Глава первая

Карета тронулась с места, и я устало откинулась на спинку сиденья. Ну вот и все. Наверное, родители очень удивятся, потому что вместо месяца я провела во дворце всего несколько дней. Но и обрадуются. Отец так вообще от счастья на седьмом небе будет. Недаром ему с самого начала не понравилась моя идея.

Внезапно затылок наполнился тяжелой тягучей болью. Я удивленно потерла шею сзади, гадая, что это такое. Неприятное ощущение опустилось ниже. Теперь кололо там, где Эван якобы случайно оцарапал меня, когда надевал колье.

Карета вдруг дернулась и остановилась. Как, уже приехали? Но у меня такое ощущение, что мы и ворот прилегающего ко дворцу парка не миновали.

Дверца вдруг распахнулась, и я тут же напряглась.

– Добрый вечер, Шиара, – любезно поздоровался со мной Инвар, одним быстрым движением залез внутрь и опустился напротив меня.

– Ты… – потрясенно пробормотала я.

Забулькала от возмущения. Как много я хотела высказать этому отвратительному типу! Да он хоть представляет, как обидел меня?!

– Прости, Шиара, – торопливо продолжил Инвар, не дав мне выговорить ни слова. – Прости. Я знаю, что ты злишься на меня. И ты имеешь на это полное право. Но дай мне хотя бы объясниться!

Уязвленное самолюбие требовало, чтобы я гордо задрала нос и процедила, что не нуждаюсь в его извинениях. Но я понимала, что это далеко не лучший выход. Что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, какие же оправдания придумает Инвар.

К тому же карета вновь мягко покатила куда-то. И здравый смысл подсказывал, что мы едем отнюдь не к моим родителям.

– Я слушаю, – холодно уведомила я.

Инвар неожиданно схватил мои ладони в свои. Мягко сжал их, глядя мне в глаза.

В полумраке его лицо лишь угадывалось. Но я не сомневалась, что на его губах сейчас застыла печальная улыбка.

С тихим шорохом взмыла в воздух крошечная магическая искра, и я убедилась, что так все и есть. Правда, Инвар тут же поторопился спрятать свою улыбку, но было поздно.

Я насупилась пуще прежнего. Вот ведь… нехороший человек! Еще и потешается над моими чувствами.

– Шиара, прости, – серьезно повторил Инвар. – У моего поступка есть причина. Очень весомая причина. Я боюсь за тебя.

– Поэтому ты выгнал меня с конкурса? – хмуро осведомилась я.

– Да сдался тебе этот конкурс! – Инвар досадливо поморщился. – Ты же сама не так давно уверяла, что страсть как боишься победы. Разве не так?

Уел, что называется. Но тогда я и представить не могла, что…

«Что влюблюсь в императора», – догадливо завершил за меня внутренний голос.

– Отбор – это фикция, – продолжил Инвар, убедившись, что я не намерена его перебивать. – Я уже говорил, что главным призом является ужин со мной. Ну проведу я вечер с победительницей. И что?

Обида вновь кольнула мое сердце. Неужели Инвар не понимает, почему я расстроена? Не в конкурсе дело. А в том, что он не счел нужным предупредить меня. И в итоге я почувствовала себя обманутой и преданной.

– Это целиком и полностью твое дело, с кем и как проводить вечера.

Как я ни старалась сохранить хладнокровие, но голос все-таки опасно дрогнул. И я осторожно попыталась высвободить руки из хватки Инвара.

Тот, однако, не позволил мне этого сделать. Крепче перехватил меня за запястья.

– Неужели ты изменила свое мнение по поводу конкурса? – весело спросил он. – Помнится, совсем недавно ты кричала от ужаса в полный голос, когда тебе приснилось, что ты стала избранницей императора.

«Да, но тогда я и понятия не имела, что император – это ты».

Понятное дело, вслух я ничего не сказала. Лишь угрюмо насупилась и уставилась в окно кареты, за которым плескалась ласковая летняя ночь.

– Шиара.

В следующее мгновение Инвар наклонился ко мне. Я попыталась было отпрянуть, но он держал меня крепко. Подняла голову, желая потребовать прекратить эти безобразия, – и осеклась.

В глазах Инвара бушевало темное пламя. Он смотрел на меня так, что краска прилила к моему лицу. Стало тяжело дышать.

– И в третий раз я говорю тебе – прости, – прошептал он. – Неужели ты не понимаешь, что я не хочу рисковать твоей жизнью? Я сойду с ума от боли и горя, если с тобой что-нибудь случится по моей вине. Поэтому я решил вывести тебя из-под удара Леоноры. Остальные финалистки под надежной охраной. Но куда важнее то, что ты больше не являешься ее целью.

– А если она следит сейчас за мной? – упрямо возразила я. – Знаешь, когда Теон провожал меня к выходу…

– Знаю, – перебил меня Инвар. Провел тыльной стороной ладони по моей раскрасневшейся от смущения щеке.

– Я все слышал, Шиара, – проговорил он с легкой улыбкой. – И тогда я еще раз убедился в верности принятого решения. Не беспокойся. Там, куда мы едем, Леонора нас не найдет. Это место защищено от поисковых заклинаний. А к дому твоих родителей едет еще одна карета, в которой сидит очень похожая на тебя девушка. Чары иллюзии еще никто не отменял.

– Ты все предусмотрел? – с невольной досадой осведомилась я.

– Я надеюсь на это, – Инвар чуть заметно усмехнулся.

Я хотела было еще что-то сказать. Спросить, куда мы, собственно, едем. Но Инвар приложил указательный палец к моим губам, призывая к молчанию. Наклонился еще ниже.

– Не злись на меня, пожалуйста, – прошептал он.

Его губы коснулись моих. И обида вмиг улетучилась.

На сей раз Инвар был настойчивее. Его руки скользнули по моим плечам, требовательно сжали их. И я вдруг с удивлением почувствовала, как сама отвечаю на его поцелуй со страстью, которую прежде не испытывала.

Некоторое время в карете было тихо. Казалось, будто мир вокруг перестал существовать. Остался только Инвар. И когда он отстранился от меня – я чуть не застонала от разочарования.

– По всей видимости, прощение я все-таки заслужил, – хрипло проговорил он.

Не дожидаясь моего ответа, ласково чмокнул меня в нос и быстро отодвинулся на безопасное расстояние.

– Шиара, рядом с тобой я теряю рассудок, – негромко пожаловался он. – Честное слово, когда все это закончится…

И замолчал, не завершив мысль.

Я изумленно вздернула брови. Интересно, что он хотел сказать? Что меня ждет, когда вся эта история с конкурсом придет к закономерному финалу?

Внезапно я осознала, что карета больше не движется. Причем я понятия не имела, как давно она остановилась.

За дверцей послышалось осторожное покашливание. И меня кольнуло смутное подозрение. Кажется, оно раздается не в первый раз. Уж не это ли спугнуло Инвара?

Он тяжело вздохнул и резко тряхнул головой, словно прогонял какое-то наваждение. Резко распахнул дверцу и проговорил, обращаясь к тому человеку, что нас встречал:

– Эван, все в порядке?

– В полном, – ответил знакомый голос.

Верховный маг империи заглянул в карету. Приветливо кивнул мне и произнес:

– Добрый вечер, Шиара.

– Добрый, – прохладно отозвалась я.

– В первую очередь я хочу принести тебе извинения за те неприятные минуты, что ты пережила на испытании, – продолжил Эван. – Поверь, мне самому было очень неловко из-за этого. Но мы с Инваром решили, что будет неправильно посвящать тебя в суть плана.

– Почему? – спросила я.

– Потому что ты очень искренняя девушка, – вместо Эвана ответил мне Инвар. – И обманывать не умеешь. Поэтому я подумал, что ты не сумеешь правильно сыграть разочарование и обиду.

После чего выбрался из кареты и подал мне руку.

Я приняла его помощь. Спустилась на землю и с интересом завертела головой, изучая окружающую обстановку.

Карета стояла около небольшого домика, вокруг которого расплескался темный еловый лес. Карета ехала медленно и недолго. То есть мы где-то в окрестностях дворца.

– Это охотничий домик, – сказал Инвар, предупреждая мои вопросы. – О его существовании знают, пожалуй, только двое: я и Эван. Полагаю, здесь ты будешь в абсолютной безопасности.

– Я думала, что Леонора охотится только на конкурсанток, – заметила я, окинув внимательным взглядом невысокое строение, окна которого приветливо и мягко светились.

– Мало ли что может прийти в голову этой безумной, – отозвался Инвар. – Она знает, что ты мне небезразлична. И вполне способна расправиться с тобой на всякий случай. Во избежание каких-либо неприятностей в дальнейшем.

– Но я не могу прятаться здесь вечно, – осторожно напомнила я.

– А это тебе и не нужно. – Инвар покачал головой. – Переждешь здесь ночь. В любом случае, завтра я оглашу свое решение. Полагаю, на этом все закончится. Леонора наверняка придумала какую-то пакость для той девушки, которая выиграет конкурс.

– И тут-то мы ее поймаем, – завершил Эван, кровожадно ухмыльнувшись.

Я с сомнением хмыкнула. Ой, что-то не верится, если честно. Один раз Леонора уже ускользнула прямо из рук Эвана. По-моему, пока она чувствует себя во дворце как дома.

«Интересно, а почему так? – задумчиво пробормотал внутренний голос. – Инвар – маг, и маг очень даже неплохой, если судить по тому, что он чуть не расправился с Хареоном, слугой Рогатого бога. Эван так вообще верховный маг империи. И противостоит им одна темная ведьма. По всему выходит, что Леонора по магической силе намного превосходит их обоих».

– Шиара, все будет хорошо. – Инвар опять перехватил мою руку. Ласково пожал ее и ободряюще мне улыбнулся. – Не переживай. На сей раз мы приготовили для Леоноры такую ловушку, из которой ей не выбраться при всем желании.

– Ну, будем надеяться, – пробормотала я, гадая, почему же у меня так неспокойно на сердце.

– И не беспокойся за свою репутацию, – мягко продолжил Инвар. – Ты проведешь здесь ночь вместе с Вессой. Между прочим, она учится на пятом курсе магической академии и готовится к защите диплома. Заодно и обсудишь с ней все сложности студенческой жизни.

А вот это меня обрадовало немного больше. У кого еще расспрашивать про условия обучения в академии, как не у студентов?

– С Вессой? – вдруг с недоумением переспросил Эван. – Мы вроде как хотели оставить приглядывать за Шиарой Диару.

– Увы, она не смогла, – Инвар пожал плечами. – У нее серьезно заболела мать. И мне пришлось спешно подыскать ей замену.

– Ясно, – протянул Эван.

Я удивленно покосилась на него. Выглядел верховный маг смущенно, я бы даже сказала – расстроенно. Но почему? Не все ли равно, кто из студенток будет коротать со мной ночь?

– Впрочем, без разницы, – почти сразу Эван с усилием улыбнулся. – Весса так Весса.

Инвар тоже улыбнулся. И я насторожилась еще сильнее, правда, сама никак не могла понять причины этого. Вроде бы, обычный разговор. Но чудилось в воздухе какое-то скрытое даже не напряжение – лишь намек на него.

– Позволь проводить тебя. – Свободной рукой Инвар подхватил мою сумку, даже не думая выпускать мою ладонь из хватки другой. И потянул меня в сторону дверей.

Я послушно отправилась за ним, стараясь не думать о только что произошедшей сцене. Наверное, у меня просто нервы сдают. Что неудивительно после такого количества испытаний и недостатка сна. Но возникшее было беспокойство никак не унималось, а, напротив, лишь возрастало.

Домик, такой крохотный снаружи, внутри казался необычно просторным. Наверное, потому, что, по сути, весь первый этаж занимала одна огромная и очень уютная комната.

Простой деревянный пол был застлан шкурами животных. В камине весело трещало иллюзорное заклинание огня, и на стенах танцевали отблески яркого оранжевого пламени.

Я повела головой из стороны в сторону, изучая немудреную обстановку.

Несколько глубоких и очень удобных на вид кресел, застланных опять-таки какими-то шкурами. Низкий диван. Стол с напитками и сладостями. В общем, все достаточно просто, но мило.

– Доброго вечера, ваше величество.

Кресло, повернутое к нам спинкой, неожиданно со скрипом отодвинулось, и из него встала высокая худощавая девушка.

При виде ее наряда мои глаза сами собой округлились. Потому что незнакомка была одета в мужское. Узкие кожаные штаны, заправленные в сапоги. Рубаха навыпуск. А русые волосы так вообще коротко острижены.

В общем, если бы не ее голос – приятный и звонкий, – то я бы решила, что передо мной юноша.

– Добрый вечер, Весса, – вежливо поздоровался с ней Инвар. Нагнулся ко мне и вкрадчиво прошептал: – Ну как, нравится тебе твоя охранница на сегодняшнюю ночь?

Я неопределенно пожала плечами, продолжая внимательно рассматривать девушку.

– Не глазей так – дырку просмотришь, – фыркнула она.

Это могло бы прозвучать грубо и даже по-хамски, но Весса сопроводила свои слова озорной улыбкой, и внезапно я осознала, что улыбаюсь ей в ответ.

– Это твоя подопечная. – Инвар ощутимо подтолкнул меня в спину, заставив сделать шаг вперед. Добавил с откровенной угрозой: – Смотри, головой за нее отвечаешь!

– Не беспокойтесь, ваше величество, недаром я считаюсь одной из лучших на факультете боевой магии, – серьезно ответила девушка, прежде незаметно подмигнув мне.

Она – боевой маг? Надо же, прежде я считала, что изгнание всякого рода нечисти – исключительно мужская прерогатива.

– Добрый вечер, Весса, – в комнату заглянул Эван. Приветливо кивнул девушке и неторопливо прошелся по всему помещению, словно проверяя, не спрятался ли здесь кто.

Странное дело, я могла бы поклясться, что при виде верховного мага девушка как-то странно напряглась. Нет, она продолжала безмятежно улыбаться, но ее серые глаза словно покрылись изнутри коркой льда.

Кстати, на приветствие блондина она так и не ответила. Лишь продолжала внимательно наблюдать за каждым его движением. Словно…

«Словно ждет от него нападения», – внезапно подумала я.

Тут же тряхнула головой, отгоняя эту мысль. Да что со мной такое? Эдак я скоро паранойю заработаю, подозревая всех вокруг в желании навредить мне.

Эван между тем остановился около столика с напитками. Провел по нему рукой, как будто стирал невидимую пыль. И удовлетворенно кивнул.

– Вроде бы все в порядке, – заявил он, обращаясь к Инвару. – Я не чувствую здесь никаких следящих заклятий.

– Хорошо. – Инвар внезапно развернул меня к себе. Крутанул так, что я уткнулась носом ему в рубашку. И прошептал еле слышно на ухо: – Все будет хорошо, Шиара. Я обещаю тебе это. Слушайся во всем Вессу.

Я почувствовала легчайшее прикосновение к волосам, как будто он потерся носом о мою макушку. Но целовать Инвар меня не стал, должно быть, поостерегся настолько публично выражать свои чувства. После чего он так же резко отстранился.

Краем глаза я заметила, как губы Эвана на миг исказила усмешка. Но почти сразу он вновь придал себе нарочито отстраненный вид.

– Идем, – сухо приказал ему Инвар. – Шиаре надо отдохнуть. А вот нам сегодня ночью, боюсь, будет не до сна.

Эван бесшумно двинулся к выходу. Но на самом пороге остановился, пропуская вперед императора.

Взгляд верховного мага на мгновение остановился на Вессе, которая помалкивала, наблюдая за всем со стороны. И едва уловимая морщина разломила его переносицу.

Но он почти сразу отвернулся и вышел вслед за Инваром, оставив нас одних.

Глава вторая

Если честно, я рассчитывала на тихий спокойный вечер. Думала, что мы с Вессой быстро перекусим сыром и хлебом, благо на столе я увидела тарелки с нарезкой и того, и другого. Потом, быть может, немного побеседуем о непростой жизни в академии. И, довольные друг другом, разойдемся по спальням. Наверняка на втором этаже этого домика есть несколько комнат, предназначенных для отдыха. После прошлой ночи, проведенной в библиотеке, и сегодняшнего настолько насыщенного событиями дня я бы не отказалась побыстрее лечь спать. Глаза так и слипаются от усталости.

Но реальность оказалась совершенно иной.

Я едва успела присесть на диван и взять с тарелки спелое наливное яблоко. В этот момент снаружи послышался шорох гравия под колесами отъезжающей кареты. И тут же Весса развила просто-таки сумасшедшую деятельность.

Первым делом она ринулась к дверям, приоткрыла их и высунула голову за порог, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ей.

Я с недоумением наблюдала за ее действиями, даже позабыв откусить от яблока. Что она делает? Такое чувство, будто проверяет, действительно ли Эван и Инвар уехали.

Спустя пару минут Весса удовлетворенно кивнула. Закрыла дверь и с усилием провела рукой по косяку.

С ее пальцев слетело ярко-алое облачко каких-то чар, которые мгновенно и без следа впитались в древесину.

Я почувствовала, как мои брови сами собой взметнулись вверх. А это что такое? Дополнительные меры предосторожности?

– Значит так, Шиара, – проговорила Весса, обернувшись ко мне. Криво ухмыльнулась, заметив в моих руках яблоко: – Боюсь, с ужином придется погодить. Ну да ладно, фигура стройнее будет. На ночь вообще есть вредно. Сейчас мне нужна твоя помощь.

– Какая? – опасливо осведомилась я.

Ох, сдается, Инвар слегка погорячился, препоручая меня заботам этой девицы. Такое чувство, будто у нее малость с головой не в порядке.

– Только не спорь со мной, – с нажимом сказала Весса, должно быть, угадав мои мысли по выражению лица. – Времени мало. Не будем тратить его на пустые препирательства.

– Не будем, – легко согласилась я.

Пожалуй, она права. Не стоит спорить с неадекватным человеком. Особенно если он владеет боевой магией.

Ну Инвар, ну удружил! Самой страшно, что же учудит сия странная особа.

– Не переживай, я не сошла с ума, – Весса хмыкнула. – Только объяснения позволь оставить на потом. Тебе надлежит знать лишь то, что я выполняю приказ императора.

Я слегка расслабилась, вспомнив последние, едва слышные слова Инвара. Он попросил меня во всем слушаться Вессу. Наверное, все происходящее имеет какой-то смысл, просто пока недоступный мне.

– Держи, – Весса одним гигантским прыжком преодолела разделяющее нас пространство и вручила мне батистовый носовой платок.

– Что это? – с недоумением спросила я, разглядывая крохотный клочок ткани.

Кстати, тут и монограмма имеется. Изящная вязь складывалась в две буквы, причудливо переплетенные между собой, – Э. В.

– Э. В., – задумчиво произнесла я и нахмурилась, силясь припомнить, кому бы могли принадлежать эти инициалы.

– Эван Вестхар, – пришла мне на помощь Весса. – Это носовой платок верховного мага.

Я выронила платок на колени. Широко распахнула глаза, удивленно воззрившись на девушку.

И что все это значит, хотелось бы знать? Зачем она дала мне носовой платок Эвана?

– Инвар очень просил тебя заглянуть в прошлое этой вещи, – пояснила Весса. – От того, что ты увидишь, будет зависеть то, как нам надлежит поступить.

Ну надо же! Получается, Инвар не доверяет Эвану? Но они вроде как считаются лучшими друзьями.

«Заметь, об их дружбе сказал тебе Эван, а не Инвар, – забубнил внутренний голос. – И именно Эван пытался уговорить тебя отказаться от участия в конкурсе. Неужели настоящие друзья так поступают?»

Да, но он объяснил свой поступок заботой об Инваре…

«А что ему еще оставалось? – с сарказмом фыркнул внутренний голос. – Он ведь должен был каким-либо образом реабилитировать себя в твоих глазах. Кстати, и не ты ли совсем недавно раздумывала о том, почему это Леоноре удается с такой легкостью скрываться во дворце, хотя против нее выступают сразу два сильных мага».

Я поежилась. При мысли о том, что Эван может выступать на стороне темной ведьмы, стало не по себе. И это еще мягко сказано!

Но почему? Что такого он не поделил с Инваром, что решил предать старинного друга?

«А из-за чего обычно ссорятся люди? – спросил внутренний голос. – Деньги и власть. По всей видимости, Эвану захотелось больше власти. А возможно, он планирует сам занять престол. Кто знает».

– Ну чего ты замерла? – в этот момент раздраженно прикрикнула на меня Весса. Правда, постаралась смягчить свой тон усмешкой, добавив: – Шиара, право слово, я понимаю, сколько вопросов тебя терзает. Но сейчас каждая секунда воистину на вес золота! Ты можешь заглянуть в прошлое этой вещи?

– Постараюсь, – пробормотала я и опять взяла в руки носовой платок.

Тонкая ткань приятно холодила кончики пальцев. Я закрыла глаза, призывая на помощь свой дар.

Если честно, я почти не верила в успех. Никогда прежде я не пыталась считывать воспоминания с такой вещи. Одно дело – украшения, которые человек постоянно носит на себе и которые пропитываются его аурой. Или предметы, побывавшие на месте преступления. В них словно остается частичка души несчастного погибшего. А носовой платок… Право слово, не думаю, что верховный маг империи страдает от частых насморков. Скорее всего, он и не пользовался им толком.

Я слышала рядом частое взволнованное дыхание Вессы. И мне было жаль разочаровывать девушку. К тому же, что скрывать очевидное, хотелось произвести на нее впечатление. Все-таки она учится в академии. Там, куда я стремлюсь попасть всеми силами.

Я попыталась выкинуть все посторонние мысли из головы. Еще раз сосредоточилась на платке и своих ощущениях.

Время замедлилось до невозможности. Каждая секунда тянулась настоящей вечностью.

«Ничего не получится, – разочарованно шепнул внутренний голос. – Твой дар оказался бессилен. В самый нужный момент подвел тебя».

И в тот момент, когда я готова была признать свое поражение, подушечки пальцев вдруг обожгло невидимым пламенем.

– Главное условие: Инвар не должен пострадать, – вдруг услышала я голос Эвана.

Открыла глаза и почти не удивилась, увидев перед собой верховного мага.

Видение мерцало и шло рябью, готовое в любой момент растаять – настолько призрачным оно было.

– Это неразумно.

При звуках этого голоса мне стало трудно дышать. Потому что собеседницей Эвана, которая не попадала в поле моего зрения, была именно Леонора.

– Это на редкость дурная привычка – оставлять врагов в живых, – продолжила она, лениво растягивая слова. – Особенно таких, – помолчала немного и вкрадчиво поинтересовалась: – Или ты действительно считаешь Инвара другом?

– Мы росли вместе, – глухо ответил Эван. – Ты прекрасно знаешь, что я отношусь к нему как… как к брату.

– Брат предает брата ради женщины, – Леонора негромко рассмеялась. – Воистину трагичная история.

– Леонора, хватит! – Эван не повысил голоса, но произнес это с таким нажимом, что мороз продрал меня по коже. Продолжил с нескрываемой угрозой: – Да, мы вместе решили свергнуть Инвара. Но, смею напомнить, ты свою часть плана провалила. Какого демона ты убила Мирайю? Если бы не твоя оплошность, то Инвар бы ничего не заподозрил до самого конца.

– Ты сам сказал, что она – фаворитка императора, – огрызнулась Леонора. – И я пыталась устранить опасность с ее стороны. Кстати, если бы не эта выскочка-простолюдинка, то все прошло бы наилучшим образом. Все должно было выглядеть как несчастный случай.

– Но не выглядело, – отрезал Эван. – Я уж промолчу про второе убийство.

– Это было стечением обстоятельств, – хмуро признала Леонора. – Она стала шуметь. Я просто попыталась заткнуть ей рот. И слегка перестаралась.

Видение неожиданно пошло радужными сполохами, и я испугалась, что оно сейчас исчезнет. Но спустя несколько томительных мгновений оно все-таки стабилизировалось.

– Кстати, а как насчет твоих промахов? – язвительно спросила Леонора. – Это ты разоблачил мою иллюзию, когда мы тянули жребий на прохождение в следующий этап конкурса. Если бы ты не приказал Шиаре вытянуть последнюю руну, то она бы покинула дворец и перестала бы нам мешать.

– Я не мог поступить иначе, – с явным сожалением произнес Эван. – Инвар лично зачаровал одну из рун выбора. Только Шиара могла вытянуть ее. Если бы я не предложил ей попытать счастья, то вмешался бы уже Инвар. А я оказался бы под подозрением. Пока же он верит мне безгранично.

– А десерт? – зло спросила Леонора. – Какого демона ты не сказал мне, что у нее аллергия на шоколад? Если бы я это знала, то кинула бы яд ей в суп!

– Да я сам понятия об этом не имел, – фыркнул Эван. – Все девушки любят шоколад. Откуда же мне было знать, что Шиара настолько необыкновенная?

– Да уж, – с настоящей ненавистью процедила Леонора. – Откуда она вообще взялась на нашу голову?

– Я пытался избавиться от нее по-доброму, – произнес Эван. – Хотел вручить ей этот проклятый реферат, из-за которого она вообще явилась на конкурс, и выпроводить на все четыре стороны. Но она, как назло, заупрямилась. Повезло еще, что Инвару ничего не рассказала.

– Понятное дело, она заупрямилась. – Леонора издала короткий неприятный смешок. – Девчонка уже поняла, откуда ветер дует. Плевать она хотела на реферат. Поди, про академию и думать забыла. Только полная дура на ее месте променяет корону императрицы на жесткую скамью в учебной аудитории.

– Ты в свое время променяла, – напомнил Эван.

– Не глупи, ты прекрасно знаешь, почему я так поступила, – огрызнулась Леонора. – Если бы я не сбежала накануне свадьбы, то проклятый камень Богини меня бы просто испепелил! Пришлось разыграть, как будто я не могу ни о чем другом думать, кроме как об учебе. Причем, заметь, это целиком и полностью твоя вина!

– Моя? – насмешливо удивился Эван. – Правда? Разве не ты каждую ночь тайком пробиралась ко мне в спальню, пока Инвар корпел над бумагами?

– Разве не ты напоил меня в первый раз и чуть ли не силком затащил в кровать? – вернула ему той же монетой девушка.

– Силком? – опять переспросил Эван. – Ой как интересно! Какие забавные подробности я узнаю! Помнится, в ту ночь ты едва ли не рыдала, умоляя меня продолжать.

И опять видение едва не исчезло. На сей раз радужная рябь шла так долго, что я всерьез решила, будто продолжения не будет. Но ошибалась. Внезапно голос Эвана прозвучал вновь громко и разборчиво.

– В общем, решено, – проговорил он. – Инвар отправит сегодня Шиару из дворца. Он думает, что тем самым спасет ее от дальнейших покушений. Ты выкрадешь девчонку. Только, во имя Рогатого бога, не переусердствуй! Она нужна мне живой. Инвар втрескался в нее по уши. Он будет выполнять все наши приказы, испугавшись, что в противном случае Шиара погибнет.

– Ты думаешь, его любовь настолько сильна? – с сомнением переспросила Леонора. – На кону все-таки стоит слишком многое. Трон против жизни одной девицы… Как-то несерьезно. Инвар вполне может отказаться передать тебе жезл власти. А без него ты не подчинишь себе Хареона и не сумеешь взойти на престол.

– Я уверен, что ради своей драгоценной Шиары он пойдет на все мои условия, – с нажимом сказал Эван. – Если же нет, то что же… Хоть я и питаю к Инвару теплые чувства, но придется его убить. Конечно, не в честном поединке. Демон защищает наследника крови Игвара Проклятого. Однако Хареон сейчас далеко не в лучшей форме. Инвар едва не испепелил его, испугавшись за свою ненаглядную Шиару. И тем лучше для нас. Хареон обижен, и обижен сильно. Поэтому вряд ли будет усердствовать в защите. Мы обманем Инвара при помощи иллюзий. И он до последнего будет считать, что перед ним Шиара. До того самого мига, пока кинжал не вопьется ему в сердце.

– Умничка, – похвалила его Леонора. – Наконец-то ты перестал противиться. Ты станешь лучшим правителем Олеора за всю историю его существования. Жаль только, что мне понадобилось целых десять лет, чтобы убедить тебя в этом.

И на этом моменте видение растаяло. Я изумленно захлопала ресницами, медленно возвращаясь в реальность.

– Что ты видела? – Ко мне тут же подскочила Весса. Схватила за плечи и как следует встряхнула. – Говори, не медли! Эван предал императора?

– Да, – выдохнула я. – Предал. Он собирается похитить меня и заставить Инвара отречься от престола. А если тот откажется, то убьет его.

– Ясно. – Серые глаза Вессы заледенели. Она грубо поставила меня на ноги и приказала: – Уходим!

– К-куда? – от неожиданности я стала даже заикаться.

– Подальше отсюда, – Весса криво ухмыльнулась. – Или собираешься терпеливо ждать, когда сюда явится Эван?

Я отрицательно мотнула головой, и Весса потащила меня к двери. Впрочем, я и не думала сопротивляться. Просто еще чувствовала некоторую слабость после видения.

Увы, мы не успели. Неожиданно дверь с грохотом отлетела в сторону, и Весса резко отпрянула. Загородила меня собой, и на кончиках ее пальцев грозно заалело какое-то заклинание, готовое в любой момент разрезать воздух.

В комнате как-то разом похолодало и потемнело. Иллюзорные чары огня, до сего момента весело потрескивающие в камине, потускнели. Ожили и зашептались тени, прежде скрывающиеся в углах.

Я знала, что за незваная гостья пожаловала так поздно. Мне не надо было даже выглядывать из-за спины Вессы, чтобы понять. Это Леонора пришла по мою душу.

Вспомнилось то мгновение, когда Эван помогал мне надеть колье. То странное жжение. Наверное, стоило сказать об этом Инвару. Но тогда я и понятия не имела, что верховный маг собирается выступить против императора!

Я кисло поморщилась. Что-то мне совсем не хочется становиться разменной монетой в этом дележе власти.

– Отойди, девочка.

Голос словно раздавался со всех сторон разом. Как будто я вернулась в библиотеку и вновь разговаривала с Хареоном.

– Отойди – и тогда ты не пострадаешь, – продолжила тьма. – Мне нужна Шиара. И она уйдет вместе со мной.

– Только через мой труп! – прошипела Весса.

Следующего ее движения я не смогла уловить – настолько молниеносно действовала девушка. Но с ее пальцев вдруг сорвалась ярко-алая молния. Тонко и протяжно свистнул воздух, пронзаемый заклятьем. И нестерпимо запахло чем-то паленым.

Я затаила дыхание. Неужели Весса победила злобную темную ведьму? Ох, это было бы просто замечательно!

– Неплохо, девочка, совсем неплохо, – в этот момент раздался голос Леоноры.

Я с разочарованием выдохнула. О нет, эту гадину так просто не убьешь.

Весса напряглась еще сильнее. Я чувствовала ее напряжение. Девушка напоминала сейчас натянутую до предела струну: только тронь пальцем – и она порвется.

Воздух опять зазвенел. На сей раз Весса начала плести щит. Зеленое марево принялось концентрироваться вокруг нас, готовое отразить любой удар.

– А теперь мой ход! – торжествующе воскликнула Леонора.

Я так и не поняла, что случилось в следующее мгновение. Но защитные чары, так и не успевшие соединиться в непроницаемый кокон, с негромким шорохом исчезли. Развеялись в один миг, как будто их и не было.

Весса вдруг застонала. Захрипела, вздев руки к шее и как будто борясь с кем-то невидимым. А затем рухнула на колени, силясь разжать чью-то жестокую хватку.

Вскрикнув от ужаса, я попыталась помочь ей. Но девушка уже металась в беспамятстве на полу. Ее лицо побагровело от удушья, глаза закатились так, что стали видны одни белки.

«Она убивает ее, – с отчаянием подумала я. – Леонора сейчас убьет Вессу, как некогда убила Мирайю и Абигейл».

– Хватит! – взмолилась я.

Посмотрела на темную фигуру, застывшую на пороге.

Странное дело, свет магического шара, плавающего под потолком, должен был падать ведьме на лицо. Да, сейчас в комнате изрядно потемнело, но абсолютного мрака все-таки не было. Но я при всем желании ничего не могла увидеть. Как будто передо мной стоял не реальный человек, а некий сгусток тьмы.

– Хватит, – повторила я. – Я пойду с тобой. Только не мучай ее!

– Ты в любом случае пойдешь со мной, – прошелестел ее голос, такой же бесполый, как в моем видении с Мирайей. – А она – умрет. Хотя бы потому, что осмелилась встать на моем пути.

Резко выбросила вперед руку с растопыренной пятерней. И принялась медленно сжимать кулак.

Весса изогнулась дугой. Открыла в беззвучном мучительном крике рот. Клочья слюны, окрашенные кровью в розовое, падали на ее грудь.

Это было невыносимо. Я не могла спокойно стоять и смотреть, как несчастная умирает. Она всего лишь хотела защитить меня.

Но разве я в силах сразиться с темной ведьмой?

«В силах», – неожиданно твердо и уверенно прозвучало в голове.

Этот голос был не похож на обычный шепоток моих сомнений и раздумий. Чувствовалась в нем какая-то непонятная и непривычная сила.

«Вспомни первое испытание, – продолжил он. – Тебя коснулась своим благословением Богиня. Только свет может победить тьму. И он всегда могущественнее тьмы».

На ум почему-то пришла детская молитва, которую мы всей семьей читали перед сном. Даже смешная в своей простоте.

– Великая Богиня, спаси и помоги мне, – прошептала я. – Сохрани всех тех, кого я люблю и кто дорог мне.

– Великая Богиня? – Леонора разразилась громким смехом, оборвав меня. – Ты молишься Великой Богине? Глупая девчонка! Неужели ты еще не поняла, что богам нет никакого дела до того, что творится на земле? Никто не придет тебе на помощь. Тебе остается уповать лишь на мою милость.

Весса дернулась особенно сильно и затихла. Ее тело расслабилось, руки, которыми она так отчаянно цеплялась за горло, бессильно упали на пол.

Глаза защипало от слез.

Я медленно опустилась рядом с несчастной девушкой. Провела ладонью по ее лицу, закрывая ничего не видящие глаза.

– Ой, только не надо устраивать трагедий! – презрительно фыркнула Леонора. – Она сама виновата. Не стоило ей вставать на моем пути.

Леонора говорила что-то еще. Красовалась передо мной, полностью уверовав в свою победу. Но я не слушала темную ведьму.

Вокруг что-то происходило. Воздух едва слышно звенел. Нет, не от напряжения. От предчувствия чего-то необыкновенного.

Я закрыла глаза. Глубоко вздохнула.

Повеяло каким-то очень родным и знакомым запахом. Как будто сейчас выходной. И мать печет на кухне пирожки. И младшие, вопреки обыкновению, не шалят и не ссорятся, а что-то мирно мастерят вместе.

Сердце защемило от странного чувства, более похожего на счастье. Все дома. Все здоровы. Никто не ругается. И кажется, будто вся жизнь впереди, а боги улыбаются только тебе.

– Ты улыбаешься? – донесся до меня изумленный вопрос Леоноры, которая резко прервала свои разглагольствования.

Да, я улыбалась. И не видела в этом ничего неправильного.

– Все будет хорошо.

Эта фраза не принадлежала мне. Она пришла откуда-то извне. И теплое чувство полного и безграничного счастья наполнило меня до краев.

– Глупая девчонка! – диссонансом ворвался в мой иллюзорный мир покоя и безмятежности встревоженный крик Леоноры. – Что ты пытаешься сделать? У тебя ничего не получится.

Моя ладонь все еще лежала на груди Вессы. И внезапно я ощутила, как девушка слабо вздохнула.

– Что происходит? – теперь в голосе ведьмы слышалась настоящая паника. – Какого демона?..

Я открыла глаза. Посмотрела на Леонору.

Удивительное спокойствие владело мною в этот момент. Наверное, впервые в жизни я ничего и никого не боялась. И уж тем более меня не страшила Леонора.

Я шумно втянула в себя воздух. Прижала сильнее ладонь к груди Вессы.

Ее сердце билось ровно. Девушка жила. И никогда ранее я не была более счастлива, чем сейчас.

«Только разве в тот момент, когда Инвар поцеловал меня».

Я чуть заметно усмехнулась. О да. Это мгновение я бы с величайшим удовольствием повторила.

– У тебя ничего не получится! – зло прошипела Леонора. – Ты проиграла…

Она осеклась, когда я на нее посмотрела.

Нет, я сделала это без злости и гнева. С обычным интересом. Как будто заинтересовалась каким-то необычным природным феноменом.

Ведьма по-прежнему стояла на пороге. Но ее силуэт то и дело корчился в непонятных судорогах. Как будто передо мной была лишь фигура в театре теней, которой вздумал управлять неумелый мастер.

– Проиграла… – на последнем издыхании прошептала Леонора.

Чья-то чужая воля сейчас повелевала моим телом. Мне не было страшно. Я не испытывала никаких сомнений. И словно со стороны я увидела, как моя рука поднимается.

Указательный палец загорелся нестерпимо ярким светом. Я невольно зажмурилась, не в силах смотреть на этот огонь. Что-то рядом охнуло и громыхнуло.

Когда я вновь открыла глаза – Леоноры не было. Лишь на пороге лежал какой-то непонятный куль.

В этот момент Весса громко закашлялась. Согнулась, прижав руки к животу и жадно хватая воздух открытым ртом.

Я с готовностью наклонилась к ней. Неужели она выжила?

– Что случилось? – хрипло, в перерывах между приступами душераздирающего кашля, выдохнула Весса. – Ведьма здесь?

Я с сомнением покосилась на порог. В камине вновь вспыхнуло иллюзорное заклятье огня. Магический шар, плавающий под потолком, с тихим шорохом набрал прежнее ровное свечение.

Последние островки мрака, расплескавшегося вокруг упавшей Леоноры, быстро таяли. Миг, другой – и комната оказалась залита светом.

Удивительное дело, но я увидела не красивую девушку, полную сил. А ведь по моим подсчетам Леоноре вряд ли было больше двадцати восьми. Однако нет. В нескольких шагах от меня скорчилась женщина зрелых лет, в чьих густых темных волосах проскальзывали седые пряди, а около рта и глаз уже наметились первые морщины.

Весса тем временем откашлялась. Со стоном села и обхватила голову руками.

– Что случилось? – повторила она. – Я ничего не помню. Точнее, помню, но…

Резко отняла ладони от лица и уставилась на меня с каким-то священным ужасом.

– Я умерла? – почему-то шепотом спросила она. – Я видела незнакомку. Потрясающе красивую. От ее одежды исходило сияние. И она сказала, что мое время еще не пришло, после чего поцеловала меня.

Трясущимся пальцем ткнула себя в лоб, по всей видимости, указывая место поцелуя.

Я на всякий случай присмотрелась к этому месту. Да нет, ничего необычного или странного не вижу.

– А потом я открыла глаза, – продолжила дрожащим голосом Весса. – Неужели Богиня проявила милость и оживила меня?

– Наверное. – Я с трудом улыбнулась ошарашенной и взволнованной девушке.

Опять посмотрела на Леонору, которая все еще не подавала никаких признаков жизни. И испуганно охнула от неожиданности.

Тело ведьмы менялось на глазах. Прежде гладкое лицо, лишь едва тронутое временем, теперь было изрезано глубокими морщинами. Волосы напоминали седую паклю.

Весса проследила за моим взглядом. Негромко и от души выругалась.

И было чему изумляться.

Леонора, превратившаяся в дряхлую старуху, внезапно распахнула мутные глаза, затянутые бельмами. Ее губы зашевелились, как будто она силилась что-то сказать.

– Нет, не так, – с трудом разобрала я. – Я не хочу умирать! Не здесь, не сейчас, не так…

Ее шепот стал совсем неразборчивым и стих. Губы провалились внутрь, обнажив гнилые пеньки зубов. Кожа слезала с черепа так, как будто ее кто-то стирал невидимым ластиком.

Это было воистину омерзительное зрелище. Но почему-то я не могла отвести глаз. Прошло, наверное, не больше минуты, как от ведьмы остался лишь скелет. Затем начал распадаться и он. Белые кости быстро темнели, а затем и вовсе осыпались черным пеплом.

– Никогда прежде не видела ничего подобного, – выдохнула я. Посмотрела на ошеломленную Вессу.

– Кажется, я читала о чем-то подобном, – медленно проговорила она. – Когда люди завещают свою душу тьме, то земля отказывается принимать их тела после смерти. Они просто… исчезают. Не оставляя после себя ни малейшего следа.

Дверь, ведущая на улицу, все еще была открытой. Внезапно через нее влетел сильный порыв холодного ветра. Он подхватил то жалкое, что осталось от Леоноры. И вынес прочь, как будто кто-то невидимый решил помочь нам с уборкой.

– Как тебе удалось ее убить? – Весса с нескрываемым уважением посмотрела на меня. – Если даже мне не удалось этого сделать.

– Не знаю, – я пожала плечами. – Я просто… просто помолилась.

– Поразительно, – Весса покачала головой. – Это настоящее…

Замялась, подыскивая нужное слово.

– Чудо, – тихо завершила я.

Опять вспомнила самое первое свое испытание. Ну что же, Инвар был прав. Я действительно спасла чужую жизнь.

Тут же охнула, почувствовав, как забилось в отчаянной тревоге сердце.

Инвар! Эван собирается его убить! Надо что-то делать!

– Император, – вторила моим мыслям Весса. – Его необходимо предупредить.

Я подала ей руку, желая помочь, но девушка встала сама. Одним быстрым ловким движением вскочила на ноги, правда, ее тут же опасно повело в сторону.

– Осторожнее! – воскликнула я. Попыталась поймать ее, но Весса оперлась рукой на спинку ближайшего кресла.

– Все в порядке, – она выдавила из себя слабую улыбку, но я ей не поверила.

Если честно, выглядела Весса не очень. Она опять побледнела, а на лбу заблестела обильно выступившая испарина.

– Знаешь, мне кажется, тебе лучше остаться здесь, – проговорила я.

– Нет, я не могу отпустить тебя одну, – Весса горько усмехнулась. – Эван – верховный маг! Он убьет императора! Расправится с ним одной левой!

Я в отчаянии прикусила губу.

Что же делать?

Я не сомневалась, что без особых проблем найду обратную дорогу ко дворцу. Карета ехала сюда совсем недолго и медленно. То есть бегом я доберусь обратно минут за десять, вряд ли дольше. Но Весса едва ли сможет поспеть за мной. Она сейчас в таком состоянии, что в любой момент рискует упасть в обморок. И это неудивительно. Еще бы! Считай, вернулась с того света. Причем без всяких преувеличений, а в самом буквальном смысле слова.

Но еще я понимала, что время работает против нас. Необходимо предупредить Инвара о том, что задумал Эван.

В голове промелькнула слабая догадка. Не спасительный план, но нечто похожее.

Сдается, я знаю, кто сможет мне помочь остановить верховного мага.

– Оставайся здесь, – твердо произнесла я. – Весса, я…

Я не успела договорить. Девушка упрямо мотнула головой, убрала руку и сделала несколько шагов к распахнутой настежь двери.

И мягко завалилась на пол.

Я едва успела подхватить ее. Точнее сказать, лишь подставила руки, оберегая ее голову от падения. Встревоженно склонилась над нею.

Судя по глубокому и мерному дыханию, Весса просто потеряла сознание.

– Демоны! – коротко ругнулась я.

Тяжело вздохнула, силясь понять, как же надлежит поступить. Но почти сразу покачала головой, сдернула с ближайшего кресла плед и укрыла им девушку, после чего кинулась прочь.

Буду надеяться, с Вессой ничего не случится. А мне необходимо спешить во дворец!

Глава третья

Пожалуй, никогда еще я не бегала так быстро. От спешки в левом боку поселилась острая стреляющая боль. Но я не позволяла себе и мига передышки, пробираясь к императорскому дворцу.

На мое счастье, уже вышла луна. Ее света вполне хватало, чтобы я видела светлую гравийную дорогу, ведущую через лес.

Наконец, запыхавшись, я вылетела к лестнице, около которой меня не так давно дожидалась карета. По обе стороны от нее горели яркие магические фонари.

Приподняв подол платья, я принялась подниматься, перепрыгивая сразу через две ступени.

– И куда вы так торопитесь, Шиара Гретхольд?

От этого вопроса я едва не оступилась. Замерла, не сделав очередного шага и подняв голову.

На самом верху стоял Теон. Он улыбался, скрестив на груди руки.

«А с чего ты вообще решила, что тебя пустят во дворец? – боязливо зашептал внутренний голос. – Ты не прошла очередного испытания. Наверняка тебе сейчас посоветуют не дурить и возвращаться домой».

Я не сомневалась, что Теон вряд ли поверит моему рассказу про предательство Эвана. Как-никак тот являлся верховным магом империи и ближайшим другом Инвара. А кто я такая? Да обычная девица, коей повезло пару раз отличиться на конкурсе.

Слово Эвана против моего. Это даже не смешно! Увы, и без того ясно, что Теон выпроводит меня прочь.

– Неужели вы что-то забыли? – продолжил он с едва заметной усмешкой. – Или решили с боем пробиться к императору и убедить его в том, что он ошибся?

Хм… Сдается, Теон дал мне неплохую идею.

– Я спешу в библиотеку, – твердо сказала я, глядя ему прямо в глаза.

– В библиотеку? – Мужчина не выдержал и негромко рассмеялся. Правда, приступ его веселья продлился недолго. Почти сразу он продолжил: – Шиара, право слово, ваша настойчивость в получении знаний воистину станет притчей во языцех. Вам не кажется, что это уже чересчур?

– Нет, вы не поняли, – затараторила я, испугавшись, что он вот-вот отправит меня восвояси. – Я очень благодарна императору за то, что он разрешил мне пользоваться библиотекой. И прекрасно осознаю, что теперь его позволение потеряло силу, поскольку я покинула конкурс. Но я забыла в библиотеке свои записи. Это настоящая трагедия для меня! И я подумала, что его императорское величество милостиво позволит мне забрать бумаги. Ведь о его великодушии слагают настоящие легенды!

И я усердно захлопала ресницами, просяще сложив на груди руки.

Вряд ли Теон поверил мне. Он насмешливо вскинул бровь, по-прежнему глядя на меня в упор.

– А где ваша карета? – неожиданно спросил он. – Помнится, вас должны были отвезти к самому родительскому дому. Только не говорите, что выпрыгнули на ходу из нее!

Если честно, именно так я и собиралась сказать. Просто потому, что больше ничего путного на ум не приходило.

И в самом деле, как мне объяснить отсутствие кареты?

– А у нее колесо слетело, – солгала я, продолжая глядеть до омерзения честным взором на Теона. – И кучеру пришлось заняться ремонтом.

Теон недоверчиво покачал головой.

– Вы прямо не девушка, а сплошное ходячее несчастье, – с сомнением протянул он.

– Ну пожалуйста! – противно заныла я. – Честное слово, я только до библиотеки – и сразу обратно. – Добавила, осененная неожиданной догадкой: – Если вы мне не верите, то проводите.

– Обязательно провожу, – заверил меня Теон. – Просто по той причине, что иначе охрана не пустит вас во дворец.

Подумал еще немного, затем пожал плечами, словно вел сам с собой мысленный спор, и с глубоким вздохом сказал:

– Идемте, Шиара. Будем считать, что вы меня убедили.

Я воссияла самой радостной и самой счастливой улыбкой. В несколько гигантских прыжков завершила подъем и рванула дальше.

– Да куда вы так летите? – понеслось мне в спину запоздалое от Теона. – Шиара, во имя всех богов, библиотека от вас никуда не денется!

Естественно, я не послушалась его. Напротив, ускорила шаг, сорвавшись на бег.

Теон не стал тратить времени на пустые увещевания. Почти сразу я услышала за спиной топот, и мужчина догнал меня.

Хвала небесам, он и не подумал меня останавливать. Лишь сосредоточенно сопел рядом, стараясь не отстать.

Около массивных дверей, ведущих в огромный общий холл дворца, я осознала, насколько мне повезло встретить Теона. Потому что два стражника, стоявшие по обе стороны от них, при виде меня, как по команде, встрепенулись и грозно нахмурились. Их руки словно сами собой скользнули к рукоятям мечей, притороченных к поясу.

– Пропустить! – приказал им Теон.

И это препятствие оказалось благополучно позади.

За время конкурса я научилась неплохо ориентироваться в лабиринтах дворцовых переходов. Точнее сказать, я прекрасно знала, где расположена библиотека, поэтому сразу же свернула в нужную сторону.

Теон не задавал мне никаких вопросов. Но я понимала, что его распирает от любопытства. Ох, лишь бы Хареон сразу же откликнулся на мой зов! И лишь бы Теон не помешал нашему разговору!

«А с чего ты вообще решила, что Хареон станет помогать тебе? – опять настойчиво забубнил внутренний голос. – В твоем видении Эван сказал, что демон сильно обижен на Инвара. И это правда. Да Инвар же его чуть не испепелил! Демоны есть демоны. Слуги Рогатого бога – суть мелочные, лживые и подлые создания. Что, если Хареон решит не вмешиваться?»

Я чуть слышно застонала от отчаяния. Нет, такого просто не может быть!

Если говорить откровенно, мне нравился Хареон. Да, я прекрасно понимала, что с демонами дружбу не водят. И все-таки я не чувствовала от него зла. Конечно, он был язвительным и, безусловно, пугающим чудовищем. Но в его присутствии я ощущала себя в безопасности.

«Потому что он связан клятвой, – напомнил глас рассудка. – А теперь у него появилась реальная возможность от этой клятвы избавиться. К тому же вспомни: Инвар говорил, что в свое время Хареон так же много времени проводил и с Леонорой. И вон как все закончилось в итоге».

В этот момент мы как раз достигли дверей библиотеки, и неимоверным усилием воли я заставила себя отвлечься от столь невеселых раздумий.

– Шиара, – окликнул меня Теон, едва я только взялась за дверную ручку.

Теперь мужчина не улыбался. Глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, во взгляде читалась тревога.

– Шиара, вы ничего не хотите мне рассказать? – спросил он, когда я посмотрела на него. – Вы так мчались сюда, как будто от этого зависит чья-то жизнь.

– Возможно, оно и так, – глухо проговорила я и потянула дверь на себя.

Прежде она распахивалась передо мной без малейшего усилия. Но теперь я дернула раз, другой – и запаниковала. Неужели заперто? Но тогда все пропало!

– Позвольте мне, – Теон, заметив мои безуспешные попытки, вежливо оттеснил меня в сторону. Так рванул дверь на себя, что косяк жалобно затрещал. После чего нахмурился и с удивлением произнес: – Надо же, закрыто. Но почему? На моей памяти библиотеку никогда не запирали. С таким стражем это просто не нужно.

Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь совладать с волнением. Просто так сдаваться я не собиралась. Наверное, дверь запер Эван. Установил на него какое-нибудь заклинание, чтобы Хареон не успел прийти на помощь Инвару. Тогда тем более надо с этим разобраться.

А что делать, если дверь не открывается снаружи? Попросить обитателя библиотеки открыть ее изнутри!

И я решительно постучалась.

Теон явно не ожидал от меня такого поступка. Его брови высоко взметнулись, однако он удержался от каких-либо замечаний.

За дверью царила полная, всеобъемлющая тишина. Поддавшись панике, я забарабанила вновь. Затем развернулась и несколько раз хорошенько стукнула по двери каблуком.

– Ну же, Хареон! – закричала я. – Не притворяйся, будто спишь!

Теон как-то странно закашлялся, видимо, не ожидая, что я настолько фамильярно обращусь к демону. Он даже немного побледнел, но мужественно остался на месте.

– Открывай, Хареон! – опять завопила я и вновь застучала каблуками по косяку. – Немедленно!

– Как ты мне надоела! – послышалось усталое из-за дверей. – Шиара, уйди, пожалуйста. Я и так из-за тебя и твоих идей чуть не погиб.

Теон изумленно хмыкнул и посмотрел на меня с явным уважением.

– Хареон, ну пожалуйста, открой. – Я чуть не зарыдала в полный голос, не желая думать, что Инвар сейчас, быть может, уже истекает кровью, раненный подлым Эваном. – Мне очень нужна твоя помощь!

– И на какую тему ты теперь пишешь реферат? – Хареон язвительно фыркнул. – Шиара, смею тебе напомнить, что ты покинула конкурс. Следовательно, у тебя больше нет разрешения заниматься в библиотеке.

– Хареон, это вопрос жизни и смерти! – Я притопнула ногой. – Инвар в опасности!

– Что?! – Теон от этого известия аж хрюкнул.

– Что? – эхом вторил ему Хареон из-за дверей.

Внутренний засов библиотеки с неприятным скрежетом отодвинулся, и дверь сама открылась передо мной.

– Что ты там сказала про Инвара? – требовательно спросила у меня тьма, плескающаяся за порогом. – Ему грозит опасность?

– Да.

Захлебываясь и путаясь в словах, я выложила Хареону все события, произошедшие после того, как я столь бесславно покинула дворец. Про просьбу Вессы проверить носовой платок верховного мага. Про мое видение. Про появление Леоноры и ее гибель.

– Понимаешь, он хочет убить Инвара! – завершила я. – Использует магию и нанесет удар, когда тот будет этого менее всего ожидать.

– Вот, значит, как, – задумчиво пробормотал Хареон. – Ну что же, это многое объясняет.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем речь.

– Видишь ли, сегодня Эван был у меня, – пояснил демон. – После того как Инвар чуть не отправил меня в мир теней навсегда. Он попросил прощения за необдуманные действия императора. И мы долго разговаривали. О разном…

Последняя фраза прозвучала как-то зловеще, и я мгновенно насторожилась. О чем это, хотелось бы знать, разговаривал Эван и Хареон? Уж не вздумал ли паук предать своего повелителя?

Должно быть, Теон подумал об этом же. Он выпрямился во весь свой немаленький рост и сухо приказал:

– Шиара, отойдите от дверей! Быстро!

– Человеки! – презрительно фыркнул Хареон с нескрываемой обидой. – Любите других по себе судить. Что, если я демон, то по определению могу делать только всякие гадости?

– Ну-у… – смущенно протянул Теон.

По всей видимости, он именно так и думал. Да что там, я и сама относилась к Хареону с откровенной опаской, хотя мы немало часов провели общаясь.

– Я не предам Инвара, – отчеканил демон, который все еще благоразумно скрывался во тьме. – И дело даже не в клятве, что меня связывает. Впрочем, долго объяснять. А теперь, с вашего позволения или без оного, я отправлюсь его спасать.

– Но тебе ведь запрещено покидать библиотеку, – напомнил Теон с опаской. – На пороге сдерживающие заклятья…

– А кто сказал, что я выйду через порог? – со злым сарказмом перебил его Хареон. Зычно рявкнул: – Берегись!

Теон первым понял, что означает предупреждение демона. Пока я морщила лоб, силясь разгадать намерения Хареона, мужчина подскочил ко мне, сграбастал в охапку и буквально отшвырнул подальше в коридор.

Естественно, я не удержалась на ногах. Грохнулась на пол и зашипела от боли, пребольно отбив локти и колени при падении. Но и не подумала злиться на Теона.

Потому что стены вокруг дверей библиотеки пошли крупными трещинами.

– Скорее, скорее! – взволнованно выкрикнул Теон. Подхватил меня под локоть, рывком поставил на ноги и оттащил еще дальше.

И вовремя!

В этот момент стена начала рушиться. Это было поистине завораживающее зрелище. Нет, она не обвалилась крупными каменными глыбами. С оглушительным грохотом она осыпалась мелкой щебенкой, размолотая практически в муку древним и страшным колдовством.

Я закашлялась, неосторожно вдохнув поднятую пыль. Казалось, будто в коридоре началась настоящая песчаная буря. Все вокруг было в белом тумане.

С гулким звуком рухнули двери, лишившись опоры.

И Хареон вышел на свободу.

Затрещали, роняя огненные искры, факелы, чадившие на стенах. И мрак мгновенно слизнул их пламя. Коридор затопила настолько полная тьма, что на миг я испугалась – не ослепла ли.

Дворец задрожал от поступи демона. Я почувствовала, как что-то легонько мазнуло меня по щеке, как будто Хареон мимоходом потрепал меня.

– Ты же сказал, что тебе понадобится не меньше года, чтобы восстановить свои силы, – потрясенно выдохнула я, понятия не имея, где именно находится сейчас демон.

– Я слукавил, – донеслось до меня. Голос демона теперь звучал издали. По всей видимости, он решил не тратить времени понапрасну и сразу же рванул на выручку Инвару. И совсем уж тихо прозвучало: – И потом, никто ведь не знает, сколько сил у меня было изначально.

Опять тускло затлели факелы. Тьма своеобразным шлейфом тянулась за Хареоном, отступая по коридору.

Недолго думая, я бросилась следом. Точнее, попыталась это сделать, потому что в этот момент Теон с силой рванул меня назад.

– Куда? – рявкнул он.

– Туда! – дала я самый очевидный ответ и попыталась вырвать руку из его стальной хватки.

– Шиара, не сходите с ума! – Теон лишь крепче сжал пальцы на моем запястье, ни капли не беспокоясь о том, что наверняка наставит мне тем самым синяков. – Там разберутся и без вас.

Я со свистом втянула в себя воздух. Вот ведь незадача! И что мне делать? Не драться ведь, право слово, с этим типом. Он все равно больше и сильнее меня.

Но я просто не могла остаться в стороне, когда на кон поставлена жизнь Инвара, а, возможно, и моя! Жаль только, что объяснять это слишком долго.

И тут меня осенило. Здравая идея пришла внезапно, как будто подсказанная кем-то со стороны.

– На мне благодать Богини! – выпалила я. – Инвар сказал, что это означает, будто я могу спасти чью-нибудь жизнь. А вдруг сейчас именно эта ситуация?

«Вообще-то, ты уже спасла чужую жизнь, – резонно напомнил внутренний голос. – Или забыла про Вессу?»

Я прекрасно помнила про девушку. Но, естественно, не собиралась рассказывать о своем подвиге Теону. Иначе он точно бы меня никуда не отпустил.

В глазах мужчины загорелись отчетливые огоньки сомнения.

– Пожалуйста! – с нажимом добавила я. – На кону ведь жизнь императора!

«Вообще-то, полученное от Богини благословение может многое означать, – опять с сомнением зашептал внутренний голос. – Например, то, что тебе придется умереть за другого. Готова отдать жизнь за Инвара? Может, хватит с тебя сегодня подвигов?»

– Ладно, – глухо проговорил Теон и наконец-то перестал держать меня за руку. – Бегите. Только, чур, пусть это останется между нами. Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я позволил вам подобное.

Я расцвела благодарной улыбкой. Развернулась и со всей мочи рванула прочь по коридору, пытаясь догнать стену быстро удаляющейся тьмы.

Глава четвертая

До сего момента мирно спящий дворец просыпался на глазах. Я слышала в отдалении грохот сапог, встревоженные крики и переговоры. Понятное дело. Стена библиотеки обрушилась с таким грохотом, что наверняка перебудила всю округу, и сейчас придворные пытаются сообразить, что же происходит.

«Точнее сказать, гадают, где им прятаться, потому что демон вырвался на свободу, – мрачно исправил меня глас рассудка и опять завел старую песню: – Кстати, насчет пряток. А это неплохая идея. Быть может…»

Я тряхнула головой, более не вслушиваясь в этот надоедливый шепоток. Нет, я не оставлю Инвара в беде!

Хвала небесам, я не столкнулась ни с кем из стражников, наверняка взбудораженных произошедшим. Иначе мне вряд ли бы удалось продолжить бег дальше. Отступающая стена тьмы, отмечающая путь Хареона, оставляла после себя совершенно пустые коридоры. Видимо, никто не смел преградить дорогу демону.

Мимо меня мелькали незнакомые комнаты, залы и переходы. Если честно, я уже давным-давно перестала понимать, куда же бегу. По-моему, в этой части дворца я еще ни разу не была.

И внезапно я остановилась.

Последние тонкие струйки тьмы просачивались под просто-таки гигантских размеров дверь, отделанную массивными серебряными пластинами. Поверхность их была испещрена непонятными знаками и символами, складывающимися в замысловатую вязь неизвестного языка. Хм. Ну и где это я?

Интуиция подсказывала, что я наконец-то достигла конечной цели своей отчаянной погони за демоном. Но я понятия не имела, что делать дальше. Постучать в дверь и попросить позволения войти? Боюсь, это будет выглядеть смешно и нелепо. Или же попытаться воспользоваться эффектом неожиданности?

«И как ты это собираешься провернуть? – хмуро вопросил внутренний голос. – Неужели с душераздирающим воплем выбьешь дверь плечом и ворвешься в зал? Нет, милочка, не выйдет. Куда скорее ты просто расшибешься».

На сей раз я была как никогда прежде согласна с гласом своего рассудка. Н-да, такие двери точно не распахнешь одним ударом. И что же остается?

Между тем из-за дверей послышался невнятный гул какого-то разговора. Мучимая любопытством, я подошла ближе, силясь разобрать, о чем же идет речь.

Да, отец всегда говорил мне, что подслушивать нехорошо. Но вряд ли он предполагал, что его дочь когда-нибудь угодит в такую ситуацию.

Увы, как я ни старалась, но ничего услышать не смогла. Пришлось наклониться и изо всех сил прижаться ухом к двери, стараясь не думать о том, что произойдет, если кто-нибудь вдруг решит выйти и поймает меня за столь низменным занятием. Ох, и стыдно мне тогда будет!

Как ни странно, это помогло. А возможно, разговаривающие просто перешли на повышенные тона.

– Эван, это просто смешно! – разобрала я гневное восклицание Инвара. – Ты проиграл. Смирись с этим и прими свое поражение достойно. Обещаю, что не приговорю тебя к смертной казни.

– О, как благородно с твоей стороны, – послышался горький смешок в ответ. – И какое же наказание мне уготовано? Вечное заточение в каком-нибудь холодном сыром каменном мешке, где я никогда больше не увижу солнца?

– Тебе пора привыкать к тьме, – заговорил уже Хареон. – Вечный мрак – удел тех, кто продал свои души моему господину. Но не переживай. Тебе не будет скучно и одиноко. Я с огромным удовольствием составлю тебе компанию.

Я почувствовала, как неприятные мурашки поползли по моей спине. Последнюю фразу Хареон произнес с нескрываемым вожделением. И я не сомневалась, что это не означает ничего хорошего для Эвана.

– Изгнание, – в этот момент произнес Инвар.

Он сказал это громко, наверное, пытаясь перебить Хареона.

– Я приговорю тебя к изгнанию, – продолжил он. – Ты сохранишь жизнь и свободу. Но никогда больше не пересечешь границы Олеора.

Я беззвучно хмыкнула в недоумении. Если честно, какое-то слабое и неубедительное наказание. Любопытно, а как Инвар собирается проследить за Эваном? Что, если он ослушается, вернется и опять начнет плести свои интриги против императора?

Впрочем, даже если Эван обретет новый дом в другом государстве, то от этого не легче. Он ведь маг, и маг очень могущественный! К тому же прекрасно знает Инвара. Я не сомневалась, что любой из правителей соседних стран с превеликим удовольствием примет его на службу. Такого советника еще поискать надобно.

– Изгнание? – с презрительным шелестом повторил Хареон. – Уместно ли это…

– Это мое последнее слово, – решительно перебил его Инвар. – И никто не заставит меня изменить его…

Громкий хохот оборвал фразу Инвара. Даже я вздрогнула от неожиданности – настолько внезапно и неуместно он прозвучал.

– О, в этом весь ты, – Эван прекратил смеяться так же резко, как и начал. И его голос сейчас просто сочился ядом. – Великодушный, благородный, просто-таки святой! Встречайте, Инвар Первый, император Олеора! Прощает злейших врагов, водит дружбу с демонами, собирается жениться на простолюдинке. Да народ будет рыдать от умиления, когда узнает всю эту историю.

– Успокойся! – строго осадил его Инвар. – Никто и никогда не узнает, что случилось на этом отборе. И я никогда не считал тебя злейшим врагом. Ты всегда был мне если не братом, то лучшим другом точно.

«Забавно, – задумчиво протянул внутренний голос. – А вот дружбу с Хареоном и предполагаемую женитьбу не стал отрицать».

Я почувствовала, как мои щеки потеплели от смущения. Неужели Инвар действительно собирается сделать мне предложение? Но я ведь проиграла отбор.

«Ну, ты всегда считала себя вне конкурса, – заметил глас рассудка. – И неужели ты думаешь, что не во власти императора сделать исключение?»

– А давайте позовем еще одну участницу этого представления! – продолжил кривляться Эван, словно не услышав воззвания Инвара. – Встречайте! Шиара Гретхольд! Избранница самой Богини! Будущая императрица! Правда, тупая как пробка, поскольку не в силах осмыслить очевидные факты!

И двери начали медленно и величественно раскрываться передо мной.

Я успела отпрыгнуть. Постаралась даже придать себе как можно более спокойный и невозмутимый вид, лишь бы никто не догадался, что я занималась столь недостойным занятием.

И перед моим взором предстал гигантских размеров зал, по углам которого едва тлели магические светильники.

Я с невольным восхищением вздохнула, задрав голову и попытавшись взглядом оценить высоту потолка. Но все зря. Своды просторного помещения терялись в полутьме.

– Шиара, какого демона ты тут делаешь? – устало спросил Инвар.

Я посмотрела на него.

Пожалуй, только сейчас я осознала, что он настоящий император. В руках он держал массивный металлический посох, навершие которого тускло и тревожно тлело багровым огнем.

«Жезл власти, – подумала я. – Вот о чем говорили Эван и Леонора в моем видении».

Неожиданно огонь, танцующий на посохе, стал ярче, и я торопливо отвела глаза, с трудом удержавшись от желания бухнуться на колени. От Инвара сейчас веяло такой силой, что стало не по себе. Даже не верится, что совсем недавно он держал меня в своих объятиях и целовал.

Тьма плескалась вокруг престола императора. Тьма обнимала коленопреклоненного человека, в котором я далеко не сразу узнала Эвана – настолько искажено было его лицо ненавистью и гневом.

Создавалось такое чувство, будто верховного мага силком удерживают в этой позе. А скорее всего, так оно и было. Его словно вмуровали в мрак, оставив свободными лишь плечи и голову. Руки и остальное тело скрывались в плотном коконе тьмы.

– Я пошла вслед за Хареоном, – честно призналась я и сделала крошечный шажок по направлению к трону.

Раздался едва слышный смешок.

– Смелая девочка, – прошелестел демон, по своему обыкновению скрывающийся во тьме. – Смелая и умная. Но ты зря волновалась за императора. Он сам справился с предателем. Я подоспел лишь к окончанию поединка.

Эван скривился еще сильнее. С силой дернулся, пытаясь освободиться из столь своеобразных оков.

– Это бесполезно, Эван, – обронил Инвар, искоса глянув на него. – Ты лишь делаешь себе больно. Прекрати.

– Я одного понять не могу, – почти прорычал Эван, по-прежнему силясь вырваться из уз тьмы. – Как ты понял, что я замыслил?

– Первые подозрения возникли у меня в библиотеке, – Инвар пожал плечами. – Когда я остановил Шиару, готовую провести ритуал темной магии. Ты тогда убеждал меня, что это неплохая идея. Мол, пусть Шиара продолжит то, что начала. И меня это насторожило. Ты ведь верховный маг. Ты прекрасно понимаешь, к чему могут привести эти заигрывания с Рогатым богом. Но куда важнее то, что если бы я послушался тебя, то о свадьбе с Шиарой мне пришлось бы позабыть.

Я широко распахнула глаза, сперва подумав, будто ослышалась. Инвар говорит о нашей свадьбе? Уж не шутит ли он? Как-то все это… неожиданно.

Инвар заметил мою реакцию на свои слова. Спрятал в уголках губ понимающую усмешку.

– Почему? – не выдержав, спросила я. Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

Ох, эдак Инвар решит, будто я всерьез считаю себя его невестой. Слишком самонадеянно с моей стороны!

– Ну ты не подумай там чего, – забормотала, силясь исправить ситуацию. – Я не напрашиваюсь, и вообще… Просто мне интересно, чем грозил ритуал…

– Любое темное колдовство, а именно таковым ты пыталась заняться, оставляет следы на душе, – милостиво перебил меня Инвар, осознав, видимо, что в противном случае будет вынужден еще долго выслушивать мой сбивчивый и малопонятный лепет. – Шиара, ты ведь помнишь, что на свадебном ритуале тебе придется встать на камень Богини и принести клятву верности?

– И что? – брякнула я. – Я уже это делала.

– Если к камню прикоснется не девственница, то она обожжется, – спокойно сказал Инвар. – Да, больно, да, неприятно, но не смертельно. Однако если это сделает та, которая впустила в душу тьму, пусть и на столь короткий срок, то камень испепелит ее на месте.

Я испуганно поежилась. Н-да, звучит впечатляюще.

– И ты, Эван, это прекрасно знал, – продолжил Инвар, вновь переведя взгляд на бывшего друга. – Именно тогда первые сомнения пробудились в моей душе. Правда, я никак не мог понять, как ты собирался спасти Леонору, если бы Шиара все-таки выпустила Хареона на охоту.

– У Шиары бы ничего не получилось, – с презрением фыркнул Эван. – Хареон не сумел бы отыскать Леонору по одной простой причине: ее не было во дворце. После сорвавшегося покушения на Шиару я предупредил ее, что стоит затаиться. В свое время она отыскала в библиотеке подробную карту подземелий и потайных ходов. Поэтому ей не составляло особого труда покидать дворец в любой момент и возвращаться тогда, когда опасность минует.

Я вспомнила самое первое печальное происшествие, когда погибла Мирайя. А ведь мы с Инваром разминулись с убийцей буквально на пару мгновений. Я еще тогда подумала о том, как странно это получилось. Но Инвар высмеял мое предположение о потайном ходе. А зря. Как оказалось, я была абсолютно права.

– Похоже, мне придется всерьез заняться этим вопросом, – недовольно проговорил Инвар, должно быть, подумав о том же. – Не хочу, чтобы мой дворец был проходным двором.

Эван ядовито ухмыльнулся.

– О, боюсь, у тебя и без этого будет предостаточно проблем, – с лживым сочувствием сказал он. – Без верховного мага империи туго тебе придется.

Инвар с такой силой стиснул посох, что его костяшки побелели. На какой-то миг мне почудилось, что сейчас он переломит его. Но через несколько секунд император все-таки совладал с эмоциями. Шумно втянул в себя воздух, выдохнув при этом через рот.

– До меня и прежде доходили слухи, – глухо произнес он. – Про твое самоуправство в академии. Я не верил, не хотел верить.

Эван высокомерно улыбнулся.

Странное дело, но сейчас я не узнавала в нем прежнего Эвана. Строгого, но справедливого мужчину, истинного защитника и опору императора. Нет, он не вызывал во мне гадкого чувства, как тот же Маверик. Бывший распорядитель конкурса был прежде всего жалок. Но у меня язык не повернулся бы назвать Эвана жалким, хотя более я не испытывала к нему никаких добрых чувств. Даже сейчас, коленопреклоненный, надежно обездвиженный путами мрака, он внушал мне неосознанный ужас. С таким страхом и невольным трепетом смотришь на смертельно опасного хищника в клетке, понимая, что он растерзает тебя в одно мгновение, если вырвется.

– Так или иначе, но я обязан был проверить, – продолжил Инвар. – Я поговорил с некоторыми студентками. Сначала они боялись, но Весса оказалась самой смелой.

– Весса… – Эван выплюнул это имя с нескрываемой ненавистью. – Давно надо было выгнать ее из академии. Увы, все зачеты и экзамены она сдавала так, что и не придраться.

– Весса рассказала мне много интересного о порядках, что творятся в академии. – Инвар свободной рукой устало потер переносицу. Почти беззвучно выдохнул: – Если бы я только знал это раньше!

– Но когда ты успел все это узнать? – с нескрываемым удивлением спросила я. – Ты же все время был на глазах!

– Не все, – уклончиво сказал Инвар и замолчал, явно не желая продолжать тему.

– А, – догадливо протянул Эван. – Сдается, никакого разговора с послом королевы Вивьен не было.

Я нахмурилась. Но ведь происшествие в библиотеке произошло после этого отсутствия Инвара! Из этого следует, что…

– Ты начал подозревать меня раньше, – завершил за меня мысль Эван. – И не мои слова в библиотеке зародили в тебе сомнения. Верно?

– Твое желание, чтобы Шиара завершила ритуал, лишь укрепило мои сомнения, – честно ответил Инвар. – Ты прав, подозревать неладное я стал раньше. В том конкурсе, когда девушки тянули жребий.

Я слушала Инвара, затаив дыхание. Странно, по-моему, Эван был тогда на высоте. Он ведь спас мне жизнь, когда Леонора под чужой личиной напала на меня!

– Ты слишком хороший маг, Эван, – сказал Инвар. – И я никак не мог понять, почему ты не сумел схватить Леонору. И не эффект неожиданности был этому причиной. Иллюзия Леоноры не смогла бы тебя обмануть. Ты слишком хорошо знал ее прежде, поэтому с легкостью заглянул под ее маску. Но почему тогда ей удалось сбежать, если ты был готов к нападению? А еще огненная кобра.

Я испуганно заморгала, вспомнив тот жуткий миг, когда увидела обвившуюся вокруг моего запястья змею.

– Вряд ли Леонора лично поймала эту тварь и хранила ее все время отбора, дожидаясь удобного момента. – Инвар покачал головой. – Куда логичнее с ее стороны было бы стянуть ее из императорского зверинца. Я проверил свое предположение. Все оказалось именно так. Одной змеи недоставало. Но только двое знали заранее, в чем будет состоять суть испытания. Ты и я. Даже Маверика я поставил в известность лишь перед самым конкурсом. Он бы не сумел провернуть такое в столь сжатые сроки.

Эван оборвал его коротким горьким смешком.

– Если хочешь знать, я был против, – произнес он. – Я не желал смерти Шиаре. Я видел, что она нравится тебе, и нравится сильно. Поэтому меня вполне бы устроило, если бы она просто ушла. Но, увы, Леонора тоже заметила твою все возрастающую симпатию к одной из участниц отбора. И она настояла. Убедила меня, что в противном случае ты не примешь ее возвращения.

– А вы действительно надеялись на это? – со злым сарказмом спросил Инвар. – Неужели вы оба думали, что я возрадуюсь, увидев Леонору, и забуду все былые обиды?

– Да, – прямо сказал Эван. – Я был уверен, что все произойдет именно так. Я чувствовал, что любовь к ней все еще живет в твоем сердце. Это было бы красивой сказкой. Обретение некогда сбежавшей возлюбленной. Бурная сцена выяснения отношений, затем не менее бурное примирение.

– Но камень Богини? – не удержавшись, вновь влезла я в их разговор. – Леонора бы не сумела пройти через свадебный ритуал!

– А до свадьбы бы и не дошло, – жестко парировал Эван, мельком глянув на меня. – Леонора должна была добраться до жезла власти и забрать его. Без него Инвар бы не сумел повелевать Хареоном. И я бы сверг его.

Эван с нескрываемым вожделением посмотрел на посох, который по-прежнему крепко сжимал в руке Инвар. На его скулах затлели два ярко-алых чахоточных пятна, глаза возбужденно заблестели.

– Но не беспокойся, я бы оставил тебе жизнь, – ядовито заверил Эван. – Конечно, я не настолько великодушен, как ты. Поэтому об изгнании не могло быть и речи. Свергнутые и по прихоти случая выжившие правители имеют обыкновение возвращаться во главе войск. И вот беда – частенько они пользуются удивительной поддержкой среди народа. Простолюдины любят униженных и оскорбленных. Подвалы дворца глубоки, а стенам его не привыкать слышать стоны и жалобы заключенных. Со временем твоя душа пополнила бы армию призраков этого места.

Я аж подпрыгнула на месте от негодования. Эван говорил ужасные вещи. А ведь император действительно считал его лучшим другом.

Кстати, на самого Инвара сейчас было больно смотреть. Он как будто постарел сразу на пару десятков лет, выслушав, какую участь ему готовил бывший товарищ. Устало сгорбился и прикрыл лицо ладонью, скрывая от всех свои эмоции.

– Дурак ты, – внезапно прошелестело из тьмы. – Хоть и верховный маг, а дурак. Или любовь к темной ведьме настолько ослепила тебя, что ты не видишь очевидных вещей? Я повинуюсь Инвару не из-за этой серебряной палки. Это лишь символ его могущества. Знак устрашения для народа, но по сути – пустышка. Я дал клятву служить всем наследникам крови Игвара Проклятого. А ты к ним, к великому моему счастью, не относишься. Поэтому куда скорее я бы засунул эту палку тебе в…

– Хареон, – почти не разжимая губ, обронил Инвар. Выразительно посмотрел на меня.

– Деточка, закрой уши, – ни капли не смутившись, продолжил Хареон. – И я все-таки поведаю этому недотепе и бестолочи, в каком месте бы оказался этот жезл, если бы ему хватило глупости приказывать мне.

И опять Эван расхохотался. Правда, при этом в его смехе слышалось отчетливое злорадство.

Я нахмурилась. И почему он так веселится, спрашивается? Или он малость умом тронулся?

Глубокая морщина разломила и переносицу Инвара. Он озадаченно смотрел на Эвана, явно не понимая причин этого приступа непонятного веселья.

Впрочем, Эван прекратил смеяться так же резко, как и начал. Вскинул голову и прошипел, обращаясь к мраку:

– А ты так уверен, демон, что сумел бы противиться моим приказам?

– Сдурел, что ли? – озадаченно спросил Хареон.

– Тогда вглядись в меня внимательнее, – Эван с вызовом поднял подбородок, уставившись на Инвара. Сказал, обращаясь уже к нему: – И быть может, тогда ты поймешь, почему мой отец отправил меня в монастырь и до самой смерти больше ни разу не навестил меня.

Я поднесла ладонь ко рту, сдерживая невольное восклицание. Неужели Эван намекает на то…

Я осеклась, не в силах завершить эту мысль. Нет, это немыслимо! Это просто не может быть правдой!

Инвар сжал губы так плотно, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Сделал едва уловимый жест рукой, предлагая Эвану продолжать.

– Мой отец, бывший верховный маг Олеора Риостан Вестхар, был очень, очень хорошим магом, – процедил тот. – И он тоже считал императора, твоего отца, Инвар, своим даже не другом – братом. Тем невыносимей была его боль, когда он понял, что моя милая мамочка понесла от императора. Что ж, он решил проблему по-своему. Недаром говорят, что месть – это блюдо, которое подают холодным. Сначала он свел в могилу мою мать. Потом отдал меня на воспитание в монастырь, позаботившись о том, чтобы компанию мне составил единокровный братец. А вот от предателя он избавился спустя много-много лет, проделав это настолько чисто, что никто не заподозрил дурного. После чего инсценировал свою гибель и исчез. Ищи его теперь на просторах других стран. Правда, так называемый отец еще озаботился оставить мне письмо, которое я получил от душеприказчика аккурат в день своего совершеннолетия. Именно в тот день, когда ты объявил о проведении первого императорского отбора и когда Леонора переступила порог дворца.

Инвар продолжал молчать. И я даже боялась представить, какая буря эмоций бушует сейчас в его душе.

– Теперь ты понимаешь, почему я связался с ней? – со злой насмешкой спросил Эван. – Это казалось мне… логичным, что ли. Твой отец соблазнил мою мать и разрушил мою жизнь. А я хотел разрушить твою, соблазнив девушку, в которую ты влюбился. Око за око, зуб за зуб.

Эхо его последней фразы еще долго гуляло промеж высоких сводов тронного зала. Но пауза длилась и длилась. Звенящая от напряжения, выматывающая нервы. И я уже готова была закричать во все горло, лишь бы оборвать эту пытку молчанием.

– И все-таки я не изменю своего решения, – так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, наконец проговорил Инвар. – Изгнание. Для тебя и Леоноры. Уезжайте из Олеора и никогда больше не возвращайтесь.

– Глупо, – прошептал мрак. – Мальчик мой, ты поступал глупо, когда хотел отпустить Эвана, еще не зная о том, что он твой брат. Но сейчас это просто безрассудно и смертельно опасно. Таких врагов в живых не оставляют.

– Я. Все. Сказал, – чуть ли не по слогам процедил Инвар, делая остановку после каждого слова.

Я негромко кашлянула, пытаясь привлечь к себе внимание. Как-то не хочется прерывать столь волнующую сцену, но, сдается, у меня есть одна новость, которую стоит огласить присутствующим.

Инвар устало посмотрел на меня. Жесткие морщины, залегшие вокруг его рта, чуть расслабились, на дне зрачков затеплилась… Нет, не улыбка, конечно. Лишь ее слабая тень.

– Что ты хотела сказать? – спросил он.

– Леонора мертва, – запинаясь, произнесла я.

Инвар изумленно вскинул бровь, пораженный такой новостью.

– Она явилась в охотничий домик, – продолжила я. – Мы с Вессой не успели убежать.

– Неужели ее убила Весса? – перебил меня Эван, который весь напрягся от моих слов. – Немыслимо! Девчонка не настолько хороша в боевой магии…

– Нет. – Я покачала головой.

– Ее убила ты? – Эван отчаянно дернулся, пытаясь освободиться.

Я попятилась, не сводя с него испуганного взгляда.

На Эвана сейчас было страшно смотреть. Он так силился разорвать путы мрака, что даже не побледнел – посерел от напряжения. На шее и лбу вздулись жилы, лоб заблестел от выступившей испарины.

Но у него ничего не вышло. Спустя несколько секунд Эван обмяк от изнеможения.

– Значит, вот как. – Инвар тяжело вздохнул. Встал и неторопливо сошел с возвышения, на котором стоял трон.

На нем по-прежнему была обычная светлая рубашка и узкие темные брюки, заправленные в высокие сапоги, а не торжественная церемониальная одежда. Но я с трудом удержалась от желания рухнуть на колени. Было в нем сейчас что-то воистину величественное.

А еще я не могла оторвать взгляда от посоха, на который он тяжело опирался при ходьбе, как будто каждый шаг давался ему с величайшим трудом. Значит, вот он какой – жезл власти. Интересно, где он хранится в обычное время? Если бы Инвар постоянно таскал его с собой, то я бы это непременно заметила.

– Как это произошло? – спросил Инвар, подойдя ближе.

Путаясь и перескакивая с одного на другое, я рассказала, как Леонора ворвалась в охотничий домик. Как мучительно долго умирала Весса, задыхаясь около моих ног. И как сама Богиня откликнулась на мой призыв о помощи.

Инвар слушал меня внимательно, не перебивая. Около его губ залегли скорбные морщины, которые стали глубже, когда я поведала про страшную участь Леоноры.

Наконец я замолчала. Казалось, будто под сводами огромного зала еще блуждает эхо моих слов. Или это тени шептались, обсуждая услышанное.

Эван странно притих. Он словно заснул в плотном мареве тьмы, закрыв глаза. А возможно, он просто не хотел показывать свою боль. Ведь как-никак Леонора была его любовницей. Вряд ли ее смерть оставила его равнодушным.

– Видит небо, я не желал, чтобы все так закончилось, – негромко произнес Инвар.

– Не стоит меня жалеть, – в этот момент глухо проговорил Эван, по-прежнему не открывая глаз. – Это унижает. Ненависть – чувство куда достойнее, чем жалость. Что же, Инвар Первый. Ты выиграл. Можешь праздновать победу.

– Эван, я правда не хочу считать тебя врагом, – сказал Инвар. – То, что сотворил мой отец, ужасно. Но я – не он.

Эван скривился, как будто слова Инвара доставляли ему боль. Медленно открыл глаза и тяжело посмотрел на него.

– Демоны, Эван, я ведь был тогда ребенком! – коротко ругнулся Инвар. – Я и понятия не имел об этом!

– Теперь ты знаешь, – тихо обронил Эван. Помолчал немного и добавил с едкой насмешкой: – Брат мой…

Инвар покачнулся, как будто его ударили наотмашь. Навершие его посоха вспыхнуло ярко-алым пламенем, и сгустившийся было мрак попятился от этого огня.

– Мальчик мой, – опять раздался голос Хареона, в котором теперь слышалась нескрываемая тревога. – Что ты творишь? Одумайся!

Но Инвар с усилием приподнял посох. Резко провел им в воздухе, как будто зачеркивал что-то.

И кокон мрака, сковывающий Эвана, рассыпался на тонкие струйки тьмы. С тихим шорохом она отползла от верховного мага, оставив его свободным.

Эван, словно не веря, поднял обе руки. Затем медленно и осторожно поднялся, пристально глядя на Инвара.

– Уходи, – тихо сказал тот. – Уезжай навсегда. Пожалуйста, Эван.

Тот растянул губы в кривой ухмылке, которая больше напоминала болезненный оскал. Какой-то жуткий миг мне казалось, будто сейчас он кинется на Инвара с кулаками. Но нет. Почти сразу Эван едва заметно кивнул, показывая, что согласен с решением императора. Понурился и двинулся к дверям.

Я смотрела в спину уходящего мага с двояким чувством. Как и Хареон, я считала, что Инвар совершает ошибку. Но в то же время я понимала, что он просто не мог поступить иначе.

Однако на самом пороге Эван вдруг остановился. Обернулся и гордо вскинул голову.

– Око за око, – скорее прочитала я по его губам, чем услышала.

Шея внезапно налилась огненной болью. Именно то место, которое якобы поцарапал Эван, когда надевал на меня колье.

В ушах гулко застучала кровь. Я попыталась втянуть в себя воздух, но не смогла. Рухнула на колени, подняв руки к горлу и силясь разжать невидимую жестокую хватку.

– Эван! – из какого-то невообразимого далека раздался гневный крик Инвара. – Прекрати!

Я ничего не видела перед собой. Легкие жгло огнем от невозможности дышать.

«Как глупо, – успело промелькнуть в голове. – Мы ведь победили».

И благословенная тьма распахнула передо мной свои объятия.

Глава пятая

Я открыла глаза. Это простое действие изумило меня до такой степени, что я вновь зажмурилась.

Я прекрасно помнила, чем завершилась схватка с Эваном. Я ведь умерла! Разве призраки умеют моргать?

По-прежнему не открывая глаз, я попыталась ощупать пространство вокруг себя. А то вдруг окажется, что я очнулась в каком-нибудь сыром и холодном склепе. У Эвана хватило бы злодейства оглушить меня чарами до такой степени, чтобы все сочли меня мертвой. Более чем достойная месть за смерть его ненаглядной Леоноры. Самая ужасная участь – быть похороненной заживо.

Эта мысль меня настолько ужаснула, что я невольно всхлипнула. Вот, правильно меня отец предупреждал: не стоит лезть во всякие дворцовые интриги.

– И долго ты будешь возиться с закрытыми глазами? – в этот миг раздался до боли знакомый голос.

Я едва не разрыдалась в полный голос от облегчения, уловив такие родные и привычные насмешливые нотки в тоне вопрошающего. Право слово, вряд ли меня похоронили вместе с Инваром.

Осторожно приоткрыла один глаз, готовая в любой момент зажмуриться обратно. Но тут же с величайшим облегчением распахнула оба.

Нет, ни в каком гробу я не лежала. А лежала на огромнейшей кровати, укрытая невесомым теплым одеялом. И на краю постели сидел Инвар, который улыбался, глядя на меня.

Я улыбнулась в ответ, но тут же чуть слышно охнула, застигнутая неожиданной мыслью врасплох. И щеки мгновенно потеплели от нее.

Постойте-ка, если я лежу на кровати под одеялом, то одета ли я?

И я тут же решила проверить это. Со свистом втянула в себя воздух, обнаружив, что мои наихудшие предположения оправдались. На мне не было платья. Да что там! На мне даже нижнего белья не было!

– Ты!.. – прорычала я, вынырнув из-под одеяла и бросив на Инвара полный ярости взгляд.

– Шиара, тебя раздевали служанки, – поторопился успокоить он меня. – Прости, но твое платье после всех этих приключений… В общем, его пришлось выкинуть.

– Вообще-то, это было мое любимое платье, – обиженно заявила я. С опаской поинтересовалась: – А ты не присутствовал, когда служанки меня раздевали?

– Я отвернулся, – милостиво заверил меня Инвар, храня в уголках губ озорную насмешку. – И не подглядывал. – Помолчал немного и чуть слышно добавил: – Ну, почти…

Я почувствовала, каким невыносимым пламенем запылали мои уши и шея. Угрюмо насупилась, не видя ничего смешного во всей этой ситуации.

А в следующий миг Инвар ласково накрыл своей ладонью мою, лежащую поверх одеяла.

– Ты представить себе не можешь, как я испугался, что навсегда потерял тебя, – тихо и очень серьезно сказал он.

– Что случилось? – почему-то шепотом спросила я. – Где Эван?

И осеклась.

При упоминании бывшего верховного мага лицо Инвара окаменело. Лишь на самом дне его зрачков полыхнуло мрачное зарево ненависти.

– Эван никогда больше не побеспокоит тебя, – сухо проговорил он. – Он вряд ли догадывался, на что способен жезл власти. Око за око. И душа Эвана отправилась в мир теней вместо твоей.

Казалось, что после слов Инвара в комнате вдруг стало холоднее. Я поежилась, но продолжать расспросы не посмела.

Впрочем, это было и ни к чему. И без того понятно, что Эван погиб. Пытаясь убить меня, он умер сам.

– Кстати, ты в курсе, что из-за тебя мне пришлось отложить финал конкурса на целую неделю? – с напускной суровостью проговорил Инвар, торопясь переменить неприятную тему. – Любишь же ты поспать!

– Так я же выбыла, – напомнила я, вскинув от изумления брови. – Ты сделал свой выбор.

– В том-то и дело, Шиара, что я его сделал, – с намеком произнес Инвар. Поднял мою руку и легонько поцеловал ее, после чего продолжил с усмешкой: – Благо Хареон так торопился ко мне на помощь. Он едва не разгромил весь дворец. И проводимый ремонт послужил достаточным поводом для того, чтобы отложить церемонию до того момента, пока ты очнешься.

Я ничего не понимала в объяснениях Инвара. При чем тут я? Он объявил имена трех финалисток. Ну так и осчастливил бы одну из девушек праздничным ужином. Зачем чего-то ждать?

Инвар заметил мое недоумение. Широко улыбнулся, но ничего не сказал. Лишь еще раз поцеловал мою ладонь и встал.

– Финал будет сегодня вечером, – проговорил он, глядя на меня сверху вниз. – И я очень надеюсь, что ты почтишь его своим появлением.

– Если честно, не имею ни малейшего желания, – откровенно сказала я.

– И все-таки я настаиваю, – произнес Инвар. – Пожалуйста, Шиара. Я был бы очень рад увидеть тебя на церемонии.

Я с трудом удержалась от желания покрутить пальцем у виска. Ну что он ко мне привязался? Неужели не понимает, что я просто не хочу слышать, как он назовет победительницей другую девушку?

Губы Инвара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Наклонил голову, прощаясь, и двинулся к дверям.

– До скорой встречи, – донеслось до меня финальное уже от порога.

Едва Инвар вышел, как я решительно откинула одеяло в сторону и вскочила на ноги. Забегала по комнате в поисках хоть какой-нибудь одежды. Ага, как же, останусь я на церемонию. Обойдется. И вообще, очень некрасиво с его стороны заставлять меня присутствовать при выборе победительницы. После всего, что между нами было.

Прервало мои суматошные метания по комнате внезапно раздавшееся осторожное покашливание.

Я взвизгнула от неожиданности и спряталась за распахнутой дверью платяного шкафа. Осторожно выглянула, готовая разразиться руганью. Как будто стучать не учили!

Но мое негодование тут же улетучилось, когда я увидела степенную пожилую женщину в строгом черном платье служанки.

– Ваш наряд ждет вас в ванной комнате, – бесстрастно проговорила она. – Я помогу вам. Затем вам подадут обед.

– Я предпочла бы пообедать в кругу родных, – с нажимом ответила я. – Попросите, пожалуйста, чтобы мне подали карету. И я немедленно покину дворец.

Женщина сухо улыбнулась, но ничего не сказала. И почему-то я совершенно не сомневалась в том, что мое распоряжение будет проигнорировано.

Улегшаяся было злость на Инвара всколыхнулась во мне с новой силой. Нет, вот ведь нехороший человек! А я еще рисковала жизнью ради него! Неужели все его чувства ко мне были лишь хорошо разыгранным спектаклем, призванным поймать Эвана?

Эти в высшей степени печальные мысли не давали мне покоя все то время, пока я умывалась и приводила себя в порядок. Но при виде платья, приготовленного мне для церемонии, я не сумела сдержать восторженного вздоха.

Оно было настоящим произведением искусства. Светло-серое, шелковое, искусно расшитое жемчугом и серебром, с длинным струящимся шлейфом. Наверное, именно в таком бы я хотела выйти замуж. И была бы самой прекрасной невестой в мире.

Неразговорчивая служанка, которая за все это время не проронила ни слова, помогла мне убрать волосы в высокую сложную прическу, скрепленную множеством шпилек. И занялась моим макияжем.

Она чуть тронула пудрой мое лицо. Затем подкрасила брови и ресницы. В заключение провела карминной палочкой по губам.

Я хмуро смотрела на то, как преображается мое отражение. Да, теперь меня можно было назвать настоящей красавицей. Даже волосы приобрели глубокий и сильный каштановый блеск, а в серых глазах отразилась непривычная томность. Но я по-прежнему не понимала, в чем смысл происходящего.

Эх, надо бежать!

Не хочу присутствовать на чужом триумфе. И даже возможность блеснуть на фоне бывших соперниц меня не радовала.

Обида на Инвара так сильно глодала мое многострадальное сердце, что я даже не почувствовала вкуса наспех проглоченного обеда, принесенного мне прямо в покои. Тем более все это время я боялась случайно запачкать платье, капнув на него соусом или супом. Это казалось настоящим кощунством.

Наконец служанка удалилась, убедившись, что я сыта, одета и приготовлена к церемонии.

Сразу после ее ухода я подкралась к двери. Осторожно приоткрыла ее, высунув голову в коридор.

– Вы кого-то ждете, Шиара Гретхольд?

Я испуганно подпрыгнула на месте, едва не переломав каблуки туфель, – настолько неожиданно раздался этот вкрадчивый вопрос. Обернулась и хмуро уставилась на Теона.

Знакомый мне стражник подпирал плечом стену около покоев, выделенных для моего проживания.

– Что вы тут делаете? – возмущенно поинтересовалась я, думая совсем о другом.

Неужели Инвар приставил ко мне охрану, чтобы я не сбежала до финала конкурса? Но это было бы слишком жестоко с его стороны! Неужели он не понимает всей абсурдности ситуации?

– Император попросил меня составить вам компанию, если вдруг вы решите прогуляться по дворцу, – спокойно ответил Теон. – И, как я понимаю, именно это вы и собираетесь сделать. Не так ли?

Я зло фыркнула. Ну, Инвар! На редкость предусмотрительный тип. Хорошо хоть, не приказал запереть меня в комнате.

А впрочем – почему бы и не прогуляться? Есть во дворце место, где мне всегда будут рады и где я смогу вдоволь пожаловаться на самоуправство Инвара.

– Пожалуй, вы правы, – протянула я. – Я бы прогулялась немного.

– Дайте угадаю, – Теон с нарочито задумчивым видом постучал указательным пальцем по губам. Потом лукаво осведомился: – Уж не в библиотеку ли вы собрались?

– Именно туда, – холодно отозвалась я, слегка покоробленная веселыми нотками, прозвучавшими в тоне мужчины.

По-моему, нет ничего смешного или забавного в том, что библиотека стала моим любимым местом. В конце концов, ученье – свет!

«Да, вот только тебе этот свет в ближайший год не грозит, – печально напомнил внутренний голос. – Реферат ты так и не написала. Но одно радует – хоть в живых осталась».

Всю недолгую дорогу до библиотеки Теон держался чуть позади меня. А я не уставала вертеть головой, изумляясь переменам, произошедшим во дворце.

Я привыкла к тому, что его коридоры постоянно утопали в сумраке. Но сейчас вместо чадящих факелов на стенах красовались магические шары, дающие ровный и яркий свет. То и дело мимо меня кто-нибудь пробегал. Целый отряд служанок наводил порядок, гремя ведрами и швабрами.

Я изумленно цокнула языком. Н-да, даже не скажешь, что это то же самое место, в котором мне пришлось пережить столько приключений. Сейчас здесь царило непривычное веселое оживление, как будто дворец готовился к настоящему празднику.

«Окончание отбора и есть праздник, – шепнул внутренний голос. – Жаль, что на нем тебе отведена далеко не главная роль».

Я досадливо поморщилась. Надоело! Что же меня так зациклило на этой мысли? Ну не выиграла – и ладно. Я с самого начала не стремилась к победе. Уж лучше буду считать, что я до последнего была вне конкурса.

После последнего поворота, за которым располагалась библиотека, я остановилась.

Поразительно, но ничто сейчас не напоминало о недавней катастрофе. Стена, через которую с такой впечатляющей легкостью вышел Хареон, стояла на прежнем месте. Правда, она была намного светлее окружающих.

– Настоящее чудо, не правда ли? – спросил Теон, видимо, заметив мое замешательство. – Мастерам пришлось работать день и ночь, чтобы восстановить библиотеку в кратчайшие сроки. И им это удалось.

– А книги? – тревожно осведомилась я.

Неужели все те сокровища, которые хранились здесь, погибли? Это было бы настоящей катастрофой!

– С книгами все в полном порядке, – с легкой улыбкой заверил меня Теон. Помолчал немного и добавил с тяжелым вздохом: – Жаль только, что архивариуса императору придется искать нового.

Я с удивлением на него покосилась. О чем это он? Архивариусом тут был Хареон. И, стоит сказать, он отлично справлялся со своими обязанностями!

Однако Теон ничего не сказал. Лишь приглашающе взмахнул, предлагая мне последовать дальше.

Признаюсь честно, я немного трусила перед встречей с Хареоном. После той ошеломительной мощи, что он недавно продемонстрировал, я чувствовала себя неуверенно при мысли о разговоре с демоном. А то вдруг он все еще таит обиду после той взбучки, что устроил ему Инвар из-за меня. Но Теон внимательно наблюдал за мной. И я решительно распахнула дверь, силясь не показать свой страх. В конце концов, я все еще гостья императора.

– О небо! – невольно вырвалось у меня.

Я замерла на пороге, не веря собственным глазам.

Библиотеку, этот огромный мрачный зал, по углам которого прежде клубилась тьма, заливало яркое солнце. Плотные бархатные гардины, прежде не пропускавшие внутрь ни лучика, были отдернуты. В воздухе танцевали пылинки. И я впервые увидела, сколько тут на самом деле книг.

Ровные ряды шкафов и стеллажей уходили далеко вглубь зала. И везде – везде! – ни клочка тьмы, ни одной слишком черной тени, в которой мог бы укрыться демон.

– Здесь никого нет.

Я не сразу поняла, что произнесла это вслух – так незнакомо прозвучал мой голос. И я сама удивилась, осознав, насколько меня расстроил этот факт.

– Увы, нет.

С кресла, стоявшего около окна, кто-то поднялся. Человек стоял против света, поэтому я никак не могла разглядеть его лица. Но мне было это и не надо. Я и без того узнала голос Инвара.

Я невольно сжала кулаки. Шагнула к нему, с вызовом вздернув подбородок. Ну, теперь-то он узнает все, что я о нем думаю!

– Теон, можешь быть свободен, – торопливо проговорил Инвар, должно быть, испугавшись, что в противном случае ссора произойдет на глазах стражника.

Тому не потребовалось повторять распоряжение дважды. Почти сразу до моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери.

Оно и к лучшему. Сейчас я как выскажу Инвару наедине все, что о нем думаю!

И, пылая праведным гневом, я нехорошо прищурилась.

– Разве тебе не интересно, почему Хареон ушел? – искушающим тоном спросил Инвар.

Сделал шаг в сторону, и я с облегчением вздохнула, наконец-то перестав смотреть против света.

– А он ушел? – вопросом на вопрос ответила я, слегка подрастеряв свой воинственный пыл.

– Неужели незаметно? – Инвар улыбнулся и широко развел руки. – Наверное, впервые за много-много веков здесь так светло. Повезло, что мои предки не стали замуровывать окна, а то пришлось бы пробивать их вновь.

– То есть Хареон точно не вернется? – с недоумением переспросила я, по-своему истолковав его слова.

Инвар покачал головой.

– Но почему? – спросила я.

Тут же осеклась, осознав, что больше не злюсь на Инвара. Точнее, злюсь, но желание узнать разгадку исчезновения Хареона было сильнее, чем намерение устроить скандал.

Вот ведь хитрец! И я обиженно нахмурилась, а по губам Инвара проскользнула быстрая усмешка.

– Я отвечу на все твои вопросы, Шиара, – вкрадчиво произнес он.

Одним быстрым размытым движением преодолел разделяющее нас расстояние и взял меня за руки. Продолжил, глядя в глаза:

– Но взамен ты пообещаешь мне дождаться финала конкурса. Хорошо?

Я раздраженно фыркнула. Да что он ко мне пристал с этим финалом-то? Раньше Инвар был более догадлив. Мог бы и понять, почему я не хочу присутствовать на церемонии.

– Пожалуйста, – прошептал Инвар. Нагнулся ко мне ближе.

Когда его дыхание обожгло мои губы, я мгновенно позабыла все те доводы и аргументы, которые намеревалась выложить ему.

Левая рука Инвара скользнула по моей спине. Правой властным жестом он приподнял мой подбородок, не давая опустить голову.

– Я очень тебя прошу, – тихо, но с нажимом сказал он.

Я обреченно кивнула, чувствуя, как тону в его темных глазах.

Я думала, что Инвар поцелует меня. Точнее сказать, я была в этом абсолютно уверена. Сердце ухнуло в пятки, и я послушно зажмурилась, ожидая, что почувствую сейчас прикосновение его губ.

Но вместо этого Инвар быстро чмокнул меня в нос и отстранился.

– Значит, тебя интересует судьба Хареона, – проговорил он, чуть ли не отпрыгнув от меня на несколько шагов.

Я изумленно захлопала ресницами. Что это с ним? И вообще, некрасиво! Такое чувство, будто он боится прикасаться ко мне.

Правда, я скорее бы умерла на месте, чем показала свое разочарование. Поэтому кашлянула и с нарочитым спокойствием отозвалась:

– Да, очень.

И мой голос даже почти не дрожал при этом.

– Я уже сказал тебе, что ты едва не погибла. – Инвар пожал плечами. – Мне пришлось обменять твою душу на душу Эвана. Но… это не так-то легко было сделать. Мне понадобился проводник в мир теней. И Хареон любезно согласился сыграть эту роль.

– То есть? – переспросила я.

– Я отпустил Хареона к его господину, – прямо сказал Инвар. – А взамен он оживил тебя и забрал с собой Эвана. – Усмехнулся и добавил: – Одно радует: жезл власти теперь абсолютно бесполезен. Красивая серебряная палка, которой я продолжу устрашающе стучать на всяких церемониях. Хоть не надо будет переживать о том, что кто-нибудь проберется в сокровищницу и выкрадет его.

– Ты отпустил Хареона? – перебила его я. – Но он же был защитником императорского рода!

– Да, был, – совершенно равнодушно подтвердил Инвар. С заговорщицким видом подмигнул мне: – Значит, придется мне самому как-то защищать себя и своих близких. Справляются ведь с этим правители других стран.

В голосе Инвара не слышалось ни малейшего огорчения от свершившегося факта. Более того, он говорил даже весело. Но я не понимала причин такого оживления. Чему он радуется? Тут плакать впору. Далеко не каждый способен похвастаться тем, что его охраняет самый настоящий демон.

– Да ладно тебе, Шиара! – Инвар негромко рассмеялся, видимо, позабавленный хмурым выражением моего лица. – Ты что, расстроилась?

– Ну, я не могу сказать, что недовольна произведенным обменом, – честно призналась я. – Все-таки живой быть намного лучше, чем мертвой. Но на твоем месте я бы огорчилась из-за ухода Хареона.

– Если честно, то я безмерно счастлив этому обстоятельству. – Инвар опять хихикнул. – А знаешь почему?

– Почему? – послушно спросила я.

– Потому что от слуг Рогатого бога надлежит держаться подальше, – доверительным тоном сообщил мне Инвар. – Демоны есть демоны. Они могут быть неплохими союзниками, но всегда блюдут свои интересы. Меня многому научила история с ритуалом, который ты едва не провела в библиотеке. Ведь, по сути, я успел только в последний момент. Страшно подумать, чем бы это могло завершиться!

Я недоуменно хмыкнула. И чем же? Насколько я поняла из финального разговора Инвара и Эвана, ритуал был бы опасен для меня лишь в одном. Если бы я завершила его, то после не сумела бы прикоснуться к камню Богини. Ну и что? Вряд ли мне когда-нибудь еще доведется ощутить его мощь. В свадебных обрядах обычных смертных сие не требуется.

– А еще я много размышлял над прошлым, – продолжил Инвар, слегка погрустнев. – Думаю, в том, что Леонора стала темной ведьмой, есть и моя вина. Не стоило позволять ей неограниченно и бесконтрольно общаться с Хареоном. Речи демонов отравляют душу исподволь. Точат ее медленно, как вода камень. А затем впускают в нее гниль. Поэтому нет, Шиара. Хорошо, что Хареон ушел. Демон – далеко не лучший сосед. Особенно если в доме скоро появятся дети. – И добавил с лукавой усмешкой: – Эти маленькие шалуны любят лезть в запретные места. Мне пришлось бы день и ночь караулить в библиотеке, лишь бы Хареон не наплел им чего-нибудь неподобающего.

Я неуверенно заулыбалась, подумав, что Инвар шутит. Но тот ответил мне на редкость прямым и честным взором.

– Дети? – переспросила я. – Какие дети?

Но Инвар предпочел проигнорировать мой вопрос. Он вдруг вскинул указательный палец, словно предлагая мне прислушаться к чему-то, и строго произнес:

– Церемония, Шиара. Она скоро начнется. Не стоит заставлять гостей ждать. Позволь мне проводить тебя в зал.

Я скорчила красноречивую гримасу, пытаясь тем самым показать все, что думаю о просьбе Инвара. Но все-таки послушно положила руку на его локоть, принимая приглашение.

Всю недолгую дорогу до общего зала я терзалась в сомнениях. Наверное, стоило спросить у Инвара прямо, означает ли окончание конкурса то, что мы никогда больше не увидимся. Но у меня буквально язык к нёбу прилипал каждый раз, когда я пыталась открыть рот и задать столь недвусмысленный вопрос. Как-то это… унизительно, что ли. Эдак Инвар может подумать, что я навязываюсь.

На сей раз все встреченные слуги приветствовали Инвара глубокими поклонами. И я окончательно осознала, что его маскарад закончился. Меня вел под руку сам император Олеора. И от этой мысли было почему-то одновременно и весело, и страшно.

– Что ты собираешься делать после конкурса? – внезапно поинтересовался Инвар, небрежным кивком ответив на приветствие очередного встреченного придворного.

– Ну, я не знаю, – я пожала плечами. Вздохнув, с горечью сказала: – Реферат я так и не написала. Значит, о поступлении в академию можно забыть.

– Ты действительно так хочешь учиться? – Инвар вдруг остановился и повернулся ко мне, вопросительно вскинув бровь.

– Да, хочу, – честно ответила я. – Это же здорово! Узнавать новое, учиться владеть своим даром. Я бы могла помогать людям. Разве это не отлично?

По всей видимости, Инвар так не считал. Он почему-то нахмурился, о чем-то глубоко задумавшись. Правда, спустя несколько секунд с усилием тряхнул головой и принужденно улыбнулся.

– Ладно, обсудим это позже, – проговорил он и вновь двинулся вперед. Мимоходом обронил: – Хотя это несколько усложняет дело.

Я последовала за ним немало заинтригованная. Что значат его слова? Неужели нас ждет еще один разговор после церемонии?

Около самых дверей Инвар опять остановился. Ласково, но уверенно снял мою руку со своего локтя и сжал ее.

– Пожалуй, будет лучше, если мы войдем по отдельности, – проговорил он извиняющимся тоном.

Я в очередной раз недовольно поджала губы. Ну конечно, вполне представляю, о чем Инвар переживает. Император под руку с выбывшей конкурсанткой. Это будет выглядеть весьма двусмысленно для остальных.

– Пусть интрига сохранится до самого конца, – добавил в следующий момент что-то совсем непонятное Инвар.

Переспросить его я не успела. Он мягко, но решительно развернул меня за плечи к дверям и ощутимо подтолкнул. Мне пришлось повиноваться.

В общем зале царила привычная суета. Он опять был битком набит красавицами в самых вызывающих и дорогих нарядах.

Я с горделивой улыбкой вскинула голову, почувствовав, как на мне перекрестилось множество взглядов. Пожалуй, впервые с момента конкурса я не чувствовала себя белой вороной. Напротив, благодаря милости Инвара и стараниям служанки я была уверена, что выгляжу соответствующе ситуации.

Слуги сбивались с ног, обнося девушек вином и закусками. Один из них тут же подскочил ко мне. С глубоким поклоном преподнес бокал, полный пенящегося напитка.

Я не стала отказываться. Взяла бокал и с удовольствием пригубила содержимое, продолжая с интересом изучать обстановку.

Троица финалисток располагалась чуть поодаль от остальных. Каждая из девушек была прекрасна по-своему. Но все они то и дело позволяли себе снисходительные взгляды в сторону остальных, менее везучих соперниц.

Я ожидала, что Инвар войдет в зал после меня. Но секунды ожидания складывались в минуты, а ничего не происходило. И это начало меня беспокоить. Куда он подевался-то? Мы ведь расстались прямо около дверей.

Стоило мне так подумать, как внезапно грянула торжественная музыка. Один из магических шаров, лениво плавающих под потолком, вдруг вспыхнул ослепляющим светом, остановившись прямо над возвышением, где прежде проходили испытания.

Шум разговоров, как по команде, смолк. Потому что там уже стоял Инвар.

Я зажмурилась, помотала головой, а потом вновь посмотрела на него.

За это время он успел сменить обычную рубашку и штаны на угольно-черный камзол, лацканы которого нестерпимо сверкали, украшенные множеством бриллиантов. Темные волосы были перехвачены на лбу узким серебряным обручем. А в руках у него красовался тот самый жезл власти – массивный посох, на вершине которого вновь тлел багровый огонь.

Я знала, что жезл лишился своей магической силы. Но это не помешало мне испытать трепет и просто-таки священное благоговение. Да, передо мной сейчас стоял истинный император.

Зал, как один человек, вздохнул. И присутствующие без всякой команды опустились на колени.

Я замешкалась, не сразу осознав, что происходит. Но ближайшая девушка зыркнула на меня с такой злостью, что мои ноги сами собой подогнулись.

Надеюсь, лбом не придется стучать об пол?

– Встаньте.

Инвар говорил тихо, но его голос словно сам проникал в уши, заставлял все тело вибрировать в желании повиноваться.

По залу прошел шорох. Инвар терпеливо дождался, когда последняя из девушек поднимется на ноги.

Только сейчас я заметила, что помост не окружает охрана, как на церемонии открытия. Но, полагаю, это было и не нужно. Сама мысль о том, что можно приблизиться к императору и прикоснуться к нему, казалась кощунственной.

– Надеюсь, вы простите меня за обман, – Инвар слабо улыбнулся. – Как вы все уже поняли, церемонию открывал другой человек. Маверик предупреждал вас, что император будет пристально следить за ходом испытания, но предпочтет остаться в тени. И это так. Все это время я находился среди вас. Внимательно наблюдал, слушал, делал выводы.

И опять ближайшая девушка метнула на меня хмурый взгляд. Я смущенно переступила с ноги на ногу. Ну и что я на этот раз не так сделала? Вроде бы больше на колени вставать не надо.

«Глупышка, – чуть слышно шепнул внутренний голос. – Все прекрасно помнят, что именно с тобой Инвар общался больше всего. Наверное, думают, что ты была в курсе происходящего, но помалкивала».

– Так или иначе, но конкурс подошел к концу, – продолжил Инвар. – В этом году он получился короче и скомканнее, чем обычно. Надеюсь, мне удалось загладить перед вами свою вину. Каждая из вас получила щедрые подарки.

Девушки радостно загалдели, а я насупилась. Ну, кто-то получил, а кто-то и нет.

И опять Инвар терпеливо дождался, когда шум стихнет. Выпрямился еще больше, хотя это казалось почти невозможным.

– Полагаю, следующие мои слова станут для вас большим сюрпризом, – проговорил он. – Этот конкурс станет последним для меня. На сей раз я сделал свой выбор. И главным призом нынешнего отбора является предложение руки и сердца.

Троица финалисток восторженно ахнула. А я насторожилась. Ой, как-то все это странно. Инвар ни к одной из них не проявлял особого интереса. Когда он мог успеть закрутить роман, если почти все время проводил со мной?

Инвар сделал паузу. Отыскал меня глазами и улыбнулся. Теперь он смотрел только на меня, как будто предназначал все свои слова исключительно мне.

– На финал конкурса традиционно приглашаются все участницы, даже выбывшие в самом начале, – сказал он. – Потому что император – такой же человек, как и все. И он тоже может ошибиться. Финал позволяет ему пересмотреть свое решение. Ведь на кону стоит счастье правителя целой страны.

Все внутри меня замерло. Я уже понимала, куда клонит Инвар. Но не смела этому поверить.

Инвар улыбнулся мне, затем перевел взгляд на притихших финалисток, тоже сообразивших, что происходит нечто неладное.

– Каждая из вас красива, – мягко произнес он. – Каждая уникальна по-своему. Вы доказали свою чистоту и порядочность. Но, увы, сердцу не прикажешь. В знак признательности и благодарности за проведенное на конкурсе время вы получите исполнение любого своего желания в пределах разумного. Завтра утром я жду вас на аудиенции, где вы выскажете свои пожелания.

Теперь вся троица в унисон вздохнула. Но особого разочарования на лицах девушек я не заметила. По всей видимости, решение императора их полностью удовлетворило.

А Инвар опять развернулся к остальным участницам. И опять его глаза остановились на мне.

Молчание все длилось и длилось. И внезапно я осознала, что стала центром всеобщего внимания. Около меня как-то неожиданно образовался пустой круг.

Инвар медленно спустился с возвышения. Двинулся ко мне – и толпа послушно расступилась перед ним.

Я с ужасом ощутила, как мои колени постыдно задрожали. Если честно, больше всего мне хотелось развернуться и броситься прочь сломя голову. Наверное, я бы так и поступила, если бы мои ноги еще были способны повиноваться мне.

Инвар подошел вплотную. Остановился около меня. А затем внезапно опустился на одно колено, ловко перехватив мою руку.

Наверное, его поступок вызвал взрыв удивления в зале. Но я ничего не слышала. В ушах нестерпимо громко пульсировала кровь.

– Шиара Гретхольд, – медленно и очень внятно произнес Инвар. – Я объявляю вас победительницей конкурса.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Ой, мамочки! А что я должна делать? Наверное, стоит как-то поблагодарить Инвара. Демоны, мог бы и предупредить меня, что задумал такое!

«Предупредить? – язвительно шепнул внутренний голос. – Чтобы ты перепугалась и все-таки попыталась сбежать, выставив его дураком перед всем двором? Нет, Инвар сделал все верно».

– С-спасибо, – пискнула я, сообразив, что Инвар ждет от меня какой-то реакции.

Темные глаза императора потеплели. В уголках губ затаилась улыбка.

– Мое сердце отныне принадлежит вам, – проговорил он. – Шиара Гретхольд, вы станете моей женой?

Нет, хорошо все-таки, что Инвар держал меня за руку. Боюсь, если бы не это, то я бы все-таки не выдержала и рванула наутек, да так, что только пятки бы засверкали.

Большой палец Инвара скользнул по моему запястью. Остановился там, где особенно сильно билась жилка.

Все в зале ждали моего ответа. А я не могла и звука выдавить из перехваченного волнением горла.

– Я люблю тебя, Шиара.

Я скорее прочитала это по губам Инвара, чем услышала. Глаза защипало от подступивших слез.

Он настойчиво сжал мою ладонь, и я опомнилась, осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры.

– Да, – решительно и твердо проговорила, отбросив последние сомнения. – Да, я стану вашей женой.

В зале после этого воцарилось что-то невообразимое. Все собравшиеся разом заговорили, раздались взволнованные смешки, кто-то из слуг, не совладав с нервами, с грохотом уронил поднос с посудой.

Но мне было все равно. Инвар поднялся на ноги. Привлек меня к себе властным движением. И я растворилась в блаженстве, когда его губы накрыли мои.