Глава 1

Я сидел в кресле перед компьютером и предавался унынию. Это был тот самый редкий случай, когда мне даже кофе в горло не лез. Точнее, тот самый первый и пока единственный случай в моей жизни. Все же хороший кофе – это напиток богов, от которого отказаться просто невозможно.

– Вот на фига я все это устроил?! – в который раз задался я риторическим вопросом. – И так ситуация была хуже некуда, а я умудрился все усложнить во сто крат.

Мало того, что я раскрыл «крысам» условия своего секретного божественного задания, чем навлек на себя недовольство виртуальной богини в реальном мире (я пока еще не смог полностью осмыслить этот факт, хотя по возвращении домой долго пытался вызвать игровые менюшки, чувствуя себя при этом полным психом)! Так я еще сдуру, в порыве злости продемонстрировал им свои способности! Ну, не идиот ли?! Теперь они знают, что у меня есть информация о местонахождении четырех эпических артефактов, но и это не самое страшное. Два десятка людей видели, как я эффектно метаю молнии! Ну, ладно, молнию. Одну. Но от этого не легче. Если у них в зале есть камеры, а они сейчас везде понатыканы, то в руках Лазаря окажется любопытная видеозапись с моим участием. Практически блокбастер. А самое обидное, что благодаря Артему их кланлидер с легкостью узнает и реальное имя, и фамилию, и адрес главного героя.

Итак, чего мне стоит ожидать от Александра и его братии в реальном и виртуальном мирах? В Арктании я бы на их месте обязательно наладил слежку за человеком, точно знающим, где спрятаны столь ценные артефакты. Сиречь за мной. Выходит, мне нужно срочно валить из Катара, это ясно как божий день. А вот чего ожидать от них в реале, я даже представить не могу. Хорошо бы временно съехать с квартиры, но это сложновато провернуть, потому что потребуется перенос моего «СуперВирта 3000», которым должны заниматься исключительно специалисты из «РусВиртТеха». Увы, своими руками этого сделать нельзя, не позволит ни моя квалификация, ни хитрые программные и аппаратные блокировки самого яйцеобразного чуда техники. То-то удивились бы представители компании, увидев капсулу, которой у меня и быть-то не должно, с параметром болевых ощущений, выставленным почти на сто процентов. Палево редкостное.

Из Катара я уеду, это понятно. Но главной и единственной моей задачей является возвращение Костяного Меча. Ну, не совсем возвращение, ведь я его даже в руках никогда не держал, но он должен стать моим не позднее, чем через восемь дней, а иначе… обнулят либо моего персонажа, либо меня. Логика и здравый смысл тут слегка пасуют, поэтому пока не придет время наказания, я так и не узнаю, чем именно угрожала мне богиня Эления.

Введя пароль, я вошел в операционку стационарного компьютера и первым делом увидел многочисленные сообщения от Артема. То же, что и на телефоне – сожалеет, порицает, извиняется, хочет поговорить. Толку мне с его извинений. В социальной сети обнаружилось сообщение от Софи, вот это было уже куда интереснее. Ну и, как минимум, приятнее. Она тоже извинялась, и «не одобряла» поступок своего жениха. Черт, всего лишь «не одобряла»! То есть, я, конечно, не ожидал, что девушка возьмет и расторгнет помолвку с Александром из-за того, что тот оказался такой сволочью. Но формулировка могла бы быть хоть чуточку пожестче.

Немного позалипав на фотографии девушки моей мечты, я взялся за поиск информации о том, кому этот подлый Лазарь загнал мой Костяной Меч. Потратив примерно полчаса, и изучив всю доступную информацию, я окончательно впал в уныние. Антибиотик – Глава клана «Неназываемых», темный инквизитор сто двадцатого уровня. Меч стал финальным, седьмым предметом эпического сета. И, даже на время забыв о моих ограниченных финансовых и игровых возможностях, я представить не мог, какая денежная сумма или артефакты могли заинтересовать Антибиотика настолько, чтобы он согласился разбить полный эпический сет. Пожалуй, продав свою квартиру и все имущество вместе с виртуальной капсулой и обоими почками, я не смог бы выкупить у него артефакт. Впрочем, это все догадки, для начала мне стоило хотя бы встретиться с ним лично и просто поговорить. Судя по всему, те самые мафиози в костюмах, выходившие из бара «У доброго вампира», и были людьми Антибиотика. Черт, я даже подумать не мог, когда шутил о «Бандитском Петербурге», что окажусь настолько прав. Может, один из этих солидных дядек и был тем самым главой клана и темным инквизитором.

Поняв, что кофе тут явно не обойтись, я достал из холодильника уже несколько месяцев стоявшую там одиноким обелиском бутылку пива, и продолжил исследования. Увы, но о реальной жизни Антибиотика в сети информация полностью отсутствовала. В этом не было ничего удивительного, многие главы кланов скрывали свою инфу в реале, чтобы такие недовольные политикой клана, как я, не устраивали разборок и поножовщины. А что, будь я чуть менее добрым человеком, и молния полетела бы не в телевизор. Другие игроки не обладают моими способностями, зато могут носить с собой биты, ножи или огнестрел. Так что Лазарь со своей таверной нехило так подставлялся. С другой стороны, может, он потому и не вышел пообщаться со мной лично, подозревая, что я буду чуточку зол на Александра. Чуточку, ага. Убил бы гада. В Арктании, разумеется, а не в реале. Все-таки я пока еще не псих. Вроде бы.

Чтобы лишний раз убедиться в правдивости этого утверждения, я создал на ладони небольшую молнию.

«Все-таки я пока еще нормальный», – облегченно подумал я и вернулся к изучению информации по новому владельцу моего меча.

Резиденция клана «Неназываемых» находилась в Верите, с ударением на втором слоге. Город-порт располагался на берегу Белого Моря, недалеко от Катара. Ну, как не далеко, шесть часов лета. Для меня трата ценного времени на перелет – роскошь, но роскошь необходимая. Меч в любом случае там, если, конечно, Антибиотик не мотается по всей Арктании, но в этом случае я потрачу еще больше времени, играя с ним в салочки. Мне бы пообщаться с этим мужиком минут пять-десять, чтобы составить хотя бы общее мнение, и уже тогда действовать по ситуации – предлагать обмен (черт знает на что, на душу, может быть), или попытаться вновь раскрыть карты и рассказать о квесте. Разумеется, если богиня разозлится, то мало мне не покажется, но и исключать такой вариант не стоит, если выбора совсем не останется. Может, Антибиотик окажется умнее Лазаря и его заинтересует само задание богини, а не эпические мечи. В общем, нет смысла гадать, пока я не поговорю с новым владельцем Костяного Меча, а значит, в путь!

Прыгнув в капсулу, я перенесся в Арктанию и вновь очутился у высоких стен Мертвого Города. Первым делом я достал планшет и проверил свой счет в банке. Да, Лазарь не обманул хоть в этом, и действительно перевел мне двадцать пять тысяч золотых. Конечно, хотелось бы гордо отказаться от оплаты и бросить монеты ему в лицо (а, будь это реальная жизнь, я бы его прибил этим мешком с золотом), но на войне каждая монетка на счету. А я теперь именно на войне! Адский убийца двадцать третьего уровня вышел на охоту.

Я не удержался и показал небу… допустим, кулак – «берегитесь, враги!».

Возможно, раз уж я здесь, стоило бы немного прогуляться по башне и поискать сокровища ордена Варра, ведь с ними у меня появился бы серьезный козырь для торга с «Неназываемыми». Вот только вряд ли их можно так просто найти, а у меня каждая минута на счету. Или все-таки рискнуть? Ах, блин, точно! Я же оставил ключ от общака в комнате в Катаре… везет как утопленнику…

– Трам-пам-пам, везение – это мой конек! – вдруг раздался высокий мужской голосок.

Я чуть не сел там, где стоял, от удивления. В воздухе передо мной появился миниатюрный, где-то полметра ростом, носатый мужичок в костюме эдакого клерка из семидесятых: бежевые брючки, клетчатая рубашка, кожаная жилетка и странная кепочка. И в руках у него были самые обычные бело-черные счеты.

Это еще что такое?!

– Ты кто? – удивленно спросил я.

– Бог удачи, – бодро ответил мужичок. – Хотей[1].

– Правильно говорить «хочу», – рефлекторно поправил я.

– Меня зовут Хотей, – хохотнул мужичок, бодро защелкав счетами. – Я слежу за тем, чтобы черные полосы игроков иногда прерывались чем-то положительным. А у тебя, Фальк, судя по всему, – он продемонстрировал мне счеты, на которых были одни лишь черные костяшки, – в последнее время была сплошная чернота.

Я не смог сдержать возгласа:

– Полностью согласен!

– Посему, я сделаю для тебя маленькое чудо! Трам-пам-пам!

Мужичок хлопнул в ладоши и исчез, а на землю упал стальной ключ. Я поднял его с земли и прочитал характеристики:

«Ключ от общака ордена Варра».

По слухам, только с его помощью можно получить доступ к сокровищам, накопленным орденом наемных убийц за многие и многие годы.

Эй, это же мой ключ! Он воспользовался волшебством, чтобы перенести сюда мою же вещь из моей же комнаты?!

– А слабо€ было придумать что-нибудь поумнее?! – не выдержал я. – Например, вернуть мне не ключ, а Костяной Меч?!

Но мужичок слушать мои претензии явно не намеревался, испарившись в самом прямом смысле этого слова.

– Помощничек, – раздраженно пробормотал я. – И имя еще какое-то подозрительное…

Впрочем, энциклопедия Арктании в планшете быстро объяснила поведение миниатюрного мужичка со счетами. Хотей оказался не только богом удачи и богатства, но и богом веселья. То есть, на какую-то адекватную помощь мне и рассчитывать не стоило.

«Ну, теперь-то точно стоит пойти поискать чертову сокровищницу, раз уж мне так удачно подкинули ключик. Пара часов ничего не решит, зато есть небольшая вероятность найти богатства, многие годы копившиеся в хранилище ордена убийц! – азартно размышлял я. – Да там может обнаружиться целая гора эпических артефактов!»

Осмотревшись по сторонам, и убедившись, что рядом нет очередных дружков Дестроера, членов клана «Стальной Крысы» или просто случайных приключенцев, я приложил руку к стене и велел тайной двери открыться. По всему выходило, что с отъездом Ратмира я стал чуть ли не полноправным хранителем убежища ордена Варра. Хотя, с хранителем это я, пожалуй, махнул, ведь там кроме мертвяков ничего толком и не хранится. Разве что сокровище… мое сокровище, ага. И то при условии, что оно действительно существует.

В освещенный слабым магическим светом коридор я вступал уже уверенно, чуть ли не как к себе домой, ведь я успел провести здесь немало времени. И тем страннее оказались произошедшие за мое отсутствие изменения: свет в коридоре странно мигал, а гладкие каменные стены теперь были испещрены глубокими трещинами, уходящими в потолок. Весь пол устилали многочисленные осколки камней, а кое-где и целые куски стен. Не знаю, что здесь случилось – землетрясение или какая-то жестокая битва с местной нечистью, но в результате часть башни Варра обвалилась. Насколько пострадали верхние этажи, мне еще лишь предстояло узнать, но пока все выглядело не слишком оптимистично.

«Неужели это «крысы» обрушили подземный ход, ведущий к Королю Мертвых, чтобы больше никто им не воспользоваться? – зло подумал я. – Но как бы они успели за такой короткий промежуток времени, что прошел между моим убийством и их возвращением в зону респа? Да и не факт, что игровой движок бы это позволил. Все-таки приключенцам нельзя разрушать все, до чего дотянутся руки – есть определенные ограничения, не позволяющие, например, сравнять с землей какой-нибудь инстанс, чтобы его больше никто не смог пройти. Как и невозможно хайлевелам попасть в локации для более низких уровней – либо магия, либо божественная сила им это не позволит. Это в компьютерных игрушках старого образца если персонажу запрещено забираться на гору, то с этим ничего уже не поделать, а вот при полном погружении игрок из принципа попытается сунуть нос в каждую щель: надо будет – спилит дерево и подставит вместо стремянки, закинет веревку, взорвет препятствие динамитом или применит магию. Поэтому игровая механика должна не только учитывать практически все, но и применять грамотные ограничения. В реальном мире никому и в голову не придет, проходя мимо здания, проверить, сможет ли он пробить стену с помощью какого-нибудь боевого умения или заклинания, а вот в Арктании таких идиотов навалом. В общем, если что-то в подземелье обрушилось, значит, почти наверняка это было заложено в механику локации изначально».

Единственным плюсом неожиданной катастрофы стало отсутствие умертвий. То ли их придавило камнями, то ли где-то что-то сломалось – черт его знает. В любом случае, дойдя до самого конца коридора, я не встретил ни одного врага.

– Предсказуемо, – пробормотал я себе под нос, когда увидел груду булыжников на том месте, где еще недавно находился подземный ход, ведущий к Королю Мертвых.

А ведь весьма вероятно, что он изначально и был создан лишь для того, чтобы я мог добраться до меча по квесту богини. И я свой единственный шанс благополучно профукал.

С досадой пнув ногой гору камней, мне оставалось лишь порадоваться тому, что ведущая наверх лестница осталась цела, и отправиться исследовать башню. Следуя игровой логике, если я вошел в башню снизу, значит, тайник должен оказаться на самом последнем этаже. Да и если в ордене Варра был кто-то самый главный, то наверняка он жил именно там. Посему я решил не заниматься обыском каждого помещения по пути, а сразу начать с самого верха.

Что интересно, лестницы на соседние этажи располагались в разных концах коридора. То есть, чтобы подняться выше, нужно было пройти через весь предыдущий этаж. Пожалуй, это можно было считать наследием старых добрых ролевых игр, когда второй уровень подземелья становился доступен лишь после зачистки первого. В реальной жизни обитатели башни сделали бы нормальную винтовую или пролетную лестницу, по которой можно спокойно подняться на любой необходимый этаж. Так нет же, мне пришлось переться через каждый этаж, в любой момент ожидая встречи с местными мертвыми и дурно пахнущими обитателями.

Несколько раз я слышал тихий скрип за спиной, вздрагивал, и резко оборачивался, вскидывая кинжалообразный наконечник цепи, но не видел ничего кроме пустого пыльного коридора. Что ж, если бы где-то здесь и бродили умертвия, то они бы скрываться определенно не стали, а поспешили мне навстречу со всех ног. Да и передвигались те твари, кои встречались в комнатах бывших обитателей башни, не слишком грациозно – одним легким скрипом тут бы точно не обошлось. Ветер или какие-нибудь крысы? Не знаю, но ощущение чужого взгляда на спине не исчезало, иногда лишь слегка притупляясь, словно кто-то продолжал следить за мной краем глаза. Неприятно и даже слегка пугающе. Может это и игра, но боль для меня более чем реальна, поэтому любых неприятных сюрпризов хотелось бы избежать.

– Есть тут кто?! – не выдержал я, в очередной раз дернувшись от явственно прозвучавшего хруста.

Кто бы не шел за мной, скрывался он слишком успешно, чтобы вот так запросто взять и ответить на мой призыв. Но попытка не пытка. Да и вообще, может, тут никого и нет, просто у меня разыгралось воображение. Думаю, окажись в городе мертвых даже самый спокойный на свете человек с атрофированным инстинктом самосохранения, и тот бы слегка занервничал. А лично я свою тушку очень люблю и постараюсь сберечь любой ценой, которую хочется заставить платить исключительно окружающих. И я не буду показывать на них пальцем, поскольку Александра сейчас здесь нет.

Не знаю, что было причиной так напрягающих меня звуков, но именно благодаря им я встретил опасность в полной боевой готовности. Когда я поднялся на очередной этаж и практически нос к носу столкнулся с полусгнившим умертвием, то даже вздохнул с облегчением. Наконец-то видимая и осязаемая опасность, а не бесконечная игра на нервах! Меня даже не смутил мерзкий трупный запах, еще недавно вызывавший острые рвотные позывы. И на уровень противника смотреть не стал, а тут же швырнул ему навстречу цепь и от души вдарил электричеством.

Хрясь! – проскочила по моему оружию веселая искра, нанеся твари добрую сотню очков урона. Вот только общая шкала жизни умертвия (все-таки странновато звучит) почти не изменилась. Я запоздало глянул на его уровень и чертыхнулся – «Демоническое умертвие, уровень 40».

– Может, мирно разойдемся? – ляпнул я первое, что пришло в голову, начав пятиться к лестнице.

Увы, даже будь у этой твари целые, а не висящие обглоданными лоскутами уши, она бы все равно ничего не поняла – торчащий из огромной дыры во лбу мозг давно был изъеден червями. Я успел рассмотреть противника во всех неаппетитных подробностях, прежде чем развернулся и бросился наутек.

– Ыыы, – прохрипел монстр мне вдогонку.

Сбежав по лестнице на пролет ниже, я обернулся и едва успел увернуться от гнилой, но почему-то очень проворной лапы. Этот образчик некроматического творчества двигался куда проворней своих собратьев более низших уровней, что не могло не расстраивать.

Ткнув его прямо в загребущую руку наконечником цепи, я ловко проскользнул между противником и стеной, и побежал в обратную сторону. Сам не знаю, что заставило меня так поступить. Наверное, просто не хотелось тратить драгоценное время, бегая по башне туда-сюда. Если уж отступать от опасности, то в нужном мне направлении. Лишь бы это был последний этаж, и мне не пришлось подниматься выше, собирая за собой толпу врагов, способных порвать меня на мелкие кусочки за пару секунд.

К счастью для меня, вернувшись на покинутый в спешке этаж, новых мобов я не встретил. Еще бы бегущее по пятам демоническое умертвие где-нибудь потерялось, и было бы совсем хорошо, но монстр двигался на удивление проворно, не отставая ни на шаг. Впереди появился очередной лестничный пролет, ведущий на следующий этаж, и мне ничего не оставалось кроме как бежать дальше.

Ура! Этаж оказался последним! Вот только проход теперь преграждала каменная дверь. Времени на размышления не оставалось, поэтому я бросился вперед, коснулся ее перстнем и быстро забежал внутрь, закрывшись от преследовавшего меня умертвия.

Моему взгляду открылся просторный, хорошо освещенный зал, полностью заставленный деревянными болванчиками. Точнее, они выглядели как раскрашенные тотемные столбы, вот только вместо рук из них торчали многочисленные манипуляторы с ржавыми дисковыми пилами на концах. А также с копьями, мечами, и чем-то подозрительно напоминающим дула огнестрельного оружия. И все эти милые развлекательные орудия были изрядно испачканы засохшей кровью, как и пол под ними.

– Черт! – не удержался я.

А вот это действительно серьезная проблема. Я-то думал, самым сложным будет найти общак, а теперь выясняется, что это даже не полдела. При условии, что я набрел именно на тайник, а не на какой-нибудь тренировочный зал. Хотя, обычная логика говорит, что никто не станет устраивать тренировочный полигон на последнем этаже башни, как-то это не рационально. И вообще, я все чаще стал забывать о том, что в игровом мире свои правила, и здесь сокровища тайного общества могут быть защищены именно таким образом – широкой полосой препятствий. Очень сложной и пугающей до мурашек. Пусть все эти деревянные болванчики стояли совершенно неподвижно, но грязно-ржавые пилы, копья и мечи обещали мне много неприятных моментов при попытке пересечь зал. И, между прочим, не только мне!

Не знаю уж, азарт это был или сухой расчет, ведь убийство монстра сорокового уровня принесет немало очков опыта, но я захотел завалить его во что бы то ни стало. А может, мне нужно было срочно на ком-то сорвать свою злость и бедному полуразложившемуся трупу просто не повезло. В любом случае, я решил совместить первую попытку прохождения полосы препятствий с избавлением от настырного преследователя.

Но сначала надо посмотреть, как эти штуки вообще реагируют на игроков.

Инфа деревянных болванчиков выглядела немного странновато: «Защитный механизм, 10+х уровень».

«Чего-чего? – опешил я. – Это что за уровень такой непонятный?»

Впрочем, все быстро выяснилось, благодаря более подробному исследованию инфы. Оказалось, что уровень защитных механизмов напрямую зависел от уровня пытавшегося пройти полосу препятствий персонажа, а значит, для меня они были тридцать третьего уровня. Не хило так.

Как нетрудно догадаться, стоило мне приблизиться к одному из неподвижных деревянных болванчиков, он тут же отрывисто дернулся, заскрипел, и потянулся мне навстречу всеми своими смертоносными манипуляторами, увенчанными щербатыми дисковыми пилами.

«Опасненько, – резюмировал я. – Если не смогу пройти полосу препятствий с первого раза, то придется возвращаться сюда с точки возрождения. А снаружи меня опять будет поджидать этот прыткий трупак. Нет уж, действительно, лучше сразу с ним разобраться!»

«Ну, с богом. Точнее, с богиней», – подумал я.

Открыв дверь уже заждавшемуся меня умертвию, я рванул навстречу защитным механизмам. В последний момент увернувшись от его ударов и рыбкой нырнув вперед, я оставил кровожадную мясорезку наедине с умертвием. Визг дисковых пил, несколько выстрелов, и от противника сорокового уровня остались лишь гниющие ошметки. А сообщение о полученном опыте послужило признанием моей заслуги в убийстве «Демонического умертвия».

А я застыл в мертвой зоне между двумя болванчиками. Копье одного из них тыкалось в воздух прямо напротив моего носа, а за спиной повизгивала дисковая пила на подвижном манипуляторе. К счастью, двигался смертоносный механизм по траектории, чуть не дотягивающей до моей бесценной тушки. Противоположный край помещения был слишком далеко, чтобы я мог отсюда увидеть, что же там находится, но попытаться пройти полосу препятствий все же стоило. То, что я был все еще невредим, подтверждало – способ проскочить между ощетинившимися оружием столбами действительно есть. А моя попытка продвинуться вперед мгновенно доказала, что я этого способа не знаю. Первое же попадание копья снесло мне девяносто процентов жизни. Пока я залечивал раны эликсиром и осматривался по сторонам, случилось нечто странное: один из болванчиков вдруг дернулся и ударил манипулятором по воздуху. Выглядело это весьма подозрительно, ведь в помещении после смерти моего полуразложившегося противника оставался лишь я один. Или нет?

Теперь передо мной встало сразу две задачи: попасть на другую сторону комнаты и вывести на чистую воду шпиона. Вряд ли это какой-то непись или монстр с невидимостью, ведь он бы сразу напал, а значит, это, скорее всего, игрок. Способностями к скрытному передвижению обладают некоторые классы, такие как вор, убийца и пара подклассов магов. Кто-нибудь из этих ребят запросто мог проникнуть в башню вслед за мной, не зря же я пару раз чувствовал на себе чужой взгляд. Вполне вероятно, что интуиция в игре развивается так же, как и другие скрытые параметры вроде удачи или шанса улучшить качество предмета во время крафта. Кстати, если подумать, невидимке в любом случае придется последовать за мной, а механизмы отводом глаз не обмануть.

Так как же мне преодолеть чертову полосу препятствий? У меня определенно не те показатели ловкости, да и жизни не густо, чтобы единовременно справиться с несколькими болванчиками на десять уровней выше меня. Хмм… а что у меня вообще в наличии? Цепь и способность бить током. От этого и будем танцевать.

Потолок с виду гладкий, без трещин, и уж тем более крюков, за которые можно было бы зацепиться. Да и не столь высокий, чтобы подобно Индиане Джонсу пролететь над ловушками, используя цепь в качестве тарзанки. Проползти по полу тоже вряд ли получится, у болванчиков есть и нижние манипуляторы. Вообще с виду они все разные, никакой систематизации – конечности понатыканы в столбы на самых разных высотах и оружие тоже используется вроде бы случайное. Похоже, хитростью тут не пройти, только с помощью боевых навыков, которых у меня не густо, если честно. Остается магия, или же мне придется отступить, отложив поиски общака ордена Варра до лучших времен. Навскидку длина полосы препятствий в двадцать болванчиков, столько на одной удаче никак не преодолеть, нужен либо навык, либо какой-то чит[2].

Если мыслить логично, отвлекшись от игровой специфики, то болванчиков что-то приводит в движение – магия, электричество или механика. В теории, если это магия или электричество, я могу попытаться что-то замкнуть или воздействовать на механизм управления. Что ж, попробуем…

Для начала я метнул молнию в болванчика, стоящего чуть поодаль. Не знаю точно, какой эффект я ожидал увидеть, но он вдруг завертелся вокруг своей оси и заработал всеми манипуляторами разом. По залу разнесся протяжный визг, скрежет железа и пара выстрелов, к счастью, направленных не в меня. Похоже, молнии действительно могли воздействовать на эти механизмы, только не отключали их, а скорее наоборот.

– Черт, – расстроенно выдохнул я. – Почти…

И тут болванчик в очередной раз дернулся всеми манипуляторами и как-то вяленько обвис. Словно отключился, израсходовав всю энергию. Даже цвет названия сего девайса из красного поменялся на серый. То есть, он действительно перестал действовать!

А вот это уже интересно!

Правда, прежде чем я успел всерьез обрадоваться, название вновь стало красным, и механизм снова заработал. Но чит я все-таки нашел. И раз я могу вырубать болванчиков на короткое время, то мне этого будет вполне достаточно, чтобы проскочить мимо.

За работу!

Я начал швырять молнии, чтобы попарно отключать механизмы и проходить между ними, причем старался сделать это как можно быстрее, периодически косясь за спину. Если там прячется невидимка, то сейчас ему предстоит определиться, начать действовать и обозначить свое присутствие, или остаться ждать за полосой препятствий. Он выбрал первый вариант. Когда я пересек примерно половину расстояния, отделявшего меня от безопасной зоны, болванчики с краю вновь задвигались.

«Хах, – не удержался я от мысленного смешка. – Вот будет прикол, если его защитные механизмы завалят».

Очередной болванчик, вооруженный огнестрелом, выстрелил, лишь чудом не попав в меня.

«Как бы самому только здесь не умереть от случайной пули, – раздраженно подумал я, в очередной раз обернувшись на секунду. – Хоть бы кто-то задел моего преследователя, чтобы он вышел из невидимости».

Но хитрый шпион успешно двигался следом за мной, минуя систему защиты. Мне оставалось лишь продолжить пить эликсиры восстановления маны и как можно быстрее швырять молнии в болванчиков. Когда я, наконец, выскочил на открытое пространство, то времени, чтобы как следует осмотреться по сторонам, совсем не оставалось – слишком уж близко ко мне подобрался доморощенный преследователь.

Передо мной предстали две широко расставленные двери, очевидно, ведущие в апартаменты элиты ордена. Почему именно две комнаты? Черт их знает, может, по примеру игровых кланов здесь обитали два главных человека в Ордене – Глава и казначей. Времени на размышления не оставалось, поэтому я подбежал к двери, наиболее похожей на сейф. Мне почему-то вспомнилась старая как мир игра «Fallout», примерно такой же круглой дверью закрывались подземные убежища.

– Откройся! – торопливо скомандовал я, прижав к двери перстень, но она никак не отреагировала.

Зато я тут же приметил замочную скважину.

«Возможно, это джек-пот?!» – лихорадочно подумал я.

Быстро выхватив ключ, я вставил его в отверстие и повернул.

Да!

Дверь тут же поехала в сторону, а я вытащил ключ и поспешил пролезть в едва открывшийся проем. К счастью для меня, дверной механизм предполагал закрытие после изъятия ключа, так что плита тут же пошла в обратную сторону. Увы, закрыться ей так и не дали – в последний момент буквально из воздуха появился нож и встал в распорку двери, оставив небольшой зазор. Но этого было явно недостаточно, чтобы невидимка мог последовать за мной, да и толщина каменной плиты не позволяла ему толком рассмотреть помещение. Зато я с удовольствием осмотрелся по сторонам, хотя довольная улыбка на моем челе быстро увяла. Да, я смог пройти полосу препятствий, убить умертвие сорокового уровня, убежать от невидимого шпиона и попасть в комнату с общаком, но…

Но она оказалась совершенно пустой!

Коморка пять на пять метров, без окон, без дверей. Ну, не считая той, что за моей спиной. Очевидно, когда-то здесь и было хранилище, но кто-то успел все выгрести задолго до моего прихода.

Я опустился на пол, прислонившись к стене, и как следует, от души выругался. Ну, как обычно.

– Эй, там, за дверью! Меня слышно?!

О, невидимка нарисовался. Голос мужской, достаточно звонкий, и не знакомый. Ну, хоть не девушка, а то бы совсем обидно было. Надо бы как-то выглянуть, посмотреть, какого он уровня, может, получится прорваться.

– Судя по тому, что я вижу отсюда, ты зашел в тупик! – продолжил невидимка.

Черт, похоже, ему все же видно все помещение и теперь он знает, что я здесь заперт и никуда отсюда не денусь. Разве что совершу самоубийство, чтобы вернуться в зону респа перед стеной Мертвого Города. Кстати, это не такая уж и плохая идея, опыта я особо много не потеряю, а вот успеть смыться, прежде чем мой невидимый преследователь выберется отсюда, наверняка смогу. С другой стороны, может мне сделать вид, что в этой комнате есть тайный ход и я по нему сбежал? Если буду молчать, то он вполне может так подумать.

– Молчишь?!

Нет, блин, песни пою.

– Если надеешься смыться отсюда на респ, то толку не будет! – продолжил кричать убийца. – Там дежурит еще один человек! А даже если ты вдруг каким-то чудом вырвешься и доковыляешь до Дитмара, там тебя тоже будут ждать!

Ох, «крысы», обложили со всех сторон. Судя по карте, другой ближайший город в двух-трех днях пути отсюда. Совершенно неприемлемые для меня сроки, даже если я смогу каким-то образом незаметно покинуть Мертвый Город.

– Ты не выберешься отсюда! Лазарь предлагает тебе сделку: ты передаешь нам всю информацию о местонахождении артефактов, а клан впоследствии выплатит тебе десять процентов их аукционной цены. В противном случае мы будем держать тебя здесь до тех пор, пока не истечет время твоего задания, и ты вообще ничего не получишь!

«А скорее всего и сдохну в итоге, – зло подумал я. – Вот же уроды. А я разве говорил им, что время сдачи квеста ограничено? Наверное, все же говорил, – я со всей силы ударил себя по колену. – Доверчивый дурак. Дважды лоханулся. Или трижды? Уже со счета сбился».

Возможно, мне бы стоило остаться и действительно поискать тайный ход, но я не представлял, что делать дальше, даже если я смогу выбраться из башни. Идти пешком в другой город? Или пытаться прорваться в Дитмар к рейсовому цеппелину? Нет, тут нужно придумать иное решение, и лучше подумать над этим в более комфортной обстановке.

Выход!

Глава 2

Выбравшись из капсулы, я с трудом удержался от того, чтобы не пнуть ее ногой. Но насилие над техникой, стоящей несколько миллионов, определенно не лучший выход из сложившейся ситуации, так что пришлось ограничиться долгой и витиеватой матерной речью. В последнее время я частенько стал ругаться в пустоту, и это даже успело войти в привычку сродни старому доброму кофе по утрам. Наверное, в психологии есть какой-нибудь заумный термин для описания странной тяги к высказыванию своего недовольства воздуху, но я бы назвал это просто – «все достало!».

Нежданный звонок в дверь отнюдь не добавил мне хорошего настроения, но и не лишил предусмотрительности. Сперва я заглянул в глазок и убедился, что меня не решила посетить толпа участников клана «Стальных Крыс» или какие-нибудь спецслужбы, охотящиеся на людей со сверхспособностями. Как будто моя стальная дверь сомнительной прочности может защитить от спецназовцев с газовой горелкой или мощным тараном.

К счастью, пока обошлось, это был всего лишь Артем.

– Ты чего трубку не берешь?! – вместо приветствия спросил он с порога, едва я открыл дверь.

– Занят был, – недовольно ответил я, пропуская его внутрь. – А ты чего по ночам бродишь?

– Так это… – смутился он. – Я поговорить хотел. Предупредить…

Я не смог сдержать ехидного смешка.

– Неужели о том, что Александру не стоит доверять? Поздновато, не находишь?

Очень забавно было смотреть на то, как смущается эдакая стокилограммовая тушка.

– Нет, я о другом. Лазарь отрядил нескольких воров, чтобы они следили за тобой. В том числе и рядом с Мертвым Городом. Я хотел предупредить, чтобы ты не торопился идти в свой этот тайный ход.

– Это тоже уже поздно, – хмыкнул я.

Пока Артем разувался и вешал куртку, я налил нам кофе и попытался найти на кухне что-нибудь съестное. Безрезультатно, разумеется.

– Слушай, еще раз извини, я не знал, что все так получится, – в очередной раз извинился Артем, входя на кухню. – Саня поступил как последняя сволочь.

– Добрый ты, у меня на языке крутятся куда более жесткие эпитеты. Но ведь это не только его вина. Насколько я понял, этот ваш Лазарь тоже тот еще жук – продал отнятый артефакт всего за пару часов, словно только этого и ждал.

Артем сел за стол, взял в руки кружку с кофе, но пить не торопился. Так и сидел некоторое время, не решаясь задать волнующий его вопрос. И я догадывался, о чем именно он хочет спросить.

– Слушай… а что это было в баре? Ну, ты же ведь молнию метнул. Это какой-то новый электрошокер?

– Нет, я просто умею метать молнии руками, – шутливо ответил я. – Я же знал, что может возникнуть подобная ситуация, когда шел в ваш чертов бар, вот и позаботился о своей безопасности.

– Дорогая штука, наверное? – не успокаивался Артем.

– Очень, – согласился я. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну, просто, интересно, – смутился Артем. – Я такого еще никогда не видел, и даже не слышал о подобном оружии.

– А может, этот ваш Лазарь отправил воров-невидимок следить за мной в Арктании, а в реале этим занимаешься ты? – нахмурился я.

Мой друг аж подпрыгнул от возмущения, расплескав по столу кофе.

– Да никогда! Я же не крыса… – Он запнулся, очевидно, вспомнив о названии своего клана. – И ни за кем следить не стану. Да и зачем им это? Вот в игре да, там Лазарь теперь из виду тебя не выпустит. Зря ты рассказал о том, что знаешь о местонахождении четырех эпических артефактов.

– Согласен. Я вообще много ошибок совершил, начиная с того, что доверился тебе и твоим дружкам, и заканчивая глупой попыткой воззвать к их честности.

Артем скривился словно от зубной боли.

– Далеко не все у нас такие, как Саня и Лазарь, помешанные на деньгах. Многие играют по фану и подличать никогда не будут.

– Только кланом-то управляет именно Лазарь, – напомнил я.

– Ну да, да, – согласился Артем. – Виноват. Но что я могу теперь сделать? Посыпать голову пеплом и уйти из «Стальных Крыс»?

– Отличная мысль, – ничуть не смутился я. – Давай ты так и сделаешь.

– Нет, это не слишком хорошая идея. У меня там много друзей, планов, да и заработок неплохой. Извини, но я не готов все это бросить.

В общем-то, я другого и не ожидал, но все равно обидно.

– В любом случае, когда я узнал, что тебя обложили в Мертвом Городе, то решил хоть немного исправить ситуацию.

– Ты обчистил клановое хранилище и отправил все его содержимое на мое имя? – с надеждой спросил я.

– Шутник, – хмыкнул Тёма. – Я бы после такого и дня не прожил. В самом прямом смысле. Это же такие бабки. Нет, просто, когда мы улетали, я втихаря скинул на крышу той башни глайдер[3].

– Кого-кого? – переспросил я.

– Слушай, ты вообще статьи по Арктании читаешь? Глайдеры – индивидуальные средства для планирования, мы на таких спустились с рейдового цеппелина в твою любимую деревню.

– Да помню я, это дельтапланы такие. Только как я, по-твоему, на саму крышу попаду?

Артем пожал плечами.

– Ну, уж сам думай. Это единственное, что я мог сделать в такой короткий промежуток времени. В теории, ты можешь нанять несколько игроков или неписей в качестве телохранителей, и они смогут вывести тебя из локации. Но это удовольствие не из дешевых, да и до Мертвого Города еще добраться надо. Разве что тебе повезет, и найдется кто-нибудь свободный в окрестностях Дитмара.

Черт, а о найме я и не подумал! Парочка убийц уровня эдак семидесятого запросто разобрались бы с заблокировавшими меня в башне «крысами». Вот только от ближайшего города они будут добираться полдня, а то и день. Но на крайний случай определенно стоит иметь в виду и этот вариант.

– Ах да, только учти, что далеко не каждый наемник пойдет против нашего клана после того, как мы стали союзниками «Неназываемых», – «обрадовал» меня Артем.

– И я даже знаю благодаря кому это произошло, – хмуро сказал я. – Спасибо за помощь, я скажу, если получится улететь из Мертвого Города. А куда мне планировать-то на твоем глайдере, кстати, ведь в Дитмаре меня тоже поджидают и не позволят сесть в цеппелин?

– Да, это проблема, – согласился Артем. – А ты пробовал посмотреть, есть ли вокруг частные цеппелины?

Я в очередной раз почувствовал, что упустил что-то важное.

– Где смотреть-то?

– Скачиваешь приложение для планшета «Попутчики». Там отображаются все пролетающие мимо цеппелины, которые тоже пользуются этим приложением и готовы тебя подхватить за определенную сумму.

– Эээ… но приложение-то доступно только для продвинутых планшетов, а я лох с «Новичком».

– Ох, я уж и забыл про это ограничение, – озадачился Тёма. – Давай сделаем так: я сейчас вернусь домой, посмотрю, кто находится рядом с тобой, и пришлю контакты. А ты уж им отпишешь и попросишь тебя подхватить.

Гениально!

– Вот это уже похоже на план, – признал я.

– Так что, мир? – спросил он.

– Мир, – после небольшой паузы согласился я. – Но спасибо все равно скажу только когда доберусь до Катара.

В целом встреча с другом вышла натянутой. Вроде и вины его передо мной как таковой не было, но и общаться так легко, как раньше, все же не получалось. Поэтому выпроводил я его быстро. Тем более, у меня появился неплохой план побега из Мертвого Города, и мне не терпелось воплотить его в жизнь, утерев нос всем «крысам». В идеале смыться так, чтобы они этого и не заметили. Пусть потратят пару дней, безуспешно карауля меня у выхода из башни.

Прыгнув в капсулу, я быстро перенесся в мое каменное узилище. Теперь оптимизма на поиски тайного хода у меня было более чем достаточно, поэтому я взялся за дело с толком и расстановкой: мысленно поделил каждую стену на квадраты и начал методичное исследование. Тыкал везде, где тыкалось, жал везде, где жалось, и уговаривал стены открыться с помощью перстня ордена Варра. Не забыл и тщательно осмотреть пол с потолком, но все оказалось бесполезно – похоже, единственный выход из комнаты являлся и входом.

Интересно, а невидимка все еще сторожит снаружи? Должен же он когда-то выходить из игры. Или у них посменное дежурство? Жаль не додумался у Артема спросить, хотя далеко не факт, что он в курсе всех дел. В принципе, если я успею преодолеть полосу препятствий в обратном направлении быстрее шпиона, то оторвусь и спрячусь в какой-нибудь комнате на нижнем этаже, а там уже могут быть окна. Кстати, есть еще и соседняя дверь здесь, до которой я тоже вполне могу добраться. Черт знает, что там может быть. Точно! Ведь невидимка не нападал на меня, а лишь следил, а значит, я могу спокойно выйти и заглянуть в соседнее помещение, и он мне никак не помешает. Собственно, попытка не пытка. Мне в любом случае надо покинуть здание, чтобы воспользоваться планшетом для поиска пролетающих мимо цеппелинов или свободных воинов для охраны. Опционально. Если окажусь на крыше и разберусь с глайдером, то буду искать попутку, если в зоне возрождения – найму чертову уйму воинов и перебью всех следящих за мной «крыс».

Дверь открылась изнутри все тем же ключом. На пол со звоном упал нож невидимки, которым он заблокировал плиту, и я тут же закинул артефакт в инвентарь. Ибо не фиг раскидывать свое оружие где попало.

Я осторожно выглянул наружу.

– Эй, есть тут кто?

Тишина.

Решил затаиться? Ну-ну.

Я подошел к соседней двери и без особой уверенности вставил в замочную скважину ключ. Удивительно, но замок щелкнул, и каменная плита с готовностью поехала в сторону.

– Отлично! – искренне обрадовался я.

Дверь еще едва открылась, а я сразу смог определить, что эта комната разительно отличается от предыдущей. Если в той, наиболее вероятно, была сокровищница или склад, но здесь явно когда-то находился чей-то кабинет. Выглядело помещение довольно обжито, а главное, в углу стоял приличный по размерам сундук.

Но прежде, чем я успел сделать шаг через порог, меня грубо оттолкнули в сторону. Давешний невидимка проскочил в комнату, явно не желая остаться в этот раз за бортом. Отшатнувшись, я не выпустил из руки ключ, и он легко выскочил из замочной скважины. Дверь тут же поехала обратно. Очевидно, засмотревшись на запертый сундук, среагировал он слишком поздно – дверь уже закрылась прямо перед его носом. В последний момент он стал видимым, наконец-то засветив мне свой ник и уровень.

«Счастливчик Глюк, уровень 46».

– Ну-ну, счастливчик, – злорадно хмыкнул я.

Конечно, было обидно закрывать «крысу» наедине с сундуком, но оставалась сильная вероятность того, что открыть сундук можно только ключиком в моей руке. В любом случае, из комнаты теперь «счастливчик» сможет выбраться лишь через зону возрождения, а значит, в башне я один и могу делать что хочу. А хочу я каким-то волшебным образом попасть на крышу. Ладно, вернусь на этаж вниз и попробую что-нибудь придумать.

Но сначала мне вновь предстояло преодолеть полосу воинственных болванчиков. Уже имея достаточно опыта, я с готовностью принялся выводить их попарно из строя молниями, потихоньку продвигаясь к выходу. Не справившись с любопытством, я быстренько глянул в инвентарь, чтобы оценить нежданный подарок от преследователя. Ничего так ножичек, редкий, и качество под сорок. Живем!

Бум!

Вы получили критический урон: 500 едениц.

Вы убиты.

Да ладно!

Оказавшись в зоне возрождения, я тут же вызвал реплей смерти. Повезло мне как утопленнику – один из немногочисленных болванчиков, вооруженных огнестрельным оружием, умудрился попасть пулей мне точно в лоб. Попадание в любую другую часть тела я бы пережил, не настолько уж мощное у них было оружие, а вот тут на тебе – попал скотина именно в голову, выбив максимальный крит.

– Привет, привет, – раздался веселый голос неподалеку. – Рад тебя видеть.

Вторым моим соглядатаем оказался уже знакомый по вылазке в логово Короля Мертвых маг огня Поттераст. Его красную, расшитую светящимися даже днем золотыми рунами робу трудно было не узнать. Парень удобно расположился рядом с зоной респа, разведя небольшой костерок и устроив пикник.

– Не могу ответить тем же, – недовольно буркнул я.

Маг девяностого уровня не оставлял мне ни единого шанса на побег. Насколько я помнил, он еще и левитацией неплохо так владел, помимо огненных шаров, которые от меня оставили бы лишь кучку пепла величиной с коробок спичек.

– А ты согласись на сделку с Лазарем, и жизнь засияет новыми красками, – предложил Поттераст.

– Самому-то не стыдно? – хмуро спросил я.

– Это просто игра, – пожал плечами маг. – Должен же кто-то отыгрывать злодеев. К тому же тебе предлагается неплохая сделка.

– Можно ли считать сделкой навязанные силой условия?

– Вполне, – ничуть не смутился маг, и кивнул на жарящуюся на костре тушку. – Ящерицу будешь? Все равно отсюда тебе никуда не деться.

Я лишь махнул рукой в ответ и уселся на землю прямо там, где стоял. Особого желания общаться с магом у меня не возникло, да и выходить из зоны возрождения было слишком рискованно – он просто ради прикола мог убить меня особо изощренным способом.

Вдруг рядом со мной во вспышке появился худосочный парень в черной кожаной одежде, тут же обрушивший на меня целый поток брани. Обиделся, бедняга, на то, что ему пришлось совершить ритуальное самоубийство, чтобы выбраться из запертой комнаты. Его можно понять, поскольку уровень его после смерти опустился с сорок шестого на сорок пятый. Моему злорадству не было предела.

– Ого, уже сорок пятый, – ехидно сказал я вместо приветствия.

Парень зло зыркнул на меня и замахнулся кулаком, да так и застыл в столь нелепой позе. Любая агрессия в зоне возрождения была запрещена, он даже щелбан бы мне не смог отвесить.

– Потрись рядом со мной, и еще на пару уровней понизишься, – заверил я «счастливчика». – И спасибо за неплохой кинжал, кстати.

– Попытайся сбежать, и я убью тебя с особым удовольствием, – зло ответил парень.

Мне очень хотелось узнать у невидимки, что он нашел в той комнате, но интуиция подсказывала, что удовлетворять мое любопытство он не станет. Поэтому, когда он присоединился к Поттерасту у костра, я понял, что пришло время использовать мой последний шанс на спасение.

Достав планшет, я глянул в личку и облегченно вздохнул – Артем уже добрался до капсулы и прислал мне скриншот приложения. Недалеко от Мертвого Города обнаружились сразу два летательных аппарата, один из которых относился к вооруженным силами Империи и едва ли стал бы менять курс ради помощи одинокому игроку, разве что подобрать оного по пути следования. А вот второй принадлежал клану с очень странным названием «Алые Кепки», впрочем, у большинства кланов были непонятные названия.

Я решил кинуть им клич, честно описав ситуацию:

«Привет! Есть проблема – в зоне респа рядом с Мертвым Городом зажали игроки из клана «Стальные Крысы», нужна помощь, чтобы добраться до Катара или другого крупного города по пути. Об оплате договоримся».

Ответ пришел почти сразу от игрока с ником Громобой.

«Стальные Крысы? А кто именно?»

«Поттераст и Счастливчик Глюк. Возможно, еще кто-то ошивается в соседнем городке».

«Судя по инфе, ты всего лишь 23 уровень. И зачем ты мог понадобиться магу девяностого уровня?»

«Я считаюсь врагом клана», – честно ответил я.

«Кидай координаты. С удовольствием утрем нос этим крысам».

Отправив координаты, я с нескрываемым злорадством посмотрел на уплетающего за обе щеки ящерицу Поттераста. Ну, ничего, недолго тебе осталось радоваться жизни.

«Как-то все слишком просто получилось, – неожиданно засомневался я. – Они так сразу согласились изменить маршрут и помочь совершенно незнакомому низкоуровневому игроку? Странновато. А с моим адским невезением так просто за гранью фантастики».

Благо, даже мой «лоховский» планшет позволял порыться в последних новостях Арктании, где я быстро смог отыскать информацию об «Алых Кепках». И все тут же встало на свои места – они являлись главными врагами «Стальных Крыс», причем в последнее время «шапки» существенно им проигрывали. И по развитию, и по успехам топовых игроков и клановых рейдов. Похоже, впору мне самому было запросить у них оплату за столь удачную возможность убить нескольких «крыс», оказавшихся в пустыне без какой-либо поддержки.

«Сможешь отвести их подальше от зоны респа?» — пришло очередное сообщение от «Алых Кепок».

«Постараюсь, – ответил я. – А вы далеко?»

«Мы оставили цеппелин в паре километров, а сами спустились на глайдерах, чтобы раньше времени их не вспугнуть. Двигайся вдоль стены в западном направлении, там мы тебя встретим».

Ага, вот только едва я покину безопасную зону возрождения, как обиженный Счастливчик Глюк с огромным удовольствием изрубит меня в мелкий фарш. Бегаю я явно хуже убийцы, основной характеристикой для которого является ловкость. Разве что попытаться запудрить им мозги какой-нибудь историей, но так сразу в голову ничего и не приходит.

– И долго вы меня здесь собрались держать? – спросил я моих надсмотрщиков.

– До тех пор, пока ты не согласишься на условия Лазаря, – с усмешкой ответил Поттераст. – Нам торопиться некуда, в клане несколько сотен человек, мы просто будем сменяться каждый день, и никого это особо не напряжет.

– Кроме тебя, – ехидно добавил «счастливчик».

– И не стыдно нападать на игрока значительно ниже уровнем? – спросил я «крыс». – У меня же нет ни единого шанса.

Мое обвинение никого не смутило.

– В том-то и смысл.

Я сделал вид, что задумался.

– Знаешь, Глюк, а если бы здесь был только ты, я бы, пожалуй, тебя уделал.

– Не смеши! – чуть не подавился мясом парень. – Я с одного крита тебя уложу.

– Легко так говорить, когда рядом сидит маг девяностого уровня, – фыркнул я.

– Дуэль? – тут же предложил Счастливчик Глюк.

– А у тебя оружие-то еще осталось? – продолжил издеваться я, демонстративно достав из инвентаря потерянный невидимкой кинжал.

Парень аж покраснел от злости.

– Конечно есть, это же всего лишь кинжал!

Он демонстративно потряс передо мной двумя возникшими в руках мечами.

– Мне кажется, или качество второго меча хуже, чем у кинжала? – спросил я, присмотревшись к оружию. – Видимо, запасной?

– Ну, только высунь нос из зоны возрождения! – рявкнул Глюк.

– Да легко, – откровенно издеваясь, рассмеялся я. – Только давай отойдем от респа, чтобы ты не скрылся в него, когда я буду тебя убивать.

На секунду у меня возникло ощущение, будто он сейчас просто лопнет от злости. Ну, как минимум, цвет его лица станет окончательно красным, произойдет какой-нибудь сбой системы, и он так и останется в таком состоянии навсегда.

– Тогда сделаем так: я сейчас отбегу, например, вон туда метров на сто, а потом ты меня нагонишь, и я тебя отделаю как бог черепаху. Бежать мне в любом случае некуда, Поттераст меня легко поймает.

– Нет уж, пойдем все вместе, а я просто постою рядом и посмотрю, – хмыкнул маг. – Нам сюрпризы не нужны. И не волнуйся, я прослежу, чтобы бой был честным.

Ха, сюрпризы им не нужны? Ну-ну!

Мы отошли от зоны возрождения шагов на двести, когда Счастливчик Глюк не выдержал:

– Уже достаточно. Начинаем дуэль!

– Ага, – согласился я, украдкой осматриваясь по сторонам. Что-то никого не видно, а дальше от зоны возрождения я «крыс» увести уже не смогу. – Начинаем.

И словно услышав мою команду, из воздуха позади нас появились два персонажа 84 и 72 уровней. Оба в кожаной броне и с тонкими парными мечами в руках – явно очередные убийцы-невидимки. И они тут же бросились на Поттераста, оставив меня один на один с Глюком.

– Это ты устроил! – зло вскричал Счастливчик Глюк, мгновенно разобравшись в ситуации. – Убью!

Я успел увидеть, как Поттераст закрылся полупрозрачным щитом от физического урона и взмыл в воздух, а дальше пришлось озаботиться своей безопасностью. Умирать совершенно не хотелось. Просто из принципа, поскольку ничем особенным мне смерть жизнь подпортить не могла. Как бы парадоксально это не звучало.

Мне оставалось лишь закрутить «Цепную защиту», чтобы продержаться хоть пару ударов.

– Не смеши! – рыкнул убийца, прыгнув на меня с двумя мечами, занесенными над головой. Очевидно, это был какой-то суперудар, потому что оба клинка сверкнули ярко-алым светом, но я не стал дожидаться момента, когда смогу проверить на прочность свою защиту. Шарахнувшись в сторону, я ушел от основного удара, но мне в бок все же пришел один из клинков, мигом сняв треть здоровья.

Кувыркнувшись через бок, я едва успел принять на цепь еще один удар, краем глаза уловив сообщение о том, что прочность предмета уменьшилась почти в два раза.

– Не уйдешь! – победно усмехнулся Счастливчик Глюк.

Я не придумал ничего лучше, кроме как швырнуть ему в лицо молнию, но она лишь бессильно ударилась о невидимую защиту.

Еще один удар меча оставил мне всего несколько хитов, но прежде чем я успел толком испугаться, меня вдруг охватило белое сияние, по коже пронесся приятный холодок, и здоровье полностью восстановилось. Так вот оно какое – заклинание лечения.

– Спокойствие, только спокойствие, – весело сказал мужчина в ослепительно-белой броне с ником Громобой. – Нехорошо обижать маленьких.

Он и еще двое игроков-танков в тяжелых латных доспехах встали рядом со мной, заставив Глюка отступить на несколько шагов. Все трое с уровнями за девяносто, набаффенные[4] по самое не могу, словно пришли не с двумя игроками разобраться, а целое подземелье одним заходом зачистить. Впрочем, если присмотреться к длительности баффов, вероятно, так оно и было – все они имели суточный или многочасовой эффект. Я просто перехватил «Алых Кепок» по пути в какое-то подземелье, или уже из него.

– Да пошли вы, – выплюнул Счастливчик Глюк и воткнул себе в живот меч прежде, чем «Алые Кепки» успели с ним разобраться.

– Суров, – продолжая улыбаться, сказал «белый рыцарь». – И опыта не пожалел из вредности.

Механизм игры позволял игрокам совершать самоубийство в случае, если они попали в безвыходную ситуацию, как это было со Счастливчиком Глюком, запертым в комнате башни Варра. Или же если игрок не хочет кому-то доставить удовольствие, позволив убить себя особо извращенным способом. Единственными минусом такого «сеппуку»[5] в сравнении с обычной смертью являлись в два раза большие потери опыта и повышенные шансы оставить на месте убийства ценные предметы. Что, кстати, убийца и сделал – рядом с его телом остался лежать один из мечей.

– Хочешь, забирай? – предложил Громобой, снимая шлем.

Выглядел он довольно сурово – рыжий бородатый мужик, словно сошедший со страниц историй о викингах.

– Хочу, – не стал смущаться я.

Забрать у Глюка уже второе оружие – это особое удовольствие. Пожалуй, я даже куплю к себе в комнату стеклянный пьедестал, и водружу на него меч и кинжал, чтобы иногда любоваться ими, когда виртуальная жизнь в очередной раз припрет меня к стенке. Просто чтобы помнить, что удача отворачивается не только от меня.

Пока я бегал от Глюка, двое убийц-«кепок» разделали Поттераста, и я наконец-то смог расслабиться и внимательней рассмотреть своих спасителей. Всего их было пятеро: двое ловкачей с парными мечами и три хорошо экипированных рыцаря, один из которых оказался гномом.

– Спасибо за помощь, – искренне поблагодарил я, тем не менее, настороженно поглядывая на игроков. – Я уже и не знал, что делать. Они всерьез вознамерились держать меня здесь неделями.

– Кто-то из верхушки клана тебя сильно невзлюбил, – заметил Громобой.

Судя по всему, он, как и ненавистный мне Александр, играл за паладина. И, кстати, уступал «крысе» лишь десятком уровней.

– Угу, Александрий, да и Лазарь тоже, – не стал скрывать я.

– Ого! – удивились «кепки». – Игрок двадцать третьего уровня может чем-то задеть топового игрока?

– Долго ли умеючи, – не без гордости ответил я.

– Ладно, подробности спрашивать не буду, – успокоил меня Громобой. – Но если тебе понадобится серьезная поддержка, то придется рассказать нам все.

Какой шустрый малый, сразу взял быка за рога. Мол, мы с радостью прикроем тебя от «крыс», но придется чем-то платить, парниша. Хотя, должен признать, это не самое плохое предложение и стоит держать его в уме, ведь всякое может случиться. Если не сложится с «Неназываемыми», то я могу все выложить «кепкам». Ребята вроде адекватные и добродушные. Правда, все они приветливы, пока дело не доходит до дележки лута, в которой я лишь лоулевельное связующее звено. Но, в крайнем случае, мне будет просто приятно утереть нос «крысам» и слить всю информацию их врагам. Есть вероятность, что это будет мой предсмертный поступок, но все же.

Видимо, они уже отписали в групповой чат, поскольку из-за стены выплыл небольшой цеппелин. Значительно меньше того, на котором мы прилетели сюда со «Стальными Крысами», и не такой навороченный. Хотя, это я немного зажрался, любой цеппелин – это весьма дорогое удовольствие.

– Ну что, полетели? – нетерпеливо спросил гном. – Хочется уже поесть нормальную горячую пищу.

Он особенно выделил слово «горячую».

– Ну, виноват я! – всплеснул руками один из ассасинов. – Перепутал упаковки с провиантом.

– Суши на завтрак, обед и ужин! – зло рыкнул гном. – Четыре дня на одном суши! На мерзком, холодном и склизком суши!

– А я люблю суши, – пожал плечами Громобой. – Ну, любил первые два дня…

Когда цеппелин подлетел ближе, я понял, что первое впечатление было обманчивым. Да, он не обладал хищными стальными обводами гондолы, как цеппелин «крыс», но деревянные бока явно скрывали в себе что-то не менее эффективное. Доски мерцали голубоватым светом, по ним словно пробегали мелкие сеточки молний.

– Повезло мне с «попуткой», – заметил я.

– А то, – гордо подтвердил гном. – Летательный аппарат из мерцающей древесины чрезвычайно редкая штука, не каждый может похвастаться тем, что даже просто летал на нем.

– Мерцающая древесина ценится на вес золота в самом прямом смысле, – гордо заметил Громобой. – В Арктании таких цеппелинов всего четыре, причем три из них принадлежат Ангелам, Ордену Тумана и Ликам Смерти. В общем, наслаждайся незабываемым опытом.

Сверху упала веревочная лестница, и бойцы один за другим проворно поднялись наверх. Я полез предпоследним, а замыкал цепочку Громобой. Оказавшись внутри, я с интересом осмотрелся по сторонам, ожидая увидеть роскошную обстановку, как в цеппелине «крыс». Увы, но здесь все больше напоминало транспортно-десантный самолет – узкий коридор, кресла с ремнями вдоль стен, и никакого комфорта или уединения. Да и откуда бы, если места в гондоле было совсем немного.

– Сурово, – не выдержал я.

– Это боевой борт, – фыркнул гном. – Мы его используем только во время военных действий или в дальних полетах через опасные территории. Он рассчитан на воздушные маневры, а не на попивание пивка, сидя в удобном кресле.

Ого, он как будто побывал в цеппелине «Стальных Крыс», ведь именно так мы и проводили время полета в Мертвый Город.

– А я бы не отказался от пивка, – заметил гном, мечтательно закатив глаза и облизнувшись.

– Уже скоро, – заверил их Громобой и скомандовал в пилотную рубку: – Полный вперед!

В тесноте, да не в обиде, как говорится. О комфорте тут даже речи не шло, но в целом воспоминания от полета остались приятные. Ребята оказались позитивные и очень весело рассказывали о том, как четыре дня зачищали скрытый инстанс. Причем находился он на территории орков, с которыми все еще велась война, поэтому им пришлось пробиваться туда с боем. Именно для этого и использовался боевой цеппелин из мерцающей древесины. «Мерцалка» защищала гондолу от боевых заклинаний, а сам воздушный баллон закрывал магический щит. Учитывая всякие особенности двигателя, вооружения и маневренности, стоил этот летательный аппарат ничуть не меньше вычурной игрушки «крыс». Система была сложная, каждая часть механизма крафтилась из специфических материалов, многие из которых нельзя было купить даже на аукционе, лишь выбить из боссов в локациях по всей Арктании. Честно говоря, раньше я не интересовался этим вопросом, поскольку до покупки или постройки собственного аппарата мне было так же далеко, как до полного выполнения квеста богини. Но было интересно узнать, что простейший магический двигатель для цеппелина легкого тоннажа (не больше трех человек) изготавливался из Кристалла Огня, выпадающего из Пустынных Джиннов восьмидесятого уровня, и артамита – редкого металла, добываемого в горах на территории гномов. Мало того, он еще и требовал подзарядки с помощью пыльцы цветов Катуни из эльфийского леса. И это всего лишь маломощный двигатель.

К чести «кепок», никто из них не пытался выведать у меня причины конфликта с «крысами», даже полунамеками. Зато Громобой сделал неплохое предложение:

– Слушай-ка, друг, – сказал он мне. – Если «крысы» постоянно ходят за тобой, то грех этим не воспользоваться к нашей обоюдной выгоде. Надо подумать, как бы заманить их в ловушку и устроить маленький армагеддон. Не пару игроков, а компашку побольше.

– Я пока не знаю, куда двинусь дальше, – честно ответил я. – Но если представится подходящая возможность, то могу написать тебе.

– Да, добавь меня в друзья и, если что, обращайся. Может, рядом буду не я, а кто-то из наших, они тоже с радостью пощипают «крысок».

Так у меня в списке контактов появился четвертый игрок, помимо Рыгмуса, Дяди Бори и Артамона Грозного. Запоздало опомнившись, я спросил у Громобоя, нет ли у него связи с кланом «Неназываемых», но тот шарахнулся от меня, и чуть ли не перекрестился.

– Чур меня. Если кого-то уличат в связи с кланом-врагом, то будут серьезные проблемы.

– Выгонят?

– Нет, конечно, – хмыкнул Громобой. – Но выше рядового бойца уже не поднимешься. Кто же захочет открывать доступ к клановым тайнам неблагонадежным людям?

В Катар мы прибыли через несколько часов. Я мог бы на время полета выйти из игры, тем более, время было уже позднее, но предпочел пообщаться с «кепками». Информация лишней не бывает, а они, как бывалые игроки, знали очень многое о самых разных аспектах игры.

В городе мы распрощались не друзьями, но хорошими знакомыми. При этом никто кроме Громобоя так и не предложил обменяться контактами, очевидно, все же посчитав игрока 23 уровня не слишком-то ценным товарищем.

Стыдно сказать, но стоило мне ступить на платформу аэровокзала в Катаре, как меня обуяла сильнейшая мания преследования. Я в каждом встречном персонаже видел следящих за мной «крыс». Увы, но в вирте просто невозможно было замаскироваться как в реальной жизни, например, напялив широкополую шляпу. Разумеется, если ты не обладатель хорошо прокаченного персонажа класса «вор», но и им в городе скрыться не так-то просто. Надеюсь. А вдруг кто-нибудь из этих чертовых невидимок уже идет за мной? К тому же, «крысы» запросто могли нанять сторонних игроков или неписей, поэтому мои попытки найти соглядатаев были просто тщетны.

Идя по улице от вокзала и шарахаясь от каждой тени, я окончательно утвердился во мнении, что из Катара нужно срочно валить. Улечу отсюда сегодня же, надо лишь забрать вещи из своей комнаты и заглянуть в лавку к Дяде Боре. Хотя, первым делом все же стоит зайти в главный Храм Элении и попытаться как-то договориться с богиней. Пусть хоть сроки квеста продлит дней на десять, а то такими темпами пока я найду Антибиотика, уже вся неделя пролетит.

Прятаться в Арктании можно было лишь одним способом – двигаться с толпой и надеяться, что твой ник просто затеряется среди прочих. Этим я и занимался по пути к храму, старательно прилипая к персонажам покрупнее – оркам, ограм, троллям и человекоподобным големам.

Белокаменный храм Богини Элении смотрелся как всегда великолепно. Среди колонн подобно работящим муравьям сновали вездесущие девушки в белых тогах – служительницы богини. Я привычно направился к входу в главный зал, но был остановлен на полпути одной из них.

– Вам сюда нельзя.

– Как так? – удивился я. – Я хочу сделать подношение Богине…

Милое личико девушки вдруг исказилось в злобной гримасе.

– Пошел вон!

– Эмм, – опешил я. – Простите, но мне нужно…

– Тебе нет хода в Храм Богини Судьбы!

В Главный Храм Богини Судьбы можно войти только с отношением Богини Элении не ниже нейтрального.

Текущее состояние: настороженное (до нейтрального 400).

– Уходи прочь отсюда! – не прекращала вопить девушка.

Я и глазом моргнуть не успел, как к ней присоединились и остальные служительницы храма.

– Прочь! Прочь! Прочь!

Прохожие с любопытством оглядывались на нас, а кое-кто даже делал скриншоты. Их можно понять, поскольку выглядел я действительно глупо. Самое обидное, что, если я хотел остаться незамеченным по прибытии в Катар, у меня это определенно не получилось – девушки вопили так, что их было слышно на несколько кварталов вокруг.

– Привет, Фальк, – раздался отлично знакомый мне голос.

«Вот тебя-то мне и не хватало для полного счастья», – устало подумал я, оборачиваясь.

Глава 3

– Быстро вы меня нашли, – хмуро сказал я.

– А мы тебя и не теряли, – насмешливо ответил Александрий. – Никто не сомневался, что первым делом ты отправишься в Катар. Достаточно было оставить соглядатая на аэровокзале, и вот он ты.

«А вот он ты, – зло подумал я, глядя на улыбающегося во все свои тридцать два белых зуба паладина. – Глаза б мои тебя не видели».

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы сдержать злость, раздражение и прочие отрицательные эмоции, некоторым из которых еще даже не придумано название. Огромный, закованный в сверкающие на солнце доспехи паладин смотрелся настолько внушительно, что вокруг нас мигом образовалось пустое пространство и даже беснующиеся служительницы храма Элении вдруг разом заткнулись.

– И что дальше?

– А дальше я извинюсь перед тобой за удар в спину, – неожиданно сказал он. – Я исполнял приказ главы клана, но лично мне подобная подлость претит. Нет, я бы все равно убил тебя и забрал меч, – поправился он, видя мое удивление. – Но сделал бы это честно, лицом к лицу.

Ну да, самый честный на свете бой – двадцать третий уровень против сто девятого. Интересно, в теории, сколько таких леммингов, как я, нужно, чтобы завалить эдакого динозавра? Сотня или тысяча?

– Круто, – хмыкнул я. – Сейчас расплачусь от умиления и послушно выложу всю информацию о местонахождении остальных артефактов.

– Меня это уже не интересует, – слегка высокомерно ответил Александрий. – В дальнейших играх в догонялки с тобой я участвовать не буду. По какой-то причине ты приглянулся Софи, и мне не хочется расстраивать будущую жену даже такой мелочью.

Мелочь – это, очевидно, я? Черт, но ведь я приглянулся Софи! А жизнь-то налаживается!

– Но если я увижу тебя в реале, то рыло начищу, – продолжил Александрий. – И никакой электрошокер тебя не спасет.

«Пфф, да сколько угодно, – отвлеченно подумал я. – Тем более, уж мой-то электрошокер теперь всегда со мной».

– Посмотрим, – гордо ответил я, чувствуя себя моськой, тявкающей на слона. Если в реальном мире и было место случайности, при которой мастер спорта по боксу мог тупо споткнуться и получить нокаут от не умеющего драться пацана, то в Арктании разница почти в сто уровней не оставляла мне даже одной миллионной шанса на победу в бою.

Украдкой посмотрев по сторонам, я увидел лишь парочку стражников сотого уровня, едва ли представлявших серьезную угрозу для Александра. Вся надежда на то, что он не захочет портить репутацию клана в Катаре прилюдным убийством гордого, но слабенького меня.

– Я даже пожелаю тебе удачи в поисках остальных артефактов. Ведь в итоге они, скорее всего, попадут к нам в клан.

Сказав это, паладин повернулся и зашагал прочь.

Мне хотелось что-нибудь ляпнуть вдогонку, чтобы последнее слово все же осталось за мной, но в голову не приходило ничего путного. А и ладно, все равно Александр, сам того не осознавая, выдал мне кучу полезной информации! Самое главное, я почему-то приглянулся Софи! Все-таки есть в жизни счастье! Ну, и второстепенная новость – Лазарь полагает, что я сейчас брошусь искать остальные артефакты, и не догадывается о жестком ограничении в порядке их добывания. Кстати, это логично, но я как-то сам не додумался. Он ведь не знает всех подробностей моего задания и того, что в первую очередь, если я хочу жить, мне нужно срочно вернуть Костяной Меч.

Что ж, наверное, мне лучше начать действовать менее предсказуемо. По большому счету в моей комнате нет ничего настолько важного, ради чего стоило бы возвращаться в Катар. Это все дурацкий рефлекс хомяка. А посему лучше не тратить время зря, а сразу лететь в Вериту. Может и от «крыс» получится оторваться, благо, в реальном мире время за полночь, и многие нормальные люди уже спят. Порталов для мгновенного перемещения в Арктании нет, и если никто не сядет со мной в один рейсовый цеппелин, то есть шанс получить фору в несколько часов. Разумеется, будет совсем отлично, если сейчас в Верите нет никого из «Стальных Крыс». Не настолько же многочисленен их клан, чтобы встречать «крыс» на каждом шагу во всех частях света.

Сверившись с планшетом, я с радостью увидел, что ближайший цеппелин в Вериту отходит через двадцать минут. Бинго! А вещи из комнаты никуда не денутся.

Я прогулочным шагом вернулся к аэровокзалу, старательно делая вид, будто совершенно не тороплюсь. Громко и отчетливо выговаривая слова, попросил билет до Тервиллиана – города эльфов, и, чуть потянув время, извинился и изменил место назначения на Вериту. Обычных мест в рейсовом цеппелине уже не оставалось, и мне пришлось переплатить за отдельное ВИП-купе, но так даже лучше – если есть деньги, то почему бы и не шикануть?

Схватив билеты, я тут же из очереди ломанулся к трапу уже отбывающего летательного аппарата. Разумеется, за мной никто не побежал, но мне показалось, что я видел пару излишне заинтересованных игроков. В любом случае, цеппелин взлетел, оставив Катар внизу, а у меня впереди теперь было шесть часов полета, которые стоило потратить на поиски подхода к «Неназываемым» и продумывание стратегии переговоров.

ВИП-купе располагались в носовой части цеппелина и отличались от стандартных, как номер пятизвездочного отеля от дешевого хостела. Прежде всего, они были одноместными, хотя по размерам превышали стандартные раза в два. Удобный, заваленный подушками диван, стол с креслом, камин… Да, да, черт его возьми, камин! Кругом сплошная позолота, бархат и лакированное дерево. Я почувствовал себя настоящим падишахом.

Устроившись на мягком диванчике и обложившись подушками, я достал планшет и посмотрел на свой список контактов. Артемон Грозный и Громобой исключались сразу. Вся надежда оставалась на проклятого «волосатостью» Рыгмуса, работавшего курьером и наверняка имеющего определенные связи среди кланов, и пронырливого торговца Дядю Борю. Недолго думая, я составил сообщение и отправил обоим игрокам:

«Привет. У меня возникли серьезные трудности и срочно нужно связаться с кем-то из клана «Неназываемых». Вообще лучше бы сразу с главой клана. Если сможешь чем-нибудь помочь, буду должен».

Оба игрока были онлайн, поэтому я надеялся, что получу ответы в самое ближайшее время. И хорошо бы, чтобы один из них оказался положительным.

Я откинулся на спинку, как следует потянулся, и всерьез задумался о дальнейших своих действиях. Впереди шесть часов, которые я могу потратить на развитие одной из профессий (точнее, мог бы, если бы взял с собой необходимые предметы) или изучение полезной инфы на планшете. Ах, да! Еще стоило полазить по аукциону и подобрать себе какой-нибудь шмот. Денег для покупки экипировки игрока моего уровня более чем достаточно, нужно лишь определить, что именно покупать. Бегать по лесам за кем-то вроде тушканчиков у меня совершенно нет времени, но в случае столкновения с агрессивно настроенными игроками лучше иметь здоровья и брони побольше. Да и вообще, если на секунду отвлечься от главной задачи, увеличение уровня будет отнюдь не лишним. А уж развитие классовых умений просто жизненно необходимо, вот только информации об учителях для класса «Слайдера» нет нигде, в чем я лишний раз убедился, отправив запрос в базу знаний Арктании. Зато вдруг выяснилось, что один из трех учителей для класса «Электромагов» живет как раз в Верите. Правда, точное его местонахождение на карте почему-то отмечено не было, видимо, это мне предстояло выяснить самому уже в городе. В любом случае, мне стоит хотя бы попытаться с ним пообщаться и вытянуть какое-нибудь полезное умение, желательно, применимое в реальности.

Впервые за все время с момента битвы с Королем Мертвых у меня появилась возможность обдумать все спокойно и без эмоций. Итак, способности «Слайдера» однозначно переносятся в реальность. Возможно ли, что изучив в игре что-то еще, я смогу так же применить это в жизни? Например, навыки рукопашного боя были бы очень кстати. А еще неплохо бы изучить заклинания лечения. Ну, а вдруг? Хотя, нет, они доступны только магам жизни, а я уже сделал выбор в пользу другого класса. Но вот оружие я все еще могу изучить любое, в том числе и кулаки. Смущает только то, что умение владения цепным оружием мне в работе с розовой ленточкой нисколько не помогло.

Тем временем пришел ответ от Рыгмуса:

«Здорова. Ты что, где «Неназываемые», а где я? Курьер моего уровня работает с кланами попроще. А что за проблемы-то?»

«Стал твоим братцем по проклятию. Правда, не волосами оброс, а просто запретили с игроками группы создавать, ходить в рейды и вступать в кланы. У «Неназываемых» есть вещь, которая могла бы мне помочь, но я даже связаться с ними не могу».

«Проклятие касается только игроков? Ну, это не так страшно, собери толпу неписей и воюй себе в удовольствие».

Я чуть планшет не выронил от удивления.

«И почему мне самому это в голову не пришло?! – злясь на себя, подумал я. – Нужно на всякий случай перечитать описание проклятия, может, я что-то напутал?»

На вас наложено проклятие «Одиночество» до окончания выполнения эпического задания «Дорога мечей». Вы не можете вступать в кланы, участвовать в рейдах и объединяться в группы с игроками. В то же время одиночка вынужден жить без помощи друзей, поэтому получаемый игровой опыт увеличен на 10 %.

Черт, а ведь получается, что мне действительно не запрещено объединяться в группы с неписями! И значит, в поиске артефактов я вполне могу пользоваться помощью «коренных» жителей Арктании.

«Ты будешь смеяться, но я даже не подумал об этом».

«Ну, если нужен совет, всегда обращайся. Вот деньгами вряд ли помогу, сам на мели».

«Да с этим все ок. Спасибо, буду думать дальше».

Что ж, теперь у меня остался последний шанс – это помощь торговца Дяди Бори. Хотя какой он дядя, шкет малолетний, но на удивление пронырливый малый. Так что надежда еще есть.

И Боря не заставил себя долго ждать.

«Прив. Я работал с «Неназываемыми» и кое-какие контакты есть. Не с главой клана, конечно, только с отделом закупок. Но, думаю, через них можно передать послание. Если оно заинтересует главу, то он свяжется с тобой».

«Отлично! Если передашь послание, буду тебе очень обязан».

«Ну так диктуй».

И вот тут я задумался. Что же такого я могу предложить Антибиотику, чтобы он немедленно захотел меня принять в своей цитадели. Желательно при этом не врать, но и не выкладывать подробностей божественного задания.

«Приветствую. Я тот человек, который смог достать «крысам» Костяной Меч. И у меня есть к вам выгодное деловое предложение».

Коротко, без подробностей, но должно заинтриговать Антибиотика.

«Да ладно?! Врешь или правда участвовал в добыче эпического меча?»

«Не совсем участвовал, – после недолгой паузы ответил я. – Скорее это они участвовали и уперли у меня артефакт».

«Ха! Я знал, что ты непростой мужик! Ты же помнишь, что если найдешь что-нибудь интересное, то первым делом предложишь мне?»

«Обязательно. Можешь прямо сейчас отправить им сообщение? Я через пять с половиной часов буду в Верите, хотелось бы сразу встретиться с Антибиотиком».

«Да ты оптимист. Большинство людей ночью спят, а не играют в Арктанию. Сомневаюсь, что «Неназываемые» вообще ответят, и уж тем более примут тебя в такую рань».

Я не оптимист, у меня просто выбора нет. К тому же, мы вот с Борисом не спим, может, и «Неназываемые» такие же фанаты.

«Да, и еще маленькая просьба. Посмотри экипировку на мой уровень и характеристики с защитой повыше, скажем, тысяч на пять золотых».

«Ого, да ты разбогател, я смотрю. Хотя, это логично, если ты участвовал в добыче эпического меча под сотку. Если честно, я не советовал бы что-либо покупать сейчас, когда ты двадцать третьего уровня».

«Это почему?»

«Все нормальные сеты начинаются с тридцатого уровня. Качнись на городских квестах с тем, что есть, это не составит проблем, а потом уж я тебе подберу что-нибудь стоящее. За пять-десять тысяч можно собрать сет, который будет рулить уровня до шестидесятого. И если хочешь что-то тяжелее кожаной брони, то качни силу и выносливость хотя бы до сорока единиц».

Вот как же хорошо иметь в друзьях понимающего в шмоте торговца. Удачно я тогда заглянул в лавку с забавным названием «Планшеты от дяди Бори». И кто бы мог подумать, что парнишка помимо планшетов занимается торговлей и перепродажей абсолютно всего и вся. Лишь бы меня не перепродал, если ему представится возможность.

«Спасибо за советы, – искренне поблагодарил я. – Тогда жду новостей о «Неназываемых». Мне еще несколько часов лететь, займусь пока чем-нибудь полезным».

Например, попробую придумать мало-мальски стоящее предложение по выкупу меча у Антибиотика. Собственно, единственное, что я могу пообещать – это отдать ему награду за выполнение каждого этапа или квеста в целом. Вот только за первый этап дается «легендарка» для моего класса, и вряд ли она понадобится темному паладину. А какова награда за весь квест, я вообще понятия не имею. Судя по всему, собрав пять эпических предметов, есть шанс получить в награду что-то совсем невероятное, вплоть до целого эпического сета или какого-то особого титула в упомянутом «новом мире». Можно попробовать расплывчато рассказать о задании богини, не вдаваясь в подробности, как я это по глупости сделал с «крысами». И еще неизвестно, о каком именно «новом мире» идет речь, ведь портал может не только открывать дорогу в новые места, но и впускать сюда что-то или кого-то, способного изменить мир. Кстати, собрав все пять мечей и получив доступ к последнему этапу задания, я увижу и финальную награду, она ведь отображается в описании. Осталось всего лишь собрать все предметы. Какая мелочь.

В любом случае, кроме наград за поэтапное выполнение задания богини мне больше предложить нечего. Денег у Антибиотика явно предостаточно, а собрать сумму, которая его бы всерьез заинтересовала, я точно не способен. В Катаре у меня валяется неизвестный эпический алхимический реагент, но он может стоить как один золотой, так и десять тысяч. Пока я не найду достаточно сведущего алхимика, этот непонятный клубень из уравнения можно вычесть. Или все же стоит заскочить в квартиру, чтобы прихватить с собой реагент и порезанную книгу с текстом на незнакомом языке? А вдруг это настолько ценная находка, что за нее мне запросто Костяной Меч отдадут. Ага, с моим-то везением…

Ко мне в купе постучался и заглянул гном-стюард.

– Приветствую вас на цеппелине компании «Догнар и сыновья». Желаете чего-нибудь? Чай, кофе, десерты? В конце коридора для вас всегда открыт магазин товаров для профессий, разрешенных на нашем борту.

– Ого! – навострил я уши. – А какие профессии разрешены?

– Со списком можно ознакомиться в проспекте, лежащем на столике, – вежливо ответил гном.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – И можно чай с каким-нибудь пирожным. Сколько с меня?

– Для наших пассажиров ВИП-класса все бесплатно.

– Тогда три пирожных, – тут же поправился я. – Даже четыре.

– Как вам будет угодно, – ничуть не смутился гном.

Когда он ушел, я схватил со стола проспект с описанием услуг, предоставляемых ВИП-пассажирам. Выяснилось, что я могу не только объедаться сладостями все время пути, но и воспользоваться бесплатными услугами парикмахера, учителя танцев (ума не приложу, кому понадобится учиться танцам в виртуальной игре во время полета на цеппелине) и комнаты для крафта. А еще в этой части цеппелина обнаружилась лавка с материалами и рецептами, а также оборудование для прокачки некоторых профессий. Разумеется, речь шла о не слишком вонючих, громких или объемных производствах вроде выделки кожи, варки мыла, кораблестроения или любых магических производств. Да, гномы не сильно жаловали магию. В общем, мне очень повезло и профессия «стеклодува» оказалась в списке разрешенных. Хорошо, когда есть деньги. Гномий магазинчик мог похвастать неплохим ассортиментом и очень высокими ценами. Раза в два дороже, чем в лавках Катара. Но когда у тебя на счету двадцать пять тысяч золотых, переплатить за заказ пяток монеток – сущая мелочь. Я набрал столько стеклянных заготовок, что мне хватило бы на несколько сотен знаменитых элитных змеевиков «от Фалька».

Запас эликсиров восстановления маны позволил продуктивно работать все время полета. Для начала я сделал чуть больше сотни змеевиков, чтобы прокачать профессию до тридцати и изучить новый рецепт «Алхимическая реторта». За нее давали значительно больше опыта, и к концу перелета я умудрился потратить все свои расходники, но получил-таки двадцать четвертый уровень. Гип-гип, ура!

А когда мы подлетали к Верите, вновь объявился Борис. Очень вовремя, потому что я уже начинал нервничать. Хотелось бы сразу по прилете отправиться в гости к «Неназываемым», чтобы не оставлять вопрос с мечом в подвешенном аки гильотина над моей головой состоянии.

«Ты мой должник», – с ходу заявил торговец.

«Зуб даю! У тебя получилось?»

«Если это зуб Черного Дракона, то давай. Тебя примут через час».

«Антибиотик?»

«Глава клана сейчас отсутствует в игре, но с тобой встретится казначей. Поверь, он решает больше, чем сам Антибиотик».

Но меч-то у главы клана. Впрочем, я не в том положении, чтобы выбирать. Если бы не согласился казначей, пришлось бы вообще с охранниками у входа дискутировать.

«Спасибо, ты мой спаситель!»

«Следующий эпический артефакт тащи на продажу ко мне!»

Врать товарищу не хотелось, поэтому я предпочел ответить уклончиво:

«Как только соберусь продавать эпический артефакт, то только через тебя».

Все же артефакты, полученные по божественному квесту, либо должны попасть на алтарь, либо будут заточены под мой таинственный класс «Слайдера». Не отдам! Хотя, возможно, придется…

Тем временем цеппелин пошел на снижение, и я прильнул к иллюминатору, чтобы осмотреться. Верита оказалась очень красивым городом, стоящим у подножия гигантского горного хребта, омываемого теплым Ференийским морем. Я заметил, что города не случайно носят имена мужского или женского пола. Так раскрывается их особый характер. Валенсия, Барселона, София – все они удивительно изящны, красивы, и в то же время таинственны. Такой же была и Верита. Милые деревянные домики, петляющие, как женская логика, улочки и легкая, бодрая атмосфера. Я мог во всех подробностях изучить город, в то время как цеппелин заходил на посадку. Все те же двух– и трехэтажные здания, теперь исполненные в средневековом стиле с легким налетом востока. На крышах и балконах многих домов цвели миленькие садики, да и вообще, добрая треть территории огромного города была покрыта зелеными насаждениями. Скорее всего, таким образом на Верите сказывалась близость к эльфийским землям.

Покидая цеппелин, я настороженно оглядывался по сторонам, высматривая кого-нибудь из «Стальных Крыс». Но вроде пока все было спокойно, и я смог немного расслабиться, неторопливо продвигаясь по направлению к резиденции клана «Неназываемых». В отличие от по-мужски сурового Катара, здесь всюду царило веселье – на площадях выступали цирковые артисты, герои носили более красочную одежду, и вся территория города считалась безопасной. Никаких злачных кварталов и мест, где герой мог бы быть атакован каким-нибудь пк-шером. Прямо-таки рай! Не зря «Неназываемые» выбрали именно Вериту для своей резиденции. Как и в реальном мире, престижность резиденции во многом зависит от места, в котором она располагается. То есть, чем больше, богаче, красивее сам город, тем выше статус клана, ведь и стоимость аренды земли достаточно высока. Конечно же, не менее важно было расположение зон для прокачки игроков, квестов, данжей, инстансов и различных ресурсов, но все-таки все мы погружались в вирт ради удовольствия и визуальный ряд значил очень многое.

Резиденция «Неназываемых» располагалась в самом центре, недалеко от шикарного белокаменного дворца наместника Императора и уступала ему лишь в роскоши, но никак не по размерам и защищенности. И если место обитания наместника окружали прекрасные сады и чисто символический заборчик из изящно изгибающихся стальных прутьев, то резиденция больше напоминала неприступный бастион. Эдакая мини-крепость с башенками, не хилой такой охраной сотого уровня, щеголяющей одинаковыми доспехами и плащами с эмблемой клана – зашитыми губами. Очень странный выбор герба, должен заметить. И совершенно непонятно, что имелось в виду при рисовании подобной жести?

При приближении к замку стала слышна тихая музыка, доносящаяся со двора. Что-то вроде легкого средневекового инструментала.

«Миленько и не слишком вяжется с суровым названием клана», – автоматически подметил я.

У мощных стальных ворот дежурили два классических стражника с алебардами, в плащах с символикой «Неназываемых». Разумеется, неписи. Вряд ли игроки сотого уровня стали бы торчать у входа в резиденцию часами напролет, а из лоулевелов охрана все равно никакая. Собственно, насколько я успел узнать, кланы использовали наемников неписей более чем активно, частенько набирая в рейды, а особенно для осад, целые элитные отряды. Все же игроки оставались индивидуалистами, в то время как слаженные команды, к примеру, гномьих латников действовали как единое целое, представляя из себя серьезную боевую единицу, способную с легкостью перемолоть противников выше себя по уровню.

– Мне назначено, – сказал я, едва приблизившись к воротам.

Стражники смерили меня ленивыми взглядами.

– Фальк, вас ожидают в тронном зале, – сухо сказал один.

– В замке запрещается проявлять любую агрессию против его обитателей, – так же безэмоционально сказал второй. – Согласны ли вы с этим условием?

– Разумеется, – подтвердил я.

На вас наложен дебафф[6], запрещающий использовать в стенах замка любые атакующие умения, в том числе проклятия и заклинания с ослабляющим эффектом.

Интересная штука. Выходит, я не могу просто так войти в клановый замок, записавшись на аудиенцию, а потом начать крошить всех направо и налево. Если уж хочешь напасть на кого-то из обитателей замка, то будь добр взять его штурмом или пробраться внутрь, минуя стражу и охранные заклинания, а не войдя в качестве гостя.

Идя по широким коридорам резиденции, я с интересом осматривался по сторонам: красные ковровые дорожки, стоящие вдоль стен изящные латы и различные скульптуры, частенько являвшиеся наградами за клановые достижения. Эдакий музей, позволяющий посетителям оценить величие клана по пути в зал для приемов. И я оценил, да. Даже прочитал несколько табличек под особо любопытными экспонатами. Первым мое внимание привлек черный шлем с необычными фасеточными глазами, по виду сильно напоминающий увеличенную голову мухи. Я никогда не слышал о подобном виде монстров, поэтому никак не мог пройти мимо.

Голова матки Черного Роя. Адские создания обитают на островах Ференийского моря и периодически устраивают нашествие на побережье Империи. Только убийство матки может остановить этих агрессивных существ, уничтожающих все на своем пути.

Ого. Видимо, это один из местных эвентов. Тысячи подобных летающих тварей затмевают небо и бросаются вниз, убивая неписей и игроков. Круто! Но я бы лучше посмотрел на это с безопасного расстояния.

Еще меня заинтересовали легкие доспехи, как раз на тридцатый уровень: круглый пузатый нагрудник, наплечники, легкий шлем, кольчужные рубашка и юбка. Смотрелась броня так себе, но зато обладала неплохими характеристиками и так необходимой мне физической защитой. Вообще, относительно сносно доспехи начинали выглядеть где-то после восьмидесятого уровня. Все-таки визуальная составляющая для многих игроков являлась чуть ли не решающим фактором при выборе одежды, и было вполне логично, что доспехи для игроков низких уровней смотрелись откровенно убого.

– Мы не гордые, – пробормотал я. – Готов выглядеть как консервная банка с ножками, но выдерживать удар мечом.

Изучив таблички на многочисленных комплектах одежды, я быстро вычислил закономерность: здесь выставлялись примеры работ клановых крафтеров. Сеты предметов на десятикратные уровни персонажей возрастали по мере приближения к тронному залу. Когда впереди замаячили огромные двери и неписи-стражники, их стерегущие, я уже окончательно захлебнулся слюной, глядя на элитные латы из драконьей кожи на сто десятый уровень. Легкие, но прочные, с защитой от магии, они выглядели просто бесподобно. Эдакий «Ламборджини» среди легких доспехов.

Стражники открыли передо мной двери, и я в легком смятении ступил в тронный зал. И да, он оказался действительно залом, и очень тронным. Тронов там было аж шесть штук. Ну, а все стены украшали картины сражений клана с различными монстрами. О скромности «неназываемые» явно не слышали. Впрочем, будь я главной огромного клана, тоже не стал бы скромничать.

– Оу, – выдохнул я, с интересом осматриваясь по сторонам.

Собственно, все троны кроме одного пустовали. А на самом маленьком трончике сидел классический гном восьмидесятого уровня в строгом костюме с жилеткой и белой рубашкой в рюшечках. Честно говоря, широченный бородатый коротышка в таком наряде смотрелся очень забавно, но ехидничать я все же поостерегся.

– Здравствуйте, – слегка поклонился я.

Ну, да, рефлекторно получилось. Обстановка располагала. Я бы еще и книксен изобразил, если бы знал, как это делать.

– Привет, – бодро ответил гном, рассматривая меня с легким любопытством как эдакую букашку. – Ну, рассказывай, зачем набивался на встречу? И лучше сразу на «ты».

Ник у гнома был под стать должности – Папаша Ротшильд. Не знаю, как выглядел тот, легендарный Ротшильд, но этот мог похвастать солидной бородой с вплетенными в нее украшениями в виде маленьких золотых монеток и еще какой-то дребедени, а также модной короткой стрижкой. На вид я бы дал ему лет сорок, но с гномами точный возраст определить было все же сложновато.

– Ну, дело в том, что я не так давно помог «Стальным Крысам» заполучить меч, который они вам продали. Понимаю, это звучит немного необычно, ведь я всего лишь двадцать четвертый уровень, но…

– Я в курсе, – спокойно кивнул гном. – Перед тем, как согласиться на встречу, я поговорил с Лазарем.

– Оу, – слегка опешил я. – И… что он сказал?

– Подтвердил твои слова, но о подробностях предпочел умолчать. Собственно, это уже не наше дело, главное, меч у нас.

Ох, не нравится мне, с каким удовольствием он это сказал. Он говорит «меч у нас», а мне почему-то слышится «моя прелес-сть».

– Ну, вообще-то они этот меч у меня украли, – не удержался я.

– А по моим сведениям ты получил на счет немалую сумму, так что едва ли это можно назвать кражей.

А говорит, подробностей не знает. Ну-ну.

– Так что у тебя за предложение? – поторопил меня Папаша Ротшильд.

– В общем, так сложилось… – Стоя перед восседающим на троне гномом я чувствовал себя слегка не в своей тарелке, да и сама тема разговора звучала глуповато: – Я бы хотел выкупить или обменять Костяной Меч.

– Смешно, – без тени улыбки сказал гном. – А если серьезно?

– Я совершенно серьезен. Он нужен мне для… – Я на всякий случай вжал голову в плечи, как будто это могло меня спасти от удара божественной молнии. – Выполнения одного задания. Как и несколько артефактов, которые мне еще только предстоит найти. А в ответ я могу вам пообещать отдать награду за весь квест. По логике, это должно быть что-то во много раз более ценное, чем этот меч.

Я нарочно умолчал о наградах за промежуточные этапы, поскольку отдавать предметы для своего класса совершенно не хотелось. Ну, а в крайнем случае, они оставались маленьким козырем, которым я мог сыграть, если мы так и не достигнем договоренности.

Гном долго смотрел на меня, будто решая, выкинуть эдакого наглеца из резиденции, или попросту отправить в зону возрождения одним ударом молота. Руки у него были пусты, но где-то в инвентаре наверняка имелось любимое оружие всех коротышек.

– Ты понимаешь, что этот меч является частью эпического сета из семи предметов? – наконец спросил он. – Сетов такого уровня собрано всего три, два из которых принадлежат бойцам топовых кланов Арктании. И ты предлагаешь нам разбить сет и лишить Антибиотика бонусов полного комплекта перед «Битвой кланов»?

– А когда она состоится? – уточнил я.

Разумеется, я слышал об этом знаменательном событии: лучшие бойцы со всей Арктании сходятся в поединках на арене столицы Империи – Агарты. Поединки один на один, двое на двое, битвы стенка на стенку. Выявление лучших бойцов, сильнейших магов, самых опытных хилеров. По результатам многих боев менялись статусы кланов и выдавались ценные призы от Великого Императора.

– Через четыре дня, – по инерции ответил Папаша Ротшильд.

– Тогда можно после «Битвы кланов», – слегка заискивающе сказал я. – У меня ограничение по срокам – неделя.

Гном слегка удивился, явно не ожидая от меня подобного упорства.

– Так, хорошо. – Он глубоко вздохнул, явно сдерживая раздражение. – Расскажи подробнее об этом своем задании, а лучше пришли полную инфу.

– Не могу, – виновато развел я руками. – Ограничения. Удивительно, что я после одного упоминания о нем не погиб от молнии.

– От молнии? – переспросил гном. – Та-ак, кажется, я понял, от кого именно получено это задание, раз ты так опасаешься удара молнии. И сколько эпических предметов ты должен собрать?

– Пять, – ответил я, вновь зажмурившись, но и в этот раз обошлось без гнева богини.

Папаша Ротшильд увидел мою нервозность и впервые за все время улыбнулся. Улыбочка вышла так себе, скорее пугающей, нежели успокаивающей, поскольку выражение глаз совершенно не поменялось.

– Расслабься. Я знаю, как работают ограничения божественных заданий. До тех пор, пока ты не произносишь никаких имен или названий, все будет в порядке.

– Ого, – восхитился я. – А ты в этом разбираешься.

– Божественные задания штука опасная, но очень прибыльная. Дай-ка я догадаюсь, если ты не выполнишь его, то твоего перса обнулят до первого уровня?

– И такое бывает? – вновь удивился я. – Нет, грозятся убить окончательно и бесповоротно… в игре, разумеется.

Хотя, зря я это уточнил. Любой нормальный человек догадался бы, что речь идет об игре. И только я один, как самый ненормальный, знаю, чем на самом деле может обернуться провал задания богини.

– Что ж, если ты принял божественное задание от одной из сильнейших богинь нашего пантеона, то у нас, по крайней мере, есть тема для разговора, – задумчиво сказал гном. – Хотя, в награду ты запросто можешь получить какое-нибудь изменение класса или титул, и тогда выяснится, что мы зря отдали ценнейший артефакт за простое «спасибо». Это как игра в рулетку, а я не люблю азартные игры…

– Ну, я могу добавить к сделке двадцать пять тысяч золотых, – предложил я. – Больше у меня ничего нет.

Папаша Ротшильд так посмотрел на меня, что я почему-то сразу понял, что у него есть какое-то альтернативное предложение.

– А где ты живешь? – вдруг спросил он.

– В Катаре.

– Я имел в виду реал.

Что ж, если он общается с Лазарем, то в любом случае легко узнает, где я живу, да и мой домашний адрес при некотором старании тоже.

– Москва, – все же с легкой опаской ответил я.

– Так я и думал, – кивнул гном. – Ладно. Если ты сможешь выполнить одно мое небольшое поручение в реале, то я, так и быть, сыграю с тобой в рулетку с божественным заданием и одолжу меч.

– В смысле одолжишь? – не понял я. – На время?

– Ну да. Далеко не всегда артефакты уничтожаются или исчезают после выполнения задания. Поэтому, если все собранные тобой артефакты останутся целы, то ты вернешь их нам.

Как-то шустро одалживание одного меча превратилось в «возвращение всех артефактов», но я явно был не в том положении, чтобы торговаться.

– Так что, согласен? – спросил гном.

Что-то мне в его тоне очень не понравилось. В этот момент я ощущал себя грешником, продающим душу дьяволу за гамбургер и картошку фри.

– Убивать в реале никого не буду, – сразу предупредил я.

– Не-ет, – активно замотал головой Папаша Ротшильд, хотя его глаза оставались холодны, и возникало ощущение, будто любые эмоции он просто отыгрывает на публику. – Убивать никого не надо, хотя, едва ли поручение можно назвать законным. Но ведь и артефакт ценой больше сотни тысяч евро просто так не одалживают…

Глава 4

Та-ак, началось. Надеюсь, он не предложит мне ничего предосудительного или опасного. С другой стороны, если бы это было что-то совсем простое, он бы сделал это сам или поручил людям в реале.

– А работаешь в реальности кем? – неожиданно поинтересовался Папаша Ротшильд.

Ну, тут мне скрывать было особенно нечего.

– Программистом.

Работа как работа. У нас нынче половина людей так или иначе что-то да программируют.

– А специализация?

– Защита информации, веб-программирование, сайтики клепаю, когда совсем кушать нечего.

– Отлично, – довольно потер руки гном. – Удачно все сложилось, нам как раз подойдет кто-то вроде тебя.

Сайтик защищенный что ли запилить? Нет, это было бы слишком просто.

– Есть одна информация, которую мне очень нужно получить. Правда, она заключена в устройстве, хранящемся в Научно-Исследовательском Институте Развития Технологий Виртуальной Реальности.

– Где-где? – переспросил я.

– Дочерняя компания РусВиртТеха, в основном, занимающаяся разработкой инновационных технологий в области искусственного интеллекта.

Я слегка завис от обилия научных терминов. В целом все было понятно, но я пытался определить, что же именно мне предлагают украсть. И как мне это сделать, ведь подобные предприятия обычно охраняются не хуже иной военной базы. Но самое главное, я совершенно не понимал, с какой стати гному просить незнакомого человека совершить столь серьезное преступление.

– А почему вы не наймете для этого дела специалиста? – спросил я, прекрасно понимая, что рою яму сам себе. Но все-таки хотелось во всем разобраться, прежде чем давать свое согласие.

– Нельзя, чтобы пропажу этой вещи связали со мной. В реальности я довольно известная личность и нахожусь под постоянным наблюдением. Поэтому мне идеально подходит человек, никак со мной не связанный, но кровно заинтересованный в успехе мероприятия.

– Как говорится, «это я удачно зашел», – с грустной иронией резюмировал я. – А есть более точные данные о цели?

Гном озадаченно посмотрел на меня.

– Ты считаешь, что я предлагаю тебе проникнуть в институт и совершить кражу?

– А что, нет? – окончательно растерялся я.

– И ты тут же, даже не думая, согласился? – прищурился он. – Похоже, я недооценил твое увлечение игрой.

Вообще-то я не прям согласился, а просто решил рассмотреть возможность. Но в целом, у меня все равно нет выбора.

– Нет, – успокоил меня гном, так и не дождавшись вразумительного ответа. – От тебя требуется лишь попасть внутрь, записавшись на собеседование на работу, получить некий предмет от подкупленного мной человека, и вынести его из здания в специально созданном для этого футляре.

– Пфф, да вообще без проблем, – не удержался я от облегченного вздоха. – Диктуй адрес, завтра сбегаю.

Укоризненно посмотрев на меня, гном погрозил пальцем.

– Не относись к этому так легкомысленно. Я пришлю тебе пакет с инструкциями, необходимо выполнить их со всем тщанием.

– Ааа…

– Твой реальный адрес я уже знаю.

Вот черт! Все-таки Лазарь через Артема или как-то еще узнал, где я живу! Похоже, мои мысли о переезде оказались не так уж глупы. Как говорится, «если ваш диагноз – мания преследования, то это вовсе не значит, что за вами никто не следит».

– Есть и еще один плюс нашего сотрудничества, – продолжил Папаша Ротшильд, – «крысы» больше тебя не побеспокоят. Я слышал, они решили помешать тебе выполнить квест. Но раз мы теперь на одной стороне, то мне выгодно, чтобы ты заполучил все артефакты в кратчайшие сроки.

Почему у меня возникает такое ощущение, будто этот коротышка знал, чем закончится наш разговор, уже в тот момент, когда я только приземлился в Верите? И Лазарь наверняка рассказал ему весь расклад с божественным заданием, позволив гному заранее спланировать весь ход беседы. Кажется, меня просто поимели, но и жаловаться мне особо не на что, ведь сам же и подставился. Ну, по крайней мере, я решил сразу две проблемы – избавился от назойливого внимания «Стальных Крыс» и получил возможность вернуть Костяной Меч. А вот то, что теперь я стану, а точнее, попытаюсь стать пособником кражи в реале, это уже сущие мелочи на фоне прямой угрозы жизни. Лишь бы гном сдержал слово…

– А как я могу быть уверен, что ты отдашь мне меч? – запоздало опомнился я. – Он ведь даже не у тебя, а у главы клана. Сам говоришь, что эпический сет из семи вещей слишком ценен, чтобы разбивать его.

– Антибиотик мой сын, – спокойно ответил гном. – К тому же, информация из этого института нужна ему даже больше, чем мне. Так что он согласится.

Ого, у них тут целый семейный подряд! Теперь ник гнома становился еще понятнее.

– И все-таки хотелось бы каких-то гарантий, – уперся я. – Я ведь стану пособником преступления.

Только произнеся эти слова вслух, я смог полностью осознать, на что согласился: мне предстоит поучаствовать в самой настоящей преступной операции! А ведь я даже конфеты у родителей из шкафа никогда не воровал.

– Не волнуйся, раз мы уже договорились о сотрудничестве, мои виртуальные юристы составят договор до завтра. По нему ты в любом случае получишь меч после «Битвы кланов» в обмен на последующую передачу награды за божественный квест. А наши дела в реале идут отдельным пунктом, по личной договоренности. Ты же не захочешь меня обмануть?

– Не-ет, – замотал я головой, как какая-то мультяшка.

Уж мне-то его обманывать точно резона нет. Да и сам гном внушает определенное доверие, вроде солидный мужик. Правда, есть один существенный минус – ему известно кто я и где живу, а я о нем и его сыночке с аптечным именем не знаю абсолютно ничего. Но это уже проблема, которую можно решить при правильном подходе: не хранить украденную вещь дома, например.

– Кстати, я могу принять тебя в наш клан, это сильно облегчит выполнение задания: поддержка наших бойцов, обеспечение комплектами одежды и оружием под соответствующий уровень. Помощь в прокачке, опять-таки, куда же без этого.

Никогда не любил играть в пати. Именно поэтому в свое время бросил онлайн-игры, в которых слишком многое зависело от командной игры. Все эти кланы, рейды, прокачка «паровозиком» – не для меня, а уж после общения со «Стальными Крысами» я и вовсе перестал доверять людям. Даже не будь на мне проклятия «Одиночки», я бы ни за что не согласился стать одним из «Неназываемых». Только одиночная игра, только хардкор!

– Я проклят и не могу даже в группы с игроками объединяться, – честно ответил я.

– Ох, и замутили разработчики квест, – удивился гном. – Сплошные ограничения.

Это он еще не знает, насколько жестко я по времени ограничен, и что со мной грозят сделать в случае неисполнения воли богини.

– Да и денег на снаряжение у меня хватает, – продолжил я. – Так что справлюсь. Главное, выполните обещание и отдайте мне меч.

– Одолжим, – поправил гном. – Мы одолжим тебе меч.

«Вот хорек бородатый, – мысленно возмутился я. – Да помню я, что речь идет об одолжении артефакта, зачем напоминать об этом каждые пять минут».

– Примерно через час тебе принесут инструкции, так что советую снять комнату где-нибудь в Верите и вернуться в реал.

Как же все-таки напрягает, что чертов гном знает, где я живу. Да и его командирский тон тоже не особо радует. Мало мне могущественной богини, следящей за каждым моим шагом в обоих мирах, так теперь еще и недорослик пытается доминировать.

– Пожалуй, так и сделаю, – вынужденно согласился я.

– Значит, держим связь.

Гном достал планшет и демонстративно потыкал в экран, добавляя меня в друзья. В гробу я видал таких друзей, но пришлось проделать ту же операцию, расширив свой список контактов аж до пяти человек. А еще недавно я считал себя совершенно асоциальным типом.

Покидал цитадель «Неназываемых» я в смешанных чувствах. Пожалуй, это было нечто среднее между раздражением, злостью, удивлением и азартом. Ядреный коктейль, намекающий на то, что задание гнома было мне не по нутру, но в то же время казалось любопытным. Ну, кто из нас не фантазировал на тему участия в каком-нибудь элегантном, а главное, успешном ограблении? Или это только я такой «особенный»?

Я неторопливо прошелся по городу в поисках подходящего пристанища. В принципе, теперь я мог себе позволить поселиться где угодно, благо, денег хватало. Во всяком случае, я так думал, пока не зашел в гостиницу с пафосным названием «Царский терем комфорта и отдохновения». Что-то мне подсказывало, что владельцем сего заведения был кто-то вроде египтянина или турка, эти ребята всегда любили подобные названия. Так вот проживание в этом, безусловно, шикарном строении с бесконечными золотыми завитушкамии лепниной на стенах и потолке, изящными хрустальными люстрами и прочей фигней обходилось в сотню золотых! Услышав цену, я понял, что сильно переоценил свое финансовое состояние.

Пришлось искать что-то менее пафосное, и выбор пал на своеобразное бунгало в азиатском стиле. Честно говоря, мне просто показалось забавным продолжить «деревянную» тему и поселиться в отеле с названием «Три пальмы». Вновь небольшая комната, умеренная цена и сундук, в который мне было совершенно нечего положить.

«Выход».

Выбравшись из капсулы, я быстро привел себя в порядок и сел за компьютер, чтобы обмозговать сложившуюся ситуацию. Ну да, все нормальные люди в наше время думают именно так – вооружившись поисковиками, википедией и доступом к тематическим форумам. На улице уже светало, моросил мелкий дождик, и, несмотря на бессонную ночь, спать мне совершенно не хотелось. Да и какой сон, когда я умудрился влезть черт знает во что.

– Бред какой-то, – не удержался я от восклицания.

Пожалуй, факт того, что я с легкостью подписался на участие в самом настоящем ограблении, удивлял меня еще больше, чем появление сверхъестественных способностей. Будем реалистами – вор из меня, конечно, тот еще. Разумеется, я всегда любил смотреть фильмы и сериалы об ограблениях, но едва ли это дало мне достаточно знаний и навыков для того, чтобы провернуть нечто подобное самому. Тем более, когда речь идет о дочерней компании самой крупной мировой корпорации! Терзают смутные сомнения меня в успехе мероприятия сего. Но и выбора-то особого нет…

Звонок в дверь, хоть и был ожидаем, заставил меня нервно дернуться. Это все нервы, нервы. Взглянув в глазок, я увидел худосочного паренька в форме курьерской службы и вздохнул то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Сам не понял. Если честно, я ожидал увидеть какого-нибудь здоровяка семь на восемь в строгом костюме с торчащей из-за пазухи кобурой, а все оказалось куда прозаичнее.

Правда, расписаться в получении парень у меня не потребовал, а просто вручил в руки небольшой конверт и молча ушел. Несмотря на фееричность всего происходящего, я открывал конверт с искренним любопытством. Меня вполне можно считать психом или идиотом, но я начинал увлекаться мыслью о предстоящей операции. А в документах все было описано более чем подробно, словно для умственно отсталого, и, пробежав текст наискосок, я всего за минуту понял основные моменты:

1 – отправить резюме на одну из вакансий, указанных на официальном сайте НИИРТВР;

2 – сообщить о времени собеседования по указанному в документе телефону, когда оно будет назначено по соответствующему электронному адресу;

3 – взять в камере хранения недалеко от института сумку и отправиться на собеседование;

4 – в НИИРТВР завалить собеседование и после него зайти в туалет на соседнем этаже, предварительно вновь отписавшись напарнику по краже, и получить от него таинственный артефакт;

5 – покинуть институт, вернуть сумку в камеру хранения и забыть обо всем.

Вроде бы ничего сложного. Тем более, на официальном сайте обнаружилась пара вакансий, которые могли бы мне подойти. Разумеется, если бы меня интересовала работа в офисе. А это опять командная работа, которую я терпеть не могу, и поэтому всю жизнь стараюсь работать удаленно. Но ничто не мешает мне сходить на собеседование. Лишь бы его назначили не через неделю или две, а то я могу до него и не дожить. И кстати, вот будет прикол, если они вообще проигнорируют мое резюме? Тогда обломаюсь и я, и хитрый гном. Впрочем, инструкции явно написаны не для меня лично, а значит, он планировал как-то обеспечить попадание своего человека на собеседование в самое ближайшее время.

Быстро подредактировав свое стандартное резюме (когда работаешь фрилансером, то под рукой всегда есть подобный документ) под одну из вакансий с официального сайта НИИРТВР, наиболее близкую к моей специализации, я отправил письмо в отдел кадров. После этого с чувством выполненного долга сходил в магазин, сварганил неплохой завтрак, он же ужин, и наконец-то вздохнул спокойно. Совсем скоро я получу Костяной Меч, восстановлю репутацию у богини Элении и смогу заняться поисками следующего артефакта. А участие в ограблении… ну, что ж, вынужденное зло ради блага. Да, пусть благо только мое, но когда жизнь висит на волоске, то иного выбора просто нет.

То ли сказалось отсутствие сна, то ли нервное перенапряжение, но я умудрился отрубиться прямо за компьютером. Пожалуй, впервые в жизни. Обычно в любой ситуации у меня хватало сил доползти до кровати и уснуть в относительном комфорте. Самое забавное, что, несмотря на отпечатавшиеся на лице кнопки клавиатуры и боль во всем теле, проснулся я на удивление бодрым. Последние сутки были очень тяжелыми, но все разрешилось – я смог договориться о возврате Костяного Меча, и теперь чувствовал некую определенность и, по крайней мере, имел представление о том, что делать дальше. А после почти десяти часов сна у меня появились и силы для дальнейших действий.

Кофе. Проверка почты. Увы и ах, ответа на резюме пока не поступило, но было бы странно, если бы они ответили в первый же день. Значит, пока я могу заняться своим виртуальным саморазвитием. Тридцатый уровень сам по себе не прокачается.

«Вход».

Комната в «Трех пальмах» встретила меня неприветливой пустотой. В Москве уже вечерело, а в Верите солнышко палило так, что в реале я бы без защитного крема и нос на улицу не высунул. Оставалось надеяться, что разработчики не зашли в погоне за реализмом настолько далеко, что после заката мне придется мазать лицо сметаной.

«Что ж, настало время впервые заняться банальной прокачкой персонажа самыми рутинными квестами, – решительно подумал я. – И желательно не боевыми».

Вызвав меню, я проверил нынешний уровень боли:

Болевые ощущения включены на 82 %.

Мда, участия в боях точно лучше бы избежать.

Я вышел на порог гостиницы и осмотрелся по сторонам. Мимо меня сновали игроки и неписи различной расовой принадлежности, все куда-то спешили и выглядели очень серьезными. И где хваленое удовольствие от веселой игры, спрашивается? Словно это не виртуальный город на теплом побережье, а столичное метро в час пик. Фи.

– Простите, а что происходит? – спросил я одного из пробегавших мимо людей. Судя по одежде, это был какой-то маг семидесятник.

Смерив меня оценивающим взглядом, мужчина поморщился.

– Двадцать четвертый уровень, серьезно? Лучше бы тебе сегодня не высовываться из комнаты.

– Но почему? – окончательно растерялся я.

– Приближается Черный Рой. Город готовится к обороне.

Маг побежал дальше, а я поспешно вытащил планшет и произвел поиск по «Черному Рою». Огромная голова матки, не так давно привлекшая мое внимание в резиденции «Неназываемых», выглядела весьма внушительно, а уж сопровождающие статью картинки и вовсе напоминали смесь фильма-катастрофы и лютого ужастика.

– Твою ж… – выругался я, едва начав читать статью в справочнике по миру Арктании.

«Черный Рой – жукообразные существа, живущие на скалах в Ференийском море, недалеко от побережья Золотой Империи. Прячущаяся в самой глубокой пещере матка воспроизводит потомство с такой скоростью, что жаждущие людской плоти жуки совершают налеты на поселения раз в несколько дней. Лишь рейд сильнейших воинов Империи в логово матки и ее убийство может на время остановить поток голодных тварей.

Все жуки обладают мощной хитиновой броней и острыми как бритвы когтями на многочисленных лапах. Существует несколько видов жуков: «летуны», «броненосцы», «кузнечики» и «кислотники». «Летуны» обладают крыльями, доставляют десант из остальных трех видов жуков и затем продолжают битву с воздуха. «Броненосцы» – это тяжелые и неповоротливые особи, чем-то схожие с носорогами. «Кузнечики» – проворные и очень прыгучие враги, обладающие сильными атакующими способностями. «Кислотники» – мелкие жуки, чаще всего сидящие на спинах «броненосцев» или «кузнечиков», умеющие плеваться ядовитой и все разъедающей кислотой».

Ух, адские твари. А самое главное и неприятное в описании эвента – это пометка, что для участия рекомендуются лишь игроки выше пятидесятого уровня. То есть, никто не запрещает игрокам более низких уровней пытаться воевать с жуками, но толку с этого будет ноль. Один плевок кислотой, и на моем месте останется лишь дурно пахнущая лужица, которая исчезнет еще до того, как я реснусь в своей комнате.

Судя по инфе, нашествие жуков продлится от десяти часов до двух суток, в зависимости от количества собравшихся в городе игроков и успешности их действий. Я явно не в том положении, чтобы полагаться на случай и тратить один или два дня на ожидание.

Вызвав таймер квеста, я с раздражением взглянул на цифры.

До провала задания «Дорога Мечей» осталось 7 дней, 5 часов, 42 минуты.

Мда, тут каждый день на счету, поэтому свалю-ка я из города куда-нибудь в другое место и продолжу прокачку там.

Я торопливо направился к аэровокзалу, не забывая с интересом осматриваться по сторонам. Город готовился к осаде. Насколько я успел изучить инфу в планшете, разрушаемо было практически все, кроме гостиниц и нескольких ключевых строений. Съемные номера игроков оставались неприкосновенны для любого урона, а вот восхотевшим купить собственную недвижимость приходилось обеспечивать ее безопасность самостоятельно. Устанавливались системы заклинаний, боевые големы, нанимались неписи-охранники. То есть, вещи игроков были в полной неприкосновенности только в гостиницах и камерах хранения банков, а вот если заимел собственный домик, то жди воров. Именно поэтому личная недвижимость, как правило, являлась привилегией кланов или достаточно сплоченных групп игроков. Особо продвинутые топовые кланы даже скупали целые кварталы «для своих» или строили огромные крепости, а те, кто скромнее, как «Неназываемые», просто оборудовали хорошо защищенные цитадели в черте городов. Так вот, если вернуться к защите зданий, то перед нападением жуков все жители города поспешно нанимали игроков для охраны своего имущества, раздавая мини-квесты налево и направо. Вот только на меня никто и внимания не обращал, с моим двадцать четвертым уровнем даже собачью будку защитить было бы довольно проблематично.

– Требуются пятеро славных воинов для защиты кабака «Жареный кабанчик»! – кричал упитанный халфлинг[7] в летах.

– Двое магов в команду по защите банка «Рудазар и дочери»!

– Приглашаем метких лучников и мудрых магов на оборону городской стены!

Я очень мудрый, но скорее по жизни, а не характеристикам. Возьмите меня тоже. Да нет, шучу, на стенах будет самое пекло, что я там забыл? Нет уж, я лучше в цеппелин и подальше отсюда…

На аэровокзале было подозрительно пустынно и, скорее всего, потому, что здесь не наблюдалось ни единого цеппелина. Касса оказалась закрыта, да и работников аэровокзала видно не было. Интуиция подсказала, что все, кто хотел улететь, уже давно улетели, и других рейсов больше не планируется. С моим везением можно было не сомневаться, что нашествие жуков продлится не меньше суток, и сидеть все это время в своей комнатке совершенно не хотелось. Даже если принять за факт возврат Костяного Меча, то нужно добыть еще четыре, и чем выше будет мой уровень и круче экипировка, тем легче мне будет справиться с этой задачей. А значит, каждый час в Арктании на счету и проводить его нужно с пользой.

Мимо меня пробежала толпа мелких зелененьких человечков, то ли гоблинов, то ли пришельцев. За ними промаршировал огромный, скрипящий каждым сочленением голем, а затем варвар в волчьей шкуре и с красными от ярости глазами. Ну, кто ходит по городу под баффом берсеркера? Я стоял у входа в аэровокзал, смотрел на прохожих и никак не мог найти образ, внушающий доверие, пока не появился джентльмен в смокинге и котелке с миниатюрной собачкой под мышкой.

– Простите! – поспешно обратился к нему я. – Вы не подскажете, на чем, кроме цеппелина, можно покинуть город?

Игрок достал из нагрудного кармана монокль и внимательно посмотрел на меня.

– Так-так, двадцать четвертый уровень, гроза тушканчиков? Звучит сурово, но вам и впрямь стоит покинуть это место прежде, чем появится рой.

Пфф, а то я не знаю.

– Можете купить лошадь, – предложил мужчина. – Хотя, если у вас нет соответствующего навыка, то далеко вы не уедете. Лучший вариант – это отправиться на окраину Вериты и сесть на паробус.

– Ээ… на чем? – переспросил я.

– На паробусе, – пожал плечами джентльмен. – Паровой автобус. Штука не такая быстрая и комфортная, как цеппелины, но неплохой вариант, если нужно быстро смыться из города.

Поблагодарив странного игрока, столь тщательно отыгрывающего свой образ, я погладил миниатюрную собачку и едва успел отдернуть руку. Собакен оказался весьма злобен, а судя по сороковому уровню, мог случайно убить меня, просто тяпнув за палец.

– Нельзя, Шибздик, – пожурил джентльмен пса и приподнял котелок в знак прощания. – Удачи вам, молодой человек.

Проводив взглядом этого колоритного персонажа, я в очередной раз сверился с планшетом. На карте было отмечено аж три станции паробусов. Выбрав ближайшую, я поспешил туда, стараясь не оказаться затоптанными высокоуровневыми персонажами. Причем дело тут было вовсе не в их росте, даже халфлинг сотого уровня мог случайно пнуть меня ногой и нанести добрых полсотни урона. Город сам по себе не считался полностью безопасной территорией, лишь защищенной законом и вездесущими стражниками.

Станция паробусов находилась сразу за городской стеной. Площадка оказалась заставлена хитрыми машинами, напоминающими гибрид трактора, автобуса и деревянной тележки. Собственно, процентов на шестьдесят эти средства передвижения и были сделаны из дерева. Огромный паровой бак впереди, как у старых добрых паровозов XIX века, затем кабина водителя-машиниста, и крытый пассажирский прицеп. Разумеется, у паробусов копошились вездесущие гномы, а на станции толпился народ, преимущественно ниже пятидесятого уровня – те, кто не был достаточно прокачан, чтобы активно участвовать в защите города.

– Кто последний? – спросил я разношерстную толпу.

– Смотря на какой паробус, – ответила мне милая девушка эльф с медвежонком на руках и каким-то детским ником «Ромашка». – Здесь больше десятка маршрутов, каждый идет в направлении разных данжей и инстансов. Тебе куда надо-то?

Видя мое замешательство, Ромашка указала на стену остановки.

– Посмотри карту.

Легко сказать. На деревянной табличке были нарисованы все маршруты и остановки паробусов, но вот названия различных инстансов мне не говорили совершенно ничего. И башни электромага в списке вроде бы тоже не было, хотя очень хотелось бы заглянуть именно туда.

– Надо подумать.

– Советую поторопиться, – подмигнула мне эльфийка. – Слышишь шум?

И действительно, откуда-то с побережья слышался легкий фоновый гул, на который я второпях не обратил никакого внимания.

– Свободных мест осталось не так уж много, – стала чуть настойчивей девушка. – Уровень у тебя не высокий, можешь поспрашивать в очереди и прибиться к какой-нибудь группе. Например, к нашей, кстати.

Я уже внимательней посмотрел на собеседницу. Стройненькая, миловидная, как и все эльфы, с копной светлых, слегка отдающих серебром волос. Уровень тридцать второй, что объясняет размеры медвежонка – пета она явно получила совсем недавно и не успела прокачать. Что ж, лучница с медведем-танком отличная пара, что невольно заставляет задуматься, что же ждет меня, когда я открою яйцо со своим зверем.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил я Ромашку. – Но мне сначала нужно определиться, куда я вообще хочу направиться.

– Как хочешь, – почему-то обиделась и отвернулась эльфийка.

Ну, не говорить же каждому встречному-поперечному, что мне запрещено вступать в группы к игрокам. Кстати, я все время забываю о деньгах на моем счету, я же ведь могу просто нанять себе несколько неписей для помощи в прокачке! Кого-нибудь поздоровее, чтобы прятаться за широкой спиной и швырять по кулдауну[8] молнии – это было бы идеально.

Для начала я отыскал на карте все ближайшие места для прокачки персонажа и отфильтровал их под уровень чуть выше моего. Вышло что-то около десяти вариантов. После сверки их с маршрутами паробусов, отходящих от этой остановки, осталось всего три: Пещера Горных Троллей, Южное Побережье Вериты и Восточный Тракт. Представив себе, как выглядит средний тролль, и какие ощущения можно испытать, получив огромной дубинкой по голове, я тут же переместился в очередь к паробусу, идущему на Восточный Тракт. Побережье я предпочел исключить, поскольку оно было слишком близко к месту нападения жуков. И уже стоя в очереди, что характерно, последним, я вновь уткнулся в планшет и зашел в раздел для найма неписей.

О, выбор оказался очень велик. Эльфы-снайперы, отряды магической поддержки, гоблины на големах, друиды на деревьях, конница, зебрница (как еще назвать наездников на зебрах?), экипажи цеппелинов для покорения новых земель, разношерстные команды от классических «воин-маг-лучник-хилер» до совсем уж невероятной связки из магов-демонологов и священников. Не удержавшись, я полез в справочник, пытаясь понять, как же столь разные классы могут действовать вместе, но так и не нашел ответа. Не знаю, как на фоне бесконечной нервотрепки, опасностей для жизни и невезения выжило любопытство, но мне сразу захотелось нанять именно их. Увы, но фильтры «по городу Верита» и «свободные отряды», исключили не только эту любопытную команду, но и практически все остальные. Да, выбор был не такой уж большой: команда из четырех орков или пара гномов. Гномы смотрелись солидней благодаря одинаковым комплектам тяжелой брони, к тому же обладали неплохой репутацией, а вот орки выглядели… Как орки. Немытые зубастые хари, разномастные элементы не шибко чистых доспехов, огромные щербатые секиры и мечи со щитами. Есть подозрение, что если нормальным существам давались бонусы за сбор целых комплектов экипировки, то создания хаоса, такие как орки, получали их за полное несовпадение различных частей одежды. На то они и хаоситы, собственно. Но вернемся к выбору компаньонов для прокачки моей низкоуровневой тушки: и те, и другие воины под сороковой уровень, но по цене за одного гнома давали всех орков вместе взятых. Логично рассудив, что на союзниках экономить не стоит, я заказал гномов, обошедшихся мне в сто десять золотых в сутки, и назначил местом сбора станцию паробусов, идущих на Восточный Тракт. Оставалось надеяться, что догадка Рыгмуса окажется правильной, и я смогу создать группы с неписями, иначе добрая сотня золотых уйдет просто в никуда.

Несмотря на то, что я был самым последним в очереди, двигалась она настолько быстро, что у паробуса я оказался всего минут через пять. Купив билеты на себя и гномов, я вынужденно топтался у машины, ожидая наемников. Гул приближающегося роя звучал все громче, а паробусов становилось все меньше, пока не остался всего один – наш.

– Отходим через пять минут, – слегка нервно предупредил меня гном-водитель в кожаной куртке и шлеме с мотоциклетными очками, повышая голос, чтобы перекричать, нет, уже не гул, а грохот. – Никого ждать не будем. Дольше задерживать отбытие слишком опасно.

И я понимал, почему бородач так волновался – со стороны моря на город медленно, но неотвратимо надвигалась жужжащая черная туча монстров уровнем за полтинник. И с каждой минутой она все приближалась, а гул сотен и сотен крыльев звучал все громче. Если вы когда-нибудь слышали жужжание майского жука, то достаточно включить воображение, увеличить насекомое раз в сто, и заполонить ими все небо. Страшно представить, как выглядело нападение Черного Роя с городской стены – жучиный апокалипсис какой-то.

Тем временем наконец-то объявились нанятые мной гномы.

– Ты будешь Фальк? – с ходу спросил один из них.

– Был, есть и буду есть, – согласился я.

Передо мной тут же высветился запрос от наемников о присоединении к моей группе. Я поспешно сделал подтверждение и, о чудо, у нас получилось! Значит, ограничение проклятия действительно касалось только игроков!

– Мелковат, – тем временем прокомментировал мой внешний вид второй гном.

Наемники выглядели настолько одинаково, словно были братьями-близнецами: рыжие бородатые и носатые здоровяки, больше похожие на викингов, нежели классических гномов. Или разработчики сэкономили на виртуальной модели. Хотя, создатели Арктании ни на чем и никогда не экономят, а значит, они все-таки братья. Разумеется, инфа об их характеристиках была скрыта, зато я запоздало обратил внимание на то, что оба гнома принадлежат к клану «Габилзхар» – тому самому, репутация которого повысилась после стычки с пиратами на цеппелине. Что ж, может, получится спрогрессировать и дальше, а там уж и преференции какие-нибудь появятся вроде скидки на услуги наемников.

– И слабоват, – согласился с ним первый. – Я Рогар, а это мой брат Догар. Куда направляемся?

Только я открыл рот, чтобы ответить, как меня перебил водитель:

– Не знаю, куда направляетесь вы, а я уезжаю в сторону Восточного Тракта! И если ваша троица сейчас же запихнет свои задницы в паробус, то сможет ко мне присоединиться.

Рогар хмуро посмотрел на водителя, но показывать норов не стал, молча забравшись в салон паробуса. Хотя, судя по выражению лица, ему очень хотелось приложить ехидну словцом или даже кулаком. За ним молча последовал и я со вторым гномом. Стоило нам сесть на места, как паробус тут же сорвался с места. В салоне кроме нас сидели еще пятеро игроков примерно моего уровня и все они сильно нервничали. И было почему – остальные паробусы давно скрылись далеко впереди, мы покидали черту города последними, а черная туча тем временем уже превратилась во вполне различимую орду гигантских жуков. Будь у меня что-то вроде подзорной трубы, я бы смог рассмотреть монстров более подробно, но, увы.

Оба гнома сидели молча и явно не спешили завязать разговор со своим нанимателем, сиречь со мной, зато игроки болтали без умолку:

– Черт, ближайшая точка возрождения, на которой можно закрепиться, находится возле Старого Могильника, туда пиликать часа два, – недовольно сказал худосочный человек, явно ловкач, периодически оглядываясь назад.

– Ну и в чем проблема? – недовольно спросил сидящий рядом с ним мускулистый мужик в волчьей шкуре.

– Спать мне пора, вот в чем проблема, – буркнул ловкач, чуть смутившись. – Завтра на работу рано, а придется трястись здесь с вами.

– Подумаешь, – фыркнула девушка, тоже человеческой расы. – У меня завтра экзамен, но я лучше сейчас потрачу два часа, чем потом сутки-двое сидеть у окна и смотреть, как хайлевелы отбивают нападение Черного Роя.

Кстати, девушка была и вовсе пятнадцатого уровня, так что ей точно ничего не светило в Верите. Хотя, я и сам недалеко от нее ушел, но все же верил, что смогу продержаться в бою с жуком чуть дольше худосочной магички.

Остальные игроки выглядели куда серьезнее болтливой троицы, щеголяя в стальных доспехах и обладая аж тридцать пятым уровнем. Все четверо. Судя по инфе, они принадлежали к клану «Рыцари Рассвета» и их явно не особенно волновало то, что происходило за нашими спинами.

– Ты когда-нибудь был на Восточном Тракте? – спросил меня Рогар, все же решив не отмалчиваться.

– Никогда, – честно ответил я.

– Стандартная локация – лес, населенный арахнидами.

– Арахнидами?! – насторожился я.

Ох, стоило прочитать описание, прежде чем выбирать точку назначения. Только гигантских пауков мне для полного счастья не хватало.

– Не слишком большими, всего тридцатый уровень.

– А по размерам?

– Ну, примерно с нас ростом. Малыши.

Ничего себе малыши! Да я кроме тушканчиков практически ни с кем и не дрался! Было еще несколько умертвий, но там большей частью мне помогали, или я брал их хитростью. А тут открытый бой с монстрами чуть ли не с меня ростом! Впрочем, между мной и пауками будут стоять два гнома в полной броне, может, я зря паникую?

– Смотрите, летят! – вдруг воскликнула девушка.

И действительно, мы отъехали не слишком далеко и смогли наблюдать, как рой жуков накрывает город черной тучей и обрушивается смертоносным дождем из огромных хитиновых туш. Да, мне все еще не хватало подзорной трубы или бинокля, но теперь уже можно было различить отдельные тела монстров. И одно из этих самых тел подозрительно уверенно миновало город и двигалось в нашем направлении.

– Эээ… – озадаченно протянул сидящий в соседнем ряду ловкач. – А бывало такое, что жуки нападали на паробусы?

– Я такого не слышал, – ответил водитель, озабоченно оглядываясь. – Может, все же обойдется?

Зная мое везение? Пора баффиться и натягивать шлемы.

– Он точно летит к нам! – слегка истерично закричала девушка.

Чего она так нервно реагирует-то? Это у меня боль близка к реальной и встречи с монстрами ох как нежелательны, а ей-то что? Подумаешь, потеряет денек-другой, отдыхая в Верите.

Я смотрел на приближавшегося монстра со смесью любопытства и страха. Крылья гигантского жука звучали как лопасти вертолета и двигались с такой же скоростью, сливаясь в сплошное пятно. Больше всего он напоминал черный, блестящий броневичок и только присмотревшись внимательней, я понял, что нам достался «летун», несущий в многочисленных цепких лапах так называемого «броненосца». Что характерно, оба монстра были фатальных для нас семидесятых уровней.

– Он движется явно быстрее паробуса, – решил я сыграть в «капитана очевидность», когда жук практически завис над паробусом. – Мы не сможем от него оторваться!

– Так надевай броню и готовься, – фыркнул Рогар. – Чего ждешь?

– Я уже в ней, – слегка обиженно ответил я.

– Пфф, сочувствую, – вторил ему брат Догар. – Тогда хотя бы помолись.

И тут жук пролетел над нами, обдав мощной волной воздуха, и сбросил вниз «броненосца», попав точно на паровой котел паробуса. Дальше мир завертелся вокруг меня и на какой-то миг я почувствовал себя в свободном полете, пока не ткнулся головой во что-то твердое.

Глава 5

В глазах потемнело, но сознание я, разумеется, не потерял. Оглушение в игре напоминало полное онемение всего тела, и тут уж как повезет – если упал лицом вниз, то ничего не увидишь, а коли прислонился спиной к стене, то обзор будет открыт. Очевидно, меня кувыркнуло из паробуса не слишком удачно, поскольку я не видел абсолютно ничего. Ну, кроме менюшек. И судя по системным сообщениям, выжил я лишь чудом. Урона мне прилетело знатно, но часть его пришлась на броню, уменьшив ее прочностью почти наполовину.

Оглушение длилось секунд десять. Вновь почувствовав свое тело, я приподнялся на локте и осмотрелся по сторонам. Как выяснилось, меня отшвырнуло на добрый десяток метров от паробуса, что вполне можно было считать везением. Те, кто сидел передо мной, оказались раздавлены гигантским жуком и отправились в зону респа, даже не успев толком испугаться. В живых остались только я, двое гномов, ловкач с ником «Арамис» и, вот уж удивительно, девушка двадцатого уровня – «Роза». Как ее просто мелкими осколками не пришибло, ума не приложу, там же хитпоинтов с гулькин нос.

Как бы то ни было, гномы бодро прикрывали мою бессознательную тушку от гигантского жука, неуклюже ворочавшегося в обломках паробуса. К счастью для нас, его задние лапы неудачно зацепились за паровой котел, пробив его насквозь мощными когтями. Наш противник больше всего был похож на сильно сплюснутого носорога, покрытого черными плитами гладкой хитиновой брони. Глаз видно не было, голова напоминала цельный защитный шлем от какого-нибудь экзотического доспеха. Летающего жука, притаранившего нам нежданный подарочек, видно не было. Очевидно, он вернулся в город, не особенно интересуясь дальнейшей судьбой своего груза. А груз с длинным названием «Жук Броненосец из Черного Роя, уровень 60» топтал остатки нашего средства передвижения, не обращая на стоящих вокруг него людей никакого внимания.

– Чего мы стоим-то? – спросил я гнома, медленно поднимаясь с земли. – Валить надо, пока агр не поймали!

– Не шевелись! – зашипел на меня Рогар. – Первый кто дернется агр на себя и получит. Вон даже баба мелкая это понимает, а ты «валить».

Я пристыженно замолчал и продолжил внимательно следить за жуком, как и остальные игроки. Вот он, наконец, высвободил задние лапы и завертел безглазой головой в поисках противника.

– Сейчас он реагирует на движение, – предупредил меня гном. – Когда поднимутся ушные бронепластины, начнет слышать звуки. Если откроет веки, то сможет видеть. Но тогда он будет особенно уязвим и удачный удар или выстрел запросто уполовинит его жизнь.

Вот только кто захочет так рисковать?

– Давайте объединимся в группу и завалим его! – крикнул нам Арамис, помахав составным луком.

– Дрищ дело говорит, – заметил Рогар. – Впятером у нас есть шанс.

Оба гнома прикрывали мою ценную тушку огромными щитами выше своего роста, но меня терзали смутные сомнения в эффективности их защиты против такого гигантского монстра. Как говорится, носорог видит плохо, но это не его проблемы.

– Не выйдет, – коротко ответил я.

– Да ты пессимист, – фыркнул гном.

– Не будь эгоистичной сволочью! – нервно крикнула девушка.

Прежде чем я успел в очередной раз рассказать о проклятье богини, броненосец растопырил острые уши, заставив всех заткнуться. Оно и к лучшему. Зато игроки тут же воспользовались моментом и начали медленно отступать в разные стороны. Мы с гномами тоже попятились от жука, внимательно следя за его головой. Судя по всему, именно тот, на кого будет направлен рог броненосца в момент открытия глаз, и станет его следующей целью. Ну, или самый неуклюжий…

Хрясь!

Ну, разумеется, кто же кроме меня мог найти единственную сухую ветку в радиусе километра. Хотя это вполне очевидно, ведь у лучника и худосочной девчонки ловкость наверняка прокачена лучше, чем у меня. А судя по тому, с какой скоростью они побежали прочь, я бы даже сказал, что разница была в несколько десятков единиц.

Броненосец тут же сагрился на звук и бросился в атаку с удивительным для такой огромной туши проворством. И вот тут я, честно говоря, растерялся. Логика подсказывала, что остановить такую тушу не сможет даже бетонная стена, что уж говорить о маленьких гномах с башенными щитами в руках. Но оба наемника уверенно стояли на месте, даже не помышляя о побеге.

– Бей его по ушам, – коротко велел мне Рогар. – Мы выдержим всего несколько атак, поэтому шансов не так уж много.

Я согласно кивнул, но на самом деле думал только о том, что на нас несется чертова туша весом в несколько тонн. Виртуальных тонн, но от этого не менее тяжелых и способных причинить море боли, раздробить кости и нанести жуткие раны. Когда жук врезался всем весом в щиты гномов, я был готов к чему угодно, в том числе и наделать в штаны, но только не атаковать противника. Но, вопреки моим опасениям, коротышки устояли! Их щиты окутало синее сияние, объединившее их в единую защитную стену, и жука буквально отбросило от нее.

– Бей! – крикнул Рогар, и я запоздало метнул свою цепь.

Увы, но момент был уже упущен, и длины цепи просто не хватило, чтобы дотянуться до броненосца.

– Серьезно?! – зло рыкнул гном. – Это все, на что ты способен?!

– Виноват, исправлюсь, – неуверенно ответил я, судорожно накапливая электрический заряд для удара.

Ну, по крайней мере, попытаюсь исправиться.

Жук вновь ринулся в атаку, но гномы громыхнули щитами и остановили его и во второй раз. Теперь я не проморгал момент и смог нанести удар цепью точно ему в ухо. Весь накопленный заряд мгновенно высвободился в цепь и, ярко сверкнув, ветвистой молнией пробежался по моему оружию и ударил в броненосца, снеся добрую сотню хитпоинтов. Жаль только, что их у жука оставалось еще раз в пять больше.

– Повторим! – вновь скомандовал Рогар.

У меня невольно возник вопрос, кто из нас на кого работает. Тоже мне, командир нашелся.

Гномы еще трижды отражали атаки жука, и каждый раз я наносил примерно по сотне очков урона. Увы, но этого было недостаточно, и когда, в один не слишком приятный момент, броненосец раскидал гномов в стороны, у него еще оставалось около трети здоровья. Я кубарем покатился прочь, лишь чудом избежав попадания под хитиновые лапы противника. Вполне логично, что агр монстра был направлен на меня, ведь я наносил ему весь урон, поэтому жук развернулся и продолжил преследование.

– Беги! – вновь крикнул Рогар, как будто без его подсказки я мог бы застыть на месте и встретить противника лицом к мерзкой морде. – Мы восстановим ману и повторим маневр!

И я побежал. Недалеко от дороги расположилась березовая рощица, показавшаяся мне неплохим вариантом. Все лучше, чем носиться по пересеченной местности с моим уровнем выносливости. Хотя, так можно запросто и березку лбом поймать, но лучше уж обнимашки с деревом, чем с гигантским жуком.

Углубившись в рощу, я обернулся, чтобы убедиться в том, что противник продолжает преследовать меня. Впрочем, в этом не было особой необходимости, о его приближении говорил жуткий треск ломаемых стволов деревьев – жук расшвыривал их в стороны, будто тростинки.

«Кстати, он же движется на слух, – запоздало вспомнил я. – Как он меня слышит в таком грохоте? Что если рискнуть и резко остановиться? Может, он просто пробежит мимо?»

Идея может и была хороша, но вот заставить себя стоять совершенно неподвижно, когда за тобой мчится эдакая махина, не так-то просто. Стоило мне только подумать о гигантском жуке, как я ускорился еще сильнее. К счастью, деревья замедляли моего преследователя достаточно, чтобы я со своей куцей ловкостью мог держать небольшую дистанцию между нами и даже периодически переходить на шаг, чтобы восстановиться. Но долго так явно продолжаться не могло.

Я начал постепенно менять направление, чтобы выбежать из рощицы и вернуться к гномам. Благодаря тому, что мы объединились в группу, я мог видеть союзников на мини-карте. А вот кого я никак не ожидал встретить, так это сбежавшего с поля боя Арамиса. Очевидно, ловкач забрался на дерево, чтобы понаблюдать за нашей битвой с жуком. Что ж, в результате он оказался в самом первом ряду. Я пронесся мимо него, крикнув «Физкульт привет!», а его ответное «Ах, ты…» потонуло в треске ломающихся деревьев. Как говорится, любопытство наказуемо.

Гномы поджидали меня рядом с лесом. Я проскочил между ними на полной скорости, и коротышки тут же сомкнули щиты у меня за спиной. Развернувшись, чтобы нанести очередной удар по ушам твари, я застал момент соприкосновения туши жука с окутавшимися голубым сиянием щитами. Вот только в этот раз и сам «Жук Броненосец» засветился своим собственным баффом, очевидно, добавившим ему урона. И парная защита гномов не выдержала – их не только разметало в стороны, но и явно сняло немало здоровья. А самое отвратительное, что жук нисколько не замедлился и приблизился ко мне прежде, чем я успел среагировать. Мне повезло лишь в том, что в последний момент кто-то из гномов двинул ему топором по спине и перевел агр на себя.

Вы получили 350 единиц урона от Жука Броненосца из Черного Роя, 60 уровень.

Здоровье 20/370.

Жук задел меня лишь боком, на ходу разворачиваясь к гному, но и этого хватило, чтобы чуть не убить меня. Плечо взорвалось болью, а рука сразу онемела. Мне пришлось судорожно закинуться эликсиром исцеления, прежде чем броситься на помощь к гномам. Тем не менее, Догар уже успел словить полноценный удар рогами Броненосца и благополучно отправился на респ. В этом и состояла вся сложность боя с противниками, значительно превосходящими тебя по уровню – можно прыгать вокруг и наносить незначительный урон ровно до тех пор, пока тебя не достанет хотя бы один удар. Теоретически, обладая достаточным проворством, есть шанс справиться с монстром уровней на тридцать выше, но скорее всего ты ошибешься раньше, чем доковыряешь его хитпоинты. Это не говоря уже о том, что скорость восстановления здоровья у противника может превышать весь наносимый тобой урон. К примеру, пока я бегал с жуком по лесу, он успел восстановиться до процентов семидесяти. Ситуация становилась критической, ведь нас осталось всего двое, а жук вновь был практически целехонек.

А еще я никак не мог решиться нанести по нему удар, поскольку почти наверняка жук тут же сменит агр на меня. Пока Рогар довольно успешно отбивался от него топором, у меня на мгновение возникла предательская мысль бросить наемника здесь, а самому смыться куда подальше. В конце концов, для того гномы и были наняты, чтобы сберечь мою низкоуровневую тушку. Но совесть все же не позволила мне совершить подлый демарш.

Бить бронированную тушу со спины дело гиблое, но я попытался. Фирменный удар раскрученной цепью с размаху по кумполу не принес никакого результата – стальной наконечник бессильно отскочил от хитина, не оставив ни царапины. Жук продолжил нападать на гнома, и, судя по уменьшающейся полоске жизни Рогара, долго так продолжаться не могло.

– Заберись ему на спину! – крикнул мне гном, выпивая очередной эликсир исцеления. – Попробуй оттуда ударить по глазам!

Легко сказать!

Тем не менее, поскольку других вариантов все равно не было, я схватился за один из немногочисленных отростков на спине жука и полез наверх. Увы, но накапливать заряд для удара током в движении я не мог, поэтому сначала подобрался к голове Броненосца, а уже затем начал активно готовиться к атаке. Вот только глаза жука все еще оставались закрытыми, и я не очень понимал, как смогу по ним попасть. Вот в ухо – пожалуйста, но как уже выяснилось, не так уж много моего урона проходит при попадании в это место. А после того, как я сниму жуку законную сотню хитпоинтов, он меня заметит, скинет со спины и втопчет в землю. Лично я против!

– Рано или поздно он откроет глаза! – будто услышал мои мысли гном. – Жди!

Да я-то подожду, а вот продержится ли гном? Он может просто не успеть выпить очередной эликсир после удара жука. Да и вряд ли инвентарь наемника забит ими до отказа, рано или поздно эликсиры должны закончиться. Но мне оставалось лишь сидеть на спине Броненосца и наблюдать за увертками гнома. Несмотря на тяжелые доспехи, Рогар двигался на удивление проворно, уходя от размашистых и сильных ударов рогатой головы жука. Но все же периодически ему приходилось принимать урон на щит, и тогда его здоровье снижалось чуть ли не наполовину. Да и сам щит, судя по его плачевному виду, доживал свои последние минуты.

Дзинь!

И действительно, от очередного удара по стальному щиту пошла трещина, и он раскололся пополам прямо в руках гнома. Следующий удар жука снес Рогару практически все хитпоинты.

– Во имя богини Летары! – раздался звонкий женский голос, и вокруг гнома появилось легкое сияние, а его жизнь тут же вернулась в зеленую зону.

Недалеко от нас стояла девушка двадцатого уровня, и во всю кастовала лечебное заклинание. Уж не знаю, что заставило ее прийти на помощь незнакомым игрокам, но спасибо ей сердечное.

Жук услышал новый звук и, по всей видимости, решил посмотреть, кто же это такой появился. Иначе, с чего бы ему открывать свои бронированные веки и выкатывать фасеточные глазища? Я только этого момента и ждал, тут же ткнув наконечником цепи шаньбяо жуку в глаз и высвободив всю накопленную энергию.

И тварь взвыла, получив критический урон в несколько сотен хитпоинтов. Никогда не пробовал объезжать диких лошадей, но жук определенно давал фору любому скакуну, да и держаться на его гладкой спине было особенно не за что. В общем, я так и сверзнулся с Броненосца, впрочем, не выпустив из рук цепь, все еще торчащую из его глаза. И все время полета я вновь копил заряд для повторного удара, чтобы высвободить энергию в момент приземления. Это был мой единственный шанс. В том случае, если я коснусь земли, и жук будет все еще жив, он меня мгновенно затопчет.

– К силе Тора взываю! – проорал где-то у меня над ухом гном и нанес мощный удар топором.

В тот же момент я всем телом ударился о землю, применил удар током и сжался в комок, в ожидании боли. Но жук все не нападал.

Приоткрыв один глаз, я увидел устало облокотившегося на свой топор гнома и весело прыгающую в нескольких метрах от нас девчонку. Двадцать третьего уровня.

– Только не говори мне, что она каким-то образом нанесла последний удар, – хмуро сказал я, поднимаясь с земли.

– А ты сам как думаешь? – хмыкнул в бороду гном.

Ну да, в логике ему не откажешь. Труп жука – вот он, а сообщения о получении опыта я не получил. Вот же мерзкая девчонка!

Последние слова я произнес вслух, заставив гнома недовольно нахмуриться.

– Если бы не ее удар, жук бы затоптал нас обоих. Так что впору сказать магичке спасибо.

Вот еще! Я тут носился по лесам по полям, лазил по спине жука, а она нанесла ему финальный пяток единиц урона и получила весь опыт! Да за такое крысятничество ее убить мало!

– Ух, целых три уровня подняла! – радостно воскликнула девушка. – Кру-уто! А как дроп поделим?

– Поделим?! – взорвался я. – Да после того, как ты у меня кил украла, нужно еще денег с тебя содрать!

Девушка насупилась.

– А сам виноват! Надо было принимать приглашение в группу!

– Не могу я объединяться с игроками! – рявкнул я в ответ. – Проклятие ограничивающее!

– Ага, мог бы и получше отмазку придумать, – фыркнула девушка. – И вообще, я ведь не специально нанесла удар последней, просто так получилось.

Я несколько раз вздохнул, стараясь успокоиться и не прибить ее на месте. Судя по инфе, ничего стоящего из Жука Броненосца не выпало, разве что части чешуи, за которые вряд ли можно много выручить, ведь на город напали тысячи этих тварей.

– Забирай весь дроп от жука и вали на все четыре стороны, – уже спокойнее сказал я.

Собственно, он мне и не нужен особо, денег и так хватает. А вот ценный опыт эта хитрая бестия у меня очень не вовремя украла.

– Негоже так разговаривать с девушкой, – заметил гном. – Хотя, отдать ей добычу весьма благородно с твоей стороны.

Да я просто само благородство, ведь она все еще жива.

– А куда вы дальше отправитесь? – довольно улыбаясь, спросила магичка, походя обшаривая тушку жука на предмет трофеев.

Хороший вопрос, явно не имеющий к девчонке никакого отношения.

– Куда бы мы не шли, нам не по пути, – хмуро ответил я.

– Вместе качаться легче, – заметила Роза.

– Тебе-то точно, – буркнул я. – Всего доброго. Рогар, пойдем.

Гном одарил меня неодобрительным взглядом, но послушно пошел следом. Если бы я еще сам знал, куда именно направляюсь.

– Твой брат возродился в городе? – спросил я гнома, хотя это было и так очевидно.

– Да, и вряд ли он сможет выбраться оттуда во время налета, – подтвердил мои опасения Рогар. – Так что дальше будем действовать вдвоем. Хотя, вообще-то, хилер бы нам пригодился, эта девочка явно обладает неплохими навыками.

Я не злопамятный, но черный список почему-то постоянно пополняется. В топе Александр и остальные члены клана «Стальной Крысы», орк Дестроер и теперь еще эта девулька. Поэтому о сотрудничестве не может быть и речи.

Подойдя к разбитому жуком паробусу, я потыкал ногой в груду железа и дерева, еще недавно бывшего средством передвижения. Вдруг от кого-нибудь из игроков остался ценный дроп, но и тут мне не свезло – из убитых выпала лишь пара эликсиров, незначительно увеличивающих защиту от магии огня. Зато в груде металла обнаружился испускающий дух гном-водитель.

– Я здесь, – прохрипел он, привлекая к себе внимание.

– Спокойно, сейчас мы тебя подлечим, – быстро сказал я, подбежав к нему. – У нас тут есть лекарка под рукой.

Выглядел гном неважно: ноги придавлены остатками парового котла, все туловище в крови, к тому же из плеча торчит деревянный кол. Быстрый осмотр предплечий позволил определить, что татуировки возрождения у бедолаги нет, а значит, мы его единственный шанс на спасение.

– Сил той девчонки недостаточно, чтобы исцелить мои раны, – на удивление разборчиво для смертельно раненного, сказал гном. – Я умираю. У меня лишь одна просьба – передайте мой медальон родственникам в Верите.

Черт возьми, не нравятся мне такие квесты!

– Эй, как там тебя, Роза, бегом сюда! – крикнул я девушке. – Вылечи бедолагу!

Магичка послушно рванула к нам и, мигом вникнув в ситуацию, начала кастовать заклинание.

– Не выходит, – виновато развела она руками спустя несколько мгновений. – Я владею только заклинанием малого исцеления, оно не действует, если здоровье уже в красной зоне.

– Но меня-то ты смогла вылечить во время боя, – заметил гном.

– Это не заклинание, а молитва моей богине покровительнице. Можно использовать не чаще раза в сутки.

Ну да, помню, она что-то кричала о богине Летаре. Да и гном усиливал удар, обращаясь к силе Тора. И только у меня нет никакой способности, завязанной на силу Элении, что за несправедливость? Нужно обязательно изучить этот вопрос, как только появится свободное время.

– А эликсиры?

– Не действуют в случае наложения эффекта «тяжелые раны», – всхлипнула Роза. – Извините.

И девчонка действительно расплакалась!

– Ничего, – выдохнул, чуть закашлявшись, гном. – Я прожил долгую и счастливую жизнь. Об одном лишь попрошу тебя, милая девушка, отнеси мой амулет семье. Пусть они знают, что я умер с мыслями о них, они живут на окраине Вериты, улица Горшечников, третий дом.

И гном протянул девушке свой амулет, а вместе с ним отдал и квест. Ну, какого черта, а?!

– Конечно, я сделаю это, – быстро ответила Роза, приняв из его рук амулет.

Гном благополучно испустил дух, оставив меня скрежетать зубами от недовольства.

– Бедняга, – как-то излишне картинно утерла слезы девушка. – Что ж, я с радостью выполню его просьбу.

Еще бы ты не выполнила, ведь квест явно редкий! Не каждый же день Черный Рой нападает на город, да еще и один из жуков разбивает вдребезги паробус. Да и чтобы застать гнома живым, сперва нужно было убить жука шестидесятого уровня. Вот уж действительно случайность.

– Ты ведь поможешь мне? – вдруг спросила девушка, посмотрев на меня чуть покрасневшими от слез глазами.

Она и впрямь сочувствует погибшему или играет на публику? Никак не пойму, но интуиция буквально вопит, что надо мной просто издеваются.

– Я же говорил, что не могу объединяться с игроками, – раздраженно ответил я. – Да и своих дел по горло, а благодаря тебе я не получил ни единички опыта.

– Вот ты злопамятный, – обиделась девушка.

Ну, супер. Она украла мой кил, а я еще и извиняться теперь буду. Может, она действительно такая наивная – делает подлости, и даже не замечает этого? Или все-таки издевается?

– Возможно, тогда твой друг не оставит девушку одну в тяжелой ситуации? – смущенно стрельнула она глазками в сторону Рогара.

Нет, все-таки она не дурочка, а отличный манипулятор. Шипастая Роза, чтоб ее.

– Сожалею, мадемуазель, но я скован обязательствами контракта, – остался твердым, как скала, гном. – Но вы собираетесь сделать доброе дело, и я уверен, что мой наниматель проявит понимание…

Его наниматель в данный момент буквально кипел от ярости. Убил бы девчонку, если бы не боялся сделать это на глазах у гнома. А коротышка наверняка донес бы об убийстве, стоило нам вернуться в город, и тогда меня ожидало не слишком приятное звание пк-шера. С красным ником хода в Имперские города мне не будет, первый же охранник схватит и отведет в суд. А там уж отправят в тюрьму на денек-другой, что для меня сейчас очень нежелательно.

Я хмуро посмотрел на девушку.

– Сожалею, у меня другие планы.

Очевидно, она все-таки почувствовала, что перегнула палку, и резко пошла на попятную.

– Ладно, постараюсь сама справиться и исполнить последнюю волю храброго гнома, – грустно вздохнула Роза. – Остается лишь пожелать вам удачи.

Нет, ну как играет искреннюю озабоченность. Прям любо-дорого полюбоваться.

– И тебе… удачи, – с трудом выдавил я некое подобие улыбки.

Девушка чуть ли не вприпрыжку побежала в сторону города. И что-то мне подсказывало, что и во время нападения Черного Роя она не пропадет.

– Ну что, двинемся на свидание к арахнидам? – спросил меня гном.

– А куда деваться, – вздохнул я. – Мне все еще нужно как можно быстрее получить тридцатый уровень.

– Быстрее не получится, – хмыкнул гном. – Без средства передвижения на своих двоих до леса добираться около восьми часов.

Да что ж такое-то?!

– И никаких вариантов?

– Ты же начальник, а я просто наемник, – хмыкнул Рогар. – Но я бы предложил догнать ту милую девушку и помочь ей.

– Ты прав, – рыкнул я. – Ты просто наемник.

Да я лучше еще пяток жуков в рукопашную завалю, чем продолжу общение с «той милой девушкой»!

– Не везет, так не везет, – резюмировал я, устало опустившись на валявшееся на земле колесо паробуса.

Прямо передо мной сверкнула яркая вспышка, и появился миниатюрный мужичок в костюме клерка с бело-черными счетами в руках.

– Трам-пам-пам, меня зовут Хотей! Я – Бог удачи! – пропел он. – В последнее время тебе, Фальк, сильно не везет, посему я с радостью совершу для тебя одно маленькое, но очень полезное чудо!

Глава 6

Гном скептически посмотрел на карлика, а затем уже сочувствующе на меня.

– Видать, у тебя дела совсем плохи, раз даже бог удачи пытается исправить ситуацию.

– Толку-то с него, – поморщился я. – Издевательство одно.

– Раз на раз не приходится, – не согласился гном. – Иногда помощь этого непредсказуемого бога бывает очень кстати.

Мне кажется, в мире Арктании против меня ополчились абсолютно все – и игроки, и эвенты, и боги. Поэтому и особой помощи от Хотея ждать не стоит.

– Наш мир бежит, бежит, – продолжил декламировать божок. – Все постоянно торопятся, вот и вам нужно побыстрее попасть куда-то. Для такого случая у меня совершенно случайно завалялось зелье ускорения. Трам-пам-пам!

Мужичок кинул мне бутылочку с голубой жидкостью и испарился, а я поспешно вчитался в свойства подарочка:

Вы получили предмет «Эликсир ускорения».

Выпив этот эликсир, герой получает бонус к скорости передвижения + 15 % сроком на 3 часа.

– Помог, так помог, – раздраженно всплеснул я руками. – Теперь я могу добраться до Восточного Тракта не за восемь часов, а за семь.

– Если делить зелье на двоих, то мы сэкономим еще меньше времени, – откровенно забавляясь, сказал гном. – Неудачно получилось.

Неудачный подарочек от бога удачи. Было бы смешно, если бы так не бесило! Кстати, надо будет изучить вопрос с эликсирами, какие из них можно разделять на несколько порций, а какие нет. Мало ли, когда-нибудь пригодится.

Так и не определившись, что делать дальше, я достал планшет и вбил в поиск на аукционе эликсир ускорения. Пятьдесят серебряных. Экономный божок, чтоб его. Впрочем, даже вручи он мне более крутой «Великий эликсир ускорения» за пятьдесят золотых, дающий бонус к скорости передвижения аж в 40 %, нам бы это никак не помогло.

– А твоя цель просто набраться опыта? – уточнил гном, что-то прикинув про себя.

– Ну, да, – подтвердил я, посмотрев на него с надеждой. – Есть идеи помимо помощи той мерзкой девчонке?

– Хорошая, добрая девушка… – начал было гном, но увидев выражение моего лица, быстро продолжил: – Но мы можем пойти поохотиться на зверей здесь поблизости. Опыта за них дается меньше, чем за арахнидов, по большому счету с ними ты и без меня справишься, но лучше уж потратить восемь часов на охоту, чем на дорогу.

В чем-то он был прав. Тем более, я действительно не подумал поискать на планшете места для прокачки игроков с моим уровнем и ниже. Я-то во время поиска ввел, напротив, чуть завышенные требования, чтобы был толк от наемников.

– А что за звери? – спросил я, сверяясь с картой.

– Рядом есть болотце, там обитают толстые и медлительные лягушки. Практически безобидные.

Я внимательно посмотрел на гнома, но вроде бы он говорил совершенно серьезно и не издевался.

– А другие варианты?

С нашего похода в Ущелье Адских Криков я болота невзлюбил. И не только из-за мерзких пиявок и благополучно оставленных в трясине портков. Арктания игра реалистичная, и запахи в трясине ох какие неприятные.

– Примерно в часе отсюда есть долина, в которой обитают мелкие зверьки, – что-то прикинув в уме, сказал гном. – Она даже не отмечена на картах, поскольку животных не так много и возрождаются они через длительные промежутки времени. Но можно попробовать попытать счастье, вдруг никто из охотников сегодня туда не забредал.

– С удачей у меня не очень, – хмыкнул я. – Но почему бы не рискнуть. Веди!

Все-таки я правильно сделал, воспользовавшись услугами местного наемника, отлично знающего окрестности Вериты. Бродить тут, ориентируясь исключительно по скудной информации на планшете, было бы весьма проблематично. И кстати, об окрестностях города…

– Слушай, а ты не знаешь, где находится башня электромага?

– Кого-кого? – переспросил гном, озадаченно почесав бороду. – Не знаю таких.

Вот тебе и местный.

– Хотя, я видел на побережье со стороны горного хребта какую-то башню. В нее часто бьют молнии. Может, это она?

Побережье? Что ж, весьма вероятно. По крайней мере, буду знать, где примерно начать поиски, когда закончится эвент с Черным Роем, а пока вернемся к проблемам насущным.

Решив не экономить на мелочах, я разделил с гномом эликсир ускорения, и мы отправились в путь. В кои-то веки я увидел того, кто может поддерживать бег еще меньшее время, чем я. Почувствовал себя прямо-таки спринтером. А, наверное, круто прокачать ловкость до пары сотен единиц и с легкостью устраивать побегушки с элементами паркура и акробатики на любой местности. Если еще при этом можно стрелять из лука со скоростью пулемета или резать всех вокруг двумя магическими мечами, так вообще замечательно. Увы, но это не мой путь, и не путь коротконогого гнома. Поэтому ковыляли мы даже с использованием эликсира ну о-очень неторопливо.

«Ну, ничего, – размышлял я. – Как только получу тридцатый уровень, не только закуплюсь у Бориса экипировкой, но и открою, наконец, яйцо с маунтом. Выращу зверюшку, и тогда передвигаться по миру станет значительно проще. Вот бы он еще и летающим оказался, вообще было бы замечательно».

Собственно, подарочное яйцо было чуть ли не единственной возможностью получить легендарного маунта, ведь способностью к полету обладали лишь они. Все летающие зверюги добывались потом и кровью персонажами где-то сотого уровня на чрезвычайно редких квестах с очень низкой вероятностью. А большая часть персонажей вынуждена была ограничиваться чем-то попроще – лошадьми, волками, оленями, зебрами и прочей четвероногой скотиной. В любом случае, я до сих пор толком не встречал игроков на маунтах, поскольку в городах передвижение на них запрещалось, а я по большому счету нигде больше и не был. Конечно, я видел всяких гоблинов на големах, но это был скорее своеобразный симбиоз.

– Ох, не подписывался я на это, – отдуваясь на ходу, сказал гном. – Для таких развлечений тебе стоило нанять кого-то пошустрее.

– Ага, помог бы мне такой шустрик справиться с жуком, как же. Да и выбор был невелик – либо вы, либо орки.

– Тфу, – сплюнул Рогар. – С этих вонючих лягушек действительно толку немного. Только численным преимуществом и могут брать.

К счастью, вскоре наша импровизированная пробежка трусцой все же закончилась. То, что гном называл долиной, оказалось невысоким леском, запрятанным между двумя холмами. Скорее это была небольшая такая рощица, которую можно пройти насквозь минут за пять.

– Да, живности там явно немного, – сказал я, когда мы остановились, чтобы отдышаться и насладиться открывшимся нам с холма видом. Речка, точнее, ручеек, пересекал рощу ровно посередине, уходя куда-то в землю, а сама территория лесонасаждений не сильно превышала размеры подмосковного участка моих родителей. И вовсе не потому, что они владели многими акрами земли, максимум соток тридцать.

– Долина внутри больше, чем кажется, – хмыкнул гном.

Где-то я это уже слышал, но вроде бы там говорилось о телефонной будке. Что ж, посмотрим, что же это за такая чудесная долина.

Спустившись с холма, мы зашли в рощу и практически в тот же момент деревья вокруг нас стали стремительно расти.

Меня слегка замутило от головокружения, я зажмурился, а когда вновь открыл глаза, печальная куцая березка превратилась в гигантский необхватный баобаб.

– Ничего себе, – только и смог выговорить я. – Это мы уменьшились, или лес увеличился?

– А какая разница? – пожал плечами гном.

Хмм… логично, особенно с точки зрения игры.

– Ты уверен, что здесь обитают животные, на которых мы сможем охотиться, и которые не раздавят нас одной лапой? – подозрительно спросил я. – Или на нас сейчас нападет сотня комаров размером с голубей и засосет до смерти? А если я увижу огромного клеща, то сам умру от ужаса.

– Комаров и клещей здесь нет, а животные здесь крупные, но безобидные, – успокоил меня гном. – Обычно кто-то вроде мышей-полевок или зайцев.

– Мутантов? – уточнил я.

– Обычных таких, пушистых. Не боись, действовать будем так же, как с жуком – я блокирую, ты бьешь.

– Я не боюсь, а закономерно опасаюсь, – буркнул я.

Вот чувствовал бы он боль так же, как я… Хотя, он же непись. Они чувствуют боль? И можно ли вообще говорить о чувствах у виртуальных личностей? Черт знает. Корн с Аминой смотрелись очень реалистично и мило, пожалуй, они действительно любили друг друга, а что, если не любовь, является мерой человечности?

– У тебя есть жена, семья? – сам не знаю зачем, спросил я гнома.

– Кхм, – сбился с шага Рогар. – Нет, я не женат. К чему этот вопрос?

– Просто веду дружескую беседу, – немного смутился я.

– А мы уже друзья? – скептически нахмурился Рогар. – В любом случае, прежде чем заводить семью, нужно крепко встать на ноги: купить дом, добиться чего-то в своем ремесле. А нам, наемникам, сделать это не так-то просто.

Что ж, от основательного гнома другого и ожидать не стоило.

– Каким же ремеслом ты занимаешься?

– Вообще-то я неплохой големостроитель. Правда, профессия очень специфическая и для развития требует очень большого количества редких материалов и инструментов. Поэтому и приходится наемничать, чтобы развиваться. Но рано или поздно я достигну звания мастера, и тогда с чистым сердцем повешу топор на стенку собственного элитного дома в одной из столиц.

Я понимал, о чем он говорит. Големостроение было одним из вариантов развития профессии механика, наряду с оружейником-пушкарем, автомехаником, промышленником, часовщиком и более мелкими специализациями. И если оружейник-пушкарь еще мог развиваться, создавая что-то вроде пистолей или банальных бортовых пушек, то на создание простейшего голема уходило много специфических материалов и деталей, часть из которых могли сделать только мастера других специализаций. То есть было практически невозможно все сделать самому, что-то обязательно покупалось и весьма недешево. На подобных мастеров обычно работали всем кланом, только так можно было гарантировать их быстрое развитие.

– О, я кого-то вижу! – прервал мои размышления гном.

И действительно, впереди маячило большое белое и вроде бы даже пушистое пятно.

– Отлично, шкуры некоторых животных из этого леса очень сильно ценятся! – азартно сказал наемник. – Ты же помнишь, что по контракту десять процентов от продажи лута идут мне?

Разумеется, я контракт даже не читал, просто нажал в меню «нанять», и все. Ну, теперь буду в курсе. И становится понятным, почему гном сам не очень горел желанием провести полдня в дороге, это бы существенно уменьшило его заработок от найма.

– Да хоть пятьдесят процентов, – легкомысленно ответил я.

Вряд ли из противников, с которыми я могу справиться, выпадет что-то действительно дорогостоящее. Да даже и в этом случае поделиться с наемником по-братски лично мне было совершенно не трудно.

– Договорились! – мгновенно среагировал Рогар, тут же достав планшет. – Подтверди изменения контракта.

Пришлось и мне воспользоваться планшетом и сделать мысленную заметку, что с гномами в вопросах денег лучше тщательно следить за языком.

После внесения изменений в контракт он будто бы даже стал выше ростом и обвел лес кровожадным взглядом.

– Ну, теперь от нас не должна уйти ни одна тварь.

Собственно, как вскоре выяснилось, никто от нас уходить и не собирался, а скорее наоборот. Первый монстр выскочил нам навстречу почти сразу после уверенного заявления гнома. Ну, как монстр… огромная пушистая белка странной бело-черной расцветки.

– Отличная шкура! – обрадовался наемник, и ринулся навстречу противнику, от души размахнувшись топором.

Первый же удар снес белке добрую треть хитпоинтов, а затем к Рогару присоединился и я, метнув молнию прямо промеж глаз зверя.

Вы нанесли урон: 80 единиц.

Запоздало глянув на инфу о нашем противнике, я обомлел: «Остроухий скунс, уровень 25».

Скунс?!

Зверь повернулся к нам спиной и тем, что пониже, а потом ка-ак выстрелил желтой вонючей жидкостью, залив нас с ног до головы.

Вы получили 50 единиц урона от Остроухого Скунса, 25 уровень. На вас наложен дебафф «Мерзкий запах», на срок 20 минут. Теперь любые существа до 70 уровня (кроме скунсов) будут испытывать рядом с вами жуткий дискомфорт. При повторном получении дебаффа их длительности суммируются.

Здоровье 320/370.

– Вот же тварь! – в сердцах выругался гном, ударив еще раз топором и добив зверя.

Я получил свою часть опыта, причем немаленькую, поскольку противник был чуть выше меня по уровню, но радости мне это не принесло совершенно. Да и как можно радоваться, когда ты пахнешь, словно выгребная яма. Сомневаюсь, что оригинальный запах скунсов был именно таким, но от этого ни разу не становилось легче.

– Хорошие новости в том, что противники они слабые, а их шкуры можно неплохо загнать, – бодро сказал Рогар, которого, похоже, ничуть не смущала жуткая вонь.

– Дай-ка я догадаюсь, какие новости плохие, – пробормотал я, затыкая нос.

– Да, пахнут они не очень приятно, – спокойно согласился Рогар, доставая из инвентаря что-то вроде респиратора. – Но у подгорного народа всегда с собой инструменты для работы в шахте, в том числе и для защиты легких от пыли и ядовитого газа.

– Ээ… – опешил я. – А мне?

– Извини, у меня только один, – глухо сказал наемник, скрыв нижнюю половину лица за фильтром. – Идем дальше?

– Идем, – согласился я.

И мы двинулись дальше. Собственно, деваться мне было особо некуда – если уж пришли в локацию, к тому же оказавшись единственными приключенцами, то определенно стоило воспользоваться моментом. Забавно, что решив избежать болота, я сам превратился в источник адской вони.

В конце концов, человек ко всему привыкает, и мне придется потерпеть легкие неудобства ради достижения этого чертового тридцатого уровня. А там уж я смогу обзавестись нормальной броней и заполучить своего маунта. Только эти позитивные мысли и позволяли мне выдержать проклятый дебафф.

К счастью, помимо мерзкого запаха, скунсы мало чем могли нам навредить. Все они поливали нас своей вонючей жидкостью и яростно бросались в бой, останавливаемые секирой Рогара еще на подходе. Так что я урона не получал вообще. Именно на такой способ прокачки я и рассчитывал, нанимая гномов. Если бы еще не некоторые обонятельные неудобства, было бы совсем замечательно…

Спустя какое-то время я глянул в инфу и невольно скривился. Дебаффа накопилось аж на десять часов вперед. В городах после такого определенно появляться не стоит – кто-нибудь из игроков точно убьет меня, не выдержав запашка. С другой стороны, если бы в лесу обитал кто-то кроме скунсов, да еще и с уровнем больше тридцатого, то он бы к нам и на милю не подошел. Оп-па! Идея!

Я еще раз внимательно изучил описание дебаффа: «любые существа до 70 уровня», то есть, и жуки тоже? У них вообще обоняние есть? Глупый вопрос, конечно же, есть! К тому же это ведь игра, если разработчики захотят, у них и рыбы заговорят, а страусы поднимутся в небо. А значит, эта вонь в теории может защитить меня от Черного Роя по возвращении в город! Разумеется, если под дискомфортом подразумевается именно желание существ поскорее убраться от источника мерзкого запаха.

– Ты о чем задумался? – раздраженно спросил меня гном. – Противники из них конечно аховые, но не все же мне одному делать!

Я тут же отвлекся от размышлений и вернулся в процесс. Собственно, убийство скунсов было тем самым банальным, скучным и монотонным «качем», знакомым мне еще по старым изометрическим ролевым играм. Раньше я считал, что в игре с полным погружением бой не может стать рутиной, ведь адреналин бьет через край, но, оказывается, человек привыкает даже к этому. Впрочем, будь на месте пушистых скунсов какие-нибудь мерзкие твари, брызжущие кислотной слюной из гигантских зубастых пастей, вряд ли я бы так расслабился.

Зато обитатели леса оказались неплохим тренажером для отработки ударов цепью. Почему бы не повысить мастерство, когда есть такая возможность? Жаль, что эти навыки не переносятся в реальный мир. Вообще, этот вопрос следовало бы изучить гораздо тщательней, ведь как было бы полезно изучить парочку лечебных заклинаний и перенести их в реал. Или научиться рукопашному бою. Вот только класс я уже получил и вряд ли смогу изучить какие-либо заклинания других школ, а вот научиться драться можно и попытаться.

Убив очередного пушистого противника, я получил законный двадцать шестой уровень и системное сообщение:

Вы получили достижение «Истребитель скунсов».

Теперь скунсы меньшего или равного вашему уровня в ужасе разбегаются, едва заслышав ваши шаги.

Ну, замечательно. Сначала гроза тушканчиков, теперь это. И никому ведь не объяснишь, что эти скунсы были размером с медведя.

– Думаю, половину леса мы уже прочесали, – сказал гном, устало опершись на древко топора. – Сейчас немного передохнем и исследуем остальную его часть.

– А главный папа-скунс у них есть, интересно? – спросил я.

Все же я поднял всего два уровня, и такими темпами рассчитывать на достижение тридцатого явно не стоило. Разве что в этой локации найдется босс, которого мы сможем завалить.

– Ты про босса? – в очередной раз использовал сугубо игровой термин наемник. – Раз на раз не приходится, но будем надеяться.

Он тщательно собирал все выпадающие из скунсов трофеи, и, кажется, даже высматривал по кустам грибы. Вот это я понимаю гном – все в дом, все в дом. За продажу шкур, зубов и прочих звериных запчастей я не волновался, Рогар наверняка выручит за них лучшую цену, и без проволочек выплатит мою долю – это гарантирует наш контракт.

Решив развеять скуку, я тоже принялся оглядываться по сторонам в поисках грибов. В конце концов, когда я последний раз в реале гулял по лесу? Надо получать удовольствие даже от процесса тупого кача.

Отыскав несколько классических подберезовиков размером с табуретку, я вскоре так увлекся процессом, что в один не очень прекрасный момент попросту врезался лбом в дерево. И тут же поймал системное сообщение:

Вы нашли скрытый тайник.

Восприятие + 1 (всего 2,5).

Удивленно посмотрев наверх, я увидел огромное дупло примерно в трех метрах над землей.

– Надо лезть! – радостно воскликнул я. – Может, там клад какой или беличьи запасы. Подсадишь?

– Легко.

Гном с готовностью подставил сложенные вместе руки и поднял меня как раз настолько, чтобы я смог ухватиться за край дупла. Подтянувшись, я осторожно заглянул внутрь…

– Трам-пам-пам! – радостно крикнул мне в лицо коротышка Хотей, и я от неожиданности кубарем скатился вниз.

Гном тут же схватился за топор и прикрыл меня своим телом.

– Что там?!

– Это всего лишь я, – весело сказал Хотей, плавно вылетев из дупла и зависнув в воздухе перед гномом. – Поздравляю, вы нашли мое тайное святилище. Фу-у, кто это так испортил воздух? Коротышка, ты что ли?

Гном лишь недовольно зыркнул на божка, но смолчал.

– Пришла беда, откуда не ждали, – буркнул я. – Можно я выберу другое дупло?

Хотей не обратил на мое недовольство никакого внимания и продолжил вещать:

– Принесите дары к моему алтарю и получите шанс исполнить свое заветное желание. В меру разумного, конечно же.

– Знаю я, как ты желания исполняешь, – раздраженно ответил я из-за спины гнома. – Обойдемся.

– Подсадишь? – обернулся ко мне Рогар.

«Предатель, – недовольно подумал я. – Этот мелкий божок нас все равно опять надует».

– Подсажу, но… – я покосился на Хотея, и поправился: – А, ладно, почему бы не рискнуть.

Подсадить его с земли у меня не получилось, силенок не хватило. А сам он забраться в дупло никак не мог. В кои-то веки кому-то не повезло еще больше, чем мне.

– По-моему кто-то слишком много кушал, – насмешливо сказал летавший вокруг нас с донельзя ехидным лицом божок. – Собственно, алтарь все равно может исполнить только одно желание, а нашел его ты, Фальк.

– А сразу не мог это сказать?! – раздраженно спросил я, утерев пот со лба.

– Конечно же нет, – радостно ответил Хотей. – Было бы не так весело, трам-пам-пам.

Я вскинул руку, намереваясь швырнуть в него молнию. И плевать на последствия!

– Все нормально, – успокоил меня Рогар, схватив за плечо. – Видимо, не судьба. Загадай уже свое желание, и пойдем дальше охотиться на скунсов.

Гном вновь подсадил меня в дупло, и теперь я смог наконец-то как следует в нем осмотреться. Размером оно оказалось под стать самому дереву – с небольшую пещеру. В глубине виднелся аккуратный золотой кругляш, диаметром примерно в полметра, при ближайшем рассмотрении оказавшийся игровой рулеткой.

– И какие же дары требует бог удачи? – подозрительно спросил я мельтешащего рядом со мной Хотея.

– Ценные, – тут же приосанился божок. – Мне нужен самый дорогой предмет из тех, что лежат у тебя в сумке.

– Пфф, – не удержался я. – Легко.

Собственно, у меня в сумке практически ничего и не было, ведь Катар я покинул налегке. Ну, кроме потерянных Счастливчиком Глюком кинжала и меча. Вещицы наверняка были очень дорогие, но что легко пришло, легко и уйдет. В целом я задумку разработчиков одобрил – никогда не знаешь, где случайно наткнешься на алтарь бога удачи, и что у тебя окажется в инвентаре. Да и характер божка не внушал никакого доверия, ведь совершенно непонятно, что ты получишь за свое подношение.

– И что нужно сделать, чтобы исполнилось мое желание?

– Кладешь подношение на алтарь, выбираешь цвет и крутишь колесо.

Ничего сложного. Вот только…

– А почему цветов так много?!

На рулетке оказалось не два цвета, как это обычно бывает в нормальных казино (да, да я помню, что зеро зелененький и это третий цвет), а целых шестнадцать!

– Если бы цветов было два, то было бы неинтересно, – расплылся в улыбке Хотей.

Я с трудом удержался, чтобы не плюнуть в его довольную физиономию. Интересно, он меня за такое проклянет?

– И ты выполнишь прям вот любое мое желание? – уточнил я.

– Не касающееся заданий других богов, – тут же поправился Хотей. – Не моя епархия.

Черт. Значит, помогать со сбором мечей он не собирается. Попросить гору денег? Кстати, да, деньги это не цель, но дорогу к цели они значительно упрощают.

– Миллион золотых, – решительно сказал я.

– Нет, – коротко ответил Хотей.

– Теперь-то что не так?!

– За денежный баланс отвечает одно из верховных божеств, поэтому у меня есть ограничения. Могу предложить тысячу золотых.

Хмм, получить штуку евро просто так – это очень неплохо, но желание наверняка можно потратить с большим толком. Тем более, я не знаю точную цену меча Счастливчика Глюка, вдруг он сам по себе дороже стоит. Или попробовать отправить на алтарь кинжал? Хотя, судя по качеству, меч все же дороже, и обманывать бога, даже такого карликового, явно не стоит.

– Слишком мощные артефакты тоже дать не могу, – предупредил бог удачи. – Принцип моей помощи – это мелочь, которая в данный конкретный момент может принести серьезную пользу.

Какая мелочь могла бы мне помочь именно сейчас? Все мои запросы более чем крупные. Попросить встречу с учителем для моего класса «Слайдера»? Кстати, неплохой вариант!

– Я хочу встретиться кое с кем. Это возможно?

– Случайная встреча? – уточнил Хотей, и довольно потер руки. – Да, конечно! А с кем? Оо… понимаю, ты же молодой человек, наверняка хочешь встретиться один на один с девушкой, которая тебе нравится, да?

– Не… – начал было я, но вдруг запнулся.

А ведь действительно, что если я смогу не только встретиться с девушкой, которая мне симпатична, но и оказаться с ней наедине? Сложный выбор – выгода, или… удовольствие? Счастье. Не знаю уж, что я буду чувствовать, общаясь с Софитель один на один, ведь у нее есть молодой человек, и она скоро выходит замуж… но я определенно хочу узнать! А значит, надо рискнуть! Игра игрой, а реальная жизнь все равно важнее.

– Да! Я хочу встретиться с девушкой, ее зовут…

– Эта лишняя информация, – отмахнулся Хотей. – Бог я или просто погулять вышел? Выбирай цвет и крути барабан.

Если и бог, то не внушающий никакого доверия. Еще этот глупый шанс на победу один к шестнадцати, да это же сплошное издевательство! Сам не знаю, зачем я вообще решил загадать это чертово желание. По фану, наверное.

Я положил меч на фиолетовую полоску рядом с рулеткой и крутанул ее.

– Вот повезло! – хихикнул Хотей, когда колесо остановилось, и шарик оказался именно на фиолетовом поле.

– Ага, повезло, – медленно проговорил я, подозрительно глядя на божка. – И что теперь?

– Жди встречи с подружкой. Это может произойти когда угодно, она даже может зайти сюда прямо сейчас.

Я невольно посмотрел на вход в дупло, а когда повернулся, Хотей уже пропал вместе со своим алтарем.

– Пронырливый коротышка, – пробормотал я себе под нос, и полез прочь из дупла.

Все-таки слишком подозрительно, что он появляется передо мной уже третий раз за два дня. Это ненормально, особенно если учесть, что раньше я даже не слышал об этом божке, находящемся где-то в самом конце плеяды богов Арктании. Какова вероятность того, что из миллионов игроков его алтарь попался на пути именно мне? Ой, неспроста это все. Может, он играет в команде богини судьбы Элении и пытается помочь мне исполнить ее квест? Но тогда он делает это из рук вон плохо. Ему бы стоило предложить какое-нибудь более практичное желание, нежели банальная встреча с дамой сердца.

– Ну как, что загадал? – спросил меня гном, когда я спустился на землю.

– Если честно, то захотел встретиться с одной знакомой, – не стал скрывать я. – Не рассчитывал, что он вообще исполнит мое желание, поэтому даже особо не размышлял.

– На такой шлак желание потратил, – огорченно вздохнул Рогар. – Надо было деньги брать. Если будут деньги, то знакомая сама прибежит.

– Не романтик ты, – хмыкнул я.

– Спасибо, – серьезно кивнул гном. – Ну что, продолжим истребление зверьков?

И мы продолжили. Скунсов оказалось не так уж много, поэтому я смог получить лишь двадцать восьмой уровень, а достижение достигло второй ступени, названной «Безжалостный истребитель скунсов». Кстати, она даже давала неплохой бонус – дополнительный урон по пушистым и вонючим противникам, вот только к этому времени лес оказался совершенно пуст.

– Думаю, мы неплохо подзаработаем на шкурах, – довольно потер ладони гном. – Найм продлится еще сутки, так что можем все-таки сходить на болота и поохотиться на лягушек.

– Вряд ли от этого будет толк, – хмыкнул я. – Мы же под дебаффом.

Собственно, он-то мог и забыть о вони, ведь продолжал ходить в респираторе, а вот я, вопреки поговорке, так и не смог к ней привыкнуть за несколько часов. Дебаффа накопилось на добрые сутки, так что именно респиратор я и собирался купить в первую очередь, как только вернусь в Вериту.

– Полагаю, нам можно не бояться Черного Роя, их должен отпугнуть наш запах, – поделился я с гномом своими подозрениями. – Так что предлагаю отправиться обратно в город, посмотреть что там и как.

– Почему бы и нет, – легко согласился Рогар. – Если вонь действительно отпугнет жуков, то заодно заберем моего брата из зоны респа.

– А если нет, то присоединимся к нему так быстро, что даже не придется идти через весь город, – хмыкнул я.

Мало ли, что именно подразумевали под «дискомфортом» разработчики. Может, жуки с легкостью оторвут нам головы, просто не получат полноценного удовольствия от этого замечательного и смертеутверждающего процесса.

Глава 7

Возвращаться в Вериту пришлось вновь пешкодралом, но, честное слово, это того стоило. Конечно, я мог бы покончить жизнь самоубийством и очутиться сразу в своей комнате, а не тащиться на своих двоих добрых три часа, но тогда бы снялся вонючий дебафф, и я не смог бы насладиться удивительным зрелищем. Но обо всем по порядку.

Город сильно изменился за восемь часов, прошедших после нашего отъезда. Часть зданий обвалилась, кое-где виднелись дымы пожаров и в полумраке сверкали росчерки молний. Черные силуэты летающих жуков выныривали из темноты то там, то здесь, но некоторые районы закрывали магические купола, оказавшиеся жукам не по жвалам. Очевидно, именно так сильные кланы оберегали свою собственность.

Подойдя ближе, мы уже могли различить отдельные группы бойцов, воюющих с Черным Роем. Стали слышны выстрелы мелко– и крупнокалиберного оружия, жужжание фаерболов и прочей магической атакующей магии. Подозреваю, из-за нее и горели некоторые дома, поскольку жуки дышать огнем явно не умели. Собственно, в такой заварушке френдли фаэр[9] дело обычное, ведь за всем уследить невозможно.

«Ну, сейчас мы проверим, подействует ли дебафф на жуков», – только и успел подумать я, и словно по заказу на нас выскочил огромный Жук Броненосец.

Мы с гномом тут же застыли, опасаясь привлечь его внимание. Я запоздало подумал, а есть ли обоняние конкретно у Жуков Броненосцев, ведь с закрытыми глазами они реагируют только на звуки и движение? Про нос броненосцев никто ничего не говорил!

Поведя из стороны в сторону малоподвижным булыжником головы, он открыл зенки и застрекотал, безошибочно определив в нас врагов. Гном было схватился за несуществующий щит, выругался, и выставил перед собой топор. Я тоже посильнее сжал в руке цепь и приготовился пасть смертью храбрых, но глупых, и вернуться в закрепленную в гостинице точку возрождения. Но нам все же повезло! Едва взяв разгон, жук резко затормозил, ткнувшись рогом прямо в землю, словно ручным тормозом, и подняв тучу пыли. А затем неохотно попятился от нас, виляя огромным жучиным задом.

Именно в него-то и прилетел полутораметровый фаербол, мгновенно разваливший жука на несколько поджаренных половинок, словно лопнувший от перезрева арбуз.

С крыши одного из зданий слевитировал к нам одетый в красную переливчатую мантию маг восьмидесятого уровня.

– Вы что тут делаете, нубы? – беззлобно спросил он, и, не дождавшись ответа, продолжил: – В любом случае, дальше идти не советую, там настоящая мясорубка. Свои же завалят и не заметят… И что это за мерзкий запах? Фу, какая гадость…

– Для кого-то мерзкий запах, а для нас антижучиная защита, – гордо ответил я в спину уходящему игроку, явно не нуждавшемуся в моих объяснениях.

Может дебафф и действовал только на существ, но игрокам желания общаться явно тоже не добавлял.

– Главное, она действует, – подмигнул мне гном. – А реакция остальных не наше дело. Пойдем в городскую зону возрождения за моим братом?

– Сначала я куплю респиратор, – твердо сказал я. – Магазины ведь работают?

– Магазины будут работать даже во время конца света, – ухмыльнулся Рогар. – Пойдем, покажу, где можно купить самую лучшую экипировку для работы в шахте по доступным ценам.

Ох, я так устал от вони, что готов был выложить за самый убогий респиратор любую сумму. Увы, но моим надеждам так и не суждено было сбыться, потому что Рогар привел меня лишь к живописным деревянным развалинам.

– Хм, кажется, старику Гилмору не повезло, – озабоченно сказал Рогар. – Надеюсь, он сам остался жив. Честно говоря, я не представляю, где еще можно купить действительно хороший респиратор.

Я с трудом сдержался, чтобы не выругаться.

– Мне… подойдет… любой, – как можно спокойнее выдохнул я.

Пока мы смотрели на развалины магазина, на нас спикировал один из летающих жуков, явно намереваясь плюнуть какой-нибудь гадостью, но вдруг потерял ориентацию в полете. Он словно натолкнулся на невидимый купол из адового запаха, окружавшего нас с гномом, и буквально рухнул на одно из зданий.

– Ха! – довольно хохотнул Рогар. – А мне это начинается нравиться! Вот сейчас бы наняться в охрану зданий от жуков. Сидеть на крыше, да в небо плевать.

– А это идея! – обрадовался я. – Как думаешь, можно еще найти в городе здания, нуждающиеся в защите?

Разумеется, я подумал не столько о деньгах, сколько о возможности получить дополнительный опыт. Контракты на защиту зданий от Черного Роя наверняка должны принести немало очков персонажу моего уровня. Лишь бы не существовало жестких ограничений по уровню и нападение жуков не продлилось дольше наложенного на нас с гномом дебаффа, потому что тогда мы могли запросто провалить принятое задание.

– Найдем, – уверенно ответил гном. – На возможности подзаработать у меня нюх!

Что ж, гном обладал таким шнобелем, что мог унюхать действительно многое. Мне кажется даже благополучно защищающий его от мерзкого запаха респиратор был сделан на заказ, стандартная модель бы просто не налезла на такой выдающийся нос.

И мы с Рогаром отправились на поиски подработки. Было очень интересно вблизи наблюдать за игроками, защищающими город всеми доступными им способами. Маги и воины, лучники и снайперы, водители големов, самоходных орудий и боевых паробусов – все они носились по городу то догоняя, то, наоборот, убегая от жуков. Мы пробирались чуть ли не ползком, опасаясь попасть под горячую руку кому-нибудь из высокоуровневых персонажей. Пожалуй, для полного погружения в старые добрые фильмы о войне не хватало только окопов и баррикад из мешков с землей. В остальном, над головой реально свистели пули, жужжали фаерболы и даже пикировали местные «мессеры» – сбитые жуки. Черт возьми, я видел на одной из крыш орка с пулеметом Гаттлинга, закрепленном на подвижной станине! На его лысую башку была нахлобучена самая настоящая немецкая пехотная каска, огромные зеленые лапы ловко вертели пулемет, в зубах была зажата гигантская сигара, а желтые глаза горели настоящим безумием. А еще орк радостно хохотал и очень грязно матерился. Пожалуй, за одно это зрелище Арктанию можно было признать лучшей игрой столетия.

– Кто дал лягушке в лапы оружие? – фыркнул гном. – Лупит в небо почем зря. Все знают, что никто не умеет стрелять из огнестрела лучше гномов.

«То-то ты ходишь с топором, а не с ружьем», – ехидно подумал я, но благоразумно смолчал.

– Слишком крупные магазины наверняка взяты под охрану наемниками высоких уровней, – размышлял на ходу Рогар. – Частные дома охраняют кланы, получающие мзду с владельцев за защиту. Частные гостиницы защищают сами их обитатели, не желающие распрощаться со своим добром.

– А чем городская стража вообще занимается? – вмешался я. – Что-то я ни одного стражника не вижу.

– Охраняют дворец и прочие муниципальные сооружения. Просто все они в центре, а мы идем по окраине. Думаю, здесь легче всего найти лавочки хозяев, предварительно не озаботившихся наймом охраны и теперь молящихся на каждого пробегающего мимо героя.

Что ж, такие лавочки определенно были. Именно в прошедшем времени. Теперь на их месте остались лишь груды досок, камней и испорченных товаров. Полагаю, все самое ценное лавочники попрятали в сейфы и подполы, но городские оборванцы и игроки совсем низких уровней с удовольствием ползали по развалинам, собирая мелочовку. В принципе, их можно было понять. Персонажи до десятого уровня не особо боялись смерти, поскольку с ней они ничего не теряли, поэтому могли себе позволить остаться в городе во время высокоуровневого эвента в надежде поживиться какой-нибудь мелочовкой.

– Фу, мне за вас стыдно, – не удержался я, увидев парочку игроков пятого уровня, вырывающих друг у друга из рук пустую склянку для эликсиров.

Оба парня пока еще неопределенной классовой принадлежности обернулись на мой голос и ответили синхронным неприличным жестом. Затем они унюхали исходящий от нас запах, швырнули на землю «яблоко раздора» и со всех ног бросились прочь.

– Падальщики, – брезгливо сказал гном, подобрал с земли упавшую склянку, обтер об одежду и убрал в инвентарь. – Я, пожалуй, все же осмотрюсь здесь немного. Вдруг что-нибудь полезное найду.

Пока гном рылся в мусоре, я облокотился на относительно целую стену дома и достал планшет. Почему бы не потратить немного времени на изучение некоторых вопросов. Например, узнать расценки наемников за защиту зданий от Черного Роя. И цифра выходила весьма неплохая – команда охраны получала от ста до трехсот золотых, в зависимости от близости здания к эпицентру роя. Оказывается, жуки летали не просто так, а каким-то хитрым боевым строем и по определенной траектории, которая зависела от целого ряда факторов. Так что до самого последнего момента никто не мог предположить, какая по силе защита ему потребуется. Кто-то перестраховывался, кто-то пытался рассчитать степень опасности, а самые лютые оптимисты экономили на охране и надеялись, что им повезет и беда обойдет их стороной.

– Эй, мелкий! – вдруг услышал я ехидный женский голосок.

Отвлекшись от планшета, я увидел стоящую метрах в десяти от меня девушку-орка с винтовкой в руках. Легкие кожаные доспехи на, пожалуй, излишне спортивной зеленокожей фигуре смотрелись откровенно вызывающе, как и направленный мне в лицо ствол оружия.

– Тебе привет от Дестр…

Хрясь!

Один критический удар топором по голове со спины прервал речь орки самым кардинальным образом – мгновенной смертью.

– Ненавижу этих мерзких лягушек, – сплюнул гном на труп игрока. – Даже баб.

А вот я начинаю их уважать. Такое впечатление, будто тот игрок с невысоким уровнем добавил меня в черный список всей фракции – каждый встречный-поперечный орк норовит передать мне привет от Дестроера. Какой же у них, должно быть, гигантский черный список!

– Пойдем, – хлопнул меня по плечу гном. – Вон там, кажется, кто-то кричит.

– Ну куда же вы, господин! Зайдите в наш магазин, посмотрите, какие замечательные изделия представлены на наших прилавках! Разумеется, все они сейчас убраны на склад, но это не повод проходить мимо! Можно попить чайку из цветов меллорна[10], и заодно помочь защитить это милое здание – памятник архитектуры, между прочим, от мерзких жуков!

Маленький толстенький мужчина в цветастой одежде прыгал вокруг огромного латного рыцаря 75 уровня, но тот целенаправленно вышагивал по улице, не обращая на него никакого внимания.

Завидев нас, толстяк собрался было побежать наперерез, но оценил наши уровни и брезгливо отвернулся.

– Эй, господин… Будахис! – окликнул его гном. – Я так понимаю, вам нужна охрана?

– Охрана? – переспросил толстяк, обернувшись. – Зачем это мне охрана? Магазин в полной безопасности под защитой элитного отряда. Идите отсюда, низкоуровневые… вонючки.

Так обидно и обоснованно меня еще никто не обзывал. Но о какой охране он говорит?

Я слегка озадаченно посмотрел по сторонам, но никаких отрядов, тем более элитных, не заметил. Однако на крыше магазинчика обнаружился парнишка лет десяти с рогаткой в руках.

– Это он, что ли, элитный охранник? – ехидно уточнил я.

Нет, в теории я мог поверить, что некий гипотетический мальчишка-непись обладает сотым уровнем, и ударом маленького кулачка способен пробить каменную стену. Но белобрысый парнишка на крыше был всего лишь пятого уровня.

– Не он, – раздраженно ответил толстяк, – а его подопечные.

Ничего толком не поняв, я махнул на неприветливого продавца рукой.

– Пойдем отсюда, Рогар.

– Подожди, – уперся гном. – Здесь можно подзаработать, я чувствую.

– Носом? – не удержался я от подколки.

– Пассивкой, – ничуть не обиделся гном. – Будахис точно наймет нас. Нужно лишь убедить его.

Мне оставалось отойти в сторону и предоставить право вести переговоры гному, раз он так верил в возможность стрясти деньги с вредного толстяка. А ведь этот Будахис даже высокоуровневых игроков пытался банальным чайком соблазнить. Контракт на охрану зажал, гаденыш.

– Что же это за подопечные такие? – спросил гном торговца. – И как они могут защитить ваш магазин от нашествия Черного Роя?

– А с чего такой интерес? – подозрительно прищурился толстяк.

Над нами пролетел один из Летунов, но его тут же сбил десяток ледяных стрел. Тушка жука рухнула на улицу недалеко от нас, и к ней тут же бросилось несколько игроков «падальщиков» невысоких уровней, надеясь поживиться халявой.

– Хотим предложить вам услуги защиты, – уверенно сказал Рогар. – Мы можем гарантировать, что ни один жук не приблизится к вашей лавке.

Продавец смерил нас насмешливым, но все же слегка заинтересованным взглядом.

– И как же вы планируете это сделать?

– Секрет фирмы, – тут же сделал морду кирпичом Рогар. – Но можем заключить контакт на страховку наших услуг. Если жуки все же доберутся до вашей лавки, мы оплатим все повреждения.

– Что?! – одновременно удивились мы с толстяком.

– За охрану мы просим стандартную ставку в пятьдесят золотых, – деловито продолжил гном. – А страховку имущества гарантируем в десятикратном размере.

Поставить на кон пятьсот золотых?! А гном рисковый мужик.

– У тебя же есть пятьсот золотых? – шепотом спросил меня Рогар. – Просто для подтверждения контракта.

– Вот жук, – не удержался я.

– Где жук?! – тут же всполошился толстяк.

– Тут всюду жуки, – быстро нашелся гном. – Поэтому советую принять наше предложение, пока не стало слишком поздно. С каждой минутой оплата наших услуг увеличивается на пять монет.

Толстяка слегка выбила из колеи железобетонная уверенность гнома, но этого было явно недостаточно, чтобы заставить его подписать контракт.

– Предложение забавное, но я уже говорил, что у нас есть своя охрана. Смотрите.

Паренек на крыше заливисто свистнул и на пролетавшего над нами жука вдруг набросились серебряные птички. Мелкие, словно стрижи, и такие же быстрые. Они били Летуна с невероятной скоростью, в момент атаки превращаясь в едва заметные глазу светлые росчерки. Не прошло и пары минут, как жук был уничтожен.

– Вот наша элитная охрана, – пыжась от гордости сказал Будахис.

– Но от нескольких Броненосцев они явно не спасут, – мгновенно оценил «юнитов» гном. – А значит, вам нужна подстраховка на земле, которая сможет остановить бронированные туши и дать вашим птичкам время на их уничтожение. Именно поэтому вы и звали «на чаек» того рыцаря.

– Точно, – внес свою вескую лепту я.

– До нашего квартала Жуки Броненосцы обычно не добираются, – не слишком уверенно ответил толстяк.

Рогар почувствовал слабину и усилил натиск:

– Смотрите, если сейчас вдруг появятся противники, с которыми не смогут справиться ваши птички, предложение по страховке уже действовать не будет.

– И, кажется, я только что видел за тем зданием жука, – неуверенно сказал я.

– А, к демонам! Давай свой контракт.

Вот только откуда у нас взяться тексту контракта, если гном явно только что придумал эту тему со страховкой.

– Да, конечно, – тут же сказал Рогар. – Сейчас отправляю его вам на планшет.

Ого! Когда он успел его накропать-то? И интересно, внес ли прозорливый наемник в условия страховки ограничение по времени действия нашего дебаффа. Хотя, я сам же ответил на свой вопрос – конечно же, коротышка предусмотрел абсолютно все.

– Ну, теперь вы под нашей защитой, – бодро сказал гном.

Едва толстяк подтвердил на своем планшете выдачу нам задания, в меню передо мной высветилась информация:

Вы получили задание: «Охрана магазина от Черного Роя».

Условия выполнения: сохранить в неприкосновенности магазин торговца Будахиса во время нападения Черного Роя.

Награда: + 30 000 очков опыта, + 50 золотых монет.

Штраф за невыполнение: – 500 золотых монет.

– Поверьте, теперь вы в полной безопасности, – заверил Рогар торговца. – Я пошел.

– Куда?! – удивленно спросил Будахис, опередив меня на доли секунды.

– Для вашей защиты достаточно одного человека.

А мне гном шепотом сказал:

– Пойду найду еще одного клиента для нашей маленькой охранной фирмы «Братья скунсы». Нет смысла торчать тут вдвоем.

Ах, ты ж хитрый коротышка!

– Доход пополам, – подмигнул он мне.

Лишь бы за его контракт мне опыта тоже перепало.

Гном убежал куда проворнее, чем еще недавно двигался по пересеченной местности. И это при том, что действие эликсира ускорения уже закончилось. Может, это тоже какая-нибудь пассивка, например, под названием «запах денег».

– И как же это, интересно, один вонючий слабенький воин сможет меня защитить?

– Секрет фирмы, – хмыкнул я. – Но мне даже драться не придется. Считайте, что вокруг вашей лавки теперь раскрыт магический защитный купол. А я бы пока чайку выпил из меллорна.

– Ишь чего удумал, – возмутился толстяк. – Хочешь чай – гони золотой, именно столько стоит настойка из цветов меллорна, собранных на восходе третьего дня весеннего равноденствия. И пей на улице, с такой вонью я тебя в лавку не пущу.

Уж такая мелочь, как один золотой, точно не могла меня остановить от пробы такого оригинального напитка, но манеры вредного толстяка просто вынуждали меня начать спорить. Тем более очень удачно из-за одного из покореженных зданий выскочили аж три Жука Прыгуна и бодро направились к нам пятиметровыми прыжками.

У Будахиса глаза на лоб полезли. Он явно собирался крикнуть своему парнишке, чтобы тот натравил на них птичек, но я остановил его.

– Подождите. Они сами уйдут, – уверенно сказал я.

Дебафф на месте, а значит, все будет как надо. Наверное.

И действительно, на полпути к нам «кузнечики» развернулись буквально в воздухе и поспешно скрылись в противоположном направлении.

– Я же говорил, что все будет в порядке, – довольно сказал я. – И, допустим, в лавку я заходить и не планировал. Я предпочту присоединиться к вашему элитному охраннику на крыше. А вот чаек все же принесите бесплатно, пусть это будет началом хорошей дружбы. Вдруг вы захотите воспользоваться нашими услугами во время следующего нашествия Черного Роя.

Будахис на некоторое время задумался, явно прикидывая в уме выгоду от вложения целого золотого. Хотя, вряд ли этот чаек стоил именно столько. Судя по характеру торговца, для меня он увеличил цену как минимум втрое.

– Хорошо, думаю, полчашечки я могу налить и бесплатно, – наконец сказал он.

Я тут же получил сообщение о том, что умение «общения» повысилось аж на целую единицу. Видимо, уломать такого упертого мужика было очень не просто, но мы с Рогаром явно красноречивые ребята.

– Целую чашку, – веско сказал я, направляясь к лестнице.

Сидящий на крыше паренек на мое появление внимания не обратил, увлеченно курлыча о чем-то со своими птичками. Серебряные соколята выстроились перед ним рядком и внимательно слушали инструкции.

Поняв, что приятной беседы от маленького петовода ожидать не стоит, я удобно устроился на лежащих в углу мешках и принялся оглядывать окрестности. Впрочем, ничего нового я уже увидеть не мог, на бои с жуками мы насмотрелись еще в пути.

Вскоре Будахис принес мне целую чашку чая. Целую, но ма-аленькую, миллилитров на сто. Но, как выяснилось, больше мне было и не надо – чай оказался очень сладким. Медовый привкус, с нотками десятка различных цветочных и травяных оттенков. И, разумеется, как это было характерно для виртуальных блюд, вкусы приходили постепенно.

Я несколько раз наблюдал за крылатыми жуками, старательно облетавшими лавку Будахиса, да и парочка Броненосцев пробежала мимо. В общем, вонючая защита действовала вовсю. А системное сообщение оповестило о принятии нашей группой еще одного задания на защиту магазина. Количества опыта с двух заданий все еще не хватало для набора тридцатого уровня, но я уже вплотную приблизился к заветной цифре. Не хватало совсем чуть-чуть…

Зевнув, я прикрыл глаза и увидел менюшку:

Желаете ли перейти в режим сна? Можете выбрать стандартные настройки или воспользоваться одной из предустановок: «чуткий сон», «крепкий сон» или «легкая дрема».

Ну, раз уж такое дело, то почему бы не поспать? Разумеется, чутким сном. Правда, прочитав описание, я понял, что чуткость в игре понятие относительное, напрямую связанное с восприятием персонажа. То есть в моем случае «чуткость» сна реагировала только на пинок под зад, а какие-нибудь мелкие звуки вроде стрельбы из пушек меня бы не разбудили. Ну, хоть в случае прямого нападения система меня разбудит. Так что сладких мне снов…

Глава 8

Проснулся я в слегка странном состоянии. То есть обычно ты просыпаешься постепенно, потягиваешься в кровати и еще некоторое время борешься с дремотой, а тут я открыл глаза и резво вскочил на ноги, словно только что внутривенно жахнул энергетик. Кстати, возможно, так оно и было – капсула кольнула мне чего-нибудь для бодрости.

На меня тут же посыпались системные сообщения о выполнении двух квестов, получении уровня и окончании контракта с наемниками. Похоже, я проспал добрый десяток часов и, судя по тому, что меня никто не разбудил, антижучиная защита работала до самого окончания нашествия Черного Роя.

– Доброе утро, – ехидно сказал гном Рогар.

Он и его брат стояли передо мной навытяжку в полном наборе доспехов, с новехонькими щитами за спинами.

– Доброе, – согласился я. – Я вижу, контракт уже истек.

– Истек, – согласился Рогар. – И, похоже, это был наш самый выгодный контракт за всю историю наемничества. Заработали порядка двухсот золотых, плюс мелочовка за шкуры скунсов. Твою долю я уже скинул на почту.

– Да, выжали из ситуации максимум пользы, – согласился я, с трудом сдерживая зевок. Спать на самом деле не хотелось, но психология штука упорная. Проснулся – зевни.

Итак, мне совсем чуть-чуть не хватило до тридцатого уровня, но с завершением жучиного эвента я вновь свободен в передвижениях, а значит, могу быстренько выполнить несколько городских квестов и добрать недостающий опыт.

– Был рад знакомству, – ухмыльнулся в бороду гном и протянул руку для рукопожатия. – Если тебе еще понадобится помощь наемников, то с удовольствием поработаем вместе. Даже сделаем скидку.

– Да ладно? – не поверил я.

– Ну, один, нет, полпроцента, – неуверенно ответил гном, заслужив недовольный взгляд брата, явно считавшего и один процент непозволительным расточительством. – Там уж договоримся.

Пожав гному руку, я мигом просел почти на полсотни хитпоинтов.

Вы изучили способность «Стальное рукопожатие».

Это секретное рукопожатие гномов, которое позволяет усилить доверие собеседника расы гномов (временно + 100 к репутации).

– Я добавлю тебя в список контактов, – пообещал я Рогару.

Глянув на системные часы, я вдруг понял, что мой суточный лимит нахождения в игре подходит к концу. Конечно, сон в игре оказался весьма приятной и бодрящей штукой, вот только был у него один недостаток – он тратил ценное игровое время.

Распрощавшись с гномами, я поспешил в свой номер в гостинице, чтобы покинуть игру и вернуться в реальность. Вылезать из капсулы бодрячком было слегка непривычно, да и проблематично из-за легкой боли в руке. Ощущение было такое, словно я ее сильно отлежал, хотя сделать это в капсуле было совершенно невозможно, ведь мышцы постоянно подвергались тонизирующим электрическими импульсам.

«Удар жука! – вспомнил я. – Он же как раз плечо задел и повредил руку. Но в игре боль тут же прошла, стоило выпить эликсир исцеления, а вот в реале остался побочный эффект, даже несмотря на то, что с момента драки с Броненосцем прошло полдня. Ох уж мне эти фантомные боли…»

К счастью, боль в руке вскоре прошла, а в остальном я себя чувствовал просто великолепно. Все-таки старый добрый сон в своей кровати не шел ни в какое сравнение с четко рассчитанным и поддерживаемым хитрыми стимуляциями сном в вирт-капсуле. Четко рассчитанный баланс между медленной и быстрой фазами сна, постепенное пробуждение – все это позволило мне выспаться так, как никогда в жизни. Вот только время нахождения в игре было все-таки жаль. Кстати, мне вообще непонятно, почему сон в капсуле тоже учитывался. Мозг же отдыхает, и все такое.

Принимая не бодрящий (куда уж дальше-то?), а просто приятный душ, я щелкал пальцами и пускал искорки по водяной струе.

– Электро, – со смешком произнес я. – Человек-паук, я убью тебя!

А было бы забавно натянуть какую-нибудь глупую маску и пойти ловить бандитов. Вот только в отличие от мультиков, наши бандиты частенько носят с собой огнестрельное оружие, один выстрел из которого легко перевесит все мои молнии. А напичканные по всему городу камеры не позволят мне избежать интереса соответствующих служб, если я не открою в себе еще и способности невидимки.

Налив контрольную чашку кофе, я некоторое время просто сидел в кресле, не торопясь выводить стационарный компьютер из спящего режима и погружаться в мир новостей Арктании. Вроде столько всего успело произойти в моей жизни, а на самом деле с момента установки капсулы минуло совсем немного времени. Словно я действительно живу в двух мирах, и один день считается за два, а то и три. Ладно, займусь чем-нибудь полезным…

Так, почта все еще пуста, ответа на свое резюме я пока не получил. Если честно, ожидание начинало меня немного напрягать, все же хотелось поскорее разобраться со сверхподозрительным поручением и вернуть Костяной Меч.

Эй, а ведь сегодня должно быть очередное занятие с Лёшей в «Виртуальном бойце»! В свете последних событий я начал сомневаться в их необходимости, ведь мне сейчас определенно не до повышения навыков работы с цепью. Как и не до тренажерного зала, о котором я уже и думать забыл. Бицепс подождет, цепью в игре махать мне тоже вряд ли придется в ближайшее время, а вот, что мне сейчас действительно нужно – это развивать умения «Слайдера». Хорошо хоть денег на оплату квартиры и пропитание мне хватит еще на пару месяцев, и можно не думать о поиске новой работы. Это только в фильмах люди, заимев сверхспособности, бросаются грабить банки и делать прочие глупости, способные мгновенно привлечь к ним внимание спецслужб. Нет уж, я буду сидеть тише воды и ниже травы до тех пор, пока… Если честно, я понятия не имею, чего именно жду. Вот честно. Есть единственная реперная точка – это сдача задания «Дорога мечей» и открытие прохода в некий «новый мир». Это в Арктании. А вот что делать с моими способностями в реальности, я даже представить не могу.

Сперва я хотел позвонить своему юному тренеру и временно отказаться от занятий, но потом подумал и решил поступить иначе. Да, навыки работы с оружием мне сейчас некритичны, но вот общение с человеком, работающим в «Виртуальном Бойце» очень актуально. Кто, если не они, первыми узнают об особо успешных игроках, научившихся применять виртуальные способности в реале? Но на эту тему я планировал поговорить лично, аккуратно подведя разговор при удачном стечении обстоятельств. А вот опробовать одну свою задумку я явно мог без опасения вызвать нездоровый интерес со стороны Лёши. К тому же ограничения капсулы все равно не позволяли мне войти в Арктанию в ближайшие шесть часов, так почему бы не провести их с пользой?

– Алло, Лёша, привет. Да, тренировка по плану, просто хотел спросить, нет ли у тебя стальной шаньбяо. Да, хочу попробовать…

Как я и думал, он ничуть не удивился моему желанию поработать с настоящим оружием. Многие из учеников «ВБ» почувствовав себя крутыми бойцами в Арктании, спешили опробовать свои навыки в реале. Вот только благодаря тематическим форумам, отзывам на мои сообщения в сети, и полученной от Лёши информации, я отлично знал, что у них практически ничего не получалось. Разумеется, существовали реалистичные симуляторы, созданные для тренировок настоящих бойцов и военных, но никому не нужно, чтобы шестнадцатилетний пацан, сидящий сутками в вирте, вышел на улицу с навыками рукопашного бойца экстра-класса. Поэтому все игры лишь создавали видимость умений за счет хитрых мозговых вывертов… Это как полеты во сне. Вот приснилось тебе, что ты с легкостью отрываешься от земли и летишь, и даже когда ты утром открываешь глаза, некоторое время еще остается ощущение, будто сейчас ты взмахнешь руками и взлетишь. Так и вирт-игры – своеобразный навеянный сон сознания. Хотя, я же ведь избранный. Вроде бы. Правда, взятая мясником из стада овца тоже считает себя избранной. Пока на ее шею не опускается гигантский тесак. Или им горло перерезают? Никогда не интересовался этим вопросом.

Должен признать, что сон в виртуальной капсуле оказался не так хорош, как я думал вначале. Да, я чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, но вот конечности меня слушались с трудом. Очевидно, стимулирующие электронные импульсы переставали подаваться в мышцы во время сна, а сон в одной зафиксированной позе никому на пользу не пойдет.

Выйдя из дома, я добежал до остановки, чтобы немного разогнать кровь, и сразу почувствовал себя намного лучше. Пожалуй, стоило для разнообразия перечитать инструкцию к капсуле, чтобы разобраться в механизмах, связанных со сном. Возможно, там есть предписание сразу после сна в капсуле некоторое время активно двигаться, чтобы разогнать по мышцам кровь, или что-то вроде того.

Наши занятия с Лёшей начались с легкой, чисто номинальной разминки. Со стороны, наверное, смотрелось забавно, как взрослого мужика вроде меня гоняет худенький невысокий парнишка, выглядящий максимум лет на восемнадцать. Но, несмотря на возраст, он отлично знал свое дело, а главное, имел большой игровой опыт. После разминки, Лёша вручил мне самую настоящую стальную цепь с таким же стальным, хоть и тупым, наконечником. Едва взяв ее в руки, я почувствовал непривычную тяжесть – игровая версия была куда легче.

– Только не убейся, – с усмешкой попросил меня «учитель».

Я лишь криво усмехнулся в ответ и уверенно изобразил удар «с размаху по кумполу». И действительно попал по кумполу. Себе. Цепь повела себя вовсе не так, как я рассчитывал, совершая привычный по Арктании взмах рукой.

– А я предупреждал, – рассмеялся Лёша. – Как ощущения?

Промолчав, я попробовал сделать еще несколько движений, но получилось не очень. Я умудрился не только прищемить пальцы звеньями цепи и ударить себя по ноге, но еще и поцарапать потолок.

– О, наконец-то вы решили перейти с ленточек на нормальное оружие? – раздался хриплый голос.

У входа в зал стоял уже знакомый мне лысый мужчина в кимоно.

– Серег, ты опять? – хмуро спросил Леша. – Еще одна жалоба, и тебя из «ВР» пинком под зад выкинут.

– Спокойно, спокойно. Я шучу, – ничуть не смутился мужик. – Я наоборот, извиниться зашел.

– Странные у тебя извинения, – хмуро сказал мой тренер.

– Уж какие есть, – фыркнул мужчина. – В общем, я к вам больше не лезу, а вы меня больше не бьете электрошокером, договорились?

Сделав это заявление, он развернулся и ушел.

Лёха непонимающе посмотрел на меня.

– Электрошокером?

Я лишь пожал плечами, сделав вид, что не понимаю, о чем идет речь.

– Он же был пьян, – на всякий случай напомнил я.

– Вообще-то Серега неплохой мужик, – зачем-то начал оправдывать его Лёша. – И пить начал совсем недавно, видимо, есть на то какая-то причина. А так, он отличный тренер, помимо работы в «ВР» ведет еще детские секции в каком-то доме культуры. Ну, вел, пока его за пьянство не уволили.

– Никогда не считал, что пьянству или наркомании может быть какое-либо оправдание, – честно сказал я. – Как и курению, или, к примеру, самоубийству. Либо ты ничтожество, либо нет.

– Ну и кому из нас стоит попенять на юношеский максимализм? – фыркнул Лёха. – Но вообще я тоже так считаю, поэтому нисколько его не оправдываю, просто поясняю. Ну что, продолжим?

И я продолжил. Последовательно пытался исполнить все известные мне по игре удары в надежде почувствовать хоть что-нибудь. Но, увы, тренировка с настоящим оружием не задалась. У меня не открылось чудесных способностей, и игровые навыки никак не помогли. Видимо, я не смог скрыть разочарования, поскольку Лёша взялся меня успокаивать.

– Ты не первый и не последний, – с улыбкой сказал он. – Существует огромное количество клубов, в которых люди пытаются применить игровые способности, причем чаще всего магические. Некоторые даже превращаются в секты.

– И ни у кого не получается? – уточнил я, радуясь тому, что Лёша сам затронул интересующую меня тему.

– Лучше всего у игроков получается применять в жизни навыки рукопашного боя. С оружием уже сложней, в игре сила и ловкость персонажа влияют на вес и динамику движения оружия. Ну, а магия, ты и сам понимаешь, это уже фантастика.

О, да, я понимаю. Поэтому и ощущаю себя в последние дни персонажем какого-то голливудского фильма со средненьким бюджетом и грустной любовной линией. С жанром только еще не определился, то ли это фантастическая драма, то ли все же комедия. Да и не факт, что я главный герой, а не тот третий статист слева, что умирает на пятнадцатой минуте. Кстати, героическая смерть в конце повествования меня тоже совершенно не устраивает.

– И нет никаких легенд о тех, кто использовал магию в реале?

– Ой, в сети постоянно появляются шизики, уверяющие, что могут швырять фаерболы, использовать хил и прочее. Но таких наверняка хватало и раньше, до появления виртуальных капсул.

– Тоже верно, – согласился я. – А было бы забавно…

– Да я сам раньше постоянно думал об этом! – неожиданно эмоционально согласился со мной Лёша. – Лазил по форумам, ходил на встречи таких же фанатов, как я. Даже работать в «ВР» пошел не столько ради денег, сколько для общения с другими игроками…

Он как-то резко оборвал свою речь и грустно вздохнул.

– А вообще, глупости это все…

– Точно, глупости, – согласился я. – Ладно, придется вернуться к ленточкам, раз уж никаких чудо-способностей я так и не получил.

Тренировка прошла без особого оптимизма. На данный момент мне было совершенно плевать на владение игровым оружием и развитие профессий. Хоть я и понимал, что все это важно, но не мог ничего с собой поделать. Все, о чем я думал – это новые умения класса «Слайдера», и то, как они будут работать в реале. Мне не терпелось вернуться в Арктанию и наведаться с дружеским визитом в башню электромага.

Правда, положенный игровой перерыв еще не закончился, поэтому я немного пошлялся по городу, перекусил в кафе и прошелся по магазинам. Особенно меня заинтересовал магазин электроники, где я накупил кучу всякой мелочи, начиная от простого беспроводного звонка для дачного участка и заканчивая небольшим детским синтезатором, моторчиком для конструктора и машинкой на радиоуправлении. Все это я планировал использовать для углубленного изучения возможностей моего воздействия на электроприборы. Я все еще не понимал, зависит ли сложность приборов, доступных для воздействия, от развития профессии механика, или это связано только с интеллектом. Да и на примере приборов разной сложности смогу следить за развитием способности по мере прокачки виртуального персонажа. И еще стоило бы проверить, переносятся ли в реал бонусы от экипировки? Если я куплю какое-нибудь колечко + 30 к мудрости, возрастет ли дальность воздействия моих реальных способностей?

Вернувшись домой, я разложил покупки в порядке их предположительной сложности для воздействия: первым шел звонок, затем моторчик с батарейкой, далее синтезатор и радиоуправляемая машинка. Сложность моторчика была в том, что один из контактов я оставил не подключенным, намереваясь попробовать создать что-то вроде электрической дуги. С помощью синтезатора я хотел узнать, на сколько контактов смогу воздействовать единовременно, а машинка… это уже более серьезная проверка.

Звонок заработал все с того же расстояния в полметра. Дугу на моторчике почему-то создать не получилось, зато я смог запустить его своим прикосновением. То есть, выходит, я и сам мог не только создавать электричество, но и передавать его с нужным для запуска механизма напряжением. Далее шел синтезатор – я сыграл «в траве сидел кузнечик» все с того же расстояния в полметра, но вот нажать на две клавиши одновременно не получилось. С радиоуправляемой машинкой вышло полное фиаско, она даже не двинулась с места.

– Отрицательный результат – тоже результат, – подумал я, еще некоторое время поигрался с моторчиком, а потом решил провести новый эксперимент. Для этого пришлось использовать переносной аккумулятор. Маленькая пластиковая коробочка для бесконтактной зарядки телефона и прочих гаджетов обладала немалой емкостью в 20 000 мАч. Очень кстати она была оборудована экранчиком с индикатором.

«Ну, надеюсь, моей мощности хватит для его подзарядки, и я тут не окочурюсь, – подумал я. – По идее, молнии штука сильная, если я смог запустить даже одну, то способен зарядить и десяток таких аккумуляторов. Правда, все это лишь теория, основанная на физике. А вот если молнии имеют магическую природу, то моим теориям грош цена».

Взяв в руку аккумулятор, я уже довольно уверенно направил на его контакт импульс так же, как делал это с моторчиком. И цифры побежали: 1, 2, 3, 4…

Когда индикатор достиг цифры 99, я поспешно убрал руку.

– Ха! – не удержался я от возгласа. – Похоже, теперь мой телефон никогда не разрядится.

Толку с этого, правда, не очень много, но и я ведь пока лишь двадцать девятого уровня. Кто знает, как спрогрессируют мои способности уровню эдак к сотому? Особенно, если я помимо изучения новых, буду еще и старые улучшать. Может, со временем я смогу подрабатывать зарядкой машин компании «Тесла» или домашним деревенским генератором? Тут главное дожить.

Решив скоротать время до допуска в Арктанию за компьютером, я полистал последние новости. Все русскоязычное сообщество гудело в преддверии «Битвы Кланов». В чемпионате принимали участие только топовые игроки уровня 100+, и зрелище обещало быть очень любопытным. Дисциплин было несколько: бои один на один в рамках классов (маги против магов, мечники против мечников и так далее), «абсолютка» один на один, где схлестывались все игроки вне зависимости от классов, и бои групп пять на пять. Что интересно, фавориты в каждой дисциплине сильно разнились, тот же Антибиотик был в топе группы мечников, а вот в «абсолютке» не входил даже в двадцатку. К моему немалому огорчению, электромагов среди заявленных участников пока еще не было, то ли никто из них еще не прокачался до сотых уровней, то ли электромаги преимущественно занимались ремеслом, а не воевали. А было бы интересно посмотреть на боевые способности сходного с моим высокоуровневого класса. Впрочем, регистрация еще не закончилась, и до «Битвы Кланов» еще оставалось немного времени.

Тем временем на улице темнело. И, как ни странно, мне сильно захотелось спать. Что-то с этим виртуальным сном было не то, раз я уже к вечеру стал чувствовать себя таким разбитым. Но любопытство взяло верх, и как только прошел вынужденный перерыв, я нырнул в капсулу. Благодаря гному, я знал, где примерно нужно искать учителя электромагов, поэтому, едва появившись в гостинице, рванул на побережье Вериты. Несмотря на позднее время, работа на улицах кипела вовсю: по дорогам ездили набитые строительными материалами телеги, отовсюду доносились грохот, скрежет, удары молотков и старая добрая рабочая ругань. Пожалуй, я бы мог остаться в Верите и подзаработать денег и опыта, помогая в каких-нибудь подсобных работах, не требующих специальных навыков, но откладывать посещение потенциального учителя не хотелось.

Искомая башня стояла в стороне от города на утесе рядом с побережьем. Ее сложно было не заметить из-за молний, постоянно бьющих в гигантский громоотвод на куполе. Зачем простой маяк, когда есть такая яркая штука, да еще и с шумовыми эффектами? А грохотали молнии так, что у меня аж уши закладывало и сердце сбивалось с ритма.

Поскольку я вышел за пределы Вериты, закончилась и безопасная зона, поэтому теперь мне стоило быть осторожнее. Я в который раз пожалел, что не выбрал класс вора, вот уж кому значительно легче оставаться незаметным. Пустошь, разделяющая городскую стену и высокую каменную башню, делала меня отличной мишенью для любого пк-шера. К тому же не стоило забывать и о вероятности столкновения с агрессивными мобами, о возможном уровне которых я мог лишь догадываться. И хотя место выглядело пустынным, опыт подсказывал, что монстры могут появиться откуда угодно.

И спустя пару минут выяснилось, что я как в воду глядел. Противник выпрыгнул из-под земли в самом прямом смысле этого слова. В паре шагов от меня почва разверзлась, и на поверхность выскочило нечто среднее между огромным кротом и броненосцем. Такие же как у крота слепые глаза на удлиненной зубастой морде, мощные лапы-лопаты и солидный костяной панцирь.

«Малая Землеройка, 26 уровень».

«Если малая землеройка высотой метра в полтора, то как же выглядит большая?» – только и успел удивиться я, прежде чем пришлось выставить перед собой цепь и блокировать стальную лапу.

Ударив крота ногой, я вместо того, чтобы оттолкнуть его, отлетел назад сам. На лету сделав цепной захват толстенной шеи, я начал набирать электрический заряд. Как правило, требовалось до десяти секунд, чтобы удар стал достаточно мощным, но мало кто из противников предоставлял это время. А вот крот оказался достаточно медлительным. Поэтому я спокойно успел собрать максимальный заряд и вдарить по нему от всей своей широкой наэлектризованной души.

Вы нанесли урон: 115 единиц.

Противник сбит с ног и оглушен.

Ох, и повезло же мне, что живущий рядом с электромагом монстр не имеет резиста от электричества. Пусть это не очень логично, но зато существенно облегчает мне жизнь.

Пока землеройка валялась в отключке, я нанес еще несколько ударов и благополучно ее убил.

«Черт, да я становлюсь крут! – довольно подумал я. – Силачом слыву недаром – бью кротов одним ударом!»

От крота я получил только сомнительно пахнущий шмат мяса, который я предпочел оставить валяться на земле. Решив, что землеройки это не только вонючий стейк, но и легкий опыт, я еще немного побродил рядом с башней, убивая монстров. Увы, халява быстро кончилась. То ли кроты слишком долго возрождались, то ли система решила, что хватит с меня легкой жизни, но противники перестали появляться, а тридцатый уровень я так и не получил.

Что ж, значит, пришло время навестить электромага в башне.

Дверь оказалась заперта, но висящая над входом табличка дала неплохую подсказку: «Войти может лишь тот, кто способен управлять электричеством».

Я пожал плечами и ударил молнией в дверь, заставив ее мгновенно открыться.

– Пфф, слишком просто, – хмыкнул я.

А вот внутри обнаружилась подъемная платформа и никакой винтовой лестницы, которую я уже успел нарисовать в воображении. Что интересно, стальная плита, изображавшая из себя лифт, крепилась к идущему вверх по стене толстому рельсу и не имела никаких признаков механизмов управления. Я встал на платформу и внимательно осмотрелся по сторонам.

«Да где же кнопки-то?! – возмутился я спустя минут десять бесплодных поисков. – И подсказок, как на входной двери, здесь не наблюдается».

Впрочем, если отталкиваться от личности жителя башни, то стоило бы применить одну из способностей моего класса. Главное, понять куда, а уж выбор, чем приложить, у меня не особенно большой: молния, электрошок или власть над механизмами. И логичнее всего будет использовать именно третью способность.

Мысленно воззвав к умению, я велел лифту поехать вверх. И он даже начал движение так резко, что я едва удержался на ногах, но подъемник рухнул обратно вниз, не проехав и пары метров. Вот тут я все-таки бухнулся на зад, умудрившись даже получить немного физического урона.

Сидя на стальной плите, я взглянул наверх и попытался прикинуть высоту башни. Наверное, никак не меньше пятидесяти метров. Очевидно, платформе не хватает энергии, чтобы подняться выше, а значит, нужно попробовать объединить сразу две способности.

«Это я такой умный, или все слишком просто? – невольно задался я вопросом. – А впрочем, я ведь еще не добрался до верха».

Вновь приказав плите подняться, я приложил к ней руку и включил электрошок. Платформа преодолела один метр, второй, третий… и вновь дернулась вниз. Пришлось опять использовать «Удар током». Быстро прикинув, что на каждую пару метров подъема нужно по одному простому электрошоку, я судорожно начал подсчитывать оставшиеся эликсиры восстановления маны. По идее, должно было хватить, но я все-таки пожалел, что не закупился в лавке алхимика прежде, чем наведаться в жилище электромага. Но кто ж знал-то…

Так я и преодолевал метр за метром, подпитывая платформу ударами током и выпивая один за другим эликсиры маны. Спустя минут пять, когда флаконы уже начали заканчиваться, наверху стал виден люк, по размерам явно совпадающий с подъемником. Вот только я уже не был уверен в том, что успею поднять до него этот оригинальный лифт. Окончательно это стало понятно, когда до верха оставалось всего метров пять, и была выпита последняя банка с маной.

Действовать надо было быстро. Сделав последний удар электрошоком, я изо всех сил подпрыгнул и ухватился за край люка. Подтянувшись, я закинул ногу и забрался наверх. Платформа улетела вниз, в темноту, а я встал в полный рост и осмотрелся по сторонам.

Небольшой круглый зал с множеством окон и куполообразным потолком, из которого свисала сеть разноцветных проводов и присоединялась к гигантскому стальному трону. А восседал на этом троне, кстати, чем-то похожем на кресло капитана какого-нибудь футуристического космического корабля, синекожий седой мужчина.

– И что вы забыли в башне Мастера Молний, молодой человек? – спросил он, глядя на меня совершенно белыми глазами.

По голубой коже мужчины периодически пробегали сеточки молний, а просторная хламида темно-синего цвета скрывала его телосложение, но по обнаженным рукам было видно – он довольно-таки силен физически. А уж 150 уровень Мастера Молний тонко намекал, что обращаться к электромагу нужно с максимальным уважением.

– Приветствую вас, – коротко поклонился я. – Я начинающий маг, работающий с электричеством. Узнав, что рядом с Веритой обитает великий мастер, я поспешил выразить свое почтение.

Я намеренно избежал упоминания названия класса, чтобы откровенно ему не врать. Мало ли, какими способностями обладает столь серьезный мужик.

– Это правильно, – согласился маг. – И если ты смог подняться сюда, то кое-что действительно умеешь. Мастеру Молний приятно видеть, что молодежь еще помнит о столь редком пути магии.

Если уж электромаг редкий класс, то о моем «Слайдере» и говорить нечего. Раз даже в справочнике нет ни одного упоминания об учителях для этого класса.

– Я только встал на этот путь и знаю очень мало, – продолжил я. – Возможно, вы могли бы чему-нибудь научить меня?

Только желательно, чтобы это не повлияло на цвет моей кожи и волос. Не хочу быть синим, как-то это… не идет мне синий цвет, короче. Это мир у нас давно стал толерантным дальше некуда, а в игре расовая нетерпимость считается частью антуража, поэтому с таким внешним видом просто заклюют.

– Мастер Молний не занимается обучением, – высокомерно ответил маг.

Собственно, сложно не назвать высокомерной речь человека, говорящего о себе в третьем лице. А так-то он говорил совершенно безэмоционально.

– Возможно, я мог бы как-то отплатить за ваше внимание? – предположил я. – Или оказать какую-нибудь услугу?

– У Мастера Молний есть все, что ему нужно, – ответил синекожий. – Да и что может предложить букашка вроде тебя?

В чем-то он прав, но это явно идет вразрез со всей незатейливой философией выдачи заданий в играх. То ли мне не хватает умения «общения», то ли уровня. Остается лишь догадываться, поскольку никаких системных сообщений на эту тему не появилось.

– Вы здесь сидите постоянно? – решил не сдаваться я. – Возможно, я могу достать что-то, чего вам не хватает?

– Что ж, возможно, и есть одно мелкое дело, которым Мастеру Молний не хочется заниматься самому, – после короткой паузы сказал маг. – Но вот способен ли ты помочь? Подойти поближе.

Я послушно приблизился к нему.

– Слабоват, – резюмировал Мастер Молний. – К тому же, от тебя исходит какое-то странное свечение силы. Ты точно электромаг?

В ответ я создал молнию между пальцев.

– Что ж, ладно. Мастеру Молний уже давно не требуется человеческая пища, но иногда он скучает по любимому блюду из своего детства. Мастер Молний не всегда был полубожественным существом, когда-то он родился и вырос в маленьком городке. И, пожалуй, единственное, по чему Мастер иногда скучает – это ягодный пирог, который готовили в маленькой пекарне напротив дома. Принеси его, и Мастер даст тебе один из старинных свитков с техникой электромагии.

– Я сделаю это, – не раздумывая, сказал я.

Вы получили задание «Пирог для Мастера Молний».

Условия выполнения: принести Мастеру Молний пирог, приготовленный по рецепту старой пекарни.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 18 000 очков опыта.

– Городок назывался Катар, а пекарней владела человеческая женщина по имени Лорни, – продолжил Мастер Молний.

Ого, видать давненько он родился, раз помнит Катар еще маленьким городком. Что ж, я все равно собирался слетать туда за своими шмотками, а теперь есть еще один повод отправиться в путь как можно скорее.

– А теперь уходи отсюда, – величественно велел мне маг. – Мастер Молний хочет вновь раствориться в эфире.

Я обернулся на пустой люк.

– Эмм… я бы с радостью, но лифт уехал.

Но электромаг никак не отреагировал на мои слова, застыв неподвижной статуей.

– Мастер Молний? – обратился к нему я, уже догадываясь, что ответа не получу.

Похоже, спасение игроков, застрявших на вершине пятидесятиметровой башни, дело рук самих игроков. Жаль я так и не забрал глайдер Артема из Мертвого Города, да и купить себе новый не додумался. Вообще, я явно не очень хорошо подготовился к походу в башню мага, особенно если учесть, что с деньгами у меня проблем нет. Мог бы потратить десять минут и прошвырнуться по лавкам, запастись эликсирами и вспомогательными артефактами. Есть такой простой артефакт – «веревка» называется, вот он бы мне сейчас ох как пригодился.

Кончать жизнь самоубийством мне совершенно не хотелось, это и трата опыта (а мне до тридцатого уровня осталось совсем немного), и тупо больно. Облазив весь зал, я так и не нашел способа спуститься обратно на землю.

– А и черт с ним, высплюсь, а утром что-нибудь придумаю, – решил я, и просто вышел из игры.

Глава 9

Утром меня разбудил долгожданный звонок из НИИРТВР. Строгий женский голос поинтересовался, являюсь ли я неким Андреем Вальковичем, и отправлял ли я резюме на должность программиста. Причем вопрос был задан таким тоном, словно я своим письмом оскорбил весь институт и лично эту женщину. Слегка стушевавшись, я подтвердил совершение этого мерзкого преступления, и был уведомлен, что по непонятной причине моя ничтожная сущность заинтересовала их институт. Посему мне надлежит явиться сегодня же днем на собеседование, прихватив с собой все упомянутые в резюме сертификаты.

От командного тона я едва не стал по стойке смирно, а по окончании разговора вскочил с кровати и начал судорожно собираться. Правда, взявшись за джинсы, осознал, что время еще только восемь утра, а встреча назначена на три часа дня, так что торопиться мне совершенно некуда. Я даже попытался немного вздремнуть, но не смог успокоиться. Слишком много мыслей по поводу предстоящей аферы… или как это еще назвать? Секретной операцией? Да, так гораздо лучше звучит.

Устав ворочаться на кровати, я пошел на кухню, сварил кофе и сел за стол. Кажется, я не пил кофе на кухне несколько лет. Да и вообще, кто в наше время ест на кухне? Компьютерный стол – наше всё.

«Так, что мне сейчас нужно сделать? Собрать все документы, одеться как следует, зайти в круглосуточный магазин рядом с институтом, где мне должны были оставить сумку со вторым дном, – слегка замедленно размышлял я. – Конечно, подстава та еще – идти на преступление с полным пакетом своих документов в кармане. Ну, не идиот ли я?»

Пожалуй, впервые за все время с момента заключения сделки с Папашей Ротшильдом, я задался этим вопросом. Пока не прозвучал звонок из НИИРТВР и не настало время идти на собеседование, все происходящее воспринималось как игра. Игра даже менее реалистичная, нежели Арктания. Там цветной мир, полный эмоций и драйва, а тут серая реальность, которую я перестал воспринимать всерьез за какую-то неделю. И вот теперь она будто в отместку бьет по мне еще большим адреналином, чем виртуальная игра.

Вернув утренний ритуал в прежнее русло, я налил еще одну чашку кофе и выпил ее уже за компьютером, читая новости Арктании. Пока ничего нового не произошло, хотя разработчики коротко анонсировали начало какого-то глобального эвента, но все держалось в строжайшей тайне до его запуска. Сроки назывались небольшие, порядка нескольких дней, а значит, речь явно шла не о моей «Дороге мечей». Действительно, я же не единственный обладатель глобального божественного квеста. Наверняка есть и другие игроки, уже сейчас совершающие нечто, способное повлиять на всю игровую вселенную.

В капсулу я так и не полез. Решать проблему со спуском с башни не было никакого желания. Вот выполню поручение Папаши Ротшильда, и уж тогда со спокойной душой вновь окунусь в игру.

«Пора!» – скомандовал я себе, взглянув на часы, и с некоторым облегчением покинул квартиру.

В электронной камере хранения круглосуточного магазина меня ждала модная кожаная сумка со вторым дном. Судя по размерам тайного кармашка, штука, которую я должен был протащить через охрану, была примерно с сотовый телефон. Причем тайник был не так прост – внутри ткань овивали какие-то хитрые узоры гибких микросхем, по цвету смахивающих на платиновые. Видимо, спрятать ценный предмет от охранных систем было не так-то просто, хотя, может и наоборот – требовалось исключить излучение самого предмета. Хмм, надеюсь, он не окажется радиоактивным, а то детишек где-то в далеком или не очень будущем завести все же хочется.

А когда я уже подходил к метро, зазвонил телефон. Номер высветился незнакомый, и обычно я подобные звонки просто игнорировал, но это мог быть отдел кадров НИИРТВР, поэтому пришлось ответить.

– Алло.

– Привет, кто это?

Женский голос звучал удивленно.

– Вы мне звоните и задаете этот вопрос? – ответил я не меньшей порцией удивления.

– Просто у меня высветился неотвеченный вызов от вас. Что довольно странно, поскольку телефон был включен и всегда лежал передо мной на столе.

– Я сегодня точно никому не звонил, – заверил я собеседницу. – Но, если вам так интересно, меня зовут Андрей Валькович.

– Где-то я уже слышала эту фамилию…

Тут у меня что-то сложилось в голове в цельную картинку, и я едва не выронил телефон от удивления. Возможно, это бред, но именно так виртуальный божок и исполнил мое желание. Или все-таки бред?

– София? – с замиранием сердца спросил я.

– Да-а, – медленно протянула девушка. – Так вы мне все-таки звонили?

– Да, то есть нет, – растерянно ответил я. – Это я, Фальк.

На некоторое время повисла пауза.

– Ээ… привет, – медленно проговорила она. – Откуда ты знаешь мой номер?

– Да не знаю я, – чувствуя себя немного глупо, ответил я. – Может, кто-то пошутить решил?

Девушка на какое-то время замолчала, явно растерявшись.

– Ладно, раз уж так… Странно сложилось, у меня недавно была мысль поговорить с тобой кое о чем. Как насчет того, чтобы выпить кофе?

Так, я точно помню, как проснулся, принял душ, надел лучший костюм и вышел из дома. Если это сон, то слишком реалистичный. Надо себя ущипнуть…

– Можно, – стараясь сохранять спокойствие, ответил я, потирая пострадавшую кожу на руке. – Когда?

– Прямо сейчас. Ты дома?

Отлично. Похоже, теперь каждая «крыса» знает, где я живу.

– У метро «Шоссе Энтузиастов».

– Буду минут через пятнадцать. Где встретимся?

– «Подводная лодка», – быстро ответил я, глядя на вывеску. – Адрес сейчас кину.

«Похоже, этому заведению суждено играть важную роль в моей жизни, – подумал я, открывая дверь ресторана. – Что ж, идя на поводу у богини судьбы… виртуальной, разумеется, волей-неволей начинаешь присматриваться к определенным знакам. Сначала на реальность влияла только Эления, теперь мелкий божок Хотей. Кто будет следующим? И что устроит в нашем мире какой-нибудь бог мертвых или демон виртуальной преисподней?»

Я сел за столик у окна, заказал кофе и только потом опомнился, и запоздало посмотрел на часы. На собеседование я выехал с большим запасом времени, но оно не предполагало задержку в ресторане. Вот только отказать во встрече Софии я никак не мог.

Девушка появилась в кафе, словно рыжий ураган. Стройные ножки обтягивали черные джинсы и высокие сапожки, а легкая курточка развивалась от стремительности ее движений.

– Привет! – бодро сказала она и скинула куртку прежде, чем до меня дошло, что было бы неплохо оказать ей внимание и принять верхнюю одежду. Если честно, я просто слегка залип, глядя на девушку.

– Привет…

– Официант, можно мне капучино и тортик птичье молоко, – махнула рукой Софи, и парнишка бодро убежал за барную стойку.

Я честно старался не пялиться на девушку, поэтому, когда она села передо мной, предпочел изучать полупустую чашку кофе.

– Так о чем ты хотела поговорить? – спросил я, все же бросив на нее осторожный взгляд. – Это было весьма неожиданно.

– Неожиданным был звонок от тебя, – сказала девушка, одарив меня очень подозрительным взглядом. – Признайся, спросил мой телефон у Артема?

– Да не звонил я… – вновь начал оправдываться я, но вдруг запнулся. А ведь любое другое объяснение будет выглядеть не реалистично, и точно подорвет доверие ко мне. Не проще ли сказать, что хотел позвонить, но сам же бросил трубку?

– Ну, может, хотел позвонить, – вынужденно соврал я. – Но… как-то не решился…

Раньше я не замечал за собой такой клинической стеснительности, но тут в меня словно бес-стесняшка вселился.

– Да ладно, – непринужденно рассмеялась девушка. – Я все равно хотела лично извиниться за то, что сделал Лазарь.

Ну, все прям передо мной извиняются, и Артем, и сам Александр, и теперь вот Софи. Еще осталось самому Лазарю извиниться. Вот только и стопиццот извинений не изменят прошлое, и меч мне не вернут. Как, кстати, и доверие к «крысам».

– Это уже не принципиально, – неохотно ответил я. – Я смог договориться о возврате меча с его новым хозяином.

– Я знаю. Поэтому я и захотела встретиться с тобой. Если ты думаешь, что Лазарь плохой человек, то просто еще мало знаешь главу клана «Неназываемых». Не связывайся с этими людьми.

Я в очередной раз посмотрел на часы, вспомнив о предстоящем собеседовании.

«А, черт с ним, потом просто позвоню и скажу, что застрял в пробке и опоздаю на пятнадцать минут, – решил я. – Тот, кто должен мне передать предмет, в любом случае должен среагировать на кодовое смс, когда я буду уже в здании, так что мое опоздание на операцию никак не повлияет».

– По крайней мере, с ними можно договориться, – не без доли ехидства заметил я.

– Договоры с подобными людьми обходятся гораздо дороже, чем кажется сначала.

Куда уж дороже-то? Я им отдаю все мечи, ежели те останутся целы после завершения квеста, и главную награду. Хорошо хоть я додумался умолчать о поэтапном исполнении и промежуточных призах, расставаться с легендарными предметами на свой редкий класс совершенно не хотелось. Судя по аукциону, на данный момент это вообще единственная возможность получить что-то специально для «Слайдера».

– Мне это напоминает о похожей ситуации, когда договор с одним кланом обошелся мне о-очень дорого…

– Ой, хватит ныть, – оборвала меня девушка. – Потерял артефакт, вернул артефакт. Это игра. Но люди, стоящие за Антибиотиком и «Неназываемыми», действуют в реальности, и они уже наверняка знают, где ты живешь.

Вот тут она попала в самую точку. По всем пунктам. И будь дело только в игре, я бы никогда не пошел на реальное преступление…

– Ничего, я с этим справлюсь, – надеюсь, уверенно ответил я.

Все-таки у меня есть одно преимущество, которого нет ни у кого в этом мире. Или, почти ни у кого. Моя способность управлять электричеством будет развиваться дальше, и я стану сильнее к тому моменту, когда придет время расставлять все точки над «и» в нашем сотрудничестве с «Неназываемыми».

– Знаешь, я тебе в чем-то даже завидую, – сказала Софи, задумчиво глядя в окно. – Начало игры, полная свобода, никаких забот.

– Ты забыла о пяти мечах? – напомнил я. – В Арктании я вынужден думать только о том, как к сроку выполнить задание богини.

– Вот именно! И это единственное, что тебя волнует! Не надо ходить по графику в рейды, водить в данжи новичков, отчитываться перед главой клана о прокачке своих характеристик и советоваться о выборе способностей, необходимых клану, а не тебе лично. Для нас Арктания как-то незаметно превратилась из простой игры в полноценную работу. Да, денег это приносит немало, но удовольствие как-то постепенно сходит на нет.

Честно говоря, не ожидал от нее таких откровений. Я вообще не думал, что когда-нибудь буду вот так сидеть с Софи вдвоем в кафе, и до сих пор не до конца верил в реальность происходящего.

– А как же рейды на различных боссов? – спросил я. – Это же наверняка очень захватывающе.

– Такое бывает не часто, да и для хилера любой рейд превращается в бесконечную череду заклинаний исцеления и эликсиров восстановления магии. Пей, лечи, пей, лечи. Не самое интересное времяпровождение.

– А ты бы хотела оказаться на острие атаки? – хмыкнул я, невольно коснувшись пострадавшего от Жука Броненосца плеча.

– Я бы хотела быть полноценным боевым магом. Изначально даже взяла двойной класс хилер-маг огня, но атакующие заклинания толком так и не прокачала. В общем, клан это удобно, иногда даже весело, но свободы как у игроков-одиночек нет.

Ох, знала бы она, сколько у меня свободы на самом деле. Сдача каждого этапа квеста по графику, шаг влево, шаг вправо – смерть. Выбор способностей для развития у меня тоже не прост, приходится разрываться между ветками развития, необходимыми в реале и в игре. Даже очки характеристик я пытаюсь распределять между тем, что мне нужно в игре, (например, увеличение силы для ношения брони достойного уровня) и интеллектом, от которого напрямую зависят мои реальные способности.

– Что ж, значит, я правильно сделал, что остался одиночкой, – резюмировал я.

Как будто у меня был какой-то выбор, ага.

– В твоем случае, даже и не знаю, – задумчиво сказала Софи. – При всех сложностях и неудобствах, клан – это в первую очередь защита. От пк-шеров и любителей погнобить игроков в Арктании, и от рейдеров в реале.

– Рейдеров?

– Относительно новая тема. До появления Арктании и нескольких других сверхпопулярных игр овчинка выделки не стоила, но когда появилась возможность вводить и выводить из вирта миллиарды, началась охота на высокоуровневых игроков в реале. Их вычисляют, берут в заложники и силой вынуждают передать все виртуальное имущество другим персонажам. Затем оно быстро распродается законопослушным пользователям и компания уже ничего с этим не может сделать. А чаще всего игроков так запугивают, что они вообще боятся заявлять о произошедшем.

Ничего себе! Я, конечно, опасался неожиданного визита «крыс», но не думал, что это может быть настолько опасно, да еще и так распространено. Значит, теперь школоте не стоит кричать на каждом углу, что они «нагибаторы» сотых уровней, потому что можно запросто дождаться прихода в гости дяденек с автоматами? Знал бы я, что все так серьезно, никогда бы не засветил свой ник целому клану. Что известно десятку человек, легко узнают все, кому это нужно.

– То есть, крутым игрокам нужна крыша? – уточнил я.

– Еще какая, – согласилась Софи. – Ты удивишься, но уже даже появились бронированные надстройки для вирт-капсул, да и охранные фирмы предоставляют новую услугу – места для капсул в защищенных комплексах с гарантией полной конфиденциальности.

– А ты разбираешься в теме, – заметил я.

– Я в курсе, потому что Лазарь уже переместил всех топовых игроков клана в элитный охраняемый комплекс. А у него самого вообще в тайном месте стоит капсула последней модели, по слухам она даже ядерный взрыв выдержит.

Что ж, с его методами ведения бизнеса, ему из этой капсулы лучше вообще не вылезать и лишний раз нигде не светиться.

– В любом случае взять с меня особо нечего, – сказал я, вновь покосившись на часы. – Уровень низкий, а божественный квест я буду выполнять еще долго.

– Но когда он закончится, они могут избавиться от тебя.

– До этого надо еще дожить, – хмыкнул я.

Что будет явно весьма непросто. Все-таки мечей аж пять штук, а вокруг меня происходит столько всего. Это в фильмах герои с легкостью избегают опасностей и выходят живыми из множества передряг, а в жизни из десятка выпущенных пуль одна почти наверняка достигнет цели. И да, защита от пуль – это первое, о чем я попрошу Мастера Молний, когда выполню его задание. Надеюсь, хотя бы некоторые наши способности совместимы, и я смогу воспользоваться учебным свитком. А ведь помимо опасности, исходящей от людей, есть еще виртуальные боги, играющие с реальностью и явно способные убить меня в любой момент.

– О чем задумался? – хитро прищурилась Софи.

– О непредсказуемости нашей жизни, – ничуть не покривил я душой. – Я и подумать не мог, что буду сегодня сидеть здесь с тобой и пить кофе.

– Я тоже этого не планировала, – согласилась девушка. – Я сейчас должна дегустировать свадебные торты, а потом ехать за приглашениями на свадьбу. И, кстати, мне уже действительно пора. Я просто хотела лично извиниться перед тобой и предупредить, чтобы ты не доверял «Неназываемым».

– Чем лучше я узнаю людей, тем больше доверяю неписям, – перефразировал я знаменитую фразу. – Поверь, больше меня обмануть я никому не позволю.

Мы некоторое время сидели молча.

– Ладно, я побегу дальше, – вдруг как-то резко вскочила София. – Если понадобится помощь или совет в Арктании, пиши. Обещаю, это останется между нами.

Оу, только между нами – это отлично. Правда, верится со скрипом.

– Хорошо, – только и успел сказать я, прежде чем она чмокнула меня в щеку и выскочила из ресторана.

Какая же она шустрая! Или это я начинаю тормозить, когда вижу Софи? И сразу забываю обо всем… Ой, черт! Собеседование!

Я быстро расплатился по счету и побежал к метро. Опоздать-то я точно опоздаю, но десять-двадцать минут в условиях мегаполиса не так уж критичны. Хотя, приходить не вовремя на собеседование – дурной тон, но только в том случае, если действительно хочешь получить работу. А мне-то главное просто попасть в здание…

К счастью, мне повезло, и я опоздал всего минут на десять. Мог бы и вообще вовремя успеть, но у здания собралась такая толпа, что я далеко не сразу протолкнулся к входу в здание. А с трудом пробившись внутрь, я долго воевал с охраной. Суровые мужчины в строгих костюмах ни в какую не желали меня пропускать: рассматривали паспорт чуть ли не под микроскопом, дважды проверили все вещи, и в итоге оставили стоять в холле перед проходной в ожидании некоего человека, который должен ко мне выйти. Тайный карман они явно не нашли, иначе бы со мной разговаривали совсем в другом ключе. Признаюсь, когда они исследовали сумку, я слегка струхнул, но обошлось.

Спустя минут двадцать ко мне вышла солидная женщина лет сорока-сорока пяти. Крепкая, при этом с тонкими хищными чертами лица, легким излишком косметики и цепким взглядом, который тут же нашел меня в толпе.

– Вы пришли на собеседование?

– Так точно, – почему-то по-военному ответил я.

– Меня зовут Евгения Сергеевна, я работник отдела кадров. К сожалению, мы вынуждены перенести собеседование на другой день, – сказала женщина таким тоном, словно это я виноват во всем этом столпотворении. – Завтра вам будет удобно?

Вот тут я слегка завис.

– Ээ… а что случилось? – озадаченно спросил я, лихорадочно пытаясь решить, что делать дальше.

По плану я ведь должен попасть внутрь и встретиться со своим контактом. Или вором. Ну, как его еще можно назвать?

– Внутренние проблемы, – неопределенно ответила женщина. – Так в какое время вы сможете подъехать?

И тут у меня завибрировал телефон.

– Минуточку, – попросил я, быстро взглянув на экран.

Сообщение с неопределившегося номера гласило «Все отменяется! Уходи оттуда!».

– На завтра у меня уже запланирована встреча в другом месте, – быстро сказал я. – Давайте я сориентируюсь по времени и сразу позвоню.

– Отлично, – легко согласилась женщина. – Возьмите мою визитку. Должна сказать, что мы заинтересованы в найме такого специалиста, как вы, и нам есть что обсудить.

Во-о-от оно как. Тогда понятно, почему она вышла ко мне лично, чтобы сообщить о переносе собеседования. Интересно, это человек Папаши Ротшильда постарался, или их действительно так поразило мое резюме?

Я еще некоторое время потоптался у здания НИИ, надеясь узнать, что же здесь произошло, но никто не мог сказать ничего конкретного. По слухам – кого-то задержала охрана, и проход на большинство этажей был полностью перекрыт. Я интуитивно догадывался, кого именно схватили, но хотелось бы уточнить и убедиться, что со мной этого молодчика никак не связывают. Только кто ж такой информацией поделится?

На пути к метро меня нагнал звонок со скрытого телефонного номера.

– Алло, – осторожно сказал я, опасаясь услышать в ответ отборный мат или что похуже.

– Жду тебя в резиденции клана ровно через час, – холодно произнес хрипловатый мужской голос.

– Хорошо, – ответил я, и тут же опомнился: – Только мне нужна небольшая помощь… Спуститься с башни Мастера Молний.

– Твою ж… – и я действительно услышал ожидаемый изначально мат. – Ладно, за тобой придут.

И короткие гудки.

Похоже, мой компаньон был не слишком доволен срывом операции. Логично. Но хорошо уже то, что он захотел встретиться в Арктании, а не отправил за мной парочку мордоворотов в машине с затемненными стеклами. В любом случае мне следовало поторопиться, если я хотел добраться до дома и успеть к назначенному времени.

Всю обратную дорогу я нервничал и размышлял над сложившейся ситуацией. Вряд ли Папаша Ротшильд позвал меня, чтобы просто дружески попить чаю. Как минимум, меня ждал разрыв всех договоренностей, ведь я не смог выполнить свою часть договора. Пусть по независящим от меня причинам, но факт есть факт. И мне еще оставалось надеяться, что гном не свяжет мое опоздание на собеседование с неудачей. А то вдруг он из тех, кто любит смотреть человеку в глаза в тот момент, когда где-то в реале нанятые им люди расстреливают вирт-капсулу из автоматов. Так войду я в здание его клана, а в это же время кто-то взломает мою квартиру и… Конечно, я сильно утрирую, но черт знает этих мафиози русского разлива.

Вбежав домой, я с особым тщанием запер дверь (вдруг мои страхи не безосновательны) и нырнул в капсулу.

В башне я был все еще один. Ну, не считая сидящего на своем троне Мастера Молний. К моему появлению он отнесся совершенно индифферентно, но я на него особо и не рассчитывал. Зато подойдя к окну и взглянув вниз, я заметил топчущегося у входа в башню мужчину в робе мага.

– Эй, там, наверху! – крикнул он, увидев меня. – Спрыгивай.

– Я не хочу умирать! – крикнул я ему в ответ.

– Я тебя поймаю! – заверил меня маг.

Что ж, оставалось поверить ему на слово. Вот будет хохма, если я разобьюсь и отправлюсь на зону респа и последней фразой, что я услышу, будет «шучу» или «упс, не поймал».

Но все обошлось – я вылез в окно и шагнул вниз, грубо матерясь про себя, и перед землей мое падение замедлилось. Не так, чтобы совсем, но приземлился я так, словно прыгал метров с трех, а не с пятидесяти.

– Тебя ждут в резиденции, – коротко сказал мне маг, свистнул, и перед ним появился черный как уголь конь с алыми глазами. Запрыгнув на адскую животину, он умчался в сторону города, даже не предложив меня подвезти.

«Ну, и ладно, не больно-то и хотелось», – гордо подумал я, и неторопливо последовал за ним.

Верита благополучно зарастила раны, нанесенные Черным Роем, и вновь вернулась к привычной всем игрокам суете. Низкоуровневые персонажи бегали по улицам, выполняя мелкие поручения неписей, те, что покруче, толпились на рыночной площади, продавая и покупая различные ингредиенты для крафта и всякую мелочовку. Для сбыта качественного оружия и более дорогих материалов игроки чаще пользовались услугами электронных аукционов, здесь же собирались пользователи, желающие прокачать навык торговли или продать что-то быстро и не дорого. Все же аукционы медлительны, ограничены, и забирают свой процент. На рынке же можно запросто скинуть треть цены или договориться о выгодном обмене. Пожалуй, мне бы тоже нашлось, что предложить на продажу (например, кинжал Счастливчика Глюка), но стоять и вопить во все горло, привлекая к себе лишнее внимание, мне совершенно не улыбалось. И вообще, торговля – это не только игровой, но и вполне реальный навык, доступный далеко не каждому.

Я обошел рынок стороной, хотя очень хотелось заглянуть и поискать что-нибудь на мой редкий класс. Да и просто осмотреться. Но время поджимало, и уже второй раз за день мне опаздывать на встречу точно не стоило.

Резиденция клана «Неназываемых» выглядела совершенно не тронутой. Очевидно, жуки обломали хитиновые коготки о каменные стены, если вообще смогли до них дотянуться сквозь защитное поле. Охрана меня пустила без вопросов, практически как своего. Ротшильд явно внес меня в списки какого-нибудь гостевого уровня доступа, что можно было считать неплохим знаком.

Проходя по коридору с клановыми трофеями, я заметил, что к голове матки Черного Роя прибавилась практически идентичная подружка. Похоже, недавнее нашествие позволило «неназываемым» пополнить и без того немалую коллекцию. А в тронном зале меня ожидал двухметровый сюрприз в полных костяных доспехах. Папаша Ротшильд в этот раз был не один, а со своим сыном – Антибиотиком. Огромная туша, способная одним ударом закованного в броню кулака отправить меня в зону перерождения, выглядела величественно и немного пугающе. Плотно натянутый шлем не позволял увидеть его лицо, зато я смог отлично рассмотреть закинутый за спину двуручный меч. Мой меч. Вообще не знаю, почему его класс назывался «Темным Инквизитором», ведь выглядел Антибиотик скорее как классический танк. Что-то вроде темного паладина или рыцаря смерти.

– Кхм… привет, – слегка замешкался я на пороге.

– Проходи, – приветливо махнул рукой Папаша Ротшильд. Гном сегодня щеголял в элегантной белой рубашке, кожаном жилетике и широких штанах с множеством карманов.

Антибиотик лишь едва склонил шлем в знак приветствия, но больше не сделал ни единого движения.

Мне вновь пришлось стоять по стойке смирно перед сидящим на троне гномом, поскольку стулья для посетителей у них почему-то не были предусмотрены. Правда, темный инквизитор тоже остался стоять, но просто потому, что под его гигантскую фигуру не подходил ни один из шести находящихся в зале тронов. Полагаю, обычно он появлялся здесь без костяных доспехов, и эта демонстрация была сделана лично для меня. Что ж, спасибо, оценил.

– Нашего человека в институте схватили, – сразу перешел к делу гном. – Поэтому операция отменяется. Хорошо еще, что ты опоздал на встречу, иначе бы вас наверняка повязали при передаче артефакта. А почему ты, кстати, опоздал?

– Пробки, – лаконично ответил я.

– Повезло, – резюмировал Папаша Ротшильд. – В любом случае наша предыдущая договоренность теряет силу, а значит, условия сотрудничества придется пересмотреть.

Уф, успокаивает уже то, что меня никто ни в чем не обвиняет. А вот как гном собирается изменить условия передачи мне Костяного Меча? Взять с меня особо нечего, разве что есть еще какое-то дело в реале, для которого им понадобится исполнитель? Как же неприятно быть полностью зависимым от воли практически незнакомых людей. Хотя, стать игрушкой в руках знакомых едва ли намного лучше. И, по-моему, пора менять формат наших взаимоотношений.

– Да, – поспешно сказал я. – И у меня есть к вам деловое предложение.

– С удовольствием его выслушаю, – милостиво кивнул гном.

– Я украду вам эту штуку, если вы предоставите мне всю необходимую информацию по институту.

Сказал, и сам удивился. Меня осенило внезапно, словно вдруг в голове решилось некое уравнение: собеседование плюс мои способности управлять электроникой на близком расстоянии, плюс определенные навыки программирования и все это помножено на безысходность. Не знаю почему, но я сразу понял, что сделаю это. Даже сомнений не возникло.

– Серьезно? – переспросил гном. – Ты когда-нибудь занимался чем-то подобным?

– Конечно же нет, – честно ответил я. – Но я обладаю определенными навыками, которые позволят мне попасть в нужное помещение.

Антибиотик вопросительно наклонил голову на бок.

– Ты прошел тайную школу ниндзя-воров? – насмешливо озвучил его вопрос гном.

– Скорее речь идет о моих знаниях электроники, – почти честно ответил я. – Поэтому я предлагаю вам достать этот прибор. Но поскольку я буду серьезно рисковать, то вы не станете претендовать на награду за мой квест. В то же время, договоренность по поводу мечей остается прежней, если я смогу их вернуть после использования, то все артефакты ваши.

– Вообще-то я уже начал искать, так сказать, специалиста для этого дела, – задумчиво сказал Папаша Ротшильд. – Но это не так-то просто, все-таки я весьма далек от криминальной сферы.

Ого! Вот это новости! Я-то думал, что они имеют к криминалу самое прямое отношение.

– К тому же нужны гарантии верности исполнителя, – тем временем продолжал гном. – А это обеспечить весьма проблематично – никто не хочет светить реальные личности. В этом смысле ты очень удачный вариант, ведь у меня есть то, что очень нужно тебе, и если что-то пойдет не так, то меч-то ты уж точно не получишь.

Это мне уже не понравилось.

– А вот сроки нам стоит изменить, – не согласился я. – Для подготовки такой операции потребуется больше времени. Так что меч вам придется предоставить мне авансом.

Молчаливый здоровяк Антибиотик непроизвольным движением взялся на рукоять закрепленного за спиной Костяного Меча.

– И сколько же времени понадобится тебе на подготовку? – недовольно спросил гном.

– Никак не меньше десяти дней, – ткнул я пальцем в небо. – Точнее смогу сказать после того, как изучу все планы здания и осмотрюсь там, сходив на собеседование.

– Слишком долго, – не согласился Папаша Ротшильд. – Нам эта вещь нужна в самые ближайшие сроки. Да и меч авансом отдавать глупость несусветная. Вот схватят тебя на краже, и останемся мы и без меча, и без прибора. Так что крутись как хочешь, но к сдаче своего квеста кражу проверни.

Честно говоря, никогда не думал, что услышу подобную фразу иначе, как по телеку. «Проверни кражу». Чувствую себя гибридом Зорро, Индианы Джонса и Оушена. Вот только ни одиннадцати, ни, тем более, двенадцати друзей воров у меня нет.

– Хорошо, – вынужденно согласился я. – Но всю необходимую информацию по институту и объекту вы мне хоть пришлете?

– Думаю, к вечеру все документы уже будут у тебя, – сказал Папаша Ротшильд, покосившись на своего сына. – Но больше никак участвовать в мероприятии мы не станем. В документах будет номер одноразового телефона, на который ты отправишь сообщение, когда оставишь артефакт в камере хранения.

Что ж, едва ли я мог рассчитывать на большее. Но, по крайней мере, он готов всерьез рассмотреть мою затею, а это уже неплохо.

– Договорились, – оставалось лишь ответить мне. – Я сейчас отправлюсь в Катар, там все мои вещи и классовый квест. Так что дальнейшее общение будет через личные сообщения.

Я нарочно построил фразу так, будто лишь ставлю их в известность о своих дальнейших планах, а не испрашиваю разрешения. А то все эти «явиться в резиденцию» начали напоминать приказы, и пришло время обозначить, что на самом деле я на гнома не работаю.

– Хорошо, – не стал спорить Папаша Ротшильд. – Значит, до связи.

Что ж, аудиенция была закончена, и я покинул гостеприимную крепость «Неназываемых». Решив не оттягивать отлет, я сразу же направился на аэровокзал. Время не терпит!

По пути я размышлял над тем, на что, собственно, подписался. Плюсов в сложившейся ситуации два: я все еще имею возможность получить свой меч, и теперь все награды за квест будут моими. Это в том случае, если «Неназываемые» сдержат свое слово, разумеется. А мне остается лишь подготовиться и продумать, как с помощью моих способностей можно обойти сложнейшую систему охраны института. Конечно, их придется срочно усилить, прокачав в игре характеристики и умения, и в этом мне поможет Мастер Молний. Плюс развившись уровня до сорокового-пятидесятого, я как следует увеличу интеллект и мудрость… Возможно, все же стоит попросить помощи у Папаши Ротшильда? Хотя какой в этом смысл, если мне запрещено объединяться в группы с игроками? Нет, мои главные помощники в боях – это наемники. И взаимоотношения с ними предельно честны, поскольку четко обозначены в контракте.

На аэровокзале я глянул расписание и купил билет в уже практически ставший родным ВИП-класс. Миниатюрная женщина-гном в кассе как-то подозрительно на меня посмотрела, но деньги все же приняла. Выглядел я, конечно, не как человек, способный выкинуть десяток золотых за билет на цеппелин, но не настолько же плохо. А ВИП-класс мне был сейчас просто жизненно необходим – хотелось добрать недостающий опыт до тридцатого уровня крафтом в каюте для элитных пассажиров.

До отбытия цеппелина было еще минут двадцать. Я поднялся наверх, достал планшет, и первым делом отправил сообщение Борису, что скоро прилечу в Катар и помимо покупки доспехов мне потребуется его помощь в сдаче одного квеста. Уж кто-кто, а Борис наверняка знал, где и как лучше всего искать древнюю пекарню. Увы, он был оффлайн, поэтому ответа я не получил, и занялся не менее важным делом – изучением географии Катара. Судя по всему, мне предстояло найти некую Лорни, которой принадлежит или принадлежала пекарня черти сколько виртуальных лет назад.

– Простите, вы Фальк Фудре?

Я поднял взгляд от планшета и увидел перед собой худющего чиновника в строгом темно-синем костюме, окруженного пятью гвардейцами сотого уровня в глухой броне.

– Ну, Фальк вроде я, – честно ответил я. – Насчет остального не уверен.

Лицом чиновник сильно напоминал крысу: такие же торчащие вперед зубы, маленькие темные глазки и острые черты лица. Тип явно неприятный. В то же время цепкий и спокойный взгляд выдавал в нем недюжинный ум, да и класс инспектора предполагал развитие интеллекта. А у неписей эта характеристика напрямую влияла на умственные способности. В общем, интуиция подсказывала мне, что такая умная «крыса», да еще и в сопровождении стражи, вряд ли стала бы искать меня с добрыми намерениями.

– Меня зовут инспектор Шарп. Именем Императора вы арестованы.

Я и глазом моргнуть не успел, как оказался закован в стальные кандалы.

– За что?! – ошарашенно спросил я.

– Не стоит разыгрывать передо мной дурачка, – брезгливо поморщился «крыс».

– Да я и не играю, – по инерции ответил я, и тут же заткнулся, запоздало осознав, что сморозил.

То есть, я-то как раз играю, но несколько в ином смысле.

– Вас ждет праведный императорский суд, – отчеканил «крыс». – Там и будут оглашены все обвинения.

Все?! То есть, оно еще и не одно?!

– И даже не думайте бежать, – по-своему понял мое замешательство конвоир и вдруг прижал к моей шее какой-то амулет. – До окончания суда на вас наложено клеймо преступника.

Я почувствовал легкое жжение, и передо мной тут же выскочило красное системное сообщение:

Вы получили клеймо преступника.

В Империи каждый стражник будет считать своим долгом схватить вас и отправить в ближайшую тюрьму до назначения времени суда.

– 1000 к репутации во всех городах Империи.

– И в мыслях не было бежать, – честно ответил я.

Это было слишком любопытно, не говоря уже о том, что ссориться со стражниками, если ты еще хочешь пожить в Империи, не рекомендовалось никому. Смущало только то, что отправление в Катар откладывалось на неопределенный срок, как и все мои планы. Ну да ладно, где наше не пропадало?