно похожие на пограничную крепостицу или форт развалины. — Однако осмотреть их все равно не помешает, — заметил я.

— Возможно, — не стала спорить девушка. Заявив, однако, сразу же: — Вот только я не разделяю твоего желания лазить, да еще без какого-либо ощутимого толку, по всяким руинам, что того и гляди развалятся. А разделяться нам пока не стоит. Так что дождемся наших людей — тогда иди куда хочешь.

Преспокойно усевшись на поднятый со склона и перенесенный к нам поближе «Тисками Воздуха» здоровущий камень, Кейтлин начала расстегивать поясную сумку, в которой обычно книгу-другую таскает.

«Да это ж сколько ждать придется! Пока людишки ваши доберутся до нас, часа четыре пройдет, не меньше!» — взвыл изнывающий от нетерпения бес.

«Это точно!» — поддакнул я, до чрезвычайности расстроенный заявлением одной зловредной демоницы. Знает, зараза, что как ни крути, а одну я ее не брошу… Вот и пользуется этим.

Еще раз вздохнув, я осмотрелся вокруг, ища место, куда тоже упасть. В ногах-то, как говорится, правды нет.

— Кейтлин! — едва только найдя, где мне примоститься, встрепенулся я, озаренный вдруг одной идеей. Да делано простодушно обратился к своей невесте, поднявшей на меня взгляд своих очей, нечеловечески прекрасных: — А может, все-таки сходим проверим эти развалины? Вдвоем… Вдруг да отыщем чего? — И прежде чем девушка успела отказаться, щедро предложил: — Я в этом случае даже готов выделить тебе долю в найденных мной сокровищах.

— Да какие сокровища, Стайни? — закатила глаза демоница, вытягивая из сумки книгу в переплете лунного серебра. — Не хранят в таких сооружениях ни злато, ни даже серебро. Там обычно лишь злые порубежники с вострым железом сидят, и все. А сейчас вообще ничего нет — только камни, — изложила она свои доводы в пользу отказа от осмотра обнаруженных мной руин.

— Вижу, не веришь ты в мои кладоискательские таланты, — обиженно протянул я, продолжая затеянную игру.

— Какие еще к демонам таланты? — фыркнула Кейтлин. — Тебе просто пару раз повезло!

— Дело не в везении, — запальчиво возразил я, развивая интригу. — А именно что в моей уникальной способности! Кладоискательской!

— Не бывает таких способностей, Стайни! — ожидаемо не купилась на эту уловку демоница.

— Ты в этом абсолютно уверена? — коварно подначил я ее.

Кейтлин, оставив в покое книгу, призадумалась. Очевидно, моя уверенность немного сбила ее с толку. Но потом она все же упрямо заявила:

— Не морочь мне голову! Не бывает таких способностей. Ни у людей, ни у демонов, ни у кого.

Я сделал вид, что слова девушки заставили меня смешаться. А потом… Потом с отчетливо слышимым упрямством и какой-то детской обидой выдал:

— Спорим, что бывает? И именно с ее помощью я клад отыщу?

— И на что же? — с явным интересом осведомилась демоница, очевидно в результате моих нехитрых действий окончательно уверившись, что единственное, что стоит за моими словами, так это ослиное упрямство и желание втянуть ее в свое бессмысленное занятие.

— А… А на два твоих страстных поцелуя! — выдержав крохотную паузу, на редкость хладнокровно ответствовал я.

— Что? — как, собственно, и ожидалось, поначалу с неподдельным возмущением отреагировала на такое мое предложение Кейтлин. Даже больше — с гневом, судя по ее засверкавшим глазам. Но потом… потом, когда чуть успокоилась, все же не удержалась — нахмурившись и бровки вместе сведя, недоуменно вопросила: — А почему именно на два?..

Я не стал ничего на это отвечать. Напустил на себя гордый неприступный вид и промолчал. Ну не говорить же ей, что брякнул так чисто, по развившейся в последнее время от походов по рынку привычке просить как минимум вдвое больше, чем хочется получить?

Кейтлин же, посверлив меня еще некоторое время негодующим взглядом, вдруг криво заулыбалась. Чем немало насторожила. Сложив лапки, она елейным голоском произнесла:

— Хорошо, Стайни. Если явишь мне доказательства существования у тебя несуществующей в принципе кладоискательской способности, то ты получишь желаемое. Но если нет… — Выдержав паузу, девушка испустила делано расстроенный вздох: — То тогда мои поцелуи… страстные… которые ты так жаждешь получить… достанутся Мэджери… Прямо у тебя на глазах! — Блеснув глазами и быстро потупившись, демоница коварно вопросила: — Как тебе такой заклад?

— Так, значит, да? — прошипел я, без всякой игры вскипев от негодования. И немедля, вроде как на корню задушив явно возникшие сомнения в своей победе, решительно протянул ей руку, сердито бросив: — Договорились!

— Договорились! — немедля торжественно пожала ее моя откровенно улыбающаяся невеста, кажется, ничуточки не сомневающаяся в своей победе.

Ну так я ж старался. Старался охватившие меня сомнения максимально натуралистично изобразить!

«Эх ты, балбес, надо было на что-нибудь поинтересней спорить… Такой шанс профукал», — укорил меня недовольно сопящий бес.

«Нет, рогатый, на что-то серьезней моя невеста ни за что не согласилась бы. И единственное, что я бы тогда получил, — так это по лицу, — возразил я и заметил назидательно: — Не шаришь ты, бес, в этом деле ни шиша. Девушек нужно подманивать потихонечку, как самую осторожную здешнюю рыбу — хариуса. Чтобы не спугнуть».

— Так что, Стайни, идем тогда? — быстренько убрав книжку назад в сумку и поднявшись с камня, обратилась ко мне моя невеста. Судя по блуждающей по ее прекрасным губам улыбке, девушка уже предвкушала сладкий миг торжества надо мной.

— Конечно, идем! — с напускной бравадой провозгласил я, но при этом замешкался с немедленным выдвижением к руинам. Якобы решив поправить сдвинувшийся наколенник… А на самом деле… На самом деле — понятно для чего.

Распрямившись же, я отчетливо покраснел. Кейтлин, оставшаяся стоять на месте, склонив голову набок, смотрела на меня, сощурив один глаз. А потом выразительно так ткнула пальчиком вперед, указывая мое обычное, после одного приснопамятного случая, место в нашей паре. Первое.

Не сумев удержаться от расстроенного вздоха, оттого что моя хитрость не сработала и мне таки не удастся во время предстоящей прогулки насладиться восхитительным зрелищем потрясающе длинных и стройных ножек Кейтлин и ее великолепного зада, просто неприлично обтянутого штанами, я протопал мимо обольстительной демоницы и направился к развалинам.

А прогуляться нам пришлось добро. Это только казалось, что развалины находятся совсем рядышком, буквально рукой подать, а на деле топать до них пришлось как бы не целый час. Тут еще повлияло то, что идти нам пришлось отнюдь не по ровной дороге и даже не по натоптанной тропке… Но тем не менее мы осилили дорогу и добрались до заманчивой цели.

— Действительно, не иначе форт какой-то порубежный был, — констатировал я, когда мы очутились у руин.

— Я тебе так сразу и сказала, — с нотками превосходства в голосе заметила моя обольстительная спутница.

— Так я и не спорил с тобой, — миролюбиво произнес я, пребывая в крайне хорошем расположении духа.

Решив не искать нормальный вход в крепость — ворота там какие-нибудь, я направился прямиком к зияющему в стене пролому. Забрался на вал камней и, остановившись, негромко бросил замешкавшейся отчего-то Кейтлин:

— А тут неслабо когда-то повоевали.

— Да, неслабо, — согласилась девушка, поднявшись следом за мной на останки крепостной стены и покрутив туда-сюда головой.

По сути, от невеликого форта уцелели лишь пара стен да одна угловая башня. Остальное же все превратилось в груду камней. Разметанных по округе и вынесенных даже мощным ударом магии на проходящую рядом с фортом дорогу.

— Ну и где тут сокровища искать, Стайни? — насмешливо обратилась ко мне Кейтлин, обозрев эти унылые каменные развалы, кое-где уже поросшие редкой травой.

Я озадаченно почесал в затылке. С поисками-то здесь и впрямь определенный затык… Никакое слуховое зрение не поможет: тут пустот меж навалов камней — многие тысячи. Но сдаваться сразу я не стал, не в моих это принципах. И неопределенно сказал:

— Сейчас посмотрим.

Перебравшись через преграждающий нам путь вал, я приблизился к левому краю пролома в стене и вскарабкался по ее зубчатому краю, который превратился в неплохую лестницу, на уцелевшую башню. Кейтлин там, на верху бастиона, подождал, у уходящего вниз темного провала, разглядывая оплавленные зубцы башни. Так сразу и не поймешь, кто тут развлекался, — маг или огнедышащий дракон…

— Ты хочешь залезть внутрь? — спросила Кейтлин, когда забралась ко мне и увидела, что я стою у лишенного люка хода во внутренние помещения башни. Я утвердительно кивнул, и она тотчас же предупредила: — Там ведь вполне может обитать какая-нибудь нежить, поджидая в темноте всяких незадачливых кладоискателей.

— Да что нам, славным победителям драконов, какая-то нежить! — с пафосом провозгласил я, задрав подбородок. — Не совладаем с ней, что ли?

Кейтлин на подначку не повелась. Фыркнула только. Я рассмеялся. Но, само собой, не полез немедля внутрь башни, а принялся швырять туда камни.

— Ты что делаешь, Стайни? — изумленно вопросила демоница, глядя на это дело. — Мертвяков, что ли, выманить пытаешься? Так это бесполезно! Как ни шуми, а на солнечный свет они не полезут.

— Запусти лучше туда светляка посильней, — попросил я, воспользовавшись слуховым зрением и составляя с помощью беса визуальный образ внутренних помещений.

Кейтлин, пожав плечами и, видимо, не сочтя мою просьбу сколь-либо обременительной для себя, запустила в утробу башни такого яркого светляка, что если его увидит какой мертвяк, то у него сразу вытекут глаза.

— Нет там никого, — сбросив вниз еще несколько увесистых камней, констатировал чуть погодя я.

Ведь абсолютно никаких изменений в прилежно создаваемом нечистью план-макете не обнаружилось. Не сдвинулось в помещениях ничего, что могло бы сдвинуться, отреагировав на появление источника яркого света.

— Ну если ты так говоришь, Стайни… — с явственным сарказмом произнесла моя невеста, на которую, похоже, не произвела должного впечатления использованная мной методика обнаружения нежити.

— Ага, говорю, — подтвердил я.

И смело потопал вниз по каменной лестнице, на которой вполне могут разминуться два человека. Стреломет, правда, сперва с плеча снял, снарядил стрелками, несущими «Молот Воздуха», и взвел. Так, исключительно на всякий случай.

Кейтлин, не дожидаясь особого приглашения, двинулась за мной. Светляка только сотворила пожирней, подвесила его чуть впереди и выше меня и двинулась.

— Ну и где твои сокровища? — демонстративно оглядевшись по сторонам и уставившись на меня, спросила, выразительно выгнув левую бровь, демоница, когда мы добрались до самого низа башни и обнаружили там лишь совершенно пустое помещение с валом камней на месте двери, выходящей во внутренний дворик форта.

— Сейчас все будет, — уверил я ее, нисколько не смущенный царящей в башне пустотой. Она ж и в былые дни явно не шибко заставлена была.

Дабы не испытывать терпение Кейтлин, повесил стреломет назад на плечо и направился к завалу на месте входа в башню. Тут я вытащил из-под камней присмотренную сразу полосу железа — покрытую ржой, погнутую дверную петлю, и принялся бить ею по стене.

— Ты совсем ополоумел, Стайни?! — сердито вскричала Кейтлин, быстро прикрыв уши, когда по внутренним помещениям башни разнесся оглушительный звон.

— Не-а! — помотал я головой, опуская железяку и счастливо улыбаясь. — Быстрей идем! — Цапнув девушку за руку, я стремительно поволок ее за собой.

— Ну и? — чуточку сердито вопросила она, когда мы, миновав пару малых залов, буквально уперлись носом в стену.

— Здесь! — с торжеством провозгласил я, указывая пальцем на преграду перед нами, за которой на созданном бесом план-макете имелась большая полость — как бы не целая комната.

Выпустив руку своей спутницы, я принялся обшаривать кладку в поисках чего-либо, открывающего ход в потайное помещение.

Кейтлин постояла немного, посмотрела на азартно мечущегося меня, посмотрела и вздохнула:

— Может, хватит придуриваться, Стайни?

Подойдя к стене, она нажала на два недалеко разнесенных камня, которые с отчетливым сопротивлением подались и вдавились в кладку.

— Э-э-э… — растерянно проблеял я и уставился на свою невесту, когда что-то там за стеной заскрежетало и часть стены чуть сдвинулась в сторону, явив нашим взглядам широкую щель.

— Да, я тоже прекрасно знаю расположение покоя с эффектором магической защиты в имперских оборонительных сооружениях такого типа, — ядовито молвила Кейтлин, не иначе как вознамерившаяся уличить меня в чем-то. Это подтверждали и ее следующие слова: — И облапошить меня таким образом, сославшись на какую-то мифическую кладоискательскую способность, не удастся, так и знай!

— Да я не был никогда в пограничных фортах, чтобы подсмотреть в них расположение тайных комнат! — едва осмыслив услышанное и отмерев, с жаром заверил я девушку.

Но она мне явно не поверила… Судя по тому что громко фыркнула и гордо голову отворотила.

Я аж губу прикусил с досады. Похоже, ох как непросто будет добиться от вреднющей демоницы признания поражения в нашем споре. Помолчав немного, буркнул:

— Давай, что ли, глянем, что там?

— Давай, — легко согласилась Кейтлин, не сдвигаясь при этом со своего места и предлагая, таким образом, мне самому заняться хитрой дверью с заклинившим, судя по тому, что она не открылась полностью, механизмом.

Пришлось в одиночку отодвигать фальшивую стену с нашего пути. Что оказалось не так-то легко сделать. Я малость вспотел, пока сумел пересилить упрямую дверь.

Наконец что-то лопнуло с металлическим звоном, и кусок стены резко ушел в сторону, как по маслу скользнув, отчего я, не ожидавший этого, чуть не растянулся на полу.

— Вот зараза! — лишь чудом устояв на ногах, в сердцах высказался я по этому поводу.

Шумно переведя дух, покосился на стоящую рядышком Кейтлин. Которая тут же прекратила улыбаться и, напустив на себя самый невозмутимый вид, принялась сосредоточенно разглядывать потолок — вроде как жутко заинтересовала ее висящая там паутина.

Впрочем, недолго моя дражайшая невеста прикидывалась. Скосила глазки и, увидев, что путь в потайную комнату свободен, быстро прошмыгнула в нее. Остановившись посреди малой залы, будто облитой изнутри каким-то тускло-серым металлом, у изукрашенной вязью драгоценных рун колонны черного гранита разочарованно произнесла:

— Нет здесь ничего.

— Угу, — согласился я, глядя на пустой постамент, на котором отсутствовало самое главное, а заодно и самое ценное, — кристалл-накопитель.

Больше в покое, обустроенном под эффектор магической защиты, и взять-то нечего. Тот же постамент только с виду дорого выглядит. Тогда как на самом деле серебра на руны, покрывающие его тончайшим слоем, ушло всего ничего — буквально на пару монет. То есть возни с обдиранием драгоценного металла больше, чем возможной прибыли.

— Похоже, ты проиграл спор, Стайни, — помолчав немного и дав мне проникнуться отсутствием сколь-нибудь ценных вещей в комнате, с намеком протянула Кейтлин, старательно делая вид, что ее это ну нисколечко не радует. Да еще подначила, зараза такая, мягко погладив по плечу и сочувственно эдак молвив: — Ну ничего, не расстраивайся сильно, может, в другой раз тебе повезет… получить мои поцелуи…

«Вот же стерва!» — в очередной раз восхитился я про себя. А вслух выдал удивленно:

— С чего бы это? Мы ведь только приступили к поиску сокровищ.

— Ну до чего же ты упрямый, — вздохнула демоница, сложив лапки и укоризненно покачав головой.

— Не упрямый, а настойчивый! — поправил я ее. — И не зря! — радостно встрепенувшись, заметил назидательно.

Вытаскивая на ходу из ножен нож, я устремился к стене. Прямо к тайнику, который высветился на поддерживаемом моим симбионтом план-макете.

— А на это что скажете, моя дорогая? — с торжеством обратился я к стервозной суккубе, когда после недолгой возни мне удалось вытащить закрывающий потайную нишу камень.

— Скажу, что такие тайники наверняка предусмотрены во всех помещениях подобного типа. И для знающего человека это вовсе не секрет, — фыркнула Кейтлин, быстро возвращая себе самый независимый вид и скрещивая руки на груди. А то личико-то у нее вытянулось, вытянулось, когда она увидела добытый мной из крохотной ниши пирамидальной формы ограненный кристалл, тускло-тускло светящийся голубым.

— То есть признавать свое безоговорочное поражение мы не желаем? — ласково-ласково так осведомился я, подкидывая увесистый кристалл в левой руке и наступая на девушку.

— Да с чего бы это поражение? — с трудом отводя взгляд от накопителя и пятясь, возмущенно выдала она, явно решив упрямиться до последнего. — Никакой особой кладоискательской способности ты мне не показал! — Упершись спиной в стену и обнаружив, что отступать ей больше некуда, Кейтлин сдвинула бровки и сердито потребовала: — И прекрати уже называть меня дорогой!

Сбила меня этим с толку, вынудив остановиться. А потом уже как-то неправильно было продолжать на нее наседать с требованием признать поражение в споре…

— Как скажете, — отступившись от своей припертой к стене невесты, шутовски раскланялся я. Подначив, правда, тут же ее иначе: — Как скажете, ваше длинноногое великолепие.

Кейтлин возмущенно запыхтела, но не нашлась что возразить. А потому куснула в ответку иначе, делано безразлично спросив:

— Что, с сокровищами на этом все?

— Да с чего бы это все? — подмигнул я ей и покачал головой: — Не-эт, от ответственности вы не уйдете, ваше длинноногое великолепие…

Прежде чем Кейтлин опомнилась — за руку ее цап! И за собой потащил! На самый верх башни! Где на визуальном образе имелся еще один небольшой тайничок!

Присев у одного из камней и отложив в сторонку прихваченный с собой кристалл-накопитель, вновь вытащил нож. Которым принялся прочищать стыки меж камней. Провозился страсть сколько времени, но все же успеха достиг. И вытащил один из камней! Закрывающий небольшую полость.

— Но… Но как… — потерянно произнесла Кейтлин, когда я, торжествуя, запустил руку в хитрый тайник и извлек из него кожаный мешочек.

— Все моя уникальная способность к кладоискательству, все моя способность к кладоискательству, — скромно потупившись, подколол я девушку.

Рассмеявшись, быстренько перехватил ножом стягивающие горловину мешочка заскорузлые завязки. Вытряхнул из него все. И невольно присвистнул, когда на щербатые каменные плиты со звоном высыпалась целая горка монет. Медь по большей части, но попадалось среди нее и серебро…

— Мзду, похоже, служивые с проезжих собирали и откладывали. А забрать почему-то не смогли, — высказал предположение я, глядя на горку разномастных монет.

— Похоже на то, — согласилась Кейтлин. И, покосившись на меня, с интересом глядящего на нее, быстро глаза отвела и нижнюю губку в отчаянии прикусила.

— Такие вот дела, — довольный собой, констатировал я, вставая с коленей.

— И все равно я не пойму, как ты смог обнаружить этот тайник! — сердито произнесла явно внутренне не готовая к проигрышу демоница. — Нет никаких кладоискательских способностей! Чушь это все!

— Все просто, Кейтлин, — счел возможным просветить я ее на сей счет. — Я ведь могу видеть ушами.

— Что, прости?.. — опешила она, решив, кажется, что ослышалась.

— Ну, зрение у меня слуховое развито, вот, — поправился я по подсказке беса, нашептывающего мне на ухо правильные слова. — За счет чего могу ориентироваться в подземельях в кромешной тьме и всякие тайники-полости отыскивать.

— Но… Но это тогда вовсе никакая не кладоискательская способность! — переварив сказанное мной, с негодованием выдала Кейтлин.

— Ну, клад-то я все же нашел? — утверждающе спросил я, ткнув пальцем в горку монет. А когда девушка неохотно кивнула, убежденно произнес: — Значит, и способность эта — самая что ни на есть кладоискательская!

Кейтлин не нашлась что противопоставить такому убойному аргументу. Только сердито сверкнула своими невероятными глазищами.

— Ну так что, рассчитываться по спору будем? — напористо произнес я, решив ковать железо, пока горячо.

Если бы взгляд мог испепелять — меня бы вмиг не стало. А так, слава Создателю, выжил.

— Будем! — огрызнулась Кейтлин, отвернувшись.

Не веря своему счастью, я, не мешкая, потянулся вперед… чтобы сорвать первый обещанный страстный поцелуй своей невесты… обольстительной суккубы… В последний миг только опомнился. Похлопав себя по поясу, озабоченно пробормотал:

— Вот же беда какая… во фляжке-то у меня не вино, а ключевая вода.

— Стайни, ты что, помешался от радости? — спросила растерянно хлопающая глазами девушка, наблюдая за тем, как я, крутнувшись вокруг своей оси, взволнованно заметался по площадке башни.

— Эх, лагерь далеко… — рассуждал меж тем я вслух, бегая от одного края парапета к другому. — Или удастся быстро обернуться?..

— Какой лагерь, Стайни? — перебила меня совсем уже ничего не понимающая демоница.

— Да наш! Какой же еще! — досадливо поморщился я. Решившись-таки, бросился к девушке и, схватив ее, быстренько придвинул к парапету башни: — Постой тут, я сейчас! За противоядием только сбегаю.

— За каким еще противоядием? — воззрилась на меня пребывающая в полном обалдении девушка. И… И тут же сама догадалась! Потому как сначала ахнула, а затем глаза ее стремительно потемнели. — От… от моих поцелуев?! Противоядие?! — задыхаясь, выговорила она.

«Придется рисковать!» — понял я, глядя на Кейтлин, которую моя невольная обмолвка привела в ярость. Мало того что глазищи полностью заполнил полночный мрак, так еще и шляпа над головой поднялась! На черных с серебром рожках! Несмотря на то что на исказившемся прекрасном лице этой несомненной суккубы было буквально написано: «Вот и пришла твоя смертушка, Стайни!» — я крепко ухватил обеими руками демоницу за узкую талию и резко притянул к себе. И прежде чем та, в результате толчка рефлекторно вцепившаяся мне в плечи, опомнилась, быстро к устам ее манящим приник. Сам ее поцеловал со всей страстью! Чуть не застонав при этом… Сначала — от наслаждения, а потом — от боли… Демоница-то, отчего-то взбешенная моим заявлением о ядовитости ее поцелуев, сперва попыталась вырваться из моих лап, а потом, когда это у нее не получилось, когтищи свои в ход пустила, вонзив их мне в плечи.

Хорошо, что я выдержал буйство своей невесты и не дернулся даже. И, несмотря ни на что, не выпустил из своих лап угодившую в них суккубу, не дав разорвать ей поцелуй. В конце концов, мое терпение дало свои плоды. Кейтлин угомонилась… Когтищи свои убрала… Хотя вцепившихся мне в плечи ручек при этом не разжала.

А потом… Потом мне и вовсе стала безразлична любая боль! Ибо поцелуи суккубы так потрясающе чувственны, так упоительно сладки, что кровь буквально вскипает в жилах! Забываешь буквально обо всем, наслаждаясь ими…

Разорвав затянувшийся до бесконечности поцелуй из-за опасений, что просто не выдержу больше этого испытания и наброшусь сейчас на обольстительную суккубу, начну срывать с нее одежду, я, тяжело дыша, уставился на нее. Оказалось, что той тоже пришлось непросто, судя по тому, как бурно вздымалась ее грудь. Девушка медленно, словно отходя от сна, распахнула свои невероятные глазищи и уставилась на меня.

Я залюбовался, просто глядя на нее, такую волнующе-прекрасную в этот миг! А она долгое мгновение с какой-то непонятной растерянностью разглядывала меня, находящегося так непозволительно близко, а потом глазки-то отвела… Хотя не отстранилась при этом и мне по наглым лапам, покоящимся на ее талии, не дала.

— Ну что, второй поцелуй оставим до более удобного момента? — чуть придя в себя, задал я откровенно провокационный вопрос, стараясь при этом не улыбаться.

— До какого еще момента?! — немедля вскинулась Кейтлин, не иначе сочтя, что я собираюсь, воспользовавшись случаем, для закрепления успеха стребовать с нее поцелуй прилюдно. — Не бывать этому! — решительно и гневно произнесла она.

Да тут же поцеловала меня уже сама! Чем я и воспользовался, прижав к себе демоницу крепко-крепко и затянув чувственный поцелуй настолько, насколько это было возможно. Пока у меня от удовольствия совсем не помутилось в голове…

Когда мы разорвали объятия и, тяжело дыша, уставились друг на друга, оказалось, что солнце одолело значительную часть своего дневного пути по небосводу. Вот так вот… Хотя это никого из нас нисколько не взволновало. Меня просто плющило от полученного удовольствия, а Кейтлин, помимо этого, еще и ломало неслабо. Судя по выражению лица и бросаемым на меня исподтишка взглядам, ее так и подмывало спросить: «Ну что, доволен, наглая скотина?»

Но она все же сдержалась. Ибо я немедля напустил на себя самый незаинтересованный вид. Хотя каких трудов мне стоило сдержать блаженную улыбку, просто не передать!

— Значит, возвращаемся? — спросил я ради того, чтобы хоть что-то сказать.

— Да, разумеется, — ответила моя невеста, старательно отводя от меня глаза и облизывая чуть припухшие губы.

И мы, спустившись с башни разбитого форта, потопали назад. Идя рядом, косясь друг на друга и быстро отводя глаза, стоило только одному из нас заметить взгляд другого. Что творилось при этом у меня на душе… Даже не объяснить… Так и хотелось постоянно при взгляде на Кейтлин в любви ей признаться… Из последних сил держался! Понимая, какую дурость могу совершить и какую власть получит тогда надо мной суккуба. Как бы не сильней, чем над фамилиаром…

— Вы где были? Мы тут уже обыскались вас! — налетел на нас выглядящий крайне встревоженным Джегар, стоило нам приблизиться к драконьему логову.

Покосившись на Кейтлин, которая бросила на меня быстрый взгляд, не иначе решив, что кое-кто прямо с ходу начнет похваляться перед всеми своей победой в случившемся споре, я максимально беспечно махнул рукой:

— Да тут мы были, поблизости. Сокровища искали.

Я продемонстрировал в доказательство своих слов кристалл-накопитель, прихваченный с собой, в отличие от так и оставшейся валяться на верху башни меди.

— А нас отчего не подождали? — сердито вопросил глава телохранителей Кейтлин, поочередно оглядывая обоих.

— Да там вообще не предвиделось никаких проблем, — успокоил я изрядно переволновавшегося Джегара.

— Ага, проблем не предвиделось, но они все же случились! — с сарказмом произнес он.

— В смысле? — недоуменно переглянувшись с Кейтлин, уставился я на него.

— Ну кто-то же подрал тебе в лохмотья наплечники доспеха, — проворчал Джегар, кивая на них.

Кейтлин, покосившись на меня, отчетливо покраснела. И поспешила свинтить с места событий, отговорившись необходимостью вернуться поскорей в лагерь и привести себя в порядок после охоты. А мне пришлось отбрехиваться сначала перед Джегаром, а потом перед своим оруженосцем… Но не это самое страшное, ведь благодаря дару убеждения я могу заставить людей поверить в любую чушь, какая только в голову придет, — в том числе в напавшую на меня в развалинах стаю огромных летучих мышей. Которые когтями своими и подрали чутка мой доспех… набранный из полос укрепленной стали, которую не всякий меч возьмет, ага. Так вот, с отговорками для других я легко справился, а убедить себя не делать глупостей оказалось куда как сложней. Ведь до самого возвращения в лагерь меня терзало навязчивое желание признаться Кейтлин в любви… С трудом смог его перебороть. Да и то только, когда, сходив к лесному роднику, у которого мы разбили стоянку, сунул в его ледяные воды голову и подержал ее там несколько минут. Лишь тогда меня немного отпустило и перестало на глупости тянуть.

«Нет, нельзя поддаваться!» — решил я, возвращаясь от спасительного ручья, куда затем на всякий случай еще пару раз макнул свою явно перегревшуюся на осеннем солнышке голову.

Исполнять свой замысел начал с игнорирования Кейтлин. Ведь когда не смотришь на нее, не так безудержно ее и хочется…

Единственное, уже на следующий день обольстительная суккуба начала с недоумением посматривать на меня. А на третий — с откровенным подозрением.

Да она наверняка что-то заподозрила! Потому как стала стремиться нарочно попасться мне на глаза! Но я, стиснув зубы, не поддавался. С делано безучастным видом отводил взгляд. Игнорируя даже ее потрясные ножки! От которых глаз не отвести…

— Кэрридан, ты не заболел, часом? — не выдержала на пятый день нашего путешествия моя невеста, не то назло мне, не то ради вящего испытания моей воли прохаживающаяся на дневном привале передо мной туда-сюда.

— Да вроде нет, — удивленно посмотрел я на нее, не совсем поняв, к чему это она. — А что?

— Да нет, ничего, — быстро помотала головой отступившаяся и прикусившая губу девушка. И сразу же ушла, не став развивать тему.

* * *

После очень удачной в плане трофеев охоты мы вернулись в Римхол. Миновали быстро, без досмотра, ворота и не спеша так, чтобы не сильно напрягать людей беготней на нешироких улицах, продвигались к центру города, уже предвкушая заслуженный отдых. Впереди всех ехали Гэл с Джегаром, а сразу за ними — я с Кейтлин.

Ну и вот… Когда голова нашего каравана, а точнее, наша четверка выехала на один из перекрестков, то приключился забавный казус. В это же время в сторону главной улицы по тротуару шла весьма представительная компания: Энжель, Велла, Бьянка. С ними — Вельд… Он размахивал руками, беспрестанно поправлял сползающий с плеча стреломет и что-то оживленно рассказывал весело смеющимся девушкам. Позади топали пятеро мордоворотов-телохранителей, угрюмо зыркающих по сторонам и выглядящих не шибко счастливыми.

Увидев нас, девушки замерли было как вкопанные, а потом… потом попытались исчезнуть, заскочив в скорняжную лавку напротив. Да на их беду как раз в это время оттуда выходила какая-то необъятная матрона, полностью закупорив своими телесами проход. Девчонки волей-неволей вынуждены были остановиться… Нет, Энжель явно не стремилась спрятаться, но Вэлла и Бьянка, держащие ее за руки с двух сторон, решив податься в бега, с собой же ее потащили!

— Вэлла!.. — полузадушенно прохрипел отмерший Гэлан.

— Что? — попыталась она изобразить непонимание происходящего с братом.

Этого хватило, чтобы моего оруженосца прорвало!

— Ох и всыплет же тебе дедушка, когда узнает, — зловеще протянул он, косясь при этом почему-то на засмущавшуюся Бьянку.

— Да ты чего, Гэл? — обеспокоенно пролепетала Вэлла, так же покрасневшая под нашими взглядами.

— Вот тогда узнаешь — чего! — возмущенно выдал ее совсем опомнившийся брат, на мгновение отрывая взгляд от ножек своей зазнобы Бьянки и переводя его на Вэллу. Которая, как и остальные подружки, тоже была в штанишках. Примерно такого же фасона, как на Энжель!

Проявленное Гэлом беспокойство было мне в целом понятно. Наряд, конечно, девушки подобрали себе жуть какой провокационный. Если бы не Вельд со снаряженным стрелометом да не пятерка мордоворотов, следующих за ними по пятам, проблем бы они поимели на свои прелестные задницы уйму! Проходу бы им не дали — факт! Ибо то, что могут позволить себе Кейтлин или Энжель, не слишком-то подходит не имеющим такой серьезной заступы простолюдинкам.

— Тебе что, не нравится? — попыталась спасти свою подругу от неминуемого наказания Бьянка, переведя все в другую плоскость.

— Нравится, — не смог соврать Гэл.

Он мрачно покосился на подтянувшихся к перекрестку наемников, сразу с удовольствием уставившихся на девичьи ножки, так откровенно демонстрируемые в этих тоненьких полотняных штанишках. Зрелище им тоже определенно понравилось, судя по возникшему в их рядах оживлению…

«Ну хоть кто-то познает мои проблемы», — с усмешкой подумал я про себя, лишь мельком только глянув на Вэллу и Бьянку и сразу уставившись на Энжель, с немалым удовольствием рассматривая ее фигурку. Прямо-таки глазами к ее замечательно стройным ножкам прикипел!

Кто-то рядом со мной издал явственное рычание, заставив меня опомниться.

— Едем уже! — послышалось разъяренное.

Я на мгновение растерялся, едва не устроив на дороге затор. Все ж сразу двинулись вперед, повинуясь гневному возгласу хозяйки. Я хотел было спешиться, чтобы с Вельдом и девчонками пройтись… Но сообразил, что так не пойдет. Глядя в сияющие глаза Энж, я приглашающе мотнул ей головой. Которая, надо отдать ей должное, мгновенно поняла, на что я намекаю. Подлетела и, ухватившись за мою руку, поданную ей, взлетела в седло. Раз только, и уже сидит бочком передо мной! Все так же заглядывая мне в глаза.

— Вельд, Гэл, не бросайте здесь девушек, проводите их до дома, — велел я, заметив, как повеселели телохранители, которые явно пришли к выводу, что на сегодня их работа закончена.

— Все хорошо, Кэр? — осведомилась меж тем Энжель. Изобразив грусть, шепнула: — Вас так долго не было в этот раз.

— Да, все отлично! — бодро ответствовал я, устраивая златовласку поудобнее перед собой. Меня всего жаром обдало, когда моя рука невольно возлегла на девичье бедро.

— Это замечательно! — после крошечной заминки, видимо, ощутив, где покоится моя наглая лапа, и явственно покраснев, с энтузиазмом заявила Энжель. Но пенять мне и требовать убрать руку не стала… Доверившись, похоже, и дозволяя немножко порадоваться…

А у меня аж скулы свело от дикого ощущения девичьей близости… Так я и ехал, балдея, вдыхая идущий от золотистых волос прижавшейся ко мне Энж цветочный аромат и возложив руку на ее бедро. Которое один разочек, забывшись, ласково погладил. Отчего Энж задрожала… Но по рукам мне не дала.

Увы, все хорошее рано или поздно заканчивается. Доехали мы до дома римхольского градоначальника, до которого оставалось-то в принципе всего ничего. И там я был вынужден убрать руку с замечательной ножки Энж, ссадив златовласку. Дальше наши дорожки и вовсе разошлись. Обменявшись несколькими фразами, мы разбрелись по своим комнатам. Я вдруг вспомнил о том, какой грязный, и, почувствовав себя настоящей свиньей, спешно отправился приводить себя в порядок. Да и Кейтлин что-то начала нехорошо коситься на меня…

* * *

Так случилось, что и Мэджери не было, и Кэрридан к ужину явно запаздывал из-за навалившихся на него сразу по приезде хлопот. В общем, впервые так вышло, что за столом оказались лишь Кейтлин с Энжель. В результате чего их трапеза прошла в напряженном молчании. Которое первой решилась нарушить хозяйка дома. Насытившись и взяв со стола бокал вина, она откинулась на спинку мягкого стула и, демонстративно не глядя на златовласку, неприязненно произнесла:

— Можешь и не мечтать.

— Не мечтать о чем? — замерев на мгновение, делано непринужденно осведомилась Энжель.

— Ой, может, хоть передо мной ты не будешь разыгрывать наивную глупышку? — скривилась Кейтлин и фыркнула. — Знаю я, на что ты рассчитываешь!

— И на что же? — осторожно спросила Энжель.

— На свой статус последней представительницы благородного рода! Которую, по старому обычаю, дозволено взять второй женой! — едва не скрипнула зубками Кейтлин. Следом гневно выдав категоричное: — Только не бывать этому, так и знай! — И, не иначе как смутившись излишней пылкости своей речи, явственным усилием воли взяла себя в руки да делано безразлично продолжила: — Даже не понимаю, на что ты и рассчитываешь… Ладно, зная Стайни, можно допустить, что он получит на то дозволение императора и церкви… Но без согласия первой жены все эти разрешения не имеют никакого значения!

— Я и не рассчитывала на твое согласие, — уязвленно буркнула отчетливо посмурневшая Энжель. — Тем более что есть же еще и другие обычаи, подходящие к данному случаю, — немножечко посопев, заметила она тихонечко.

— Это какие еще? — моментально насторожилась демоница.

— Ну… Например, самый древний, — неохотно ответила, на мгновение смешавшись, златовласка и все же созналась с каким-то мстительным удовлетворением: — Который гласит, что любой муж может взять вторую жену, если первая зла, растратчива и в питие неумеренна!

Кейтлин, услышав такое, подавилась своим любимым розовым вином. В котором и спиритуса-то всего-то капля на бочонок!

— Тебе нехорошо? — участливо осведомилась елейным голоском Энжель, подойдя и похлопав по спинке выпучившую глаза и побагровевшую Кейтлин.

* * *

Первый день по возвращении с охоты выдался для меня жуть каким суматошным. А все из-за того, что я по своей наивности сразу, как привел себя в порядок, решил заскочить к отцу-предстоятелю Мортису, поделиться с ним своей тревогой о хозяйничающих не так уж далеко от города темных. Ну и завертелось… Развернувшееся дознание, кое устроили взбудораженные эдакими вестями инквизиторы, затронуло практически весь наш отряд. Разве что Кейтлин, которая с порога послала святош куда подальше, а именно ко мне, оно обошло стороной. Я же чуть не до полуночи изображал на картинах все увиденное в мельчайших подробностях… Ну не я сам, конечно, тут больше трудился бес, но это уже не суть важно.

Из-за этого наутро поднялся я довольно поздно, даже к завтраку едва не опоздал. Когда пришел, Кейтлин и Энжель уже сидели за столом. По своему обыкновению расположившись напротив друг дружки. Мне соответственно выбирать не приходилось и пришлось устроиться меж них. Ну да что в этом такого? Все в привычном порядке вещей. Разве что Мэджери, завсегда усаживающаяся напротив меня, отсутствует…

В общем, что творится что-то неладное, я начал осознавать лишь к концу совместной трапезы. Когда, отодвинув от себя пустое блюдо, взялся за бокал вина.

«Что это с ними такое?» — озадаченно подумал я, посмотрев сначала на одну леди, а потом на вторую, упорно не замечающих друг дружку и делающих вид, что с противоположной стороны стола никого нет.

«Не иначе, пока тебя не было, рассорились из-за того, кто у тебя любимой женой будет», — выдвинул предположение заухмылявшийся бес.

Скотина такая! Я ж поперхнулся из-за него вином! И закашлялся… Сначала негромко, а потом, когда обе девушки стремительно поднялись и ломанулись постучать меня по спине, уже гораздо сильней.

— Убьете же… — просипел я вскоре, прося пощады. Что-то моя невеста и подопечная не на шутку разошлись… С похлопываниями этими…

Отстали вроде. Обменявшись сердитыми взглядами, отошли от меня. Посмотрев на них, я предпринял малодушное бегство из-за стола. Даже вино не допил.

По делам вроде как отправился. В общем-то именно ими и занимался до самого вечера. Ну, помимо того, что приходил в себя после эдакого завтрака…

На ужин я все же пошел. Хотя и с изрядной опаской. Отчего-то несколько нервировало меня странное поведение девушек. Непонятно что замысливших.

Устроившись за столом, где уже обреталась Энжель, и перекинувшись с ней парой фраз в ожидании хозяйки дома, я чуть успокоился. А там и Кейтлин пришла…

Цокая каблучками, моя невеста вошла в малую гостиную, и я, невольно скосив на нее глаза, так и остолбенел. Реально остолбенел! Причем с отвисшей челюстью! Ибо Кейтлин заявилась в наряде точно такого же фасона, как у магессы Ушедших на приглянувшейся мне фреске в их последнем пристанище! В откровенно вызывающем черном платье! С верхом корсетного типа, подчеркивающим узкую талию и высокую грудь девушки, с узким глубоким вырезом, не открывающим, впрочем, грудь, с высоким стоячим воротом, открытым впереди и очерчивающим красивую шейку. И с разрезом справа на подоле! Чуть ли не до середины бедра! Отчего при движении одна из потрясных ножек Кейтлин откровенно демонстрирует себя всему миру!

При виде такого Энжель ахнула в голос. А я… Я просто поплыл… Не в последнюю очередь из-за того, что стремительно бегущее время словно ненадолго замедлило свой безудержный бег, будто бы давая мне возможность насладиться столь восхитительной картиной сполна… Позволяя жадно впитать в себя искушающий образ обольстительной суккубы и запомнить его до мельчайших подробностей.

Жаль только, совсем недолго я пребывал в таком состоянии… И вскоре оказался выбит из него. Так как не сумел сдержаться и буквально задохнулся от обуревающих меня чувств, когда затянутая в черный ажурный чулок правая ножка Кейтлин особенно сильно выдвинулась в разрез подола платья, явив при этом нескромным взглядам узкую полоску обнаженной девичьей кожи…

Кейтлин, идущая к столу и вроде как не смотрящая при этом на меня, не смогла сдержать торжествующей усмешки. А Энжель, приоткрывшая было ротик при виде заявившейся в столь эпатажном наряде демоницы, резко закрыла его. Быстро покосившись на меня, она нахмурилась. Подхватив со стола льняную салфетку, поднялась и, со стуком отставив стул, подошла ко мне. Нежно взяв большим и изогнутым указательным пальчиком меня за подбородок, отвернула мою голову от Кейтлин, усевшейся на свое место с видом победительницы. А когда я, немного придя в себя, непонимающе уставился в ее чуточку сердитые глаза, златовласка пустила в ход салфетку. Утерев мне несуществующие слюни…

Это помогло мне окончательно прийти в чувство. И понять, что я только что спалился перед демоницей! Что все мои старания игнорировать ее красоту оказались напрасны! Больше мне никогда не удастся заставить ее поверить в то, что я к ней равнодушен!

«Ну а что я мог сделать, когда сердце сжала мертвой хваткой когтистая лапа жажды обладания?!» — с нотками отчаяния подумал я и горестно воздохнул… Мысленно, разумеется.

Кивком поблагодарив за заботу свою подопечную, отстранившуюся и теперь внимательно смотрящую на меня, я стиснул зубы и уселся ровно. Стараясь не коситься при этом на провокационно выглядывающую в разрез подола платья ножку обольстительной суккубы. Правда, получалось у меня это откровенно плохо… Слаб я оказался перед лицом такого соблазна.

Что там на ужин у нас было, я так и не понял в результате. Что-то ел, а что, хоть убей не помню. Правда, служанка потом удивлялась, что кто-то слопал весь острый соус по-пахирски, поданный к жаркому, перепутав его с кисло-сладкой приправой… Может, и я… На стол-то я так ни разу и не взглянул толком.

А какие мне той ночью снились сны… Эх… Мало того, я еще и весь следующий день витал в сладких грезах. А все потому, что, сменив назавтра откровенный наряд на более приличный, не иначе как здраво рассудив, что однократного зрелища с меня будет довольно, Кейтлин была все так же добродушна и мила. Что отчего-то совсем не радовало Энжель, а только делало ее мрачней и мрачней… А потом она и вовсе оставила нас, отговорившись важными делами. Хотя поначалу с огромным энтузиазмом начала помогать нам разбирать артефактную мастерскую Ушедших… До конца дня я свою подопечную более не видел.

Вечером же нас опять ожидал ужин втроем, так как Мэджери еще не вернулась из своей поездки. Правда, в этот раз Кейтлин явилась вовремя. И — слава Создателю! — во вполне приличном платье. А вот Энжель отчего-то запоздала к трапезе… Но все же пришла, когда мы, не дождавшись ее, уже начали ужинать.

Появление моей подопечной было несколько необычным. Сначала она, приоткрыв дверь в малую гостиную, засунула в образовавшуюся щель голову и покрутила ею туда-сюда, осматриваясь. Что заставило нас с Кейтлин удивленно переглянуться и уставиться в свою очередь на Энжель. Та, явственно покраснев, тотчас же голову убрала и дверь захлопнула.

— И что это было? — недоуменно обратился я к своей невесте. Может, она знает? — Что вообще сегодня с Энж такое происходит?

— Понятия не имею, — делано безразлично пожала в ответ плечами Кейтлин. Хотя, судя по промелькнувшей по ее прекрасному лицу тени, какие-то подозрения на этот счет у нее имелись.

Однако дознаться до истины у меня не вышло. Банально не успел. Миг спустя дверь в гостиную распахнулась, и к нам вошла Энжель. В точно такого же фасона провокационно-эпатажном наряде, что был на одной крайне обольстительной суккубе вчера! Разве что доминирующим цветом был не черный, а белый!

Увидев мою подопечную в столь откровенном платье, Кейтлин непроизвольно сузила стремительно темнеющие глазки и издала совершенно отчетливое горловое рычание. Которое, впрочем, нисколько не смутило Энжель, с алеющими щечками направившуюся к столу.

А я, я глаз не мог отвести от златовласки, что аккуратно вышагивала по гостиной в туфельках на высоченных каблучках, благодаря которым она едва ли не сравнялась ростом с моей невестой! Просто пожирал ее взглядом! Несмотря на схожесть нарядов, в то платье, что было на Энж, было внесено несколько захватывающих изменений… Так разрез на подоле моей подопечной был слева, а не справа и заканчивался гораздо выше середины бедра… и значительно выше верха белых ажурных чулочек. Из-за чего в движении обнажалась куда более широкая полоска нежной девичьей кожи — как бы не в полную ладонь! А вовсе не дюйма в полтора… И… И, по-моему, пару раз в разрезе явственно промелькнул краешек нижнего белья!

У меня аж перед глазами помутилось от такого бесстыдства!

«Что ж ты творишь, глупенькая! — воскликнул я в отчаянии про себя. — Ведь только присутствие Кейтлин тебя и спасло! Спасло от участи быть немедля разложенной прямо здесь, на столе. Ужин у меня начался бы с десерта!»

Да, только благодаря присутствию в гостиной демоницы я сдержался… Если бы не она, точно бы занялся воспитанием Энж! Особенно когда златовласка уселась и почти сразу же выяснилось, что внесенные ею в наряд существенные доработки не до конца продуманы. Едва она чуть наклонилась, потянувшись к блюду с салатом, как ничем не скрепленный с одной стороны подол соскользнул с плотно сдвинутых девичьих ножек… Обнажив их практически полностью и тем самым позволив полюбоваться на них во всей, так сказать, неприкрытой красе.

Энж, стремительным движением вернув предательский подол на место, отчаянно покраснела и умоляюще уставилась на меня. Не иначе как прося немедля забыть обо всем увиденном. Но как это сделать, если, пусть я и видел-то их всего крохотный миг, перед глазами так и стоят такие замечательные девичьи ножки… в ажурных чулочках… Не говорю уже о возмутительно откровенных трусиках по аквитанской моде, до которых златовласка оказалась обнажена…

Не сдержав охвативших меня чувств, я облизнулся даже, продолжая во все глаза глядеть на Энжель. И едва не потянулся к ней… Хорошо опомнился, услышав пронзительный скрип металла. Это Кейтлин, с чернющими очами и кровожадным выражением лица смотрящая на нас, желая отрезать кусочек от запеченного гуся, слишком сильно придавила нож. И прорезала в результате не только птицу, но и серебряный поднос…

Такой вот у нас вышел ужин… После которого я отправился в свою комнату под конвоем в лице Кейтлин. Похоже, чтобы не ошибся случайно дверью и не сунулся к удравшей к себе сразу по окончании трапезы Энж…

«А ведь мог, мог, скотина такая!» — вынужден я был признать обоснованность проявленного Кейтлин беспокойства, идя по коридору и борясь с настойчивым желанием заглянуть к златовласке. Так, поболтать на сон грядущий… И полюбоваться на нее…

Сегодня мне лишь кое-как удалось уснуть. Можно сказать, только ценой невероятных усилий. Которые пришлось приложить, чтобы изгнать из памяти буквально отпечатавшиеся в ней замечательные ножки Энж…

Проснувшись же, я полежал малость в постели, поразмыслил, оделся быстренько и, тихо-тихо прокравшись по коридору, куда выходят все двери апартаментов — и моих, и Кейтлин, и Энжель, и Мэджери, — торопливо покинул дом. Даже о завтраке не вспомнил.

Спустя четверть часа я уже ломился в номер Вельда в «Драконьей голове».

— Ты чего, Кэр? — наконец открыв дверь, выглянул наружу мой отчаянно зевающий приятель, протирая глаза.

— Одевайся давай, дело есть, — нетерпеливо бросил я, опуская на пол ногу, которой стучал в придачу к кулаку. Иначе-то этого соню не добудишься…

— А что случилось-то? — встревожился Рыжий.

— Отряд нужно собрать. И подготовить к немедленному выступлению на охоту, — просветил я его.

— Да вы ж только вернулись… — опешил Вельд. — И собирались целую неделю отдыхать.

— Передумали мы. Решили отправиться немедля, — буркнул я в ответ. Мрачно добавив про себя: «Потому как еще пять таких ужинов, как последние два, я просто не выдержу. И таки разложу прямо там, на столе, или обольстительную суккубу, или трепетную златовласку…»

После недолгих препирательств с Вельдом мы отправились к Гэлу. А потом, уже втроем, стали претворять мой замысел в жизнь.

Само собой, сегодня же отправиться в поход не вышло. К вечеру только-только со сборами разобрались. Пришлось мне собраться с духом и отправляться на ужин в компании Кейтлин и Энжель…

«Ничего, выдюжу как-нибудь!» — подбадривал я себя, идя в малую гостиную. Жаль только, непреклонной уверенности в этих мыслях было явно маловато.

На ужин первой после меня явилась златовласка. К большому моему облегчению, во вполне приличном платье. А не в бесстыдстве этом полном, как вчера.

Но повеселел я ненадолго, ведь Кейтлин-то явно задерживалась. Что начало вызывать сначала смутную, а затем вполне отчетливую тревогу. Причем не только у меня… Энж тоже извертелась вся, моей невесты дожидаючись. Даже забылась немного… Хмуря лобик, она прошептала едва слышно, явно успокаивая себя:

— Ну не придет же она в конце концов сегодня совсем без ничего…

— Что? — изумленно уставился я на златовласку, решив, что ослышался.

— Нет, ничего, Кэр, ничего, — поспешно заверила меня подопечная, залившись при этом краской.

Выдвинутое Энжель предположение совсем уж повергло меня в страх и трепет. Я даже начал замышлять позорное бегство из гостиной, пока туда не заявилась обольстительная суккуба в неглиже.

Не успел. Только начал подниматься со стула, успокаивая при этом Энжель, что вот сейчас прямо и вернусь, как появилась Кейтлин… Во всей своей нечеловеческой красе… Нет, не обнаженная полностью, но тем не менее заставившая меня замереть от восхищения.

Да, обольстительная суккуба оказалась жуть как хитра! Не стала все усугублять еще более откровенным развратом и зашла с другой стороны. Явилась, вырядившись, как на императорский прием! В необыкновенном черно-зеленом платье из материала, похожего на тяжелый бархат. С открытыми плечами и с длинным подолом, тянущимся по полу за идущей леди. Высокую прическу еще сделала, чтобы и свою красивую шейку открыть, которую охватывало изумрудное колье, и ушки с серьгами-висюльками лунного серебра с драгоценными камешками показать. Да еще свои невероятные глазищи вполлица, источающие зеленое свечение и взирающие на мир из-под огромных, черных как смоль, опахал ресниц, оттенила-подвела. Ну и на зовуще приоткрытые губки нанесла перламутрово-алую, влажно поблескивающую помаду… Что выглядело особенно восхитительно на фоне совершенной, словно наполненной каким-то внутренним сиянием кожи.

Вот так вот… Как недосягаемая в своей красоте королева, она с недоступным и гордым видом неспешно прошествовала к столу.

— Так нечестно! — вырвалось у опомнившейся Энжель, не иначе как посчитавшей, что Кейтлин воспользовалась какой-то магией для придания себе столь ослепительного облика. А та всего лишь смыла с себя маскирующую краску, скрывающую ее истинную красоту…

* * *

На рассвете следующего дня наш отряд покинул Римхол, отправившись на последнюю охоту из сложившейся цепочки. На самую важную, а заодно и самую непростую. По причине того, что теперь нашей целью является не обычный дракон, а магический. Да еще и не огнедышащий там али льдистый, кое-какой навык схватки с которыми у нас имеется, а сумеречный…

Впрочем, слишком уж сильно по этому поводу я не переживал. Наша охотничья двойка давно уж не та, что прежде. И опыта какого-никакого набрались, и действуем сообща, а не так, как в первый раз, поодиночке. Ну и главное — никто больше не жаждет скормить меня плотоядному ящеру… Ведь моя дражайшая невеста со вчерашнего вечера одно только довольство излучает. Едет и все чему-то своему улыбается… И не то что не возмущается, но даже не хмурится, ловя меня на предосудительном любовании ее потрясными ножками! Наоборот, только еще явственней становится улыбка на чьем-то прекрасном лице…

«Все же девичье соперничество — это что-то с чем-то! — довольно подумал я, с радостью воспользовавшись выдавшейся возможностью безнаказанно пялиться на обольстительную суккубу. — Польза от него явственна и несомненна. Кейтлин вон вчера вечером, несмотря на мои опасения, и не подумала артачиться, когда была огорошена вестью о том, что поход на сумеречника переносится на завтрашнее утро… Бровки только на мгновение свела, посмотрела на растерянно разевающую ротик Энжель, не ожидавшую такой подставы с моей стороны, — и тут же заявила, что это замечательная идея! Немедля отправившись собираться в путь! А все ради того, чтобы не оставить златовласке даже тени шанса на какой-либо реванш и уйти с поля схватки чистой победительницей…»

«Ты правда думаешь, что ди Самери сдастся так просто?» — снисходительно обратился ко мне восседающий на левом плече бес.

«Нет, я так не думаю, — немного озабоченно отозвался я, невольно хмурясь. — Просто надеюсь, что за время нашего отсутствия она чуть успокоится, трезво поразмыслит и откажется от попыток произвести на меня еще большее впечатление, нежели Кейтлин. Ну не удастся ей побить на этом поле настоящего демона искушения, коим является моя невеста».

«Ничего, лапочка же не дура и понимает, что может остаться за порогом! Так что расстарается! Измыслит, как ей произвести на тебя совершенно неизгладимое впечатление», — заверил широко осклабившийся бес. И подмигнул, гад! Отчего у меня сразу возникли закономерные подозрения касательно того, на что он намекает.

«Нет, Энж никогда на такое не решится, — помотал я головой, отгоняя так и возникший сразу перед глазами в силу порочности моей натуры провокационный образ своей подопечной, выбравшей в этот раз действительно ошеломляющий наряд. — И не покажется передо мной в одном лишь вопиющем бесстыдстве из тончайшего белого шелка — лифе, ажурных чулочках и крохотных трусиках по аквитанской моде…»

«Вот и посмотрим по возвращении, на что она решится, а на что нет», — съехидничал рогатый, явно желая оставить последнее слово за собой, а заодно заронить мне в душу зерно беспокойства.

«Нет, надо все же что-то с этим делать, — вынужденно констатировал я. — И самым срочным образом пресекать начавшееся соперничество моей невесты и моей же подопечной. Пока не пролились реки крови».

Плохо только, что решения, которое устроило бы нас всех, у меня как не было, так и нет. Голова уже болит от тяжких дум, а ничего путного в нее не приходит.

За одиннадцать дней, что ушли у нас на то, чтобы добраться до Черной горы, мне не удалось придумать, как сделать так, чтобы и Кейтлин с Энжель остались довольны, и при этом я — цел. Когда мы прибыли на место, даже с каким-то облегчением прекратил крутить в голове сию дилемму и сконцентрировался на предстоящей охоте.

А проблем хватало и там… Сумеречник ведь, зараза, жилище себе на настоящей верхотуре подыскал. Нет, добраться-то до облюбованной им пещеры не такая уж и проблема даже без крыльев, да вот беда — места для схватки с ним там совершенно нет. И спрятаться некуда… До рощи в низине бежать или, вернее, лететь, кувыркаясь, с полмили по крученому каменистому склону. Где ни одного приличного выступа, за которым можно схорониться.

Посидев чуть с Кейтлин, покумекав, мы решились на небольшую авантюру. Прямо средь бела дня полезли к драконьему логову… В расчете на то, что предпочитающий ночную охоту сумеречник в данный момент спокойно дрыхнет и не вылезет из своей пещеры.

До места добрались благополучно. Хотя и запыхались изрядно. Торопились просто поскорей убраться с голого склона, чувствуя себя на нем слишком уж неуютно.

Оказавшись примерно в трех сотнях ярдов от пристанища крылатого чудовища, мы остановились. Кейтлин делом занялась — выжиганием в скальной толще убежища для себя. Благо для сильно могучей магессы вовсе не проблема изничтожить пару сотен кубических футов наикрепчайшего камня. За это, собственно, таких Одаренных, как она, особенно не любят коменданты всяческих неприступных для обычных атак крепостей. Опомниться ж не успеешь, как в толстенных стенах, кои не взять никакому тарану и на возведение которых ушло столько сил, дырок наделают, словно в сыре.

Оставив за собой потрескивающую и светящуюся раскаленным камнем оплавленную дыру, от которой отчаянно тянуло удушливой гарью, мы осторожненько двинулись дальше. К драконьей обители теперь. Где я сразу же устремился к пещере и, встав слева у стены, у самого входа в нее, высунул голову за край выступа. Удостоверился, что дракона не видать, облегченно вздохнул и, повернув голову, махнул своей напарнице рукой — приступай, мол.

Сильно могучая магесса сразу же занялась делом. Миг-другой, и с ее рук, до самых локтей объятых призрачным огнем, ударил плотный поток пламени. Не хуже дыхания огнедышащего дракона! Только более плотный и сфокусированный. Ударил под углом в камень и моментально заставил его вскипеть. А чуть погодя начал плоть скалы испарять…

Дальше я смотреть не стал — перенес свое внимание на вход в драконье логово, чтобы, не дай Создатель, сумеречник не застал нас врасплох. И стоял так, напряженно вглядываясь в глубь пещеры, пока активировавшийся кличчер не кольнул меня разрядом.

Обернувшись, я увидел, что Кейтлин закончила с выжиганием узкой норы-убежища для меня. Конечно, пока в нее соваться не стоит, а то можно запечься моментально в собственном соку, но главное, что приготовления к охоте практически завершены. Мне осталось лишь приблизиться и положить у источающей жар дыры круглый щит из сыродутного железа со здоровенным кристаллом вместо умбона да откованное по моему заказу цельнометаллическое копьецо с отливающим синевой каленым стальным наконечником.

— Теперь отходим! — шепотом велел я Кейтлин.

Девушка кивнула, и мы немедля убрались подальше от драконьего логова. Отошли к убежищу моей невесты и принялись там ждать, когда остынут оплавленные камни. Им, конечно, помогают в этом деле слабенькие эффекторы магического воздействия, создающие непрерывный ток прохладного воздуха, но все равно нужно приличное время. Заморозку-то не применишь… Ибо камни начнут лопаться с таким грохотом, что проснется не только наш сумеречник, но и все драконы, обитающие по соседству.

Впрочем, нельзя сказать, что это время было потрачено нами совсем уж бездарно. Отдохнули, подготовились к бою. А Кейтлин заготовила с добрую дюжину здоровущих обломков скалы, подтащив их поближе к своему убежищу «Воздушными тисками». Это на случай, если придется ломать дракону крылья.

Наконец камни остыли. Я решительно поднялся с одной из каменюк, на которой рассиживался. Осмотрел себя еще раз с целью проверки, на месте ли все мое снаряжение, на Кейтлин бросил последний взгляд и направился к драконьему логову.

— Аккуратней там, — донеслось брошенное мне в спину негромкое напутствие моей невесты.

— Да уж постараюсь, — обернувшись, улыбнулся я пободрей.

Помахав еще рукой Хиссе, засевшей далеко внизу, в куцей роще у подножия склона, которая в данный момент высунула башку из густых кустов и пристально наблюдала за мной, отбросил все тревоги и сомнения и чуть ускорил свое движение к цели.

Пока я преодолел эти три сотни ярдов по крутому склону, Кейтлин уже практически сформировала «Смерч Воздуха». Отчего меня начало задевать порывами ветра. Хотя и без фатальных последствий. В смысле со склона все же не сдернуло. Наверное, потому, что пока магессе удавалось держать свое творение под полным контролем. У нее это вообще с каждым разом получается все лучше и лучше. Вот что значит частая практика…

Добравшись до логова сумеречника, я мешкать не стал — сразу взвел стреломет и… и опустил его. Нахмурился и посмотрел в сторону выжженной для меня норы. Чтобы засечь точно направление и не промазать на бегу. А то сейчас как ударит, как всегда, столб пыли из пещеры и забьет мне все глаза… И бежать придется практически на ощупь…

— Вот блин я осел! — опомнившись, едва не хлопнул я себя по лбу и активировал усовершенствованный тьером Морином «Поглощающий покров Воздуха»: — Мастер же говорил, что он и от обычной пыли превосходно защищает!

«Надо было бы еще такой же нацепить на дракона, — съехидничал бес. — А то не различит тебя в поднятой пылище и будет недоумевать, кто потревожил его сон!»

«Различит!» — отмахнулся я от рогатого, нисколечко не сомневаясь в этом. Медленно вращающийся над головой смерч, наполняющий тело необычайной легкостью и заставляющий буквально парить на крыльях, засосет всю пыль практически моментально, едва она вылетит из пещеры. Так что сумеречник обязательно меня заметит. Если, конечно, я не слишком поспешно спрячусь в своем укрытии.

«А погонится ли» — не отстал от меня этот поганец.

«Да куда он денется?» — сердито буркнул я в ответ. Этот момент и меня больше всего беспокоил. Обычно-то я поактивней действую, выступая в роли приманки. Не улетит ли и правда сумеречник, когда я мышью порскну в нору и оставлю его ни с чем?.. Это ж вся охота насмарку.

«Разозлить его надо бы», — вкрадчиво подсказал косящий глазками в сторону симбионт.

«Это и без тебя понятно», — отрезал я, озабоченно нахмуриваясь. Совет-то дельный, да как его воплотить, когда площадка перед входом в пещеру размером крайне невелика? Особо не побегаешь вокруг дракона, когда он наружу вылезет, — мигом оступишься и вниз сверзишься.

«Ладно, придумаем что-нибудь», — решил я, отстегивая обойму со стрелками с нестабильными накопителями и прицепляя другую — с бронебойными.

Промедлив еще миг, я резко, с разворотом выступил из-за края скалы и с выдохом разрядил стреломет во тьму пещеры. Стремительно юркнув назад.

Гда-дах!

Шандарахнуло добро! У меня аж в ушах зазвенело. А какой столб пылищи ударил… Не затронувший, впрочем, меня и мигом рассеявшийся.

Драконий рев. Одним отточенным движением перезарядив стреломет, я вновь выскакиваю из-за края скалы. Чтобы пустить стрелку прямо в морду очумело прущему на меня с раззявленной пастью черному дракону…

Уах-х! — резко остановилось чудовище, издав дикий рев. И подавилось новым воплем, когда следующая стрелка угодила ему прямо в язык!

«Так его, так!» — подбодрил меня азартно дергающий хвостом бес, и я стрельнул еще разок. Жаль, стрелка лишь бессильно щелкнула по чешуйчатой морде резко захлопнувшего пасть ящера и отлетела в сторону.

«Эх ты, косорукий», — попенял мне расстроившийся при виде такой неудачи бес.

«Сам ты!» — обозлился я и, в мгновение ока вновь взведя стреломет, сделал новый выстрел. Куда как более удачный… Ведь стрелка вонзилась дракону прямо в правую ноздрю! Хотя и не идеальный: стальная игла, скользнув по кромке крайней чешуйки, вошла в плоть ящера под углом и проникла всего-то на пару дюймов. Дракон сам все усугубил, взревев и хлопнув себя массивной лапой по носу в месте болезненного укуса.

Уар-рх! — подскочив на месте и ударившись спинными шипами о свод пещеры, разорался пуще прежнего дракон, сам себе вогнавший стальную иглу в ноздрю. И, разинув пасть, рванул ко мне!

Хорошо я не растерялся и резко отскочил в сторону, вставая за скос скалы, а не подался назад! А то схарчил бы меня обозленный сумеречник! Вылетевший аж на середину площадки перед пещерой и там громко захлопнувший пасть.

«Ну!» — подзадорил замешкавшегося меня рогатый.

Отбросив ставший бесполезным стреломет, из которого драконью броню-чешую все равно не взять, я выхватил свой меч. Метнувшись к заду растерянно крутящего башкой сумеречника, как рубанул его по хвосту!

Уа-ар-р-рх! — взвился в небеса едва не ставший бесхвостым дракон и, перевернувшись в воздухе, упал назад, мордой в направлении пещеры.

Только меня там уже не было! Я ж сразу, едва сумеречник взлетел, метнулся вперед и, проскочив под драконьей тушей, оказался опять позади него. Не дожидаясь следующего понукания впавшего в раж беса, вновь рубанул по чьему-то слишком длинному хвосту. Да в том же самом месте…

Уар! — едва не подавился воплем дракон и подскочил в воздух. Чтобы, извернувшись в небе, камнем обрушиться на меня, стремительно несущегося к спасительной норе.

— Фух, успел! — облегченно выдохнул я, едва успев скользнуть вниз по гладкой, как стекло, поверхности камня в свое убежище до того, как скала сотряслась от падения на нее громадного дракона. Быстренько отложив меч, нацепил на левую руку щит, немедля окутавшийся призрачно-сизой дымкой активировавшейся магической защиты, а правой цапнул копьецо.

«Надо было посильней его раздраконить, а то улетит!» — посетовал бес, явно переживающий за исход охоты не меньше моего.

Уарх! — издал гневный вопль дракон, похоже, край как раздосадованный тем, что его обидчик смылся. И резко: фу-х-х…

Дохнул, зараза, в мое убежище серой хмарью, заставившей мгновенно засиять выставленный мной щит! Да и личная защита задействовалась… Остальное поглотил камень, который начал на глазах крошиться и осыпаться песком.

— Ничего себе, — немного испуганно произнес я, видя, как кристалл-накопитель щита, в котором только что плескался едва ли не целый океан энергии, чуть не на десятую часть сразу просел.

Фу-х-х… — еще раз дохнул в мое убежище сумеречник. Передвинувшись поближе, он повернул голову боком, чтобы получше разглядеть, что там творится с его обидчиком, — хоть одним глазом полюбоваться на его истлевающие останки.

«Давай!» — в тот же миг возопил как резаный бес.

Растерявшийся я, все еще пытающийся сообразить, что делать: прикинуться тряпкой или повозиться, чтобы дракон не потерял ко мне интерес, — едва не подскочив от столь резкого вопля, от неожиданности резко ткнул копьецом дракона в глаз!

Уа-ар-р-рх! — в ярости заорал тот, отскакивая от норы, а бес удовлетворенно произнес:

«Ну вот, теперь он точно от тебя не отстанет!»

«Ну ты…» — ошеломленно выругался я, глядя на этого паршивца. И едва успел закрыться щитом от ударившего в мою нору потока серой хмари.

Фу-х-х… Фу-х-х… Фу-х-х… — надрывался дракон, пуская в мое убежище все новые и новые порции разъедающей все и вся дряни.

А потом… А потом, подскочив ближе, начал драть камень увенчанными громадными когтями лапами. Разрывая скальную площадку, ровно как собака кроличью нору. И плевать ему, похоже, было на то, что вокруг не мягкая земля, а твердыня…

Пару мгновений спустя меня начало охватывать беспокойство. Кажется, мы недостаточно глубокую обустроили мне нору… Судя по той скорости, с которой до меня докапывается дракон…

Чтобы хоть как-то помешать обозленному чудовищу, я принялся колоть его копьем в лапы. Бить изо всех сил. Но он словно и не замечал этих комариных уколов… Продолжая пускать в мою нору серую хмарь, размягчающую камень, и бешено орудовать лапами, разрывая убежище.

«Ну бес…» — успел еще выдохнуть я, вынужденный уже заползти в самую глубь норы, чтобы меня не зацепило гигантскими когтями. И отбросил копье, от которого остался один огрызок…

В предчувствии неминуемой гибели ощутив, что сердце забилось чаще, я забился поглубже, насколько мог. Страстно мечтая при этом о спасении…

И оно пришло. Спасение пришло в виде смерча, сначала начавшего вырывать прямо из-под лап дракона вывернутые им камни, а потом сдернув со скального уступа и его самого. Да и мне несладко стало… Пришлось пожертвовать ножом и вонзить его в чуть размягчившуюся под воздействием драконьего дыхания скалу. И уцепиться за рукоять, чтобы не высосало из укрытия.

Не самые веселые пять минут я провел, пока начал униматься разбушевавшийся ветер. А когда стихия совсем успокоилась, не смог сдержать облегченного вздоха. И лишь после этого отпустил судорожно сжатую обеими руками рукоять ножа…

Когда же распрямился и поднялся, обомлел просто. Оказывается, я прятался не в глубокой норе, а в широченной воронке с крохотным углублением по центру…

— Обалдеть… — пораженно выдохнул я, оглядываясь по сторонам. И выступил из, хм, норы глубиной мне едва ли по колено.

Полюбоваться особо на открывшуюся взгляду картину не вышло. Помешали посыпавшиеся с небес камни… Кейтлин-то, удостоверившись, что сумеречник никуда уже не денется, развеяла смерч. И я поспешил укрыться в пещере, пока мне на башку не грохнулся один из здоровущих обломков скалы, коими сильно могучая магесса пуляла в вертящегося в воздушном вихре дракона, чтобы повредить ему крылья.

Ну да ничего, недолго пришлось прятаться от каменного града. Как раз времени хватило на то, чтобы проверить логово черного чудовища на наличие накопленных сокровищ… Жаль только, не отыскалось совершенно ничего. Хоть шаром покати в пещере… То ли дракон нам попался из аккуратистов, не терпящих в жилище никакого бардака, то ли он поселился здесь совсем недавно.

Так что оставалось нам с бесом лишь расстроенно повздыхать да топать к демонице.

— Стайни, ты совсем из ума выжил? — вопреки ожиданиям отнюдь не ласково встретила меня Кейтлин, когда я добрался до нее. — Ты что там вытворял? — гневно продолжила она, сверкая глазами.

Напустилась, значит, сразу на меня. С ходу. Но вовсе не это заставило меня опешить, а отчетливые нотки беспокойства, прозвучавшие в ее чувственно-бархатистом голосе.

«Неужели она искренне переживает за меня?» — изумленно обратился я за подтверждением к своему симбионту. Больше-то не к кому… Хотя Хисса еще есть, но она здесь явно мне не помощница.

«Конечно, переживает, — охотно подтвердил бес и глубокомысленно добавил, осклабившись: — Ведь где она еще такого олуха найдет, что согласится быть приманкой для драконов».

Выругавшись на эту скотину, я чуть смущенно пояснил с нетерпением ждущей моего ответа магессе:

— Так это… Дракона дразнил… Чтобы он позабыл обо всем на свете, кроме своего обидчика…

Кейтлин закатила глаза и сокрушенно покачала головой. Но ничего больше не сказала, не то сочтя, что победителей не судят, не то решив, что объяснять что-то такому ослу, как я, просто бесполезно.

— Да ладно тебе, все же удачно получилось, — примирительно произнес я, рассудительно уточнив: — Хотя повторять такое не стоит. Нужно будет подумать, как сделать изведение драконов не столь рискованным.

На этом и остановились. Подав с помощью кличчера сигнал нашим людям, начали спускаться вниз по склону. Делать-то нам здесь больше нечего. В драконьем логове ничего нет, а сам сверзившийся с небес сумеречник расшибся насмерть о камни и скатился бездыханной тушкой в долинку — прямо к кустам, в которых обреталась Хисса.

* * *

Чтобы разделать поверженного сумеречника, остатка дня нашим наемным работникам не хватило. По сути, к вечеру до него только добрались, проторив к драконьей туше тропу, по которой можно будет вывезти на мулах наш трофей по частям. Так что пришлось всю ночь трудиться подчиненным Джозефа Тирага. Всю ночь, да еще и немалую часть следующего дня.

Так как спешка она только при ловле блох хороша, мы с Кейтлин решили не торопиться с отправлением в обратный путь и дать трудягам отдохнуть до завтрашнего утра. А сами отправились на прогулку… По моим владениям. Мне ж жуть как интересно, что здесь да как. Прямо на месте усидеть не могу, так хочется все хорошенько обшарить… Ну и соответственно никому посидеть спокойно с книгой Ушедших не дам. Кейтлин это довольно быстро смекнула, а потому, вздохнув, практически смиренно отправилась со мной и с Хиссой.

Прошлись мы втроем прилично — практически обогнув громадную Черную гору, источник моего будущего богатства, но бродили, в общем-то, не зря. Замок нашли! Здоровущий… Стоящий прямо на самом краю отвесной скалы.

Пока поднималась к нему по извилистому серпантину, я все глаза проглядел, жадно рассматривая возвышающееся перед нами строение из серого гранита. Приземистый, мощный замок с шестиугольными башнями производил впечатление надежного бастиона, какой нахрапом не возьмешь. Понравился он мне, одним словом.

Вот только когда мы добрались до стен замка и, пройдя под воротной аркой с отсутствующей решеткой во двор, я не смог удержаться от разочарованного вздоха. Сразу стало понятно, почему он никак не обозначен на карте… Потому что не отстроен и на четверть! Только внешние стены, по сути, готовы.

«Да, сокровищ тут явно нет», — моментально погрустнел бес.

«Это точно», — не мог не согласиться с ним я, осматриваясь по сторонам.

— Похоже, кое-кто хотел обнаружить в этой глуши отличный замок в идеальном состоянии, такой, что хоть сейчас заселяйся, — не удержалась от подначки, приметив мою расстроенную физиономию, Кейтлин.

— Что-то типа того, — хмыкнул я, покосившись на нее. Еще раз обвел взглядом двор и, чуть повеселев, пожал плечами, благодушно молвив: — Впрочем, и так сойдет. Не придется практически ничего перестраивать.

— Ты хочешь достроить этот замок? — приподняла левую бровь Кейтлин.

— А ты что-то имеешь против? — зеркально отобразил я выражение ее лица.

— Да нет, ничего, — немного смутившись, помотала она головой. — Твои владения, тебе решать, что с ними делать.

— Вот и отлично, — удовлетворенно кивнул я и потащил девушку за собой на крепостную стену, чтобы еще оттуда, сверху, все осмотреть.

Мы прошлись по стене от одной из башен, похожих на угловые шахматные фигуры, до другой и, поднявшись на открытую площадку, где так и напрашивается установка какой-нибудь мощной противодраконьей баллисты, остановились у зубчатого парапета. Смысла нет дальше идти — впереди все одно и то же. А отсюда открывается такой замечательный вид на раскинувшуюся внизу под отвесной скалой долину, что просто дух захватывает.

Я, правда, насмотрелся на все эти красоты быстро и перешел к другому краю — внутренний двор окинуть хозяйским взглядом. Там и замер у парапета, призадумавшись. И стоял, погрузившись в свои мысли, пока не подошла Кейтлин. Посмотрев вниз, но не найдя там ничего интересного, она полюбопытствовала:

— Что ты там такого углядел?

— Да вот… гляжу… и прямо так и вижу… — кося на нее глазом, медленно произнес я.

— Что именно? — поторопила с ответом девушка примолкшего меня.

— Да как по этому двору бегают наши детишки, — не став больше мучить ожиданием немало заинтригованную демоницу, охотно просветил я ее. И прежде чем она опомнилась, брякнул, счастливо улыбаясь: — Все полторы дюжины!

— К-какие полторы дюжины?.. — запинаясь, переспросила Кейтлин, ошеломленно воззрившись на меня расширившимися до предела глазами и непроизвольно попятившись. — Ты ополоумел, Стайни?!

— Не-а, — упрямо помотал я головой, продолжая улыбаться и ласкать ее влюбленным взглядом. Хотя мне было вполне понятно смятение леди, ведь благородные семейства обычно заводят трех-четырех детей, редко больше.

— …! — издала моя пребывающая в ступоре невеста что-то нечленораздельное.

— Кейтлин, — мягко обратился я к ней, придвигаясь, ласково беря за руки и заглядывая ей в глаза, — ну ты чего?.. Ты же видела себя в зеркале? В полный рост? И… эм-м-м. — Не договорив, я замялся на пару мгновений, подбирая удобоваримое выражение, чтобы не получить в результате по лицу от возмущенной леди. А потом все же осторожно продолжил, дипломатично произнеся: — И эм-м-м… не вполне одетой…

— Что за вопросы, Стайни? — закономерно вспыхнула девушка, и не подумав признаваться ни в чем подобном.

Она немедля уставилась на меня сузившимися глазками, определенно восприняв мои слова как какой-то намек и невольно вспомнив, что одна наглая скотина видела ее в одном только нижнем белье. А может… может быть, даже и вовсе без него!

— Просто ответь! — видя такое дело, поторопился попросить я, пока моя невеста не понапридумывала себе невесть чего.

— Ну видела, — подумав чуть, все же неохотно призналась Кейтлин и тут же с нескрываемым подозрением вопросила: — А что?

— Ну так если видела, то сама должна понимать, что меньше детишек у нас заделать никак не получится, — назидательно ответствовал я и руками эдак сожалеюще развел, как бы говоря: «Уж извини…»

Жаль, долго ломать комедию не смог. Не выдержал, глядя на совершенно обалделую физиономию девушки, — засмеялся.

— Ах ты! — Поняв, что я над ней просто подшучиваю, Кейтлин попыталась ткнуть меня в бок кулачком.

Но я увернулся и отскочил, хохоча. Чутка мы на башне в догонялки поиграли под надзором недоуменно смотрящей на нас Хиссы, а потом успокоились. Когда я, устав бегать от рассерженно рычащей демоницы, резко становился и, вскинув руки, вскричал:

— Все, все, сдаюсь на милость победительницы!

Воспользовавшись моментом, я притянул Кейтлин к себе и быстро поцеловал. Да уставился на нее как ни в чем не бывало.

— Ну Стайни… — едва слышно протянула спустя продолжительное время замершая как вкопанная девушка.

Посверлив меня еще немного негодующим взглядом своих нечеловечески прекрасных очей, она резко развернулась и отошла к дальнему парапету — тому, что вовнутрь замка обращен.

«Вот, позволила себя поцеловать и даже когти в ход не пустила!» — порадовался я про себя своему явному успеху.

«Как бы тебе потом не пожалеть об этом», — с ехидством заметил бес.

«С чего бы это?» — недоуменно уставился я на него.

«Да с того, что если сейчас тебе спустили столь вопиющую наглость, это вовсе не значит, что она останется безнаказанной. Не та у ди Мэнс натура. Поэтому, так или иначе, а поплатиться тебе все равно придется… Рано или поздно. И отнюдь не факт, что это окажется лучше чуть подранной сразу шкуры… Ибо чем дальше, тем дороже расплата», — охотно пояснил откровенно скалящийся паршивец.

«По-моему, ты в силу своей чрезмерной подозрительности раздуваешь из мухи слона. А проявленную сейчас ди Мэнс покладистость можно объяснить иначе, нежели решимостью поквитаться со мной за все в будущем», — недоверчиво покачал я головой. Ну не может быть моя невеста такой! В Кейтлин же лишь четверть демонической крови, а значит, в ней должно преобладать доброе человеческое начало.

«Нет, твоя ослиная доверчивость неискоренима, — хлопнув себя раскрытой лапкой по морде, сокрушенно покачал башкой бес. — Пока, наверное, на шкуродерне не очутишься, так и не начнешь соображать, что к чему».

«Да ну тебя», — обидевшись, послал я подальше эту скотину, что только и умеет издеваться да подначивать. И перенес внимание на Кейтлин. Та все еще стояла у дальнего от меня парапета и, склонившись, разглядывала что-то внизу.

Помедлив чуть, я подошел к девушке. Встал слева от нее и заглянул за парапет. Совершенно закономерно узрев лишь пустой двор. Пожав плечами, выпрямился и покосился на Кейтлин. Сведя вместе бровки и нет-нет покусывая нижнюю губку, она сосредоточенно водила перед собой указательным пальчиком, вроде как считая что-то.

— Кейтлин, ты что тут делаешь? — слегка обалдело поинтересовался я.

— Да вот все у меня никак не получается, — досадливо тряхнув головой, ответила она, и не подумав отвлечься от своего непонятного занятия.

— Что именно не получается? — недоуменно спросил я, ничего не поняв.

— Сосчитать, сколько там среди моих полутора дюжин бегает детишек ди Самери, — повернув наконец голову и прекратив водить перед собой пальчиком, охотно поделилась демоница и с надеждой уставилась на меня: — Может, ты мне в этом поможешь?

Бес, замерший поначалу, как и я, столбом, миг спустя брякнулся с моего плеча, содрогаясь от душащего его хохота. А я… побагровел просто, глядя в изумрудные очи Кейтлин, с нескрываемым интересом разглядывающей меня.

«Ну стерва!» — потрясенно выдохнул я про себя, едва чуть опамятовал. А вслух смог лишь смущенно выдавить:

— Кейтлин, ну что ты такое говоришь…

— А что? — вроде как удивилась она. — Учитывая проявляемую ди Самери целеустремленность, детьми от тебя она явно обзаведется.

— Ты определенно ошибаешься на этот счет, — убежденно заявил я, окончательно приходя в себя. Даже головой помотал. — Нет, Энжель настоящая леди и ни за что не пойдет на связь с мужчиной, не будучи при этом его женой.

— Так и я о том же, — сверкнула глазами Кейтлин, голосок которой заметно похолодел. Выдержав краткую паузу, она вкрадчиво молвила: — Или ты полагаешь, что ди Самери такая дура и не понимает, что единственный способ для нее восстановить свой попранный статус — это выйти замуж за своего опекуна?

— Да нет, понимает наверняка, — вынужден был признать я, припертый всем этим к стенке.

— Вот! Что и требовалось доказать! — восторжествовала демоница. Хотя, казалось бы, чему тут радоваться?

— Так… Так, может, выходом из всей этой ситуации будет формальное замужество Энж? — приготовившись немедля отпрыгнуть подальше от своей невесты, буде она решит меня на клочки разорвать, все же рискнул я озвучить витавшие в последнее время в моей голове мысли.

— Что? Формальное замужество? — прошипела, моментально сузив глазки, демоница.

— Ну не настоящее же! — поторопился объясниться я с Кейтлин, которая пришла в полное негодование. Для вящей убедительности шагнул к девушке, не сводящей с меня антрацитово-черных очей, и, осторожно коснувшись ее, мягко взял за руки. Утопив узкие девичьи кисти в своих лапищах. После чего, глядя ей в глаза, максимально открыто произнес: — Ведь о том, чтобы взаправду привести в дом вторую жену, я никогда и не заикнулся бы… Просто потому, что нечестно требовать от кого-либо чего-то, на что не согласен сам… А я — я делить тебя с кем-либо не желаю. Ни за что и ни за какие коврижки. Так что сама понимаешь…

Такое мое откровенное признание заставило схлынуть обуявший Кейтлин демонический гнев. И глаза ее чернющие медленно-медленно вернули себе насыщенный изумрудный цвет.

— Ты бредишь, Стайни! — громко фыркнула она и, скрестив руки под грудью, гордо отвернулась.

— Ты категорически против, да?.. — вздохнул я, совершенно однозначно поняв ее ответ.

— Так же, как, думаю, и ди Самери! — еще раз фыркнула демоница. Язвительно продолжив: — Которую, в чем не сомневаюсь даже, тоже категорически не устроит такое решение ее вопроса! В виде ненастоящего замужества!

«Да уж, попал так попал… Без каких-либо шансов выкрутиться!» — с досадой подумал я и, что характерно, уже не в первый раз. Но сейчас у меня аж кулаки зачесались, так захотелось кого-нибудь приложить… Кого-нибудь из тех, кто устроил мне такое испытание…

— Кейтлин! — застыв, обратился я к ней, как громом пораженный вдруг промелькнувшей догадкой.

— Что? — буркнула она.

— А тебе не кажется, что нас просто просчитали… — медленно произнес я. А когда девушка развернулась и недоуменно уставилась на меня, поторопился договорить, выпалив: — Друзья наши заклятые из Аквитании!

— Ты о чем? — насторожилась моя невеста.

— Да все о том же! — возбужденно проговорил я, кажется, раскрыв изводившую меня столько времени загадку, почему авитанцы так легко выпустили из своих лап перспективного мага боя. И с кривой ухмылкой произнес: — Мучились, наверное, бедолаги, не один день… Размышляли все: «Как же нам еще Стайни облагодетельствовать?.. Он же нам столько хорошего сделал…» И надумали! Надумали, гады! Прислать ему самую красивую девушку Аквитании вдобавок к первой красавице Империи… Пусть порадуется чутка… Прежде чем они там поубивают друг дружку!

— Так уж и поубивают, — немного уязвленно буркнула внимательно следящая за моим словоизвержением Кейтлин.

— А почему нет? — легкомысленно пожал я плечами. — Запросто! Ты сгоряча прибиваешь меня, Энжель тебя, а затем, оставшись одна, удирает в Аквитанию! И хитрая афера удачно провернута!

— Не слишком ли много допущений? — недоверчиво вопросила моя невеста. — Вдруг я тебя не убью? Или ди Самери со мной не справится?

— Да пусть даже ситуация будет развиваться иначе — все равно они в выигрыше! — срезал я ее. — Любовный треугольник — такая штука, что без какой-нибудь трагедии никак не обойдется. Кто-нибудь обязательно умрет, чего авитанцам и надо!

— А вот с этим уже не поспоришь, — пробормотала Кейтлин, на чело которой набежала хмурая тучка.

— Значит, нам нельзя идти у них на поводу, — поразмыслив, твердо сказал я.

— И что ты предлагаешь? — немедля вскинулась сузившая глазки девушка, явно заподозрившая, что я желаю заявить, что наилучшим решением здесь будет примириться со всем этим. И зажить на зависть всем врагам втроем!

Но я обманул ожидания своей невесты, бодро ответив без всяких там инсинуаций, которые можно толковать двояко и трояко:

— Для начала — считать все это провокацией и не поддаваться на нее! А потом — сесть всем троим и мирно обсудить сложившуюся ситуацию да попытаться отыскать устраивающее всех решение. Глядишь, и получится оставить этих хитрованов аквитанских с носом…

На том мы и остановились. И отправились назад, в лагерь.

* * *

Следующий день ознаменовался выдвижением нашего отряда обратно в Римхол. Нам предстоял долгий путь домой… Одиннадцать дней все ж таки добирались досюда, и обратно выйдет совсем немногим меньше.

Впрочем, никто особо не расстраивался по этому поводу. Наоборот, все были довольны и веселы. Главное, дело сделано, а дороге, сколько ни виться, все одно придет конец. Да и погода пока еще стоит не по-осеннему хорошая. Ни слякоти, ни холодного ветра. Дорожный плащ разве что накинуть — и уже хорошо. К тому же по мере спуска с предгорий становится все теплей.

«Успели мы, успели претворить в жизнь все запланированное до наступления ненастья и холодов», — подумал я еще благостно, в один из следующих дней покачиваясь в седле моего геройского коня, степенно вышагивающего по дороге. Да поделился радостью со своей невестой… А там слово за слово, и разговорились мы.

Вот так неспешно катит наш загруженный трофеями обоз, я чинно еду рядом с Кейтлин, беседуя с ней на отвлеченные темы, солнышко светит… Одним словом — красота! Как вдруг меня будто порывом ледяного ветра пронзило, так что я даже непроизвольно поежился.

— Что за… — пробормотал я. Не договорив, оборвал себя и резко дернул уздечку, понуждая своего коня остановиться и взвиться на дыбы.

Но предупредить остальных о том, что ощутил творение какого-то заклинания, не успел… Магическая атака уже произошла. Едва различимая зрением волна призрачного марева прокатилась от головы до хвоста каравана… и лошади, мулы да большая часть праздно шагающих наемников-работников снопами посыпались наземь. Словно уснув на ходу. Прямо вот так: ноги подкашиваются, глаза закатываются — и бряк! Валятся… А вокруг тех, кто не вырубился, ярко вспыхивают белоснежные пузыри личной защиты…

Возникшее у меня желание предупредить остальных о нападении сыграло со мной злую шутку. Из-за этого я не успел вовремя соскочить с коня и упал вместе с ним. Хорошо еще не запутался при этом в стременах… Перекатившись, я вскочил на ноги, срывая с плеча стреломет и ставя его на боевой взвод. Да завертел по сторонам головой, ища взглядом атаковавшего нас врага.

Кейтлин, куда эффектней меня слетев с падающего Пруффа, тоже уже стояла на ногах с окутанным призрачным пламенем жезлом в руке и озиралась, высматривая противника.

Вот только вокруг никого… Будто на нас никто и не собирался нападать, а это мы сами ехали и в загодя расставленную на кого-то ловушку угодили. Примерно в такую же, какую когда-то на нас обустраивали скоропостижно скончавшиеся братья Хайнс. На это указывает и то, что не упали волы, запряженные в два последних фургона… Словно не дойдя до имеющей ограниченную площадь поражения ловушки. А там, где находимся мы, магическое воздействие и не думает прекращаться. Тут не надо даже быть обладателем моего уникального Дара к восприятию стихиальных эманаций, чтобы это определить. Достаточно взглянуть на яростно мерцающие белым светом коконы личной защиты тех, кто остался стоять на ногах, и обратить внимание на то, как стремительно убывает энергия в кристаллах-накопителях амулетов…

Но я не успел дать команду отступать к этим последним фургонам. От середины каравана донесся какой-то глухой хлопок, и все прекратилось. Закончилась эта странная магическая атака так же неожиданно, как и началась…

— Стайни?.. — обратилась ко мне озадаченно озирающаяся магесса, пребывающая в полной готовности щедро попотчевать неведомого врага смертоносной магией и не находящая места приложения своих сил.

Недоуменно пожав плечами, я хотел было ответить, что сам пока ничего не понимаю, да замер, подавившись словами, глядя на находящийся справа от дороги лесок. По которому к нам стремительно катилась едва ли не захлестывающая верхушки старых елей волна клубящейся тьмы…

«Никакая это не ловушка, а самая настоящая засада!» — мелькнуло у меня прозрение. Только было уже поздно что-либо предпринимать…

Да и что я, собственно, мог сделать против этого вала необычного тумана, словно сотканного из непроницаемого мрака, буквально в мгновение ока докатившегося до нас и захлестнувшего дорогу?.. Ничего… Ибо не маг. А Кейтлин… Кейтлин просто растерялась, похоже, впервые столкнувшись с подобным явлением.

Свет дня резко померк, и все вокруг погрузилось в непроглядную темноту. Настолько полную, что невозможно различить даже поднесенной к самым глазам руки! Не видно ни зги… Отчего чувствуешь себя маленьким ребенком, оказавшимся безлунной ночью в жутко дремучем лесу. В душу так и закрадывается какая-то необъяснимая тревога… Лишающая всякой воли к сопротивлению и оставляющая лишь гложущее чувство полной безнадеги… Становится трудно устоять и не поддаться звучащему словно бы отовсюду шелестящему шепоту…

— Сдавайтесь-сдавайтесь… оружие бросайте-бросайте… И останетесь жи-ивы-ы… — проникновенно-вкрадчиво уговаривал кто-то нас.

Я упрямо мотнул головой, и наваждение рассеялось. Ну или, по крайней мере, ослабло до практически неощутимого состояния. Жаль только, темноту перед глазами разогнать так же просто не вышло.

— Кейтлин! — крикнул я ей в надежде на то, что она придумает что-нибудь с этой пакостью. Ибо немедля совершенный мной переход с обычного зрения на магическое показал полную его бесполезность! Окутавшая нас темнота оказалась совершенной! Даже еще хуже стало видно. Тогда как обычным зрением уже возможно было кое-что различить в этом странном черном тумане.

Магесса не сплоховала. С ходу уловила, чего от нее хотят добиться. И предприняла попытку разогнать окруживший нас мрак с помощью запущенного в небо огромного ослепительно-белого шара. Жаль только, помогло это мало… Светляк словно в воду канул… А второй, поспешно сотворенный Кейтлин и запущенный ею уже не так высоко, не желающая сдавать позиции клубящаяся тьма практически обволокла, отчего светил он так же тускло, как солнце сквозь грозовые тучи…

«Слабовато, конечно, но все же хоть что-то», — критически подумал я, с радостью обнаружив, что могу теперь разглядеть кое-что хотя бы на пару десятков шагов вокруг себя. А то не мог различить края вытянутой вперед руки.

Когда же Кейтлин сотворила один за одним еще десятка полтора таких же огромных светляков, развесив их невысоко над дорогой, стало вообще хорошо. У меня даже на миг возникло такое сюрреалистическое ощущение, что я вернулся назад в Кельм… И сейчас топаю домой из кабака папаши Плуто по одной из улочек портового квартала, заполненных практически непроглядным ночным туманом, где мало того что фонари поставлены абы где и абы как, так еще и светят хорошо если два из трех.

— Все сюда! Подтягиваемся и образуем круг! — заорал я, заметив поблизости беспорядочно мечущихся наемников. Похоже, совсем зря раскрыв рот… Так как мой возглас оказался командой и для неведомого врага…

Аг-гах! Аг-гах! Аг-гах! — с диким грохотом начали рваться на дороге прилетевшие откуда-то стрелы с наконечниками из обсидиана, сея разруху и хаос.

Аг-гах! Один из таких неприятельских подарков, видимо несущий нестабильный стихиальный накопитель, взорвался прямо под ближайшим фургоном, подкинув его вместе с волами ярдов на шесть вверх и обрушив затем на группу, собравшуюся вокруг Стэна Ламбери, старшины наших наемников-воинов.

Аг-гах! И другой из наших фургонов, несмотря на то что он был укреплен магией, просто разорвало на части, разметав по сторонам крупными обломками, обрывками полотна и мелкой щепой. В результате чего оказались сбиты с ног еще несколько наемников.

Аг-гах! Еще одна стрела взорвалась прямо возле нас, близ начавших стягиваться поближе к Кейтлин телохранителей и совсем рядом со мной. Меня словно стена ударила в грудину… Отбросив далеко в сторону…

На мгновение я, кажется, вырубился. Когда вскочил, ошеломленно мотая головой и борясь с непрекращающимся звоном в ушах, оказалось, что остальные попавшие под этот удар уже стоят на ногах, а Кейтлин так и вовсе полным ходом творит магию и над ней раскрывается золотистый купол защиты, к которому спешат все, кто приметил его.

Видимо, мне что-то крикнули, судя по разеваемому рту Джегара, смотрящего на меня и яростно машущего рукой… Вот только я не разобрал ничего, ибо слух ко мне еще не вернулся. Из-за этого, кстати, непрекращающийся обстрел стрелами с нестабильными стихиальными накопителями выглядит таким забавным… Когда то там, то здесь посреди дороги беззвучно возникают высокие гейзеры из комьев земли и пыли…

«Стайни, давай быстро сюда!» — перевел мне бес, и я очнулся. Помотал головой и бросился туда, куда в данный момент глядел. Метнулся не к спешно воздвигаемому магессой защитному куполу, а к хвосту каравана, где пытались сбиться вместе разрозненные группки наемников, на которых перенесли основной огонь невидимые стрелки. Рванул туда, намереваясь сплотить растерявшихся воинов и уже с ними отступить под защиту. Чтобы было с кем перейти от обороны к нападению. Ибо стрелы по нам явно не бестелесные призраки мечут.

Как бежал, так чуть не споткнулся, когда близ самой дальней группы наемников, толкущейся на пятачке света под подвешенным магессой рукотворным солнцем-шаром, из грязно-серого тумана вынырнули темные фигуры числом в полдюжины, мгновение спустя представшие воинами, с ног до головы закованными в черную броню.

— Измененные! — потрясенно выдохнул я, вмиг опознав показавшегося на глаза врага.

Вот только среди тех наемников, к сожалению, не оказалось встречавших ранее такого противника. Иначе бы они отступили сразу, а не попытались дать Измененным отпор… Ведь силы обычных людей и нелюди, исковеркавшей свою суть демоническим метаморфозом, совершенно не равны! Не справились бы наемники, даже будь их тоже полдюжины, а не четверо всего… Мало того, находящимся в большинстве противникам еще и помогали! Едва завязалась яростная схватка, зазвенели мечи и заблистали льдинки активирующихся при пропуске ударов кинетических щитов, как из туманно-серой стены тумана, окружающего пятно света, откуда-то из-за спин Измененных вылетела гибкая серебристая змея. Усеянная короткими шипами, тонкая цепь! Которая, захлестнув одного из наемников за шею, мигом заставила его выронить оружие и схватиться за горло… А затем резко дернулась, повалив наземь, и с невообразимой скоростью утащила прочь отчаянно дергающегося воина! Просто — раз-раз-раз! И он уже исчез в тумане…

Мгновение спустя такая же участь постигла еще одного наемника… Ну а оставшихся двоих Измененные, невзирая ни на какую защиту и яростный отпор, быстро сшибли наземь. Но, что удивительно, не добили! А лишив оружия и сноровисто заломав, подхватили под руки и потащили в туман!

— Куда, погань?! — разъяренно выдохнул я, разряжая взведенный на ходу стреломет в двойку Измененных, отступающих последними и прикрывающих своих сотоварищей. И цветисто выругался, когда несомый стрелкой «Молниевый таран», врезавшись в возникшие вокруг врага черные коконы личной защиты, бессильно рассыпался иссиня-белыми искрами.

Впрочем, успеха в какой-то мере я достиг. Эти двое остановились, позволив мне нагнать их. Не иначе решив и меня заодно пленить и с собой прихватить, раз уж я так к ним рвусь.

Наивные… Стреломет со стальными иглами, несущими мощное заклинание, отнюдь не самое сильное мое оружие. Реальную угрозу представляю я сам… И мой чудовищный меч, удар которого, нанесенный в мою полную силу, не остановит, пожалуй, даже кинетический щит четвертого класса, не говоря уже о третьем.

— Агах! — совсем негромко хлопнул нестабильный стихиальный накопитель буквально в паре ярдов, обсыпав меня налетевшим с леса на дорогу древесным сором и землей. Но только и всего, что несильный удар по ушам, абсолютно не впечатляющий из-за не восстановившегося еще полностью слуха, куча грязи, да слабый воздушный толчок… Я даже на ногах устоял! А не упал, как кто-то, верно, рассчитывал.

«Последние взрывы, в отличие от первых, совершенно не впечатляют. Только сумятицу создают, а не вредят реально, — подумал я на бегу. — А это означает только одно — нет за спинами Измененных достаточно сильного мага, способного наделать сколь угодно много действительно опасных игрушек».

Но тут же мне стало не до раздумий. Я добрался до врага, закованного в мощные с виду и какие-то небрежно-угловатые полные латные доспехи. Налетел и врезался в Измененных стремительным вихрем. Они, кажется, даже опешили в первый миг. Который и стал для них роковым… Ну не ожидали, похоже, вороги встретить здесь противника, способного потягаться с ними на равных.

Гзан-гзан! — резко звучит странный звон, и один из преградивших мне путь Измененных замирает, словно налетев на каменную стену. Опускает голову, пытаясь посмотреть на свою грудь… Где в действительно оказавшемся очень толстым доспехе возникли две пересекающиеся линии-прорехи… Через которые какими-то судорожными толчками выплескивается дымящаяся темно-алая кровь.

Дзан! — звенит меч второго Измененного, принятый мной на жесткий блок.

Гзан-гзан! Его постигает та же участь, что и первого.

Хотя эта погань категорически не желает так просто подыхать. Меня, не обращая внимания на жуткие раны, пытаются атаковать… Но как-то слабо уже, не в охотку. Растрачивая, похоже, последние силы.

Не мудрствуя лукаво, я еще дважды махнул мечом и снес Измененным головы с плеч. Чтобы уж наверняка угомонить их. И сорвался с места, бросаясь за практически истаявшими в грязно-сером тумане остальными…

Почти нагнал. Но именно что почти… Ибо внезапно стало слишком сложно бежать. А затем и идти… Словно я угодил в стремительную реку и теперь пытаюсь преодолеть ее течение…

А потом… А потом меня просто оторвало от земли и понесло, понесло кувырком назад! В результате чего меня уволокло, наверное, ярдов на десять-пятнадцать.

Подскочив на ноги и мотнув головой, чтобы поскорей очухаться, я предпринял новую попытку настичь ускользающего врага. Которая окончилась столь же безрезультатно… Вновь ударил неистовый встречный ветер и опять отбросил меня к последнему фургону каравана.

Больше я и пробовать не стал. Понятно же, что это бессмысленная трата времени. Вражеский маг не даст мне подобраться к оставшимся Измененным, верно оценив меня как серьезную угрозу их дальнейшему существованию.

Нет, возможно, так быстро я не успокоился бы, продолжив кидаться на необоримый воздушный поток, ярясь все больше, да увидел в этот самый момент нечто такое, что заставило меня отступить. У головы замершего обоза из грязно-серого тумана возникла еще полудюжина Измененных! И слаженно напала на обретающуюся там небольшую группу наемников, бесполезно толкущихся на пятачке света… Атаковала их так же при поддержке возникающих словно из ниоткуда тонких цепей-змей, вырывающих отдельных воинов из рядов защитников и немедля утаскивающих прочь…

И все это на фоне непрекращающегося грохота… грохота разрывов… Пусть не таких уж и мощных, чтобы представлять серьезную опасность, но тем не менее в достаточной мере справляющихся со своей задачей внесения хаоса и сумятицы. Зря надсаживается Джегар, призывая всех под защитный купол, спешно возводимый его госпожой. Не слышит главу никто из телохранителей…

Хотя, вероятно, дело вовсе не в том, что жуткий грохот забивает любые крики. Причина того, что так мало желающих присоединиться к телохранителям, замершим кольцом вокруг магессы, вызвана определенными сомнениями в надежности ее защиты… Ведь на раскрывающийся золотистый купол с небес искристыми росчерками сыплет настоящий звездопад… Под его влиянием разворачиваемый барьер магической защиты резко дергается и сжимается. Вновь пытается восстановить потребный объем и опять сжимается. Никак у Кейтлин не получается его стабилизировать…

Но это еще половина беды! Непонятно как, но Измененные, похоже, могут общаться меж собой! Иначе не объяснить, почему они удовольствовались захватом лишь пары из не способных противопоставить им что-либо наемников и спешно отступили, едва завидев мчащегося к ним меня!

Как и в прошлый раз, догнать Измененных мне не дали. Неистовый порыв ветра — и меня опрокидывает на спину и кувырком уносит назад, к обозу…

— …! — грязно выругался я, ударившись головой о колесо фургона и едва не разломив его.

Подскакивая на ноги и глядя на уже практически растворившиеся в непроглядном тумане фигуры ворогов, не желающих биться честно, я еще раз нецензурно выразился. Да завертел в отчаянии головой, ища, где же скрывается этот поганый маг!

Понятно, что у меня не вышло ничего… В этом необычно густом тумане никого не разглядишь даже с моим великолепным зрением, позволяющим видеть практически в кромешной тьме.

И тут меня осенило!

«Да что же это я туплю?!» — задал я сам себе вопрос. И мысленно воскликнул, прикрывая глаза и переходя на слуховое зрение: «Бес, помогай!»

Конечно, на открытом пространстве оно работает не так хорошо, как в домах и подземельях, но все же это лучше, чем вообще ничего. Самое то для такого случая, как сейчас.

Непроглядный туман рассеялся… Передо мной проступил облекшийся в серые краски окружающий мир… В котором много легче стало все различать. Уж черные, чуть смазывающиеся тени-фигуры людей и животных, во всяком случае, точно… Даже находящиеся очень далеко.

«Две группы по шесть и восемь фигурок поодаль и бесформенные черные кучи рядом с ними — это, похоже, Измененные и захваченные ими люди, — решил я, медленно крутя по сторонам головой и наблюдая за всем как бы через некий сужающийся тоннель. — А мелькающие в лесу — очевидно, стрелки…»

— А вот, похоже, и маг! — восторжествовал я, когда, сделав почти полный оборот вокруг своей оси, узрел на открытом взгорке слева от дороги три черных контура-силуэта. Были бы там всего двое — еще можно было бы подумать, что это наш приблизившийся боковой дозор, а так нет никаких сомнений в том, что это враг.

— Кейтлин! — не мешкая, метнулся я к своей невесте. Завладев ее вниманием, ткнул пальцем в направлении взгорка: — Маг там! Ярдах в… — Я запнулся, затруднившись с точным ответом. Это тоннельное зрение жуть как искажает перспективу, отчего очень трудно становится правильно оценить расстояние. А обычным — злыдней вообще не видать.

«В трехстах сорока семи!» — подсказал немедля всезнайка бес.

— В трех с половиной сотнях ярдов от нас! — быстренько округлил я, ибо для сильно могучей магессы плюс-минус пара-тройка ярдов не играет никакой роли.

— Поняла! — отрывисто бросила Кейтлин.

Нехорошо улыбнувшись, девушка оставила возведение защитного купола, который ей так и не удалось стабилизировать, и воздела пламенный жезл…

Я не стал смотреть, что за заклинание она собирается сотворить, хотя и очень хотелось. Вместо того чтобы насладиться зрелищем повергаемого вражеского мага, я бросился к середине обоза, туда, где объявилась полудюжина Измененных. Может, теперь мне удастся добраться до них?..

Похоже, в тот момент я уже был несколько не в себе, иначе с чего бы с такой безудержной яростью набрасываться на врага? Тот даже подался назад, отступив. И это Измененные, а не какие-нибудь там трусливые людишки… Однако ж и они не устояли перед моей агрессивной атакой. Начали отходить. Сразу после того, как я обе колючие цепи, метнувшиеся ко мне, на подлете перерубил!

Измененным не повезло в том, что они не ведают страха. Так бы спасся, может, кто-то, когда мой чудовищный меч, усиленный демонической яростью, обрушился на них. И начал, невзирая ни на блещущие кинетические щиты, ни на прочнейшие черные доспехи, их на мясо рубить! Против непроизвольно начавшего трансформу меня у противника не было ни тени шанса… Тем более что подлый маг в этот раз не вмешался в бой. Не до того ему было, похоже… И я разошелся так, что превратился в какую-то мясорубку: во всяком случае, кровь и части тел Измененных так и летели в стороны. А последнему из двух остававшихся противников, вооруженных цепями вместо мечей и гротескно высоких и худых, до которых я добрался после того, как разделался с основной частью их группы, вырвал горло до позвоночника вылезшими из латной перчатки кривыми когтями.

Только вот очень быстро все закончилось. Я и разойтись как следует не успел, как пришлось остановиться и непонимающе оглядеться, пялясь на лежащие вокруг изрядно порубленные вражеские тела.

— Кэрридан! — донесся до меня отчаянный призыв моей демоницы.

Я немедля бросился к ней.

— Я взяла мага в фокус, но у меня никак не получается подавить его защиту! Она у него необычайно мощная! — сообщила непрестанно творящая магию Кейтлин мгновение спустя, когда я добрался до нее. — Успел закрыться, гад! — с досадой процедила она.

— Понял! — хищно оскалился я. И ринулся к взгорку, на котором расположился маг со товарищи. К взгорку, превратившемуся благодаря одной магессе, воплотившей «Наковальню Воздуха» демон знает во что…

Лавируя меж падающих с небес огромных, спрессованных до каменной плотности голубоватых сгустков воздуха, с диким грохотом ударяющих в землю и выбивающих в ней здоровущие ямы, я каким-то чудом проскочил, так и не попав ни под один. Хотя защита все равно выдержала бы. Наверное…

Добежал до цели. Добежал и с ходу вломился под небольшой призрачно-черный купол, часто звенящий и содрогающийся под тяжеловесными ударами «Молотов Воздуха». Защита-то лишь от магии, а не от незваных гостей…

Мое пришествие заметили. Двое худощавых подростков в потрепанных черных хламидах, стоящие по обе стороны от расположившегося по центру мага с воздетыми руками и запрокинутой головой и чуть позади него, бросились ко мне в едином порыве. «Вспышками Тьмы» с ходу ударили, потом еще попытались вонзить в меня тонкие и кажущиеся крайне хрупкими ножи из черного обсидиана… От этих, судя по всему, послушников темного мага я просто отмахнулся мечом. Располовинив обоих. Тряпки, что с них взять…

Так что я, получается, добрался до виновника торжества, стоящего с исказившимся лицом, по которому тонкими струйками стекал пот, даже не заметив возникшей на пути преграды. И мечом темного!.. В самый последний момент повернув клинок плашмя. А потом, когда этот гад рухнул как подкошенный наземь, ногами его, ногами! Прямо всласть попинал! До хруста костей и утробно-чавкающих звуков. Чтобы знал подлый маг, как на нас нападать! Ну и чтобы не мог ничего сотворить, даже если очнется.

Разобравшись с нашей главной проблемой, я поспешил назад. Хотя тропиться, в общем-то, было уже некуда. Окутавший наш караван саван мрака уже полностью рассеялся, и вошедшая в раж Кейтлин занялась оставшимся противником. Обратив на последнюю группу Измененных какое-то новенькое заклинание из сферы Воздуха. В результате чего их сначала стянуло, схлопнуло в один ком, а потом ударом сверху размазало в лепешку по дороге. Только брызги крови в стороны полетели… А на засевших в леске лучников, хоть они и прекратили уже стрельбу, накатил ревущий огненный вал. Наполнивший окрестности оглушительным треском сгорающих деревьев и пробивающимся сквозь него воем сгорающих заживо врагов…

Видя столь благостную картину, я очень быстро перешел с бега на шаг, а затем и вовсе остановился. Поразмыслив чуток, возвратился за недобитым темным магом. Не мудрствуя лукаво цапнул его за верх черной хламиды и, совершенно не беспокоясь о состоянии гада, смеющего нападать на мирных путников, поволок оного за собой к дороге. Где уцелевшие наемники уже начали суетиться вокруг своих пострадавших товарищей, приводя их в чувство… В общем-то правильно, учитывая, что сражение подошло к концу.

«Как правильно и то, что возглавляемые Джегаром телохранители ди Мэнс, взявшие ее в плотное кольцо, не сдвинулись с места и остаются в полной готовности к продолжению схватки», — добавил я про себя.

— Кажется, все? — обратилась ко мне с вопросом продолжающая выискивать взглядом врагов Кейтлин, когда я добрался до нее.

— Да, похоже на то, — ответил я, выпуская из левой руки зажатую в ней тряпку. И кивнул на приволоченного злодея, в котором все еще теплилась искра жизни, ни в какую не желая затухать: — Вот этого можно попробовать расспросить на предмет того, сколько их тут вообще было, если что. Он вроде как живой еще.

— Темный маг? — сощурилась демоница, глядя на мою добычу, с выбритой наголо башки которой соскользнул капюшон, явив миру ободок из нанесенных на кожу угольно-черных рун.

— Он самый, — подтвердил я и уточнил на всякий случай: — Там с ним еще пара не то учеников, не то прихлебателей каких-то отиралась… но тех точно не разговорить, если ты, конечно, не умеешь поднимать мертвых.

Бросив на меня странный взгляд, магесса ничего на это не сказала. Помолчала чуть, затем опять обратила взор на пребывающего в беспамятстве злодея и лишь тогда медленно произнесла:

— Мага, даже если удастся привести его в чувство, разговорить будет крайне непросто… Наверняка у него стоит ментальная блокада.

— Что ж тогда делать? — расстроенно почесал я в затылке и с досады пнул еще разок гадского темного, оказавшегося совершенно бесполезным. Только зря, получается, тащил его сюда.

— Сделаем проще, — подумав мгновение, решила явно воинственно настроенная магесса.

Она сделала своим атрибутом Силы пару пассов, отчего от него разошлась волна стихиальной энергии. А миг спустя с пламенеющего жезла сорвалась крохотная сверкающая звездочка и устремилась к висящим совсем невысоко над нами облакам. Да там и зависла…

— Ну и что там? — не выдержав вскоре, полюбопытствовал я у неподвижно замершей Кейтлин, воплотившей заклинание «Небесный глаз» и теперь взирающей посредством его на прилегающие окрестности.

— Да их тут целая прорва! — словно очнувшись после моих слов и перенеся на меня изумленный взгляд, ахнула она.

— В смысле? — мгновенно насторожился я.

— Сам посмотри! — предложила Кейтлин, быстро разворачивая передо мной иллюзорную картинку, являющую собой вид на землю из-под самых облаков.

— И правда, их тут немерено… — обалдело произнес я, вытаращившись на явленное мне призрачное полотнище. На нем был явственно виден не только наш замерший посреди старого тракта обоз, но и еще один, впереди, и куда как крупнее!

— Там их как минимум несколько сотен, — пробормотала начавшая покусывать нижнюю губку девушка. — Хотя не имеет особого значения… Учитывая, как скученно они расположились, можно накрыть их всех сразу одним «Огненным метеором»…

— Постой-ка, — озадаченно пробормотал я, приглядываясь к призрачной картинке повнимательней. — Там ведь вроде как на телегах клетки какие-то стоят?.. А в них люди сидят?..

— Действительно клетки, — пару мгновений спустя подтвердила Кейтлин, тоже присмотревшись к кажущимся такими игрушечно-крохотными телегам. — Этих людей нужно немедленно освободить! — без каких-либо раздумий решительно молвила она. — Пока оставшиеся темные не поняли, что их засада не удалась, и не удрали, убив всех пленников. Или, что еще хуже, не устроили здесь массовую гекатомбу с прорывом Тьмы!

— Кто пойдет? — тут же деловито вопросил до сей поры тихо стоявший рядом со своей госпожой и не вмешивавшийся в наш разговор Джегар.

— Только я и Кэрридан, — практически без промедления ответила ему ди Мэнс. Мотнув головой, указывая на творящийся на дороге хаос, она наказала главе своих телохранителей: — А вы пока тоже помогите пострадавшим наемникам. И если понадобится, используйте без сожалений целительные и восстановительные зелья и эликсиры.

— Понял, — склонил голову Джегар, не став оспаривать решение леди, и махнул рукой своим подчиненным, призывая их за собой.

— Главное, чтобы где-нибудь поблизости еще Измененные не прятались. А то наведут они тут шороху во время нашего отсутствия, — зыркая по сторонам, поделился я с Кейтлин своей тревогой.

— Не наведут, — отмахнулась сильно могучая магесса. И буквально за пару минут воздвигла над нашим караваном полог непроницаемости в виде здоровущего прозрачно-золотистого купола, по которому нет-нет да и пробегали всполохи призрачного пламени. После чего, щедро напитав заклинание стихиальной энергией, уверенно заявила: — Вот. «Полог Огня». Пару часов продержится даже под непрерывной атакой. Так что нашим людям будет достаточно просто не высовываться за него.

— Если так, то конечно, — не мог я не признать такой довод достаточно убедительным.

Еще магесса, не успокоившись на этом, развеяла заклинание, вырубившее людей и животных. А на все никак не желающего подыхать темного мага, наоборот, обратила «Бесконечный сон Соотби». После чего быстренько подлечила Стэна Ламбери, пострадавшего более других из-за рухнувшего прямо на него фургона.

Раздав нашим людям последние указания, мы поспешили к обозу врага…

Жаль только, что отправиться пришлось на своих двоих. Животные-то, как, впрочем, и люди, после пробуждения оказались вообще никакие. Первое заклинание гадского темного мага словно лишило их всяких сил. И хотя наши кони порывались, шатаясь, подняться, но ничего у них не выходило — тут же наземь падали. Куда уж тут скакать на них?

«Ну да все, что ни делается, — все к лучшему, — подумал я. — Как раз тогда и Хисса подоспеет к месту одновременно с нами, и Кейтлин будет какая-никакая передышка для восстановления после схватки».

— Ты как вообще, потянешь еще один магический бой? — озабоченно поинтересовался я у девушки, решив, что уточнить этот момент не помешает.

— Не сомневайся даже, — немного уязвленно, как мне показалось, фыркнула магесса. Соизволив пояснить: — Благодаря твоему не столь давнему подарку проблема восстановления магической силы передо мной более вообще не стоит. — Она хищно оскалилась. — Так что раскатаю мигом и еще одного подобного противника уровня магистра, буде нам таковой встретится! И даже двух!

— Хм… — не нашелся я даже поначалу что на это сказать. — Ты не преувеличиваешь? — все же осторожно спросил я, недоверчиво покосившись на свою невесту.

Нет, она, конечно, не выглядит сколь-либо уставшей после сражения с темным магом, но все же как-то это слишком самоуверенно звучит.

— Нисколько, — отрезала задетая прозвучавшим в моем голосе сомнением Кейтлин, закрывая, таким образом, этот вопрос.

— Хорошо, как скажешь, — не стал я спорить с сильно могучей магессой. Хотя и хотелось сказать ей, что надо как-то потрезвей относиться к своим силам. Не раздувая их до небес… А то ишь ты, двух магистров она запросто вынесет!

«Ладно, промолчу, — решил я про себя. — Вдруг чего-то не понимаю? Все же Кейтлин не дура. Знает, чем чревата переоценка собственных сил. Ладно меня, если что, просто убьют, а кое-кого ведь обязательно пленить попытаются…»

Поскольку пришлось топать пешком, у нас ушел почти час времени на поход до нужного места. Сначала по дороге, а потом по прилегающим к ней зарослям-кустам, что вымахали средь редких деревьев чуть ли не в человеческий рост. Не так уж и много, если разобраться, однако Хиссе, на момент выдвижения к цели находившейся от нее на порядок дальше нас, этого хватило, чтобы оказаться там раньше. Мало того, демоническая кошка успела уже подкрасться поближе к тракту и кругом обойти стоящий на нем чужой обоз… А нам пришлось еще постараться, чтобы так же тихо добраться до кустов, за которыми она залегла. Мы ж не хищники какие и даже не охотники.

— Умница моя, — тихонечко похвалил я Хиссу, очутившись подле нее. Ведь мне даже не пришлось оказывать на нее ментальное воздействие — сама примчалась на подмогу, едва ощутив исходящую от меня в момент нападения на караван тревогу. И это несмотря на то, что она жутко не любит яркий солнечный свет. Да и вообще порученная ей работа по ночной охране лагеря уже была ею добросовестно выполнена. Так что она имела полное право и дальше спокойно спать…

— Умница, только ленивая чересчур, — не удержалась от замечания Кейтлин, глядя на снисходительно покосившуюся на нее и широко зевнувшую кошку, что после моих слов развалилась прямо у нее на пути.

— Не наговаривай на Хиссу, — заступился я за своего талиара и, осторожно высунувшись из-за кустов, бросил взгляд на вражеский обоз.

— Ну что там? — не вытерпев и полминуты, спросила девушка.

— Да тут и воевать-то, считай, не с кем, — немного растерянно сообщил я ей.

— Как это — не с кем? — не поверила она. И высунулась из-за моего плеча, чтобы тоже взглянуть на дорогу… Посреди которой замер обоз в десяток грубо сделанных телег с металлическими клетками, заполненными детьми всех возрастов и подростками, да в пяток больших фургонов, крытых грязно-серым полотном. А меж запряженных мулами повозок расположилось шесть групп, десятка по два человек в каждой… В основе своей мужчин. Скованных цепями меж собой и сейчас лежащих прямо на дороге — похоже, мирно спящих.

Дрыхли вообще все пленники темных. А бодрствовали лишь две тройки вооруженных людей в легких кожаных бронях, расположившиеся в голове и хвосте обоза. С виду — наемники какие-то. Разве что обросшие так, словно уже пару месяцев не виделись с брадобреем.

— И впрямь воевать не с кем, — прошептала Кейтлин чуть погодя, рассмотрев все хорошенько. — Охрана малая, похоже, только оставлена, да и все…

— Угу, — согласился я, так как чуть ранее пришел к точно такому же выводу. — Надо бы все же пленных взять… Да расспросить их хорошенько, на всякий случай, — сказал я, прячась обратно за кусты.

— Да, не помешало бы разобраться, отчего это темные так обнаглели, — вроде как поддержала меня Кейтлин, хотя я несколько иное имел в виду.

— Тогда давай так. Хиссу я отправляю в хвост обоза, пусть пока займет ту троицу, что там ошивается, а над этими, что возле нас, ты резко разверни купол непроницаемости. Чтобы не удрали. Ну а я тогда выскочу и быстренько их запинаю, если не сдадутся сразу, — изложил я моментально оформившийся в голове план.

— Хорошо, — чуть подумав, не стала спорить Кейтлин.

После чего мы стали воплощать данный план в жизнь. Хисса скрытно пробралась туда, куда ей указали, а Кейтлин принялась творить магию.

Хлоп! Троица лениво переговаривающихся меж собой сторожей невольничьего каравана опомниться не успела, как оказалась заключена в призрачно-голубой шар. Который тут же начал сжиматься… Как, собственно, и подобает всякой приличной «Сжимающейся сфере».

— Сдавайтесь-сдавайтесь, оружие бросайте-бросайте. И останетесь живы! — вытащив меч и выйдя на дорогу, предложил я злодеям, передразнивая звучавший не так давно во тьме голос.

И сработало ведь! Сразу оружие побросали, придурки!

— Хм… — удивленно почесав в затылке, повернулся я к Кейтлин.

— И все содержащие магию побрякушки с себя снимайте и швыряйте к оружию, — велела демоница, останавливая сжатие воздушной сферы, начавшей яростно мерцать вокруг окутавшихся в пыльно-черные саваны фигур охранников.

Они послушались. Сначала, правда, без особой охоты, а затем, не иначе как подстегнутые преисполненными животного ужаса воплями сотоварищей, которых гоняла выпрыгнувшая из придорожных зарослей Хисса, уже торопливо начали срывать с себя всякие цепочки-кольца и бросать на землю.

— Вот и правильно, — похвалила их магесса.

Чуть увеличив в размерах призрачно-голубой шар, она выдернула из него «Тисками Воздуха» одного злодея. Да подвесила его перед нами, как бы за шкварик держа. После чего сурово вопросила:

— Кто такие? И что здесь делаете?

— Мастера Тариоха мы! — взвизгнул человечек, так как Кейтлин, не удовлетворившись одним лишь встряхиванием, быстренько сотворила у него под ногами два огненных шара. — Мастера Тариоха!

— А сам он где? — продолжила расспросы Кейтлин.

— Он, он… — смешался пленник. Взвизгнув на дикой ноте, когда источающие жаркое пламя шары на миг коснулись подошв его сапог и моментально слизнули их, он смешно задергал ногами и тут же своего хозяина с потрохами сдал: — Он там, дальше, на дороге! Засаду устроил на движущийся навстречу караван!

— А зачем ему это? У вас же вроде и так полно пленников? — делано удивился я.

— Просто места для маневра не было! — возопил охранник, отчаянно кося глазами вниз, на огненные шары, плавающие под поджатыми к груди ногами и явно только и ждущие подходящего момента, чтобы приклеиться к чьим-то голым пяткам. — Назад до развилки не отступить — пленники измождены и плетутся слишком медленно, а здесь в сторону не уйти — заросли непролазные вокруг! Да и слишком поздно заметили идущий навстречу караван… Лишь когда он переваливал через соседний горный отрог…

— Численность и состав вашего отряда? — перебила его словоизлияния Кейтлин, придвигая свои воистину злодейские шары еще ближе к прожженным и оттого источающим едкую вонь сапогам пленника.

— Мастер Тариох с двумя своими учениками, шестнадцать Измененных, да нас две дюжины человек!

— Какой ты, к демонам, человек? — привело меня в негодование эдакое заявление, заставившее кивнуть на скованных цепями и сидящих в клетках на повозках бедолаг. — Вот это вижу — люди. — Я с нехорошим прищуром уставился на висящего в воздухе и бултыхающего ногами урода и отрезал: — А вы — нелюдь самая что ни на есть натуральная!

— Ладно, тут все ясно, — сказала Кейтлин, развеивая пламенные шары. И зашвырнула пленника резким порывом воздуха назад к приятелям — в призрачно-голубую сферу. Да там и оставила.

А я пошел у Хиссы игрушки отнимать… Которые она изваляла и так примучила, что те, хоть и не было на их телах сколь-нибудь серьезных ран, едва дышали. Взяв двоих за воротники, я потащил их в голову обоза. Жутко довольная собой Хисса третьего в пасть взяла и за мной понесла.

Эту тройку, разоружив и лишив магических побрякушек, мы тоже определили в сотворенное магессой узилище. Подумав, она подвесила его в воздухе, ядрах в двадцати над дорогой. Так, на всякий случай…

Оставив Хиссу присматривать пока тут, мы отправились назад. Со своим караваном разбираться и подтягивать его сюда. А там уж и пленников темного мага будем будить. А то сейчас вдвоем мы с ними точно не управимся…

Когда мы прошли с полмили по дороге, меня окончательно оставил боевой запал, возникший во время жаркой схватки. Соответственно вернулась и способность оценивать обстановку в более широком смысле, а не только на предмет выявления возможных засад и мест, подходящих в качестве укрытия. Проще говоря, я смог наконец взглянуть на все случившееся в целом. И сразу обратил внимание на один весьма настораживающий момент… Да, весьма и весьма настораживающий…

— Что-то у нас как не охота на магического дракона, так обязательно в какое-нибудь приключение угодим, — озабоченно поделился я со своей спутницей возникшей мыслью.

— Ну, в этот раз приключение нашло нас не во время охоты, а значительно позже ее, — покосившись на меня, возразила было девушка, но затем, чуть подумав, не смогла не признать определенной моей правоты: — Хотя что-то в этом определенно есть.

— Значит, нам надо тут кое-что менять, — пробормотал я, усиленно размышляя над этим нисколько не забавным казусом.

— Да что ты тут поменяешь, Стайни? — без энтузиазма отреагировала на мое заявление Кейтлин. И безрадостно вздохнула: — Самого главного-то не изменить… Сами ведь напросились… Да так, что теперь от охоты на драконов нам никак не отвертеться…

— Я подразумеваю не такое принципиальное решение проблемы, — перебил я ее.

— А любое иное — это лишь борьба с его следствием, — пожала плечами Кейтлин. Помолчав, она задумчиво выдала: — Нет, можно, конечно, к примеру, выделить для перевозки демонической кошки отдельный фургон и возить ее с собой, чтобы постоянно была рядом, а не оставалась отсыпаться днем на месте ночной стоянки… А еще — попробовать сделать транспортируемый купол защиты на базе стационарного крепостного… Благо необходимый для его поддержания кристалл-накопитель ты недавно нашел в разрушенном форте… Это значительно повысит нашу обороноспособность.

— А еще можно приспособить-таки виверн для перемещения к месту предстоящей охоты, что сильно сократит количество опасных моментов, подходящих для атак на нас, — подхватил я.

— Но без нас наш отряд будет гораздо более уязвим, — немедля сдвинув бровки, заметила Кейтлин. Что можно было бы счесть за упрек. Но это только если не знать о том, как одна особа всеми силами противится введению полетов на вивернах. Из-за чего мы, собственно, до сих пор и не летаем на них.

— Это да, без нас отряд, несомненно, окажется более уязвим для нападений, — с легкостью согласился я. Не став говорить очевидных истин вроде той, что Кейтлин мне гораздо дороже отряда наемников, пусть там и собрались по большому счету весьма неплохие люди, я с напускным безразличием заметил: — Но и что с того? Мы ж никого насильно не заставляем идти в поход. Все люди прекрасно понимают возможную опасность этого предприятия и принимают ее. За что и плату такую получают…

— С этим не поспоришь, — медленно произнесла, продолжая хмуриться, девушка.

Я хотел еще в развитие темы добавить, что ко всему прочему на следующую охоту мы обязательно возьмем Энжель, ибо маг боя нам точно не помешает, но в последний миг благоразумно решил отложить такие заявления до будущих времен.

— Но ты права, все это хоть и пойдет нам на пользу, но принципиально ничего не изменит, — со вздохом констатировал я и произнес с оттенком мечтательности: — Эх, будь у нас оружие, способное с первого удара выносить драконов, уже попроще как-то было бы…

— Только где ты найдешь такое поразительное оружие? Какого, пожалуй, не было и у Ушедших? — фыркнула Кейтлин, завсегда трудно улавливающая переход от серьезностей к шутке.

— Ну или тогда нескольких драконов переманить на свою сторону… Чтобы они горы от своих сородичей очищали, а мы бы только трофеи собирали, — улыбнувшись и подмигнув ей, продолжил мечтать я.

— Это еще более нереально, — сбила полет моей фантазии прагматично настроенная Кейтлин, — так как драконы практически не подвержены ментальному воздействию. А без оного они никогда не станут воспринимать тебя иначе как еду.

— Ну, Хисса вон тоже поначалу приняла нас за еду, — парировал я. — И ничего, теперь даже не пытается откусить от кого-нибудь кусочек.

— Это совсем другое дело, — отрезала Кейтлин. — Она же стала твоим талиаром. Да еще с ментально-активной связью.

— Хм… — произнес я, непроизвольно потянувшись к затылку, чтобы его почесать. И, посмотрев на одну сильно могучую магессу, задумчиво эдак вопросил: — А что нам мешает сделать талиаром дракона?

— Наверное, то, что из этого не выйдет ничего путного? — подняла левую бровь Кейтлин, не иначе как размышлявшая уже неоднократно на эту тему, и взялась просвещать несведущего в магическом искусстве меня: — Для существа, обладающего таким природным сопротивлением к ментальному воздействию, образующейся в результате ритуала обретения талиара связи будет явно недостаточно для безусловного и стабильного его контроля. — Видя, что я не внял ее мудрости, она сказала проще и лаконичней: — Сожрет тебя дракон, как только ты зазеваешься и чуть ослабишь контроль над ним.

— А что, если пойти чуть дальше и провести ритуал Единения? — не отстал я от этой умницы-заумницы. — Фамилиар-то, в отличие от талиара, ни при каких обстоятельствах не способен причинить вред своему хозяину!

— А этого нам точно никто не позволит, — отрезала девушка и сердито фыркнула. — Ты хоть представляешь себе, насколько усилит мага такой фамилиар, как дракон? Там можно с уровня слабого мастера сразу прыгнуть до архимага! — Чуть поправившись, впрочем, видя, как округлились у меня глаза: — Ну почти.

— Ого! — все равно оказался я неслабо впечатлен.

— Вот тебе и «ого»! — беззлобно передразнила Кейтлин и покачала головой, сказав, как мне показалось, с определенным сожалением: — Нет, не выйдет из этого ничего. Такое никому и никогда не разрешат. Воплотить в жизнь план мятежных архимагов, намеревавшихся таким образом пополнить свои редеющие ряды и заручиться поддержкой новых сторонников… Да Охранка и дворянский совет сразу на дыбы встанут!

— Что, даже тебе не разрешат? — позволил я себе малость усомниться в этом, памятуя о возможностях ди Мэнс.

— Ну, мне, может, и разрешат, — неохотно созналась девушка. — Но мне не нужен такой фамилиар! — не дав мне вымолвить и слова, быстро сказала она.

Я сделал вид, что не понял намека. Прозрачного такого намека на то, кого одна стервоза мечтает видеть в качестве своего фамилиара. И вместо того чтобы высказать свое возмущение по этому поводу, спросил:

— А если, к примеру, сделать дракона фамилиаром очень-очень слабого мага? Дабы тот, даже с подобным усилением, никак не мог представить собой опасность для Империи? Чтобы вышли в итоге эдакие дракопастухи, — развил я свою мысль. — Которые только и могут что повелевать своими крылатыми чудовищами.

— Интересная идея, — озадаченно уставившись на меня, пробормотала Кейтлин, которой, похоже, не приходило ранее в голову такое кощунственное использование столь ценного усиливающего ресурса. Но минуту спустя с сожалением мотнула головой: — Только ничего не выйдет. Расход энергии на ритуал Единения в случае столь значительной разницы в энергетике связываемых существ будет просто невообразимым.

— А одна сильно могучая магесса вот только давеча хвасталась, что у нее теперь энергии море разливанное… черпать — не перечерпать, — задрав голову и вроде как разглядывая облака, тихонечко заметил я.

— Ничего я не хвасталась! — закономерно вспыхнула Кейтлин. — А сказала как есть!

— Правда? — изобразил удивление я.

— Да! — огрызнулась она и, посопев чуть негодующе, буркнула: — Такой ритуал никому не потянуть в одиночку. Вообще никому.

— Что, реально никак? — расстроенно протянул я.

— Ну разве что насытить заранее достаточное количество кристаллов-накопителей и попробовать с их помощью произвести энергонасыщение ритуала, — неуверенно произнесла Кейтлин.

— А давай попробуем? — вкрадчиво предложил я и подтрунил над явно колеблющейся девушкой: — Или, может, ты желаешь до скончания веков лазить по здешним горам, изводить драконов?

— Конечно, не желаю! — искренне возмутилась она такой постановкой вопроса и хмуро добавила: — Попробовать, разумеется, можно. Но прежде на такой опыт придется получить разрешение. Потому как шила в мешке не утаишь, а неприятности мы сможем поиметь крупные.

— Так испросим мы потребное разрешение, испросим, — повеселев, немедля заверил я ее. — Вон к асс-тарху Рабле обратимся, он по своим каналам быстро нам это дело пробьет.

— И маг еще подходящий нужен, — задумчиво молвила Кейтлин, не иначе как перебирая в уме знакомых слабосильных Одаренных.

Я тоже задумался над этим вопросом. Вернее, сделал вид, что задумался. Чтобы спустя какое-то время хлопнуть себя раскрытой ладонью по лбу и, просияв, воскликнуть:

— И чего мы головы ломаем? У нас же есть Энжель!

— Что? — тотчас вскинулась моя невеста и сердито вопросила: — Почему она?

— Потому что, как и требуется, слаба, а еще, что немаловажно, полностью лояльна, — пояснил я, покосившись на Кейтлин с определенным удивлением, которое по моему замыслу должно было выражать мое недоумение относительно того, что приходится указывать ей на столь очевидные вещи.

Кажется, сработало… Ибо моя невеста, посверлив меня немного недоверчивым взглядом, успокоилась. А потом, по здравом рассуждении, согласилась со мной:

— Хотя ты прав, ди Самери действительно самая подходящая кандидатура для этого опыта… — Демоница даже заулыбалась отчего-то. Чем пробудила во мне вполне закономерные опасения за судьбу златовласки.

«Да нет, похоже, просто до нее дошло, что в результате такого ритуала крошка ди Самери лишится самой возможности посягать на одного уникального фамилиара… если у нее уже будет свой», — успокоил меня ехидно скалящийся бес.

За разговором мы незаметно дошагали до места жаркой стычки с темным магом и его приспешниками. А там сразу бросили на будущее загадывать и занялись решением проблем, так сказать, насущных. Людей-то наших изрядно побило. Хорошо еще, что никто не погиб… Но за последнее надо благодарить явно не наше с Кейтлин умелое руководство, а то, что темные выродки и не гасили насмерть, похоже, рассчитывая пополнить за наш счет свой невольничий караван.

Хотя совсем без жертв с нашей стороны, пусть и не людских, все же не обошлось. Расшиблась, поломав ноги, двойка волов, попавших под один из самых мощных взрывов стихиальных накопителей. Фургон-то без особых повреждений перенес отрыв от земли и последующее падение с высоты, а вот бедным животинам не так повезло… И нам пришлось их добить… Увы ведь, но даже магическое исцеление неспособно мгновенно поднять волов на ноги и дать им возможность идти самим.

В общем итоге лишились мы пары фургонов и воловьей упряжки, да почти полтора десятка наемников-воинов, включая их старшину, на ближайшие несколько дней не бойцы.

Узнав о не таких уж и страшных потерях отряда от Джегара, сразу подскочившего к своей госпоже, мы даже вздохнули с облегчением. Легко ж, получается, отделались.

Заметно повеселев, я сразу проникся желанием сделать что-нибудь полезное, да только нуждающихся в моей помощи не нашлось. Народ-то не сидел на месте, нас дожидаючись. И раненые были исцеляющими эликсирами напоены, перевязаны да по фургонам размещены, и трофеи с поля боя уже все собраны — тут постарался на славу мой рачительный Пит, содрав с Измененных буквально все мало-мальски ценное и подальше прибрав.

По сути, обоз был готов к немедленному выдвижению, требовалась лишь команда. И она поступила. Не сразу же, конечно, а после того как одна магесса сняла купол непроницаемости.

Как путь стал свободен, так караван сразу и двинулся дальше. А я, Гэл, Кейтлин и ее телохранители немного задержались. Решили напоследок подняться на один взгорок, тот, где обретался темный маг. Дабы пошарить там в поисках ценных магических штуковин. А то некая особа из присутствующих не могла взять в толк, каким образом, судя по оговорке одного из пленных, всего лишь мастер магического искусства смог ей противостоять. Может, у него имелся какой-нибудь артефакт?.. Который кое-кто в горячке боя просто не заметил… А это вполне могло случиться, учитывая, что большую часть времени я пользовался слуховым зрением, обладающим довольно-таки куцыми, если не сказать больше, возможностями по сравнению с обычным. И вообще, не до поиска ценных трофеев мне тогда было.

— Да, самого главного я действительно не заметил, — поделился я со всеми непроизвольно возникшими мыслями, когда мы добрались до места и очутились близ располовиненных тел помощников темного мастера Тариоха.

— Неудивительно, что его магическая защита показалась мне такой необычайно мощной… С такой-то ее подпиткой, — обронила Кейтлин, хмуро разглядывая с вершины взгорка близлежащую низину, где тускло светился алым жертвенный круг — немалая двойная гексаграмма, густо усеянная рунами, у кривых лучей которой лежало двенадцать скрюченных, изломанных неведомой силой человеческих тел с раскрытыми в безмолвном крике ртами…

Джегар же, с некоторой опаской смотря на творение темного мастера, первым озвучил определенно сразу возникший у многих из нас вопрос:

— А не вылезет ли оттуда какая-нибудь страшная тварь? Желающая всех нас сожрать?..

— Нет, не вылезет. Так как это не круг призыва. — Парой лаконичных фраз леди мигом развеяла возникшие у людей нехорошие подозрения и, умолкнув, потянула из петли на поясном ремне свой пламенный жезл… Чтобы буквально несколько мгновений спустя сотворить в низине перед нами огненную бурю. Которая моментально выжгла все дотла. А налетевший следом ветерок развеял пепел, оставшийся от умерщвленных темным магом бедолаг…

— Что, топаем отсюда? — проформы ради поинтересовался я, успев за время деятельности Кейтлин не только осмотреться, но и обшарить тела подручных мастера Тариоха на наличие магических предметов, коих, к сожалению, обнаружилось совсем немного. И сунул свою изрядно замызганную кровью добычу в руки Гэлу. Что тому пришлось не слишком-то по душе, судя по его моментально позеленевшей роже.

— Да, идем, — кивнула Кейтлин. — Здесь нам больше нечего делать.

Спорить с этим, понятно, никто не стал, и мы двинулись вслед за медленно ползущим по дороге обозом. Разбираться с другими делами, ждущими нас в паре миль отсюда. И какими делами…

Нет, привести в чувство и освободить от цепей погруженных в беспробудный сон невольников темных не составило никакого труда. Достаточно быстро справились со всем этим. А вот успокоить затем уже не чаявших спастись людей оказалось изрядной проблемой… Насилу отбились от благодарной толпы. После чего отбивать пришлось уже наших пленных, что так и висели в воздушной сфере над дорогой. Освобожденный нами люд откуда-то столько камней и палок нашел… Хорошо еще, что мастер Тариох лежал в фургоне и его не заметили, а то бы точно порвали.

Там на дороге нам пришлось остаться на ночевку. Пока угомонили выражающих буйную радость людей, пока накормили их нормально, пока распределили по фургонам и повозкам детей да самых изможденных из бывших невольников… уж и вечереть начало.

Только на следующее утро продолжил свой путь наш изрядно увеличившийся за счет имущества темных обоз. Хотя уже и не с прежней скоростью, по причине того что наше неожиданное пополнение было довольно-таки измотано выпавшими мытарствами.

* * *

Когда уже показались ворота Римхола, выяснилось, что нас там с нетерпением поджидает целая толпа встречающих. И откуда столько набежало?.. Ведь отправленный мной рано поутру Гэл с парой наемников не имел задачи просвещать о нашем скором приезде весь город. Мой оруженосец должен был лишь известить отца-предстоятеля Мортиса о плененном нами темном маге и нескольких его приспешниках да передать Большому повеление хозяйки города о незамедлительном закрытии Римхола на выезд и ее же указание тьерре Флемет Рубек приготовить все для размещения полутора сотен бывших невольников. И всего-то. Тем не менее, помимо всех представителей ордена «Карающей длани Создателя», включая ученика главного инквизитора, у городских стен нас ожидали: Большой с двумя дюжинами стражников, Вельд с парой десятков наемников, Флем с неподдающимся подсчету количеством помощников из младших магистратских служащих и послушниц ордена «Милосердной Эльке», Скиттер-младший с гвардейцами дома ди Мэнс. Ну и сам чрезвычайно довольный собой Гэлан конечно же.

Впрочем, вскоре выяснилось, что это были еще не все встречающие… Едва я на пару с Кейтлин, вырвавшись на последних сотнях ярдов пути в голову отряда, успел спешиться у ворот, как из толпы вылетел стремительный бело-сине-золотистый вихрь и бросился мне на шею! Я и опомниться не успел, не то что что-нибудь предпринять, как был расцелован и крепко-крепко обнят!

— Кэрридан! — счастливо произнесла сияющая Энжель, чуть отстраняясь и во все глаза глядя на меня.

— Я тоже очень рад тебя видеть, Энж, — растроганно произнес я, умиленный до чрезвычайности проявленной златовлаской радостью от нашей встречи. И больше не нашелся чего сказать. Ибо буквально утонул в прекрасных очах своей подопечной, обретших невероятную глубину и насыщенный синий цвет…

Вспомнив спустя какое-то время о том, что мы здесь, мягко говоря, не одни, я аккуратно отстранил от себя девушку. И уже целиком ее оглядел. Давая, таким образом, себе привыкнуть к изменившемуся за время нашего довольно продолжительного отсутствия облику Энжель. Действительно изменившемуся. Виной тому вовсе не избранный ею удивительно красивый наряд. Шелковое платье со свободным белым подолом, с синим корсетным верхом со строгим золотым узором, с подчеркивающим грудь лифом в тон низу, с короткими оборчатыми рукавами двух цветов да со стоячим, под горлышко, высоким воротником, тоже сине-золотым и соединенным с остальными деталями туалета хитросплетением тонких тесемок, отливающих благородным металлом; белоснежные перчатки с желтой каймой, длиной почти до рукавов платья; синие сафьяновые сапожки, носы которых чуть выглядывают из-под кромки подола. И нет в этом облике ни грана фривольности. Даже треугольный вырез декольте совсем скромный и нисколечко не открывает грудь, а лишь дает полюбоваться на ожерелье из нанизанных на золотую нить неведомых синих кристаллов.

Украшений, кстати, в этот раз на Энж предостаточно. Помимо ожерелья были и другие. Под прямой челкой — фероньерка в виде тонкой цепочки, с широко разнесенными друг от друга крупными звездчатыми сапфирами: один соответственно посреди лба и два — у висков; в ушах — серьги с точно такими же камнями; на лифе платья — удерживающая крохотный алый бант брошь, а на голове — тонкая диадема. Все из золота, понятно. Ведь это тот самый комплект, что я не так давно подарил своей подопечной…

Но суть не в этом. И не в отпущенных Энж едва ли не до самых пят волосах, словно золотым плащом накрывающих ее теперь сзади. И даже не в обретших нечеловеческую яркость глазах. Больше всего смущают и притягивают взгляд торчащие на макушке очень характерные остроконечные ушки… Хотя надо признать, что без них избранный златовлаской образ принцессы Ушедших из приснопамятной книжки был бы неполон.

«А может, все-таки попробовать убедить Кейтлин в том, что без второй жены нам ну никак не обойтись?..» — возникла у меня, восхищенно разглядывающего жутко прибавившую в привлекательности Энжель, крамольная мысль. Под влиянием которой я даже бросил на свою невесту преисполненный немой мольбы взгляд.

Но понимания у нее, к сожалению, не нашел… Кейтлин, и без того отчего-то злая-злая, издала сдавленное рычание. Обратив гневный взор на отца-предстоятеля Мортиса, она мотнула головой в сторону Энжель. Как бы требуя от главного римхольского инквизитора обратить внимание на эдакое безобразие.

Ну да, церковь же отрицательно относится к изменению людьми дарованной Создателем внешности. А уж к приданию себе нечеловеческих черт… Тут епитимьей не отделаешься, за такое можно и на костер угодить. А то людям только дай волю, так через годик-другой все будут бегать с рогами, хвостами, свинячьими носами да копытами, ровно нелюдь какая.

Единственное, что спасает Энжель, — это ее полная бесправность. Абсолютно за все ее поступки отвечаю я. На меня и взыскание обращать, если что. Чего, однако, отец-предстоятель делать не стал. Посмотрел на Энжель и ни словечка не сказал. Словно не увидев ее торчащих ушек. Хотя не заметить их просто невозможно. А затем еще, не иначе как в пику Кейтлин, отношения с которой у него не сложились, обвел златовласку благословляющим кругом. Напустив на себя самый благостный вид, отец Мортис уставился куда-то в небеса. Отчего мою невесту едва не затрясло…

Зыркнув туда-сюда и не найдя на кого излить обуявший ее гнев, Кейтлин, буквально испепелив меня напоследок негодующим взглядом, рванула вперед. К призывно раскрытым городским воротам. Отец Мортис же, едва ди Мэнс убралась, еще раз покосился на Энж и, едва заметно качнув головой, по-отечески пригрозил мне пальцем. Да на том, похоже, и думать забыл о вопиющем попрании моей подопечной извечных устоев. Цветя улыбкой, отец-предстоятель споро подобрал подол своей инквизиторской хламиды и поспешил к фургону, из которого уже вытаскивали темного мастера Тариоха.

«Да, неплохо быть в хороших отношениях с матерью нашей церковью в лице отдельных высокопоставленных ее представителей, — многозначительно констатировал я про себя. — И совершенно зря Кейтлин этим пренебрегает. Понятно, что сложно, но все же можно сдерживать в общении с инквизицией свои темные инстинкты, унаследованные от демонических предков… А вот Энж — умница. Завсегда ведь, заглядывая за компанию со мной к отцу Мортису, с неподдельным уважением и приязнью с ним беседует. Вот и спускают ей с рук даже такие вовсе не невинные шалости, как внесение в свой облик нечеловеческих черт».

«Верно мыслишь!» — всего одной фразой выразил всецелое согласие с моими рассуждениями бес, на мгновение материализовавшись на моем левом плече и тут же вновь исчезнув.

А я, в продолжение своих размышлений, уже совсем не весело заметил: «Крайне сомнительно только мне, что одна упертая особа сделает должные выводы из всего случившегося сейчас действа… О запланированном разговоре по душам меж нами троими мне пока лучше даже не заикаться. Во избежание. По крайней мере, до той поры, пока Кейтлин не успокоится немного. Хотя и не совсем понятно, с чего тут было злиться и возмущаться? Ведь ничего такого моя подопечная не сделала — просто искренне обрадовалась моему приезду…»

Кейтлин меж тем, пока я стоял столбом и усиленно размышлял, миновала ворота. Как и сразу потянувшиеся за ней телохранители во главе с Джегаром. Это заставило меня опомниться и сдвинуться наконец с места.

Покрутив головой по сторонам и оценив диспозицию, я первым делом всучил Гэлу в руки уздечку своего геройского белого коня, велев позаботиться о нем. Избавившись от этой четвероногой обузы, перемолвился парой слов с подтянувшимися к месту событий друзьями-знакомыми, быстренько озадачил их ценными указаниями. Ну и немедля поспешил следом за умотавшей вперед Кейтлин. Не один, разумеется. С Энжель. Под ручку…

Поначалу златовласка шла молча, кажется, довольствуясь одним лишь моим присутствием рядом с собой, но потом, как и следовало ожидать, не утерпела, спросила:

— Кэр, тебе понравилось? — имея в виду конечно же свой новый облик.

— Очень, — покосившись на эту красавицу, честно сознался я.

— И ушки? — с тщательно скрываемым волнением уточнила она.

— А они — особенно, — уверил я, и Энжель прямо-таки расцвела. Из-за чего я счел уместным и нужным на всякий случай предостеречь девушку от новых свершений на этой ниве: — Хотя столь серьезные изменения облика весьма чреваты.

— Мне нужно немедленно убрать столь провокационно выглядящие ушки, да? — расстроилась Энжель, слишком уж однозначно восприняв мое замечание.

— Ну не обязательно прямо вот сей же час. Можно и когда-нибудь потом. К примеру, когда мы подадимся за пределы Римхола, — благодушно махнул я рукой, подумав и сочтя, что ничего дурного не случится, если моя подопечная будет пока пребывать в таком замечательном образе. Раз уж церковь нам во всем этом деле попустительствует, то можно чуточку и позлоупотреблять… Ведь образ принцессы Ушедших так невероятно идет Энжель. А без нечеловечески глубоких омутов глаз и длинных остроконечных ушек он будет явно ущербным.

— Тогда я пока оставлю все как есть, — обрадованно заявила златовласка.

С главным, таким образом, мы разобрались. А дальше я шел и слушал оживленный девичий щебет, не особо в него вникая. Энж же взялась просвещать меня обо всем случившемся за время моего отсутствия… Так за разговором мы незаметно и до дома градоначальника добрались. Где мне только и удалось вырваться из цепких девичьих ручек, отговорившись необходимостью привести себя в порядок после многодневного похода. Что, в общем-то, не было обманом. Искупаться и переодеться в чистое действительно страсть как хотелось.

Уже устроившись в лохани с теплой ароматной водой, я вспомнил, что забыл сообщить Энжель о возникших в отношении ее планах… Сразу после купания я занялся розыском своей подопечной. Местопребывание которой было довольно быстро вычислено с помощью наводящих вопросов, задаваемых по пути встреченным слугам.

Постучав в дверь выделенных златовласке апартаментов, я получил разрешение войти. Войдя и едва прикрыв за собой дверь, я так и застыл. Сразу позабыв, зачем, собственно, приперся…

— Энж, ты такая прелесть! — непроизвольно вырвался у меня при виде этой ушастой красавицы преисполненный неподдельного восхищения возглас.

— Спасибо, Кэр, — поблагодарила Энжель, чуточку при этом покраснев. И, не выдержав моего пожирающего взгляда, смущенно потупилась.

— Нет, ты правда самая настоящая прелесть! — объявил я, умилившись пуще прежнего. Приблизившись к почти взаправдашней принцессе Ушедших, просительно произнес: — Можно?.. — А когда пунцовеющая Энж вскинула на меня свои необыкновенные глаза, взглядом указал на ее ушки.

Поколебавшись чуть, словно решая, можно ли мне дозволить такую вольность в отношении себя, златовласка медленно кивнула. Не сдержав довольной улыбки, я протянул правую руку и осторожно коснулся одного остроконечного ушка… Которое отдернулось!

— Они у тебя еще и двигаются? — восхитился я, обращаясь к златовласке.

Та подтвердила смущенным кивком, почему-то виновато при этом посмотрев на меня.

Не удовольствовавшись одним лишь мимолетным прикосновением, я вновь протянул руку к одному такому притягательному ушку. И прежде чем оно успело отдернуться, мягко его ухватил. Придержал, давая привыкнуть к моей хватке, а потом, словно повинуясь какому-то наитию, начал медленно и нежно поглаживать его кромку подушечками пальцев… И, похоже, угадал! Новая плоть действительно оказалась очень чувствительной, судя по тому, как на это действо отреагировала Энжель. Она сперва порывисто вздохнула, а затем едва не замурчала от удовольствия… И прильнула ко мне. Отчего я был даже вынужден обнять ее за талию свободной рукой.

Когда же я наигрался с остроконечным ушком этой красавицы и осторожно убрал руку, она вскинула на меня свои невероятные лучистые глаза. И замерла так, буквально сияя счастьем.

— Только не говори мне этого своего «ня»! — буквально взмолился я, едва только приметив озорной блеск в очах златовласки и сразу сообразив, чем мне все это грозит.

— Ня?.. — так трогательно потерянно и как-то жалобно даже произнесла сразу поникшая златовласка, что умилила меня до чрезвычайности.

Мне стоило просто невероятных усилий сдержаться и не затискать эту прелесть немедленно. Но я все же превозмог охватившие меня чувства! Чем был несказанно горд. И в качестве вознаграждения за невероятную стойкость и проявленную выдержку позволил себе махонькое поощрение… в виде совсем-совсем непродолжительного поцелуя…

С трудом отстранившись спустя невесть сколько времени от мило краснеющей Энжель, я четко понял, глядя на нее, что нужно срочно что-то делать, ибо… ибо просто жутко хочется еще этих трепетно-нежных поцелуев! И я не нашел ничего лучше, кроме как преувеличенно бодро проговорить, оглядевшись и легонько хлопнув себя раскрытой ладонью по лбу:

— Я ж зачем пришел-то! — Да тут же насел на свою подопечную: — Энжель, помнишь, ты жаловалась на то, что твой магический резерв чересчур мал? И говорила, что из этого и проистекает твоя полная несостоятельность как магессы?

— Да, помню, — кивнула златовласка, немного растерянная таким резким переходом к серьезному разговору.

— Так вот, — продолжил я торжествующе, — мы с Кейтлин нашли способ помочь тебе с этим!

— Но как? — захлопала глазками златовласка.

— С помощью фамилиара — магического дракона! — тут же пояснил я.

— Дракона?! — переспросила, кажется, немного ошалевшая от такого известия Энжель.

— Да, — подтвердил я и добавил озабоченно: — Прежде, правда, нужно еще испросить разрешение на это у имперских властей, но тут, будем надеяться, особых проблем не возникнет.

— Дракона… — глядя в никуда, потрясенно протянула моя подопечная, словно не услышав моих последних слов.

— Именно, — еще раз подтвердил я, что она все правильно поняла. — Ну, что скажешь?

— Если… Если все получится, то это будет просто здорово! — пару мгновений спустя просияла Энжель, похоже, уверившись наконец, что я ее не разыгрываю. — Ведь тогда я стану сильной! И, и… — Прервавшись из-за нехватки воздуха, она сделала быстрый вдох и выпалила, сверкнув очами: — И тогда вы уж точно будете брать меня с собой на охоту!

— Да на охоту мы тебя и так возьмем, — попытался я успокоить разволновавшуюся девушку. — На этот счет можешь даже не переживать.

— Это действительно будет просто здо… — начала было повторяться пребывающая вне себя от радости златовласка, как вдруг запнулась и, оборвав фразу на полуслове, беспомощно уставилась на меня.

— Ты что, Энж? — недоуменно вопросил я.

— Нет, Кэр, нет, я не могу пойти на это, — прикусив нижнюю губку, отчаянно помотала она головой. — Обойдусь как-нибудь и без дракона… Правда, — сказала она с тщательно скрываемым, но все же прорывающимся в голосе сожалением.

— Но почему?! — уставился я на нее, не понимая, что на мою подопечную вдруг нашло.

— Потому что это будет неправильно, — потупилась Энжель. — Ты обо мне заботишься постоянно, а я, получается, предам тебя ради собственной выгоды. То-то ди Мэнс обрадуется.

— Но при чем здесь предательство? — совсем уж ошалел я от вывертов девичьей логики.

— Так ведь твоя защита от принудительной фамилиаризации завязана на меня, — вздохнув, пояснила златовласка.

— И что? Какая связь между моей защитой и появлением у тебя фамилиара? — еще больше запутался я.

— Ну ты же должен знать, Кэр, что даже для магических творений высших порядков характерно стремление к движению по пути наименьшего сопротивления… — начала было Энжель плести словесное кружево, но я ее перебил:

— Энж, давай попроще.

— Кэр, дело в том, что если я окажусь связана с драконом, мой «слепок духа», внедренный тебе, вместо того чтобы сыграть свою роль, просто распадется в момент сотворения над тобой кем-либо ритуала Единения… Потому что энергетика моего тела не потянет двух фамилиаров одновременно, — простодушно пояснила Энжель.

А бес обидно заржал, глядя на меня, разинувшего рот и выпучившего глаза.

— Энж, ты… ты вообще осознаешь, что говоришь? — просипел я, когда ко мне вернулся дар членораздельной речи. Судорожно сглотнув, я оттянул правой рукой ворот рубахи, который внезапно оказался очень тесным, прямо как ошейник.

— А что, собственно, не так? — удивленно вопросила златовласка и с детской непосредственностью похлопала глазками, всем своим видом демонстрируя непонимание того, чем меня так шокировало ее невольное признание.

— То, что это никакая не защита, получается, а самая что ни на есть хитрая подстава! И никак иначе! Раз вся разница заключается в том, что в итоге я становлюсь фамилиаром не Кейтлин, а твоим! — с негодованием выпалил я, немало заведенный такой вопиющей наглостью со стороны своей подопечной, сознающейся в совершении столь коварного поступка и не проявляющей при этом даже тени раскаяния.

По мере моего запальчивого изложения глаза Энжель стремительно расширялись, а в конце его она отчаянно помотала головой, воскликнув:

— Нет-нет, Кэр, ты все неправильно понял! — И поторопилась объясниться: — В результате меж нами возникла бы лишь псевдофамилиарная связь, не имеющая ничего общего с настоящей!

— Да? — недоверчиво уставился я на нее, чуть охолонув.

— Ну конечно же! — уверила девушка. Видя, что не убедила меня с ходу, она попыталась воззвать к голосу моего разума: — Кэр, да ты сам подумай, ну какая бы это была защита от принудительной фамилиаризации, если бы она только подменяла хозяина связи?

— И то правда, — пробормотал я, признавая убедительность приведенного довода и совсем остывая. Но окончательно не успокоился и на всякий случай уточнил с подозрением: — А никаких вредных последствий вроде необоримого влечения к хозяину связи и тому подобного не возникнет?

— Нет, Кэр, нет, и ничего такого тебе тоже не грозит! — без тени сомнения ответствовала Энж. Уточнив, не иначе как для моего вящего успокоения: — Мало того, сама эта псевдофамилиарная связь весьма недолговечна и разорвется сама собой буквально через год-другой после ее установления.

— Ну тогда ладно, — сказал я, осознав, что совершенно попусту напустился на Энжель, заподозрив невесть в чем. Смущенно улыбнувшись, ласково погладил ее по правому плечу, как бы испрашивая у нее таким образом прощения за проявленное недоверие.

Златовласка, заулыбавшись в ответ, потянулась ко мне…

«Нет, все же таких доверчивых ослов, как ты, днем с огнем не сыскать! — не выдержал с интересом следивший за нашим разговором бес, хлопнув себя раскрытой лапкой по мордочке, и с ехидством посоветовал: — Ты бы спросил, что ли, у нее, нет ли каких ограничений на использование такой защиты».

Я зло глянул на него, едва не выругавшись вслух. Ну вот как можно этого зловреда терпеть?! На корню ведь убил, гаденыш, желание обнять эту прелесть ушастую и к сердцу ее крепко прижать!

К его совету я все же прислушался. И спросил то, что бес подсказывал… А вопрос этот определенно был с подвохом. Судя по тому, что он вызвал прилив смущения у Энжель и погрузил ее в некоторую растерянность.

Все это изрядно насторожило меня и вынудило повторить прозвучавший вопрос — уже понастойчивей. Златовласке некуда было деваться — пришлось сознаться, что ставить такую защиту, какую использовала она, рекомендуется меж лицами одного пола. Как бы в противовес настоящей фамилиарной связи, для которой, как известно, предпочтителен иной вариант, основанный на том, что противоположности лучше притягиваются.

— Но это всего лишь необязательная рекомендация, Кэр! — закончила Энжель, взирая на меня чистыми-пречистыми глазами.

«Ну хитрюга! — умилился, не дав вставить мне ни слова, бес и предложил, с азартом подергивая хвостом: — Спроси тогда, а не слышала ли она о том, что в качестве якоря такой защиты строго запрещено использовать духовно близких людей — старых друзей, ближайших родственников и уж тем более возлюбленных? Так как это грозит в дальнейшем стабилизацией возникших духовных скреп и превращением их в полноценную фамилиарную связь!»

Похолодев душой, я тупо повторил вслух все сказанное рогатым. И хотя ответа не получил, то, как вытянулось лицо Энжель и отчаянно заметался ее взгляд, сказало мне все само за себя.

Убедившись в правоте беса, я молча развернулся и покинул апартаменты своей подопечной.

Стоило только выйти в коридор, как на меня какая-то глухая тоска навалилась. Жуткая, беспросветная… Сквозь которую все же пробивалась преисполненная искреннего недоумения мысль: «Ну почему так? Почему все девушки, с которыми я хоть немного сближаюсь, только и желают, что сделать меня своим фамилиаром? Ведь ладно бы одна попалась, так нет же — ди Самери третья уже!»

«А если не фамилиаром, так своей тенью!» — охотно поддакнул рогатый, напоминая мне о случае с одной вампиршей, возжелавшей превратить меня в своего вечного прислужника.

«Ага», — уныло согласился я, совсем упав духом.

«Сам виноват! — фыркнул бес. — Не был бы таким щедрым, наивным и добродушным — не являл бы собой неодолимый соблазн для прагматичной женской натуры. А так… Стоит им только немного тебя узнать — и они уже не могут ничего с собой поделать. У них же буквально душа восстает при мысли о том, как же можно оставить бесхозным такого замечательного осла!»

До своих апартаментов я добрался, пребывая уже в крайне смятенных чувствах. Зашел к себе и прямо как есть — в верхней одежде и в сапогах, завалился на постель. Лег навзничь, руки за голову заложил и бездумно уставился в украшенный золоченой лепниной потолок.

Даже не знаю, сколько я так пролежал, совершенно безучастный ко всему, — четверть часа или, может, половину, но все когда-то заканчивается. Я вынужден был вернуться в этот мир… Из-за того, что кто-то тихонечко постучался в дверь.

«Наверняка это Энжель», — мелькнула у меня закономерная догадка относительно того, кто это может быть. И… и я не отозвался… Просто не захотел.

Правда, от появления незваной гостьи это меня не спасло. Она, так и не дождавшись разрешения, сама вошла.

— Кэр… — потерянно произнесла ди Самери, замирая в дверном проеме и глядя на меня покрасневшими глазами.

Но ответа опять не дождалась… Переборов все же охватившую ее нерешительность, девушка прикрыла дверь и приблизилась ко мне. Усевшись рядом на постель. Осторожно тронув меня рукой, повторила уже с неприкрытой мольбой:

— Кэр… — А когда я перевел на нее безучастный взгляд, покаянно произнесла, молитвенно складывая ручки у груди: — Прости! Прости меня! Я… Я правда не знала о таком ужасном ограничении устанавливаемой защиты… В книжке, из которой я ее взяла, была обрисована только общая схема построения… — Я промолчал, и девушка торопливо продолжила, едва не захлебываясь словами и слезами, льющимися из ее и так пребывающих на мокром месте глаз: — У меня ведь и мысли не было делать тебя своим фамилиаром, Кэр! Ведь мало того что это было бы просто бесчестно по отношению к своему другу, так еще и не имеет для меня никакого смысла! Это ди Мэнс будет крайне полезен твой уникальный дар к поглощению стихиальных энергий, а для меня, с моим-то крошечным резервом, он только во вред! Ведь первое же мало-мальски приличное заклинание, развеянное и поглощенное мной, приведет к моей мучительной смерти, вызванной выгоранием внутренней энергетики организма!

Прочувствованный рассказ Энжель заставил меня чуть ожить. Только неугомонный бес, гад, не дал проклюнуться робкому ростку надежды на то, что не все в этой жизни так плохо. «Как складно излагает! — восхитился он. — Ведь ни словечка лжи! Умалчивает только, хитрюга такая, кое о чем! Вот зачем ей, спрашивается, стань ты ее фамилиаром, вообще какие-то там заклинания поглощать? Когда для решения проблемы достаточно просто указать пальчиком преданному ей душой и телом темному ангелу на непонравившегося человека!»

Раскрыл мне, что называется, глаза мой симбионт. Саркастично усмехнувшись, я просто отвернулся от Энжель, которая умоляюще взирала на меня. Отчего та отчетливо всхлипнула… Помедлив, но так и не дождавшись от меня ни словечка, она поднялась с моей постели и тихо ушла.

Едва я остался один, по моим губам еще раз скользнула усмешка — только теперь уже горькая. Уязвило меня в самое сердце коварство златовласки, да. Так уязвило, что словно заноза какая-то засела в груди…

— Эх-х… — протянул я, не сдержав обуревавших меня чувств. Да так и замер. Нахмурился недоуменно. И обратился к своему симбионту: «Постой-ка, рогатый, но откуда Энжель известно о моей темноангельской сущности?»

«А и впрямь, — плюхнувшись на зад, озадаченно почесал он в затылке. Впрочем, недолго бес над этим казусом размышлял — почти сразу же подскочил и бодро выдал: — Может, догадалась?»

«А может, нет?» — сощурился я, глядя на явно пытающегося выкрутиться поганца.

«Может, и нет, — легко согласился тот. Одним прыжком переместившись ко мне, рогатый жарко зашептал на ухо: — Тогда, тогда она наверняка на твои богатства ротик разевает! Помнишь, как ей приглянулись изумительно изящные монетки Ушедших? И как восхитило ее их количество? А ведь, помимо сокровищ, у тебя еще имеется немыслимое богатство в виде древней библиотеки! И артефактная мастерская!»

«Думаешь?» — с изрядным сомнением произнес я. Ведь как-то не замечалось прежде за златовлаской особого корыстолюбия.

Бес, похоже, тоже не отмечал фактов проявления алчности со стороны Энжель, судя по тому, что затруднился с их приведением в качестве весомого довода.

От выведения на чистую воду одного паразита спасло появление моей подопечной, которая неожиданно вернулась. Войдя без стука и опять усевшись рядом со мной на постели, она начала мне что-то настойчиво совать в руки:

— Вот, возьми, Кэр!

Не выдержав издаваемых ею при этом всхлипов, я повернул к ней голову. И до того удивился, увидев, что мне пытаются всучить, что как-то забыл даже о своем нежелании разговаривать с кем-либо.

— Что это? — глупо похлопав глазами, спросил я.

Хотя ответ мне в принципе был совершенно не нужен. Ибо я сразу же опознал вещицу, что была-таки впихнута Энжель в мои руки. Гибкая карминно-черная полоска, набранная из прилизанных каменных пластинок… От совершенно такой же я не так давно Кейтлин избавлял! Так что весь вопрос скорее в том, где златовласка взяла ошейник абсолютного подчинения…

— Надень его на меня, — попросила меж тем Энжель, по щекам которой непрерывно катились крупные слезы. Подхватив руками длиннющие теперь золотистые волосы, в сторону их убрала, полностью открывая свою тонкую шейку и облегчая мне задачу.

— Зачем тебе это? — растерявшись, не нашел ничего лучше, как спросить я.

— Пожалуйста, сделай это, Кэр! — взмолилась девушка.

И я не смог… Не смог выдержать того потока мольбы, что исходил из заплаканных глаз Энжель. Примерился и захлестнул вокруг ее шейки карминно-черную змейку. А та, стрельнув в стороны алыми искрами, словно прилипла к нежной девичьей коже и моментально слилась в единое кольцо шириной дюйма в два. Осторожно коснувшись кончиками пальчиков кольца, которое на мгновение сдавило ей горло и затруднило дыхание, а потом медленно ослабило свою хватку, Энжель так благодарно на меня посмотрела… Так пронзительно-благодарно, что у меня сердце защемило. Бес, хлопнув себя уже во второй раз за последний час раскрытой лапкой по мордочке и пробормотав что-то вроде: «Нет, бороться с такими дурами совершенно невозможно», просто исчез… А потом… Я и опомниться не успел, как на моем правом запястье защелкнулся сходного вида карминно-черный браслет.

— И зачем тебе это, Энж? — тихо спросил я, осознавая случившееся.

— Чтобы вернуть твое доверие… Чтобы ты не сомневался больше во мне никогда, так же как я не сомневаюсь в тебе, — с подкупающей искренностью шепнула она. — Этот артефакт Ушедших дает ничуть не меньшую власть, чем фамилиарная связь. — Шмыгнув носиком и утирая продолжающие катиться из глаз слезы, девушка проникновенно сказала: — Я не Элис, Кэр… Я тебя ни за что не предам.

Такой исключительный жест доверия со стороны златовласки покорил меня полностью. И заставил поверить в абсолютную неумышленность совершенного ею деяния. Тут скорее я сам виноват, что так вышло… Не надо было вообще озадачивать златовласку постановкой этой самой защиты от принудительной фамилиаризации. Ведь она мне сама говорила, что слабо разбирается в этом вопросе. А я пропустил мимо ушей… Обрадовался слишком. Ну а Энжель, готовую после вызволения с каторги в лепешку расшибиться, но мне помочь, мое горячее желание обзавестись такой защитой заставило забыть об отсутствии у нее должного опыта.

— Ня?.. — с надеждой вопросила, попытавшись робко улыбнуться, Энж, уловив перемены в моем настроении.

Посчитав, что какие-либо слова тут будут лишними, я немедля привлек к себе златовласку и порывисто ее поцеловал. В соленые от слез губки. А затем к себе прижал… Обнял крепко-крепко и держал так в своих объятиях, ласково поглаживая по шелковистым волосам, пока бурно разрыдавшаяся девушка не затихла. Тогда я отстранил златовласку от себя и велел ей, доверчиво мне улыбнувшейся, приподнять подбородок. Чтобы взяться тут же обеими руками за сковавший ее тонкую шейку карминно-черный ошейник. Ухватился поудобнее за артефакт Ушедших, начавший жечь мне руки злыми алыми искрами, да, собравшись и сконцентрировавшись, резко его разорвал! Энжель ахнуть не успела, не то что побледнеть или в обморок от резкой потери части жизненных сил упасть!

«Пора, похоже, научиться как-то иначе такие штуковины снимать, не ломая», — пошутил я про себя, держа в руке испорченный артефакт.

«С этим обращайся к Ушедшим», — буркнул на миг материализовавшийся бес и тут же вновь исчез.

— Кэр… — произнесла меж тем, потрясенно ощупывая свою шею, девушка и обратила на меня взгляд своих невероятных глаз. — Но как тебе это удалось? Ведь этот артефакт завязан на жизненную энергию носителя! Его можно сорвать только с мертвого тела!

— Сама же видишь — не только с мертвого, — возразил я. Чтобы уйти от ненужных расспросов, всучил Энж остатки ошейника, а также прилагающийся к нему браслет, соскочивший с моего запястья после разрушения ошейника. — Выбрось, а еще лучше уничтожь быстренько эту дрянь. А то не дай Создатель Кейтлин увидит.

— Кейтлин? — недоуменно воззрилась на меня златовласка.

— Да, — кивнул я и пояснил: — Она подчиняющие артефакты и раньше на дух не переносила, а уж после того, как опробовала один на себе…

— На себе?.. — совсем растерялась моя подопечная.

— Ну да, — подтвердил я. Видя, что одной фразой тут отделаться явно не удастся, вздохнул: — Было дело на одной из наших охот… Закончилось тоже порванным мной ошейником абсолютного подчинения.

Известие о том, что она отнюдь не первая девушка, которую я избавляю от подобного артефакта, судя по выражению лица, Энжель очень расстроило. Она даже улыбаться практически перестала. И краешек нижней губки так мило прикусила.

— Ох, Энж, — покачал я головой. Притянув златовласку к себе, ласково обратился к ней, аккуратно утирая большим пальцем слезы с ее щечек: — Ну что ты, моя милая? Все ведь хорошо. — А когда она, несмело улыбнувшись, кивнула, закрепил достигнутый результат, нежно поцеловав эту прелесть. Это помогло… Помогло окончательно успокоить ее.

— Спасибо, Кэр, — тихонечко поблагодарила златовласка, когда я разорвал довольно-таки затянувшийся поцелуй.

— Теперь все в порядке? — улыбнулся я и посоветовал чуточку строго: — Тогда беги умойся и в порядок себя приведи. А то не след столь красивой девушке быть такой заплаканной.

— Да, я сейчас! — покраснев, немедля подхватилась она. И умчалась…

Я только у самой двери успел, спохватившись, окликнуть ее, чтобы уточнить кое-что, определенно требующее пояснения:

— Энж! А где ты этот артефакт вообще взяла?

— В подвале, — обернувшись, ответила девушка. — Там, где хранится все вывезенное из последнего пристанища Ушедших.

— Хм… — произнес я, глядя на закрывшуюся за златовлаской дверь. Почесав в затылке, плечами пожал, пробормотав: — Пожалуй, нужно будет как-нибудь все-все в этом самом подвале пересмотреть и обстоятельно перебрать. А то как бы там, в коробах и сундуках, не обнаружилось чего покруче джаллов и подчиняющего артефакта.

Впрочем, эта идея недолго меня занимала. Я быстро вернулся мыслями к делам более насущным и вновь задумался над тем, что мне теперь делать со своей подопечной… отношения с которой у нас складываются как-то не так, учитывая тот факт, что у меня есть вполне законная невеста.

Покрутившись на постели, я решил немного прогуляться по городу. Захотелось что-то вот вдруг побродить по узким римхольским улочкам в одиночестве да поразмыслить над всем этим крепко. Ведь хоть и говорят, что в ногах правды нет, но на ходу гораздо лучше думается…

Отправился на прогулку, разумеется, один. Чтобы никто не мешал размышлениям. Только вот далеко не ушел… Едва только пересек площадь да ступил на одну из уходящих к северной стене улиц, как меня окликнули:

— Сэр Кэрридан? Сэр Кэрридан, это вы?

— Что?.. — обернулся я к пожилому мужчине, который прошел было мимо, но остановился и заулыбался мне, как старому знакомому. — Да, это я, — признался я, невольно нахмурившись. — Только вот вы мне совершенно не знакомы…

— Это и неудивительно, — заверил он, все так же улыбаясь. — Ведь мы не были представлены друг другу. Но я надеюсь исправить это упущение. Поскольку имею к вам крайне серьезное дело… — Сняв правой рукой небольшую серую шляпу с коротким пером, он коротко поклонился: — Лиар Ниос.

— Очень приятно, — машинально пробормотал я.

И больше не смог вымолвить ни слова… Ибо в этот миг незнакомец вскинул на меня свои удивительно бесцветные глаза. В которые я невольно вгляделся… И буквально провалился в эти бездонные омуты, затянувшие меня и заставившие оцепенеть. А потом… потом я и думать обо всем этом позабыл. Всего меня захватила совершенно потрясающая, неимоверно восхитительная идея… Сделать своей невесте Подарок! Да, именно так, с большой буквы! Преподнести ей свое сердце… Вырезав его прямо у себя из груди… Да, просто отпадная идея! Просто отпадная… как только она мне раньше в голову не пришла? Надо только сначала подыскать подходящую случаю красивую бархатную коробочку да картонку небольшую, на которой просто и незатейливо написать: «Для Кейтлин»… А потом свое сердце из груди вынуть и туда положить…

«Контроль, передай мне контроль над телом!» — возопил поганец бес, испортив все очарование захватывающего момента. И назойливо зудел, зараза, пока я не сделал то, о чем он просил, чтобы наконец отвязался.

«Ох блин!» — пошатнулся я, когда меня словно мешком по башке нахлобучило. И дурь всякая, невесть с чего пришедшая на ум, резко перестала казаться такой замечательной!

Я ошеломленно помотал головой, искренне недоумевая, что за идиотизм мне только что надумался. После чего обратил внимание на застывшего подле меня соляным столбом мужчину, представившегося Лиаром Ниосом. Который миг спустя ожил. Круто повернул и дал деру! Но то ли сослепу, то ли с перепугу направление выбрал не то. И далеко не убежал, врезался прямо в стену! Подскочил сразу на ноги, попятился быстренько назад — и опять бросился на стену, с разбегу впечатавшись в нее всем телом. Он повторил свой трюк на глазах у немногочисленных прохожих и вывернувшего из-за угла патруля еще с полдюжины раз, пока не вырубился и не упал на тротуар с разбитой в кровь мордой…

«Ты что творишь?!» — мигом сообразив, в чем тут дело, возмущенно обратился я к рогатому, немедля перехватывая у него контроль над своим телом.

«Менталиста поганого уму-разуму учу!» — ответил зло щерящийся бес.

— Вот так да… — замерев, пробормотал я, осознавая, что чуть не произошло. Еще один душегуб ко мне наведался. Только работающий уже гораздо хитрей.

— Что здесь случилось, сэр Кэрридан? — с закономерным вопросом обратились ко мне подбежавшие стражники.

— Двойное покушение на самоубийство тут случилось, — пребывая в некоторой прострации после столь неожиданного нападения, выдал я.

— Как это? — вытаращились служивые на меня.

— Ну, сначала этот гад намеревался подвигнуть меня на то, чтобы я покончил с собой, а потом вон, видите, попытался сам самоубиться, — довольно путано пояснил я, кивая на распластавшегося на тротуаре в форме морской звезды злодея с залитой кровью рожей. И сплюнул с досады, поняв, что какую-то невразумительную чушь горожу, вместо того чтобы объяснить все толком. Неспроста же стражники так переглядываются да озадаченно репы чешут?..

— Маг-менталист это. Неожиданно попытался меня атаковать, да напоролся на имеющуюся у меня хитрую защиту. Которой его и вырубило, — глубоко вдохнув и выдохнув, постарался я изложить обстоятельства дела просто и лаконично. Кажется, удалось… судя по просветлевшим лицам римхольских защитников законности и порядка.

— Так его тогда надо в управу отволочь, на дознание, — деловито произнес возглавлявший патрульную тройку десятник Сурфо, из ставленников Большого, прибывших с ним.

— Нет, лучше сделаем иначе, — подумав, отрицательно качнул я головой и решительно скомандовал: — Давайте-ка, братцы, хватайте этого злыдня да тащите его за мной. Наведаемся в гости к асс-тарху Рабле… У него там такие чудные подвалы для проведения быстрого дознания.

Стражники послушались. Немедля подхватили под руки пребывающего в беспамятстве злодея и потащили следом за мной. Ну так с чего им упрямиться? До здания-то, облюбованного Охранной управой в качестве своего тутошнего представительства, отсюда рукой подать — на площадь только выйти да чуть в соседнюю улицу углубиться.

«Какая же это, интересно, скотина додумалась нанять менталиста для столь изощренного моего убийства?.. Еще один из получивших сердечное расстройство воздыхателей Черной Розы Империи?» — задался я вопросом по пути.

«Нет, не угадал! — огорчил меня, помотав башкой, бес и заявил уверенно, словно бы ничуть не сомневаясь в своих словах: — Это расстарались твои аквитанские недоброжелатели, не простившие уйму провалов, случившихся по твоей вине!»

«А ты откуда знаешь?» — недоверчиво покосился я на него.

«Так во время атаки на тебя этот поганый менталист раскрылся, и я, пользуясь моментом, быстренько прошерстил его разум!» — охотно поделился бес, радостно осклабившись.

«А вот это здорово! — вызвала у меня неподдельную радость весть о том, что в кои-то веки не придется ломать голову над тем, кто подослал убийцу и чего теперь еще ждать. Я нетерпеливо потребовал от своего симбионта, выжидательно уставившегося на меня: — Ну рассказывай давай, что тебе удалось узнать?»

Только этот паршивец проигнорировал мой вопрос! Да еще и демонстративно эдак отворотил рыло! Вроде как потеряв всякий интерес к общению со мной. Меня аж зло взяло. Но, не будучи дураком, я сразу понял, к чему рогатый клонит, и не стал на него ругаться, пусть и очень хотелось, а вместо этого сердито буркнул: «Чего ты хочешь, скотина? — И прежде чем встрепенувшийся бес ответил, хмуро предостерег: — Только сразу предупреждаю — о моем теле на время даже не мечтай!»

«Честно делим добытое пополам! Все знания Ниоса — тебе, а все его ценности, включая припрятанные, — мне!» — моментально выпалила, кажется, и не рассчитывающая ни на что такое нечисть.

«А не жирно тебе будет?» — съязвил я, возмущенный предложенным способом дележки. На что рогатый только широко ухмыльнулся, обнажив целую пасть мелких заостренных зубов, и решительно помотал башкой. Блеснув глазками, он протянул с явной подначкой: «У этого Ниоса было о-очень много интересного тебе… о-очень много… В частности — касающегося одной разлюбезной тебе крошки».

«Ну скотина!» — обозленно посмотрел я на этого паразита, играющего явно нечестно. А потом вдруг опомнился. Чего это я? До добра этого гада-менталиста мне в любом случае не добраться. Не поеду же я в Аквитанию потрошить его заначки? А вот узнать подробности его операции не помешает. Ох как не помешает… Может, тогда удастся прихватить не только сообщников этого убивца недоделанного, но и выйти на заказчиков покушения на меня… Чуть поломавшись еще для виду, я ругнулся, соглашаясь с предложением жадобы беса: «Шут с тобой, договорились!»

Да так и застыл столбом, разинув рот, когда на меня неожиданно обрушился целый водопад знаний Лиара Ниоса. Мне вдруг стало все кристально ясно… Во всяком случае, все, что касалось хитрой операции по ликвидации угрозы аквитанской безопасности в лице меня и Кейтлин. Да-да, я не был, оказывается, единственной целью этих выкормышей гиены. Основной — да, но не единственной. И убить меня, а при удаче — и Кейтлин, должна была Энжель… Сама об этом не ведавшая! Ее ведь использовали втемную, надеясь провести имперскую Охранку и ввести златовласку в мое окружение.

Да, просчитали меня эти гады, просчитали… Не сомневались даже, что я, узнав об обстоятельствах сдачи Энжель имперским властям, обязательно предприму все усилия, чтобы вытащить ее… А там — клюну на нее… Ведь что сработало в первый раз, то прокатит и во второй… Особенно когда проведена такая отличная подготовка… Энжель ведь ради вящего успеха даже подправили отношение ко мне в сторону большего романтизма. По сути, эти мерзавцы влюбили ее в меня! По задумке этому бы я ничего противопоставить не смог и рано или поздно начал бы доверять златовласке. Приблизив ее к себе. И к Кейтлин… А там и пришло бы время подвести черту… С целью превращения Энжель в убийцу в Римхол и был отряжен Лиар Ниос. Благо о том, что моя подопечная воспротивится такому развитию событий, можно было не беспокоиться. Ведь Ниосу достаточно мимолетной встречи с ней, чтоб пустить ее мысли в нужном направлении. Это ведь в обычном случае невозможно с ходу пробиться сквозь наличествующую у всех Одаренных защиту разума, но… но только не когда это делает твой учитель, помогавший тебе ставить эту самую защиту и оставивший в ней пару лазеек для себя!

Придумано все было достаточно хитро. И, вполне возможно, мне не удалось бы отделаться так легко, если бы не определенная страсть поганого менталиста к изяществу своих операций. Он, как-то подобравшись ко мне, к превеликому своему удивлению обнаружил, что у меня отсутствует защита разума… И решил немного переиграть план. Сделать все красивее. Меня — заставить покончить жизнь вызывающим самоубийством, а влюбленную Энжель заставить увериться в том, что виной всему Кейтлин…

«Вот же мерзавцы!» — скрипнул я зубами, осознав все.

— Сэр Кэрридан?.. — вопросительно обратился ко мне кто-то, безжалостно отрывая от осмысления добытых из разума Ниоса сведений.

— А? — обернулся на звук я. И обнаружил стоящего позади десятника, остановившегося вслед за мной вместе с подчиненными, которые тащили злодея. Но это я отметил так, мимоходом, ибо мой взгляд сразу сконцентрировался на подлом менталисте. Которого мне страсть как захотелось попинать хорошенько ногами…

— Сэр Кэрридан, что-то не так? — спросил неугомонный Сурфо, не дав даже всласть помечтать о лютой расправе над Ниосом.

— А, нет, ничего, — опомнившись, отмахнулся я и потопал дальше.

Хотя уже и не так быстро, в силу того что нужда в срочном дознании преступника отпала. Я же знаю абсолютно все, что ему известно по этому делу. И единственное, что ведет меня теперь в Охранку, это то, что сдать его серомундирникам все же надо. У них он не забалует… На собственной шкуре узнает, каково это, ковыряться в чужой голове!

Тьер Рабле, который оказался занят опросом людей из невольничьего каравана, проводимого с целью выяснения обстоятельств, повлекших их пленение и похищение, не слишком-то обрадовался моему триумфальному появлению. Расстроился скорей. Судя по нисколько не одухотворенному моим визитом виду.

— Похоже, упустили мы все же одного из злопыхателей, пожаловавших в Римхол по вашу душу, да, сэр Кэрридан? — огорченно спросил он, поручив одному из своих подчиненных, присутствовавших там же, продолжить беседу с бывшим пленником темных и быстренько спровадив их из кабинета.

— Вроде того, — подтвердил я его догадку. И попросил оставшегося с асс-тархом серомундирника: — Принесите кандалы и отсекатель, рассчитанный на сильных Одаренных. А то как бы не взбрыкнул этот гад, когда очнется.

— В этот раз на вас покушался маг? — сразу подобравшись, деловито уточнил асс-тарх, едва заметным кивком велев своему подчиненному принять мою просьбу к исполнению.

— Ну да, — кривовато усмехнулся я. — Менталист вроде как. Представился Лиаром Ниосом.

— Как-как? — перебил меня Рабле. Отчего-то так взбудоражили его мои слова, что он аж со стула привстал.

Я повторил имя злодея. Мне ж нетрудно. И с интересом уставился на асс-тарха, который резко мотнул головой туда-сюда, словно в поисках чего-то, и бросился к стоящему у глухой стены бюро темного дерева. Откуда извлек тонкую папку и бегом вернулся к нам, на ходу лихорадочно перебирая вложенные в нее листы. С торжествующим возгласом выхватив один из них, оказавшийся рукописным портретом, бросил более не нужную ему папку на стол. Подскочил к беспамятному злодею, которого продолжали придерживать стражники с двух сторон, и, без церемоний ухватив его за подбородок, приподнял безвольно поникшую голову. В результате чего с Ниоса слетела нахлобученная на него заботливым десятником шляпа, предусмотрительно подобранная им там, на улице, где все произошло… Голову ему, значит, асс-тарх приподнял да приставил к ней лист с портретом. Видимо, оценив очевидное сходство, Рабле обрадованно воскликнул:

— Он! Точно он!

— Что, такая известная личность? — осведомился я.

— Да еще какая известная! — едва не задохнулся от охвативших его чувств серомуднирник. — Это же одна из самых одиозных фигур в среде наемных убийц! Единственный среди них, имеющий действительную степень магистра в сфере Ментала! И самый, пожалуй, высокооплачиваемый! У него даже есть свой девиз: «Любой каприз за ваши деньги!» — Чуть сбавив тон, Рабле внес нужное уточнение: — Последние лет шесть он, правда, несколько отошел от чисто наемничьих заказов и все больше работал на аквитанскую коронную службу… Ну да не суть. Платили ему все равно не меньше.

«Да понятно уже, что он не был бедняком», — хмыкнул я про себя, покосившись на прямо-таки сияющего беса.

— Мы уже невесть сколько времени пытаемся его поймать! А тут вы раз — и взяли его! — продолжил разливаться в дифирамбах асс-тарх. И едва ли не с большим обожанием, чем Энжель, уставился на меня, так что я даже непроизвольно попятился. После чего выдохнул: — Нет, сэр Кэрридан, вы даже не представляете, что за рыбка угодила к вам в руки! Не рыбка даже, а целый кашалот! — Рабле тут же решительно пообещал: — Я не я буду, сэр Кэрридан, если не выбью для вас «Звезду Героя» за поимку эдакого злодея!

— Да ладно вам, бросьте, — малость засмущался я, в силу того что конкретно моей заслуги в пленении этого Ниоса практически нет — это ж бес постарался.

«Деньгами, деньгами бери! На кой нам этот дурацкий орден?» — тут же не преминул влезть с советом паршивец, не успел я подумать о нем.

«Сиди уж!» — попытался угомонить я его.

Подхватив под локоток пребывающего в радостном возбуждении асс-тарха, отвел его к окну, чтобы заговорщически сказать:

— Вы мне лучше помогите с запросом в столицу. Хотелось бы успеть до наступления зимы… — И поделился с Рабле возникшими планами по превращению магических драконов в фамилиаров для слабых Одаренных.

— Сделаю, сэр Кэрридан, все сегодня же сделаю! — клятвенно заверил асс-тарх, поминутно оглядываясь на Ниоса, словно опасаясь, что тот вдруг бесследно исчезнет.

Больше меня тут, собственно, ничто и не удерживало, а потому я поспешил распрощаться с Рабле, которому явно уже не терпелось заняться столь одиозным злодеем, как Лиар Ниос. С поимкой помощников аквитанского менталиста я по здравом размышлении решил не связываться и оставить это дело на откуп серомундирникам. Пусть поработают… И хоть кого-то сами заловят. А я посмотрю, справятся ли они. Полезно будет знать на будущее, можно ли с асс-тархом вообще вести серьезные дела. Если они не вычислят и не поймают простых слуг Ниоса, который не доверял никому и предпочитал проворачивать свои темные делишки в одиночку, но нанял людей для обеспечения своего комфорта во время пребывания в Империи, то выводы будут однозначными.

Размышляя так, я в сопровождении стражников вышел из здания. А там прямо у крыльца римхольского отделения Охранной управы меня уже ждали…

«Нет, ну что за люди? Уже донесли!» — с небольшой толикой расстройства и изрядной порцией возмущения подумал я, останавливаясь при виде двух благородных девиц, припожаловавших при полном параде, — ди Мэнс и ди Самери. Напряжение меж которыми, судя по сузившимся глазкам этих особ и их стиснутым кулачкам, к моменту моего появления было доведено до предела. Наверняка не в последнюю очередь потому, что никто не вмешивался в их молчаливое противостояние. Две группы телохранителей, расположившихся чуть наособицу, старательно делали вид, что происходящее между хозяйками их не касается, а прохожие соваться не рисковали и лишь со стороны на все это дело с любопытством глазели…

— Кейтлин! Энжель! — кашлянув, негромко окликнул я девушек, настолько поглощенных боданием взглядами, что мое появление прошло незамеченным.

Услышав мой голос, эти особы едва не отпрыгнули в стороны друг от дружки. А потом обе быстренько постарались сделать вид, что ничего такого тут меж ними не происходило. Вроде как они тут просто стояли.

— Стайни, что ты опять натворил? — сердито вопросила опомнившаяся первой ди Мэнс. — Кого ты там бил смертным боем, заловив прямо посреди улицы, из-за чего тебя потом задержали стражники и препроводили в отделение Охранной управы?

— Да все совсем не так было! — в полный голос возмутился я, малость обалдев от такой интерпретации событий. Все ведь переврали те доброжелатели, что донесли слух о данном происшествии до моих девушек!

— А как тогда? — кротко вопросила Энжель, опередив с этим вопросом мою невесту, за что была удостоена ее разъяренного взгляда.

Я хотел было объяснить им немедля, как все было, но, едва открыв рот, сразу же передумал. Обратил внимание просто вдруг, как подозрительно много вокруг отирается досужих прохожих, уши у которых вытянулись едва ли не сильнее, чем у Энжель. И предложил выжидательно уставившимся на меня девушкам:

— Давайте я вам лучше дома все расскажу?

Тем ничего не оставалось, кроме как согласиться. Мы двинулись к дому градоначальника. Я с Кейтлин и Энжель впереди, а охрана — чуть позади. Причем из-за желания девушек дистанцироваться друг от дружки я оказался в центре нашей тройки… Кейтлин, преднамеренно или нет, заняла и так полагающееся ей по всем правилам место справа от меня, а Энжель соответственно слева. Что тоже в принципе можно рассматривать как следование обычаю, если не принимать во внимание, что златовласка лишь числится моей любовницей, а не является ею на самом деле.

Некоторая двусмысленность сложившейся ситуации вскоре дошла и до девушек, судя по злому взгляду Кейтлин, который она попыталась бросить на Энжель через меня, и по заалевшим щечкам златовласки. Вот только переиграть ситуацию я не решился… А ну как поцапаются еще, оказавшись рядом? Да и как тут поменяешь что-то, если любое изменение обязательно обидит либо Кейтлин, либо Энжель?

Я из-за этого даже не стал предлагать своей невесте руку, как поначалу хотел. Потому что тогда аналогично следовало бы поступить с Энжель. А подобное поведение будет однозначно воспринято Кейтлин как вопиющая наглость с моей стороны. Ну а если златовласке руки не подать, то это однозначно заденет ее, заставит почувствовать себя ненужной и лишней. Так поступить с ней в свете последних событий я просто не могу…

«Бедненькая, как же все любят измываться над тобой, — подумал я, с сочувствием косясь на златовласку. — Ничего, я о тебе позабочусь. Никому больше обидеть не дам. А навязанные тебе этим поганым менталистом чувства ко мне мы обязательно уберем! Да, уберем! — Я вздохнул. — Безумно жаль, конечно, что после этого больше ты не будешь относиться ко мне как прежде, но… но так будет лучше. Лучше для всех нас… Да…»

Так мы и дошагали порознь до дома градоначальника. А там сразу прошли в малую гостиную. Кейтлин, перехватив в коридоре спешащую по своим делам служанку, немедля распорядилась что-нибудь подать. Чтобы не сидеть нам, видимо, за пустым столом.

Расселись мы, значит, заняв свои обычные места, переглянулись, и, вздохнув, я начал обстоятельный рассказ о случившемся покушении. Не вдаваясь при этом, разумеется, в совершенно ненужные девушкам детали.

— Сам Лиар Ниос? — вырвалось у Энжель, не сумевшей сдержать своего изумления, когда я упомянул имя явившегося по мою душу убивца.

— Да, — кивнул я.

— Что, твой закадычный приятель, ди Самери? — не преминула поддеть ее Кейтлин.

— Никакой он мне не приятель! — с негодованием отвергла высказанное предположение златовласка. Переведя почему-то взгляд с подначившей ее ди Мэнс на меня, она немедля начала сбивчиво объяснять: — Он… Он просто в той школе, где я училась, отдельный курс преподавал! А потому мне знаком! Вот и все!

— Ну-ну, ну-ну, — саркастично хмыкнула Кейтлин, выражая таким нехитрым образом всю степень своего доверия к словам Энжель.

Отчего та закономерно вспыхнула и едва ли не воскликнула:

— Я правду говорю! — умоляюще уставившись на меня.

— Тише, Энж, тише, я тебе верю, — взялся я успокаивать ее, ласково поглаживая по ручке. Ведь Кейтлин совершенно зря шпыняет мою подопечную, на самом деле златовласка с Ниосом никогда не состояли в приятельских отношениях.

— А я нет! — категорично молвила моя невеста, у которой при виде проявляемой мной по отношению к златовласке заботы непроизвольно сузились глазки.

— Кейтлин, выйдем на минутку, — поднимаясь со стула, попросил я, сочтя необходимым пояснить одной стервозной демонице кое-что, пока она чего доброго в своем приступе недоверчивости не довела бедную златовласку до слез.

Черная Роза Империи снизошла до удовлетворения моей просьбы. Одарила напоследок оставшуюся сидеть за столом Энжель испепеляющим взглядом и, пригрозив:

— Увижу чьи-то длинные уши высунувшимися в коридор — обрежу под корень без жалости! — вышла следом за мной.

— Ты несправедлива к Энж, Кейтлин… — с укором начал я, прикрыв за леди дверь.

— Это я-то несправедлива по отношению к этой бесстыжей мерзавке? — возмутилась она, скрещивая руки под грудью.

— Да, — подтвердил я. И прежде чем вспыхнувшая леди высказала все, что думает по этому поводу, мягко сказал: — Просто ты не знаешь всего…

— Чего — всего? — моментально насторожившись, с подозрением уточнила моя невеста.

— Например, того, что на разум Энжель оказывали воздействие ментальным образом с целью заставить ее проникнуться чувствами в отношении меня, — пояснил как мог я.

— Что? — опешила Кейтлин, явно не ожидавшая такого поворота.

— Относись к ней, пожалуйста, не так предвзято, — помолчав и дав девушке осознать сказанное мной, попросил я. — Она ведь, получается, по сути, ни в чем не виновата.

— Но откуда ты это взял? — озадаченно спросила нахмурившаяся Кейтлин.

— Ниос раскололся, — кратко пояснил я.

— Хм… — Мое заявление заставило бровки девушки сдвинуться еще сильнее.

— Вот так вот, — вздохнул я, разведя руками, не зная, что еще сказать.

— И что же теперь с ней делать? — с толикой растерянности пробормотала Кейтлин, определенно выбитая всем этим из колеи.

— Ну, в первую очередь, думаю, не шпынять ее так за проявление нежных чувств ко мне, — тщательно подбирая слова, ответил я.

— Может, ей тогда и вовсе разрешить немедля перебраться в твои апартаменты? Чтобы не расстраивать бедняжку тем, что ты находишься так далеко от нее? — ядовито осведомилась моя невеста, явно не вдохновленная эдаким моим предложением.

— Ну зачем ты так? — огорчился я. — Ведь имевшее место быть ментальное воздействие на Энж все необратимо меняет. Да теперь ее можно не то что селить в моей комнате, а даже спокойно брать второй женой, — проникновенно добавил я, желая донести до Кейтлин очевидную истину.

— Что?! Второй женой ее взять?! — перебила меня полыхнувшая праведным негодованием Кейтлин, даже не дослушав, что я хочу ей сказать.

«Ах-ах! — заржал бес, с комфортом разместившийся на моем левом плече и с неподдельным интересом следящий за нашей с Кейтлин беседой по душам. — Ну ты реально осел! Кто ж говорит такие вещи демоницам посреди густонаселенных городских кварталов?!»

И в чем-то эта скотина была права… Судя по происходящей с Кейтлин прямо у меня на глазах метаморфозе… В обольстительном облике моей невесты что-то воистину демоническое начало проглядывать! Мало того что ее нечеловечески прекрасные глаза мигом превратились в заполненные черным льдом омуты, изящная шляпка приподнялась над головой, повиснув на угольно-черных, с тончайшими прожилками благородного серебра, острых рожках, из пальцев выдвинулись длиннющие когти цвета серой стали, а непередаваемо прекрасное лицо исказила ярость, так еще и руки демоницы до самых предплечий объяло призрачное пламя. Холодное, багряно-черное пламя… от которого жутко веяло Тьмой… Да именно ею оно, похоже, и являлось…

— Кейтлин, ты все не так поняла! — спохватившись, воскликнул я, хватая разъяренную демоницу за предплечья. И поторопился объясниться, пока она и впрямь полгорода не разнесла: — Я всего лишь хотел сказать тебе, что теперь не смогу воспринимать Энжель как прежде. И иные отношения меж ней и мной, кроме чисто дружеских, более в принципе невозможны. Я просто не смогу польститься на златовласку, зная, что она принуждена симпатизировать мне… Оттого и образно выразился так — что, дескать, тебе можно смело давать свое согласие на то, чтобы я взял ее второй женой. Ведь все равно это будет чистой воды формальностью.

— Уверен? — вперив в меня испытующий взор, уточнила Кейтлин, на которую мое эмоциональное выступление, пропитанное неподдельной искренностью, кажется, произвело должное впечатление. Во всяком случае, заставило поостыть, судя по практически полному отсутствию рычащих ноток в ее голосе. Объявшее ее руки темное пламя, от которого уже начали неметь мои, начало истончаться-истаивать…

— Более чем, — утвердительно ответил я, вложив в голос непоколебимую уверенность.

— Тогда ладно, — буркнула, отведя глаза, Кейтлин, вновь обратившаяся обычной человеческой девушкой.

Мы чуть помолчали, а потом я вздохнул:

— Вообще нужно, конечно, как-то избавить бедняжку Энжель от этого наваждения… — И неуверенно продолжил: — Менталиста там какого-нибудь знающего пригласить, чтобы тот убрал навязанные златовласке чувства.

— Как ты себе это представляешь, Стайни? — со скепсисом осведомилась совсем успокоившаяся Кейтлин и пояснила, видя нарисовавшееся на моем лице непонимание: — Я даже не слышала никогда о магах Ментала, способных на столь тонкое воздействие на человеческий разум, как игра с чувствами. Нет, можно, конечно, попробовать банально изъять из памяти ди Самери все связанные с тобой моменты ее жизни… но далеко не факт, что при этом исчезнут и имеющиеся у нее к тебе чувства, — безжалостно предложила она. — А это чревато превращением твоей подопечной из влюбленной дуры в дуру помешанную.

— Вот же блин, — вытянулось у меня лицо, и я потерянно вопросил: — И что же теперь делать? Нельзя ведь этого так оставлять и заставлять Энжель попусту страдать.

— А ты уверен, что Ниос не наврал тебе с три короба о ментальном воздействии на ди Самери, исключительно желая лишь ужалить тебя напоследок побольней? — помолчав немного, неожиданно спросила моя невеста, хмурясь отчего-то.

— Что? — не врубился поначалу я. Поняв, о чем она толкует, кривовато усмехнулся: — Нет, конечно, приятно было бы считать, что я весь такой из себя замечательный парень, в которого все благородные красотки буквально с ходу влюбляются после пары кратких встреч… Но… — Я вздохнул. — Но почему-то больше верится в то, что такие яркие чувства Энжель, проявляемые ею по отношению ко мне, ментально наведены.

— Самокритично, — признала Кейтлин, как-то даже по-новому посмотрев на меня.

— Разве что совсем немного, — смутился я. С искренним расстройством добавив про себя: «А как иначе? Если полученное от Ниоса знание, к сожалению, не позволяет усомниться в том, что так оно и было».

— А вообще я к тому веду, — продолжила, вновь нахмурившись, девушка, — что навязать устойчивую влюбленность девушке возраста и характера ди Самери не так-то легко. Для этого нужно не просто владеть сильным даром Ментала, а быть поистине гением своего дела… А Лиар Ниос, насколько мне известно, никогда им не был.

— То есть? — нахмурился уже и я.

— То есть легко мог выдавать желаемое за действительное, — растолковала мне сильно могучая магесса.

— Хм… — протянул я, не зная, что на это и сказать. А потом убежденно заявил: — Это ты из вредности говоришь. Из вредности и нежелания проявить участие к бедной Энж.

— Из вредности?! — вспыхнула Кейтлин. Попрожигав меня некоторое время гневным взглядом, она процедила сквозь зубы: — Пойду сестре отпишу. Чтобы попросила своего мужа найти и прислать хорошего менталиста…

Круто развернувшись, демоница пошла прочь.

— Но ты же сама же недавно заявляла, что нет в мире менталистов, способных помочь Энжель, — бросил я ей в спину недоуменное.

— Это не ей. Мне, — огрызнулась Кейтлин, и не подумав даже обернуться. — А то такое чувство, что на меня тоже было что-то подобное наведено… Иначе не объяснить, почему я до сих пор не прибила одну наглую скотину.

— Э-э-э… — растерянно проблеял я, разинув рот. А когда захлопнул его, смерил свирепым взглядом ухохатывающегося беса. Что, увы, не произвело никакого впечатления на этого поганца. Ржать он, во всяком случае, не перестал.

Хотел было я в сердцах обругать рогатого всяко-разно, да не успел. Мысль тут одна нехорошая мелькнула вдруг у меня в голове. Заставившая замереть и обратиться к этому паразиту-симбионту с вопросом:

«Бес, слушай, а может, я и правда оказываю ментальное воздействие на Кейтлин?.. Неосознанно пользуясь своим даром?»

«Бывает такое, — прекратив ржать, охотно поддержал тему бес. — Когда очень сильно хочешь хоть Кейтлин, хоть кого еще в чем-то убедить».

— Вот же… — потрясенно выдохнул я, удостоверившись, к своему превеликому сожалению, что возникшие у меня страшные подозрения относительно неосознанного использования дара убеждения оказались верны. Несмотря на закономерные опасения испытать самое глубокое разочарование в жизни, я все же собрался с духом и уточнил у рогатого еще кое-что: «А… А на чувства привлекающих меня девушек я не влияю так же непроизвольно? Заставляя их симпатизировать себе?..»

«Нет, твой Дар тут ни при чем, — ответил широко осклабившийся бес. — Всех этих девиц по совсем другой причине безудержно тянет к тебе после даже недолгого знакомства. — И с явной издевкой подначил: — А в чем она заключается, причина эта, я тебе давеча на пальцах объяснял!»

«Ах ты скотина!» — прошипел я, моментально сообразив, на что этот паршивец намекает, и обозлившись на него всерьез. Ну а как тут не осерчать, когда поганая нечисть берется утверждать, что все девушки сразу видят во мне безнадежного осла, а потому и начинают немедля обожать?!

«А что я?» — изобразил оскорбленную невинность этот гаденыш.

«Ничего… Ничего, я с тобой еще поквитаюсь, — зловеще пообещал я ему, душа охватившую меня ярость. Видя, что беса мое заявление нисколько не испугало, а только лишь заставило заухмыляться, уведомил его: — Как только разовью свой дар убеждения в достаточной мере, сразу заставлю тебя увериться, что никакой ты не бес, а самый что ни на есть натуральный осел!»

Рогатый, явно не ждавший, что все так повернется, чуть с моего плеча не брякнулся с разинутой пастью. А потом засуетился:

«Ну чегой ты, чегой… Я ж это, шутканул просто…»

«Вот и я над тобой шуткану!» — зло отрезал я, заканчивая, таким образом, общение с этим паразитом. И направился в гостиную. А то Энжель, наверное, нас там уже заждалась.

Златовласка несколько удивилась тому, что я вернулся один, но ничего по этому поводу не сказала. Промолчала. Молча уселся за стол и я. Некоторое время сидел так, не раскрывая рта и обдумывая, с чего бы начать. Но Энжель успела чуть раньше.

— Хорошо, что ты схватил тьера Ниоса, Кэр, — неожиданно заявила она. — Он нехороший человек.

— Да? — удивился я такому заявлению в силу обладания знаниями приснопамятного менталиста. Ведь на самом деле златовласка никогда не проявляла к нему неприязни и всегда держалась с ним ровно.

— Да, нехороший, — убежденно произнесла Энж. — Он любил лазить в головы некоторым своим ученикам и всякие пакости им внушать.

— Вот как? — совсем уж растерялся я, ибо в памяти Ниоса не было ничего об имеющихся у златовласки подозрениях в отношении него. Наоборот, он был убежден, что никто не подозревает о его работе над разумом отдельных учеников.

— Угу, — кинула в подтверждение моя подопечная и доверчиво поделилась: — Со мной он тоже пытался что-то подобное провернуть… Мне даже пришлось исхитриться и подсунуть ему образ-обманку своего разума, чтобы избежать непонятного воздействия.

— Но как ты смогла это провернуть, учитывая, что твоя ментальная защита на самом деле была и не защитой вовсе для Ниоса, специально оставившего в ней для себя пару прорех? — недоуменно произнес я, не в силах взять всего этого в толк.

— Просто та защита разума, в создании которой помогал тьер Ниос, на самом деле нужна была мне лишь для того, чтобы замаскировать мою природную сверхвысокую устойчивость к ментальному воздействию, — потупившись, начала водить указательным пальчиком по столу Энжель.

— Но… Но почему ты никому ничего не сказала, если отметила попытку ментального воздействия на себя? — ошарашенно похлопав глазами, тупо спросил я.

— Не хотела расстраивать тетю Марию. Она так тепло о тьере Ниосе отзывалась, — тихонечко вздохнула златовласка. Чем окончательно убедила меня в том, что все так и было, заставив разинуть рот и задаться вопросом: «Кто ты такая, Энжель?.. Если способна водить за нос магистра Ментала?»

Только я не озвучил его, так как сразу же сбился мыслями на другое, куда более важное. Ведь если Ниос на самом деле не оказывал на мою подопечную никакого ментального воздействия, то… то ее чувства ко мне неподдельные! А это значит, что все опять безнадежно запутывается! Одно дело — отказаться от принужденной проникнуться к тебе чувствами девушки, а совсем другое — от влюбленной взаправду…

Я уставился на Энж, не зная, что и сказать. А она в ответ так проникновенно-влюбленно посмотрела на меня… словно бы страстно желая уверить в том, что питаемые ею ко мне чувства вполне искренни и идут от души, а вовсе никем не наведены.

— Энжель, а не подслушивала ли ты нас? — невольно мелькнула у меня при виде всего этого догадка.

— У-у-у, — отчаянно помотала головой она, отрицая это. Да вот только ушки ее при этом предательски дернулись, норовя прижаться к макушке, словно бы вспомнив об угрозе Кейтлин обрезать их в случае чего, и выдали тем самым свою хозяйку с головой. Тогда залившаяся краской златовласка попыталась оправдаться: — Ничего я не подслушивала! Просто, просто вы так громко разговаривали, что мне здесь все было слышно!

Ну, это утверждение я оспаривать не стал, ведь такое вполне возможно. Действительно, отчего бы не улучшиться слуху Энж, после того как у нее так подросли ушки? Да и не столь важно, в общем-то, каким образом ей удалось разобрать мой разговор с Кейтлин, суть в другом — не была ли наша дальнейшая беседа с моей подопечной выстроена под влиянием этого ее знания? Проще говоря, а не наплела ли мне златовласка сказок о своей невероятной ментальной устойчивости?.. Не то испугавшись за целостность своего разума, если мы таки пригласим для помощи ей менталиста, не то совсем не желая избавляться от своей влюбленности, пусть даже навязанной?

Этот занимательный вопрос я и озвучил невольно вслух. На что Энжель с жаром ответила:

— Нет, Кэр, нет! Поверь, я никогда не пошла бы на такой обман! — Потупившись, она добавила едва слышно: — Ведь любовь — такое хрупкое чувство… которое очень легко можно ложью сломать.

И я не смог не принять сказанное Энж на веру. Слишком уж много души златовласка вложила в эти, казалось бы, довольно простые слова.

* * *

Нами были сделаны должные выводы из нападения на наш караван, пусть оно и произошло исключительно по вине крайне неудачного стечения обстоятельств. Дав нашему отряду пару дней роздыху, мы погнали его тренироваться в условиях, приближенных к боевым. В чем нам немало подсобил отряд эйра Дастина Фуринье, как раз кстати прибывшего в этот момент в Римхол. В его крепко спаянной команде, насчитывающей ровно шесть дюжин бойцов, даже три мага было. Причем один из них — действительный мастер магического искусства в сфере Воздуха. Да и остальные двое не сильно от него отставали.

Удачно, в общем, вышло, что этот нанятый родителями Кейтлин отряд прибыл именно сейчас. Конечно, задача перед эйром Фуринье стояла немного другая, связанная с установлением контроля над захапанным моей невестой рудником Гахлбэрри, но мы легко уговорили его погодить с этим малость — все равно еще нужно подобрать охочий люд для организации добычи лунного серебра, а пока подсобить в натаскивании наших наемников на отражение внезапных атак. Пришлось, конечно, пообещать за это Дастину и его воякам вознаграждение, не без этого, но оно того стоило. Хотя бы в плане заметно увеличившегося энтузиазма будущих исполнителей роли злодеев.

И вот с неделю мы устраивали за городом потешные бои в полном облачении, на радость прочно обосновавшимся на крепостной стене зрителям. Те ради такого дела даже обзавелись зрительными трубами да магическими приспособами, создающими иллюзию приближения к месту, на которое смотришь. Театра-то в Римхоле нет… А тут практически взаправдашние схватки. Разве что без смертоубийств. Хотя без легких травм не обошлось. Оружие-то настоящее, и дури у некоторых обломов немерено…

В целом дело ладилось — люди-то у нас все больше бывалые, а не какие-нибудь зеленые юнцы. Быстро все схватывают. А если до каких тетерь что-то сразу не доходит — так тех моментом вразумляет оклемавшийся Стэн Ламбери. Сложней всего пришлось с магессами. С Кейтлин и с Энжель, которую я, к ее вящей радости, своим волевым решением ввел в состав нашего отряда. Нет, они не норовили поубивать друг дружку в пылу схватки, просто оказались совсем не готовы к ведению такого боя. У одной слишком уж сильно могучей магессы получалось из рук вон плохо воевать с использованием слабых заклинаний, не грозящих похоронить на поле боя разом и своих, и чужих, а у другой иная проблема имелась. Златовласка все норовила залезть в самую гущу схватки, чувствуя себя там со своими трезубыми кинжалами и невероятной скоростью как в родной стихии, из-за чего постоянно подставлялась под дружественный огонь. Ну не получалось у нее ничего поделать с собой: так ее натаскали — на чисто контактный бой.

Хотя чего на других пенять — я тоже хорош. Отнюдь не с лучшей стороны показал себя во время проводимых учений. Во всяком случае, пока не нашел свое место и не перестал кидаться во время схватки в разные стороны. Просто, как выяснилось, мне чуть посдержанней нужно быть. И не спешить. Первым делом брать на себя средний круг обороны Кейтлин, не мешая слаженной работе ее телохранителей, и создавать островок безопасности для отскока Энжель из учиняемой ею резни, на восстановление, а потом смотреть по обстоятельствам, где реально нужна моя тяжелая ударная мощь в данный момент.

Ну да не важно. Главное, что удалось добиться какой-никакой слаженности действий отряда во время нападений на него. Теперь явно полегче будет, случись что. Тем более что Кейтлин создала-таки, как и грозилась, на базе одного из фургонов транспортируемый защитный купол. Правда, как невзначай обмолвилась Энжель, если подсчитать затраченные ценные компоненты, обошелся он нам как бы не на порядок дороже обычного, стационарного… Но это обстоятельство нисколько меня не смутило. Не жалко — на свою же безопасность тратимся.

Так или иначе, а все когда-то заканчивается. Подошли к концу и наши учения. Нельзя же оттягивать бесконечно отправку отряда эйра Фуринье к руднику. Им же не только добраться туда надо, но еще и обустроиться там до наступления зимы. Да и нашим людям надо дать отдохнуть перед возможным походом. Ведь судя по тому, что ответ из столицы на наш запрос задерживается, вероятность положительного решения имеется. Раз уж сразу не дали от ворот поворот.

Впрочем, отдых полагался не всем. Мне, Кейтлин, Энжель, Джегару, Лютеру и племяшу Пита, вынужденному таки, хотя он отбрыкивался от этого руками и ногами, стать погонщиком второй виверны, предстояло освоение полетов на крылатых ящерах. На которых мы решили попробовать отправиться в этот раз на охоту, чтобы оценить перспективу использования столь экзотического транспортного средства. В смысле стоит ли оно вообще того? Или лучше добираться до места вместе с отрядом, верхом на привычном коне, а виверн использовать лишь для особых дел вроде перевозки с рудника Гахлбэрри добытого лунного серебра?

Летать в принципе всем понравилось. Восторга у всех было — полные штаны. Единственное — после первого же полета все сразу озаботились одеждой потеплей. Ибо буквально окоченели за время пребывания в небе. Ну и мои невеста с подопечной чуть было не поцапались за место на спине виверны, которой вознамерился управлять я. Ни одна почему-то не хотела сидеть последней… И уступать никто из них не хотел. Так и спорили бы, наверное, целый день, если бы я, потеряв терпение, не пригрозил определить одну из них в другую группу, которую понесет виверна Кристофа. А кого — решит судьба в лице подброшенной мной монетки.

А еще нам пришлось осваивать прыжки с высоты… Без этого-то никак. Вдруг случится что? И возникнет крайняя нужда соскочить с виверны на землю. Благо неудавшиеся похитители чужих демониц обеспечили нас всем потребным для воплощения подобной затеи. Так-то запросто можно переломать ноги, даже если прыгать с малой высоты, а вот при использовании хитрой модификации воздушного щита, который самостоятельно задействуется при достижении носителем определенной скорости, вероятность зашибиться сводится практически к нулю. Хотя, конечно, такое «прыжковое средство» тоже имеет свой предел. Сигать из-под облаков не выйдет: гарантированный максимум безопасности — это всего-то полста ярдов высоты. Впрочем, вполне достаточно, на мой взгляд. Злодеи приснопамятные вон вообще тридцатью обходились. И ничего, справлялись. А у нас после доработки златовлаской магических эффекторов в сторону их значительного усиления появился еще и двадцатиярдовый запас по высоте…

Разумеется, «прыжковое средство», доведенное Энжель до ума, по ее выражению, нуждалось в непосредственном опробовании. Которое я решил провести на себе… Хотя Кейтлин до последнего настаивала, что честь первоиспытателя принадлежит златовласке и мы просто обязаны скинуть ее с какой-нибудь верхотуры. С той же церковной колокольни. Что возвышается над местностью на добрые шестьдесят ярдов.

На колокольню я, понятно, не полез, а отправился на крепостную стену. Пусть она не так уж и высока, но для испытания вполне достаточно и ее. Шансов отделаться лишь переломанными ногами, если «прыжковое средство» не сработает как надо, много больше…

Стоило мне подняться на крепостную стену и посмотреть с нее вниз, как мне тут же перестало казаться, что она совсем невысокая. И желание сигать с нее пропало напрочь. Вполне можно обойтись прыжком с крыши какого-нибудь дома… Только вот как отступить, учитывая, что приперся я сюда не один, а с целой толпой на хвосте? Тут хочешь не хочешь, а прыгать придется…

Повздыхав и почесав в затылке, я позаимствовал у Большого фляжку с можжевеловкой, которую он завсегда таскает с собой. Добрый глоток практически чистого спиритуса изрядно мне сейчас помог… Помог решиться на отчаянный прыжок с эдакой верхотуры.

Я кивком поблагодарил Герта, возвращая ему фляжку, и бросил последний взгляд на Кейтлин и Энжель, которым в данный момент ездил по ушам Вельд, нагло утверждающий:

— Да что о нем беспокоиться? Ничего с ним не станется! Кэр ведь и раньше подобное вытворял. Вот как щас помню, как он один раз аж из окна третьего этажа высоченного дома на мостовую выпрыгнул! Без всяких там магических штуковин! И ничего с ним не стало!

— Угу, всего-то три серьезных перелома… — негромко пробурчал я, волей-неволей вспоминая обстоятельства того случая. И, резко выдохнув, шагнул за парапет…

Миг-другой стремительного падения, и я опомниться не успеваю, как преодолен рубеж в середину расстояния до земли, отмеченный нами для срабатывания магического эффектора. Вот только он не активируется, зараза! Не активируется! Из-за чего сердце у меня резко ухает в пятки…

И тут же — ф-фух! — под моими ногами возникает яростно мерцающая призрачно-голубая полусфера воздушного щита, начинающая явственно замедлять мое падение. Так, словно я угодил в вязкий кисель…

Но не успел я, уже было приготовившись к жесткому столкновению с землей, перевести дух, как… как воздушный щит резко исчез!

— М-мать!.. — успел только выдохнуть я, прежде чем с новой скоростью ухнул вниз.

Хряпнулся здорово… От жесткого удара аж дух выбило напрочь. О том, чтобы встать на ноги, не стал даже помышлять. На спину кое-как перевернулся, и то хорошо…

Да и не хотелось, если честно, подниматься. В какое-то особое удовольствие было просто полежать так, раскинув в стороны руки и тихо радуясь жизни…

Только вот насладиться этим уникальным моментом просветления мне не дали. Там же, на верху крепостной стены, такой шум поднялся после моего падения…

— Ах ты!.. — раздался разъяренный возглас Кейтлин. Мгновение спустя пребывающая в полной растерянности, а оттого не готовая к сопротивлению Энжель была схвачена за шкирку и безжалостно вышвырнута со стены вслед за мной.

Понятно, что я, позабыв о внезапно нахлынувшей боли, выбившей слезы из глаз, подскочил, чтобы свою подопечную ловить. Только вот этого не понадобилось… Когда она преодолела примерно половину расстояния до земли, под ее ногами возникла знакомая мне призрачно-голубая полусфера воздушного щита. Превратившая падение девушки на последнем отрезке пути в практически мягкий спуск.

Мигом позже Энжель уже была рядом со мной. Немного опередив Кейтлин, спустившуюся со стены с помощью сотворенной ею воздушной подушки.

В течение нескольких минут я в четыре руки был тщательно обследован на предмет полученных повреждений, а потом, когда магессы признали мое состояние не внушающим опасения, начались разбирательства по факту дела.

— Это и было, значит, твое доведение до ума «прыжкового средства»? — насела Кейтлин на пребывающую в смятении златовласку.

— Но я все сделала правильно! Правда! — попыталась оправдаться взволнованная Энжель. И привела неоспоримый довод: — Ты же сама видела, мой «Прыг-скок» сработал как надо!

— Я видела, что тот, который у Кэрридана, как надо не сработал! — отрезала пышущая негодованием Кейтлин, отвергая таким образом столь сомнительный, на ее взгляд, аргумент.

— Но… Но я не знаю, почему так произошло! Все «Прыг-скоки» совершенно одинаковые! — прикусила нижнюю губку едва не плачущая златовласка.

Перстень с этим самым хитрым воздушным щитом, обозванный Энж «Прыг-скоком», после недолгих раздумий девушек был с меня снят. И тщательно исследован. Кажется, причина чуть не случившейся трагедии нашлась… Судя по тому, что Кейтлин возмущенно поинтересовалась у моей подопечной:

— А почему накопитель абсолютно пуст?

— Это у тебя надо спросить! — срезала ее, воспрянув духом после осмотра магического эффектора, Энжель. — Я ведь тебе вчера «Прыг-скоки» отдавала для наполнения энергией! — И высказала вслух свое видение причин произошедшего: — Видимо, ты при заполнении накопителей пожадничала, не залив их под завязку, и энергии не хватило для поддержания воздушного щита под нагрузкой выше определенной.

— Что? — закономерно вспыхнула Кейтлин. — Да я все накопители дополна залила!

Начались жаркие препирательства, едва не перешедшие в рукоприкладство… А потом магессы затеяли расследование по горячим следам. Которое дало свой результат. Несколько неожиданный, прямо скажем. Виновником всего этого оказался я, непроизвольно поглотив развернувшийся воздушный щит под влиянием охватившего меня в падении волнения…

Ох и попал я в итоге из-за этого… Лечили меня потом почти без применения магии — одними только целительными эликсирами исключительно мерзопакостного вкуса. Отведав преподнесенное мне снадобье в первый раз, я преисполнился решимости бесстрашно спрыгнуть откуда угодно, хоть даже с колокольни, лишь бы не принимать его во второй. Но как тут отвертишься, когда эти двое не выпускают меня из своих цепких лапок и, ласково-ласково так улыбаясь, убеждают выпить следующий эликсир? Да говорят еще при этом:

— Не доводи до греха, Стайни. Пей что дают. А то тебе же хуже будет…

С таким изуверским лечением оклемался я ну очень быстро. Практически за день. Но тут еще повлиял тот факт, что я не получил никаких серьезных травм, сверзившись с крепостной стены. За что следует благодарить «прыжковое средство», которое хоть и активировалось всего на мгновение, но все же заметно замедлило мое падение да изрядно возросшие в последнее время физические кондиции моего тела. Не совсем человеческого тела. Или, точнее, совсем не человеческого, а лишь искусно притворяющегося им.

Да и некогда мне разлеживаться к тому же. Пришел ведь ответ из столицы на отправленный нами запрос! Вернее, не пришел, а приехал. Его доставил самолично мой старый знакомец — ас-тарх Эрих Кован. Которого отправили к нам новым начальником римхольского отделения Охранной управы. А тьера Рабле за достигнутые в последнее время — прямо скажем, не без моей скромной помощи — успехи ожидал перевод с повышением в столицу.

Стоило получить от Кейтлин такие сногсшибательные известия, как удержать меня в постели стало просто невозможно. Не слушая никаких возражений моих мучительниц-целительниц, я быстренько оделся подобающим случаю образом и из дому умотал. Отправился с Кованом повидаться… Я же так давно об этом мечтал… Буквально со дня своего появления на Коуриджской женской каторге!

Да и ас-тарх, как вскоре выяснилось, тоже был весьма рад меня увидеть. Судя по тому радушию, с которым он меня поприветствовал, да тому, с каким энтузиазмом начал немедля живописать перипетии в столице. Где, по его словам, малый императорский совет едва ли не двое суток кряду заседал, решая, как отнестись к нашему прошению. То ли разрешить, то ли запретить, то ли вообще запереть где-нибудь эдаких экспериментаторов от греха подальше…

Только сбить меня всем этим с толку ему не удалось. Я не забыл, зачем пришел… И продолжал смотреть оценивающе на ас-тарха, то налево голову склоняя, то направо. Прикидывая, примеряясь…

— Что с вами, сэр Кэрридан? — прервался и спросил, обратив таки внимание на мое странное поведение, Кован.

— Да вот никак не могу решить, какой глаз вам подбить — правый али левый… — простодушно сознался я. — По-вашему, как красивше выйдет?

— Гхм, — подавился следующей фразой не ожидавший такого Кован и осторожно осведомился: — Позвольте узнать, а за что вы хотите набить мне рожу, сэр Кэрридан?..

— А что, разве не за что? — возмутился я и с неприкрытым сарказмом вопросил: — Или то, что леди Энжель, сдавшись имперским властям, будет отдана под суд и отправлена затем на жуткую каторгу, входило в наши договоренности?

— Нет, не входило, — вынужден был признать справедливость моего упрека Кован. Да тут же попытался оправдаться: — Но это подразумевалось само собой! Ибо все должно быть по закону!

— По закону?! — совсем уж вскипел я и прорычал, надвигаясь на серомундирника: — А вы сами на той каторге посидеть не пробовали?! Чтобы понять, каково там будет хрупкой девушке?!

— Не пробовал, — сознался Кован, отодвигаясь от меня и несколько смущенно одергивая рукава форменного мундира. Да тут же сам перешел в атаку, с непоколебимой уверенностью заявив: — Но тем не менее ваш упрек не вполне справедлив, сэр Кэрридан. Ибо леди Энжель была отправлена мной не абы куда, а на самую образцовую каторгу!

— Ах-ах! Образцовую! — не выдержав, засмеялся я в голос. — Хорошая шутка! — С жалостью посмотрев на ас-тарха, я сказал ему: — Советую вам как-нибудь побывать там, на этой вашей образцовой каторге. Чтобы убедиться, что все там не так радужно, как это выглядит на бумаге!

— Вы неправы, сэр Кэрридан, — хладнокровно ответствовал Кован, которого, похоже, ничто не может пронять. Пояснив, что он имеет в виду: — Бумаги на самом деле никогда не врут. И Коуриджская женская каторга действительно является образцовой. Хотя бы потому, что количество повторно совершенных преступлений лицами, побывавшими на ней, на порядок ниже, нежели среди бывших узниц других каторг.

— Вы просто не знаете, какими методами такие успехи достигаются! — фыркнул на это я.

— А это и не важно, — срезал меня Кован. — Главное, что свое предназначение каторга действительно выполняет. — Он невозмутимо сцепил пальцы рук. — Кстати, хотел вас поблагодарить за то, что вы осадили тамошних набольших. Начали слишком наглеть в последнее время. Но полученного урока им надолго хватит. Изящная комбинация у вас получилась, бесспорно. Да еще и ударила их по самому больному — по кошелю, — вроде как похвалил меня даже ас-тарх.

— Э-э-э… — растерянно проблеял я, сбитый с толку неожиданным заявлением Кована. И невольно озвучил сразу возникший у меня вопрос: — А вы-то откуда знаете об уроке, который я преподал этим чинушам?

— Так как не знать, если в императорскую канцелярию поступила петиция от лица жителей небезызвестного вам городка со слезной мольбой не передавать Коуридж вам в ленное владение и оставить его коронным, как прежде, — пояснил, разведя руками и пряча улыбку, серомундирник. — Разумеется, нашей управе немедля было поручено разобраться в причинах всего этого, — добил он ошарашенного меня.

— Вот же блин! — в сердцах высказался я, придя в себя.

— Надеюсь, это все, что вы имели мне предъявить? И возникшее меж нами недопонимание полностью исчерпано? — выдержав краткую паузу, поинтересовался ас-тарх.

— Вовсе нет! — заставил меня опомниться этот наглый вопрос и перейти в новое наступление. Я прозрачно намекнул Ковану, продолжающему упорно изображать непонимание сути моих претензий: — А за статус бесправной любовницы, который Энжель в результате получила, я вас, считаете, благодарить должен? Столько неприятностей мне это принесло!

— Сэр Кэрридан, но я-то тут при чем? — растерянно развел руками ас-тарх. — Неужели вы считаете, что я самостоятельно принимаю решения по вопросам, непосредственно касающимся семейства ди Мэнс, учитывая, кто возглавляет нашу управу?

— То есть это была не ваша дурная инициатива? — несколько смешавшись, уточнил я.

— Сэр Кэрридан, — устало вздохнул Кован, — еще раз говорю — решение таких вопросов находится просто вне моей компетенции.

— Ладно… — пробормотал я, лихорадочно соображая. — Ладно… — И прямо спросил: — Значит, решение повернуть таким образом операцию с Энжель было принято не кем-либо, а непосредственно самым высоким вашим начальством?

Кован не ответил. Лишь прикрыл на миг глаза в знак согласия.

— Но на кой ему это надо было? — озадаченно вопросил я, откровенно недоумевая относительно того, что подвигло графа ди Ноэля, главу Охраной управы, всучить мне Энжель в статусе бесправной любовницы. Он же по идее, наоборот, должен ратовать за сестру жены.

— Может, с целью проверить вас на здравомыслие? — неуверенно предположил Кован.

«Да нет, это скорее всего семейство ди Мэнс просто решило таким образом задобрить тебя», — поделился своими соображениями и бес.

«Задобрить? — опешив, уставился я на него. — Но для чего?!»

«Ну дак известно, для чего, — осклабился в ответ рогатый. Выдержав интригующую паузу, он выдал: — Чтобы ты, не дай Создатель, не передумал жениться на их расчудесной младшенькой!»

— А что, взятие ди Самери под опеку вылилось в большую проблему для вас? — осторожно уточнил меж тем ас-тарх, похоже, пытаясь понять, что это на меня нашло.

— Да вы просто не представляете, в какую! — не сдержавшись, в сердцах воскликнул я. И, найдя в лице Кована благодарного слушателя, начал жаловаться ему на свою беду. Когда и Кейтлин оставить категорически не хочу и не желаю, и Энжель бросить просто не могу…

Кован послушал-послушал, да и, задумчиво так глядя на меня, сказал:

— Да, если бы я знал, что так оно все выйдет, то ни за что не стал бы так стараться и добиваться передачи ди Самери вам на поруки… Сидела бы на каторге, и пусть ее…

— Чего? — поперхнувшись, удивленно вытаращился я на него.

— Дело в том, сэр Кэрридан, что раньше вы всегда показывали себя как человека, не только способного совершать поступки с большой буквы, но и, что так импонировало мне, готового за них отвечать, — пояснил ас-тарх и сокрушенно развел руками. — А сейчас я вас просто не узнаю.

Уел меня Кован, что тут сказать. Уел. Оно ведь и правда, со стороны все выглядит как попытка увильнуть от ответственности за собственное решение… Как желание и другу помочь, и чтобы за это ничего не было… Что по-детски совершенно…

На этом наша беседа как-то сама собой и увяла. Так и не начистив в итоге Ковану рожу, я скомканно распрощался с ним и покинул отделение Охранной управы. Отправился готовиться к предстоящему походу за фамилиаром для Энж, а заодно поразмыслить на досуге над сказанным ас-тархом. До самого вечера из-за этого сам не свой ходил. Все думал, думал… прикидывал… и так, и эдак… Пока не решил — хватит! Хватит слабоволию поддаваться и пытаться спрятать голову в песок, подобно одной иноземной птице — страусу! Пора уж понять, что проблема с Энжель не рассосется как-нибудь сама собой, и проявить храбрость принять все как есть. И раз уж я взял златовласку под полную опеку, то надо за это отвечать. Как минимум — восстановив статус девушки… Какими бы серьезными неприятностями мне это ни грозило. Да, понятно, конечно: шансы на то, что Кейтлин не порвет меня за это на маленькие-маленькие клочки, исчезающе малы, но это, похоже, было предопределено изначально каким-то злым роком…

Бросив взгляд на крутящуюся неподалеку златовласку, не решающуюся побеспокоить меня, не на шутку озабоченного чем-то, я мысленно вздохнул: «Так что, как ни крути, а быть тебе все-таки моей женой, Энж… Пусть даже формально… Не суть, главное, от клейма бесправной любовницы ты будешь избавлена».

Разумеется, я не стал сразу огорошивать девушек всем этим, решил погодить до более подходящего момента. К примеру, подожду, пока мы выберемся за город, в безлюдные места… Где не достанется случайно кому-то, помимо меня…

А пока я занялся делом. Сначала пришлось в спешном порядке собрать, снарядить и отправить к месту обитания ближайшего огнедышащего дракона наш отряд. На что у меня ушли почти сутки, и это притом, что крутился я как белка в колесе. Потом по вполне понятной причине мне понадобилось в кратчайший срок развить навык управления виверной, который у меня пока отсутствовал как таковой. Чем мы занялись на пару с Кристофом, затеяв игру в салочки в небе над Римхолом. Энжель с Кейтлин эти довольно-таки опасные шалости, возможно, и не одобрили бы, знай девушки о них, но им, к счастью, было не до того — они целиком ушли в приготовления к предстоящему ритуалу Единения.

* * *

За всей этой суетой как-то незаметно подошел день, когда пришла пора и нам выдвигаться к цели. Сверхмощный кличчер, сотворенный Кейтлин специально для этой цели, донес до нас зов отряда, достигшего оговоренного места.

На следующий день, как только солнышко немного прогрело воздух, мы вылетели. Я, Кейтлин и Энжель — на одной виверне, а Кристоф, Джегар и Лютер — на другой.

Прокатились славно! Аж дух у всех захватывало, когда мы то взмывали ввысь, преодолевая очередной горный отрог, то стремительно падали вниз и проносились буквально над самыми верхушками деревьев, коими обильно поросли здешние ущелья и долины. С одной стороны, даже хорошо, что мы из нежелания попасться на глаза кому-то из истинных владык здешних небес избрали такой сложный маршрут движения, вместо того чтобы величаво плыть под облаками, разглядывая с выси тонкие голубые нитки рек и ручьев, змеящиеся шрамы горных отрогов и похожие на клочки травы рощи и леса.

Порадовало также и то, что до места, до которого наш отряд добирался по земле почти шесть дней, мы долетели всего-то за пару часов! Это просто несопоставимо!

— Все-таки хорошо, что мы не прибили тогда виверн, — поделился я с Кейтлин, когда мы приземлились на опушке небольшого леса, под сенью которого расположился наш отряд.

Кейтлин со мной согласилась. Хотя и заметила, что это транспорт исключительно для теплого времени года. Зимой на вивернах не полетаешь — ведь околеешь буквально за пару минут.

— Что верно, то верно, — поддержал свою госпожу Джегар, ставший необычно словоохотливым после полета.

Чуть передохнув, а заодно и перекусив, наша группа летунов, потерявшая Кристофа, остававшегося присматривать за вивернами, отправилась дальше, уже на своих двоих. Неслабый такой пеший поход нас ожидал — длиной в восемь миль. Ну да ничего, вполне посильный. И для нас, шагающих практически налегке, и для команды наших наемных работников под предводительством Джозефа Тирага, которые тащили уйму всякой всячины, потребной для проведения ритуала. Да что говорить — одного алхимического мела, по-моему, было как бы не полтора десятка мешков! С изрядным запасом, конечно, набрано всего, но то вполне понятно: если вдруг не хватит чего, взять его здесь неоткуда.

Пусть с двумя непродолжительными привалами, но до наступления темноты мы добрались до заранее присмотренного нашими следопытами места под лагерь. Дошагали-добрели до разрушенного практически до основания старого замка, от которого уцелела лишь одна башенка. Тут и порешили временно разместиться. Хорошее место-то. И отлеты-прилеты дракона, обитающего всего в миле отсюда, прекрасно видно, и размещение за каменными стенами всяко лучше того, чтобы остаться посреди дикого леса.

Пока располагались, вечер наступил. И к нам пожаловала Хисса… прямо-таки излучающая расстройство тем фактом, что ей не удалось обнаружить ни одного водоема поблизости. Это ведь означает, что столь любимая ею рыбалка срывается! Ну да я ж, предполагая подобное, на всякий случай захватил для кошки пару хороших рыбин. И не абы каких! Зеркальных карпов! Втихую отловленных из крошечного пруда, расположенного позади принадлежащего римхольскому градоначальнику дома.

Явился, в общем, мой талиар во всей свой зловещей красе. И… И, кажется, не только мы с Кейтлин испытали одинаковые чувства и, закатив глаза, хлопнули себя раскрытыми ладонями по лицу, покачав головой, но и Хисса, повторившая тот же жест, но уже лапой в силу отсутствия у нее рук, когда при виде внушающей оторопь огромной демонической кошки Энжель с детской непосредственностью восхитилась:

— Ой какая кошечка-ня! — и немедля устремилась к ней со всей возможной скоростью.

Впрочем, до Хиссы она так и не добежала, хотя я уже напрягся немного и готов был подавить своей волей любую попытку талиара причинить вред моей подопечной. Выражение наших лиц остановило златовласку и заставило смущенно спросить:

— Переигрываю, да?..

— Еще как, — подтвердила, хмыкнув, Кейтлин.

— Ладно, не буду тогда, — немедля решила Энжель. И уже спокойно подошла к Хиссе. Постояла немного, разглядывая ее, и что-то тихо-тихо ей сказала. После чего развернулась и направилась в лес… А излучающая в эмоциях недоверчивость Хисса — за ней…

— Что она там такого ей наговорила? — озадаченно вопросила наблюдающая столь необычную картину Кейтлин.

— Я сам не понял, — пожав плечами, сознался я. — Что-то про рыбок и птичек…

Впрочем, кое-какое подозрение насчет того, что затеяла златовласка, у меня возникло довольно быстро. Которое переросло в догадку сразу же после того, как до меня донеслись слабые отголоски стихиальных эманаций, сопутствующих всякому применению магии, а следом из леса раздалось довольное урчание Хиссы. Ну а последние сомнения в верности предположения исчезли, когда излучающая довольство демоническая кошка вернулась к нам, слизывая на ходу с морды капельки крови и чьи-то цветастые перья. И преспокойно везя Энжель на своей спине! Притом что вид тех же лошадей, таскающих на себе людей, всегда вызывал у моего талиара чувство снисходительного пренебрежения!

— Ди Самери, но как тебе это удалось?.. Кошка ведь никого к себе, кроме Стайни, не подпускает! — вырвалось у растерянно хлопающей глазами Кейтлин при виде всего этого.

— Оно само как-то получилось… — прикусив нижнюю губку и виновато потупившись, пролепетала Энж. И тут же, стряхнув с себя образ раскаивающейся в совершенном проступке маленькой девочки, весело прощебетала: — Кэр, ты только не обижайся, но я рассказала Хиссе, что ты для нее рыбку приготовил!

— Ну знаешь ли. — опомнившись, прошипела сузившая глазки демоница, поняв, что над ней подтрунивают.

Круто развернувшись, она умотала прочь. Не иначе проверять, все ли донесли наши носильщики, не выбросили ли чего незаметно по пути, чтобы облегчить себе работу.

Потом все отдыхали, дожидаясь, пока вернувшийся на закате в свое логово дракон благополучно заснет. А когда наступила глубокая ночь, поднялась суета. Вновь закинув на плечи все притащенное, наш небольшой отряд, старающийся теперь соблюдать при передвижении максимальную тишину, выдвинулся к расположившейся на склоне каменистого горного отрога пещере. Дабы под руководством наших следопытов сделать ухоронки близ нее… Участие работников-наемников на последнем этапе подготовки к ритуалу нами изначально не планировалось. Ведь чем больше людей, тем выше опасность обнаружения… Что нам вовсе ни к чему. Лучше уж мы повозимся чуть дольше с Кейтлин и Энжель, чем бессмысленно рисковать людьми, которые в случае чего банально не успеют добежать до прилегающего леса. Так что перетащат наши носильщики все потребное нам поближе к месту проведения ритуала, и довольно с них.

Подобраться к драконьему логову совсем уж без шума у нас, правда, не вышло. Но тут помог разгулявшийся ветерок, благодаря которому издаваемые нами при передвижении звуки скрадывались сонмом других. Дракон, во всяком случае, не вылез посмотреть, кто это шныряет тут, спать ему не дает.

Пока Кейтлин на пару с Энжель осматривали-размечали место проведения ритуала, мы быстро сделали три ухоронки в расселинах меж камней и тщательно их замаскировали. А то ведь драконы эти — твари дюже глазастые…

Сделав свое дело, мы быстренько смотались оттуда всей толпой. В темпе до развалин замка дотопали, где дали людям немного передохнуть. А потом спровадили всех прочь. В лагерь отправили. Ну а что тянуть? Все, дальше мы тут уже сами справимся.

Я, Кейтлин и Энжель, оставшись втроем, если не считать Хиссу, приступили к позднему ужину. Или скорее уже — раннему-раннему завтраку, так как той ночи осталось тут ровно чуть. Ну а насытившись, мы поднялись на самый верх башни и стали готовиться ко сну.

Да, небольшое круглое помещение под обветшалой черепичной крышей, с выходящими на все четыре стороны света узкими окошками-бойницами — это, конечно, не апартаменты столичной гостиницы, ну да ничего. После того как Кейтлин выгнала отсюда всю пыль порывом воздуха, а затем подогрела огненным заклинанием каменный пол, стало вполне себе уютно.

Некоторые затруднения у нас возникли только с выбором мест для сна. Девушки что-то мялись, косясь то друг на дружку, то на меня. Неизвестно, сколько бы оно продолжалось, если бы я не плюнул на все это дело и не раскатал свою войлочную скатку-коврик у ближайшего окна. Хотел ведь дождаться да подальше от девушек устроиться, чтобы их не стеснять, но раз так — пусть теперь сами думают, где им расположиться.

Впрочем, размышляли после этого они недолго, надо признать. Кейтлин немедля раскатала свой походный коврик в трех ярдах справа от меня, а Энжель последовала ее примеру, демонстративно устроившись ровно на таком же расстоянии. Только уже слева… Такие вот дела.

Стараясь не улыбаться, я смежил веки. И быстренько притворился спящим, от греха… Ага. Да и сам не заметил, как моментально провалился в сон. Похоже, все-таки вымотался чутка за эти суматошные сутки…

Продрых я, судя по ощущениям, довольно долго. А открыв глаза и проморгавшись, удостоверился в этом, увидев краешек солнца в прореху между черепицами на западной стороне крыши.

«Время уж за полдень, похоже…» — лениво подумал я.

Подумал — и тотчас забыл об этом. Потому как обнаружил вдруг, что на меня мало того что кто-то навалился сбоку, так еще и обнимает за шею!

Недоуменно нахмурившись, я неловко повернул голову вправо. Да так и замер, изумленно вытаращив глаза. Кейтлин! Кто бы мог подумать…

«Что это на нее нашло?» — задался мыслью я, чуть отойдя от первоначального ошеломления и непроизвольно залюбовавшись умиротворенным и нечеловечески прекрасным лицом своей невесты, которое с такого крохотного расстояния можно было разглядеть в мельчайших деталях. Рассмотреть тщательно и не найти в нем ни малейшего изъяна…

Но налюбоваться вдосталь безупречным ликом обольстительной суккубы мне, видно, было не суждено. Она начала просыпаться… то ли оттого, что почувствовала мой взгляд, то ли просто пришла ее пора.

Скорее второе все же. Ибо, пробудившись, она не открыла сразу глаза, а потянулась в сладкой неге и попыталась подтянуть-подгрести меня, как любимую подушку. А в довершение всего что-то сонно пробормотала и потерлась своим милым носиком о мое лицо! И замерла… Кажется, осознав, что что-то тут не то…

Нет, у Кейтлин, конечно, большие глаза… Очень большие… Но до сего мига я даже не подозревал, что они могут быть настолько огромными! Как сейчас, когда она, только распахнув их, обнаружила рядом с собой меня!

— Стайни! — взвилась буквально до потолка, опомнившись наконец, ди Мэнс. — Ты… ты как посмел перебраться ко мне, пока я спала?! — задыхаясь от негодования, вопросила она.

— Да никуда я не перебирался… — робко возразил я, приведенный в замешательство прозвучавшим обвинением. Ну не мог же я забыть такого! И, вдруг зацепившись краем глаза кое за что, обрадованно ткнул пальцем, указывая на заметную выщерблину на полу, близ которой я давеча раскатывал свой войлочный коврик: — Вон, сама глянь, я на том же месте и лежу!

— Намекаешь, что я сама к тебе перебралась?! — взвилась пуще прежнего рассерженная демоница.

— Да ни на что я не намекаю, — попытался я успокоить свою негодующую невесту и неуверенно предположил: — Может, оно случайно как-то у тебя вышло… Продрогла и переползла в поисках человеческого тепла.

— Вместе с походным ковриком?! — возмущенно срезала меня Кейтлин, обличающе ткнув пальчиком в войлочную подстилку, с которой она только что вскочила, приткнутую вплотную к моей.

— Да, не складывается картинка, — вынужден был согласиться я. И потянул левую руку к затылку, чтобы почесать в нем. Вот только не смог этого сделать, ибо за нее меня кто-то держал…

Впрочем, мне уже и не требовалось затылок чесать для стимуляции соображения. Догадка пришла и без того. Причем к нам обоим.

— Ди Самери! Энжель! — одновременно воскликнули Кейтлин и я. И обратили наконец свои взгляды на прикидывающуюся мирно спящей златовласку. Которая расположилась на коврике слева от меня! И оккупировала мою левую руку.

— Значит, это ты все устроила, ушастая?! — с негодованием изобличила ее Кейтлин, когда отреагировавшая на наш возглас Энжель распахнула глаза.

— Ня?.. — изобразила безмерное удивление та, взирая то на Кейтлин, то на меня чистыми-пречистыми глазами. Что заставило мою невесту вознегодовать пуще прежнего, а меня — невольно покачать головой и укоризненно произнести:

— Энж, Энж… А я еще подумывал тебя второй женой взять…

Живо встрепенувшаяся Энжель немедля уставилась на меня с нескрываемой надеждой. Сделав умильное личико, она проникновенно так протянула:

— Я буду хоро-о-ошей… Правда-правда!

Кейтлин громко фыркнула, услышав такое заявление. А я невольно улыбнулся. Все же Энж — прелесть!

Но стервозная демоница не была бы собой, если бы ей не принадлежало последнее слово.

— Нет, Стайни, нет! Пусть ребячится дальше, раз ей это так нравится! — запротестовала Кейтлин. — Тогда мы ее просто удочерим! — торжествующе заявила она, с непривычной теплотой посмотрев на Энжель.

— Что? — ахнула явно не ожидавшая такого поворота Энжель и не на шутку разволновалась: — Как это «удочерим», как это «удочерим»?!

— А вот так! Возьмем и удочерим! — мстительно поведала Кейтлин и закатила глаза в предвкушении сказочного удовольствия. — Тогда можно будет пороть тебя за твои выходки на совершенно законных основаниях!

— Пороть? Меня? — совершенно закономерно искренне возмутилась златовласка.

— Так, хватит! — вмешался я, пока дело не дошло до драки между сузившими глазки и стиснувшими кулачки девушками. — Давайте обсудим все, когда разберемся с драконом и вернемся в Римхол, — миролюбиво предложил я.

К счастью, мне удалось унять рассерженно шипящих друг на дружку девушек, напомнив им о том, зачем мы, собственно, сюда прибыли. И они угомонились.

Остаток дня мы скоротали там же, на верху башни, чтобы не мешать отдыхать оккупировавшей первый этаж Хиссе, которая, как и люди, предпочитала устраиваться поспать под какой-никакой крышей. Кошка она все же, пусть и демоническая. И льющуюся с небес воду страшно не любит…

Не найдя себе занятия получше, я занялся наблюдением за драконьим логовом через выходящее на ту сторону окно. Хотя, честно говоря, все больше косился на присутствующих девушек, которые, разумеется, отправились в поход не в платьях, а в так дивно обтягивающих и подчеркивающих их потрясные ножки штанах. Кейтлин по своему обыкновению взялась читать притащенную с собой книгу Ушедших, расположившись на сотворенном ею тут же из спрессованного воздуха призрачно-прозрачном пуфе. А Энжель, посмотрев сначала на меня, а потом на мою невесту, отошла к другому окошку, через которое в башню проникали солнечные лучи, и устроилась там прямо на полу. Устроилась и, расстегнув точно такую же поясную сумку, как у Кейтлин, тоже вытянула из нее книгу Ушедших. Проигнорировав обратившую на нее внимание и негромко фыркнувшую ди Мэнс, златовласка принялась самозабвенно ее читать…

«Очень интересная, должно быть, ей попалась книга, — подумал еще я. — Судя по тому, как разгорелись у златовласки щечки, а дыхание стало сбивчивым, прерывистым, это явно не всученный ей как-то Кейтлин букварь!»

«Да уж наверняка!» — с ехидцей молвил широко осклабившийся бес.

Напрягши зрение, я попытался рассмотреть, что же там Энж эдакое волнительное читает. И все же разобрал, хоть и с некотором трудом, поскольку взгляд мой непроизвольно соскальзывал непосредственно с книги на восхитительные девичьи ножки, на которых она возлежала, что за произведение взяла с собой моя подопечная. Это оказался хорошо знакомый мне любовный роман о принцессе Ушедших и демоне искушения Маркусе!

«Все же не стоило давать Энжель эту книгу… — наблюдая за чуть нервно облизнувшей губки и быстренько перелистнувшей страничку златовлаской, обеспокоенно заметил я. — Слишком уж много там достаточно откровенных моментов… которые могут оказать весьма пагубное влияние на неокрепший девичий разум».

«Об этом надо было раньше думать, а не когда девчонка прочла эту книжку уже в десятый раз!» — фыркнул рогатый.

Бес прав. Поздно… Скрепя сердце я отказался от мысли изъять у Энжель столь провокационное чтение. Оставил все как есть.

Так до вечера, благодаря тому что девушки целиком погрузились в чтение, в башне царили тишина и покой. А там уж не до новых ссор стало — пришла пора выдвигаться к драконьему логову для начертания ритуального круга… Что мы и сделали вскоре. Поели только плотно и отправились туда.

До места добрались спокойно, без проблем. И прокрались тихонечко к самой пещере… А там Кейтлин пустила в ход магию. Вызвав отсутствовавший сегодня, к сожалению, ветер, дабы тот своими завываниями заглушал издаваемый нами шум. Да еще вход в пещеру прикрыла стеной плотного тумана, призванного еще больше гасить звуки, а заодно приглушать свет.

После того как сильно могучая магесса продела все это, мы взялись за дело. Сначала, где своими руками, а где при помощи магии, расчистили на уступе перед пещерой здоровущий пятак. Да не просто расчистили, убрав мешающие камни и всякий сор, а еще и выровняли его! Превратив в настоящий каток по примеру тех, что заливают по зиме в городах для увеселения люда. Только каменный, а не ледяной. Но все равно — гладкий-гладкий, после того как Кейтлин прошлась по нему огненной волной.

Потом я с час, наверное, изнывал от безделья, слоняясь вокруг этого пятачка и наблюдая за тем, как Кейтлин с Энжель, негромко шипя друг на дружку, вымеряют, вычерчивают и выжигают в камне ритуальный круг. Ну хоть передохнул… Перед тем как впрячься в настоящую работу. Доставлять-то из ухоронок припасенные компоненты пришлось мне… Таскать мешки с алхимическим мелом, засыпая им приготовленные канавки; носить сундучки с кристаллами-накопителями, вставляя наполненные внутренним сиянием камни в предназначенные для них ямки-углубления; да мотаться укладывать отлитые из лунного серебра рунные символы на уготованные им места. И все бегом, бегом, под поторапливающие возгласы Кейтлин…

Умаялся я из-за этой спешки в итоге просто страсть как. Под конец у меня даже начала возникать крамольная мысль, что прибить дракона было бы проще…

Однако поторапливались мы не зря. Благодаря этому успели все сделать за раз — за одну ночь, хотя изначально полагали, что, возможно, придется потратить на подготовку к ритуалу две. Что было чревато определенными проблемами: неизвестно же, как дракон воспримет эдакие рисунки перед своим логовом. А ну как снимется с места и улетит?

Но раз уж все сложилось так удачно, мы решили не откладывать проведение ритуала Единения для Энжель. Самую малость передохнув и попив воды, сделали последнее, что следовало: поместили златовласку в специально выжженное углубление в центре рисунка и накрыли его каменной пластиной. Это чтобы не подвергать мою подопечную риску быть съеденной драконом в процессе ритуала. Чудовище-то крылатое будет в полном здравии пребывать, не связанным и не бесчувственным… И явно возжелает слопать девушку, едва увидит ее… Вот Кейтлин и решила воспользоваться известной особенностью ритуального круга, являющегося после его активирования сферой, а не плоскостью, как это уже однажды проворачивала со мной и Хиссой.

После всего этого Кейтлин еще раз прошлась по площадке огненной волной, и мы убрались оттуда. На разные расстояния, правда. Сильно могучая магесса засела в расселине совсем рядом с пещерой, а меня отогнала куда подальше. Чтобы я ненароком не запорол ритуал своим плохо контролируемым даром поглощения стихиальных энергий. Такие вот дела… Пришлось мне, ворча, подчиниться, убраться от непосредственного места событий и дальше за их развитием наблюдать издалека…

А посмотреть там было на что. Едва солнце поднялось над вершиной горного отрога, как из пещеры выбрался здоровущий дракон с отливающей алым пламенем чешуей. Наполовину выбрался и остановился, с безмерным удивлением обозревая преобразившуюся за ночь площадку перед его логовом. Такую удивительно чистую и странным образом разрисованную… Минут пять он так стоял, дивясь на такое дело и не иначе как подозревая во всем этом какой-то подвох. Он даже осторожно протянул лапу и поскреб когтем ближайшую меловую черту. Но ничего, разумеется, не произошло. И, совсем по-человечески недоуменно пожав плечами, дракон решился. Ступил в круг! Который был специально размещен нами таким образом, что чудовище не могло как-либо миновать его. Например, перескочив.

Едва алый дракон оказался в круге, ловушка моментально захлопнулась! Ритуальный круг полыхнул призрачно-голубым пламенем, и над площадкой с громким хлопком материализовался купол из переливающегося всеми цветами радуги стекла! Который, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, взревевшее и рванувшееся вперед чудище не сумело разбить, несмотря на то что врезалось в него всей своей огромной массой!

Пока дракон ярился да кидался на стенки своего узилища, близ него объявилась Кейтлин, неспешно выбравшаяся из своего укрытия. Без всякого пиетета глядя на крылатого хищника, она извлекла из своей сумки потрепанную книгу. Раскрыла ее да начала медленным речитативом читать заклинание.

Мне, к сожалению, было не разобрать произносимых ею слов, а потому я наблюдал лишь за внешними проявлениями творящегося ритуала. За тем, как сдерживающий беснующегося дракона купол наполнился свечением и стал зеркально-голубым; за тем, как вокруг него устроили хоровод белоснежные снежинки; и за тем, как повсюду вдруг распространилась оглушающая тишина, а затем внезапно как грохнуло! — когда на зеркальный купол с небес обрушился громадный фиолетовый клинок, пронзив преграду и вонзившись в землю.

А потом… Потом Кейтлин, не дожидаясь, пока истончающийся на глазах купол окончательно исчезнет, быстренько убрала свою книжку в поясную сумку и рванула прочь. А за ней, опомнившись, и я. Удрали в лес, пока крылатое чудовище не продавило удерживающую его преграду и не взмыло в небо, ревя на всю округу.

Часа два пришлось нам просидеть, как мышкам, в густых лиственных кустах, пока огнедышащий дракон барражировал над горным отрогом в поисках злодеев, сотворивших над ним какое-то непотребство. Но потом он все же унялся, перестал реветь и пыхать направо и налево огнем и куда-то улетел. Мы вздохнули с облегчением. Да отправились тотчас же вызволять златовласку из ее каменной темницы. Она ж там, верно, замучилась уже сидеть…

Однако когда мы освободили Энжель, недовольной она не выглядела. Скорее наоборот. Сразу же уставившись на нас сияющими глазами, девушка радостно выдохнула:

— Кажется, все получилось! Я уже могу своего дракошу ощущать!

— Ну и отлично, — порадовался я за успех нашей затеи и за Энжель в частности. Могло ведь и сорваться что-нибудь. Учитывая, что Кейтлин чуть видоизменила ритуал, чтобы меж моей подопечной и ее фамилиаром образовалась полноценная ментальная связь. Как между мной и Хиссой. Чтобы можно было драконом управлять.

Забрав Энж, мы спешно ретировались с места событий. Пока магический дракон не вернулся. Свою хозяйку-то фамилиар не спалит, а вот от атаки на нас не удержится. И златовласка его вряд ли удержит, так как на стабилизацию образовавшейся меж ними ментальной связи нужно какое-то время.

Сначала мы направились в башню разрушенного замка, а потом — в лагерь. Откуда поутру вылетели на вивернах в Римхол.

Пара часов захватывающего полета — и мы дома. Ну или почти дома. Сесть-то пришлось за крепостной стеной, там где хоромы для виверн поставлены.

Не успели слезть с виверн да от упряжи ездовой их избавить, как Кован с каким-то свитком нарисовался. И как только, спрашивается, успел за столь короткий срок добраться досюда из центра города?

Поприветствовав нас как полагается, он, посмотрев на наши довольные лица, улыбнулся:

— Ну, похоже, вопрос об удачности вашего предприятия будет излишним.

— Это да, — согласился я.

— Тогда позвольте вручить вам это, леди Кейтлин, — немедля протянул ас-тарх моей невесте скрученный в трубочку свиток, увешанный блямбами гербовых печатей.

— Что это? — немного настороженно спросила она, принимая переданную бумагу, но не спеша ее разворачивать.

— Высочайшее утверждение вас маркизой Дерро, — просветил ее добродушно улыбающийся Кован. — Мои поздравления, леди Кейтлин, — коротко поклонился он, убирая пустые руки за спину.

— И мои тоже… — немного ошарашенно произнес я, переводя взгляд с серомундирника на начавшую излучать безмерное довольство Кейтлин.

— И мои… — слабо вякнула заметно расстроившаяся Энжель.

— Спасибо, — поблагодарила нас новоиспеченная маркиза. И обратилась с ожидаемым вопросом к ас-тарху: — Но с чего так вдруг? Ведь мы еще не очистили толком Палорские горы от драконов…

— Так ведь больше это и не требуется, — простодушно развел руками Кован. — Драконы теперь, когда вы доказали реальную возможность взятия их под контроль, — стратегический ресурс!

«Так-так… А нам что же — фигу, а не награду?!» — возмущенно возопил опомнившийся бес.

«Да, похоже на то», — без особой радости констатировал я, ведь больше никаких бумаг в руках ас-тарха не наблюдалось.

— А вам, сэр Кэрридан, по высочайшему повелению следует явиться на предстоящий Зимний бал, — заметив мой взгляд и едва заметно усмехнувшись, сказал Кован.

— Это еще зачем? — вскинулась Кейтлин, моментально оторвавшись от любования развернутым ею документом, в котором имелась даже подробная карта ее владений с указанием места установки межевых столбов.

— Так для представления сэра Кэрридана свету в качестве девятого герцога Империи, — немного удивленно поведал ей Кован, очевидно полагавший, что моей невесте ведомо, что запросил у императора ее жених.

— Что?! — ахнула она, едва не выронив при этом свиток из рук. И перевела неверящий взгляд на меня.

— Ну а что? — пожал я плечами, быстренько напустив на себя самый невозмутимый вид. Бросив взгляд на засиявшую, как солнышко, Энжель, не удержался, взял ошеломленную демоницу за безвольную руку и добродушно молвил: — Может, пойдете теперь под мою руку, прекрасная маркиза? Я обещаю быть вам хорошим сюзереном…

— Ну Стайни… — потрясенно выдохнула она, опомнившись. И, прикусив нижнюю губку, возмущенно вопросила: — Как тебе вообще в голову пришло затребовать у императора целое герцогство?

— А что тут такого? — сделал я вид, что не понял сути претензий. Не говорить же, что на эту идею меня натолкнул рассказ Деда о прежнем устройстве здешних мест, услышанный на одном из привалов. Ведь раньше, незадолго до мятежа архимагов и появления драконов, тут как раз герцогство и затевалось. В которое должны были войти маркизат Дерро, а также другая сторона Палорского хребта, ну и свободные территории за ним, какие удастся обезопасить от обитающей там нелюди. Вот я и вспомнил об этом, едва моя невеста заикнулась о маркизате Дерро…

Судя по ее виду, Кейтлин много чего еще хотела мне сказать, но из-за большого количества присутствующих людей сдержалась. Одарила только весьма выразительным взглядом и промолчала.

Столь добрые вести, в особенности насчет того, что отныне, по сути, завязано с опасной охотой на магических драконов, мы в итоге решили отметить в узком кругу друзей и приближенных. Что и сделали, превратив обычный обед в праздничный.

Вышло все отлично. Даже учитывая тот факт, что обо мне практически не вспоминали, а поздравляли в основном с обретением титула новоиспеченную маркизу Дерро. Ну да я был нисколько не в обиде. Оно ведь действительно рановато меня поздравлять. До Зимнего-то бала еще о-го-го сколько, и случиться до той поры может все что угодно.

Так добро мы посидели, что даже расходиться никому не хотелось. Но обед — не ужин, засиживаться после него до утра как-то не полагается. Так что потихоньку зазванные гости начали прощаться… Первой, не выдержав, нас оставила Энж, умчавшись куда-то опробовать свои возросшие магические силы. А за ней потянулись и остальные.

Последним выбрался из-за стола Вельд, которого я вызвался проводить до дверей. Таки проводил. И даже на крыльцо вместе с ним вышел, да там еще постоял, болтая со своим приятелем. Балагурили, пока Рыжий не вспомнил о каких-то неотложных делах и не распрощался со мной быстренько.

Проводив взглядом Вельда, я уже взялся было за дверную ручку, чтобы зайти в дом, да остановился, привлеченный приближающимся шумом — стуком многочисленных колес по мостовой. Ну и задержался на крыльце, гадая, что это за обоз к нам катит. Оказалось, пожаловала ди Орлар… Век бы ее не видеть!

Жаль, мои чувства явно не разделяла Кейтлин, моментально выскочившая встречать подругу. В отличие от меня, хмуро поприветствовавшего заявившуюся баронессу, демоница встретила ее с куда большим энтузиазмом — с улыбкой обняла немедля и расцеловала в обе щечки.

Но этим они, к сожалению, не ограничились… Заметив, как я, сощурившись, гляжу на них, Кейтлин передумала выпускать подругу из своих объятий. И, воровато оглядевшись по сторонам, не иначе как выискивая взглядом мою подопечную, прямо в алые губы Мэджери чмок! — страстно поцеловала. Зараза такая! Весело рассмеявшись, глядя на мою преисполнившуюся праведного негодования физию, Кейтлин подхватила подружку свою нежную под локоток и потащила в дом.

— Вот же з-заразы такие… — выдохнул я, когда сумел справиться с собой и разжать непроизвольно стиснувшуюся при виде всего этого возмутительного действа челюсть.

Хозяйка дома и ее гостья, не закрывшие за собой дверь, услышали меня. Потому как оглянулись и засмеялись. И, убыстрив шаг, дальше пошли. Начав при этом о чем-то бурно переговариваться. Вернее, не о чем-то, а о ком-то. Так как свое имя я услышал совершенно отчетливо, прежде чем они, еще раз оглянувшись на меня, понизили голос до шепота.

«Жаль, что у меня не такие длинные уши, как у Энжель», — невольно позавидовал я в этот момент златовласке. Очень уж хотелось узнать, что там говорят обо мне эти две… л-леди…

«Да разве ж дело в длине ушей? — фыркнул бес и заверил меня: — Твои, несмотря на куда более скромные размеры, нежели у одной ушастой, обладают куда большими возможностями. — Да еще добавил эдак заговорщически, блеснув глазками: — А если к этому приложить еще мои несомненные таланты…»

«И чего мне это будет стоить?» — с подозрением осведомился я, правильно поняв намек.

«Да ровным счетом ничего! — немедля ответствовал рогатый. И вынужденно сознался, видя мой скептицизм по поводу обуявшей его вдруг бескорыстности: — Самому просто любопытно, о чем они там болтают. — Да подначил еще, когда я задумался над тем, достойно ли будет подслушать чужой разговор: — Глумятся небось над одним ослом…»

«Делай!» — рассердившись, рыкнул я. И рогатый тотчас исчез.

Миг-другой, и я, закрыв глаза, словно вплыл бесплотным духом в представшую туманной пещерой утробу дома. Не сдвинувшись при этом на самом деле с места ни на шаг! Вплыл в холл, проявляющийся из грязно-серой дымки все четче и четче и постепенно обретающий яркие краски, и устремился к лестнице, по которой поднимались леди. Очутившись возле них как раз в тот момент, когда ди Орлар с интересом спросила:

— И как долго ты еще собираешься подначивать вот так Стайни?

— Знаешь, подозреваю, что очень долго! — фыркнула в ответ моя невеста и уточнила: — Пока до него не дойдет, что нельзя быть таким испорченным и подозревать девушек во всяком-разном просто потому, что они с большой теплотой относятся друг к дружке! А что? — спросила она в свою очередь у Мэджери.

— Да просто мне уже самой все это нравиться начинает, — чуть смущенно созналась подружка. Пояснив, что имеет в виду: — Ну, поцелуи эти наши страстные с развратными обнимашками.

Кейтлин, остолбенев, уставилась было на нее, но, разглядев что-то в глазах Мэджери, отмерла и, возмущенно произнеся:

— Ах ты… — легонько стукнула подначивающую ее подругу кулачком по плечу.

И девушки одновременно захихикали. Захихикали на пару просто как сумасшедшие!

Меж тем, несмотря на то что мой разум продолжал упрямо отвергать услышанное, до меня дошел его смысл. Я едва ли не вскричал в голос: «Чего-о?!» — распахивая глаза.

Отчего сотворенная моим симбионтом картинка, как он выразился, — визуализации присутствия, рассыпалась. Ну да это меня нисколько не взволновало. Я изумленно уставился на рогатого, ища у него подтверждение того, что до меня донесли мои уши!

«Они, они что, специально разыгрывали меня?!» — растерянно вопросил я.

«Дык похоже на то», — развел лапками бес.

— Ну… Ну стерва! — ошеломленно выдохнул я, поверив во все наконец. И припечатал с неприкрытым возмущением: — Каких еще свет не видывал! — Да пояснил не то самому себе, не то уставившемуся на меня бесу: — Ведь только непревзойденная стерва могла провернуть такое немыслимое издевательство! Заставляя глупцов вроде меня после знакомства с ней и ее подружкой с негодованием отказываться от женитьбы на Черной Розе Империи! Заставляя самих отказываться от своего счастья! Которое было так близко — буквально только руку протяни…

— Ох и стерва… — повторил я, в этот раз уже с оттенком восхищения. И возбужденно потребовал от своего рогатого симбионта, заранее закрывая глаза и напрягая слух: «Давай послушаем, о чем они там дальше трепаться будут!»

Широко осклабившийся бес кивнул и с легким хлопком исчез. А через несколько мгновений все повторилось… Я опять словно отделился от тела и невидимым и невесомым призраком вплыл внутрь дома, на глазах обрастающего деталями и становящегося не отличимым от настоящего. Единственное только, в этот раз пришлось забраться куда как дальше — аж в апартаменты Кейтлин. Где две эти подружки-стервы, усевшись на низеньком мягком диванчике, в четыре руки гладили подаренного мной невесте щенка, изрядно подросшего за это время на добротных харчах.

— Значит, ты так и не определилась со своим отношением к Стайни, — словно констатируя факт, проговорила Мэджери, голос которой донесся до меня первым.

— Да как тут определишься? Как? — нарисовалось на лице Кейтлин прямо-таки мученическое выражение. — Когда порой я испытываю к нему настоящую нежность, а порой мне со страшной силой хочется придушить его собственными руками! Хотя целуется он потрясающе… и очень умело… скотина такая… — сказала демоница с затуманившимся взглядом.

— Ну это явно не заслуга ди Самери, — осторожно заметила ее подруга.

— Скорее всего, — согласилась моя невеста и с нехорошим прищуром молвила: — Но с этой мерзавкой хитрой, которую мы, дуры, еще собирались спасать от долговой кабалы, я бы все равно с удовольствием что-нибудь гадкое сделала! К примеру, устроила бы ей случайное падение с виверны, прямо на скалы! Жутко жаль, что в этот раз мы очень низко летели.

— Да, ди Самери — та еще особа, — поддакнула Мэджери. — Не скрывает даже нисколько, что нацелилась на твоего жениха, — подлила она масла в огонь.

— Да что там «не скрывает» — открыто об этом говорит, гадина! — возмущенно фыркнула Кейтлин.

— Прояснить бы тебе как-то свои отношения со Стайни… поговорить, что ли, с ним… — помолчав немного, осторожно произнесла Мэджери.

— А что там прояснять? — сердито буркнула Кейтлин. — Достаточно один раз увидеть взгляды, которые он бросает на меня, а в особенности на мои ножки, чтобы понять, что этот гад ждет не дождется, когда выйдет год отсрочки до нашей свадьбы! И судя по всему, ну нисколечки не сомневается, скотина, ни в том, что она таки состоится, ни в том, что после этого ему можно будет драть меня, как кошку! — с неприкрытым негодованием проговорила она.

— Ну если тебе интересно мое мнение… — покосившись на преисполненную возмущения подругу, задумчиво произнесла Мэджери, одной рукой придерживая, а другой — поглаживая щенка. — То мне кажется, что вся эта его вызывающая наглость, проявляющаяся в виде возмутительных выходок и обещаний, напускная… Потому что она категорически не вяжется со сложившимся у меня образом простого и довольно-таки наивного стражника, волей судьбы угодившего в эдакий переплет.

— Вот как? — недоверчиво хмыкнула Кейтлин.

— Просто когда я вижу его рядом с тобой, он не производит впечатление похотливого мерзавца, только и жаждущего, что заполучить тебя в постель, — неловко пожав плечами, поделилась своими ощущениями Мэджери. — По мне так Стайни больше похож на восторженного щенка, скачущего вокруг чудом добытой превосходной мозговой косточки…

— Сама ты косточка! — фыркнула Кейтлин, улыбаясь при этом, однако, приведенному подругой сравнению. — Не знаю я… — Она вздохнула. — Честно, не знаю, как тут и быть… Сложно все очень. А то, что идти под венец со Стайни мне все же придется вне зависимости от того, хочу я этого или не хочу, все только усугубляет.

«Так, хватит!» — решил я, раскрывая глаза. Сил уж просто нет никаких стоять на месте после таких ошеломляющих известий!

Пребывая в немалом возбуждении, я буквально сорвался с места и отправился по городу круги нарезать. Чтобы унять охватившие меня после подслушанного разговора чувства, а заодно подумать, как теперь быть.

Прогулка моя затянулась чуть ли не до вечера. Но в конце концов мне пришла-таки в голову восхитительная в своей простоте идея, как одновременно и наказать Кейтлин за устроенное ею измывательство над наивным стражником, и вместе с тем помочь ей разобраться в своих чувствах. Я немедля отправился на поиски своей подопечной… Которую отыскал во дворе одного из особняков, прилегающих к дому римхольского градоначальника и уже снесенных. Энж все никак не могла со своими новыми возможностями наиграться…

Подойдя к ней, я не стал толочь в воду в ступе, а прямо и открыто попросил златовласку о помощи.

— А что нужно сделать? — тотчас откликнулась она.

— Да ничего сложного, — заверил я ее. — Всего лишь прогуляться завтра со мной к алтарю…

— К… к алтарю?.. — запинаясь, переспросила девушка, явно не поверив своим ушам и изумленно уставившись на меня.

— Ну да, — подтвердил я. И на всякий случай пояснил, что конкретно имею в виду: — Чтобы обвенчаться.

Энжель, услышав такое, аж задохнулась от радости! И такими влюбленными глазами уставилась на меня, что просто ах! Но быстро опомнилась и, потупившись, осторожно спросила:

— А… а как же Кейтлин?..

— Так для нее все это представление предназначено, — не стал ничего скрывать я.

— То есть наша свадьба будет не взаправдашней? — У златовласки моментально вытянулось лицо.

— Да нет, что ты, самой что ни на есть взаправдашней! — пообещал я, немного смущенно пояснив: — Просто в каком-то роде провокационной свадьбой… которая должна помочь Кейтлин разобраться в себе и в своих чувствах…

— Кэр, я ничего не поняла, — пожаловалась, смешно морща лобик, златовласка. — Как ты хочешь помочь Кейтлин разобраться в себе, женившись при этом на мне?..

— Ну мы же с ней помолвлены, Энж. А значит, Кейтлин имеет полное право вмешаться в происходящую церемонию, потребовав от меня исполнения данного ей ранее слова жениться на ней, — терпеливо пояснил я.

Сказал так и вздохнул, увидев закономерно возникший в бездонных синих глазах златовласки немой вопрос-мольбу: «А как же тогда я?..» Который она, к ее чести, так и не озвучила… А вместо этого, опустив голову, тихо произнесла:

— Хорошо, Кэр, я сделаю это для тебя…

— Ну что ты, Энж? — не выдержав, привлек я к себе выглядящую такой потерянной девушку. Ласково приподняв ей подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза, я мягко сказал: — Ну неужели ты думаешь, что я обижу тебя? Как бы там оно не сложилось в церкви? Просто так или иначе, а сперва нужно разрубить связующий нас с Кейтлин узел.

Энжель, крепко ухватившая меня за руку обеими своими, засияла, как маленькое солнышко… Ну, я не удержался и поцеловал ее… Очень-очень нежно… Как и подобает эту прелесть целовать…

* * *

Это утро началось немного не так, как обычно. Проснувшись и потянув было по своему обыкновению к себе подушку, которую она обнимала обеими руками, Кейтлин замерла. Замерла и, осторожно приоткрыв левый глаз, удостоверилась, что обнимает именно подушку, а не, к примеру, Стайни, как вчера. Облегченно переведя дух, она смежила веки и продолжила свой ритуал обретения доброго настроения после пробуждения. Притянув к себе подушку, девушка с удовольствием зарылась в нее и засопела, как маленький ребенок.

Понежившись еще немножко в постели и сочтя себя готовой к подъему, Кейтлин протянула руку к туалетному столику, взяла с него золоченый колокольчик и позвонила, призывая к себе личных служанок, дожидающихся ее пробуждения в соседней комнате.

Элана с Иветт проскользнули в спальню даже раньше, чем мелодичный звон колокольчика затих, и немедля начали помогать своей госпоже облачаться и наводить красоту. Все как всегда. За исключением их странных взглядов, которые Кейтлин нет-нет да и ловила на себе…

Впрочем, Черная Роза Империи не придала этому факту особого значения и мысленно отмахнулась от него. Небось опять какое-нибудь платье из тонкого морранского псевдошелка при глажке испортили… Или еще какая-нибудь ерунда приключилась, кажущаяся служанкам великой трагедией.

Вот только когда леди, одевшись, покинула свои апартаменты, странные взгляды продолжили ее преследовать. Буквально все слуги косились на нее! И что особенно раздражало — Кейтлин не могла понять почему! Почему все так смотрят на нее? Да еще, судя по ощущениям, готовы вот-вот пуститься в бега?..

Все это погрузило Кейтлин в некоторое недоумение и заставило нарушить свой принцип невмешательства в дела слуг. Выловив Скиттера-младшего, она осторожно осведомилась у дворецкого, все ли в порядке во вверенном ему хозяйстве. Не случилось ли каких происшествий, о которых ей следовало бы знать?.. Но тот заверил ее, что в доме все в полном порядке. И тоже бросил на нее странный взгляд!

Непонятное поведение слуг начало потихоньку раздражать леди, и исправить это досадное положение она решила с помощью завтрака. Жизнь ведь кажется куда как проще и светлей, после того как вкусно поешь…

Но тут опять незадача приключилась — завтракать Кейтлин пришлось в одиночестве! Ладно ди Самери — век бы ее не видеть! — не явилась к столу, это вовсе не беда. Пусть Стайни куда-то запропастился с утра — с ним такое бывает. Однако не было и Мэджери! А посланная за ней служанка, вернувшись, сообщила, что госпожа баронесса еще час назад поднялась, быстро оделась и куда-то ушла. Так что версию о том, что подруга просто проспала, как поначалу подумалось Кейтлин, можно смело исключить…

— Да что же это такое? — недоуменно вопросила Кейтлин, но ответа на озвученный ею вопрос, понятно, не получила.

Без особого аппетита она приступила к завтраку… Который благодаря стараниям повара оказался все же отменным. Что немного подняло леди настроение. А еще больше его повысил, вернув к уровню благодушно-доброжелательного, выпитый бокал любимого розового вина, что она позволила себе, пользуясь отсутствием этой заразы ди Самери.

Жаль, продержалось оно недолго… Лишь до того мгновения, когда Кейтлин покинула малую гостиную, где проходил завтрак. Все дело в ее телохранительницах, обнаружившихся за дверью. Вернее, в прямоугольном кусочке картона в руках Ильмы, над которым обе склонили головы, разглядывая его…

Кейтлин, возможно, и не обратила бы на это ровным счетом никакого внимания, если бы девушки при ее появлении не шарахнулись сразу в стороны, а Ильма не предприняла суетливую попытку спрятать злосчастный бумажный прямоугольник. Да еще у обеих вид стал, как у застигнутых на месте преступления воровок!

— Что это у вас такое? — остановившись и чуть нахмурившись, осведомилась леди, сразу проникшись определенными подозрениями насчет этой картонки, которую с таким интересом разглядывали ее телохранительницы. Приходилось как-то сталкиваться… Когда в столице кто-то придумал на картонках-визитках короткие пасквили писать и на званых приемах их по залу среди присутствующих пускать… Вопрос только в том, кто додумался заняться подобной гадостью в ее доме?

— Дай-ка сюда, — так и не дождавшись от телохранительниц ответа на свой вопрос, требовательно протянула леди руку к Ильме.

А когда та, стремительно побледнев, отчаянно помотала головой, отказываясь выполнить требование своей госпожи, Кейтлин окончательно уверилась в своих наихудших подозрениях касательно этой картонки. И у нее даже стали появляться смутные догадки насчет того, кому могла прийти в голову идея с пасквилями… Не иначе Стайни постарался!

— Сейчас же! — подпустив в голос побольше льда и чуточку демонического гнева, мрачно потребовала Кейтлин, хорошее настроение которой истаяло без следа.

Ильма, не выдержав такого тона, побледнела еще больше и, помявшись чуть, протянула дрожащей рукой эту злосчастную картонку. Кейтлин ее аккуратно взяла. И, посверлив еще немного взглядом стоящих с виновато-несчастным видом телохранительниц, опустила его на бумажный прямоугольник. А Ильма с Тарией р-раз! — и быстренько удрали с ее глаз! Буквально просто испарились!

Это окончательно уверило Кейтлин в том, что там написана какая-то гадость о ней. Из-за этого она не сразу поверила своим глазам, обнаружив, что эта картонка — не более чем обычное именное приглашение на свадьбу! Ильму зазывали посетить торжество бракосочетания, долженствующее состояться сегодня в девять поутру в римхольской церкви…

— Что за бред?! — невольно вытаращила глаза Кейтлин, добравшись до имени пригласителя и обнаружив там лаконичное «сэр Кэрридан ди Стайни». — Какая свадьба?! Я что, проспала остаток осени, зиму и весну и уже наступило следующее лето?!

Оторвав взгляд от картонки, Кейтлин хотела спросить у Ильмы, что все это значит, но той-то уже и след простыл. Как и Тарии, впрочем. Да и вообще никого не видно!

Покрутившись и не найдя никого, кого можно было бы допросить с пристрастием по поводу всего этого, — дом словно вымер! — Кейтлин, сжав покрепче приглашение, решительно отправилась на поиски означенного там жениха. Который, судя по всему, решил, видимо, так поквитаться с ней за вчерашнюю подначку с не вполне дружеским поцелуем Мэджери, устроив этот глупый розыгрыш!

Но дальше холла Кейтлин уйти не удалось. Ибо там ей встретилась ее единственная настоящая подруга, буквально влетевшая с улицы. Взволнованная вся… И сразу с необъяснимой тревогой уставилась на нее. А когда увидела картонку в ее руке, совсем с лица спала и обреченно протянула:

— Ты уже знаешь, да?..

— Об устроенном Стайни демарше? — уточнила Кейтлин, помахав приглашением. И в ответ на подтверждающий кивок подруги сказала делано беспечно: — Да, знаю. — Но затем, не сдержав охвативших ее чувств, чуть сердито произнесла: — Не понимаю только, что это на него нашло. Неужели полагает, что достаточно ему назначить дату свадьбы, и мне некуда будет деваться — придется идти с ним под венец?

— О чем ты, Кейт? — похлопала глазами недоуменно уставившаяся на нее Мэджери и осторожно заметила: — Он же не на тебе, а на ди Самери жениться замыслил.

— Что?.. — опешила Кейтлин. И… И задала довольно-таки глупый в данной ситуации вопрос: — Как это — на ди Самери?..

— Да вот так, — развела руками ее подруга. Глядя на изменившуюся в лице Кейтлин она спохватилась, затараторив: — Как я поняла, Стайни просто вознамерился доказать тебе, что он не такая скотина, какой ты, похоже, его считаешь. Что он никогда не принудил бы к браку с ним девушку, не желающую этого.

— И что, незамедлительная женитьба на другой должна, по его мнению, послужить таким доказательством, что ли?! — возмущенно вопросила Кейтлин, тихо обалдевая от такой задумки Стайни.

— Нет, — помотала головой Мэджери. — Все дело в том, что он… — Не договорив, она смешалась, но потом все же выдохнула: — Он прилюдно отказывается от своих прав на тебя, имеющихся у него в силу заключенной меж вами помолвки! Чтобы у тебя не оставалось абсолютно никаких сомнений в его порядочности.

— Он совсем спятил?! — невольно вырвалось у Кейтлин, у которой начали путаться мысли под влиянием столь ошеломляющих известий. — Его же если не родители прибьют, так дедушка точно!

— Вот поэтому он и решил жениться на ди Самери! Чтобы восстановить ее попранный статус, пока у него еще есть такая возможность! — торжествующе воскликнула Мэджери, явно испытывая немалое облегчение из-за того, что ее подруга, кажется, воспринимает все довольно адекватно и пока не спешит идти кого-либо убивать. — А освобождая тебя от любых брачных обязательств по отношению к нему, — тихонько подытожила баронесса, — просит он тебя всего лишь об одном — прийти на церемонию его венчания с ди Самери… Дабы никто не мог оспорить в будущем ее замужний статус…

У пребывающей в полном замешательстве Кейтлин мелькнула было мысль с негодованием отвергнуть озвученную подругой возмутительную просьбу Стайни, да тут же и исчезла. Ведь Мэджери ее мнением по этому вопросу не обеспокоилась. Будто сочла это дело решенным. И сразу же, вцепившись в руку, потащила ее наверх:

— Идем быстрее! Тебе нужно немедля переодеться! В этом мужском наряде даже полновластную хозяйку города в церковь не пустят!

Кейтлин, которую поразительные события этого утра погрузили в какой-то ступор, безропотно подчинилась Мэджери и позволила ей увлечь себя за собой. Увлечь, привести в ее апартаменты, а там, кликнув служанок, начать переодевать. Как какую-то куклу…

Черная Роза Империи, отстраненно наблюдая за всей этой возней со стороны, не мешала им. Не до того ей было… Совершенно не до того. Она все никак не могла понять, как ей относиться к этой напрочь выбивающей из колеи выходке Стайни. В голове просто столпотворение мыслей по этому поводу! Мыслей и самых различных, зачастую противоположных, эмоций!

Пребывающую в таком странном, совершенно безучастном, как, наверное, казалось со стороны, состоянии Кейтлин быстренько переодели в подобающее случаю роскошное платье, а она ни слова ни произнесла. Ни в своих апартаментах, ни потом, когда Мэджери, в которую сегодня словно бесы вселились, потащила ее, как на буксире, в церковь. Только посреди площади Кейтлин пришла в себя, вроде как разобравшись в хаосе обуревающих ее мыслей.

— Пока не поздно, надо поговорить с этим остолопом, который не понимает, что творит! — проговорила она и поспешила вперед, теперь уже тягая за собой подругу.

Однако даже то, что леди практически бежали дальше, им не помогло. Увы, но невозможно обратить время вспять… А девять на магистратских часах уже пробило… Церемония началась… И в зал церкви Кейтлин с Мэджери ворвались, когда процессия невесты уже подходила к алтарю…

«Не успели… Совсем немного не успели…» — мелькнула отчаянная мысль у замершей в растерянности на пороге Кейтлин. Мелькнула и исчезла…

Да что там, у девушки все имевшиеся мысли из головы вымело, стоило ей увидеть творящееся в церкви действо. Алтарь. Святой отец Сатис в праздничном одеянии. Стайни, приодевшийся в честь такого случая, как владетельный лорд, со своим рыжим приятелем Вельдом. А к ним отец-предстоятель Мортис, видимо согласившийся взять на себя роль одного из родителей ди Самери, подводит отвратительно потрясающе выглядящую золотоволосую невесту, нацепившую до омерзения восхитительное, воздушное, белоснежное платье…

Охватившие Кейтлин при виде всего этого противоречивые чувства опять погрузили ее в какой-то ступор. Вынуждая стоять и молча смотреть на творящееся безобразие. На то, как эта ди Самери, гадина, с радостной улыбочкой приближается к Стайни. А тот, идиот, в ответ ей улыбается! И даже ненадолго нежно, ободряюще ее руки касается!

Начатая благостно улыбающимся святым отцом Сатисом церемония венчания не смогла вывести девушку из сумеречного состояния, в котором она пребывала. Кейтлин словно в каком-то дурном сне себя ощущала и ровным счетом ничего не могла с этим поделать… Стояла и тупо смотрела. На жениха и невесту. Отчетливо ощущая, как где-то внутри нее поселяется какая-то пустота…

Меж тем святой отец, вопросив об именах чад Создателя, желающих соединить свои сердца таинством венчания, перешел к, пожалуй, самому важному и, повысив голос, спросил:

— Есть в этом зале кто-либо, знающий причину, по которой эти влюбленные чада не могут вступить в законный брак? — И торжественно предложил: — Пусть скажет это сейчас или не говорит никогда!

Минута. Ровно столько будет ожидать ответа священник. И она стремительно потекла… А негромкий гул в зале, в котором, как механически отметила Кейтлин, собралось не так уж много народа — только близкие друзья и знакомые Стайни, как и было указано в приглашении, моментально затих. Так, что стало даже слышно, как потрескивают фитили на расставленных у алтаря свечах…

Четверть минуты минула. Половина. Три четверти. А Кейтлин стояла и смотрела на Стайни и ди Самери, то отчаянно желая решиться непонятно на что, то одергивая себя…

И… И, видя охватившее Кейтлин слабоволие, одна настороженно зыркающая на нее мерзавка восторжествовала свою победу. На ее до отвращения смазливом личике возникла торжествующая улыбка. И она чисто собственническим жестом ухватилась за руку этого осла Стайни, не замечающего ничего происходящего вокруг него и продолжающего глупо улыбаться! А меж тем вконец осмелевшая ди Самери еще и позволила себе взглянуть на Кейтлин с нескрываемым превосходством! Отчего у той непроизвольно сузились глаза, и она с трудом сдержала рвущееся наружу рычание. Лишь каким-то невообразимым усилием воли стерпела это явное глумление над собой. Но когда меж раздвинувшихся на крошечный миг губ златовласки высунулся кончик ее розового язычка… Этого Кейтлин уже стерпеть не смогла! Решительно вырвав свою руку из судорожно сжатой ладони Мэджери, она стремительным шагом направилась к алтарю, едва ли не рыча при этом:

— Я, я имею что против этого брака сказать!

* * *

Ох каких трудов стоило мне удержаться от проявлений буйной радости, когда Кейтлин решила возразить против моей женитьбы на Энж, — просто не передать! У меня ж словно незримая гора свалилась с плеч, и я буквально задохнулся от восторга! Ведь сработало, сработало! И Черная Роза Империи сделала свой выбор!

«Нет, что ни говори, а это была самая долгая и жуткая минута в моей жизни! — испытывая мучительную потребность поделиться хоть с кем-то обуревающими меня чувствами, обратился я к непоседе-бесу, совсем позабыв, что он исчез, затаился, едва мы вошли в святую обитель. — У меня ж, по-моему, даже сердце биться перестало в ожидании того, решится ли Кейтлин вмешаться в начавшуюся церемонию!»

Очень сложно оказалось не выказать своих чувств в этот поистине счастливый миг. Даже сложней, чем не улыбнуться в момент, когда Кейтлин, которую мы только и поджидали, объявилась в церкви. Она ведь пришла на церемонию в восхитительно красивом белом шелковом платье, вполне себе подвенечном, разве что без шлейфа и фаты, и при этом, кажется, даже не замечала, что воспринимается со стороны как настоящая невеста. Я и не ожидал, что небольшое воздействие даром убеждения на Мэджери во время имевшего место разговора меж нами, призванного всего лишь придать ей уверенности в том, что ее помощь просто необходима подруге, сработает так четко. Ну и не думал, что Кейтлин будет пребывать в таком смятении, что позволит одеть себя так…

«Только бы и дальше все шло по плану! Только бы ничего не сорвалось!» — взмолился я Создателю, глядя на стремительно приближающуюся Кейтлин, глаза которой гневно сверкали. Ночь ведь не спал, все готовя… И вовлекая в заговор все новых участников…

Были, были у меня определенные опасения насчет того, что все пройдет гладко, как по маслу. Хотя и предусмотрено мной было вроде бы абсолютно все… Даже возможность впадения демоницы в буйство. С этой целью за алтарем был запрятан притащенный отцом-предстоятелем хитрый артефакт, в значительной степени подавляющий возможности Одаренных к манипулированию стихиальными энергиями в сфере его воздействия, а поддавшийся моим уговорам святой отец Сатис сделал то, что не делал еще никогда, — задействовал на максимуме возможностей внедренный в остов церкви при строительстве ангельский артефакт, дарующий присутствующим умиротворение. Ну и напоследок все приглашенные на церемонию венчания гости имели при себе серьезные защитные амулеты в активированном состоянии…

Обошлось… Приблизившаяся к алтарю Кейтлин не предприняла попытки испепелить немедля всех стоящих близ него. Только взглядом ожгла. А на Энж так посмотрела, что та быстренько отодвинулась в сторонку от меня.

— Эта свадьба не может состояться по той простой причине, что много ранее этим человеком была заключена помолвка со мной! — буквально с ходу заявила святому отцу Кейтлин, успев при этом и меня ожечь гневным взглядом.

— Это действительно так, сэр Кэрридан? — нахмурившись, обратился ко мне за разъяснениями святой отец Сатис.

— Да, это так, — покаянно вздохнул я и тут же придал своему лицу самое невозмутимое выражение. — Так, да не совсем. — И незамедлительно пояснил, что имею в виду: — Помолвка меж нами действительно имела место быть, но я отказался от своих претензий на леди!

— А я — нет! — прорычала Кейтлин, которую мое наглое заявление, похоже, возмутило до предела. — И настаиваю на признании нашей помолвки действительной!

— Сэр Кэрридан?.. — вопросительно посмотрел на меня находящийся в явном замешательстве святой отец.

— Да не слушайте вы ее! — возмущенно потребовал я. — Это она из вредности так говорит!

— Из вредности?! — аж задохнулась от негодования Кейтлин.

— Именно, — подтвердил я и сердито проговорил: — Потому как, несмотря на заключенную помолвку, она не имеет намерения сочетаться со мной в дальнейшем законным браком. — И решительно потребовал от святого отца: — Прошу вас не удовлетворять претензий этой леди, дабы прекратить весь этот фарс!

— Ах фарс! — выдохнула, придя в совершенную ярость, Кейтлин.

— И еще какой! — подлил я масла в огонь.

— Простите, сэр Кэрридан, но вы можете как-то подтвердить свои, как я понимаю, всего лишь подозрения в отношении имеющего место быть обмана со стороны вашей пока еще вполне законной невесты? — вмешался святой отец, не дав разразиться перепалке меж нами.

— Да запросто, — пожал я плечами и предложил делано спокойно: — Если леди действительно имеет намерение выйти за меня замуж, пусть сделает это здесь и сейчас. Не отделываясь никакими отговорками.

— Хм… — сдвинув кустистые брови, пожевал губами святой отец, вроде как обдумывая мое предложение. А потом обратился к Кейтлин: — Что скажете, леди? Готовы вы немедля венчаться с сэром Кэрриданом в знак подтверждения серьезности своих намерений?

Кейтлин явственно растерялась. Воспользовавшись этим, я всунулся с чуточку торжествующим:

— Вот видите, святой отец! Это она все из вредности затеяла!

Помогло! Ибо опять вспыхнувшая Кейтлин тотчас схватила меня за руку и категорично потребовала от святого отца:

— Венчайте нас! Здесь и сейчас!

Нет, все же как хорошо, что она меня сразу за руку схватила! А то бы я после такого ее заявления точно не удержался бы на бренной земле! Просто воспарил бы от счастья на небеса!

Сложно, очень сложно поддерживать недоверчивое выражение лица и не дать губам расплыться в глупой улыбке, когда на душе такое ликование… Но я справился! Ничем не выдал себя во время церемонии! Хотя когда я цеплял источающее мягкое сияние золотое колечко на безымянный пальчик правой руки Кейтлин, меня явственно потряхивало… А очень-очень целомудренный поцелуй, которым мы обменялись в конце церемонии, так и вовсе заставил дрогнуть всем телом…

А потом… Потом я просто подхватил на руки Кейтлин — теперь уже свою законную супругу! — вынужденную обнять меня за шею, и, не замечая больше ничего вокруг, понес ее домой…

Не пошел даже, а буквально как на крыльях полетел! Не отрывая при этом взгляда от темно-изумрудных очей Кейтлин, что она не отводила от меня. Даже не запнулся ни разу, пока мощеную площадь пересек и до дома римхольского градоначальника добрался!

— Вот мы и дома! — выдохнул я, опуская демоницу в холле.

— Действительно! — негромко фыркнула Кейтлин, не иначе как решив предпринять попытку отгородиться от всего произошедшего за маской привычной язвительности. И неожиданно спросила, отводя взгляд и неискусно делая вид, что это ей вроде вовсе не интересно: — Разочарован?

— Чем? — изумился я.

— Тем, что жениться пришлось на мне, а не на ди Самери, как ты замышлял! — пояснила, вскинув на меня глаза, демоница.

— Нисколечко! — заверил я ее, ни капельки не покривив душой. Счастливо улыбнувшись, осторожно коснулся тыльной стороной ладони щеки девушки, кажется, не до конца поверившей мне, и ласково произнес: — Ну что ты, Кейтлин… Уж кто-кто, а ты должна знать об особой упертости моей натуры. Меня ж не заставить делать то, чего я не хочу. И если бы я желал жениться на Энж, а не на тебе, то на ней бы и женился.

— Что?.. — стремительно вытянулось лицо Кейтлин. Похоже, мои слова оказали на нее вовсе не тот эффект, которого я ожидал, и позволили ей сложить все. Ибо следующим ее вопросом было: — Ты… Ты все это подстроил?! — Видя мое смятение, она немедля уверилась в своей правоте и прорычала, отшвыривая куда-то в сторону всученный ей кем-то букетик луговых цветов: — Ну Стайни…

А больше ни слова не произнесла, начав на глазах терять человеческий облик и преображаться в настоящую демоницу…

И — хлоп! С резким хлопком исчезла, оставив после себя лишь рассеивающуюся на глазах пыльно-черную дымку!

— Что за?.. — выпучив глаза, растерянно произнес я. И зачем-то потрогал рукой место, где только что стояла Кейтлин… А после бесплодной попытки нашарить в воздухе исчезнувшую демоницу обратился к объявившемуся на моем левом плече бесу: «Куда она делась?»

«Так известно куда, — охотно поведал рогатый и ткнул пальчиком в пол: — Туда!»

«В подвал, что ли, провалилась?» — недоуменно уточнил я.

«Да не в подвал, осел ты эдакий! — в сердцах высказался, постучав себя по башке кулачком, бес. — В Нижний мир!»

— Как это в Нижний мир?.. — прошептал я и попытался сглотнуть неожиданно возникший комок в пересохшем горле.

«Ну я же рассказывал тебе о существующем меж ангелами и демонами договоре, запрещающем им незванно являться в Срединный мир, — напомнил мой симбионт и снисходительно уточнил: — Вот действие этого договора ты сейчас и имел возможность пронаблюдать».

«Да какой же это договор?! — взорвался я. — Это же магия какая-то была!»

«Ну дак а чего ты хотел? — удивленно развел лапками бес. — Обычный магический договор. Действующий самостоятельно и вышвыривающий из Срединного мира всех незваных гостей. Иначе кто бы его соблюдал?»

«Но… Но при чем здесь Кейтлин? — возмущенно вопросил я. — В ней же всего четверть демонической крови!»

«Уже нет, раз договор обратился против нее, — с неприкрытым злорадством и, как мне показалось, с отчетливым торжеством поведал бес. И начал перечислять: — Очень сильная кровь, огромный темный Дар, поглощенная „Искра Тьмы“, да еще вызывающий сильные эмоции ты… — После чего довольно заключил: — И вот она уже больше демон, чем человек! Вот и скажи теперь, что ты не осел!» — глумливо заметил он.

— Осел, как есть осел… — прошептал я, осознав все. И, обхватив руками голову, совершенно без сил опустился на пол…

Впрочем, недолго я предавался самобичеванию. От силы пару минут. А потом опомнился, подумав вдруг: «А чего я тут, собственно, рассиживаюсь? Надо же Кейтлин вытаскивать из Нижнего мира!» Немедля воспылав жаждой действия, я подскочил на ноги и заметался по дому.

«Ты что это задумал, олух?» — с подозрением осведомился бес, видя, как я спешно облачаюсь в свой лучший доспех из драконьей чешуи да набиваю походный мешок коробками со стрелками к стреломету.

«А ты правда не догадываешься? — с сарказмом отозвался я. Но затем все же ответил, не сочтя нужным что-то скрывать: — Кейтлин собираюсь выручать!»

«Выручать?! — округлил глазки этот паршивец. — Вот так сразу?!»

«Что не так? По-твоему, с ее спасением спешить не следует?» — опешил я.

«Нет, конечно! — возмущенно выдал рогатый и с негодованием вопросил: — Надо же дать ей хорошенько проникнуться жизнью в Нижнем мире! Где она будет совсем не такое положение, нежели здесь, занимать! И где очень многие владеют магией куда как получше недавней девчонки! — Он скабрезно так ухмыльнулся: — Там ей быстренько втолкуют, кто она есть и где ее истинное место».

Я аж непроизвольно зарычал, услышав такое. Понятно же со всей определенностью, что за место такое в Нижнем мире будет у молодой суккубы! Ровно то же самое, что и у остальных демонов искушения!

«Так что я предлагаю немного потерпеть и подождать, — деловито продолжил бес. Пояснив при этом мне, невольно начавшему хмуриться: — Она ж там наверняка всем быстро надоест! И они в очень скором времени попытаются спровадить ее обратно! — Да еще глазки зажмурил и лапки так предвкушающе потер: — Нюхом чую, что нам удастся немало поиметь с исконных обитателей Нижнего мира, за то что мы заберем назад эту стерву!»

«Ах ты!» — просто задохнулся от негодования я, в который уж раз поражаясь несусветной наглости этой скотины.

«Да шучу я, шучу! — вскинул лапки в успокаивающем жесте бес. Но, понятно, на этом не угомонился и продолжил меня подначивать, с ехидцей спросив: — А ты уже решил, как сам-то попадешь в Нижний мир, спасатель?»

Не собираясь поначалу отвечать, я все же буркнул: «Грохну оставшуюся у меня „Искру Тьмы“ и через образовавшийся портал проникну в Нижний мир!»

«Ой осел, ой осел!.. — запричитал рогатый, качая лохматой башкой. Сложив лапки, он вкрадчиво поинтересовался: — А ты знаешь, что точка выхода из такого самопроизвольно образовавшегося портала окажется невесть где?.. Вполне возможно даже, что совсем на другой стороне Нижнего мира? А вовсе не неподалеку от твоей демоницы, как ты, верно, надеешься? И придется тебе тогда искать ее не одну тысячу лет… если не сгинешь сразу, конечно».

«И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать?» — мрачно спросил я, изо всех сил борясь с накатившим на меня после отповеди беса отчаянием, от которого буквально руки начали опускаться. Ведь если все так, как он говорит, и портал закинет меня за тысячи миль от Кейтлин, моя затея выглядит попросту безнадежной…

«Ну… — заюлил заблестевший глазками бес. Но, видя, как у меня сжались кулаки, крутить перестал и выложил все как есть: — Можно ведь не уничтожать по-глупому „Искру Тьмы“, а просто использовать ее для открытия нормального стабильного портала. Тогда его и навести можно будет на конкретную точку или объект! — Он кивнул на еще не утратившее сияние золотое кольцо на моем безымянном пальце. — Например, с помощью этого. — Рогатый задумчиво потер пятак. — Только вот маг потребен для проведения ритуала…»

— Маг, маг… — прошептал я, лихорадочно соображая. И, сорвавшись с места, бросился на поиски Энжель! Которую не без помощи беса разыскал на прилегающей к дому римхольского начальника территории. Опечаленная златовласка сидела в подвенечном платье на низкой лавочке у крохотного пруда и бросала в воду просяные зернышки, наблюдая за лениво-вальяжными золотыми карпами, едва-едва шевелящими плавниками и хватающими большегубыми ртами медленно скользящее вниз подношение.

— Кэр?.. А ты почему тут? — немало изумилась моему неожиданному появлению и при этом полыхнула отчетливой радостью златовласка.

— Потому что мне опять нужна твоя помощь, Энжель, — вздохнул я. — И опять с Кейтлин…

— Она что, прогнала тебя?.. — растерянно выдала моя подопечная, обратив внимание на мой внешний вид.

— Если бы, — выдавил я из себя кривоватую усмешку. Но, чувствуя, как буквально сквозь пальцы утекает время, решил не ходить вокруг да около. Собрался с духом да рубанул напрямки: — Энж, мне нужна твоя помощь в создании портала в Нижний мир!

— Что?! — широко-широко распахнулись глаза златовласки и у нее само собой вырвалось: — Но зачем?!

— Чтобы вытащить оттуда Кейтлин, — со вздохом признался я.

— Кейтлин? — непонимающе переспросила девушка, судя по всему, совсем растерявшись.

— Да, — подтвердил я и скомканно объяснил: — В ее жилах текла частичка демонической крови… Вот Кейтлин и выкинуло из нашего мира… Когда она частично демонизировалась из-за устроенного сегодня представления…

— Так она не человек?! — потрясенно выдохнула Энжель. И прикусила язычок. Однако на диво быстро взяла себя в руки после столь сногсшибательных известий и, бросив на меня очень странный взгляд, едва слышно пробормотала: — Это многое объясняет.

— Так ты поможешь мне? — не став уточнять, что она имеет в виду, спросил я о самом насущном на данный момент. И с неприкрытой надеждой уставился на златовласку.

— Но, Кэр, я просто не знаю, как его сотворить, этот самый портал в Нижний мир… — прикусила уголок нижней губки, с расстройством глядя на меня, Энж.

— Это не проблема, — перебил я ее, бросив взгляд на немедля кивнувшего в подтверждение беса.

— И… И это ведь темный ритуал, Кэр… За сотворение которого грозит костер… — робко заикнулась златовласка.

— Ну, тут не все так однозначно. Ведь ты моя подопечная, и за все, абсолютно за все твои действия несу ответственность я, — начал было я уверять Энж в полной безопасности для нее предприятия, в которое хочу ее втянуть, да остановился, почувствовав себя полной скотиной. Ведь кому я заливаю? Если святоши узнают о сотворении златовлаской темного ритуала, то ее не спасет ничто: ни полная опека над ней, ни дружеские отношения с отцом-предстоятелем Мортисом… Опустив взгляд, чтобы не видеть глаз девушки, которую едва не попытался обмануть, я тихо произнес: — Мне просто не к кому больше обратиться, Энж…

Златовласка недолго колебалась, решая, ступить ей на скользкую темную дорожку или нет. И полминуты не прошло, как она повторила в точности до буквы сказанное ею не далее как вчера:

— Хорошо, Кэр, я сделаю это для тебя…

— Спасибо! Спасибо, Энж! — вскинувшись, искренне поблагодарил я ее.

— Но за это ты выполнишь одно мое желание! — поспешила заметить златовласка, очевидно посчитав, что и без того сделала для меня уже более чем достаточно, а потому пора ей брать за свою помощь плату.

— Все, что в моих силах, и даже немного сверх того, — не колеблясь, пообещал я.

И Энжель побежала переодеваться… Не настолько ведь она глупенькая, чтобы полагать, что я намерен провести темный ритуал в городской черте. Явно предстоит сделать это где-то подальше от Римхола.

Пока я седлал своего коня, Энж обернулась. Примчалась, одетая уже по-походному и с немалой такой сумой в руках. В которую, по ее словам, сложила все, что может понадобиться для создания портала.

Приторочив к седлу свои вещи да эту самую притащенную златовлаской суму, я взобрался на коня, втащив следом девушку. И послал его с места в галоп…

* * *

Вихрем пронесшись по городу и проскочив за ворота меж едва успевших отпрянуть в стороны стражников, мы устремились к гигантской конюшне. Где подвергли разграблению вверенное Кристофу хозяйство, захватив одну из виверн. Сбрую на нее по-быстрому нацепили, вещички приторочили, сами устроились на чешуйчатой спине — и взмыли в небеса. Чтобы в скором времени сесть на опушке близлежащего леска, дабы быстренько выкопать хранящуюся там, у корней приметного дерева, коробку с последней «Искрой Тьмы»…

Еще один перелет, в этот раз куда более продолжительный, и вот мы уже у каменных холмов — развалин бастиона Рохар… Виверна определена на постой, а мы спешим к проходу-пролому в древних руинах…

У заметно усилившейся Энжель не ушло много времени на то, чтобы убрать преграждающую вход огненную пелену, давно уже не обновлявшуюся Кейтлин, так что вскоре мы были внутри. А еще через какое-то время оказались в самой глуби подземелья, добравшись до последнего пристанища Ушедших. Которое должно, по моему замыслу, как погасить эманации темного ритуала, так и скрыть вообще его проведение. Кейтлин только вытащить — а там она просто жахнет чем-нибудь из своего арсенала, и все будет погребено навеки под толщей камня…

Только вот златовласка, едва очутившись в подземелье Ушедших, мигом позабыла, зачем мы сюда явились. Так залюбовалась удивительным, будто живым, растительным узором, покрывающим здесь абсолютно все, что мне пришлось буквально тащить Энжель за собой. А в конце пути — хорошенько ее потрясти, чтобы она опомнилась.

Пройдя в бывшую библиотеку, мы расчистили приличный такой пятачок пространства и, отодвинув к стенам оставшиеся там пустые стеллажи, приступили к подготовке к ритуалу. Вернее, Энжель приступила, а я только подсказывал ей, что делать, озвучивая указания всезнайки-беса.

Битых два часа провозились! Ведь как я, терзаемый самыми наихудшими мыслями касательно судьбы Кейтлин, которую Нижний мир явно принял очень неласково, ни упрашивал Энж поторопиться, златовласка была неумолима. И создавала рисунок очень тщательно, а заодно — крайне медленно…

Я с преогромным трудом дождался, когда магесса закончит свою работу. Но наконец это было сделано. На каменном полу начертана рунная гексаграмма, заключенная в двойной круг, «Искра Тьмы» заняла уготованное ей место — вырез-выемку в рунном рисунке, а удовлетворенно оглядевшая дело рук своих Энжель кивнула и убрала в сумку оставшийся кусочек алхимического мелка… После чего обратилась ко мне с вопросом:

— Ты не передумал, Кэр?

— Нет, — с непоколебимой уверенностью заявил я. — Кейтлин угодила в Нижний мир в немалой степени по моей вине, и я просто обязан ее оттуда вытащить. Во что бы то ни стало.

— Хорошо, становись тогда туда, — поняв всю бессмысленность затеи отговорить меня, указала златовласка на один из лучей гексаграммы, что был почему-то гораздо длиннее остальных. И начала спешно избавляться от ненужных ей уже вещей и вооружаться.

— Ты что, Энж? — удивленно уставился я на нее, остановившись на полпути к указанному мне месту.

— Так пойду с тобой, — бесхитростно поведала моя подопечная.

— С ума сошла?! — возмутился я и отрицательно качнул головой: — Нет, я не позволю тебе рисковать своей жизнью в Нижнем мире! Ты и так уже слишком много сделала для меня! — Видя нарисовавшееся на личике девушки несогласие с моими словами, пошел на уловку, дабы убедить Энж отказаться от подобной дурости: — К тому же подумай сама — это место хоть и кажется совершенно пустым и безопасным, но исключить вероятность того, что сюда кто-нибудь нагрянет, все же нельзя. А что, если эти незваные гости закроют портал? Что тогда? Мы же будем обречены на вечные скитания по Нижнему миру!

— Да, ты прав, — тихо произнесла, с досадой прикусив губку, Энж, прекращая свои сборы. И умоляюще посмотрела на меня!

На что я нахмурился и решительно помотал головой. Давая понять, что не собираюсь поддаваться ни на какие уговоры.

Энжель ничего не оставалось, кроме как смириться с моим решением. Факт есть факт, за порталом с этой стороны кому-то нужно присмотреть и ничего с этим не поделаешь. Так что, повздыхав и покусав губки, златовласка угомонилась. Оставила свою суму в покое и приблизилась ко мне. Чтобы пожелать удачи, видимо…

— Насчет моего желания, Кэр… — тихо сказала Энж, вскинув на меня свои прекрасные в их бездонной синеве глаза.

— Да? — вздохнул я, догадываясь, о чем попросит девушка.

— Обещай мне, что не погибнешь там! И вернешься! — выдохнула златовласка нечто совершенно неожиданное. Часто-часто заморгав, она с такой трепетной надеждой уставилась на меня…

— Обещаю, Энж, — сглотнув невольно подступивший к горлу комок, тихо прошептал я. Пораженный в самое сердце трогательной бескорыстностью девушки, притянул ее к себе и со всей возможной нежностью, на какую был только способен, в губы ее поцеловал. Отстранившись, подмигнул ей с улыбкой и ласково погладил по волосам меж таких замечательных ушек. И, повторив: — Обещаю, Энж, — ступил на указанное мне место.

Печально вздохнув и утерев выступившие таки на глазах слезки, Энжель начала ритуал. Читая заранее приготовленный мной текст заклинания по листу. Через несколько мгновений в круге передо мной заклубилась невесть откуда взявшаяся тьма… Из которой затем соткался зыбко дрожащий овал черного зеркала… размерами достаточного, чтобы проехать сквозь него и верхом на коне…

«Ну, вперед!» — бросив последний взгляд на взволнованно сжавшую кулачки Энжель, мысленно подбодрил я себя. Собравшись с духом, я шагнул в трепещущее черное зеркало перед собой…

И едва не охнул потрясенно, вышагнув где-то в горах, на усеянном камнями крутом склоне, да еще буквально в нескольких шагах от бездонной пропасти!

— Да уж… — выдал я, озираясь и невольно переходя на шепот. Ведь Нижний мир выглядел так чуждо и безжизненно… из-за тускло-тускло, словно через пелену, светящего солнца и практически полного отсутствия привычного шума — того же стрекота насекомых или клекота птиц… Даже редкая трава, по-моему, не шелестит, колышась на ветру.

Все это ощутимо подавляет… Заставляя чувствовать себя не в своей тарелке…

А еще больше мою подавленность усилило то, что я заметил мгновением позже… Замок! Громадный замок из черного обсидиана, расположившийся совсем неподалеку на уступе скалы! Вот он действительно подавляет… Своей резкой, хищной красотой и совершенно невероятными размерами… Многочисленные тонкие шпили его, кажется, касаются плывущих по небу серых облаков!

— А где же Кейтлин? — встревоженно вопросил я, очнувшись и покрутив по сторонам головой, но не обнаружив нигде своей законной супруги, ведущей неравный бой с окружившими ее демонами. И уставился на сидящего на моем левом плече беса, масса которого впервые начала ощущаться.

— Так это… — смешался он, озираясь. Ожесточенно потерев пятак, рогатый тоже начал вертеть башкой по сторонам, высматривая мою супругу.

— Что — это? — насел я на него, возмущенный всем этим действом до глубины души. — Почему мы не вышли рядом с Кейтлин, как ты обещал?

— Видимо, потому, что вокруг замка задействована зона отрицания, не позволяющая создавать прямые порталы в ее пределах без дозволения владыки здешних мест, — развел лапками бес. — Да здесь она, здесь! Я ее прямо отсюда чую! — попытался он успокоить меня.

— Где — здесь? — засуетился я, повторно, уже куда более тщательно разглядывая окрестности в поисках схоронившейся в какой-нибудь расселине неподалеку Кейтлин.

— Да вон там, в замке этом, — огорошил меня рогатый, ткнув пальчиком в направлении этой невообразимо величественной твердыни.

— В замке?.. — тупо уставился я на громаду из черного обсидиана. И, придавленный осознанием собственной ничтожности в сравнении с этим могучим бастионом, растерянно проговорил: — Там же одной стражи, наверное, многие тысячи…

— А то! — с какой-то непонятной гордостью ответил надувшийся бес. — Одной только прислуги из низших демонов и бесов — ровным счетом легион! Это же как-никак замок тутошнего владетеля! — важно уточнил он.

— Вот блин… — ошеломленно протянул я, будучи даже не в силах представить себе, как буду отбивать Кейтлин от целой армии демонов, возглавляемой каким-нибудь Владыкой Ужаса. И непроизвольно начал ощупывать себя да прихваченный с собой походный мешок, подсчитывая имеющиеся в наличии обоймы со стрелками к стреломету. Хватит ли их на всех…

Очень вовремя я начал подсчитывать боеприпас. Ибо мгновение спустя увидел целую ораву страхолюдных демонов, стремительно несущуюся прямиком к нам!

— Погоди ты, погоди! — шикнул на меня бес, стоило мне только сдернуть с плеча стреломет да загнать в ствол первую стрелку с «Лезвиями Света». — Давай сначала попробуем с ними поговорить!

— Ты бредишь, бес? — возмущенно высказался я. — Какие могут быть разговоры? Они же нас сейчас порвут!

— Не порвут, вот увидишь! — заверил мой симбионт и озабоченно пробормотал, оглядывая меня: — Надо только восстановить твою маскировку под человека, чтобы не светил так сильно своей истинной сутью…

Не то чтобы я верил в возможность договориться о чем-то с демонами, но… но беса все же послушал. Не начал немедля гасить налетающую ораву. И позволил рогатому сделать с моим телом то, что он считал нужным… А в итоге, как это ни удивительно, когтисто-клыкастые и крылато-чешуйчатые обитатели Нижнего мира действительно не набросилась с ходу на нас, а, добежав, остановилась. Окружили. А когда бес бросил им что-то на неведомом мне языке, так и вовсе угомонились, даже скалиться слишком уж злобно перестали.

— Идем! — скомандовал довольный собой бес. Лаконично пояснив мне, что это он такое ляпнул демонам, что те мигом успокоились и даже престали выражать плотоядный интерес: — Я потребовал от демонов-сторожей, чтобы они отвели нас к здешнему властителю.

«А ведь из этой затеи, может, и путное что выгорит!» — подумал я, воспрянув духом. И даже с благодарностью посмотрел на беса. Действительно, помощник он неоценимый… Ведь так у меня появится какой-никакой, а шанс спасти Кейтлин… Главное ж — это добраться до нее. А там — сигануть, к примеру, с ней в первое попавшееся окно, как я умею, и деру, к порталу! Это куда реальнее, чем брать в одиночку приступом эту несокрушимую твердыню…

Ну и потопали мы… Вернее, я. Бес-то, наглая зараза, так и остался сидеть на моем плече. Решил, видать, чего зазря копыта бить? Или заопасался, что его, мелюзгу, затопчут снующие вокруг нас здоровущие демоны…

Нет, все же правильно я сделал, что не стал сразу воевать. Ибо, чувствую, сгинул бы просто бесславно еще на подступах к этой темной цитадели… Ведь когда мы, выбравшись вскоре на вполне себе приличную дорогу, дотопали до этого громаднейшего замка и проникли в него, оказалось, что демонов там внутри столько, что я устал пальцы загибать. На подсчитанных сотнях…

Да что там говорить, если мы, наверное, битых два часа шли по бесчисленным величественным залам, длинным лестницам и арочным переходам, прежде чем добрались до места обитания здешнего владетеля. Понятно, что здесь всякой нечисти обитает побольше, чем в ином имперском городе… От количества одних только увиденных бесов у меня рябить в глазах начало. А правая рука, судорожно сжавшаяся на рукояти меча, так и не разжималась до самого конца. По пути нам порой такие страхолюдные твари встречались, что я с трудом удерживался, чтобы не рубануть по какой-нибудь жуткой харе…

Просто я ж — не мой симбионт, вернувшийся, по сути, в родной дом, а оттого чувствующий себя среди местной нечисти как рыба в воде. Вот и потряхивает меня неслабо… В отличие от беса, которому все трын-трава. Похоже, чувствуя себя на моем левом плече в полной безопасности, он чем дальше, тем больше смелел. А там и вовсе начал наглеть: надувшись от важности, ровно какой-то меховой колобок, стал снисходительные взгляды на встречающихся нам обитателей черного замка-дворца бросать да откровенно, по-хозяйски оглядывать здешние хоромы. Словно прикидывая, как он тут распоряжаться будет…

— Это у всех тутошних владетелей такие хоромы или мы так неудачно угодили к одному из самых могущественных? — не выдержав подавляющего величия замка, поинтересовался я в конце концов у беса.

— У всех высших демонов такие, — охотно поведал рогатый, жутко надуваясь и едва не лопаясь при этом от гордости за одного из своих владык. — Их ведь немного совсем… Менее полутора сотен на весь Нижний мир… — пояснил он с тщательно скрываемым торжеством.

— А что так мало-то? — не понял я и выдвинул закономерное предположение, тотчас пришедшее на ум: — Перебили, что ли, друг дружку?

— И это тоже, — кивнул бес. Воровато оглядевшись, он шепнул мне на ухо: — Но вообще-то дело в другом. Не шибко радужно обстоят дела с обзаведением потомством у наших высших…

— О как! — озадачился я.

Озадачился, да тут же и думать об этом казусе позабыл. Так как сопровождающие нас демоны наконец остановились, доведя меня с бесом до невероятных размеров зала, три стены которого занимали огромные, отливающие явственной чернотой витражи, а у четвертой, глухой, на возвышении стоял величественный трон. Втолкнули нас туда — и мигом захлопнули за нами резные каменные двери, украшенные жуткими картинами демонических войн. Вроде как в мышеловку сунули и были таковы…

Но мне было наплевать на все это крайне подозрительное действо. Ведь в этот миг я увидел стоящую близ черного трона разодетую демоницу. В которой, несмотря на разделяющее нас немалое расстояние, моментально опознал одну хорошо знакомую мне особу.

— Кейтлин! — выдохнул я. И рванул к ней! Понесся прямо как на крыльях ветра!

— Стайни?! Ты?! — расширились чернющие, как ночь, глаза девушки, так стремительно развернувшейся на мой возглас, что подол ее облачения взметнулся едва ли не до пояса.

— Кейтлин!.. — повторил я, непроизвольно замедляя бег под впечатлением от увиденного. Но теперь уже выдохнув имя своей супруги с отчетливым возмущением. Ведь взметнувшийся при резком развороте и шаге навстречу мне подол этого ее удивительного черно-серебрящегося платья рассыпался на части: оказывается, он был набран из нешироких длинных полос! Отчего чьи-то потрясающе длинные и стройные ножки, затянутые в прозрачно-черные ажурные чулочки, были явлены всему миру целиком и полностью! И во всей их бесстыдности! Такой… такой наряд вполне подошел бы бесстыдной суккубе, но вовсе не приличной девушке!

— А кто виноват в том, что платье с обычным закрытым подолом мне теперь надеть нельзя?! — проследив за направлением моего взгляда и поняв, что вызвало у меня такое неподдельное возмущение, полыхнула в ответ негодованием Кейтлин. — Потому что хвост мешается! — рявкнула она и продемонстрировала опешившему мне этот самый хвост — длинный, сильно утончающийся к концу и заканчивающийся стреловидным наконечником, — выметнув его из-под подола и помахав из стороны в сторону.

— Э-э-э… — растерянно проблеял я, следя за нервно подергивающейся новой частью тела моей супруги.

— Вот тебе и «э-э-э»! — передразнила меня прямо-таки пышущая негодованием демоница.

«Во дела…» — потрясенно подумал я. Да тут же опомнился. Обеспокоенно заозиравшись по сторонам, решительно обратился к Кейтлин:

— Ладно, потом со всем этим разберемся. А сейчас бежим отсюда скорей! Пока еще есть такая возможность! Прыгаем в окно и прорываемся к порталу!

— К какому еще порталу? — не поняла ошеломленная моим напором Кейтлин.

— Ну а как я, по-твоему, сюда попал? — сердито спросил я, хватая за руку совсем не вовремя растерявшуюся демоницу и таща ее к ближайшему окну-витражу. — С помощью портала конечно же! Который создал, задействовав последнюю «Искру Тьмы».

— Никуда я с тобой, мерзавцем, не пойду! — неожиданно уперлась Кейтлин, останавливая наше продвижение к цели. — А прибью тебя прямо здесь! Так меня обжулить…

Поняв, что мне не уволочь без объяснения меж нами супругу, едва ли не вбившую высоченные каблучки своих туфелек в пол из полированного обсидиана, я прекратил бесплодные попытки сдвинуть ее с места. Повернувшись к ней лицом, произнес покаянно:

— Прости дурака… что избрал такой способ помочь тебе сделать свой выбор… Просто… просто я безумно люблю тебя…

— Что? — опешила моментально растерявшая весь свой гнев Кейтлин. Сдвинув подведенные бровки, она с подозрением спросила: — А почему же ты мне раньше этого не говорил и в любви не признавался?

— Наверное, потому, что кое-кто даже гладиться не давался и все время грозился сделать меня своим фамилиаром, — хмыкнул в ответ я. Но затем, вздохнув, все же сознался: — Хотя скорее всего потому, что признаться в любви своей мечте воплощенной куда сложнее, чем, к примеру, повергнуть магического дракона…

— Дурак ты, Стайни, — проворчала Кейтлин, отводя глаза. Но на этом не успокоилась, а, проявляя свою обычную стервозность, язвительно проворчала: — Ди Самери ты небось тоже так красиво заливал?

— Кейтлин, ну при чем здесь Энжель? — чуточку возмутился я.

— Да при том самом! — отрезала моя законная супруга и с неприкрытым сарказмом вопросила: — Или ты хочешь мне сказать, что она тебе даже не нравится ничуточки?

— Ну-у… нет, к Энж я тоже, конечно, питаю некоторые чувства… — попытался я дипломатично сгладить острые углы, говоря только полную правду, но в то же время не признаваясь Кейтлин, что златовласка мне очень даже нравится, а уж тем паче — что я немного влюблен в нее. И поторопился сказать в свое оправдание, видя, как сузились глазки демоницы: — Наверное, моя двойственная натура виновата в том, что меня тянет к таким совершенно разным девушкам!

— Я тебе сейчас такую двойственную натуру покажу, наглая скотина! — перебила меня возмущенная донельзя демоница, не дав даже толком объясниться.

— Кейтлин, ну перестань! — взмолился я, поминутно оглядываясь и ожидая, что на нас бросятся толпы обитающих здесь монстров. — Не до препирательств сейчас, уносить ноги надо! Пока здешний набольший не заявился!

— Какой еще здешний набольший? — недоуменно нахмурилась, уставившись на меня, Кейтлин. И неожиданно ошарашила: — Это вообще-то мой замок!

— Что?! — опешил я, разинув рот. — Как это — твой?!

— Да вот так! — с нескрываемым удовольствием сообщила Кейтлин. — Бабушка подарила!

«Ничего себе тут суккубы… Замки эдакие внучкам дарят запросто», — пронеслось в моей голове. Прекратив дергать демоницу за руку, я уже по-новому оглядел ее. Оценив наконец полностью ее изысканный серебристо-черный наряд. Приталенное платье с открытым верхом, подчеркивающим и приоткрывающим высокую девичью грудь, и со строгим в неподвижности подолом придает Кейтлин, блистающей сейчас своей ничем не скрытой демонической красотой, на редкость величественный вид. И эту величавость только усиливают строгие украшения, отливающие холодом лунного серебра. Особенно эта диадема с крупными черными алмазами… благодаря которой перед мысленным взором почему-то так и рисуется образ принцессы в изгнании… Демонической принцессы, разумеется, учитывая так и бросающиеся в глаза черные с серебристыми прожилками рожки да подергивающийся хвост.

Помотав головой, я попытался взять себя в руки. И упрямо заявил:

— Да хоть и так! Но нам все равно нужно возвращаться назад, в Срединный мир. — Не преминув припомнить ей кое-что: — Ибо да последует жена за мужем своим…

— Забудь! — отмахнулась Кейтлин и отвернулась, произнеся сквозь зубы: — Какая я тебе жена, с рожками, когтищами и хвостом…

— Да какая есть! Я от тебя отказываться не собираюсь! Несмотря на твое преображение! — немедля набычился я. Однако поняв, что убеждать девушку надо иначе, мягко коснулся рукой ее плеча и ласково сказал: — Ну перестань, Кейт… Ну что ты думала, что твои нечеловеческие черты отпугнут меня? Так я всегда знал, что ты у меня суккуба…

— Суккуба?! — совершенно неожиданно вскипела Кейтлин. — Суккуба?! — повторила она. И аж затряслась от ярости!

— Э-э-э… — растерянно уставился я на нее и осторожно сказал: — Ну да… — Видя, что демоница озлилась еще больше, я попятился. Едва не запнувшись при этом о своего симбионта. К которому и обратился за поддержкой: — Ну скажи хоть ты ей! Это же ты еще при первой нашей встрече сразу же опознал в ней демона искушения!

— Я?! — немедля изобразил столь неподдельное изумление указавший на себя обеими лапками ушлый бес, что даже я сам поверил, что он тут совершенно ни при чем.

И я смешался, вспомнив вдруг, что этот паршивец за все время ни разу не назвал Кейтлин суккубой. Это я так предположил тогда, в зале «Серебряного звона»… а бес просто не стал этого опровергать.

«Ну г-гаденыш!..» — скрипнул я зубами, все осознав. Да только поздно было…

— Так вот оно что! — произнесла будто прозревшая Кейтлин, гневно глядя на меня. — Суккубу тебе в жены просто взять возжелалось, скотина похотливая… — Отчетливо скрипнув зубками, моя супруга громко воскликнула: — Фейт!

Хлоп!.. С отчетливым хлопком возле нас материализовалась девушка… Вернее, демоница, судя по наличию рожек и хвоста. Да и коготочки у нее о-го-го какие… Хотя их наличие нисколько не умаляет чувственной красоты этой особы, скорее оттеняет. Да и невозможно, по сути, сконцентрироваться на этих явно нечеловеческих чертах явившейся к нам гостьи, из-за того какое необоримое вожделение она вокруг себя распространяет…

— Да, моя госпожа, — бархатистым голоском промурлыкала эта особа, заинтересованно кося глазками в мою сторону.

И так прочувствованно у нее это вышло… Что я едва задрожал от прилива сладострастия! А перед глазами непроизвольно возникли завлекательные картинки обладания этой обаяшкой. Настолько фривольно одетой, что лучше б она была обнажена!

— Вот, Стайни! Вот это — мой талиар! И она — суккуба! — прорычала меж тем Кейтлин, едва ли не тыча при этом пальцем в молоденькую демоницу. А затем, видя, что до меня дошло, указала уже на себя: — А я — я происхожу из рода Ар-Гохар! Из рода высших демонов Разрушения!

«Ну сэр Родерик!.. Ну жук!.. — выдохнул я про себя, мгновенно все поняв. — Додумался, хитрован такой, как обвести всех вокруг пальца, и в первую очередь Святую Церковь, чтобы легализовать в нашем мире потомков столь жутких демонов. Выдав их за плод своей связи с обычной суккубой!»

— Ты понял?! — продолжила изливать свой гнев моя супруга. — Высших демонов Раз-ру-ше-э-ни-я-а…

Последнее слово ее словно растянулось во времени, таким тягучим стал голос Кейтлин, доносящийся до нас сквозь насыщенно-черную дымку, окутавшую вдруг демоницу. Закрутившуюся затем вокруг нее, как какой-то призрачный темный вихрь. Отчего ее силуэт размазался, а потом… потом вокруг нее возник какой-то темный вихрь. Придавливающий к земле своей незримой мощью. Как… Как какая-то присущая всем высшим демонам аура! Аура подавления!

— Да мне плевать, из какого рода ты происходишь, Кейтлин! — опомнившись, метнулся я к ней. — Ведь люблю я именно тебя! — И, схватив ее, поцеловал.

Вроде помогло… Да, точно помогло, ибо когда я оторвался от чувственных губ демоницы, ее зловещая аура рассеялась, а сама она уже не кипела таким уж страшным желанием прибить меня. Вот только все испортил один поганец, неожиданно выскочивший у меня из-под ног…

— Ваше демоническое высочество, позвольте мне первому поздравить вас с окончательным обретением вашей истинной сути! — торжествующе провозгласил рогатый. И сразу же давай сдавать меня! Придвинулся поближе к Кейтлин и, отчаянно кося глазками в мою сторону, давай заговорщически нашептывать: — Я вам такое про это животное могу поведать, такое! Как он перед самой вашей свадьбой такие авансы ди Самери раздавал! Такие авансы! Обещая не оставить ее обиженной даже в том случае, если его хитрый план сработает и вы таки выйдете за него замуж!

— Ах ты скотина! — ахнул я и предпринял попытку схватить поганца, чтобы заткнуть ему немедля пасть. Пока он не наговорил тут на пару моих казней с особой жестокостью!

Только вот чуть не успел я… Этого паразита трепливого отгородило от меня прямо гудящей от сокрытой в ней мощи призрачной магической стеной! Которой, кажется, коснись только — и сразу сгоришь живьем!

— Так это ты тот бес, явившийся засвидетельствовать свое почтение с весьма необычным подарком, как мне было доложено? — подозрительно ласково обратилась к нему Кейтлин, демонстративно не глядя при этом на меня.

— Да, ваше демоническое высочество! — раздувшись от гордости, подтвердил рогатый.

Не знаю, что бы нарассказывал про меня Кейтлин этот мерзкий предатель, уже набравший полную грудь воздуха, если бы не неожиданно появившийся в зале новый персонаж. С едва слышимым хлопком возле нас материализовалась какая-то бесовка, чуть поменьше моего зловреда и с черными подпалинами на боках! В клетчатой юбочке и с золотым ключиком на шее. Увидев которую мой паразит-симбионт просто остолбенел.

— Ты откуда здесь взялась?! — оторопело выдал он. И вдруг приметил висящий на ее шее ключ… похоже, имеющий какое-то особое значение для рогатых обитателей Нижнего мира… Потому как, позабыв обо всем, рогатый бросился его отнимать, рыча: — Отдай немедленно! Это мое по праву! Это же моими, моими стараниями у нас появилась новая высшая, а вовсе не твоими! — Но прежде чем два меховых комка покатились от нас по полу, деря друг с дружки шерсть, Кейтлин поставила еще один магический барьер — разделяющий их. В который кинувшийся на незваную пришелицу бес и впечатался рылом! На зад упал, подскочил и, потрясая кулачками и едва не завывая от досады, обратился к бесовке: — Как ты узнала?!

— Догадайся сам, ты же у нас такой умник! — фыркнула та в ответ, скрестив лапки на груди и гордо отворотив рыло. Отчего у меня моментально сложилось впечатление, что бесовка эта — не меньшая стерва, нежели моя ненаглядная демоница.

— Кто это вообще такой, Реа? — обратилась к ней Кейтлин, явно пребывающая в определенном замешательстве.

— Это мой супруг, госпожа, — поклонилась ей бесовка. И ощерилась довольно-таки злобненько: — Как мастером-наставником стал, так разважничался, так разважничался, что заявил однажды, что бесу такого высокого ранга, как у него, по статусу уже суккуба положена, а не какая-то там мелкая бесовка! И смылся, скотина, оставив меня с дюжиной бесенят на руках!

Услышав такое, я с немым изумлением уставился на беса. И это он меня называл ослом?!

— Но зачем он сюда заявился?.. Не в поисках же, насколько я понимаю, тебя? — недоуменно нахмурилась демоница.

— Так он же с ним явился, — ткнула в меня пальчиком бесовка.

— Стайни? — вопросительно уставилась на меня в поисках подтверждения моя супруга.

На что я просто кивнул.

— Но где ты его нашел?.. И как давно он при тебе обретается? — продолжила Кейтлин свое расследование по горячим следам.

— Да давненько уже, — буркнул я, бросая откровенно неприязненный взгляд на этого предателя. Видя, что такой ответ не удовлетворил демоницу, со вздохом уточнил: — Практически со дня нашего памятного знакомства в «Серебряном звоне»…

Кейтлин, переведя взгляд назад на беса, на мгновение замершего, а затем лихорадочно заозиравшегося по сторонам, не иначе как в поисках какого-нибудь убежища, начала что-то соображать:

— Так некоторые твои необъяснимые, выходящие за рамки поступки, вполне возможно, дело лап этого поганца?.. — И резко обратилась ко мне: — Ты же не обладаешь художественными талантами, Стайни?

Ну что я мог на это ответить? Ну не дал мне Создатель такого таланта, не дал! Я лишь виновато развел руками…

— Так вот кто намалевал одну мерзопакостную картину! — прорычала меж тем нечто непонятное Кейтлин.

И бес пустился наутек! Вернее, попытался драпануть с места драматически развивающихся событий, но был захлестнут стремительно метнувшимся гибким хвостом Кейтлин и схвачен. А затем подтащен к когтистой руке взбешенной демоницы.

— Хозяйка… — осторожно подергала ее за подол придвинувшаяся поближе бесовка. — Отдай его мне! — попросила она, ощерив мелкие острые зубки, когда Кейтлин перевела на нее взгляд.

Прикинувшийся бессознательной тушкой бес, услышав такое, задергался, лапками замельтешил, пытаясь вырваться из хвостовой хватки. А когда ему это не удалось, обреченно повис вниз башкой, удерживаемый за нижнюю лапу, и взмолился, обращаясь ко мне:

— Хо… хозяин!..

— Ах вот ты как заговорил? — удивленно приподнял я левую бровь. И великодушно разрешил кровожадно разглядывающей своего беглого супруга бесовке: — Забирай поганца. — Предупредив лишь: — Только не прибей его в процессе воспитания. Пригодится еще животинка…

Утратив интерес к рогатому паршивцу, я устало обратился к своей демонице:

— Идем домой, Кейтлин.

— Это и есть мой дом, Стайни! — издала она в ответ точно такое же фырканье, как недавно ее бесовка. Стервоза такая…

— Так я с этим и не спорю, — миролюбиво произнес я и внес важное уточнение: — Но НАШ дом все же в Срединном мире.

— Какой еще «наш» дом? — скрестив руки, возмущенно вопросила демоница. И с сарказмом добавила — это уж точно из вредности: — Неужели ты думаешь, что я поверю в рассказанную тобой сказочку о безумной любви ко мне?

— Не хочешь — не верь, — посмурнев, буркнул я и решительно заявил: — Но тебя я здесь все равно не оставлю! Вытащу! Поскольку это по моей вине ты сюда угодила! А там — там решим, как нам дальше быть и жить.

— И как ты это сделаешь? — насмешливо осведомилась Кейтлин. — Если я этого не захочу?

— Да обыкновенно, — легкомысленно пожал я плечами. — Схвачу да утащу.

Демоница не поверила, судя по преисполненному скепсиса взгляду, который она бросила на меня. И это меня неслабо так завело… Так неслабо, что я, плюнув на все, сграбастал свою обольстительную супругу в охапку и, прежде чем она успела даже пискнуть, прямо на глазах остолбеневших и разинувших рты беса, бесовки и суккубы бросился в витражное окно! Со звоном разлетевшееся мельчайшими осколками и низринувшееся вместе с нами сверкающим водопадом! С высоты мили в три! А то и больше! Под окном-то этим злополучным, оказывается, бездонная пропасть располагалась!

Я при виде открывшейся нам картины раскинувшегося далеко-далеко внизу глубокого ущелья, ощерившегося гигантскими каменными иглами и шипами, аж зарычал. И… И распростер свои призрачные крылья! Превращая, таким образом, наше стремительно ускоряющееся падение в полет. Или, вернее, в некое планирование… Продолжавшееся не так чтобы шибко долго и закончившееся не слишком-то мягким приземлением, но все же вовсе не в пропасти, а совсем с другой стороны замка — на дороге, ведущей к нему.

— Кто ты такой, Стайни?! — вырвалось у Кейтлин, когда мы очутились на земле и я выпустил ее из своей безумно крепкой, но в то же время очень нежной хватки.

— Из темных ангелов мы… — ответил я, смущенно пряча покрывшуюся перламутровой чешуей когтистую лапу за спину и отводя глаза от Кейтлин, растерявшей за время нашего невероятного полета-падения в пропасть все свои демонические черты и опять ставшей вполне себе обычной человеческой девушкой. Правда, выглядящей какой-то пришибленной…

— Что?! — ошеломленно разинула она ротик.

— То! — ласково проворчал я. — То. — И не удержался от соблазна — протянул вернувшую привычный вид руку и, коснувшись подбородка Кейтлин, помог ей прикрыть раскрытый рот. А то как бы не вывихнула челюсть, бедняжка…

А та — та только очумело заморгала на это, пребывая в некоторой прострации после такого моего заявления. И безропотно последовала за мной, когда я потянул ее к порталу со словами:

— Идем.

Так и двинулись мы с моей подавленно молчащей супругой. Сначала совсем неспешно, а потом заметно быстрей. Это когда я, покосившись на привлекший в движении мое внимание вызывающий подол платья Кейтлин, совсем не скрывающий ее потрясных ножек, сглотнул вдруг наполнившую рот слюну и поторопил девушку:

— Идем-идем, нужно немедля избавить тебя от всего этого возмутительного разврата!

— Да, нужно переодеться, — согласилась, кажется, немного опамятовавшая к тому времени Кейтлин, оглядев себя и явственно покраснев.

— Ага, — подтверждающе кивнул я. Хотя несколько иное имел в виду, говоря об избавлении супруги от развратной одежды…

И мы поспешили к порталу. Сначала по дороге, а потом, свернув с нее, по склону горы. Пока внезапно Кейтлин не остановилась и не спросила неожиданно:

— А что с ушастой будем делать? Оставим здесь, на потеху моим демонам?

— С ушастой? — не понял сначала я. А потом, озаренный догадкой, завертел по сторонам головой: — Энжель? Она что, здесь?!

Златовласка, похоже, услышав нас и поняв, что обнаружена, вышла из-за нагромождения камней по соседству и, смущенно улыбнувшись, осторожненько так помахала нам ручкой. Свободной. В другой-то она крепко сжимала джалл…

— Значит, авансы ты ей раздавал… — с неопределенным выражением произнесла моя супруга, глядя на несмело приближающуюся к нам златовласку.

— Да какие там авансы, Кейтлин? Что ты такое говоришь? — смутился я. Но, решив, что пора уж прекращать юлить и пытаться уйти от ответственности, чистосердечно сознался: — Было дело. — Развернув лицом к себе демоницу, максимально открыто сказал ей: — Ну пойми, не могу я иначе! Как мне оставить Энж в таком статусе — статусе бесправной любовницы, если она его обрела исключительно по моей вине? Да еще заботами одного мелкого рогатого паршивца… Вот и пообещал я ей, что, так или иначе, а все это дело поправлю. — Вздохнув, безнадежно махнул левой рукой: — А теперь-то, когда она посвящена в тайну твоего демонического происхождения, у нас и вовсе нет выбора, кроме как взять ее в семью… — И криво-криво усмехнулся: — Ну или подло бросить здесь погибать, после всего что она для нас сделала.

— Ну-ну, — все с тем же неопределенным выражением выдала Кейтлин, не делая попытки вырваться из моих рук. И перевела взгляд на подошедшую к нам златовласку.

То же сделал и я. Обратив внимание на свою подопечную. Правда, после того, как притянул и прижал к правому боку Кейтлин. Для вящего осознания ею, насколько она мне близка и что ей совершенно не стоит воспринимать бедную златовласку как свою конкурентку.

— Энж, ты что здесь делаешь? — проделав все эти манипуляции с демоницей, со всей возможной суровостью вопросил я златовласку. — Ты же должна дожидаться нас с другой стороны портала!

— Так я и дожидалась! — с жаром заверила Энж. Но, видя закономерно нарисовавшийся на наших лицах скепсис — ну да, она-то ведь при этом стоит перед нами, — быстренько потупилась и смущенно созналась: — Пока не подумала вдруг… а что, если вы там с боем прорываетесь к порталу, а я просто сижу здесь… И тогда закрыла вход в убежище и отправилась сюда… — И совсем заискивающе проговорила, шмыгнув носиком: — Вдруг да пригожусь…

— Хм… — произнес я, не зная, что на это и сказать. В общем-то, если по-человечески, то Энж и укорить не за что. Хоть она и оставила, так сказать, боевой пост.

А Кейтлин, с прищуром глядя на златовласку, вдруг спросила у нее:

— Ты ведь нарочно показала мне язык в церкви, да?

— Ну а что я, совсем дура, что ли, так бездарно подставляться… — обиженно засопела, не поднимая на нас глаз, златовласка.

— Хм… — произнесла теперь уже Кейтлин. И покосилась на меня…

— Ох, Энж… — вздохнул я.

Услышав свое имя, совсем без злости произнесенное мной, златовласка немного осмелела. И, потихонечку придвинувшись поближе, подняла взгляд своих лучистых глаз на меня. Покосилась затем настороженно на мою законную супругу и сделала еще шажочек вперед. И еще один. Удостоверившись, что Кейтлин не рыскает взглядом по сторонам в поисках палки, которой можно ее огреть, вообще едва ли не прижалась ко мне! Да, вскинув голову, доверчиво так вопросила:

— Ня?..

— Ня, Энж, конечно же ня!.. — заверил я ее умиленно. И, притянув златовласку к себе свободной левой рукой, поцеловал в чистый лобик! А Кейтлин… Кейтлин ничего на это не сказала! Фыркнула только!

Вдохновленный всем этим до чрезвычайности, я едва ли не в охапку сграбастал своих девушек и понесся к порталу. Прямо по воздуху помчался, не касаясь земли! Причем без всяких крыльев! И через миг мы покинули Нижний мир… Втроем.

Те же и там же

— Вот ты и попался, коварный демон искушения Кэрридан!.. — прошептала тихо-тихо млеющая от восторга Энж, прижавшись к нему всем телом. И едва не захихикала: — Нет-нет, тебе ни за что не удастся меня надуть! Кейтлин точно никакой не демон искушения! А вот ты — наверняка! — С любовью погладив висящую на боку полотняную сумку с одной такой потрясающей книгой внутри, немедля пообещала, почти торжественно поклялась: — И никуда ты теперь от меня не денешься — сразу по окончании первого медового месяца будешь безжалостно мной соблазнен! Не будь я принцессой дома Утренней Зари! — Высунув мордашку из-под мышки Кэрридана, куда уткнулась, тихонечко, чтобы никого не насторожить, пошевелила своими замечательными ушками, которые наконец-то не нужно было прятать, и счастливо улыбнулась. После чего, покосившись на расцветающую на стенах и потолке в такт ее настроению живую цветочную картину, лукаво подмигнула ей: — Впрочем, это будет уже совсем другая история…