Глава 1

Тюрьма. Что ж, если бы не жесткое ограничение по времени, я бы счел это весьма любопытным приключением. Меня провели в кандалах через весь город, словно какого-то невероятно опасного убийцу, а проходящие мимо игроки провожали нас заинтересованными взглядами. Пожалуй, мы смотрелись довольно забавно: пятеро стражей пятидесятого уровня и суровый инспектор шестидесятник, конвоирующие закованного в стальные наручники героя тридцатого уровня. Ну, ладно, двадцать девятого, что еще забавнее. Как будто я смог бы что-то сделать хотя бы одному из конвоиров. Некоторые прохожие даже доставали аляповатые фотоаппараты и делали скриншоты, чтобы запечатлеть эдакую несуразность на память, а мне оставалось лишь вышагивать со скорбным выражением лица и лихорадочно размышлять, за что же меня, собственно, арестовали и чего ожидать дальше? Судебного процесса или сразу казни? Честно говоря, особо никогда не интересовался, как именно устроена система наказаний игроков в Арктании. Знаю только, что она есть.

Суд и тюрьма были объединены в огромном каменном пятиэтажном здании в форме буквы «П». И это был не какой-нибудь неприступный Алькатрас, а вполне себе миленькое строение с позолоченными барельефами на стенах и весьма ограниченным контингентом охраны. Ни о каких заборах с колючей проволокой и вышках со снайперами и речи не шло.

А вот когда мы прошли по людному центральному залу и спустились на нижние этажи, то оказались в классических казематах. Похоже, казнить в данный момент меня никто не планировал, как, впрочем, и судить. Об этом тонко намекало и то, что меня провели мимо нескольких лестничных пролетов с указателями, ведущими к многочисленным судебным залам, в камеру-одиночку.

– И надолго меня сюда? – раздраженно спросил я инспектора.

Все это было забавно, но трата ценного игрового времени на сидение в тюрьме в мои планы определенно не входила.

– Вас вызовут, – коротко ответил «крыс» на мой вопрос, захлопнул перед моим носом стальную решетчатую дверь темницы и ушел.

«Не везет, так не везет, – раздраженно подумал я. – Теперь придется сидеть и ждать, не выходя из игры. В любом случае, если бы меня закрыли здесь надолго, то предоставили бы полную информацию о сроке заключения. Это же все-таки игра, а не реальный мир, где могут запереть в камере и забыть на сутки».

Я хотел достать планшет, чтобы провести время с пользой, но инвентарь не появился.

В этой локации запрещен доступ к инвентарю и оружию. Каждый заключенный имеет право на одно личное сообщение по общему терминалу и порцию тюремной баланды от шефповара Ульфа Крысолова. Ваша точка возрождения временно привязана к камере.

Вот блин! Даже заняться толком нечем! Сейчас бы было неплохо проконсультироваться с Борисом или Артемом по поводу тюремного заключения. Я мог бы выйти из игры и полазить в сети за стационарным компьютером, но так ведь можно и свой суд пропустить.

«Что ж, не каждый день получается побывать в тюрьме, – подумал я, осматривая свою камеру. – И, пожалуй, я очень этому рад. Мне хватит и одного раза. Комнатушка маленькая, без окон и удобств, больше похожая на каменный мешок. Даже планшет здесь не работает. Отстой!»

Я прильнул к стальной решетке и выглянул в коридор. Все противоположные камеры оказались заняты другими игроками. Преимущественно людьми, но были и эльфы с орками, и мелкие существа типа халфлингов.

– Эй, народ, как узнать, надолго ли меня сюда запихнули?! – подал я клич.

– Системное сообщение посмотри, нуб! – раздался откуда-то справа хриплый мужской голос.

– Сам нуб! Нет системного сообщения!

– Значит, минут на десять, до судебного процесса, – сказал мужчина из камеры напротив, сидящий на нарах боком ко мне.

Несмотря на довольно высокий девяносто шестой уровень, выглядел он как последний оборванец: в кожаной броньке очень сомнительного качества, да к тому же еще и без одной руки. Впервые на моей памяти я видел изувеченного игрока, ведь сделать это во время боя было практически невозможно – разработчики старательно берегли психику людей. В то же время сохранение полученных увечий было одной из самых жестоких вариаций проклятий богов (тут уже психику игроков почему-то никто не берег), и даже возрождение в зоне респа не залечивало этих ран. Ума не приложу, как себя сейчас чувствовал этот человек, ведь ощущение отсутствия конечности нельзя ограничить настройками капсулы. Она либо есть, либо ее нет.

– А что с рукой? – не удержался я от вполне закономерного, пусть и неприятного, вопроса.

– Потерял, – лаконично ответил игрок, повернувшись ко мне лицом.

Выяснилось, что это было не единственное его увечье – правая половина лица оказалась обожжена практически до кости. Если я сначала принял его за мужчину примерно моего возраста, то теперь стало видно, что он значительно моложе меня. Парню было максимум лет двадцать. Зато список достижений в инфе тянул на целую жизнь, причем очень насыщенную: «Вундеркинд», «Душа компании. Затейник», «Меткий стрелок: 4 уровень», «Давид и Голиаф: 2 уровень», «Убийца темных эльфов», «Создатель клана», «Враг Императора», «Личный враг бога».

– А лицо? – продолжил я разговор.

– И лицо потерял, – криво усмехнулся парень. – Во всех смыслах.

Я почувствовал, что нашел интересного собеседника, и вцепился в него словно клещ.

– А сюда тебя за что?

– Здесь не принято об этом спрашивать! – крикнул кто-то.

– Ты пересмотрел фильмов! – крикнула в ответ какая-то девушка. – Рассказывай, парень, за что тебя так? Сама хотела спросить.

Кстати, ник у парня был забавный – Энджел13. Имечко не слишком-то гармонировало с его внешностью, но кто знает, как он выглядел раньше.

– Да не трогайте вы его, – недовольно сказал халфлинг из соседней с Энджелом13 камеры. – Он вчера свой клан потерял и получил бессрочное проклятие бога войны, превратившее его в обрубок человека.

Бессрочное? То есть, он навсегда останется без руки? Ничего себе! А я еще жаловался на мелкое ограничение, наложенное на меня Эленией. Да тут благодарить надо, что недовольство богини реализовалось столь невинно.

– Проклятие бога войны? – переспросил кто-то слева. – Эй! Так он же Глава клана «Лучезарных»!

Заключенные загомонили.

– Это же тот клан пк-шеров!

– Эти сволочи меня загнали на респ возле Ареанора!

– Беспринципные твари!

– Расслабьтесь, – фыркнул халфлинг. – Он уже получил свое. Точнее, потерял.

Парень криво усмехнулся целой частью лица.

– Я бы сказал, что это самое «мое» было очень грамотно экспроприировано. Но да, если смогли отнять, значит, сам дурак.

– А судят-то его за что? – раздался тихий шепот слева.

– Оскорбление Императора, – ответил кто-то. – Личное. Оттуда и проклятие. Арестиус – бог-покровитель Империи. А теперь на суде решат, что с ним дальше делать.

– Скорее всего, на рудники сошлют.

– Как бы не с ограничением всех характеристик, – добавили справа. – Непонятно только, как он с одной рукой будет работать.

Что ж, похоже, у кого-то в игре проблем значительно больше, чем у меня. Немного стыдно, но это почему-то успокаивает. Все мы мерзкие человечишки, где-то в глубине души радуемся, что неприятности происходят не с нами. Да, искренне соболезнуем, сочувствуем, но от гаденького чувства облегчения никуда не деться. Сделай богиня меня еще и инвалидом, выполнить квест стало бы значительно сложнее, а так, я, по крайней мере, здоров и цел.

«Ой, блин! – вдруг опомнился я. – Я же сам еще не знаю, ни за что меня судят, ни чем мне это грозит! Может, рано радуюсь, и буду майнить[12] руду рядом с Энджелом13. Вот только он когда-нибудь выйдет с рудников, а меня убьют за невыполнение божественного квеста спустя неделю».

– Проще нового персонажа начать, – продолжали обсуждение заключенные.

– Ага, ты знаешь, сколько нужно времени, чтобы девяностого уровня достичь? Много месяцев безвылазной каждодневной игры! Тысячи евро вложений из реала!

– Ну, насчет безвылазной, это ты загнул. Лично у меня ограничение стоит на шесть часов в сутки.

Среди заключенных завязалась оживленная беседа, в которой сам обсуждаемый игрок предпочел не участвовать. Что ж, его можно было понять, с такими проблемами явно не до болтовни. Тут впору в петлю лезть! Разумеется, если ты принимаешь то, что происходит в игре, очень близко к сердцу. А иначе достаточно просто плюнуть на Арктанию и заняться своими делами в реале. Или найти другую игрушку. Начать другого персонажа, в конце концов. Сделать все то, чего я себе позволить ну никак не могу.

Оп-па!

Передо мной высветилось системное сообщение:

Судебное заседание начнется через двадцать минут. Просьба не покидать игру, иначе срок заключения может увеличиться на штрафное время.

Ну вот, хоть какая-то определенность! И, кстати, мне ведь есть чем заняться, даже несмотря на то, что планшет временно не доступен. Стоит, наконец, вдумчиво посмотреть характеристики и решить, куда вкладывать накопленные непосильным трудом очки. Боря говорил, что для покупки мало-мальски достойной броньки стоит увеличить силу и выносливость до 40 единиц, но на это уйдут все мои свободные очки характеристик, а это совсем не дело. Что-то мне подсказывает, что для реализации моего оптимистичного плана кражи артефакта из НИИРТВР необходимо как следует прокачать интеллект и мудрость. Кстати, похоже, я сильно лоханулся, прокачивая в начале игры ловкость. Уклонение штука полезная, но крепкая броня все равно лучше. В оправдание можно сказать, что до посещения ущелья Адских Криков я и подумать не мог, что стану магом и мне вообще понадобится увеличивать мудрость и интеллект.

Итак, что мы имеем сейчас:

Имя: Фальк.

Уровень: 29.

Опыт: 54 534/60 000 (до следующего уровня 5466).

Фракция: не выбрано.

Раса: человек.

Класс: слайдер.

Профессия (2/2):

стеклодув – 41,2;

механик – 3,5.

Расовые особенности: опыт + 5 %.

Классовые особенности: защита от урона электричеством 100%

Характеристики (основные):

сила – 25,25;

ловкость – 83,7;

интеллект – 40,5;

мудрость – 35,0;

выносливость – 25,0.

Свободных очков для распределения –40.

Характеристики (вторичные):

физический урон – 10;

полный урон – 30–40.

мана – 350;

восстановление единицы маны – 100 сек;

здоровье (жизнь) – 405;

восстановление единицы здоровья (жизнь) – 144 сек;

броня – 31;

Навыки (1/8):

уклонение – 17,9;

двуручный – 8,1;

Умения:

бег – 10,8;

плавание – 0,5;

общение – 4,0;

торговля – 1,5.

скрытность – 2;

восприятие – 2,5;

идентификация предметов – 0,5;

владение шестовым оружием – 0,5.

владение цепным оружием – 23,6.

Особенности:

проклятие богини Элении – запрет на вступление в группы с другими игроками;

клеймо преступника – репутация в городах Империи понижена (– 1000 очков), стража городов настроена к вам агрессивно.

Мда, особенности у меня сплошь негативные, даже благословение богини Элении пропало после понижения репутации. Список достижений, характеризующий мой путь в Арктании, тоже весьма сомнителен: «Гроза тушканчиков. Уровень бог», да «Безжалостный истребитель скунсов». Такое впечатление, будто я первые тридцать уровней только за мелкими грызунами охотился. Но не будем о грустном, что там у меня с характеристиками?

На профессии я совсем забил. И времени нет, и желания. Все же обычно их развивают, в первую очередь, для заработка, а с игровыми деньгами у меня пока никаких проблем. Хотя, будь в тюрьме возможность для крафта… то это была бы уже не тюрьма, а какой-то дом отдыха.

Так стоит ли мне вкладываться в силу? Хочется купить броню покрепче, но будем реалистами, я не планирую участвовать в затяжных боях. В идеале хренакнуть врага молнией, и на этом закончить. Так что интеллект будет очень к месту, ну, и чуть больше маны. А главное, хоть я и не уверен, что характеристики в игре влияют на реальные способности, но определенные подозрения на этот счет имеются. Как раз будет возможность это проверить после столь явного увеличения характеристик, не зря же я отмечал точное расстояние воздействия на приборы. Да и по количеству единовременно нажатых клавиш на синтезаторе я точно смогу определить, усилились мои способности или нет. А если это окажется так, то будет особенно обидно, что я успел порядочно вложиться в ловкость, прежде чем получил свой класс «Слайдера». Столько очков характеристик пропало впустую.

В итоге я увеличил мудрость до 40, интеллект до 70, и все-таки немного подумал и кинул пятерочку в силу. Может с тридцаткой я смогу хотя бы простенькую броньку прикупить? Сразу после того, как разберусь с клеймом преступника. Ох, скорее бы. Сидеть здесь в полном неведении касательно своего будущего не слишком-то приятно.

А спустя двадцать минут, пролетевшие на удивление быстро, за мной пришли стражники. На суд повели не только меня, но и пресловутого Энджела13, ставшего прямо-таки звездой тюрьмы. Одни игроки из соседних камер желали ему удачи, а другие чуть ли не проклинали. Парень с трудом ковылял, придерживаясь единственной рукой за стену, но от помощи неписей гордо отказывался.

– Удачи, бро! – крикнул кто-то парню. – Она тебе понадобится!

– Да, я бы тоже не отказался плюнуть в суп Императору, но я же не идиот!

Хмм, надеюсь, это он образно? Или Энджел13 действительно совершил подобный подвиг? Но каким образом?!

Нас провели по длиннющему коридору с входами во множество судебных залов. Мой оказался под номером пять, а Энджела13 завели в соседний – шестой.

– Удачи, – без особой уверенности пожелал я изувеченному парню, прежде чем за мной закрылась дверь.

Собственно, зал как зал. Примерно такой же, как показывают в фильмах, разве что с закосом под стимпанковский антураж. Войдя внутрь, я увидел классического солидного судью с бакенбардами и толпу присяжных в строгих костюмах и платьях различных фасонов. Очевидно, именно они и должны были в итоге решить мою дальнейшую судьбу. Среди неписей, как всегда, выделялись несколько игроков, предпочитающих щеголять эпическими доспехами и прочим шмотом, нежели надеть что-то соответствующее ситуации. Впрочем, кто знает, как вел бы себя я сам, заполучив потом и кровью какой-нибудь легендарный, пусть и убогий внешне, нагрудник. Да и сейчас я был одет далеко не по последним веяниям моды, оставаясь в аляповатом наборе из кожаной брони и стальных фрагментов, собранных с напавших на Келевру орков.

– Встать, суд идет!

Фраза прозвучала довольно глупо, поскольку судья давно сидел в своем кресле и никуда идти явно не собирался.

Меня усадили за отдельно стоящий стол ровно напротив щекастого судьи в старом добром белом парике. Смотрелся он весьма солидно, но доверия почему-то не внушал. Слишком недовольный взгляд, словно он делает одолжение всем присутствующим в зале. С двух сторон от судьи поднялись двое мужчин в строгих костюмах. Один в светлом, а другой в темном. Вместо имен у них были лишь должности – Адвокат и Прокурор. Они и выглядели словно ангел и демон – один блондин с тоненькими усиками-червячками, а второй брюнет с острой дьявольской бородкой.

– Все будет хорошо, – оптимистично заверил меня Адвокат.

– Вас сгноят на рудниках, – одновременно с ним пообещал Прокурор.

– Суд начинается, – спокойно произнес дородный Судья, так же оставшийся без имени. – Слово предоставляется обвинителю.

Прокурор выглядел очень обличающим. Под взглядом его невероятно глубоко посаженных глаз я уже заранее почувствовал себя виновным во всем, в чем меня обвинят. Да и голос у него оказался мощнейшим баритоном, словно забивающим каждое слово в уши слушателей.

– Фальк Фудре! – громогласно объявил он. – Вы обвиняетесь в…

В чем именно меня обвиняют, я так и не услышал, поскольку каменная стена слева от нас вдруг вспухла и взорвалась, сдув добрую половину присяжных. Меня спасло только то, что я кувыркнулся со стула от сильной взрывной волны, и по мне попала лишь пара мелких осколков. Поднялась туча пыли, но даже сквозь нее были видны алые всполохи боевых заклинаний в соседнем зале. Грохот от продолжавших падать кирпичей практически полностью перекрывал крики людей и звон клинков, но о том, что бой в суде завязался нешуточный, догадаться было не трудно.

– Что происходит?! – негодующе кричал из-под стола толстый Судья.

Возможно, к его негодованию присоединился бы и мой Адвокат, но его убило огромным куском стены. А вот Прокурор остался цел и невредим, хотя, на мой взгляд, лучше бы было наоборот.

Все, кто остался в живых после взрыва, бросились к проему, да и я недолго думая последовал за ними, видя, что никто не собирается меня останавливать. Но любопытство быстро сошло на нет, едва пыль немного рассеялась, уступив место страху. Навстречу нам вышел огромный красный демон. Гигантские рога скрежетали по потолку, выбивая искры, а системная надпись «Инфернальный Демон, ур. 113» очень толсто намекала, что из суда живым не уйдет никто.

– Инфернальный Демон?! – взвизгнул рядом со мной какой-то игрок. – Но в Арктании нет Инферно!

Словно в ответ на его возмущенные вопли, передо мной высветилось яркое системное сообщение:

Внимание! В городе Верита открылся прорыв Инферно! Игрок Энджел13 продал душу дьяволу, явив его в наш мир, и отныне объявляется врагом Империи номер один! Всем свободным воинам срочно явиться к зданию Городского Суда для предотвращения полномасштабного вторжения из измерения Инферно!

Ох, ничего себе! Как это он умудрился устроить такой тарарам? И что значит, продал душу?!

– Вот он урод, – возмутился кто-то из игроков, очевидно тоже прочитав сообщение.

Мгновенно среагировав на голос, демон едва повернул голову и шибанул огнем из глаз, попросту испепелив игрока на месте. Я даже его ник прочитать не успел.

«Теперь в Арктании Инферно есть», – подумал я, осторожно отползая обратно к столу Судьи, как будто это могло меня как-то защитить от гигантского демона.

Кто-то из присутствовавших в зале игроков метнул несколько боевых заклинаний, но демон их даже не заметил, с лихвой покрыв полученный урон регенерацией. А дальше он просто шел вперед, выжигая оставшихся в живых присяжных, словно муравьев, попавших под гигантскую лупу. И близилась моя очередь.

За спиной демона я успел разглядеть соседний зал. Бой там шел ожесточенный, видимо, на казнь Энджела13 собрались игроки достаточно высоких уровней, чтобы оказать демонам достойное сопротивление. А в центре зала в светящейся алой пентаграмме стоял знакомый мне по тюрьме парень. Теперь он уверенно опирался на обе ноги и размахивал красной лапищей, выросшей взамен оторванной руки, а лицо его частично преобразилось в демоническую полумаску. Игроки явно пытались добраться до него, но их сдерживало силовое поле и многочисленные адские монстры, вылезающие из центра пентаграммы.

Решив не геройствовать, я благоразумно отполз за широкую спину Судьи. Уже догадываясь, что в любом случае скоро умру, я лишь старался как можно дальше оттянуть этот болезненный момент. А тем временем вслед за огромным демоном из оседающих клубов дыма и пыли выскочили твари помельче: трехглавые гончие, грудастые розовые бабы с хлыстами и мелкие летающие обезьяны с кожистыми крылышками – импы. Пожалуй, только с одной такой мартышкой-импом я бы и справился один на один, а от остальных стоило бежать что есть силы. Вот только между мной и единственным выходом стоял демон, а на окнах судебного зала висели решетки. Да и далеко не факт, что я успел бы до них добраться.

Твари проворно разбежались по залам, добивая остатки игроков и неписей, а нам с Судьей досталась эффектная краснокожая деваха с волосами-змеями – «Демоница-суккуб Ламия, уровень 80». Хотя, на фоне насыщенного алого цвета Инфернального Демона, кожа девушки была скорее ярко-розовой.

– Вы были плохххими ммааальчиками, – сексуальным контральто проворковала она под аккомпанемент своих шипящих волос.

– Не смейте меня трогать! – нервно воскликнул толстый Судья, в то время как я постарался слиться со стеной за его спиной.

– Трогать? – расплылась в клыкастой улыбке демоница. – Это ты размечтался, человечишка. Разорвите его!

Со всех сторон на Судью налетели импы и в самом прямом смысле в мгновение ока разорвали его на части и увлеченно принялись пожирать останки. Такого откровенного насилия в игре я еще не видел. Хотя, что я вообще мог видеть, охотясь на тушканчиков да скунсов?

– А это кто у нас здесь? – обратила она свой взор ко мне. – Малышшш, ты чего притаился? Боишшшься меня?

Если честно, я был так испуган, что даже на ноги встать не мог. Впрочем, взгляд на системные иконки быстро пояснил, что это все же не я такой трусишка, а действие эффекта ужаса, распространяемого группой демонических созданий. А вообще, если немного отрешиться от происходящего, то эта Ламия на личико и фигуру была очень хороша. Такая хищная, стервозная красотка, способная разбивать сердца мужчин не только в переносном, но и в прямом смысле.

– Как можно бояться такую шикарную женщину? – с трудом справившись с дрожью в голосе, сказал я. – Правда, я смотрю, у тебя волосы секутся, могу посоветовать неплохой шампунь. Да и крем от загара будет не лишним, кожа у тебя явно слегка обгорела. Или хочешь кефирчиком намажу? А еще зубки подправить, одежку справную подобрать, и вообще конфетка будешь.

Демоница застыла, удивленно уставившись на меня, и ее лицо забавно задергалось от смешанных чувств.

– Ты… сссмертный…

«Технически я-то как раз бессмертный», – не удержался я от ухмылки, но демоница явно приняла ее на свой счет.

– Как ты сссмеешь издеваться надо мной?!

– От чистой души, – заверил я. – Я вообще против кнутов и прочего БДСМ-а, но, несмотря на некоторые закидоны, девочка-то ты видная. Хвост, конечно, тоже на любителя, но хирурги и не такое выправляли. Мужа тебе найдем хорошего, детишек нарожаешь. Зря, что ли, в Арктанию явилась? Могу даже кредит дать под небольшой процент на первое время.

– Убью! – взвизгнула демоница и бросилась на меня, забыв даже о своем кнуте.

С ее уровнем мне хватило бы и крепкого щелбана, но что-то явно пошло не так. Возможно, мне показалось, но где-то рядом прозвучало подозрительно знакомое «трам-пам-пам», и демоница вдруг потеряла равновесие. В результате вместо того чтобы распороть мою ехидную тушку пополам когтями, она просто свалилась на меня и каким-то совершенно непонятным образом наши губы соприкоснулись. Вкус у демоницы оказался очень странным, отдающим серой, что довольно логично, но еще и имбирем с корицей.

На какое-то мгновение демоница превратилась в настоящую анимешку, настолько сильно увеличились от удивления ее глаза.

«А, все равно на респ отправляться», – мысленно махнул я рукой и впился уже осознанным поцелуем в ее горячие губы.

Вы получили достижение «Целованный демоном»!

Защита от магии огня + 5 %.

Внимание! Возможно, между вами и демоном образовалась магическая связь неизвестного характера. Для разъяснений стоит обратиться к специалистам.

Вы первым в Арктании получили это достижение, поэтому ваше имя навечно будет записано в анналы истории нашего мира. Данное достижение является первым шагом к глобальному достижению «Ах ты проказник!».

На девушку наложен временный эффект «Поматросил и бросил».

«Твою мать! Вот всю жизнь мечтал стать известным на весь мир целовальщиком демонов!» – успел подумать я, а в следующий момент ощутил острую боль в районе… в очень чувствительном районе.

Вы получили 600 единиц критического урона от Демоницысуккубы Ламии, 80 уровень.

Здоровье 0/405. Вы убиты.

Привычный цветастый коридор перерождения привел меня в уже знакомую одиночную камеру.

– Вот это развлекуха, – удивленно выдохнул я.

Не думал, что суд закончится, едва начавшись, тем более таким неожиданным образом. И что мне теперь делать?

Камера оказалась не заперта, и я запросто мог ее покинуть. Более того, судя по тому, что соседние камеры были пусты, именно так и поступили остальные заключенные. Вот только наверху меня ждали лишь адские твари. А еще интуиция подсказывала, что демоница Ламия в следующий раз убьет меня не так быстро, а будет медленно и с особым тщанием снимать кожу и отрезать ценные конечности. Нет уж, прорыв Инферно явно эвент для высокоуровневых игроков, а я лучше пережду его тут. К тому же не уверен, что мне вообще стоит покидать местную КПЗ. Мало ли какие могут быть последствия для моей репутации в Империи? Сейчас ее практически нет, и это далеко не самый плохой вариант.

Увы, инвентарь оставался все так же заблокирован, поэтому получить сводки боевых действий я не мог. И пока я размышлял над тем, попытать ли мне счастье вне камеры, или на время покинуть игру, все решилось само собой.

Стены вокруг меня содрогнулись, а с потолка посыпалась каменная крошка.

– Человечишка! – раздался снаружи пронзительный женский вопль.

«Ой-ой!» – я тут же вскочил с койки и выглянул в коридор, как раз застав появление в нем в прямом смысле слова пышущей огнем демоницы.

– Я чувствую тебя! Думал спрятаться от Ламии в жалком подземелье?! В этот раз я буду убивать тебя медленно, растягивая удовольствие на многие дни!

Пойду-ка я, пожалуй, домой. Кофейку попью, сериальчик какой-нибудь гляну.

«Выход!»

Глава 2

«Вот я подлец, – ехидно думал я, готовя кофе на кухне. – Сорвал поцелуй адской дамочки, и тут же бросил ее, одарив напоследок не слишком приятным достижением «Поматросил и бросил». Да она теперь за мной по всей Арктании бегать будет! Вот чего мне не хватало для полного счастья, так это краснокожей и змееволосой поклонницы, жаждущей моего тела, причем желательно в мелко нашинкованном формате».

Сев за компьютер, я тут же проверил телефон на предмет пропущенных звонков или сообщений. Вдруг Софи что-нибудь написала, раз уж она теперь знает мой номер телефона? Хотя, глупо, конечно. На фиг я ей сдался?

Убедившись в отсутствии сообщений от девушки моей мечты, я грустно вздохнул и занялся изучением сводки последних новостей из Арктании. Разумеется, все сайты пестрели красочными скриншотами и видео с нового глобального эвента «Вторжение из Инферно». Я смог просмотреть запись судебного процесса над Энджелом13 и открытие прорыва из адского измерения. Парень стал первым в Арктании представителем расы полудемонов, заполучив новую руку, а также новые ветки развития своих способностей. Причем по слухам, изменение расы отныне доступно всем игрокам, вот только цепочки квестов на ее получение пока были никому не известны. Но в теории с началом эвента продать душу Дьяволу и стать полудемоном мог практически любой игрок.

Ждем гневных отзывов от церкви. Ведь у них наверняка есть представительства в каждой игровой вселенной, что уж говорить об Арктании. То есть помимо храмов с вполне живыми виртуальными богами, там существовали и старые добрые христианские. А что? Наша церковь идет в ногу со временем. Виртуальные православные крестики продают еще дороже, чем реальные, поскольку в играх они дают ощутимые баффы. По логике прорыв из Инферно – это самый настоящий вызов религиозным фанатикам. Не удивлюсь, если Энджела13 отлучат от церкви не только в игре, но и в реальности. Вообще, судя по видео, парню и так в последнее время не очень везло, поэтому сделка купли-продажи с самим Дьяволом стала вполне закономерным окончанием его злоключений.

Видео с судебного процесса сопровождалось инфой, из которой я узнал, за что, собственно, все так ненавидели этого парня. Прежде всего, он бывший Глава ПВП[13]клана, ориентированного на пиратство и разбой. Этого уже более чем достаточно для ненависти многих игроков. Но главу «Лучезарных» ненавидели еще и соклановцы. А там он сотворил нечто совсем невразумительное: в один день раздал все вещи из кланхрана, опустошил счета и пустил в резиденцию врагов. По сути, просто кинул товарищей, уж не знаю, по какой причине, то ли обиделся на кого-то, то ли просто свихнулся. А может, и деньги в реале вдруг понадобились. В любом случае, от некогда мощного клана, входившего в двадцатку сильнейших, в результате остался лишь жалкий огрызок. И весь этот огрызок пришел в зал суда, чтобы выразить бывшему главе свое коллективное «да что б ты сдох!».

Заседание началось, Прокурор, оказавшийся точной копией мужика с моего суда, зачитал полный список обвинений, на что потребовалось минут десять. Я мысленно отметил, что надо поискать видео с плевком в суп Императора, оказывается, это было проделано Энджелом13 в самом буквальном смысле. Когда усатенький Адвокат, наконец, дал слово обвиняемому, он обозвал всех собравшихся в зале идиотами, прошелся отдельно по парочке людей из своего бывшего клана, а затем собственноручно вырвал себе сердце. Без шуток. Взял, сунул единственную целую руку в грудную клетку, и вытащил сей ценный орган. Шизик какой-то, ей-богу. Я бы даже в виртуале не смог нанести себе намеренный вред, тем более таким изощренным способом.

– Пошли вы все! – закричал он, и швырнул сердце на пол.

Вроде бы легкий орган упал с таким грохотом, словно весил добрых полтонны. По полу побежали быстро заполняющиеся кровью трещины, образовавшие причудливую пентаграмму.

– Возьми мое сердце! – продолжил кричать Энджел13. – Возьми мою душу!

И портал в Инферно открылся.

На месте пентаграммы образовалась алая воронка, из которой тут же начали выпрыгивать мелкие демоны. Ну, а дальше игроки пришли в себя от удивления и принялись спешно организовывать оборону, а некоторые даже попытались убить виновника «торжества». Вот только Энджел13 словно закуклился в кровавый кокон, защитивший его от любого урона. А потом, когда кокон спал, он уже был с новой рукой, сердцем, и одемонившимся лицом. Но поскольку из портала в этот момент появился огромный демон, всем уже стало не до человека, отдавшего сердце и душу Инферно.

Остальное я уже видел через проем в стене. Кровавая битва с демонами, закончившаяся практически полным поражением игроков. Но, как говорится, потом пришел лесник и всех разогнал. Правда, в данном контексте пришла толпа «Неназываемых» во главе с Антибиотиком и начала раздавать люли демонам. Было интересно посмотреть на здоровяка с моим (да, моим!) Костяным Мечом в деле, как он с легкостью разрубал мелких импов пополам с одного удара, а потом схлестнулся и с Демоном Инферно. Увы, но в самый интересный момент ролик обрывался, очевидно, делавшего запись игрока убили.

«Ты тут?!» – выскочило в мессенджере сообщение от Артема.

«Пока да», – осторожно ответил я.

Болтать или, тем более, встречаться с ним сейчас совершенно не хотелось.

«Но скоро собираюсь обратно в капсулу, так что не могу сейчас говорить», – предупредил я друга.

Как только закончится прорыв Инферно, мне нужно будет вернуться в камеру и все-таки узнать, в чем же меня обвиняют. И как-то выпутаться из ситуации, сохранив при этом свободу.

«А и не надо говорить. Просто глянь видео, ты теперь звезда!»

И Артем прислал мне ссылку. Ага. Какая-то сволочь умудрилась заснять мой поцелуй с демоницей, причем ролик оказался почти настолько же популярен, как и сам прорыв Инферно. Честно говоря, я смотрел на постоянно увеличивающееся пятизначное количество просмотров, и просто офигевал. Звезда ютюба, блин. Особенно неприятно было видеть, как после поцелуя демоница в самом прямом смысле порвала меня от паха до головы.

«Ох, теперь я знаю, какой кошмар мне будет сниться ближайшие несколько месяцев, – подумал я, невольно поморщившись от призрачной боли в самом ценном. – Пожалуй, по возвращении в Арктанию первым делом наведаюсь в церковь и закуплюсь святой водой. И крестиками. И вообще всем, что может защитить от адских созданий».

Комментарии к видео с моим знаменитым поцелуем тоже веселили. Точнее, веселили бы, если бы были не обо мне, а о ком-нибудь другом. Меня уже окрестили «Целователем демонов». Понятно, что название достижения обобщенное, мол, он – демон, она – демон. Вот и поцелуй демона. Но звучит все равно как-то подозрительно толерантно и с намеком на что-то нетрадиционное. А ведь демоница Ламия на самом деле очень даже ничего. Пожалуй, даже сексуальна по-своему. Встреть я такую красотку (разумеется, без хвоста, рожек и прочих атрибутов) в жизни, влюбился бы с первого взгляда.

И именно из комментариев к видео я узнал об условиях получения глобального достижении «Ах ты проказник!» первого уровня. Восхоти я стать легендарным проказником, мне пришлось бы получить поцелуи еще четырех представителей разных рас. Представительниц. Хотя, толерантность затронула и виртуальные игры, поэтому пол тех, кого я должен был поцеловать, корректно не уточнялся. Собственно, доступ к этому достижению открывался лишь тем, кто срывал первый поцелуй одной из рас, поэтому всех «проказников» в Арктании набиралось не больше нескольких десятков. Что ж, сомнительное, но очень редкое достижение для многомиллионной игры. А еще я подробнее узнал, чем одарил демоницу (помимо самого неожиданного поцелуя, разумеется) – все целованные «проказником» дамы получали временный эффект «Поматросил и бросил», оказавшийся не таким уж и временным. Это клеймо, тонко намекающее на то, что дама любит целоваться с незнакомцами, оставалось с ней до тех пор, пока она не выйдет замуж! То есть, набрав пять поцелуев, я мог заполучить не только достижение «Ах ты проказник!», но еще и маленький бонус в виде пяти очень злых женщин. В целом же это достижение было весьма полезной штукой, благо позволяло без особого напряга набрать резист[14] к пяти видам магии, да к тому же увеличивало харизму. Хмм… а не отдает ли это каким-то бл… блин, призывом к полигамии? Так, спокойно, это же просто игра. И почему я везде ищу какое-то второе дно?

И, кстати, о втором дне. Раз уж у меня есть еще немного свободного времени, пока жители Вериты разбираются с гостями из другого измерения, то почему бы не поэкспериментировать с разложенными на полу приборами? Как раз по горячим следам смогу оценить влияние виртуальных характеристик на мои способности.

Начал я с выключателя и сразу же заметил разницу. Дальность воздействия увеличилась почти в два раза. На синтезаторе добавилась еще одна клавиша, а самым приятным оказалось то, что я смог заставить сдвинуться машинку на радиоуправлении. Правда, не с помощью отданной ей мысленной команды, а просто воздействуя на приводящий ее в движение моторчик. И тут меня осенило! Ведь вовсе не обязательно сложно и комплексно воздействовать на прибор, чтобы получить нужный результат. Если любая команда, даже отданная сложнейшим процессором, исполняется простым электронным переключателем, то можно воздействовать сразу на него! Например, если мне нужно открыть дверь, закрытую на сложнейший электронный замок, то я могу миновать все микросхемы и просто подать импульс в сам запирающий магнит или сервопривод. Главное знать схему прибора, чтобы направить «Власть над механизмами» точно на нужный элемент. Ха! А ведь есть вероятность, что таким образом я решу часть проблем с проникновением в НИИРТВР!

Я чуть не запрыгал от радости.

Значит, когда Папаша Ротшильд пришлет мне документы по институту, нужно первым делом поискать в них информацию об установленной системе охраны и моделях замков на дверях. Скорее всего там стоит система электронных пропусков, а значит, есть реальный шанс с легкостью попасть практически в любое помещение. Аллилуйя!

Я еще некоторое время развлекался с электроприборами, не забывая краем глаза следить за постоянно обновляющейся инфой о битве с гостями из Ада. А спустя примерно полчаса первое в истории Арктании нападение из Инферно было благополучно отбито. Как ни странно, не без помощи христианской церкви. Боевые монахи оказались реальными антагонистами демонов, и только с их помощью проход в другое измерение был уничтожен. И, разумеется, в последний момент Энджел13 скрылся в портале, оставив всех с носом. Тем не менее, несмотря на закрытие прорыва в Инферно, по Арктании пронеслось системное сообщение о том, что где-то на материке обитатели Инферно уже основали свой форпост и продолжают завоевание мира, открывая все новые и новые порталы в Ад. Что ж, теперь в Арктании появилась еще одна фракция, враждебная абсолютно всем. И как только игроки узнают способ перехода в фракцию демонов и изучат все бонусы полудемонической расы, на сторону Ада повалят толпы добровольцев. Ух, что будет, что будет…

«Ладно, хватит прохлаждаться, – решил я. – Пора возвращаться в камеру. Может, меня амнистируют в связи с военным положением и заодно хотя бы скажут, в чем, собственно, обвиняли? Это было бы самым лучшим вариантом».

Забравшись в капсулу, я перенесся в игру и увидел перед собой все те же каменные стены тюрьмы. Вот только одна из стен все же слегка поменялась, теперь на ней была выжжена, а точнее выплавлена, надпись «Я тебя найду!».

– Ох, ничего себе! – не удержался я от восклицания. – А дамочка-то обиделась всерьез.

Кстати, обнаружился и еще один неприятный факт – дверь в камеру вновь оказалась заперта. И тут же система известила меня о том, что до начала моего судебного процесса осталось 8 минут.

«Это я удачно зашел, – облегченно подумал я. – Интересно, они уже восстановили разрушенные демонами залы или меня будут судить прямо на развалинах?»

Но нет, когда охранники вывели меня из камеры, то мы направились в судебный зал – точную копию предыдущего, разве что с другим номером.

В этот раз зал был практически пуст. Уже знакомые лица благополучно возродившихся Судьи, Адвоката и Прокурора, да несколько присяжных неписей. У игроков нашлись куда более важные дела, нежели улучшение городской репутации за счет работы присяжным.

«Дубль два», – криво усмехнулся я, вновь опустившись на стул перед Судьей.

И снова меня сверлил недобрым взглядом Прокурор.

– Фальк Фудре обвиняется в измене Империи и убийстве своего брата, – без всяких предисловий заявил он.

Признаюсь, я слегка опешил.

– Но у меня нет брата!

«Ах, черт, неужели речь идет о виртуальном брате?! – запоздало дошло до меня. – Ничего себе шуточки! То есть, тот Томас Фудре, чей труп мы нашли рядом с цеппелином в ущелье Адских Криков, был моим братом?!»

– Теперь нет, – согласился Прокурор. – И за это вы сгниете на рудниках. Итак! – обратился он к присяжным. – Ужаснейшее преступление, совершенное неблагодарным человеком. Семья Фудре усыновила маленького мальчика, воспитала его, дала образование в лучшей летной школе Империи. И чем он отплатил им за это? Убийством их родного сына!

– Протестую! Это только домыслы! – тут же вклинился Адвокат.

На фоне сурового Прокурора, мой Адвокат смотрелся как-то несерьезно: худенький, весь какой-то скукоженный, с этими тонкими усишками и бегающими глазками. Он не только не внушал доверия, но скорее вызывал легкое отвращение. Такому и верить-то не хотелось.

– Два брата отправились на миссию, а вернулся только один из них. И именно он теперь становится единственным наследником всего состояния покойного Рудольфа Фудре.

Так-так, вот об этом поподробнее. Состояние? И сколько там? И когда этот самый Рудольф стал покойным?

– Простите, но я должен кое-что уточнить, – вдруг раздался мощный баритон из зала. – По завещанию Рудольфа Фудре этот молодой человек не получает абсолютно ничего. Я являюсь распорядителем и родным братом покойного и не понимаю, с какой стати Прокурор позволяет себе такие голословные заявления.

Обернувшись, я увидел худого, бледного и совершенно лысого мужчину с острыми чертами лица в черном балахоне мага-некроманта. «Реник Фудре, некромант 91 уровня». Сурово. И выглядел он так, словно видел в окружающих лишь полуфабрикаты для создания умертвий. Очень неприятный тип.

«И это мой предполагаемый родственничек?» – ужаснулся я.

– Кхм, виноват, – смутился Прокурор. – Мои сведения были не верны. Возможно, вам известно что-то еще по этому делу? Или вы хотите выступить в защиту Фалька Фудре?

Я посмотрел на некроманта с надеждой. Да, да, скажи, что я никого не убивал и меня нужно срочно отпустить!

– В защиту? – переспросил некромант. – Я просто хочу узнать, что произошло с моим племянником, и если ответ мне не понравится, то я сам разберусь с этим ублюдком.

Вокруг фигуры мага появился темный ареол некромагической энергии, заставивший сидящих рядом с ним людей в прямом смысле слова отпрыгнуть в стороны. Еще бы, мощная аура выкачивала жизненную энергию со скоростью 3 единицы в секунду!

– Со всем уважением к вашей должности имперского некроманта, – вмешался Судья. – Но наказание за убийство в Империи однозначно – рудники.

– Без проблем, – прорычал некромант. – Превращу его в зомби, и пусть вкалывает.

Та-ак, я против! Если я стану зомби в игре, то вдруг это как-то и на реальность повлияет?! И вообще, у меня нет никакого желания отыгрывать нежить!

– Вы не могли бы убрать ауру смерти? – осторожно поинтересовался у некроманта один из присяжных.

– Что?! – зыркнул на него Реник Фудре, заставив отшагнуть еще дальше.

Судья постучал молотком по столу.

– Всем успокоиться! Не будем превращать судебное заседание в балаган. Уважаемый господин Фудре, не стоит применять свои способности в зале заседаний. Прокурор, продолжайте.

– Кхмм… да, конечно, – согласился Прокурор, опасливо поглядывая на некроманта. – Итак, два брата отправились на миссию императорской армии, а вернулся только Фальк Фудре. Причем, вместо того, чтобы отправиться в свой отряд и доложить о результатах миссии командованию, он занимается какими-то темными делишками с кланом «Неназываемых». Из чего я делаю выводы, что миссия провалена, а обвиняемый является дезертиром и, возможно, убийцей!

О! Уже лишь «возможно» убийцей! Вот это защита! Адвокат еще даже слова не сказал, а обвинения уже облегчены.

– Слово предоставляется Адвокату, – сказал Судья.

Адвокат подошел ко мне и шепотом спросил:

– Ты вообще как, виновен или не очень?

– Конечно, не виновен! – возмущенно ответил я.

– Ну, тогда мы взываем к богине Правосудия! – громко сказал Адвокат. – Фальк Фудре готов к допросу!

Молоток судьи сверкнул белым светом, прозвучал удар, но на этот раз он был не древесно-глухим, а звонким, словно в колокол. Ко мне устремилась белая молния, угодив точно в лоб, но боли не было. Лишь системное сообщение:

Внимание! На вас наложено заклинание «Голос правды». Стоит вам соврать, как молоток Судьи засветится красным светом. Будьте честны, если не хотите прогневать богиню правосудия.

Пожалуй, так даже лучше. Буду говорить только правду и ничего кроме правды, и, возможно, меня оправдают. И, кстати, интересно, насколько точно капсула определяет ложь? И как это еще используется, помимо игровой индустрии?

– Расскажите нам, что произошло с вами на миссии, – попросил Адвокат. – Но предупреждаю, что о цели самой миссии говорить запрещено, это дело имперской армии.

– О миссии я ничего и не знаю, – честно сказал я. – Очнулся в лесу недалеко от деревни Келевра без памяти, поэтому понятия не имею, что произошло с… моим братом. Однако позже я нашел место крушения дирижабля в ущелье Адских Криков, на котором, очевидно, мы туда и прилетели. Там же я обнаружил труп с документами и табельным оружием Томаса Фудре. Вот, в общем-то и все…

– Значит, вы ничего не помните? – переспросил Прокурор. – Как удобно, не правда ли?

– Пред богиней Правосудия никто не может лгать, – напомнил Адвокат. – Если он говорит, что не помнит, значит, так и есть.

– Он мог специально стереть себе память с помощью мага менталиста, – сказал Прокурор. – Его незнание о преступлении, это не доказательство невиновности. Факт остается фактом – в путь отправились двое братьев, а вернулся только один из них. К тому же, Фальк Фудре сам признал, что видел труп брата.

– Мой клиент лишь сказал, что нашел какой-то скелет и вещи брата, – заметил Адвокат. – На данный момент даже сам факт смерти Томаса Фудре не доказан.

– И как жаль, что подсудимый не додумался взять с места катастрофы череп, чтобы некроманты-дознаватели могли вызвать дух умершего. Ведь его подвела память, и он понятия не имел, что у нас ведется подобная практика, – съехидничал Прокурор.

Хех, а я ведь действительно понятия не имел. Что мне, трудно черепок было прихватить, что ли?

– Я не знал, что меня обвинят в убийстве этого человека, и уж тем более не имел представления о возможностях некромантов-дознавателей.

Молоток Судьи продолжил светить чистым белым светом, подтверждая правоту моих слов.

– Я настаиваю на том, что фактов более чем достаточно, чтобы вынести обвинительный вердикт, – упорно повторил Прокурор.

– Подождите, – осадил его Судья. – Фальк Фудре, вы упомянули место крушения цеппелина. Останки все еще там?

– Скорее всего, – неуверенно ответил я. – Если их никто не сожрал, место там все же опасное, не зря ущельем Адских Криков называется.

– В таком случае мы отправим следователя и некроманта на место крушения, чтобы провести дознание духа Томаса Фудре, – резюмировал Судья. – А до тех пор вы будете находиться под стражей.

– Нет! – невольно вырвалось у меня. – Мне нельзя под стражу!

И это сущая правда, раз уж молоток так и не покраснел.

– У меня есть предложение получше, – вновь вмешался Реник Фудре, которого, очевидно, не сильно волновал судебный регламент. – Я мастер некромантии и могу провести дознание куда лучше любого из ваших специалистов. А Фальк Фудре сможет быстрее сопроводить нас к месту крушения, поскольку хорошо знает местность. Поэтому мы можем отправиться туда вместе, чтобы ускорить расследование, а заодно, в случае подтверждения вины, и провести казнь.

Так, я что-то не понял, он мне помочь хочет по-родственному или просто убить собственными руками? Впрочем, пусть убивает, лишь бы в Империи меня преступником не признали, вот это точно будет куда страшнее смерти.

– Что ж, если вы лично гарантируете, что пленник никуда не сбежит в ходе следственных мероприятий, то Империя с радостью примет ваше предложение, – после недолгих размышлений сказал Судья.

– О, я гарантирую, – заверил некромант. – В случае если он даже просто подумает о побеге, я превращу его в разлагающегося зомби в рабском ошейнике.

Не то чтобы я собирался бежать, но звучит как-то не очень приятно. Поменять редкий класс «Слайдера» на простого зомби? Не надо нам такого счастья. О всяких рабских ошейниках я и вовсе молчу. И этот родственничек тоже пусть даже не заикается.

– Никуда я не сбегу, – заверил я всех присутствующих. – К тому же, я невиновен.

– Вы же сказали, что потеряли память, – тут же подхватился Прокурор.

– Интуиция, – хмуро буркнул я.

Судья стукнул молотком по столу, прервав заклинание «Голоса правды», и резюмировал:

– Заседание суда откладывается до возвращения экспедиции.

После его слов мне сразу же пришло системное сообщение:

Вы получили задание «Дела семейные».

Условия выполнения: доказать свою невиновность в убийстве брата.

Награда: + 45 000 очков опыта, снятие «клейма преступника», вариативный статус в семье Фудре.

Штраф за невыполнение: – 45 000 очков опыта.

Ну, все логично. Если признают виновным, то гражданином Империи мне точно уже не быть. На фоне этого потеря опыта уже не так страшна, хотя и неприятна. А угрозы некроманта превратить меня в зомби к самому квесту уже никакого отношения не имеют, это, так сказать, его личная инициатива.

– В качестве представителей следственного отдела Империи с вами отправится инспектор Шарп. – Судья внимательно посмотрел на Реника Фудре. – При любых результатах расследования Фальк Фудре обязан вернуться в суд целым и невредимым, никакого самоуправства я не потерплю!

Вот так я из зала суда попал прямиком на военный цеппелин. Все-таки на границе продолжались боевые действия против орков, и отправляться туда на гражданском воздушном судне было слишком рискованно. А поскольку Реник Фудре являлся, как позже выяснилось, одним из самых сильных некромантов-инквизиторов Империи, то летели мы еще и с комфортом. Цеппелин «Грифон-3» оказался универсальным, маневренным и хорошо вооруженным офицерским судном, рассчитанным на молниеносные боевые операции. Конечно, он все же уступал двум клановым цеппелинам, на которых мне довелось полетать, по скорости, да и комфорту тоже. Но зато боевая мощь позволяла ему не только успешно убегать от превосходящих сил противника, но и неплохо огрызаться в процессе. Да и экипаж в двадцать отлично вооруженных имперских воинов гарантировал боевое преимущество на земле.

Присоединившийся к нам инспектор Шарп выглядел не слишком-то довольным предстоящим путешествием, впрочем, в этом он был не одинок. Посещение окрестностей Келевры не входило в мои планы, во всяком случае, на ближайшее время. Но человек предполагает, а сценарист располагает.

Когда меня конвоировали на цеппелин, я пытался поговорить с «дядей», но Реник Фудре даже не посмотрел в мою сторону, молча удалившись в свою каюту. Так же поступил и «крысоподобный» инспектор. К счастью, никто не стал надевать на меня кандалы и запирать в какой-нибудь недружелюбной камере. Напротив, меня поселили в очень уютную каюту с добродушной, но совершенно необщительной охраной уровнем под полтинник. Здоровенные имперские стражники лишь молча улыбались в ответ на все мои вопросы, но из каюты не выпускали. Скорее всего, оно и к лучшему. Лететь до Келевры предстояло добрых двенадцать часов, а поскольку доступ к ремесленным станкам и лавкам мне явно никто не планировал предоставлять, оставалось лишь покинуть игру и заняться делами реальными.

Едва капсула открылась, я услышал переливистый звонок. Споткнувшись о ее край, и лишь чудом не покатившись по полу, я быстро оделся и бросился к двери. В этот раз посылку принес престарелый курьер. Сунув мне в руки довольно объемную коробку, он с удивительной для такого возраста прытью убежал вниз по лестнице.

«Ну, не бомба же там, в конце концов?! – озадаченно подумал я, вертя посылку в руках. – Сейчас-то меня зачем взрывать?»

Разумеется, внутри оказалась не бомба, а гостинцы от моих нанимателей. Пожалуй, теперь наше сотрудничество с Папашей Ротшильдом можно было называть именно так. Даже, несмотря на столь демонстративный жест, толсто намекающий на его превосходство надо мной. Как же, ведь он знает, кто я и где живу. И его люди запросто могут проникнуть в мою квартиру в то время, пока я нахожусь в капсуле, а я не знаю о нем совершенно ничего. У него явно есть деньги и связи, а у меня кроме квартиры и капсулы, считай, ничего больше за душой и нет. Так думает он. Да так и было до недавнего времени, пока я не стал Мистером Электро. Нет, такое прозвище тоже не катит, будем думать дальше…

Приняв душ, я взялся за изучение полученных документов. Судя по всему, чтиво должно было быть весьма познавательным, ведь поверхностную инфу, которую может нарыть в инете любой школьник, они бы присылать не стали. Что ж, время для мозгового штурма!

Глава 3

Ладно, начнем с самого главного. А что я, собственно, знаю о цели операции «Ы»? Папаша Ротшильд хочет заполучить какую-то техническую новинку, разрабатываемую научным институтом под патронажем РусВиртТеха. И, судя по разложенным передо мной документам, времени на то, чтобы провернуть экспроприацию, даже меньше, чем я думал. И дело вовсе не в нетерпении «заказчика» или его нежелании передавать мне Костяной Меч до того, как я добуду артефакт. Просто через четыре дня моя цель – таинственный артефакт под кодовым названием «ИО-3.02» должен будет отправиться в лабораторию основной компании после каких-то испытаний в НИИРТВР. А уж соваться в РусВиртТех без хорошо вооруженной армии точно не стоит.

План лаборатории, в которой хранился искомый объект, был достаточно подробным: расположение двух датчиков движения, обстановка в помещении, и местонахождение шкафа, в котором хранился квестовый артефакт. Кстати, о том, «что это такое и с чем его едят» – информации практически не было, лишь короткое описание: «пластиковая коробка примерно 20x10x5 см со шлейфом подключения». Причем, я и не надеялся узнать технические характеристики этого таинственного «ИО», но хоть что именно он делает, могли бы и сообщить. Даже если сузить область его применения до виртуальной реальности, вариантов оставалось слишком много. А ведь скорее всего «ИО» – это не придуманный мной «искомый образец», а сокращение от «испытательного образца», и если работники лаборатории никак не подписывают эти самые образцы, или наклейка случайно отвалится, все мои гениальные воровские планы окажутся напрасны. Ну, будущие планы, которые мне еще предстоит придумать, а желательно еще и тщательно продумать.

А вообще, кто бы ни собирал информацию о Научно Исследовательском Институте Развития Технологий Виртуальной Реальности, он подошел к делу не только скрупулезно, но и творчески. Помимо исторической справки, подробного плана здания, списка людей, имеющих доступ в нужную мне лабораторию, в коробке нашлась даже схема компьютерной сети со всеми айпишниками. Последнее было особенно актуально, но всех проблем определенно не решало. Взломать систему компьютерной защиты, как предлагал «заказчик» – возможно, но это вряд ли позволит мне попасть в здание. Разве что пароли к соцсетям получу, да доступ к личным фоткам на жестких дисках сотрудников. По-настоящему секретные данные все равно хранятся во внутреннем сегменте сети, предусмотрительно отключенном от Интернета. Конечно, будь я героем американского боевика, я бы использовал полученную информацию, чтобы втереться в доверие к одному из работников, и украсть ключ-карту. Потом мне бы понадобилась латексная маска, как в фильме «Миссия невыполнима», чтобы измениться внешне и с легкостью пройти мимо систем охраны. Ах да, еще мне нужна команда: слаженная, профессиональная, и обязательно с негром и красивой девушкой. Но, увы, я один, и мои знания не позволят просто так взять, и взломать систему безопасности. Вопреки мнению большинства обывателей, «тыжпрограммист» – это мифическое существо. Каждый из нас специализируется на чем-то конкретном, и, даже несмотря на то, что я разрабатывал системы защиты информации, они никак не были связаны с охраной зданий. Так что между мной и таинственным артефактом куча датчиков, камер, вооруженных до зубов охранников и отсутствие хотя бы приблизительного представления о цели этого рискованного мероприятия. Впрочем, в любом случае стоит посмотреть, что я смогу нарыть на серверах института. Вдруг кто-нибудь из ученых болтал по скайпу о свойствах таинственного объекта? Или хотя бы делал селфи на фоне лаборатории? А то предоставленный на бумаге план здания мне практически ничего не дал. Я же не архитектор, чтобы видеть в двумерной схеме что-то реальное. Для меня все это выглядело лишь как скопище линий с проставленными размерами, не говорящими мне абсолютно ничего. Зато на плане были обозначены все камеры, датчики и электронные замки, да и спецификация на все это дело нашлась.

«Отлично! – обрадовался я, тут же прыгнул за компьютер и начал поиск по интернет-магазинам. – Нужно срочно заказать несколько экземпляров всей этой техники, и начать испытания».

Подозреваю, если бы я отыгрывал в Арктании класс вора и получил в реале толику его способностей, то без особых сложностей пробрался бы незамеченным в научный институт. А вот что делать начинающему электромагу? Как можно применить мои способности? Допустим, я открою двери с электронными замками, но вот что делать с видеокамерами? Разве что попробовать отключить их с максимального расстояния и молиться, чтобы охрана не успела среагировать на неожиданную поломку. Да, это уже похоже на план, удваивающий мои шансы на успех. А одна миллионная умножить на два – это уже целых две миллионных!

Для того чтобы заказать камеры и замки, мне потребовался целый час. Нет, нужные модели я нашел сразу, а вот подобрать компанию, готовую доставить оборудование этим же вечером, оказалось не так-то просто. Тем более время-то уже было позднее – десять вечера. Но когда я пообещал заплатить удвоенную цену, менеджер сдался и решил завезти все лично. А мне оставалось лишь горестно вздохнуть, перечислив деньги за две камеры, несколько электронных замков, датчики движения и всякую мелочовку, необходимую для подключения всего этого добра к компьютеру. Оказалось, мое финансовое положение хуже, чем ожидалось. Собственно, я о нем в последнее время вообще не думал, хотя стоило бы, ведь все свои сбережения я потратил на покупку капсулы и расходников на несколько месяцев вперед. Но профессиональное охранное оборудование в мой экономический план явно не входило. Впрочем, обналичивание пары тысяч золотых из игры с легкостью решило бы эту проблему, надо лишь придумать, как их вывести. Вот мало мне было проблем, теперь еще этим заморачиваться…

Налив себе очередную чашку кофе, чтобы не уснуть в ожидании курьера, я вперился в схему здания и попытался разобраться в хитросплетении линий. Общая площадь института составляла добрых десять тысяч квадратных метров, но меня интересовала лишь конкретная лаборатория, расположенная в отдельном защищенном крыле, да к тому же еще и на последнем этаже. Спустя полчаса я наконец-то смог более или менее четко представить себе планировку. Выходило, что попасть в лабораторию снаружи было практически невозможно – слишком много камер, да и я как-то не додумался предварительно пройти курсы скалолазания, чтобы залезть на четвертый этаж. Нет, пробираться нужно изнутри. Вот только не уверен, что стоит делать это, попав в здание как соискатель должности в институте. Будь у меня больше времени, я бы устроился на работу и неспешно подготовился бы к операции, а тут… Чем больше я вникал в суть предстоящего мероприятия, тем сильнее мне хотелось все бросить. На что я подписался вообще?! Научился метать молнии и сразу почувствовал себя всемогущим? Глупо!

Я вскочил из-за стола и принялся ходить туда-сюда по комнате.

– Черт! Что же делать-то?!

Пожалуй, сильнее всего мне сейчас недоставало человека, с которым можно было бы обсудить сложившуюся ситуацию. Пусть даже это будет не профессиональный вор, способный дать полезный совет, а просто друг, с которым можно поделиться всеми своими проблемами и мыслями. А их накопилось ох как много. Но мне некому довериться. Конечно, есть Артем, приятели из тренажерного зала, бывшие подруги, или старые знакомые из института, но все они вне моего «близкого круга». Факт в том, что в этом кругу кроме меня-то больше никого и нет.

– Жил же я как-то раньше один, – обращаясь непонятно к кому, сказал я. – Хотя, раньше-то я на воровство не подписывался… да и вообще жил тихо-мирно, без виртуальных богов и сверхспособностей.

Но с кем можно посоветоваться и открыть свою тайну? С Артемом или Софи? Есть еще мой юный тренер Лёша и виртуальный поставщик информации Борис, но их я знаю совсем недолго. Конечно, мне бы хотелось рассказать Софи о приобретенных способностях, мол, смотри, какой я супермен. Но, буду честен сам с собой, доверия она не внушает. Я даже сомневаюсь, что вообще когда-нибудь еще ее увижу.

Я взял в руки телефон и задумчиво посмотрел на экран блокировки.

Собственно, это только иллюзия выбора, на самом деле ответ вполне очевиден. Только Артема я знаю достаточно долго и хоть как-то могу ему доверять. Лишь бы клан в его списке приоритетов находился хотя бы на одну строчку ниже дружбы.

Но, увы – набрав номер Артема, я услышал лишь долгие длинные гудки. Скорее всего, он зависал в игре или занимался в тренажерном зале. Это я окончательно забил на железо, а Артамон Грозный тщательно берег нажитые посильным трудом мышцы. Ну, ему-то в отличие от меня действительно было что беречь.

В ожидании доставки, я скачал инструкции к оборудованию, и взялся за их изучение. Надо же иметь представление о том, как все это объединить в рабочую систему для тестирования. Поэтому, когда мне, наконец, привезли заказ, я уже знал, что, куда и как подключать, и даже скачал соответствующее программное обеспечение. А потом зазвонил телефон.

– Йо, что-то случилось? – настороженно спросил Артем.

Его можно понять. Хотя мы вроде бы помирились, наше общение все еще оставалось слегка натянутым, и звонить просто от нечего делать я бы не стал.

– Ну, наверное, да, – уклончиво ответил я. – Двумя словами не объяснить. Можешь сейчас заехать?

– Вообще, у меня сегодня свиданка была запланирована… – неуверенно сказал Артем. – А, фиг с ней. Перенесу на другой день. Пиво брать?

Черт, а вот это отличная идея! Немного расслабиться мне сейчас точно не помешает, да и разговор легче пойдет.

– Бери!

– Через полчаса буду, – хмыкнул Артем.

Этого времени мне хватило для того, чтобы убрать раскиданные по квартире документы и довести до ума настройку системы сигнализации, камер и пропусков. А когда раздался звонок дверь, я как раз изучал свой затылок на экране монитора. Одна камера теперь стояла на шкафу, захватывая обзором практически всю комнату, а вторая транслировала вид кухни.

«Кстати, раз уж теперь у меня есть система наблюдения, надо потом одну камеру и на лестничную клетку вывести, просто на всякий случай», – думал я, впуская Артема с двумя огромными пакетами наперевес.

– Не поверишь, увидел в магазине пиво со вкусом кофе, – довольно заявил он, вручив мне бутылку. – Купил специально для тебя, ты же без кофе ни дня прожить не можешь.

– Два любимых напитка в одном, – восхищенно ответил я, разглядывая подарок. – Теперь точно сопьюсь.

Мы разместились на кухне, расставили батарею пивных бутылок, разложили роллы, чипсы, и начали дегустацию.

– За быстрый фарм, – сказал короткий тост Артем, отхлебнул из бутылки, довольно выдохнул и спросил: – Так что ты хотел обсудить?

– Даже не знаю с чего начать, – честно ответил я.

Тем более, я до сих пор не определился, готов ли доверить другу свои секреты.

– Начни с того, зачем тебе камера на холодильнике? Порно, что ли, снимаешь? – хихикнул Артем.

– А ты думал, зачем еще я тебя позвал? – в тон ему ответил я, хотя настроения шутить почему-то не было. – У меня большие проблемы.

Артем мгновенно стал серьезен.

– Это связано с «Неназываемыми»? Черт, я знал, что с этими мафиози лучше не связываться. А Лазарь чуть ли не на задних лапках вокруг них прыгает.

– Почему мафиози? – удивленно переспросил я.

– Ну, а кто еще ездит на черных бронированных машинах с толпой охраны?

Хотя, чего я удивляюсь, если еще недавно сам так думал? Это теперь я знаю, что будь Папаша Ротшильд настоящим бандитом, то нанял бы профессионального вора, а не меня.

– Политики, бизнесмены, – предположил я. – Хотя, да, ты прав. Один фиг. В общем, я подрядился украсть кое-что для главы клана…

– У тебя же класс не подходящий. Ты ж маг. Да и что такого может украсть перс тридцатого уровня?

– Двадцать девятого, – буркнул я. – И нет, я говорю о реале.

Артем поперхнулся пивом.

– В смысле?!

– Чтобы вернуть проданный твоим дружком Лазарем меч, я подписался на кражу. Мне, знаешь ли, неоткуда взять пару сотен тысяч долларов для выкупа эпического артефакта.

– Но не воровать же! – эмоционально воскликнул мой друг. – Это уже ненормально, ставить на кон всю свою жизнь ради какой-то шмотки в игре!

– Ну, не всю, – хмыкнул я. – Максимум лет пять-десять, если с адвокатом не повезет. Но у меня есть серьезные причины так рисковать. Если я не выполню квест в игре, то, скорее всего, умру, причем в реальности.

– Больше не пей, – озабоченно сказал Артем. – И не кури, или колись… чем ты там развлекаешься втихаря?

Я глубоко вздохнул.

– Да, пожалуй, я не с того места начал свой рассказ. Хотя, если подумать, откуда не начни, звучать будет глупо. Поэтому прежде чем продолжить, я кое-что продемонстрирую.

Вытянув перед собой руку, я накопил небольшой разряд и выпустил в стену. Опалины на обоях уже не особенно меня волновали, поскольку во время тестирования своих способностей я благополучно изгваздал всю квартиру.

– Электрошокер? – насмешливо переспросил Артем. – И с его помощью ты планируешь провернуть кражу? Тебе ларек уличный, что ли, надо грабануть?

Где бы, интересно, по его мнению, я нашел ларек, если их все снесли несколько лет назад?

– Электрошокер, – усмехнувшись, согласился я. – В каком месте я его, по-твоему, прячу?

Собственно, я сидел за столом в спортивных штанах и футболке, но Артема можно было понять – он подбирал наиболее логичные объяснения.

Решив немного поразвлечься, я создал молнию, демонстративно поиграл ей между пальцами, и вновь швырнул в стену. Затем протянул руку к блендеру, и удаленно запустил его. Несколько раз щелкнул выключателем света над плитой, используя «власть над механизмами».

– Дай-ка твой телефон, – попросил я Артема.

– Зачем это? – настороженно спросил он, тем не менее, послушно достав гаджет из кармана джинсов. – Если собираешься и его молнией подпалить, то я категорически против.

– Не волнуйся. Смотри. Он разряжен почти наполовину, сейчас я подержу его в руке и…

Это самое «и» заняло некоторое время, но, когда я вернул гаджет хозяину, он вновь был заряжен на полную.

– Я ничего не понимаю, – озадаченно сказал Артем, вертя в руках телефон. – Ты решил податься в фокусники? Долго репетировал все это?

Что ж, пожалуй, на его месте я бы отреагировал так же.

– Нет, это мои игровые способности.

– Но сейчас-то ты не в игре!

Я пожал плечами.

– О том и речь…

А дальше я вкратце рассказал Артему обо всех событиях, связанных с «Дорогой мечей», старательно избегая конкретики. Если уж богиня реагирует на свое имя и другие игровые названия, связанные с квестом, то лучше лишний раз не рисковать. Хотя, если бы я увидел еще одно системное сообщение, это бы стало очередным доказательством воздействия Элении на реал. Вот только портить и без того плохие отношения с богиней совершенно не хотелось.

– Ты же понимаешь, что все это тайна, о которой не должен знать никто кроме тебя? – в который раз повторил я. – И уж точно нельзя распространяться об этом в твоем клане.

– Кто бы мне поверил, – слегка ошалело ответил Артем. – Ладно, кое-что из произошедшего действительно возможно. Чисто теоретически какой-нибудь модуль в капсуле может повлиять на мозг и дать человеку сверхъестественные способности. Тем более что ты управляешь электричеством, а уже давно доказано, что наш мозг и тело вырабатывают электрические импульсы. Никакой мистики, лишь научные факты. Но вот если ты считаешь, что тот автобус взорвался из-за тебя и какая-то виртуальная богиня управляет молниями и следит за тобой… Это перебор, мужик.

– Но я же видел системное сообщение в баре, – напомнил я. – И отношения с богиней в игре действительно изменились из-за того, что я рассказал Лазарю о квесте.

Артем залпом допил уже четвертую бутылку пива, закинул в рот чипсину и выразительно повертел пальцем у виска.

– Этому может быть множество объяснений. Знаешь, сколько людей начинают видеть менюшки в реале после игр в капсулах? Или лезут в несуществующий инвентарь вместо того, чтобы открыть настоящий рюкзак. Одна из вариаций синдрома Нео, ты просто игроман. Менеджер из РусВиртТеха сказал, что у тебя какая-то очень редкая генетическая особенность, из-за которой вирт-капсулами пользоваться нельзя. Может быть, в этом дело?

– Очень вероятно, – согласился я. – Вот только менеджер тот как в воду канул. И капсулу у меня никто так и не забрал. И единственное, чем я могу пока объяснить произошедшее – это чье-то внешнее влияние. Возможно, и виртуального бога.

– Ой, в огромной корпорации могут случаться накладки, никто не идеален. Просто потеряли документы на отключение и возврат твоей капсулы. Это еще не повод валить все на мистику.

– Да и черт с ним, – раздраженно ответил я. Не слишком приятно, когда тебе не верят, да еще и считают слегка двинутым, но в данный момент это было неважно. – Вернемся к нашим вводным: я умею управлять техникой на близком расстоянии, у меня есть вся информация о здании, и три дня, чтобы пробраться туда и украсть этот непонятный «ИО». Твои идеи?

– А может не надо…

– Надо, – прервал я Артема, вскочив из-за стола и метнувшись в комнату за планом здания. – Отложим в сторону сомнения в необходимости кражи, вопрос доверия к заказчику и любые отрицательные последствия. Мыслим логически и по существу. Изучай.

Артема явно так и подмывало начать спорить, но он все же сделал над собой титаническое усилие и сдержался. Тем более что архитектор из него был еще худший, чем из меня. Пришлось объяснять, что, где и как нарисовано, а заодно и повторно вникать в это самому.

– Ну, хорошо, – резюмировал Артем, по-моему, так и не разобравшись в схеме. – Первым делом, даже не думай пытаться провернуть ограбление, придя на собеседование. Если ты каким-то чудом проникнешь в защищенную часть здания и украдешь артефакт, это слишком легко свяжут с тобой. Но воспользоваться возможностью как следует там осмотреться все же стоит, но осторожно, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Я лишь кивал, поскольку пока Артем озвучивал мои собственные мысли и не сказал ничего нового.

– Затем нужно как-то очень грамотно слить собеседование, чтобы тебя не взяли на работу. Лучше всего запросить достаточно крупную сумму оклада, чтобы их жаба задушила. Это первый этап нашего плана.

– Нашего? – удивился я.

– Конечно! – азартно ответил мой друг. – Не думал же ты, что я брошу тебя одного. Нет, в само здание я с тобой точно не полезу, а вот оказать моральную и интеллектуальную поддержку могу.

– Ты переоцениваешь свой интеллект, – фыркнул я. – Но продолжай.

Именно взгляда стороннего человека мне и не хватало. Пусть и излишне критичного, но и не зашоренного моими проблемами и переживаниями.

– Нужно разбить квест на несколько этапов: 1 – проникновение в здание; 2 – попадание в лабораторию; 3 – идентификация артефакта; 4 – вынос артефакта из здания.

Артем сам не заметил, как начал использовать игровую терминологию. А еще называл меня игроманом, ну-ну. Но, по сути, он был прав, ведь я исполняю квест, наградой за который будет виртуальный меч. Ох, лишь бы окончательно мозгами не поехать, перестав различать игру и реальность.

– Еще пятый пункт – отвезти артефакт в камеру хранения, откуда ее заберет заказчик, – добавил я.

– Принято. Начнем с первого пункта, – азартно продолжил Артем, внимательно изучая план здания. – Поскольку во время собеседования ты ничего красть не будешь, то нужно придумать повод, чтобы попасть в здание во второй раз, причем скрыв твою личность. В теории можно притвориться работником одной из коммунальных служб или записаться на прием в pr-отдел. Ну, или прийти под каким-нибудь надуманным предлогом к одному из руководителей института. Вот только все они находятся в другом крыле здания, связанном с лабораториями лишь одним тщательно охраняемым проходом. Да и сами лаборатории отнюдь не безлюдны, и тебе придется объяснить работникам, кто ты вообще такой и зачем пытаешься утащить из помещения разработку черт знает какой стоимости.

– Я еще сам не определился, что лучше – ночная или дневная вылазка. Вот если бы сразу на четвертый этаж забраться, минуя вход и охрану, было бы просто отлично.

– Ну, если у тебя есть арбалет, стрела с веревкой и миниатюрный подъемник, – всерьез задумался Артем.

– Ага, и стальные яйца, – хохотнул я. – Ты забываешь, что цирковые трюки с веревкой на такой высоте легко проворачивать в игре, а в реальности последствия подобных глупостей придется соскребать с асфальта.

– Да, что-то я увлекся, – вынужденно согласился Артем. – Вообще, тебе стоит как следует изучить эту схему и завтра же отправиться на собеседование, чтобы оценить обстановку в реале.

– Капитан Очевидность, – вновь подколол я друга.

– Ну, тогда поделись своими планами, умник, – обиделся Артем.

Странно, но напряжение последних дней вдруг начало отпускать меня, словно я снял часть ноши со своих многострадальных плеч. До этого момента я чувствовал себя действительно одиночкой, и речь шла вовсе не о проклятии богини Элении, а о множестве секретов, которыми я не мог поделиться абсолютно ни с кем. И в игре, и в жизни вокруг были сплошь потенциальные враги, желающие обмануть меня или, того хуже, убить. Хорошо еще, что убивали в Арктании, а не в реале, ведь точки возрождения в Москве у меня пока нет.

– Итак, мое главное мое преимущество – это сверхспособности, – начал я короткую лекцию. – Летать я не умею, конечно, но зато могу с легкостью вырубить человека ударом тока, и воздействовать на технику на расстоянии. Вот на последнее умение я и собираюсь ориентироваться при составлении плана, разумеется, слегка его видоизменив. Мне лишь нужно научиться отключать камеры видеонаблюдения и магнитные замки. Для этого я и купил оборудование, аналогичное установленному в институте.

– О! Давай тебя тестировать! – обрадовался Артем.

Пива мы успели выпить немало, поэтому демонстрация моих способностей прошла довольно весело. Фокусы с моторчиком и синтезатором Артема не впечатлили, поэтому мне пришлось перейти на лежащий на кровати и уже подключенный к компьютеру электронный дверной замок. И тут меня ожидало фиаско – эта зараза отказывалась слушаться моих приказов. Как, кстати, и камеры.

– А ты точно не выдумал эти свои способности? – с подозрительным прищуром спросил меня товарищ.

Разумеется, он уже поверил в мою историю, пусть и с некоторыми оговорками, но от подколки удержаться все равно не мог. Поскольку я был слегка навеселе, то не придумал ничего лучше, кроме как устроить демонстрацию с электрошокером, заставив Артема ударить меня током. Но и тут он выразил сомнение в работоспособности гаджета и решил протестировать его на себе… Когда мой недоверчивый друг перестал дергаться и материться, мы продолжили обсуждение дальнейших планов.

– Ну ладно, – признал он. – Ударов током ты действительно не боишься, но вот с воздействием на технику ты явно что-то напутал.

– Да подожди ты! – раздраженно отмахнулся я, и кинулся к разложенной на диване документации. – Нужно просто знать, на что именно воздействовать. Это работает не как волшебное исполнение желаний, а как вполне научная передача импульса в нужную часть прибора. Я должен иметь хотя бы примерное представление о его устройстве.

– Ну-ну, – скептически усмехнулся Артем.

Разобраться в электросхеме после очень напряженного дня и нескольких бутылок пива оказалось не так-то просто. В итоге мы с Артемом плюнули и просто разобрали один из замков, чтобы изучить схему, как говорится, «вживую». Дело сразу пошло на лад – я мог управлять замком без особых проблем, а вот стоило скрыть электронные внутренности крышкой, как он переставал меня слушаться.

– Воображения у тебя не хватает, – резюмировал Артем.

– Скорее опыта, – не согласился я.

И действительно, спустя некоторое время я смог воздействовать на электронный замок уже в закрытом виде. С датчиками движения все оказалось куда проще, поскольку они были беспроводными и имели кнопку отключения. А вот видеокамеры – это более сложный механизм, разобраться с которым я даже и не пытался, также ограничившись простым отключением питания. Кстати, стоило мне прервать воздействие, как камеры вновь начинали передавать видеосигнал.

– Конечно, лучше бы было каким-то образом поставить идущий от камеры видеопоток на паузу, но и это неплохо, – решил я. – Если изображение просто моргнет на пару секунд, чтобы я успел проскользнуть мимо, то охранник может ничего и не заметить.

– Ага, – хмыкнул Артем. – Хотя если моргнет десяток камер подряд, то даже идиот что-то да заподозрит.

Позже мы вернулись на кухню, заменили пиво на кофе и продолжили обсуждение теперь уже наших дальнейших планов. Если у меня к программированию и жизни в целом был скорее творческий подход, то Артем предпочитал все раскладывать по полочкам. По его мнению, было четыре основных варианта природы моих способностей: сбой в оборудовании, программный сбой, связанный с моим классом в игре, какая-то особенность конкретно моего мозга, или самая банальная мистика. Разумеется, разбирать капсулу мы не рискнули, меня – тоже. А вот узнать побольше о моем классе Артем пообещал, ведь до сих пор на игровых форумах я не встречал совершенно никаких упоминаний о своем классе. Правда, по статистике, активно общалась в сети едва ли половина игроков, а остальные просто играли и читали тематические форумы без регистрации. Но, будь в Арктании еще один «Слайдер», у него наверняка бы возникли вопросы, как и у меня, и он бы обязательно их задал в сети. Или нет? Я же свой класс светить не стал, и задаю вопросы лишь среди знакомых.

– Вообще я слегка удивлен, что информации о моем классе в сети нет, а в игре никто даже внимания не обращает и вопросов не задает, – заметил я. – Вроде редкий класс, а может и уникальный.

– Пфф, ты знаешь, сколько в игре таких уникальных классов? Тысячи. Там отличий-то от базовых на пару-тройку умений, зато сколько радости игрокам. Например, классы «Бретёр», «Дуэлянт» и «Поединщик» отличаются от обычного воина только несколькими активными и пассивными умениями, заточенными под бои на арене или один на один. Так же и твой «Слайдер» явно производная от «Электромага», отличающаяся лишь несколькими специфическими умениями. А сколько всего в Арктании игроков с моим классом, даже представить невозможно, может один, а может и сто один. Будем искать.

Мда, решать проблемы вдвоем значительно проще.

– У меня есть довольно подробная инфа по «Электромагам» и классовый квест на получение новой способности. Только выполнить я его пока не могу, для этого нужно вернуться в Катар. А меня скоро вообще могут преступником признать и закрыть доступ в города Империи…

Пока мы разбирались с электронным замком, я рассказал Артему о своих игровых злоключениях. Если уж открывать карты, то по полной. Разумеется, я на всякий случай избегал любых упоминаний о божественном задании, да и сам Артем старался не задавать лишних вопросов. Возможно, он и не поверил в то, что молния, уничтожившая автобус на остановке недалеко от моего дома, была послана виртуальным богом, но рисковать все же не стал.

– Маловероятно, – успокоил меня друг. – Дело в том, что игроку всегда дается выбор. Ты можешь стать преступником только в том случае, если захочешь этого сам. Просто следи за тем, что говоришь и делаешь, чтобы не лохануться в момент выбора.

– Лох – это мое второе имя в Арктании, – с иронией ответил я. – Ладно, справлюсь. Но на всякий случай поспрашивай, как там живется перебежчикам у орков.

В общем, под конец затянувшегося вечера мы разработали довольно-таки неплохой план. Артем запросит в клановых источниках всю возможную информацию на классы «Электромага» или «Слайдера», а заодно поищет в Келевре пекарню для Мастера Молний, хотя, я все-таки надеялся, что вездесущий Борис уже нашел ее для меня. А я завтра же утром договорюсь о собеседовании, причем на этот же день, поскольку совершенно неожиданно для меня наступила пятница. Когда работаешь дома, не особенно следишь за днями недели и часто замечаешь, что пришли выходные, только по количеству людей в тренажерном зале. Но было и одно преимущество – интуиция подсказывала, что в выходные провернуть кражу будет гораздо проще, чем в будни.

Артем уехал домой, а я завалился спать, поставив будильник на такое время, чтобы успеть забраться в капсулу чуть раньше ориентировочного прилета в ущелье Адских Криков.

Глава 4

Едва проснувшись, я первым делом позвонил в НИИРТВР и договорился о собеседовании. Как ни странно, женщина с командным голосом из отдела кадров с легкостью согласилась принять меня, но не прямо сегодня, а в полдень субботы. С одной стороны, это было серьезным плюсом, поскольку у меня уже были планы на сегодняшний день в Арктании, а с другой, времени на подготовку кражи после осмотра здания оставалось еще меньше. Это уже не говоря о том, что активная работа института в выходные порядком настораживала. Если эти трудоголики еще и на ночь там остаются, то пробраться внутрь незамеченным станет еще сложнее.

«Ладно, не буду забивать голову этими проблемами раньше времени, – решил я. – Сейчас главное разобраться с обвинением в убийстве брата и как можно быстрее выполнить задание Мастера Молний. И лучше успеть сделать это за сегодняшнее утро, чтобы уже к вечеру прилететь в Келевру, найти чертов пирог, и отправиться обратно в Вериту».

Кстати, вчера с этим прорывом из Инферно и судом я совершенно забыл написать Борису об изменениях в своих планах. А ведь надо передать ему мои обновленные характеристики и объяснить новую политику. Обидно, конечно, что я в очередной раз по непредвиденным обстоятельствам отправляюсь в поездку без должной подготовки, не закупившись эликсирами и нормальным шмотом. Так и хожу в низкоуровневой броне, хотя перерос ее уже на десяток уровней. Грусть, печаль и идиотизм.

Увы, но единственное сообщение от Бориса гласило, что он уже подобрал мне подходящую экипировку по приемлемой цене, а вот о пекарне не было сказано ни слова. Зато он прислал ссылки на описание всех шмоток, начиная от брони, и заканчивая парой перстней, увеличивающих навык уклонения и выносливость. Кстати, именно эти перстни и оказались самой дорогой частью экипировки и стоили аж по паре тысяч золотых. Бижутерия была единственным классом предметов, не имеющим ограничений по характеристикам, и поэтому стоила очень дорого. Я старался не думать о том, что по нынешнему курсу на эти деньги я мог бы безбедно прожить несколько месяцев. А ведь были и остальные части игровой экипировки на общую сумму в десяток тысяч золотых. Добавить еще немного, и можно было бы купить новую машину бизнес-класса. Не то чтобы я когда-либо планировал такую покупку, но порядок цифр все равно смущал.

«Привет. Мое прибытие в Катар слегка откладывается, – написал я в личку Борису. – И по поводу закупки шмота, мне все-таки пришлось вложить все свободные очки в интеллект, поэтому подбери мне что-то полегче. Инфу по основным характеристикам прикладываю. И еще мне нужно срочно узнать информацию о пекарне, это очень важно».

Борис был снова оффлайн и на быстрый ответ рассчитывать не стоило. Артем тоже прохлаждался где-то в реале, поэтому я сверился с картой и поспешил к иллюминатору. Скоро под нами должна была показаться Келевра. Мы летели не так уж высоко, но я все равно пожалел, что не додумался купить бинокль. Очень уж хотелось увидеть моих старых друзей, пусть и с высоты птичьего полета. Впрочем, когда из-за леса выплыла деревня, я и невооруженным глазом смог сразу оценить обстановку и понять, что Келевра снова оказалась в беде. Полупрозрачный защитный купол прикрывал деревню, а рядом с ней виднелась отлично знакомая мне по многочисленным видеороликам алая воронка прорыва Инферно. Возле купола бродили мелкие демоны-импы, а из земли неподалеку торчали странные зубастые цветы, швыряющие в сторону деревни сгустки огня. Среди карликовых импов возвышались фигуры нескольких средних демонов, в том числе и женственные, но откровенно пугающие демоницы.

«Стоило мне уехать, как их вновь осадили, – не без доли юмора подумал я. – Ладно, с этим нужно срочно что-то делать. Я же все-таки на имперском цеппелине, разве военные не должны защищать мирных жителей?»

– Эй, мужики, позовите Реника Фудре! – гаркнул я, открыв дверь.

Охранники синхронно посмотрели на меня, потом друг на друга, пожали плечами и вернулись в состояние «столбов».

– Я серьезно. Это очень важно!

Ноль реакции.

Я бы пригрозил тем, что убьюсь об стену и отправлюсь в точку возрождения, но она автоматически прикрепилась к моей каюте. А больше никаких угроз я так с ходу придумать не мог.

– У меня есть сведения, очень важные для безопасности всей Империи, – наобум ляпнул я.

Один из охранников нехотя отлип от стены и зашагал по коридору к выходу на палубу.

Ура!

Значение умения «Общение» + 1 (всего 5,0).

Да уж, судя по этой характеристике, человек я не очень общительный. Не удивительно, что охранники даже послать меня ленятся, а просто игнорируют. Однако, как я и ожидал, не среагировать на упоминание о безопасности Империи бравый воин никак не мог. А у меня оставалось совсем немного времени, чтобы придумать, как с моим куцым общением уговорить некроманта сделать временную остановку по пути в ущелье Адских Криков. Из меня и в жизни-то врун не очень, а тут еще и параметры игровые против меня.

– Звал? – обдал меня холодом Реник Фудре. Причем в самом прямом смысле, в помещении реально понизилась температура, а я получил системное сообщение об уменьшении здоровья.

Аура смерти оказалась весьма неприятной штукой.

– Смиренно просил аудиенции, – поспешно сказал я, мысленно выругавшись. – Простите дуру грешную.

– Правильный подход, – явно не понял юмора некромант, но ауру все же убрал. – Говори коротко и по существу.

Сухая бледная кожа так плотно обтягивала кости черепа моего «дяди», что улыбка могла быть ему просто физически недоступна.

– Я вспомнил, что после крушения, когда я добрался до деревни, меня осматривала жрица богини Элении. Она подтвердила потерю памяти и возможно что-нибудь расскажет и об убийстве… брата.

Называть виртуального, да еще и мертвого персонажа братом как-то язык не поворачивался, но пришлось ради дела пересилить себя.

– Келевра? – задумчиво переспросил некромант. – Это та деревенька, над которой мы сейчас пролетаем? Под стационарным защитным куполом третьего уровня?

– Она самая, – подтвердил я.

– Что ж, сейчас узнаем, что там думает твоя жрица. Мы все равно собираемся бросить якорь, чтобы закрыть разлом Инферно. Спустишься с нами.

– Я думал, мы торопимся к месту крушения цеппелина, – удивился и даже чуть обиделся я. Я тут голову ломаю, как мне их уговорить помочь жителям Келевры, а они сами это сделать собираются.

– Мы военное судно и обязаны защищать жителей Империи, это наша первичная задача. Особенно перед угрозой из Инферно, когда по всему материку открываются все новые и новые прорывы. К тому же, у меня, как мага Имперского Совета, есть особые распоряжения на этот счет. Пойдем.

Охранники вывели меня из каюты, нежно поддерживая за плечи, словно я собирался вырваться и спрыгнуть вниз. Толку-то? Даже если я и разобьюсь, зона возрождения все равно закреплена за этим цеппелином. Так что никуда мне отсюда не деться.

В коридоре нам встретились несколько военных, но все они шли куда-то по своим делам. Затем из каюты выглянул инспектор Шарп. Его худое острое лицо выражало крайнюю степень недовольства и в этом он, пожалуй, походил на Реника Фудре. Этот тоже всегда кривился так, словно съел лимон.

– Вы вниз?

– Да, – коротко ответил некромант.

– Помощь нужна?

– Вы хотите меня оскорбить?

Инспектор Шарп едва заметно пожал плечами, и вернулся обратно в каюту.

– Не отставай, – цыкнул на меня виртуальный дядя, как будто я мог куда-то деться от охранников.

Как выяснилось, военные цеппелины, в отличие от пассажирских, оборудовались грузовыми лифтами для высадки. Обычная платформа на подвесах, спускающаяся до земли. Достаточно большого размера, чтобы на ней уместился небольшой отряд человек в двадцать. Вот только нас собралось значительно меньше: я, Реник Фудре, да два моих бревноподобных охранника.

Отлично смазанные механизмы, приводящие лифт в движение, заработали, и мы поехали вниз. Оказалось, что мы зависли недалеко от деревни, аккурат над полянкой, на которой я когда-то сделал свой первый шаг в мире Арктании. Только теперь здесь не зеленела травка, и не гулял свежий ветерок, доносящий запахи и звуки близлежащего леса. От выжженной земли пахло серой, а слышно было лишь противный визг спешащих нам навстречу импов.

– Ээ… а где армия?! – запоздало спросил я.

Я сошел с лифта, ожидая, что за мной последуют и остальные, но они остались на месте. Более того, один из охранников взял меня за шкирку и поставил обратно на платформу.

– Я – армия, – холодно ответил некромант.

Он достал золоченый свиток и сорвал с него печать.

Реник Фудре применил свиток «Призыв мертвых 3го уровня»

Призвано 96 мертвецов (случайное число от 80 до 100), уровни 35–40.

Из земли перед нами действительно полезли отлично знакомые мне по Городу Мертвых умертвия. Полуразложившиеся трупы вылезали с отвратительной вальяжностью, распространяя сладковато-тошнотворный запах гнили и разложения. Мерзкий визг импов натолкнулся на равнодушное «ыыы» умертвий, и завязалась суровая битва. В разные стороны летели оторванные крылья младших демонов и конечности трупов. Должен признать, зрелище было презабавное.

Некромант применил еще несколько баффов, значительно усиливающих характеристики призванных юнитов. Полуистлевшие трупы стали двигаться заметно бодрее и даже начали теснить импов. Пока не объявились демоны посильнее. Первым к нам направился огромный двухголовый волчара, с тлеющей от огня шерстью. Он возвышался над низкорослыми импами подобно исполину, и с легкостью рвал умертвий на куски.

– А с этими что делать? – обеспокоенно спросил я некроманта, на всякий случай сместившись в середину платформы. Вдруг все станет совсем плохо и нас захотят срочно втянуть обратно в пузо цеппелина.

Адский пес был восьмидесятого уровня, а где-то вдалеке уже маячил чуть замешкавшийся демон, еще на десяток уровней сильнее.

– От меня ни на шаг, – велел мне некромант и скомандовал стражникам: – Охранять, но в бой не лезть.

Здоровяки молча вытянули мечи и шагнули вперед с платформы, словно могли всерьез тягаться с адскими тварями. Разница в двадцать уровней, это вам не хухры-мухры.

– У нашей стражи новая версия освященных церковью мечей, – неожиданно снизошел до пояснения Реник Фудре. – Но они вряд ли понадобятся.

Он воздел руки к небу и забормотал какое-то хитрое заклинание на несуществующем языке. Хотя, может, и существующем. Кто знает, что брали за основу создатели Арктании?

Я смотрел то на декламирующего лающий речитатив мага, то на бегущую к нам адскую псину, и интуиция мне подсказывала, что собака двигала всеми восемью лапами значительно быстрее. Как говорится, на некроманта надейся, а сам молнию готовь.

– …Рырга, – завершил заклинание «дядя», и земля перед нами разверзлась. Сначала показалась гигантская полуразложившаяся рука, просто-напросто схватившая адскую псину как мелкую шавку за загривок, и зашвырнувшая ее черт знает куда. А затем… собственно, кроме руки больше ничего и не появилось. Да и инфа призванного существа как бы тонко намекала, что появления остальных частей тела ожидать не стоит – «Рука Смерти, 101 уровень».

Разобравшись с собачкой, призванное существо побежало дальше, бодренько передвигая пальцами. Эдакий кузен «Ит»[15] из сериала «Семейка Аддамс», только размером с небольшой автобус. Импов рука убивала банальными щелбанами, что смотрелось весьма забавно, и, если честно, немного пугающе. Скелеты во главе с полуразложившейся Рукой Смерти воспряли духом (ха-ха!), и быстро разобрались с импами, а вот потом подоспели суккубы в компании Среднего Демона и начались проблемы. Хлысты демониц были словно специально созданы для борьбы с гигантской рукой. Они зафиксировали огромные пальцы-бревна в захваты, позволив главному демону нанести магический удар и прожечь ладонь насквозь огненным лучом. Правда, на боевые качества нашего юнита это никак не повлияло, рука быстро раскидала демониц и схватилась с демоном. Точнее, прыгнула на него, схватила всеми пальцами и плотно сжала. Так они и рухнули на землю.

– Может, поможем? – осторожно поинтересовался я.

Если честно, меня очень волновало, есть ли среди прыгающих вокруг руки демониц моя поклонница из Вериты. Поэтому хотелось нанести по ним какой-нибудь превентивный удар, желательно издалека и не своими руками. Вдруг у некроманта есть какое-нибудь убойное заклинание.

– Я не использую боевые заклинания, – высокомерно отметил некромант. – Моя основная специализация «призыв».

– Ну, а они? – уже второй раз поинтересовался я, указав на охранников.

– Они от нас не отойдут ни на шаг, – припечатал «дядя». – И точка.

– Лишь бы демоны сами к нам не подошли, – буркнул я.

А собственно, чего я волнуюсь? Если нас тут убьют, то некромант сам будет виноват, а реснусь я все равно в своей уютной комнатке в цеппелине. Разве что опыта немного потеряю, но это некритично.

Но прежде, чем я решился вступить в бой, Руке Смерти на помощь пришли жители Келевры, сделав вылазку по уже отработанной нами на орках схеме. Фрам, Лерт и несколько незнакомых мне игроков-воинов в доспехах выскочили из деревни верхом на огромных черных волках. И если люди смотрелись в седлах более или менее уместно, то гнома колбасило при прыжках волка весьма неслабо. Длины его ног не хватало, чтобы дотянуться до стремян, и бедняга не вылетал из седла лишь чудом. Всадник гномьего Апокалипсиса, блин. Дополняли его образ расшвыриваемые во все стороны шашки динамита, причем Фрама явно не особенно волновало, кто страдает от взрывов – умертвия или адские создания.

С импами отлично справлялись скелеты, поэтому всадники направились прямиком к демоницам. Стрелы Лерта разили без промаха, и вскоре у демониц появились более важные дела, нежели попытки отбить у Руки Смерти своего предводителя. А потом до них добрались воины, и началась рубка. Вступать в битву никто из моих спутников явно не собирался, да и я предпочел обождать, логично рассудив, что умирать, едва вернувшись в Келевру, будет слишком обидно.

Тем более, им и помощь-то была не нужна: Лерт бил по импу за выстрел, там, где пробегал Фрам, оставались только воронки от взрывов, а простым воинам доставались лишь трупы демонов. Оно и к лучшему, потому что игроки были с уровнями в районе двадцатых и вряд ли могли всерьез противостоять импам в честном бою. Хотя, одеты они были очень даже неплохо – в одинаковые латные доспехи, пусть и не слишком хорошего качества. Очевидно, стандартные, выдаваемые рекрутам в имперскую армию на время службы.

«В деревне появились новые игроки? – с легким недовольством подумал я. – Наверное, и квесты исполняли те же, что и я? С жителями подружились. Сволочи. Нет, я не ревную, но обидно как-то… А еще кто-то из них мог тоже взять класс «Слайдера». А мне так нравилось считать, что я весь из себя особенный».

Пока я молча ненавидел попавших в Келевру игроков, Рука Смерти все же расправилась с демоном, оставив от него лишь смятый шмат мяса. Я предполагал, что она присоединится к убийству демониц, но вместо этого рука поковыляла к нам.

– Брысь отсюда, – небрежно махнул ладонью некромант и Рука Смерти сделала очень неприличный жест и ушла под землю. Очевидно, таким оригинальным способом она сообщила об окончании времени призыва.

Вроде бы битва близилась к финалу, мы побеждали, но воронка Инферно все еще оставалась на месте, отсчитывая время до прибытия новых демонов. Честно говоря, я понятия не имел, как закрывают такие прорывы. Наверное, этим должны заниматься маги или монахи, но у нас были только некромант и Ратмир, который в данный момент находился в деревне. Ответом на мой немой вопрос стал Фрам, рванувший к воронке верхом на волке. Там он не мешкая зашвырнул внутрь целую связку динамита, и бросился прочь. Не прошло и пары секунд, как раздался гулкий взрыв и разлом мгновенно схлопнулся.

Выскочившее перед моими глазами системное сообщение гласило, что с Инферно покончено и все участвовавшие в этом действе получают опыт и улучшение репутации с Империей. К сожалению, я не нанес ни одного удара, поэтому никаких ништяков не получил.

Зато Реник Фудре соизволил, наконец, ступить на землю и подойти к тушке поверженного демона. Брезгливо протянув руку в элегантной перчатке, он достал из груди твари ярко-красный камень.

– Очень удачно, – вроде бы довольно сказал он. По его скудной мимике было сложновато определять эмоции. А может, их просто не было, забыли запрограммировать.

Я логично предположил, что это сердце демона, но считать его характеристики не смог. Наверное, какой-нибудь очень ценный эпический реагент.

Пока я смотрел на останки демона, до нас добрались жители Келевры.

– Здоров, Фальк!

Бородатый гном сжал меня в крепких объятьях и приподнял над землей. Лерт лишь коротко кивнул, но и он выглядел весьма довольным моим появлением. Четверо игроков уже вовсю обшаривали трупы импов, а их капитан прямой наводкой направился к некроманту. Пожалуй, он мало чем отличался от прочих имперских военных, единственным явным отличием был шрам, проходящий от правого уха до середины подбородка. А в остальном такой же скуластый, с тонкими плотно сжатыми губами и блестящими сталью глазами.

– Вовремя вы пришли нам на помощь, – протянул он руку для рукопожатия, но вирт-дядя даже не глянул на него, продолжая рассматривать сердце демона.

– Что ж, – ничуть не смутился капитан. – В любом случае вся добыча из разлома принадлежит имперской армии. Поэтому именем Императора, мы реквизируем у вас Сердце Демона.

– Мозги себе реквизируй, раз своих нет, – холодно ответил некромант, одарив его брезгливым взглядом. – Пшел вон.

Капитан ошарашенно вытаращился на мага и схватился за меч, но из ножен его так и не вынул.

– Да как вы смеете!

– Пусть эти между собой разбираются, а мы пойдем домой, – положил мне на плечо руку Фрам. – Устроим пир на всю деревню. Жена Ратмира тебе ребра переломает в объятиях за возвращение мужа.

– Никаких пиров, – вмешался Реник Фудре. – А вы, – он посмотрел на капитана, вытянул руку вперед и сжал в кулак. – Очевидно, пьяны, или получили сильный удар по голове во время боя. Мастера некромантии в армии Империи приравниваются к военным генералам. Этот перстень позволяет мне прямо сейчас казнить вас за неуважение.

– Приношу свои искренние извинения, – склонился перед ним капитан. – Безусловно, вы будете в своем праве.

– Ладно, свободен, – брезгливо ответил Реник Фудре. – Мы поговорим с вашей жрицей, и улетим.

– Да лети куда хочешь, – отмахнулся от него гном. – Так вот, Фальк…

Кажется, некромант от такой наглости побледнел еще сильнее, хотя, куда уж дальше-то?

– Арестован, и никуда не пойдет.

– В каком смысле? – переспросил гном, вопросительно посмотрев на меня.

– Это долгая история. Но я действительно под стражей до окончания судебного процесса.

– Все так серьезно? – нахмурился гном и очень внимательно осмотрел некроманта и охранников.

– Думаю, скоро мы со всем разберемся, – без особой уверенности ответил я, и мысленно добавил: – «Так или иначе».

Либо призрак моего вирт-братца скажет, что я его не убивал, и меня оправдают, либо обратное, и тогда мне придется бросаться в бега и менять фракцию. Уйду к гномам, с ними у меня пока лучше всего отношения складываются.

В течение всего разговора Лерт молча стоял рядом, а когда мы направились в деревню, подошел ко мне, отвел на пару шагов от мага, и тихо спросил:

– Может, их всего того? Цеппелин в болоте утопим или оркам загоним. Вряд ли там большой экипаж, в бою они явно рассчитывают на силу некроманта, а он сейчас неслабо потратился.

Я споткнулся на ровном месте.

– Ты что! Хотя… Нет, думаю, мы все же разрешим это дело мирным путем…

Закрывавший деревню магический щит исчез при нашем приближении. И должен признать, что с того момента, как я покинул Келевру, она сильно изменилась. Да чего уж, на месте тихой деревушки в несколько дворов теперь стояла небольшая крепость. С невысоким, с человеческий рост, заборчиком, тем не менее, обтянутым по кромке колючей проволокой. По углам виднелись вышки, не сильно превышающие высотой сам забор, но на открытой местности вполне хватало и этого. Народу тоже существенно прибавилось, теперь здесь разместился отряд имперских военных во главе с суровым капитаном. Тем самым воякой, которого так грамотно срезал мой вирт-дядя.

В деревне нас уже ждала целая делегация: Корн в полных доспехах, Амина в одеянии жрицы, Ратмир и его жена Маргия. Даже паренек Варт сидел на ближайшей к воротам вышке и махал нам рукой. Последовала череда теплых приветствий, на которые некромант смотрел с такой брезгливостью, что я даже забеспокоился, как бы он не блеванул. Если, конечно, ходячие трупы вообще что-то едят.

– Спасибо тебе за то, что вернул моего мужа! – облобызала меня в обе щеки дородная Маргия. От ее объятий я получил физического урона больше, чем за весь бой с демонами. Правда, там я вообще не потерял ни одной единицы жизни.

– Мы не ожидали тебя так рано, – крепко пожав мне руку, сказал Корн. – Свадебные торжества еще не скоро.

– Да я тут пролетом, так сказать…

– Фальк заключен под стражу и направляется на судебную экспертизу в ущелье Адских Криков, – перебил меня Реник Фудре. – Мы сделали остановку лишь для того, чтобы предоставить вам необходимую военную помощь. Так же мне нужно поговорить с вашей жрицей для выяснения некоторых деталей появления в вашей деревне этого… пока еще человека.

Он небрежно ткнул в меня пальцем.

– Что значит пока еще? – шепотом спросил меня Фрам.

– Да он в зомби меня хочет превратить, – тихо ответил ему я.

– Так может его все-таки того?

– Тсс… – зашипел я на гнома. – Обойдемся без насилия.

Навстречу моему «дяде» вышла Амина.

– Я бывшая жрица богини Элении, – сказала она, сделав упор на слове «бывшая». – Но с радостью отвечу на все ваши вопросы. Так же мне хотелось бы знать, в чем именно обвиняется наш товарищ.

– Он обвиняется в убийстве…

Некромант вдруг замолчал, внимательно рассматривая Корна, Фрама, Ратмира, жрицу… Он нахмурился, явно что-то вспоминая, а затем вытаращил на Амину глаза так, словно перед ним явилась не жрица, а сама богиня Эления во всей своей божественной красе. Если обычным цветом лица моего «дяди» был белый, то в этот момент его кожа стала практически прозрачной.

– Мы здесь закончили, – скороговоркой выговорил он. – Уходим.

– А как же поговорить со жрицей? – озадаченно спросил я. – Она же может подтвердить…

– Быстро к цеппелину! – рявкнул Реник Фудре.

Телохранители подхватили меня под руки и потащили за торопливо и размашисто шагающим прочь от деревни некромантом.

– Да что случилось-то? – скорее озадаченно, чем возмущенно спросил я. – Вы как призрака увидели!

– Вот именно, что призрака, – взяв себя в руки, и снова став безэмоциональным сухарем, произнес некромант.

Похоже, его реакция была частью какого-то скрытого квеста, связанного с Аминой. В прошлой жизни она явно была не простой жрицей, раз так испугала матерого некроманта. Надо запомнить и при более удачном случае разведать у вирт-дяди, что да как.

Вот только до цеппелина меня немного не довели.

– А ну-ка стойте!

Лерт вырос перед нами словно из-под земли, прицелившись из натянутого лука точно в лоб некроманту. Охранники выставили перед собой мечи и начали обходить лучника с двух сторон, но были остановлены жестом моего «дяди».

– Давайте вернемся к моему вопросу, – холодно сказала Амина, догнав нас в компании остальных жителей деревни. – В чем обвиняется Фальк?

Корн демонстративно вертел в одной руке огромный двуручный меч, Фрам чесал переносицу динамитной шашкой, и даже Маргия достала откуда-то половник, которым можно было бы запросто пришибить одного из моих суровых охранников. Один Ратмир вел себя совершенно спокойно и молча чертил какие-то руны на песке своим посохом.

– Вы собираетесь напасть на имперского некроманта-дознавателя? – вкрадчиво уточнил Реник Фудре.

– Убить, – поправил его Лерт.

– И цеппелин взорвем, – пообещал Фрам. – Варт его уже минирует.

– Ну, можете попробовать, – зловеще ответил некромант, вытянув перед собой руки и явно намереваясь применить какое-нибудь жуткое заклинание. Я почувствовал, как по спине бегут мурашки от холода ауры смерти, слегка бьющей по моему здоровью.

Где-то вдалеке раздался раскат грома, а следом за ним на солнце очень быстро наползли густые серые тучи. Глаза Амины засветились ярким синим светом и начали искрить, тонко намекая, что именно ее недовольство и являлось причиной затмения. Завыл сильнейший ветер. Зависший в воздухе цеппелин начало шатать так, будто он намеревался в самое ближайшее время рухнуть прямо на деревню.

– Хочешь потягаться со мной, Реник? – зловеще спросила Амина. – Даже в таком состоянии я сильнее тебя.

Оу, они что, знакомы?

– Лучше решим дело мирно, – смиренно признал некромант.

Похоже, это был первый случай, когда персонаж сорокового уровня морально опустил некроманта девяностого.

– Слушай, а чего ты не использовала всю эту магию раньше? – эффектным шепотом спросил жрицу Фрам. – Ну, когда на нас орки напали, или демоны?

– Использование призыва божества штука непредсказуемая, к тому же завязанная на сильные отрицательные эмоции, – пояснила ему жрица, и вперила взгляд в Реника Фудре. – Рассказывай.

– Фальк подозревается в убийстве своего брата, – неохотно начал вещать некромант. – Мы направляемся на место крушения цеппелина, чтобы допросить призрак убитого и узнать, что именно произошло между ними. И учтите, что я являюсь имперским некромантом-дознавателем, а в цеппелине нас ждет инспектор, занимающийся этим делом. Попытавшись отбить задержанного, вы автоматически подпишете ему обвинительный приговор и клеймо преступника останется с ним навсегда.

Вот в таком описании, безусловно приятная, и чем-то даже льстящая мне операция по моему спасению смотрелась немного глупо.

– Понятно, – нахмурилась жрица. – Мог бы это сразу объяснить, чтобы не возникло недопонимания. В любом случае, теперь мы не можем тебя отпустить. Ты ведь нас узнал, не так ли?

«Эээ… что? – озадаченно подумал я, переводя взгляд с некроманта на жрицу и обратно. – О чем она вообще?»

– Конечно, узнал, – криво усмехнулся мой вирт-дядя. – И как же мы теперь поступим?

Невдалеке от нашей компании столпились игроки и солдаты под командованием местного капитана, но приближаться явно не торопились. Их можно было понять – совершенно непонятно, чью сторону они должны были занять, и в любом случае зашибить их могли, как нечего делать.

– Либо я разрушу ваш цеппелин и отправлю вас всех на перерождение, – начала перечислять варианты жрица. – Либо ты поклянешься, что никому и никогда не расскажешь, что видел нас здесь. В конце концов, это совершенно не твое дело.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился лысый некромант. – Ты слишком плохого мнения обо мне, Амина. Я бы и сам не стал никому рассказывать о том, что вы все еще живы. Ведь когда-то мы все делали одно дело.

Я окончательно запутался. Они все когда-то были знакомы и делали общее дело? Что за бред? Жрица, паладин, лучник, маг, гном-взрывник и некромант? Хотя, неплохая такая пати получается.

– И все же клятва лучше, – впервые за все время подал голос Ратмир. – От такого проныры, как ты, можно ожидать чего угодно.

– Ратмир, – коротко кивнул ему Реник Фудре. – Вот тебя я сразу и не узнал, ты сильно изменился.

– Старость, – пожал плечами Ратмир. – Так бывает, когда тебя лишают большей части магических сил. И поэтому мне интересно, как ты смог избавиться от проклятия?

Сухое и не особенно эмоциональное лицо моего вирт-дяди скривилось в некоем подобии улыбки.

– Пусть это будет моим маленьким секретом.

Я слушал пикировку некроманта с жителями Келевры и никак не мог понять, что же их связывает.

– Я, конечно, очень рад был вас увидеть, ребята, но нам нужно лететь. Так что клянусь именем моей покровительницы богини Хель, что никому не расскажу о встрече с участниками Союза Проклятых, и вообще о том, что они еще живы. Так подойдет?

– Вполне, – мило улыбнулась ему жрица.

Тучи на небе быстро рассосались, ветер стих, и Амина вновь выглядела как обычной человек.

– Теперь мы можем покинуть вашу не слишком приятную компанию? – уточнил Реник Фудре.

– Да.

– Нет, – перебил Амину гном. – А как же Фальк?

– Мы не пойдем против законов Империи, – осадил его Корн, пряча свой меч. – К тому же, я сильно сомневаюсь, что Фальк действительно убил своего брата.

– Слышь, ты, – погрозил гном кулаком моему вирт-дяде. – Если сделаешь что-нибудь Фальку, я взорву тебя, всех твоих родственников…

– Почти все мои родственники уже мертвы, – сообщил некромант и ткнул в меня пальцем. – А единственный, кто остался в живых, это вот он.

Фрам почесал затылок.

– Оу… Фальк, ты не говорил, что твоя фамилия Фудре.

– Да я сам не знал, – развел я руками. – Я ж память потерял.

В общем, конфликт как-то сам собой сошел на нет. Я ни черта не понял, что именно произошло, но в итоге вновь оказался под охраной в своей каюте. Жители Келевры очень неохотно, но все же позволили некроманту забрать меня и продолжить путь к ущелью. Амина предупредила моего вирт-дядю, что я все равно остаюсь под ее личной протекцией, а Фрам тихо заверил меня, что «просто так этого не оставит». Впрочем, даже отбей они меня у некроманта, клеймо преступника бы никуда не делось, это понимали все. Поэтому, если я хотел остаться в Империи, суда мне было в любом случае никак не избежать.

Глава 5

Пока мы летели к ущелью, я пытался понять, что же произошло в Келевре, но информации было явно недостаточно. Очевидно, что все персонажи были знакомы еще до того, как поселились в деревне, в том числе и с Реником Фудре. Весьма вероятно, что это было связано со вскользь упомянутым Союзом Проклятых, но поиск информации в планшете ничего не дал. Дав себе обещание при первой же возможности прошерстить на эту тему игровые форумы, я вернулся к делам более насущным и проиграл в уме возможные варианты развития событий в ущелье. До того, как я увидел некроманта в деле, у меня была неплохая идейка натравить на имперских ищеек птичек в ущелье Адских Криков, а самому тихонько смыться. Это на крайний случай, если я все-таки окажусь виновен в убийстве. Конечно, в Империи я стану преступником, стража расклеит мои фотки на каждом углу, назначит награду, и каждый игрок будет считать своим долгом убить некоего Фалька при первой же возможности. Тем более, за мое убийство им будет идти увеличение репутации и кое-какой навар. Нет, становиться персоной нон грата в Империи у меня нет никакого желания, но все лучше, чем отправиться на рудники.

А вообще, если верить словам Артема, игровой сценарий в любом случае предоставит мне выбор, так стоит ли париться сейчас? Но мне действительно интересно, к чему приведет этот странный «семейный» квест. Это же как чтение любопытной книжки – мне не терпелось заглянуть на следующую страницу. Интрига в семье Фудре завязалась явно нешуточная, и я гадал, что же может сказать призрак моего вирт-брата на допросе? Расскажет ли он, с какой именно целью мы отправились в путешествие? Назовет ли меня убийцей?

В мою каюту заглянул охранник:

– Пойдем.

Меня привели в командную рубку. Или кабину управления. В общем, застекленную комнату на носу гондолы, где стоял за штурвалом пилот цеппелина и крутился возле разложенной на столе карты и компаса еще один военный. Здесь же меня ждали, расположившись на удобных кожаных диванчиках, и инспектор с некромантом. Вообще, не считая торчащего из пола штурвала, это место больше напоминало обычную комнату отдыха.

– Уточни, где именно рухнул цеппелин, – велел мне Реник Фудре.

Из кабины открывался отличный вид на ущелье, но мне потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться на местности. По непонятной причине обломки цеппелина не были видны сверху, но я смог найти место, откуда мы с Лертом вошли в ущелье, и приблизительно прикинуть наш маршрут.

Цеппелин завис над ущельем, и мы начали высадку. В этот раз первыми спустились несколько военных в одинаковых доспехах с мечами и щитами наперевес. Причем все они просто прыгнули через борт на землю. Подумаешь, какие-то жалкие десять-пятнадцать метров. Конечно, все чуть просели по здоровью, но это быстро компенсировалось простой регенерацией. Обследовав близлежащую территорию, они подали знак, и тогда уже вниз поехали некромант, инспектор и я со своими немногословными охранниками.

– И где же цеппелин? – раздраженно спросил Реник Фудре.

– Был где-то здесь, – озадаченно сказал я, оглядываясь по сторонам. – И, кстати, на самом деле это был воздушный шар, просто жители деревни не разбирались…

– Мне плевать, – перебил меня «дядя». – Что бы это ни было, здесь его явно нет!

Что-то меня начинало напрягать происходящее. Места были определенно знакомые, а вот корзина воздушного шара куда-то пропала.

– Ты же не собирался меня обмануть? – нахмурился некромант.

Меня вновь обдало холодом и посыпались системные сообщения об уменьшении здоровья. А главное, я даже отойти от него не мог, поскольку меня заботливо придерживали с двух сторон охранники.

– Может, какая-то живность утащила? – осторожно предположил я. – Тут такие огромные тушканчики водятся.

– Ага, ведь так просто перепутать упавший цеппелин с морковкой, – без всякой иронии сказал инспектор. – Ладно. Укажи, где именно лежали обломки.

Я послушно обозначил жестом полянку между кустами.

– По-моему, здесь. А вон там, чуть дальше, я нашел труп.

По знаку инспектора военные бросились тщательно исследовать кусты и траву вокруг указанного места. Уж не знаю, виной тому был какой-то глюк или запланированный сценарий, но никаких следов воздушного шара не обнаружилось.

– Что ж, похоже, мне даже не придется проводить ритуал вызова духа, чтобы убедиться в его виновности, – резюмировал некромант и неожиданно криво усмехнулся. Кожа на его лице, явно непривычная к таким мимическим нагрузкам, натянулась так сильно, что мне даже показалось, будто я услышал тихий скрип. – А вот превратить кое-кого в зомби…

– Подожди, – прервал его инспектор Шарп. – Ребята вроде бы нашли следы крушения. Возможно, какие-нибудь животные просто растащили обломки.

– Кстати, здесь живут стальные птицы Фер, очень опасные создания, – запоздало вспомнил я. – Но вряд ли они бы позарились на кости и смогли уволочь корзину воздушного шара.

– И ты это говоришь только сейчас?! – возмутился Шарп. – Они же должны реагировать на звук, а мы тут такой шум подняли!

– Не смешите меня, инспектор, – с каменным выражением лица сказал некромант. – Вы всерьез думаете, что какие-то птички могут представлять для меня опасность?

Если мыслить логично, то птички были уровня эдак десятого, а мой «дядюшка» аж девяностого. Он один и сотню стальных птичек с легкостью на металлолом пустит. А ведь с нами еще и толпа военных во главе с инспектором Шарпом, да и с цеппелина наверняка прикроют пулеметным огнем.

– Для вас они может и безопасны, а вот изрешетить цеппелин им ничего не стоит. Птицы Фер – главная опасность для воздушного транспорта. Сразу после драконов, разумеется, – пояснил инспектор. – Надо предупредить пилота.

Но стальные птички так и не прилетели. То ли мигрировали, то ли их кто-то поубивал, а возродиться они еще не успели.

– Кажется, мы что-то обнаружили! – крикнул один из военных. – Следы мелких животных и несколько человеческих костей.

Ренику Фудре принесли находку, и он подтвердил:

– Да, это человеческие кости.

– Их хватит для вызова духа? – уточнил инспектор.

– Как будто вы не знаете, что для проведения ритуала нужен череп, – недовольно ответил Реник Фудре.

– Ну, мало ли, – пожал плечами «крыс».

На его худющем лице прямо-таки читалось «ну, ты же такой крутой некромант, я думал и правила вызова духов не для тебя».

– Среди вас есть следопыты? – спросил инспектор военных, и, получив утвердительный ответ, скомандовал: – Так вперед, и быстро найдите мне тварей, что утащили скелет.

И нет, мы втроем никуда не побежали. Это военные метнулись кабанчиками по кустам, в поисках пропавших останков моего виртуального брата. Все-таки как удобно путешествовать в сопровождении имперского отряда.

Пока мы отдыхали в ожидании возвращения поисковой партии, и заняться было совершенно нечем, я решил осторожно спросить некроманта о жрице и Союзе Проклятых.

– Простите, господин Фудре, можно задать вам один вопрос?

– Нет.

– Аа…

– Заткнись.

Мда, понял, не дурак. Сам не знаю, на что я вообще рассчитывал.

Спустя некоторое время солдаты вернулись с хорошими новостями – они нашли пещеру, в которой обитали какие-то мелкие животные. Кто именно там жил, они увидеть не смогли, поскольку существа успешно скрывались от людских глаз.

– Судя по следам, это какой-то вид крыс или тушканчиков.

Тушканчиков?! Хмм, если это действительно тушканчики, то мы их и не увидим. С моим достижением «Грозы тушканчиков» можно даже Тушканов Гризли не опасаться – убегут в ужасе, если не сделали этого сразу, едва мы спустились на землю. Но рисковать я бы, конечно, не стал, если бы меня кто-то спросил.

– Мы зачистим пещеру, но это потребует времени, – отрапортовал один из военных.

– Я не хочу оставаться здесь дольше, чем это необходимо, – недовольно сказал некромант. – Показывайте, куда идти.

Я успел заметить, как военный быстро посмотрел на инспектора, и тот коротко кивнул. Похоже, несмотря на командирские замашки вирт-дяди, последнее слово все равно было за «крысоподобным» Шарпом.

– А ты, – он брезгливо покосился на меня. – Подождешь нас здесь.

Пожалуй, я бы с удовольствием остался на полянке и не лез в пещеру, но интуиция подсказывала, что мне лучше присутствовать при ритуале вызова призрака в том случае, если кости действительно там.

– Я пойду с вами, – уперся я, приготовившись к очередной порции пренебрежения и давления ауры смерти.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился некромант. – Но говорить будешь только тогда, когда тебя спросят.

Пфф, не больно-то и хотелось, пусть сами разбираются со всеми проблемами. Мне главное увидеть допрос призрака и убедиться в том, что ему зададут правильные вопросы. Да, и попытаться удрать в том случае, если по сценарию я действительно убил своего брата из зависти, а потом не справился с управлением цеппелина, и рухнул… Хотя нет, что-то не сходится. Когда я нашел останки вирт-брата, в его пистолете не было ни одного патрона, а значит, он отстреливался уже на земле. Вряд ли моему сводному братишке понадобились бы все пули, чтобы пристрелить меня во время полета, ведь по подвесной корзине воздушного шара особо не побегаешь.

Инспектор Шарп в обсуждении дальнейших планов участия не принимал, да и вообще старательно абстрагировался от происходящего, лишь изредка вставляя короткие фразы. Пожалуй, я бы сказал, что между ним и «дядюшкой» была какая-то неприязнь, но все ограничивалось лишь легкими подколками. В любом случае, инспектор представлял закон, в то время как некромант явно руководствовался исключительно своими желаниями. Если что-то пойдет не так, то только законник сможет защитить меня от принудительного превращения в зомби.

До темного зева пещеры мы добрались минут за пять. Будь с нами нормальный маг, то с освещением бы не было никаких проблем, а так военным пришлось зажигать предусмотрительно захваченные с собой факелы. Несколько человек остались стоять снаружи, а мы в сопровождении четырех стражников отправились исследовать жилище грызунов. Пахло в пещере преотвратно, всюду валялись кучки экскрементов, но вот самих местных обитателей видно не было. Воздух внутри был такой спертый и кисло-мерзкий, что мгновенно начал разъедать глаза и жечь горло.

– А вот и птицы Фер, – сказал инспектор, опустившись на корточки рядом с одной из кучек. Странно, но он единственный совершенно не реагировал на жуткую вонь.

И действительно, то, что я сперва принял за экскременты, оказалось гниющими останками стальных птиц. Если здесь и жили тушканчики, то их вкусовые предпочтения сильно поменялись, раз они перешли с морковной диеты на мясную.

– Прихватите для меня несколько тушек, – велел некромант воинам, брезгливо воротя нос. – Пригодятся для исследований.

Мы уходили все глубже и глубже, не находя ничего кроме трупиков птиц Фер. И только когда пещера расширилась и вывела нас в небольшой зал явно естественного происхождения, факелы высветили огромную гору мусора. Ветки, кости разных животных, какие-то железки и куски материи – все это застилало пол пещеры и образовывало своеобразный пьедестал для аляповатого «трона».

– Это что? – удивленно спросил один из военных, утирая с глаз выступившие от вони слезы. – Кресло?

– Скорее уж трон, – поправил его инспектор. – Очевидно, местные животные поклоняются кому-то, или чему-то.

– И как здесь найти нужные нам кости? – озадаченно спросил я, не удержался и зашелся неприятным кашлем.

– Череп, идиот, нам нужен только череп, – раздраженно ответил маг.

И действительно, череп бросался в глаза сразу, поскольку торчал на спинке мусорного «трона». Оставалось надеяться, что это единственный человеческий череп, и не получится так, что маг вызовет призрака какого-нибудь левого чувака.

– Я проведу ритуал прямо здесь, несите его сюда, – велел Реник Фудре.

– Вы уверены, что нам стоит оставаться в пещере? – уточнил инспектор. – А если эти твари вернутся?

– Не вернутся, – отмахнулся некромант. – Они явно почувствовали наше приближение и попрятались.

И скорее всего они сбежали под действием моего достижения. Если это так, то в радиусе пары километров теперь не найти ни одного грызуна.

– Вот сейчас мы и узнаем, что же произошло перед крушением цеппелина, – холодно сказал «родственничек», расчищая от мусора небольшую площадку. – Возможно, мне стоит сразу же начать подготовку заклинания зомбирования?

– Сожалею, но до официального завершения судебного процесса он под защитой закона Империи, – напомнил инспектор Шарп.

Я хотел вставить свои пять копеек и напомнить о протекции жрицы, но все же промолчал, чтобы не накалять и без того опасную для моей ценной тушки обстановку.

– Да помню я, помню, – буркнул Реник Фудре. – Ладно, потерплю до Вериты.

Избавившись от мусора, некромант принялся чертить на земле сложные фигуры, бормоча себе под нос заклинания. Нам с охранниками и инспектором оставалось лишь наблюдать за его манипуляциями.

– Кладите его сюда, – скомандовал маг.

Воин послушно положил череп моего вирт-брата в нарисованный круг. Реник Фудре придирчиво осмотрел результат своих трудов, поправил несколько линий и затянул очередной магический речитатив. Все происходило так спокойно и буднично, словно он делал это каждый день. Кстати, может так оно и было.

Так, а мне пока стоит подумать о том, что делать в случае, если вызванный призрак все-таки признает меня виновным. Нужно каким-то образом добраться до ближайшей точки возрождения, которая находится вне ущелья. Успев перекинуть привязку с цеппелина, я сделаю маленький первый шажок к свободе вне Империи. Но лучше бы все обошлось мирным путем и закончилось признанием моей полной невиновности.

Нарисованный магом круг загорелся синим пламенем, мгновенно распространившимся и на череп. Постепенно пламя поднималось выше, пока не достигло в высоту примерно человеческого роста и начало приобретать форму мужской фигуры. Увы, но очертания были недостаточно четкими, чтобы видеть лицо, но статус идентифицировал его однозначно: «Призрак Томаса Фудре».

– Ты Томас Фудре? – спросил некромант.

– Да, я Томас Фудре, – совершенно безэмоциональным и таким же полупрозрачным, как и он сам, голосом ответил призрак.

– Кто тебя убил? – сразу взял быка за рога мой вирт-дядя.

– В моей смерти виноват Фальк Фудре.

Твою м-мать!

– Может, он пошутил? – спросил я, пятясь от некроманта. – Или вопрос задан не слишком корректно?

– Вопрос вполне понятен, как и ответ, – окатил меня холодом ауры смерти Реник Фудре. – Ты отправишься на каменоломни, но прежде будешь умирать, пока мне не надоест. А начну я с того, что разорву тебя на части.

Я почувствовал, что зацепился за что-то ногой, а бросив быстрый взгляд вниз, увидел тянущуюся ко мне костлявую руку. И еще одну, и еще… Не удержав равновесие, я упал на спину, и мои конечности тут же прижало к земле. Все пространство вокруг буквально кишело костлявыми руками, хватающими меня мерзкими пальцами.

– Кхе, кхе, подождите! – попытался я докричаться до некроманта. – Надо же узнать все детали происшествия! Задайте ему еще вопросы! Ответ на вопрос слишком расплывчатый!

Быть разорванным толпой скелетов мне совершенно не улыбалось. С такими развлечениями мой ТОП худших ощущений в игре будет пополняться все новыми способами смертей. Я против!

– Господин Фудре, я вынужден напомнить вам о судебном предписании, – явно неохотно вмешался инспектор Шарп. – Можете отправить его на точку возрождения любым способом, если вам этого так хочется, но никаких превращений в зомби.

– Да помню я, помню, – раздраженно отмахнулся некромант.

Я получил системное сообщение об очередном увеличении умения «общение», причем сразу на 1,5 очка. Вот я чертяка языкастый. Или мой «родственничек» настолько упертая скотина, что засчитывается за более сложную цель?

– А пока я хотел бы продолжить допрос, если вы не против, – спокойно сказал инспектор. – Мне нужно разобраться во всем произошедшем самым доскональным образом.

– Что ж, может и стоит уточнить все подробности, – немного подумав, согласился некромант. – Мы же не хотим, чтобы судья вынес недостаточно жесткий приговор.

Инспектор лишь пожал плечами, и обратился к призраку:

– Куда вы летели и зачем?

– Нас выбрали, как лучших выпускников летной академии для секретной миссии. Мы должны были пройти испытание в тайном капище и получить особые способности.

– Что за способности?

– Раз в год открываются Врата Грома, наделяющие избранных даром управления молниями. Именно такие специалисты особенно необходимы командам Имперских боевых цеппелинов.

Оп-па! Это он про класс «Слайдера»? И что же за способности могут особенно пригодиться во время воздушных боев? Интересненько! Будь у меня побольше времени… Стоп, о чем я думаю вообще, тут моя судьба решается!

– И что же случилось между тобой и твоим братом? – продолжил допрос инспектор.

– Мы подрались.

Мне кажется, или этот чертов призрак нарочно отвечает на вопросы таким образом, чтобы выставить виноватым меня?

– Спросите его, кто на кого напал! – раздраженно крикнул я. – Ну же!

Инспектор одарил меня недовольным взглядом, но вопрос все же задал:

– Кто на кого напал?

– Я напал на Фалька, – очень неохотно ответил призрак.

Уф, прям от сердца отлегло.

– Почему?

– Он мешал моим планам.

– Похоже, ты не сильно горишь желанием открыть всю правду, – подметил некромант. – Что ж, я могу сделать так, чтобы ты захотел сотрудничать.

Он кастанул очередное заклинание, и огонь в кругу сменил цвет на красный. Каждый раз, когда язычки пламени касались призрака, он начинал корчиться от боли.

– Расскажи все, что мне нужно знать, и я тебя отпущу.

– Я не хотел, чтобы приемыш отправился на это испытание, – все так же безэмоционально сказал призрак. – Если вдруг Фальк бы смог его пройти, а я – нет, это стало бы для меня позором. Он превосходил меня по оценкам в школе и летном училище, и отец постоянно ставил его в пример. Я ненавидел приемного брата. Для допуска к испытанию Врат Грома нужно было временно удалить знак возрождения, и я увидел в этом отличный шанс избавиться от Фалька. На подлете к ущелью я подгадал момент, намереваясь пристрелить его и выбросить из корзины в лес, но мы попали в воздушную яму, и я промахнулся. Завязалась драка, в которой мы потеряли управление и начали падать в ущелье. Фальк выпал из корзины в болото, а я вместе с воздушным шаром рухнул прямо в место обитания птиц Фер. Они-то меня и убили.

Ха! Вот так-то!

– Да! – радостно воскликнул я. – Я невиновен! Я даже напрямую не приложил руку к его убийству! А ну отпустите меня, мерзкие костяшки!

– Ладно, свободен, – милостиво разрешил некромант и демонстративно стер ногой часть магического рисунка.

Не знаю, кому именно он адресовал эту фразу, но призрак мгновенно исчез, а я освободился от хватки многочисленных скелетов. Вскочив на ноги, я в сердцах пнул не успевшую скрыться под землей руку, и она ударилась об одного из охранников. Разумеется, здоровяк даже бровью не повел.

– Ну, вот мы и выяснили, что я виновен только в том, что не дал себя убить, – довольно сказал я некроманту. – Приятно знать, что ваш племянник не убийца?

Мой «дядя» промолчал, но посмотрел на меня так, словно еще не оставил планов по превращению меня в зомби, а лишь отложил их до более удачного момента.

– Заберите череп, – скомандовал он военным, резко повернулся, и покинул пещеру. Кажется, некромант остался недоволен тем, что у него отняли возможность поэкспериментировать над родственником.

– И что дальше? – с любопытством спросил я инспектора.

– Мы вернемся в Вериту для завершения судебного процесса. Если по какой-то причине судье будет недостаточно наших слов, то некромант вновь вызовет призрака твоего брата на допрос. Правда, вероятность удачного призыва во второй раз существенно понижается, но шансы все равно неплохие.

– Значит, я не виновен? – уточнил я.

– В убийстве – да. Насчет остального, это уже вне моей компетенции.

Так, а что еще-то?!

– О каком «остальном» идет речь? – слегка напрягся я.

– У военного ведомства наверняка появятся к вам вопросы касательно секретной миссии и ее результатов.

Только этого мне не хватало! Едва разобрался с семейными делами, как впереди военный трибунал замаячил. Хотя, класс-то я получил, а значит, номинально миссию выполнил.

Мы покинули пещеру и вернулись на цеппелин вслед за некромантом. Теперь нам вновь предстоял двенадцатичасовой перелет, что, если честно, слегка раздражало. Тратить и без того ограниченное игровое время на длительные нудные перемещения между локациями? Что за бред?! Хотя, я как-то читал статью на тему того, что именно отсутствие порталов служит одним из естественных ограничителей нахождения в вирте. Мало кто захочет десяток часов сидеть в цеппелине и заниматься крафтом, куда проще выйти из игры и вернуться к окончанию полета. Что я, собственно, и собирался сделать. Правда, сначала я все же хотел еще раз поговорить с «дядюшкой». Возможно, теперь, когда он не считает меня убийцей, общение пойдет лучше?

Я нашел некроманта в комнате управления и сразу же подкатил с ненавязчивым вопросом:

– А не могли бы мы по пути заскочить в Келевру?

– Зачем это? – даже не взглянув на меня, спросил Реник Фудре.

– Ну, там остались мои друзья, я бы хотел их порадовать новостью о том, что невиновен…

– Поверь мне, они не лучшая компания для наследника семьи Фудре, – проскрипел некромант.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит.

– Наследника?! Но ведь на суде вы сказали, что я не имею никакого права на наследство… родителей.

– Так и есть, оно досталось мне, – согласно кивнул мой вирт-дядя. – Но мы двое единственные живые представители семейства Фудре, а значит, как это ни прискорбно, в случае моей смерти ты унаследуешь все мое состояние. Поэтому уже сейчас я должен позаботиться о твоем моральном облике. И для начала стоит как следует прополоть от сорняков твое окружение.

Хмм, как-то он быстро перешел от «я превращу тебя в зомби, мерзкая тварь» к «я твой добрый дядюшка, и я о тебе позабочусь». Очень жаль, что отношение людей не имеет численного значения, точнее, оно не отображается в инфе о персонажах. Было бы значительно проще ориентироваться при общении с неписями. Но, увы, репутация есть только общая, для различных населенных пунктов, кланов или божеств. Но и без чисел понятно, что некромант стал относиться ко мне значительно лучше.

– Чем же вам так не угодили жители Келевры? – скосил я под дурачка. – Ах, да, вы же ведь уже были с ними знакомы. Учились вместе?

– Учились? – переспросил некромант. – С паладином, жрицей и гномом? Глупости какие.

– А откуда тогда вы знаете друг друга?

– Клуб по интересам, – буркнул вирт-дядя. – Поговори об этом со своими дружками, а ко мне с расспросами не лезь.

Как-то не слишком это соотносилось с его запретом на общение с жителями Келевры.

– Ладно, – пожал я плечами. – Спрошу у Амины.

– Вот к ней даже близко не подходи.

– Но почему?!

Реник Фудре одарил меня таким взглядом, что я невольно отшагнул, упершись спиной в одного из охранников, продолжавших везде следовать за мной.

– Многие люди считают меня достаточно опасным, а в чем-то даже пугающим. Так вот, даже проклятая и растерявшая бо€льшую часть своих сил высшая жрица в форме аватара бога в сотни раз страшнее. Одним мановением руки она может уничтожать целые деревни, а главное… при определенных условиях может лишать знаков возрождения.

– Разве это возможно?! – опешил я.

Нет, безусловно, как-то же неписи умирают. И не только в рамках сценариев, как погиб мой виртуальный братец. Значит, есть какие-то условия, заклинания или проклятия, блокирующие действия знаков возрождения у неписей.

– Именно поэтому с высшими жрицами лучше лишний раз не связываться. И тем более со знаменитой Аминарой Убивающей Взглядом.

– Ясно-понятно, – только и смог вымолвить я.

– Это все, о чем ты хотел поговорить? – раздраженно спросил некромант.

– Эмм… вообще-то нет. Если мы минуем Келевру, то может хотя бы в Катар заглянем? – уже без особой надежды спросил я. – Всего на часик, у меня там…

– Ты рехнулся? – перебил меня Реник Фудре. – Это военный цеппелин, а не твой личный транспорт. И вообще, ты, похоже, забыл, что считаешься преступником до тех пор, пока не пройдет повторное слушание в суде. Возвращайся в каюту, и не высовывай оттуда носа, до самой Вериты.

Ну да, глупо было надеяться. Не с моим нынешним умением «общения» уговаривать некромантов на подработку в качестве такси. Впрочем, у меня еще оставался последний козырь:

– В моем номере в Катаре лежит именной пистолет Томаса Фудре. Возможно, вы бы хотели оставить его себе на память?

Некромант даже не посмотрел в мою сторону.

– Да плевать я хотел на эту пукалку.

– И еще там лежат все секретные документы из воздушного шара! – не сдавался я.

О том, что на самом деле папка самоуничтожилась при попытке прочтения, я предпочел умолчать. Лишь бы он доставил меня в Катар, а там уж придумаю, что делать дальше и как отмазываться.

– Это дела военных, а не мои, – обломал меня некромант. – Подожди еще, вот закончится суд, и они еще стребуют свое.

– А…

– Исчезни уже, – раздраженно сказал «дядя».

«Черт! А время-то и идет, – грустно думал я, идя к себе в каюту. – Пока мы прилетим в Вериту, пройдет полдня, потом лететь в Катар за дурацким пирогом, и снова возвращаться в Вериту для сдачи квеста, и вновь обратно в Катар на «Битву Кланов». Ну, не идиотизм ли?!

Цеппелин зачем-то сделал круг над ущельем, и только после этого начал подъем. Я бросил через иллюминатор прощальный взгляд на ущелье Адских Криков и далеко внизу увидел какое-то шевеление. Конечно, опять сильно не хватало бинокля, но я смог рассмотреть мчащийся по горам табун серых тушканчиков во главе с гигантским Тушканом Гризли – животные возвращались в свои угодья. И, похоже, Лерт так и не заполучил шкуру гигантской зверюги на стену в свою деревенскую хибарку.

– Ну что ж, прощайте гордые горные тушканы, – усмехнулся я. – Можете больше не бояться грозного и опасного меня.

Глава 6

Рухнув на диван, я достал из инвентаря планшет и с радостью увидел мигающий значок входящих сообщений. Папаша Ротшильд ненавязчиво интересовался, как проходит подготовка к операции экспроприации. Я заверил, что все идет по плану, пусть, на самом деле, никакого плана пока не было. А еще меня ожидали отчеты о проделанной работе от Бориса и Артамона Грозного. Борис хвастался тем, что подобрал новый комплект доспехов под мои характеристики, ничуть не хуже предыдущего, и лишь немного дороже, а также нашел пекарню Лорни. А вот Артем горел желанием встретиться как можно скорее и обсудить найденную им информацию. Сошлись на том, что он зайдет ко мне позже вечером, когда закончит все свои клановые дела. У меня на время путешествия в цеппелине никаких дел не намечалось, поэтому я собирался слинять в реал, но вдруг передумал. Был еще один вопрос, который стоило бы попытаться решить прежде, чем покинуть игру.

«Борис, есть минутка?» – поспешно набросал я сообщение.

«Разве что минутка, – тут же ответил он. – У меня тут важные деловые переговоры в разгаре».

«Слушай, ты отыскал нужную пекарню, это круто. Но я не скоро попаду в Катар, а пирог оттуда очень нужен мне для квеста. Можно как-то отправить его в Вериту? Я заплачу сколько надо».

«Конечно, это один из основных доходов курьерских служб – доставка квестовых предметов».

«Шикарно! – искренне обрадовался я. – Сколько это будет стоить и когда пирог будет в Верите?»

«Не все так просто. Пекарню-то я нашел, а вот чтобы получить пирог, надо выполнить несколько мелких заданий. Некогда знаменитый на весь Катар рецепт пирогов с яблоками утерян и его еще предстоит найти. А если это классовый квест, то есть вероятность, что понадобятся какие-то специфические навыки. Ты же электромаг?»

«Ну да. Это такая проблема?»

«Попробую найти какого-нибудь электромага в Катаре, который согласится подработать и выполнить квест, но это может потребовать времени. На какую сумму оплаты договариваться?»

«В разумных пределах, ты лучше меня знаешь, что и сколько стоит».

Возможно, я слишком сильно полагался на Бориса и в выборе, и покупке снаряжения, и в остальных вопросах, но, чтобы разобраться во всем этом, требовалось слишком много времени. Цены на аукционе менялись каждый час, а помимо основных характеристик предметы давали самые разные бонусы, разобраться в которых было не так-то просто. Уклонение от атак дальнего боя, блокирование атак ближнего боя щитом или увеличения обзора, шанс прервать кастуемое заклинание или увеличение урона от конкретных заклинаний, и еще множество других хитрых параметров. А ведь были еще целые сеты предметов с дополнительными эффектами, зависящими от полноты собранного набора, различные магические руны. В общем, выбирать подходящее снаряжение можно было очень долго, и, будь у меня больше свободного времени, я бы даже получил немалое удовольствие от этого процесса. Но вникать во все эти тонкости совершенно не хотелось, и так мозги пухнут от проблем.

«В принципе я мог бы и амуницию прислать, если ты вообще не планируешь в ближайшее время появляться в Катаре».

«Заманчиво. А какова опасность потерять ее в пути, например, при нападении на цеппелин пиратов?»

«Если товар отправляется официальной курьерской службой Империи, то гарантия безопасности стопроцентная. Только стоимость такой отправки составляет одну десятую общей стоимости товаров, в нашем случае это больше тысячи золотых».

«Ничего себе! – ужаснулся я. – Не-е, это слишком дорого».

«Я могу отправить и сторонним курьером. В принципе, пираты ничего не сделают игрокам, находящимся в защищенной части цеппелина. Вот только обеспечить стопроцентную верность самого курьера невозможно. Все-таки шмот на пятнадцать тысяч золотых это слишком лакомый кусок. Но если у тебя есть хорошие знакомые, с которыми можно отправить вещи, то я сделаю это».

Хмм… Артему явно не до полетов, у него своих дел хватает. Есть у меня один знакомый курьер Рыгмус, но доверить случайному попутчику снаряжение на такую сумму? Нет уж.

«Давай не будем рисковать. Я все равно прилечу в Катар на «Битву кланов», тогда и заберу покупки».

«О'кей, я тогда найду исполнителей для квеста и отпишусь, как пройдет отправка пирога».

Попрощавшись с Борисом, я не смог сдержать довольный возглас. Одной проблемой меньше! Не придется мотаться туда-сюда между городами ради изучения нового умения электромага. Остается надеяться, что Мастер Молний выдаст мне что-то способное помочь осуществить кражу.

В игре мне делать было больше нечего, поэтому я вышел в реал и впервые за долгое время позволил себе расслабиться и забыть обо всем. Заказал пиццу, скачал новый фильм и отлично провел время, стараясь даже не думать о делах и бесконечных проблемах. Правда, стоило появиться на экране финальным титрам, как я тут же бросился к компьютеру и полез в поисковик. Увы, никакой информации о Союзе Проклятых не нашлось, а вот Аминара Убивающая Взглядом оказалась легендарной высшей жрицей богини Элении, участвовавшей во множестве войн, причем порядка пятидесяти лет назад. Что интересно, тогда она была значительно сильнее, чем сейчас, уровня эдак сто тридцатого. Очевидно, больше никто с Союзом Проклятых не сталкивался, а значит, мне предстояло добывать информацию в игре самостоятельно.

Новостная лента Арктании пестрела свежими темами:

«Свершилось! Разработчики услышали наши молитвы и ввели в игру свитки магических порталов! Увы, обычным игрокам такая роскошь будет доступна не скоро, поскольку основным ингредиентом заклинания является сердце демона. Сердце среднего демона позволяет создать свиток индивидуального портала, а высшего – десятисекундный общий портал. Но начало положено, и теперь игрокам топовых уровней не придется тратить время на бесконечные перелеты на цеппелинах, а у кланов появятся новые возможности для групповых рейдов».

«Первый рейд в Инферно провел союз из трех кланов: Ордена Тумана, Духа Охоты и Титанов. Только благодаря им у нас появились первые видеоролики и скриншоты нового измерения. А еще мы выяснили, что силы трех кланов, даже из двадцатки сильнейших, явно недостаточно для штурма цитадели демонов».

Забавно, прошли всего сутки, а новый глобальный эвент все плотнее и плотнее входил во вселенную Арктании, переплетаясь со всеми сферами игровой механики. А уж видео с баталиями в Инферно просто поражали воображение. Кто бы ни работал дизайнером этого измерения, он точно был болен на всю голову. Смешать в одном месте все девять кругов ада, приправить это выжимкой из ТОП 10 фильмов ужасов во главе с «Восставшими из ада», и реализовать это в формате полного погружения с запахами и звуками… Нет уж, даже набрав уровень под сотню я туда ни за что не сунусь! Кошмары потом до конца жизни будут мучить.

Звонок в дверь застал меня за изучением лиц демониц, отбивавших нападение на стенах цитадели. Сам не знаю зачем, но я искал среди них Ламию. Как говорится, нужно держать врагов в поле зрения. Точнее, говорится-то там, что врагов нужно держать еще ближе, чем друзей, но мне совершенно не улыбается находиться рядом с фурией, мечтающей в самом прямом смысле вывернуть меня наизнанку.

– Мужик, у меня шикарные новости! – с порога заявил Артем. – Сейчас я тебе докажу, что являюсь мозгом нашей операции!

– Ну-ну, – скептически усмехнулся я.

– Во-первых, утром я смотался к этому институту, – начал рассказывать он, по-хозяйски проходя на кухню и заглядывая в холодильник. – Осмотрелся, оценил охрану и установленные на стенах камеры…

Я с трудом удержался от того, чтобы не врезать ему за самоуправство.

– Ты рехнулся?!

– Да все нормально, – легкомысленно отмахнулся Артем. – Я особо не светился и провел там не больше пяти минут. Ну, еще кофе попил в кафешке напротив. – Он разочарованно захлопнул холодильник. – Слушай, ты бы хоть иногда жрачкой закупался, тут же все испортилось давно.

– И что же ты там высмотрел? – недовольно спросил я, сходив в комнату за остатками пиццы.

– О, тебе это не понравится! – ответил Артем, радостно накинувшись на еду. – Я нашел неплохое место, чтобы забраться прямо в нужный нам кабинет лаборатории. Конечно, сначала придется миновать забор, верхняя часть которого находится под высоким напряжением, которое тебе по идее не страшно. Зато на эту часть здания направлены всего две камеры, и ты, скорее всего, сможешь дотянуться до них и на время отключить с помощью своих способностей. Ах да, еще стоит учитывать, что здание сделано из бетонных блоков, поэтому там схватиться даже не за что, если ты решишь поиграть в человека-паука. А даже если ты как-то сможешь забраться на четвертый этаж, то все окна предусмотрительно закрыты решетками. И насколько я понимаю, твоя способность не позволяет отпирать стальные замки.

Я слушал его и настроение медленно, но верно уходило глубоко под плинтус.

– Так а чего ты радостный-то такой?! Забор я преодолею без проблем, удары током мне не страшны, а дальше-то что делать?

– А я гений, – гордо ответил Артем. – Я придумал, как ты сможешь попасть внутрь!

– И как же? Только не говори, что мне нужно забросить на крышу стальной крюк и забраться наверх по канату. Хотя, нет, так высоко железку не забросить. Наверное, мне нужен арбалет со стрелой, способной пробить бетон, и мини-подъемник?

Артем выразительно повертел пальцем у виска.

– Это реальная жизнь, а не кино. Ты воспользуешься одной из базовых способностей электромагов! Магнетизмом!

– Ну да, куда уж реальнее, – не удержался я от ухмылки. – Рассказывай уже в подробностях, а не говори загадками.

– Ты же читал инфу по классу «Электромага»?

– Читал, конечно. То, что общедоступно.

– Так вот, у «Электромага» есть три основных ветки развития: электричество в чистом виде, магнитные поля и воздействие на механизмы. У твоего «Слайдера» наверняка будет еще какая-то своя особая ветка, но тут уж мы ничего не узнаем, пока ты не найдешь учителя. Так вот, ты уже изучил базовые умения в двух ветках, а до магнитных полей не добрался. Там много всякой фигни, но нас интересует именно самая простая способность – магнетизм. Она позволяет притягивать или отталкивать от себя железные предметы. Соответственно, дальность воздействия и сила зависят от интеллекта и мудрости, но нам на это сейчас по фиг, потому что тебе хватит даже простого прикосновения. Ты понял, к чему я веду?

– Эээ…

– Даю подсказку, – довольно залыбился Артем и начал напевать: – Спайдер мен, спайдер мен…

Теперь уже я начал вертеть пальцем у виска.

– Ты нормальный вообще? Мы же вроде договорились, что обойдемся без скалолазания.

– Магнетизм, мужик! Здание сделано из бетонных плит. Бетон заливается в формы с решеткой из стальной арматуры. Сечешь?

Так вот он о чем! Черт, если честно, я даже подумать о подобном не могу.

– Ладно, согласен. Если это сработает, я действительно признаю тебя гением. Примагнитить себя к стене – это сильно. Но даже если я заберусь на четвертый этаж, что мне делать со стальными решетками?

– А в этом тебе поможет продвинутая способность из раздела электричества – лазер. Он запросто разрежет решетку, да и задвижку на окне. Ну, а дальше ты удаленно отключишь датчики движения, очень удачно установленные именно рядом с окном, и экспроприируешь, так сказать, артефакт.

– Лазер тоже относится к «Электромагам»? – поразился я. – Так, стоп! Но я могу изучить только одну способность, да и то не факт, что мне предложат выбор, а не всучат какой-нибудь случайный свиток. А ведь есть шанс вообще не новое умение получить, а улучшение старого. Удар током второго уровня, например.

– И этот вопрос я изучил. Мастер Молний в Верите как раз может выдать свитки именно с этими умениями на тридцатом и тридцать пятом уровнях. Кстати, ты сегодня сколько уровней взял?

– Вообще-то я не получал опыта с тех самых пор, как оказался на скамье подсудимых, считай, второй день в игре насмарку, – раздраженно ответил я. – Я же говорил, что еще разбираюсь с клеймом преступника.

– О Господи! – сделал фейспалм мой друг. – Ну всегда же есть возможность где-то покрафтить, побить мобов или повыполнять мелкие квесты. Ты же играешь настолько расслабленно, что дальше некуда! В любом городе, как следует подготовившись, можно за день набрать уровней пять. А если бы ты не ломался как девочка и привлек «Неназываемых», то и все десять, причем без всяких там «паровозов». Просто специальные люди провели бы тебя за ручку по самым быстрым и выгодным заданиям.

Конечно, я не бегал по городу, общаясь с каждым неписем, как это делалось в старых добрых РПГ-шках. Но мне казалось, что моя игровая жизнь и так очень насыщена. Другое дело, что мне постоянно попадаются ложные и длительные задания, а мелочовку я пропускаю, как и прокачку профессий и различных боевых умений. Просто руки не доходят.

– А чего ты от меня хочешь? – раздраженно спросил я. – Со всеми моими заморочками сложно думать о подобных мелочах.

– Так подумай!

– Подумаю, – заверил я друга. – Но принимать помощь от «Неназываемых» не хочу. Считай это моим маленьким капризом или проявлением гиперинтуиции.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Артем. – Ты бы лучше проявил свою гиперинтуицию и подготовился к прилету в Вериту. Изучи все доступные описания заданий в городе и прикинь, как побыстрее заработать недостающий опыт. В принципе, у тебя есть еще два дня, чтобы получить эти умения, ты должен успеть.

Что ж, звучит как неплохой план. Лучше, чем полная неопределенность.

– На крайний случай у нас еще остается вариант с проникновением через главный вход, – напомнил я. – Зря я, что ли, с системой пропусков разбирался и договаривался о собеседовании?

– Проще миновать парочку камер снаружи, чем десяток камер и множество дверей внутри, – пояснил Артем. – Но, конечно, ты можешь рискнуть.

– Ну, изначально я как раз и думал, что попытаюсь проникнуть в лабораторию изнутри. Но твоя версия мне больше нравится. Что-то еще, о великий мозг операции?

– Признал, наконец-то, – победно усмехнулся Артем. – Я хотел спросить, ты проверял, влияют ли бонусы от экипировки на твои способности в реале? А то может стоит перед «делом» максимально обновить экипировку?

– Я об этом думал, – согласился я. – Но до проверки руки не дошли, у меня же то Черный Рой в Верите, то суд и прорыв Инферно, то судебная экспертиза. Даже запас эликсиров пополнить не успел.

– Так закупись и проверь завтра же, делов-то!

– Сделаю, – устало кивнул я.

– Ну, вроде, все ценные указания выдал, теперь можно и на боковую.

Доев пиццу, Артем заторопился домой. В отличие от меня, он еще и работать как-то успевал, пусть и не на полной занятости, а лишь на полставки. А то и на треть. Вообще-то с его персонажем было бы легко заколачивать в Арктании по несколько тысяч евро в месяц, но он предпочитал оставлять большую часть денег в игре, улучшая снаряжение. Думаю, так поступали все, кто хотел по-настоящему прогрессировать и рвался в топ лучших игроков. Если достойная экипировка на мой уровень стоила в районе пятнадцати тысяч золотых, то на средних уровнях это была цена каждой вещи. Каждой, Карл! А если раздеть какого-нибудь персонажа вроде Антибиотика, то там наберется и на миллион! На фоне этого мое «царское» житье на двадцать тысяч золотых выглядит просто смешно.

Остатки вечера я провел сидя на форумах и изучая квесты в Верите. Хитрые разработчики не предусмотрели перенос данных из обычной сети в вирт, поэтому приходилось старательно запоминать имена персонажей и расположение их мест обитания.

А утром я встал пораньше, и вернулся в Арктанию незадолго до приземления в Верите. По моим расчетам для того, чтобы не опоздать на собеседование, мне нужно выйти ровно через четыре часа. Этого времени должно хватить с лихвой, чтобы разобраться с судом и сдать квест Мастеру Молний. Тем более, в личке меня уже ждала хорошая новость от Бориса – мой пирог в пути и прибудет в город через пару часов. Вот только обошлась мне эта радость аж в сотню золотых. Деньги утекали со счета как вода! А если учесть, что мелкие задания для моего уровня позволяли заработать не больше одного золотого за раз, то стоило начинать задумываться об экономии.

Отписавшись Борису о том, что я планирую прилететь в Катар с тридцать пятым уровнем и выбор экипировки придется вновь корректировать, я продолжил изучение информации по городским заданиям уже на планшете. Увы, в игре запрещалась публикация гайдов в чистом виде, но зато существовали путеводители по городам, в которых упоминались и способы подработки. Вообще, вчера я спросил Артема и наконец-то узнал, почему неписи постоянно используют обтекаемые формулировки для описания игровой механики. Точнее, и так было понятно, что это реализация максимального погружения в виртуальную реальность, но ведь периодически они переходили на игровой сленг. Оказывается, в неписей были заложены некие базовые вещи, необходимые для объяснения наличия рядом с ними игроков. Например, всякий раз, когда я покидал капсулу, они на каком-то подпрограммном уровне придумывали оправдания моему неожиданному исчезновению. На том же рейсовом цеппелине, если бы по прилете в город я не находился онлайн, то меня бы, скорее всего, отправили в обратный полет, взяв штрафную плату и решив, что я просто проспал время высадки. И никто бы даже не попытался попасть в каюту, чтобы разбудить меня. С числовыми характеристиками предметов и персонажей еще проще: все неписи знали о них, просто считали разговоры об этом плохим тоном. То есть, если первой фразой персонаж говорил что-то вроде «ты недостаточно силен для того, чтобы справиться с заданием», то можно было задать уточняющий вопрос и получить четкий ответ – «прокачай силу до 50 единиц». Оказывается, в первых версиях виртуальных игр многие ругались на то, что неписи постоянно сыплют цифрами в диалогах, это ухудшало ощущения реалистичности. Зато теперь продавцы в магазинах описывали качество оружия исключительно в общих словах, в то время как характеристики предметов просто отображались в системной информации. Возможно, так было действительно лучше, нежели бы непись орал во все горло что-то в стиле «продается меч плюс двадцать к урону и с бонусом к силе!».

Когда мы подлетели к Верите, я запоздало вспомнил о Черном Рое. С моим везением можно было запросто попасть на этот эвент второй раз подряд. Но обошлось. Небо над городом было чистое, не считая нескольких прибывающих и убывающих рейсовых цеппелинов. Когда пришла очередь швартоваться нам, в мою дверь постучали.

– Фальк, пора на выход.

Интересно, а что было бы, если бы я не вернулся в игру вовремя? Цеппелин так и стоял бы на станции, ожидая моего возвращения? Или меня бы перенесли в тюрьму, и в следующий заход я оказался бы именно там? А что, довольно логично.

Имперские военные летательные аппараты швартовались в стороне от рейсовых. Поэтому мы без всякой толкучки покинули станцию, и отправились прямиком в суд. В этот раз мне даже не пришлось ожидать своей очереди в камере, судебный процесс начался без проволочек. Скорее всего, это было связано с тем, что зал суда практически пустовал. Не было даже присяжных, но зато присутствовал одинокий зритель. Всклокоченный, недовольный и встревоженный гном.

– Фрам, ты что здесь делаешь? – зашипел я, проходя мимо него на место обвиняемого.

– Я твоя группа поддержки, – ответил гном, зло зыркнув на Реника Фудре. – Надо же убедиться, что суд пройдет честно.

Ага, как будто отставной военный, пусть и с каким-то таинственным Союзом Проклятых за спиной, может повлиять на судебный процесс. Но, черт возьми, как же приятно, что кто-то за меня по-настоящему волнуется. И, кстати, как он вообще успел добраться сюда раньше нас?

Судья постучал молотком по столу.

– Продолжаем судебное заседание по делу Фалька Фудре. Инспектор Шарп, вас прошу предоставить суду результаты некро-экспертизы.

Инспектор как всегда был совершенно спокоен и лаконичен:

– Мы отправились на место крушения летательного аппарата недалеко от деревни Келевра. Имперским некромантом-дознавателем Реником Фудре был произведен вызов духа умершего. В ходе допроса были выяснены обстоятельства конфликта между братьями, приведшие к катастрофе. Томас Фудре напал на брата по причине личной неприязни, завязалась борьба, в результате которой аппарат рухнул в ущелье.

– То есть, подсудимый лишь защищался? – уточнил Судья.

– Томас Фудре погиб не от рук подсудимого, его убили птицы Фер, – ответил инспектор.

– Значит, мой подзащитный невиновен, – обрадовался Адвокат так, будто сам приложил руку к моему оправданию.

Прокурор презрительно скривился, но промолчал.

– А что скажет граф Реник Фудре?

– У меня претензий к подсудимому нет, – неохотно ответил некромант. – Более того, исполняя волю его приемного отца и моего брата Рудольфа Фудре, я вынужден взять Фалька Фудре под свою опеку. И на будущее, рекомендую вам обращаться к нему, используя соответствующий титул, перешедший к нему по наследству.

Мне кажется, или он сейчас осадил Судью? Может, это даже начало хорошей дружбы?

– Приняв во внимание некро-экспертизу, суд признает графа Фалька Фудре невиновным по обвинению в убийстве, – резюмировал Судья, в очередной раз громыхнув молотком по столу. – Обвинение в измене передается в военное ведомство и будет рассмотрено в соответствующем порядке.

Черт! Еще же измена! Опять в тюрьму что ли?!

– Эмм… простите, а что там с этим военным ведомством?

– Повестка будет прислана вам по почте, – раздраженно ответил Судья. – Все свободны.

Я облегченно выдохнул. Да! Эпопея с летным училищем, отправившим меня и покойного вирт-братика к Вратам Грома, продолжится позже, а не сейчас! И, кстати, есть высокая вероятность того, что именно там я получу задание для развития своего класса. Раз уж военные отправили нас на испытание в ущелье, то они же и должны предоставить каких-то наставников для «Слайдеров». Но это потом.

Первым делом, выйдя из зала суда, я подскочил к некроманту и поинтересовался:

– Простите, кхм… дядя, а что значит эта ваша опека?

– Денег не получишь, – одарив меня холодным взглядом, ответил он. – Документы на регистрацию графского титула я подам сегодня. Когда разберешься с военной прокуратурой, загляни в мое имение, обсудим твое дальнейшее будущее.

Задание «Дела семейные» выполнено.

Награда: + 45 000 очков опыта, удалено «клеймо преступника», получен графский титул.

Вы получили уровень!

Здоровье + 5.

Опыт – 39 534/70 000 (до следующего уровня 30 466).

Внимание! Не распределено 5 очков характеристик.

Да! Я наконец-то получил тридцатый уровень! Теперь осталось лишь вернуться в Катар, и там я смогу открыть яйцо с маунтом!

– Хорошо, – послушно сказал я в спину уходящему некроманту.

Приглашение в гости официальным заданием явно не считалось, поскольку никаких системных сообщений я не получил.

– А ты у нас, оказывается, граф, – хлопнул меня по спине Фрам. – Поздравляю!

– Да я сам в шоке, – честно признался я. – Слушай, а как ты смог покинуть деревню? Я думал, все живущие в Келевре изгои, и вам запрещено появляться в городах?

Мы вдвоем вышли из здания суда и остановились возле входа.

– Вообще-то изгнали только Амину и Корна, – поправил меня Фрам. – Я просто в отставке, Лерт в принципе города не любит, а Ратмир прячется от тех, кто пострадал от ордена Варра.

– А еще я тут услышал, что вы все из какого-то таинственного Союза Проклятых…

– Тсс, – зашипел на меня гном, схватил за локоть и поспешно затащил за угол. – Кто-нибудь может услышать.

– Ты расскажешь, о чем речь вообще? – не в силах сдержать любопытство, спросил я. – Или это такая прям тайна.

– Тайна, – согласился Фрам. – Но ты свой человек, так что слушай. Изначально в… этом союзе нас было восемь человек: Амина, Корн, Лерт, Ратмир, я, твой дядя Реник Фудре, гремлин Фрукт и эльфийка Гетаниэль.

– Фрукт? – переспросил я.

– Ну, вообще-то гремлина зовут Фа-Рукат, но мы его всегда коротко называли Фруктом. Примерно пятьдесят лет назад мы были сильнейшими героями Империи. Без лишней скромности скажу, что ни одна война не обходилась без нас, и во многом именно благодаря нам Империя занимает нынешнюю территорию, а не процентов на тридцать меньше. В определенный момент мы почувствовали себя настолько сильными, что решили бросить вызов богу.

Чувствую, наклевывается что-то интересное!

– Какому именно?

– Да был тут один. Похожий на гигантского змея, любящий человеческие жертвоприношения и мерзкие проклятия. Апофиг[16] его звали. Кроме того, он еще благоволил оркам, войну с которыми, даже несмотря на все наши старания, Империя начинала проигрывать.

– И вы победили? – продолжил я задавать наводящие вопросы.

– Да. Мы стали единственными смертными, убившими бога. Вот только эта тварь успела использовать посмертное проклятье, лишив нас всех сил. Проще говоря, мы вернулись к первому уровню развития. И в дальнейшем, стоило нам набрать больше пятидесяти уровней, как мы вновь откатывались в начало. Это стало серьезной проблемой еще и потому, что орки отныне считали нас кровными врагами и посылали своих убийц бесконечным потоком, постоянно снижая наши уровни.

Ничего себе проклятье! В который раз убеждаюсь, что Эления обошлась со мной не так уж и плохо.

– Жесть, – резюмировал я.

– После этого памятного боя мы решили распространить слухи о своей смерти и разделиться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мы с Лертом продолжили служить в армии, эльфийка и гремлин вернулись в свои земли, Ратмир пытался найти лечение от проклятия и подался в орден Варра, Корн и Амина остались в своих храмах, что, как позже выяснилось, оказалось серьезной ошибкой. А твой дядя…

– Стоп. Но ведь мой дядя девяносто первого уровня. А как же проклятье?

– Да, эта хитрая сволочь умудрилась как-то обойти проклятье. Честно говоря, я бы очень хотел узнать, каким именно образом, но никому из нас он этого точно не расскажет. Мы никогда особенно не были дружны, скажем так.

«Вот оно! – обрадовался я. – Квест!»

– А спустя много лет мы вновь встретились и решили поселиться в стороне от городов, где нас кто-нибудь мог бы узнать. К тому же мирная жизнь не способствует быстрому набору уровней, и поэтому мы могли на какое-то время забыть о проклятье.

– Так может я попробую разговорить Реника Фудре? – предложил я. – Он все-таки мой дядя, как-никак. Правда, он сказал, чтобы я не подходил к нему, пока не разберусь с претензиями военных. Но я же рано или поздно решу этот вопрос.

Фрам задумчиво посмотрел на меня.

– Даже не знаю. Не слишком ли это рискованно? Еще недавно он хотел превратить тебя в зомби.

– Я справлюсь, – заверил я гнома.

Но Фрам все еще сомневался. Видимо, моего умения общения не хватало для получения этого явно уникального квеста. И тогда я вдруг вспомнил о полученной от Рогара способности.

Схватив гнома за руку, я применил «Стальное рукопожатие».

– Ого, а ты стал сильнее, – с удивлением заметил гном. – Ладно, чем боги не шутят. Вдруг у тебя получится расколоть это высокомерного некроманта.

Вы получили легендарное задание «Союз Проклятых».

Условия выполнения: найти способ избавить от проклятия жителей Келевры.

Награда: опционально, от каждого из спасенных персонажей, + 50 000 очков опыта за каждого персонажа.

Та-ак, а ведь судя по формулировке задания, не существует одного общего способа избавиться от проклятия, и с каждым из персонажей придется разбираться индивидуально.

– Будем надеяться, что в мертвом сердце нашего старого знакомого еще осталось хоть что-то человеческое, – вздохнул гном. – Так что, граф Фудре, какие у тебя дальнейшие планы?

– Нужно выполнить одно очень важное задание, да и поднабраться опыта…

– Отлично, – перебил меня гном. – Просто я здесь проездом, убедиться, что с тобой все в порядке. Дело в том, что меня назначили официальным представителем нашей деревни, и я должен срочно отчитаться в Катаре обо всем, что произошло с момента начала войны с орками и до прорыва Инферно. Тебе моя помощь не требуется?

Хмм, в общем-то, все городские квесты можно выполнять и одному, да и делить столь ценный опыт на двоих совершенно не хочется.

– Да все в порядке. Тем более, я сам через пару дней прилечу в Катар, чтобы посмотреть на «Битву Кланов».

– Отлично, тогда там и увидимся, – легко согласился гном. – Давай я оставлю тебе свои контактные данные, напишешь мне в личку.

И вот тут я слегка завис.

– Ээ… в личку?

– Ну да, добавишь в контакты и как прилетишь, свяжешься со мной.

– Я думал неп… вы не пользуетесь планшетами, – смущенно сказал я.

В деревне же единственным источником информации было какое-то древнее радио. Вот уж не думал, что неписи пользуются такими же планшетами, как у игроков.

– Ты расист? – беззлобно усмехнулся Фрам. – Гномы тоже умеют пользоваться современными технологиями. Да что там, большую часть из них мы сами и создали.

– Да я не об этом, – еще сильнее смутился я. – Но в Келевре же ни у кого не было планшетов, все только радио слушали.

– Это был наш выбор. В конце концов, изгои мы, или просто погулять вышли? – рассмеялся гном. – Никакой связи с внешним миром, кроме экстренной. А теперь я в городе, здесь без планшета никак.

Все еще в легком шоке, я обменялся с гномом контактами, и даже проводил его до станции, выслушав несколько забавных историй, случившихся в деревне с тех пор, как я уехал.

«Ну я и идиот, – подумал я, распрощавшись с Фрамом. – Конечно же, неписи пользуются планшетами, иначе как бы я мог связаться с наемниками? Да и вообще, неписи являются такими же участниками всех аспектов жизни в Арктании, как и игроки. Разве что немного тупят в те моменты, когда мы в реал выходим».

Курьер с моим пирогом должен был прибыть в город часа через полтора, поэтому я решил потратить время ожидания с пользой и начать свой марафон по выполнению всех доступных мне заданий, предварительно закупившись всевозможными эликсирами, чтобы быть подготовленным к любым неожиданностям. Эликсиры здоровья и маны, универсальное противоядие, зелья с временными бонусами к основным характеристикам и сопротивлению различным видам магии. Вспомнив о проблемном спуске с башни электромага, я закупился еще и веревкой для спуска с башни, а заодно купил хороший глайдер. Никогда этой штукой не пользовался, но мне совершенно не улыбалось вновь оказаться на вершине башни электромага без возможности самостоятельно спуститься вниз. Эта штука занимала аж пять слотов инвентаря, и напоминала экзотический дельтаплан. Тестировать глайдер я не стал, да особо и негде было, но вот спрыгнуть с башни электромага я себе пообещал в любом случае. Любопытно же, черт возьми! Главное, не шлепнуться ненароком – умирать и терять очки опыта мне сейчас совсем некстати.

«Хватит о глупостях думать, – осадил я себя. – Полетать захотелось, блин. У меня дел невпроворот! Пять уровней за два дня это вам не хухры-мухры».

Увы, за различные квесты в стиле «достать кошку с дерева», «отнести письмо любовнику» или «убить крысу в подвале» я получал жалкие крохи опыта и сущие копейки денег. Успокаивало только то, что таких заданий было великое множество, и занимали они не слишком много времени. За полтора часа я смог получить почти двадцать тысяч очков опыта, правда, вымотался так, словно участвовал в спортивном забеге. Но начало было положено. И уж лучше ловить кошек и собирать опыт по крохам, чем участвовать в тяжелых боях и получать болезненный урон.

Встретившись с курьером, я забрал у него пирог и поспешил к башне электромага. Времени до собеседования оставалось все меньше и меньше, поэтому тормозить определенно не стоило. Поднявшись наверх, я разбудил синекожего здоровяка и всучил ему коробку с пирогом.

– Мастер Молний благодарит тебя, – все так же высокомерно произнес маг, приняв из моих рук пирог.

Но все высокомерие мигом пропало, стоило ему открыть коробку и начать есть пирог, жадно хватая куски руками и пачкая рот красным ягодным вареньем.

– Приятного аппетита, – не удержался я от усмешки, и тонко намекнул: – Я выполнил ваше задание.

– Да, да, конечно, – отмахнулся маг.

Задание «Пирог для Мастера Молний» выполнено.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 18 000 очков опыта.

– Ты слаб, – облизывая пальцы, сказал он. – Пожалуй, Мастер Молний научит тебя хорошей защитной технике, чтобы ты не умер в первой же серьезной стычке.

– Кхм… вообще-то я хотел изучить что-то вроде лазера или магнетизма.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Мастер Молний. – Но тебе придется выбрать что-то одно, сделка есть сделка.

Черт, а вот это серьезный вопрос. Хочется всего и сразу, но если делать выбор, то стоит определиться, что нужно мне в первую очередь? На тот случай, если я не успею или не смогу получить второе умение до того, как отправлюсь «на дело». Что мне проще сделать без помощи сверхспособностей – забраться на четвертый этаж или сломать стальную решетку? Логика говорит, что воспользоваться веревкой проще, чем сварочным аппаратом или фрезой. Хотя, одно преимущество у меня есть – не надо тащить с собой удлинитель, я могу сам запитать электронику. К тому же лазер – боевое умение, а значит, может пригодиться в игре. И все было бы логично, если бы не одно маленькое «но» – я не прирожденный человек-паук, и мне потребуется определенное время, чтобы научиться применять «магнетизм» на практике. Поэтому лучше начать тренироваться уже сегодня. А там, глядишь, и в полноценного Магнетто превращусь, летать смогу, от земли отталкиваясь своим магнитным полем, как мужик из фильма.

– Я хочу выучить магнетизм, – твердо решил я.

– Учти, что, изучив эту способность, ты определишь ветвь дальнейшего развития класса, – сказал Мастер Молний, сжигая короткой вспышкой пустую коробку от пирога. – Ты уже выбрал ветви электричества и воздействия на механизмы, а с магнетизмом их станет три из четырех возможных. Мастер Молний видит, что ты отличаешься от него, и не являешься электромагом в чистом виде. А значит, не советует выбирать четвертую ветвь умений, пока ты не найдешь своего настоящего учителя.

Ох, а вот это он удачно меня предупредил. Вообще, мужик-то оказался неплохой, хоть и… нетрадиционного цвета кожи. И умения на выбор предоставил, и совет дельный дал.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Но я уверен в своем выборе.

Мастер Молний вручил мне свиток, который я тут же распечатал.

Вы изучили способность «Магнетизм».

Эта способность позволяет притягивать к себе или отталкивать от себя железные предметы. Сила притяжения зависит от характеристики интеллекта, а дальность воздействия – от мудрости.

И только прочитав описание, я запоздало понял, что силы притяжения, завязанной на интеллект, может не хватить, чтобы удержать мое тело на стене. Вот, блин!

– А как бы мне заполучить еще одну способность?

– Увы, это невозможно, у тебя слишком слабая энергетика. Поработай над собой, и тогда Мастер Молний придумает поручение, которым ты расплатишься за новые знания.

– И сколько мне над собой работать? – уточнил я, помня, что от непися можно получить и более конкретные цифры.

– Достигни тридцать пятого уровня, и тогда поговорим.

Что ж, Артем оказался прав. Это и хорошо, и плохо. Теперь нужно как-то успеть набрать пять уровней, а потом выполнить задание, придуманное Мастером Молний. И если он потребует что-то, находящееся вне Вериты, то мне уже ничто не поможет.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил я.

Мастер Молний промолчал, вновь закрыв глаза. Похоже, моя аудиенция была завершена. Спуск на глайдере я решил оставить на потом, чтобы не тратить время на возвращение в свою комнату в гостинице.

«Так, раз уж я прикупил зелья с бонусами к основным характеристикам, то почему бы не проверить, действуют они на мои реальные способности или нет? – подумал я, прежде чем выйти из игры. – Если уж зелье не подействует, то и на бонусы от предметов рассчитывать не стоит».

Выпив зелье с бонусом + 15 к мудрости на полчаса, я отписал Артему о том, что получил первую из способностей, и покинул игру.

Глава 7

Разумеется, первым делом, едва выбравшись из капсулы, я занялся тестированием способностей. Увы, но проверка показала, что бонус от зелья никак не повлиял на дальность воздействия на механизмы. Обидно, конечно, но я почему-то изначально так и думал. Зато магнетизм работал! По первому же мысленному обращению я смог притянуть к себе ложку. Способность действовала на таком же расстоянии, как и остальные – примерно в полметра. Вот только ложка прилетела куда более охотно, чем тяжелый разделочный нож, а валяющуюся на балконе гирю даже сдвинуть с места не получилось. В то же время, я смог примагнитить ее к руке при прикосновении, и даже поднять. Гирька была легкая, всего шестнадцать килограмм, но даже этот успех уже немало радовал. Увы, но проверить, выдержит ли магнетизм вес моего тела, сейчас было просто негде, но я пообещал себе вечером обязательно найти подходящую стальную балку или трубу для заключительного теста.

Когда я уже собрался на собеседование, позвонил Артем.

– Ну как, действует? – тут же спросил он вместо приветствия.

– Ага.

– А вес твой держит?

– Негде проверить.

– Я так и думал. После собеседования отзвонись, как впечатления. А я пока поищу в нашем районе здание из таких же бетонных плит, как НИИРТВР. Если уж тестировать, то сразу по-полной. Да, и, главное, зачем я звоню, попробуй прикинуть расстояние до камер, сможешь ли ты дотянуться до них, или стоит вложить все доступные очки характеристик в мудрость.

– Слушаюсь, босс, – ехидно ответил я.

– Все, до связи.

Как бы я не шутил по поводу интеллекта друга, а он и вправду учитывал многие вещи, о которых сам бы я ни за что не подумал. Да и вообще, его поддержка делала мою долбанутую жизнь значительно легче. Воистину, друг познается в беде. До всех этих событий лишь иногда пересекались в тренажерном зале, здоровались, да болтали о всяких мелочах, а теперь вон оно как – самозабвенно помогает организовать кражу и развить мои способности.

Всю дорогу до института я продолжал изучать информацию о заданиях в Верите: выбирал наиболее выгодные из них, запоминал локации и персонажей. Кроме того, я нашел неплохое городское подземелье для прокачки на крысах-мутантах тридцатых уровней, вот только соваться туда без нормальной брони было слишком рискованно. Возможно, было бы рациональнее прикупить что-то временное, до отъезда в Катар? Все равно Борис потом все легко перепродаст.

«А, потом разберусь, – решил я. – Пока надо настроиться на собеседование».

Стоило мне приблизиться к зданию института, как меня начала бить легкая дрожь. Шпионом мне определенно не быть – нервы ни к черту. Я даже постоял некоторое время перед входом, прежде чем позвонить Евгении Сергеевне. Заодно как следует осмотрелся, пытаясь сопоставить план здания с реальностью. Не так-то это просто оказалось.

Суровая женщина из отдела кадров встретила меня с распростертыми объятьями. Увы, но приветливые улыбки явно не были ее сильной стороной, хоть она честно старалась. В любом случае, Евгения Сергеевна по собственной инициативе провела небольшую экскурсию по зданию и коротенько рассказала о том, чем они занимаются. Разумеется, в части отделов программирования, а не технических лабораторий. Во время недолгой прогулки по коридорам НИИРТВР я убедился в том, что никак не смогу справиться со всеми камерами на пути к лабораториям. Слишком уж их много, причем некоторые расположены на большом расстоянии друг от друга. С моим радиусом воздействия вырубить их одновременно просто не получилось бы. Да и охранников оказалось многовато, чтобы пройти мимо них незамеченным. Все-таки Артем оказался прав в очередной раз, мой единственный шанс – это проникновение снаружи.

Собеседование с приглашенным специалистом из отдела защиты информации прошло идеально. В том смысле, что я завалил интервью очень реалистично: нервничал, на профильные вопросы отвечал сбивчиво и часто неправильно, в первую очередь, потому, что никак не мог сосредоточиться. Как можно думать об алгоритмах криптографии с открытым ключом или расчете хеш-функции, когда у меня осталось всего лишь полтора дня на подготовку к ограблению, и сделать за это время надо ох как много.

– Мы вам позвоним, – пообещала мне Евгения Сергеевна, хотя по кислому выражению ее лица было понятно, что меня уже скинули со счетов.

Выйдя из здания, я прогулочным шагом обошел его по периметру и отыскал окно нужного мне помещения. Делая вид, будто разговариваю по телефону, я на всякий случай снял на видео всю прилегающую территорию. Одна видеокамера крепилась к стальному столбу, возвышающемуся на углу бетонного забора, а другая – к стене здания на уровне второго этажа. И действительно, навскидку, я мог якобы случайно проходя мимо протянуть руку, вырубить на время камеру и перелезть через забор. А вот как отключить вторую камеру? Слишком уж она высоко. Но об этом позже. Стальная решетка на окне халтурно уходила в стену четырьмя штырями, которые мне и предстояло обрезать лазером.

«Слишком много нюансов и сложностей, но шансы все же есть, – резюмировал я, направляясь к метро. – Только непонятно, как дотянуться до второй камеры».

Еще оставался вопрос о том, куда девать отрезанную решетку, не сбрасывать же ее вниз. Хотя, если оставить пару креплений, то можно будет отогнуть решетку и забраться внутрь. А ведь еще нужно отключить сигнализацию на окне. И кстати, неизвестно, хватит ли мне энергии, чтобы использовать подряд столько разных способностей?

Я созвонился с Артемом, и мы договорились, что поедем тестировать мою новую способность в час ночи, когда народу на улицах будет поменьше. Он нашел подходящее заброшенное здание для тестирования моих способностей, но лучше было провернуть это дело без лишних глаз вокруг. А пока мне оставалось лишь вернуться домой и продолжить потоковое выполнение простеньких квестов в Арктании. И до полуночи я успел-таки набрать три уровня! Аллилуйя!

Артем заехал за мной, как мы и договорились.

– Мой друг, человек-паук! – весело поприветствовал он меня. – Ну что, готов к тестированию?

– Не очень, – зевнул я в ответ. – Я вообще не готов ко всему происходящему, но деваться-то все равно некуда.

– Всегда есть выход, – хохотнул в ответ Артем. – Сам знаешь, даже если вас съели…

– Кстати, если вспомнить сказку о Красной Шапочке, то выходов не два, как в поговорке, а три.

– Ты понимаешь, о чем я. Проверять, ударит ли в меня молния в случае, если я не успею заполучить меч за последние три дня? Не-не-не.

Мы приехали к невысокому заброшенному зданию в спальном районе. Ума не приложу, как Артем смог так быстро отыскать подходящий вариант, построенный из бетонных плит со стальным каркасом, да еще и в столь безлюдном месте.

– Ну, покажи класс, – азартно сказал Артем, устроившись на поваленном куске стены. – Я тут тебе, кстати, шапку-маску с прорезями для глаз купил, чтобы во время ограбления лицо скрыть на всякий случай. Ну-ка надень.

– Мне не до шуток, – отмахнулся я, хотя вынужден был признать, что шапочка была не самой плохой идеей.

Первым делом я просто приложил руку к стене и применил магнетизм. Рука прилипла, но как-то слабоватенько. Дернув посильнее, я смог ее отлепить. Однако опытным путем выяснилось, что магнетизм лучше работает в местах пересечения стальных арматурин, нужно лишь нащупать эти места, ориентируясь на ощущения. И тогда я мог спокойно виснуть на руке, способность выдерживала мой вес без особых проблем.

– Ну точно человек-паук, – прокомментировал Артем мои действия.

– Ага, – согласился я. – Только он еще ногами мог цепляться за здания, а у меня все способности работают только с руками.

Да, это оказалось серьезной проблемой. Ведь я и молнии пускал только из рук, и механизмами управлял. Нет, я мог подняться по стене и на одних руках, но этот процесс был явно не очень быстрым. Но лучше так, чем вообще никак!

– Может, магнетизм второго уровня позволяет использовать и другие части тела? – предположил Артем. – Но это же не столь важно, ты и так справишься.

– В принципе, да, – согласился я. – Но я все еще не понимаю, как мне дотянуться до камеры на стене.

– А зачем тебе до нее дотягиваться?

– В смысле?

– Ты куда смотрел? Она направлена на стену, а не на забор, ты сможешь залезть под нее и отключить без особых проблем. Да и окно четвертого этажа она не захватывает… вроде бы. Во всяком случае, судя по спецификации, модели они там используют довольно старые, и угол обзора у них небольшой.

Что-то особой уверенности я в его голосе не услышал.

– Хотелось бы быть точно уверенным, – хмуро заметил я.

– Вообще, я уже думал над этим вопросом. Существуют программы для моделирования зон покрытия видеокамер. Можно попробовать воссоздать эти камеры и смоделировать наилучший путь их обхода, – задумчиво сказал Артем. – Да, пожалуй, этим я завтра и займусь, если ты мне подкинешь план здания и спецификацию по камерам.

– Да забирай, – легко согласился я. – Поехали, что ли?

На обратном пути мы еще некоторое время обговаривали план ограбления, а потом перешли на тему предстоящей «Битвы Кланов».

– Билет я тебе уже купил, на ту же трибуну, что и себе, – довольно сообщил Артем. – Отправлю по почте.

– Ээ… Я бы не очень хотел сидеть рядом с игроками из вашего клана.

– Да я сам отдельно сижу.

– Чего это? – удивился я.

– Если честно, я все же подумываю о том, чтобы свалить из «Стальных Крыс», – признался Артем. – Что-то Лазарь там мутит непонятное, со дня объединения с «Неназываемыми» появилось много новых высокоуровневых игроков, постепенно задвигающих «стариков» на второй план.

– Ну, это логично, вы же поднялись выше в рейтинге.

– Это да. Бонусы клана возросли, открылся доступ к новым рейдовым заданиям. Поэтому народ и попер, увидев, насколько быстро мы развиваемся. Но почему-то на совещания верхушки клана меня больше не зовут, хотя я все еще имею звание генерала.

Мы оба отлично понимали, почему Артему перестали доверять, наверняка из-за его дружбы со мной. Но, с другой стороны, что из политики их клана могло иметь даже косвенное отношение ко мне? Я же под защитой «Неназываемых», меня трогать нельзя. Разве что следить за мной, но это довольно рискованно, ведь малейший намек на излишний интерес к тому, чем я занимаюсь, в игре может испортить их отношения с Папашей Ротшильдом. А Лазарь не дурак и наверняка имеет представление о реальных возможностях своего виртуального союзника.

– Думаешь, они что-то замышляют против меня? – все же спросил я.

– Есть такие подозрения, – поморщился Артем. – Кстати, Софи теперь официальный заместитель Лазаря. Впрочем, она и раньше принимала бо€льшую часть решений по клановой политике, просто теперь делает это официально.

Хмм, вот это новости. Как-то не очень вяжется со словами девушки о том, что она играет ради удовольствия и в политику не лезет. Артему вроде бы врать незачем, а значит, меня обманывала Софи. Но с какой целью? Втиралась в доверие?

– Видимо, у нее есть лидерские качества, раз она так влияет на политику? – осторожно спросил я.

Не хотелось показывать другу, насколько сильно я интересуюсь этой девушкой, но и удержаться от вопросов я не мог.

– Просто она редкостная стерва, и любит, когда все ходят перед ней по струнке, – хмыкнул Артем. – Саня вообще под каблуком так плотно сидит, что уже забыл, когда решал что-то сам. Ах да, кроме того, она дочь Лазаря.

Ё-моё! Еще один семейный подряд. Но если она дочь главы клана, то наверняка могла бы повлиять на него и не дать меня обмануть. Если бы захотела, ага. Не нравится мне все это!

– А я тут недавно случайно с ней пересекся в городе, кофе попил…

Артем так резко затормозил возле моего подъезда, что я чуть не выбил головой лобовое стекло.

– Дай-ка я догадаюсь, она спрашивала, как у тебя дела в игре?

– Хм… вроде нет, хотя…

– Поверь мне, эта девушка ничего не делает просто так. Не факт, что она специально тебя выслеживала, но если уж она потратила на тебя время, то сделала это с каким-то умыслом. Я в «Стальных Крысах» уже несколько месяцев и успел неплохо ее изучить.

– Думаешь, они с папашкой все еще хотят наложить лапу на артефакты?

– Почему нет? – пожал плечами Артем, сворачивая в мой двор. – Что им мешает опередить тебя в поисках, а потом продать артефакты «Неназываемым», раз уж они теперь твои партнеры? Зная, что артефакты – это часть глобального квеста, за них можно выручить больше их номинальной стоимости, а она и так не маленькая.

– Вот сволочи, – возмущенно сказал я. – Надо почаще оглядываться.

Хотя, мне все еще с трудом верилось в то, что Софи такая уж расчетливая стерва. Общалась со мной она очень даже миленько, да и Александра своего заставила извиниться за убийство в спину. Правда, в свете новых фактов, девушка могла бы уговорить отца вообще меня не кидать. Если бы захотела. А ведь еще недавно я всерьез размышлял над тем, чтобы рассказать ей о своих способностях. Ну, не идиот ли?!

– Оглядываться без толку, – хмыкнул Артем. – Воры используют пассивки, для отвода глаз, да и есть множество других способов следить за игроком. Например, кидаешь награду за скриншот с конкретным персонажем в соответствующее приложение на планшете, и любой прохожий может тебя спалить за копеечку. Кстати, многие так ищут людей из своего ЧС-а для мести.

Мы зашли ко мне за планами зданий и спецификацией камер, и Артем уехал. А я быстро перекусил и отправился спать, чтобы проснуться уже через несколько часов и вновь вернуться к прокачке персонажа в Арктании. Или, скорее, к прокачке себя любимого. В конце концов, изменение некоторых характеристик персонажа отражается и на мне.

Но прежде чем приступить к рутинному выполнению квестов, я спрыгнул с башни электромага на глайдере. Честно скажу, готовился к прыжку я минут десять. Очень жаль, что рядом не было инструктора, готового угодливо пнуть новичка под зад, как это бывает при прыжках с парашютом. Но, черт возьми, полет оказался просто невероятен! После вытаскивания из инвентаря, глайдер автоматически крепился на спине, а крылья распахивались в момент прыжка по мысленному приказу. И я будто ощутил себя птицей, парящей в небе! Здесь не было восходящих и нисходящих потоков воздуха – в Арктании реалистичность уступила место удобству и простоте применения летательных средств. Я вопил как девочка, впервые попавшая на американские горки, но, к счастью, это особенно никого не волновало. Ну, кроме проходившего мимо эльфа, как раз и сравнившего меня с маленькой девочкой.

Мне повезло, что многие задания были ежедневными, и во второй раз выполнялись значительно проще. Глупая кошка каждый день сбегала из дома и находилась на одном и том же дереве, бабушка отправляла пирожки внучке, а плотоядные кусты разрастались на участке милой семейной пары хоббитов. В общем, все шло по накатанной и ближе к ночи я добрал-таки тридцать пятый уровень. И принял для себя одно очень важное решение: я больше никогда и ни за что не стану выполнять рутинные задания! У меня несколько раз за день возникало острое желание повеситься, с которым я справлялся лишь сильнейшим напряжением всей своей силы воли.

«Так, теперь нужно подумать, куда вложить свободные очки характеристик, – размышлял я по пути к башне некроманта. – Собственно, я уже определился, что все буду вкладывать в интеллект и мудрость, но как распределить между ними? Что для меня важнее в данный момент – сила умений или дальность воздействия? В общем-то, ничто из этого критично не влияет на наш план по проникновению в институт, если поверить Артему в том, что камеры на стене можно избежать без ее выключения. Или все-таки подстраховаться?»

В итоге я решил на всякий случай вложить двадцать очков в мудрость и всего пять в интеллект. Если что, хотя бы смогу выключать свет в комнате с кровати.

Вновь поднявшись на башню электромага, я растолкал Мастера Молний и попросил новое задание.

– Что ж, ты неплохо подрос с прошлой встречи, – заметил электромаг. – Сколько прошло? Полгода?

– Ага, вроде того, – хмыкнул я. – Ну что, теперь вы готовы научить меня новой способности?

– Мастер Молний доволен твоими успехами и готов отдать тебе еще один свиток с магической техникой, – едва заметно кивнул синекожий маг. – Но съев пирог из своего далекого детства, Мастер Молний вспомнил, что всегда мечтал попробовать еще кое-что. Божественный напиток «Байкал», создаваемый гремлинами в глубоких недрах гор из чистейшей воды минеральных источников и редчайших трав, никогда не видевших солнца.

Твою ж мать! Так и знал, что он отправит меня неизвестно куда. И что за название такое у напитка? Получше придумать ничего не могли? «Байкал», пф…

– Этот напиток можно купить в обычном магазине?

Мастер Молний промолчал.

– Эй! – я помахал рукой перед его глазами, но никакой реакции не добился.

– Уснул, что ли? Вот, блин. Ну, хорошо, я согласен, достану вам этот напиток.

Вы получили задание «Напиток для Мастера Молний».

Условия выполнения: принести Мастеру Молний банку «Байкала», производимого в Аркеме.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 30 000 очков опыта.

Я схватился за планшет и первым делом проверил аукцион. Странно, но ни одна сволочь не продавала этот дурацкий «Байкал». Сверившись с картой мира, я убедился в том, что Аркем расположен в противоположной части материка от Вериты. Туда добираться-то только часов пятнадцать, а мне через несколько часов уже «на дело» нужно идти.

«Аркем – подземный город, населенный гремлинами. Гремлины – мелкие зеленые создания с остроконечными ушами, острыми, как бритвы, зубами и фанатичной любовью к беспорядку. В гигантской пещере, освещаемой лишь растущими из камня светящимися кристаллами, построен город с причудливыми домами самых невероятных форм, цветов и размеров. А еще, помимо любви к хаосу, гремлины отлично разбираются в технике. Только их механизмы отличаются от обычных, работая по правилам хаоса – нестандартно, несимметрично, криво. Рядом с хаотичными механизмами начинают сбоить обычные, именно поэтому гремлины не уживаются с людьми и гномами, предпочитая подгорное уединение».

Да, не слишком-то приятное место.

Немного порыскав, я отыскал еще один отрывок, написанный уже каким-то игроком:

«Людям не так-то просто попасть в Аркем, поскольку гремлины не особенно жалуют… да всех они не жалуют. Как ни крути, а зеленые коротышки мерзки не только внешне, но и по характеру. Обман, ехидство, злокозненность – это то, что воспитывают в маленьких гремлинах с самого детства. Все это считается у них лучшими качествами. Если вас не попытались обмануть сразу, едва вы оказались на территории гремлинов, значит, вас уже обманули, и вы этого даже не поняли».

«Так, и что же мне делать? – озадаченно подумал я. – Надо с Борисом проконсультироваться, он же что угодно может достать!»

Увы, но, как назло, Борис в игре отсутствовал, поэтому пришлось советоваться с Артемом. Стыдно признавать, но он и впрямь являлся ценным мозговым ресурсом.

Отписав другу в личку, я почти мгновенно получил от него ответ.

«Ну, чувак, уже двенадцать ночи. У тебя просто нет вариантов».

«Вообще нет?!»

«Ну, в том смысле, что решение только одно, а других вариантов нет, – уточнил Артем. – Ты же еще не потратил все деньги, полученные от Лазаря за Костяной Меч?»

«Не успел».

«Ну, тогда бегом на аукцион, ищи свитки-телепорты. Их не так много продается, сердца демонов достать непросто, поэтому и цены кусаются».

«И ты предлагаешь мне метнуться кабанчиком в другой конец материка?!»

«Ну да. Ситуация-то экстренная».

Договорившись держать связь, я зашел на аукцион и легко отыскал несколько свитков телепортации, продающихся в Верите. Вот только цена… почти одиннадцать тысяч золотых за свиток! Да за эти деньги можно тысячу кругов по Арктании в ВИП-каюте рейсового цеппелина пролететь!

Спускаясь с башни на глайдере, я перечислял в уме все, что мог бы купить на эти деньги помимо топовых шмоток на мой тридцать пятый уровень. Лучшая еда, любые расходники… А, к черту! Легко пришло, легко и уйдет!

В Верите я быстро отыскал указанный на аукционе магазин и купил два свитка телепортации.

– Донатер[17], – брезгливо кинул мне вслед игрок-продавец.

Ну да, с его точки зрения игрок моего уровня не мог заработать столь большую сумму, скажем так, честным путем, и тем более не стал бы тратить ее на дорогущие телепорты.

Итак, как же эта штука работает?

«Свиток телепортации»

Позволяет переноситься в основные зоны возрождения вне черт населенных пунктов, или в места, уже посещенные игроком. Перенос возможен только между территориями, не находящимися в состоянии войны.

Использовать только вне черты города.

Шанс неудачной телепортации: 3 %.

Использование может быть прервано, и в этом случае свиток будет уничтожен.

Ага, то есть, в города и крепости таким образом переноситься нельзя. Что ж, логично, иначе бы это существенно облегчало жизнь во время осад и войн. А вот шанс неудачной телепортации слегка смущал, особенно с моим-то везением. И еще непонятно, чем эта неудача может обернуться, смертью или перемещением куда-то в другое место?

Вновь покинув Вериту, я на всякий случай отошел ближе к башне электромага, чтобы скрыться от проходивших мимо игроков, и сорвал печать со свитка. Перед глазами тут же высветилась полупрозрачная карта мира, усеянная множеством зеленых точек – мест, разрешенных для телепортации. Вокруг Вериты, Велевры и Катара их было больше всего, в землях эльфов и гномов точек лишь единицы, возле основных городов. Территория орков оказалась и вовсе недоступна. К счастью для меня, Аркем был в зоне доступа, а значит, я не зря потратил кучу денег.

«Ну, с богом, – подумал я. – Только не с Хотеем, а с кем-нибудь поадекватнее, пожалуйста».

Выбрав в качестве цели Аркем, я активировал свиток. Над ним побежала полоска исполнения заклинания, и через несколько секунд передо мной открылся голубоватый овальный портал. Я поспешно шагнул в него, опасаясь, что он исчезнет, если я слишком долго буду тупить. Полет практически ничем не отличался от входа в игру – падение по тому же светящемуся коридору, разве что преимущественно синей расцветки. Вывалившись из портала на каменное плато, я кувыркнулся, собрал спиной все булыжники и застыл буквально в паре сантиметров от пропасти. Да, оказывается, рядом с городами, находящимися далеко под землей, тоже есть пропасти. Темные такие, пугающие и уходящие в самые недра планеты.

Шарахнувшись в сторону, я облегченно вздохнул, возблагодарив случай за то, что портал не открылся всего на полметра левее. И улетел бы я прямо в пропасть. Подозреваю, разработчики не до конца учли все сложности формирования порталов, или просто сделали такую хитрую издевательскую фишечку.

Пещера была настолько огромной, что висящие далеко наверху на ее своде многочисленные светящиеся сталактиты напоминали звездочки на ночном небе. А под ними раскинулся город гремлинов. Странный, извращенный и в чем-то даже пугающий. И чем ближе я подходил, тем больше поражался воображению тех, кто придумал это сумасшедшее место. Понятие улиц в Аркеме отсутствовало в принципе, дома были наставлены наобум, и, если бы я посмотрел на них сверху, их расположение скорее всего напоминало бы неудачную игру в тетрис. Фигуры, на которые походили здания, были слишком кривы, чтобы иметь какие-то определенные названия. А смесь цветов, приходящихся на каждый домик, напоминала взрыв на фабрике красок. Если я раньше считал, что самое ужасное место в Арктании это Инферно, то теперь поменял свое мнение. То есть, Ад, конечно, место очень страшное, но Аркем буквально выворачивал мозг наизнанку и скручивал в форму бесконечности. Разумеется, несимметричной.

– Эй, дылда, чё встал? – раздался снизу писклявый голос.

Опустив взгляд, я увидел невысокого, примерно в полметра ростом, гремлина, одетого в некое подобие тканевого комбинезона. Зеленая кожа, острые ушки, красные глаза – эдакий скукожившийся очень страшный мини-орк. Хотя, орков и в классическом-то варианте красавчиками не назовешь.

– А в чем проблема-то?

– С дороги отойди!

Если учесть, что кроме нас двоих в зоне видимости не было ни единого живого существа, как, кстати, и каких-либо дорог, его заявление выглядело весьма сомнительно. Тем не менее, я послушно посторонился, и все равно получил удар плечом под колено.

Я запоздало опомнился, и крикнул гремлину вслед:

– Эй, мужик! А где тут можно купить баночку «Байкала»?

Гремлин в прямом смысле слова покрылся красными пятнами и зло выкрикнул:

– Я девушка!

Ой, бли-ин…

– Извините, – только и смог выговорить я.

– Пошел ты! – взвизгнула гремлинша. – Хам!

Она убежала чуть ли не в слезах, а я продолжил свой путь в Аркем. Поскольку город был слишком необычным, то и определенных границ он не имел. Просто я прошел мимо одного кривого дома, потом другого, и вдруг меня уже повсюду окружали образчики извращенного архитектурного вкуса зеленых коротышек.

И на улицах начали попадаться гремлины и немногочисленные представители других рас. В том числе и игроки. Я выхватил из толпы какого-то парня, и скороговоркой выдохнул:

– Привет. Слушай, мне очень нужно купить баночку «Байкала», не подскажешь, где это можно сделать?

– Чё? – переспросил игрок. – А, да вон автомат стоит.

И действительно, на углу одного из зданий стоял аляповатый серо-бурый стальной гробик. Признаться, не ожидал увидеть в городе гремлинов старый добрый аппарат для продажи газировки. Ну, то есть он был старым и добрым для моих родителей, а я видел подобные уже в современных торговых центрах. В последнее время стало модно называть продукты «теми самыми», бесцеремонно играя на детских воспоминаниях людей. На мой же вкус эти напитки были слишком приторными, но вот виртуальную версию, продаваемую в Аркеме, определенно стоило продегустировать.

Достав из инвентаря целый серебряный (очевидно, зеленые коротышки считали свой лимонад очень дорогим удовольствием, что только подогрело мое любопытство), я сунул его в монетоприемник. Внутри что-то щелкнуло, забурлило, и автомат выдал мне заказанный напиток. Причем выдал в самом прямом смысле слова – из квадратного окошка высунулась зеленая лапка и протянула мне граненый стакан.

– Это что? – озадаченно спросил я проводника, забирая свой заказ.

– Байкал, – лаконично пояснил высокий детский голосок.

Я подозрительно глянул на содержимое стакана и принюхался: вроде похоже на оригинальный напиток, но гремлины, по слухам, очень коварные существа и на вкус это может оказаться той еще гадостью. Я-то считал, что это обычный автомат, а не какой-то гремлиненок, разливающий свою бурду, сидя в стальной коробке с прорезями.

«А, ладно, – решил я. – Была не была!»

Выдохнув, словно собирался тяпнуть рюмашку водки, я залпом осушил стакан. Напиток оказался не так уж плох и действительно был копией классического напитка, плавно переходящей в еще пяток других вкусов.

– Сахара маловато, – резюмировал я, когда изо рта исчез привкус мяты.

Из автомата вновь появилась зеленая ручка с очень неприличным жестом.

– А попа не слипнется? – пропищал ехидный детский голосок. – Стакан верни, дылда.

Я слегка ошарашенно поставил в окошко автомата стакан, и он тут же исчез.

– А можно мне еще баночку напитка с собой?

– Десять монеток кинь, – было мне ответом.

Я послушно кинул деньги, и внутри автомата вновь забулькало. Спустя пару минут мне выдали трехлитровую банку с напитком. Похоже, это оказалось проще, чем я смел надеяться.

Задерживаться в Аркеме больше, чем было необходимо, я не собирался, и поэтому сразу же спрятал банку в инвентарь и заспешил прочь из города.

– Это он! – вдруг раздался злой выкрик мне в спину в тот момент, когда я уже намеревался применить свиток портала и свалить из этого сумасшедшего места.

Обернувшись, я увидел смутно знакомую мне гремлиншу в комбинезончике, стоящую рядом с… Даже не знаю, как это описать. Огромный аляповатый механизм, состоящий из тазикообразного туловища на кривых ножках с торчащими из спины и чадящими разноцветным дымом трубами. По сторонам этой непонятной штуки болтались совершенно не симметричные руки. Одна из них заканчивалась чем-то вроде гигантского машинного прикуривателя, а вторая манипулятором, похожим на «хваталку» из игровых автоматов, в которых нужно вытягивать мягкие игрушки. И вся эта махина, размером с двухэтажный дом, гордо называлась «Строительный голем 45-го уровня». В кабине механизма за кучей рычагов сидел еще один гремлин с донельзя обозленной физиономией. Хотя, читать эмоции зеленых коротышек было сложновато, ведь все они выглядели так, будто постоянно были чем-то недовольны.

– Он назвал меня мужиком! – продолжила верещать зеленокожая бабенка.

Сидящий в кабине гремлин погрозил мне кулаком.

– Ах ты, белокожий червяк! Я тебя на части порву!

Я не стал выслушивать дальнейшие оскорбления, а поспешно рванул прочь от обозленной парочки. Увы, но убежать от гигантского человекоподобного робота не так-то просто. Я успел сделать лишь десяток шагов, прежде чем голем догнал меня и попытался подпалить мне зад из огнемета. Оказывается, с «прикуривателем» я почти угадал. Хорошо, я почувствовал спиной жар и успел отскочить в сторону прежде, чем меня сожгли заживо. Выхватив цепь, я вынужденно остановился и принял бой.

– Пор-рву-у! – завизжал гремлин.

Вот черт, а эта гигантская штука смотрелась реально пугающе. С тушканчиками и скунсами иметь дело было значительно проще!

Я попытался дотянуться цепью до гремлина, но ее длины явно не хватало. Молния же разбилась о какой-то невидимый простому глазу магический щит, прикрывающий кабину строительного голема. Если честно, вступать в бой мне совершенно не хотелось, и так уже каждая минута была на счету.

– Эй, отстань ты от меня! – прокричал я гремлину. – Ну, ошибся, с кем не бывает.

– Убей его! – вопила с безопасного расстояния его зеленокожая подружка, подзуживая своего защитника.

К счастью для меня, голем двигался не слишком быстро, и я с легкостью успевал уворачиваться от струй огня и блокировать манипулятор. Так продолжалось до тех пор, пока он не смог ухватить мою цепь. Разумеется, я придерживался уже привычной мне тактики и заранее начал накапливать энергию для удара током. И в тот момент, как его манипулятор крепко вцепился в шаньбяо, я от души вдарил по нему всеми виртуальными мегаваттами.

Вы нанесли критический урон электричеством: 280 единиц.

Цепи механизма Строительного Голема перегружены, и он получает стан[18] на 10 сек.

Да, повезло-то как! Наверное, стоило бы воспользоваться этим моментом и как следует наподдать противнику, но вместо этого я поспешно отбежал от него и сорвал печать со свитка телепорта.

– Пошел ты! – крикнул я гремлину, пока происходила активация портала. – С вашей внешностью нужно не на меня, а на создателя обижаться!

Когда передо мной появился зев портала, я поспешно шагнул внутрь и облегченно перевел дух, летя по светящемуся коридору обратно к башне электромага. Конечно, может, мне и не стоило грубить зеленым коротышкам, но нервозность в связи с предстоящим проникновением в институт давала о себе знать. Хотелось хоть на ком-то отыграться за свои злоключения, а тут еще эти гремлины наезжают ни за что ни про что. Как будто я специально ее с мужиком перепутал.

В этот раз я не выкатился, а вполне уверенно вышел из портала, сохранив равновесие. И пулей рванул в башню к электромагу, на ходу напиваясь эликсирами для восстановления маны, чтобы быстрее подняться на верх башни.

– Я принес вам напиток! – с ходу прокричал я Мастеру Молний.

Синекожий маг сфокусировал взгляд на мне и недовольно спросил:

– Опять ты, маленький человек? Слишком часто ты стал беспокоить Мастера Молний.

– Так по делу же, – ничуть не смутился я, достав из инвентаря банку с напитком. – Вот, я принес вам «Байкал».

Мастер Молний схватил банку с таким благоговением, словно какой-то святой Грааль. Некоторое время было слышно только бульканье, и довольное причмокивание.

Задание «Напиток для Мастера Молний» выполнено.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 30 000 очков опыта.

– Мастер Молний доволен, – резюмировал он, испепелив пустую банку вспышкой молнии. – Чему же ты хотел научиться?

– Лазер!

– Хорошо. Мастер Молний научит тебя. Но учти, что ты слишком надоел Мастеру Молний, и он больше не хочет видеть тебя в своей башне.

– Да, да, – отмахнулся я. – Свиток-то давай.

И сам поразился своей наглости. Нет, мандраж в связи с предстоящим мероприятием определенно начинал влиять на меня слишком сильно. За такое хамство он мог запросто испепелить меня на месте, как ту пустую банку.

Но нет, синекожий маг выдал мне свиток, а в следующий момент я вдруг оказался внизу, у входа в башню. Похоже, меня попросту выдворили на улицу.

«Ох, черт, а ведь теперь придется искать нового учителя класса электромага, – запоздало дошло до меня. – Но об этом я уж потом буду думать, если в тюрьму не попаду или не умру от гнева богини. Как раз займусь военным трибуналом, явно связанным с получением класса «Слайдера», а там, глядишь, и свитки новых техник добуду».

Распечатав свиток с новой способностью, я радостно прочитал системное сообщение:

Вы изучили способность «Лазер».

Эта способность позволяет наносить урон с помощью мощного луча лазера. Мощность зависит от характеристики интеллекта, а дальность воздействия от мудрости. Лазер наносит дополнительный урон по неживым целям.

Ага, теперь понятно, почему Артем выбрал именно лазер. С бонусом к урону по предметам, он действительно будет очень кстати.

Я не удержался от небольшой мстительной пакости, и тут же попробовал протестировать лазер на стене башни, выбив на ней надпись «здесь был Фальк».

«Так, а теперь срочно усадить свою виртуальную тушку в цеппелин до Катара и бегом в реал!» – решительно подумал я, и побежал на аэровокзал.

Среди нескольких цеппелинов я специально выбрал тот, что по прилете в город должен был остаться на стоянке аж до вечера. А то еще просплю случайно высадку, и тогда прощайте все планы.

Заняв привычную индивидуальную ВИП-каюту, я написал Артему о том, что заполучил нужную способность, и спешно покинул Арктанию.

* * *

Я успел одеться и несколько раз проверить свою способность прожигать лазером стальные ножки барного стула на кухне, когда приехал Артем. Пришлось резать и второй стул для демонстрации лазера, а затем мы дружно засели за компьютер, изучать сделанную им виртуальную модель зоны покрытия видеокамер.

– Эти камеры устанавливал полный идиот, – заявил Артем, открыв передо мной модель. – Камера на стене вообще смотрит во двор, а не на стену. Можешь ее не отключать, а просто проползти по стене мимо вот здесь.

– Супер! – обрадовался я. – На временное отключение одной камеры наверняка никто внимания не обратит.

– Ага, тут главное, чтобы тебя не убило током, когда ты через забор будешь перелезать, – слегка нервно сказал Артем. – А дальше все как по маслу пойдет вообще.

В этом он был прав. Одно дело электрошок, и совсем другое ограждение под напряжением… Или нет? Им же ведь не нужен смертельный эффект от прикосновения к забору?

– Кстати, я еду с тобой, – твердо сказал Артем.

– Ни за что, – уперся я. – Машину засветишь.

– Высажу тебя в километре от института, и подберу в каком-нибудь другом месте. Ничего страшного.

– Ну, хорошо, – согласился я.

Тем более, так мне было действительно куда спокойнее. Не представляю, что бы я делал без его поддержки. И уж точно бы без него я не смог бы придумать полноценный план проникновения.

– Это… спасибо тебе, – слегка смущенно сказал я. – Что бы там дальше не произошло.

– Да все будет о'кей, я же мозг этой операции.

Мы еще немного посидели на дорожку, причем, судя по всему, Артем нервничал еще сильнее меня. Во всяком случае, в то время как я сидел и смотрел в одну точку, пытаясь найти в пустой голове хоть какие-то мысли, Артем бегал вокруг размышляя над тем, как можно применить мои новые способности. Прежде всего, он пообещал найти электронную схему уличных банкоматов, продумать костюм на случай, если я решу заделаться супергероем, или нанять хорошего адвоката, если меня поймают в момент проникновения.

А потом мы загрузились в машину и поехали «на дело».

– Ну, ни пуха, – хлопнул меня по плечу Артем, выгрузив за несколько кварталов до института. – Буду ждать тебя в условном месте.

Странно, но по пути к НИИРТВР я чувствовал себя на удивление спокойно, а скорее даже глупо. По плану я на всякий случай должен был покружить по району, чтобы никто не связал кражу с машиной Артема. Вот и бродил по ночному городу, старательно обходя одиноких прохожих. А затем, остановившись в тени дерева недалеко от института, я попытался собраться с силами и…

«А, пошло оно все», – решил я.

Убедившись, что вокруг никого нет, я натянул на голову черную шапочку, и направился прямиком к забору НИИРТВР. Отключив камеру на столбе, я подпрыгнул, примагнитился одной рукой к стальной части забора, которая была под напряжением, и спокойно полез наверх, чувствуя лишь легкое покалывание в пальцах. Спрыгнув на землю с другой стороны, я вновь включил камеру, мысленно взмолившись, чтобы никто не обратил внимания на ее короткое отключение.

Перебежав к стене здания и вжавшись в нее всем телом, я застыл, вслушиваясь в окружающие меня звуки.

«Пока все хорошо, – с легким удивлением подумал я. – Интересно, на каком этапе все пойдет кувырком, как это обычно и бывает?»

Вспомнив нарисованный Артемом план, я полез на четвертый этаж, осторожно минуя зону охвата камеры. Хорошо, что я успел как следует потренироваться в заброшенном здании, поскольку долго болтаться на стене было слишком рискованно.

И вот, окно. Глянув по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, я начал прожигать крепления решетки. С арматурой лазер справлялся не так легко, как с алюминиевыми ножками стульев, но процесс шел неплохо. Лишь бы никто не обратил внимания на вспышки.

Обрезав три из четырех креплений, я оставил решетку болтаться под окном на четвертом, и быстро разобрался с оконной задвижкой. Чтобы выключить датчики движения, мне нужно было их увидеть, поэтому я аккуратно заглянул внутрь.

«Да! Оба датчика отключены!»

Забравшись внутрь, я тут же ломанулся к стальному шкафу с образцами. Он оказался заперт, но это было самой меньшей преградой между мной и искомым предметом. Срезав замок, я нашел блок с нужной маркировкой и чуть не осел на пол от облегчения. Сильнее всего я боялся того, что все окажется напрасно, и таинственного «ИО-3.02» не окажется на месте. Кстати, помимо этой маркировки на блоке присутствовала и еще одна – «ЭСУГМИ».

«Ну, офигеть. Наконец-то я узнал, что именно краду, но все равно ничего не понял, – усмехнулся я, убирая «ЭСУГМИ» в карман куртки, и тут же опомнился: – Так, а теперь надо быстро валить отсюда!»

Наверное, можно было бы сказать, что мы с Артемом очень хорошие стратеги, но скорее всего мне просто очень повезло. Все сработало так, как мы и планировали, потому, что люди не особенно парились с охраной здания, и уж точно не рассчитывали, что сюда полезет кто-то с моими способностями.

Я вылез обратно на стену, прикрыл за собой окно и поставил решетку на место. Пусть держалась она лишь на честном слове, но хотя бы внимания не привлекала. Совершив те же действия в обратном порядке, я быстро покинул территорию НИИРТВР, и только оказавшись снаружи, смог вздохнуть с облегчением.

«А ведь я действительно сделал это!»

Отбежав за ближайшее здание, я снял с лица шапку-маску и уже обычным прогулочным шагом направился на место встречи с Артемом. И именно на обратном пути меня вдруг накрыло адреналином. Затряслись руки, голова закружилась, и зазвенело в ушах. Мне даже пришлось на время остановиться и облокотиться на стену, чтобы не упасть.

– Ну, как прошло?! – накинулся на меня Артем, стоило мне появиться.

– Как по маслу, – с легким удивлением сказал я. – Я охранников даже не видел вообще. Да и они меня тоже.

Посмотрев на часы, я с удивлением понял, что прошло всего полчаса, из которых сама кража заняла максимум минут пять. Остальное время я кружил по району, сбивая гипотетических преследователей со следа.

Пока мы ехали к камере хранения, в которой я должен был оставить украденный блок, я подробно рассказал Артему, как все прошло.

– Как-то все слишком просто, – озвучил мои мысли Артем. – Разве бывает так, что все идет точно по плану?

– Вот и мне не верится. Пожалуй, если бы меня пристрелили, как только я перелез через забор, это было бы куда логичнее.

– Сплюнь, – посоветовал Артем. – Еще неизвестно, чем все кончится.

– Тоже верно, – согласился я. – Надеюсь, что я нигде не засветился и меня не смогут найти.

Оставив сумку со спрятанным в тайном отделе «ЭСУГМИ» в камере хранения круглосуточного магазина, я отправил на телефон своего нанимателя сообщение о том, что предмет доставлен, и облегченно выдохнул. Еще один этап плана был выполнен.

– Может, по пиву? – предложил Артем, когда мы подъехали к моему дому после того, как сделали несколько кругов по соседним районам.

– Нее. Я лучше спать, чёт мне нехорошо, – вздохнул я. – Мутит и ноги ватные. Перенервничал.

– Ну ладно. Увидимся завтра на «Битве Кланов», если, конечно, этой ночью тебя не выследят, и не арестуют.

– Очень смешно, – буркнул я в ответ.

– Да не парься, все будет о'кей. Ты лучший вор из всех, кого я знаю.

– И много ты знаешь воров?

– Ну, у меня младший брат как-то спер чупа-чупс в магазине, но его поймал охранник. Вот на его фоне ты очень крут.

Вернувшись домой, я закрыл дверь на все замки, как будто это могло бы остановить группу спецназа, реши они ворваться ко мне в квартиру, и лег спать. До того, как голова коснулась подушки, я искренне думал, что не смогу уснуть. Но стоило лечь в кровать, как я мгновенно отрубился, даже не успев поставить на телефоне будильник.

Глава 8

То ли сказалось нервное перенапряжение, то ли использование способностей так сильно ударило по организму, но и утром я проснулся полностью разбитым и с легким туманом в голове. Словно после конкретной такой пьянки. Ну, как утром… у русского человека, когда проснулся, тогда и утро, а на самом деле часы показывали уже пять часов вечера. Похоже, я умудрился проспать начало «Битвы Кланов», но совершенно не расстроился по этому поводу, поскольку предусмотрительно выбранный мной цеппелин все равно должен быть оставаться на станции до конца дня. Да и бои на арене шли весь день, и на вечерние финалы я успевал в любом случае.

Поэтому я еще немного полежал, глядя в потолок, а затем вытянулся всем телом, сгоняя дрему, и радостно выдохнул:

– Я сделал это! Я, мать его, сделал это!

Меня начала бить легкая дрожь, словно перед прыжком с парашютом. Хотя, казалось бы, свой гигантский прыжок я уже совершил вчера, пусть и в переносном смысле.

В окно светило солнце, а в дверь не ломилась полиция. Денек начинался просто отлично!

Все еще сохранившееся с ночи состояние мандража, и в то же время сильной усталости не позволяло мне думать ни о чем, кроме завершения треклятого божественного квеста. Поэтому я нырнул в капсулу сразу, как только привел себя в порядок. Все же нет ничего более бодрящего, чем реальный душ и еще более реальный кофе. Какие бы вкусы и ощущения не создавали электронные начинки вирт-капсул, само осознание того, что ты находишься в игре, делает их немного призрачными. Чистая психология, хотя специалисты заверяют, что мозг не различает, от тела приходят сигналы или из шлейфа капсулы.

Войдя в игру, я оказался в ВИП-каюте рейсового цеппелина, пришвартованного в аэровокзале Катара. Выглянув в иллюминатор, я слегка растерялся. Улицы были заполнены игроками настолько плотно, что все таблички с инфой персонажей слились в одно сплошное цветное месиво. Мне пришлось залезть в настройки и временно запретить визуализацию ников и уровней. Пожалуй, в игре старого образца все бы затормозило и двигалось урывками, но здесь серверы явно справлялись. Вообще, если честно, я даже представить себе не мог объемы информации и вычислительные мощности, способные поддерживать существование Арктании.

Ну, здравствуй, Катар. Наконец-то я вернулся!

Из цеппелина я выходил в гордом одиночестве, а стоило мне ступить на платформу, как выскочило системное сообщение о перемирии. Оказывается, на время проведения «Битвы Кланов» любое применение силы вне арены было запрещено. Так что я мог не опасаться встреч с какими-нибудь мстительными орками или «крысами».

Спускаясь по лестнице, я отписал Артему с планшета о том, что со мной все в порядке, а затем вышел на улицу и вклинился в бесконечный людской поток. Несмотря на то, что мне не терпелось заполучить Костяной Меч, первым делом я все же заскочил в свою комнату в гостинице «Дуб дубом» и забрал яйцо с маунтом. Вот уж не думал, что набрать тридцатый уровень окажется так сложно и это займет столько игрового времени. Мне мешали все, и боги, и люди, и глобальные эвенты, и персональные квесты. Я успел дважды всю Империю пересечь, а вот возможность открыть пресловутое яйцо получил только сейчас. Ура!

«По логике, конечно, безопаснее оставлять ценные шмотки в гостинице, но, когда сундук не доступен в любом городе мира, как-то это не слишком удобно, – размышлял я, скидывая в инвентарь все вещи. – И чего я так опасался, если за все время с момента отъезда из Катара умер-то всего пару раз? Вероятность потерять что-то ценное была очень мала. Но все же, я начинаю невольно ностальгировать о старых добрых рпг-шках, что были до виртуальных капсул. Тогда вся игровая система ориентировалась на упрощение жизни пользователям, а теперь вот мучаемся, за каждый чих нервами и деньгами платим. Даже купленные на аукционе шмотки приходится ожидать по полдня, пока их доставят из других городов. Хорошо хоть почта работает мгновенно, типа, бумажки магией отправлять можно, а предметы нет. Грусть-печаль».

Кстати, о почте. Проверив свой почтовый ящик, я нашел аж три письма: билет на «Битву Кланов» от Артема, сертификат на графский титул от имперской канцелярии и повестку в военный трибунал. К счастью, трибунал планировался лишь через две недели, и я пока мог сильно по этому поводу не париться. А вот графский титул стоило зарегистрировать в канцелярии как можно скорее, поскольку он давал целый ряд неплохих бонусов: скидки в магазинах, доступ к огромному количеству скрытых заданий и определенное уважение у неписей.

Но все это потом, первым делом мне хотелось наконец-то открыть яйцо с маунтом. Я так долго этого ждал. Увы, но активизировать его в комнате запрещалось, как и в самом городе. Предлагалось либо выйти за черту города, либо воспользоваться платными услугами местного зверинца. Открывать яйцо вне безопасной зоны было слишком рискованно, ведь питомца запросто могли отобрать особо жадные игроки. Между активизацией маунта или пета[19] и его привязкой к игроку была пара минут, в которые могло произойти все что угодно. К тому же растущему существу еще и корм требовался, а разные виды животных и питались по-разному. Так что я сверился с картой города и поспешил в ближайший зверинец. «Битва кланов» подождет еще полчасика, уж слишком хочется узнать, кто же мне попадется.

«Лишь бы эпический или легендарный, – решил немного помечтать я по пути. – А еще лучше летающий!»

Снаружи зверинец выглядел как огромный, с футбольное поле, амбар. А внутри напоминал банальный птичий рынок. Тут и плюнуть-то было некуда, не то что маленького пета выпустить и вырастить: всюду копошился народ, кто-то растил своих животных, а кто-то и продавал.

– Волки! Серые, белые, черные! Редкие!

– Грифоны! Отлавливаю на заказ!

Я с интересом прошелся по всему периметру «амбара», рассматривая различных петов. Чаще всего продавцы просто выставляли голограммы с внешним видом и характеристиками животных, но были и настоящие экземпляры. Пара гномов продавала яйцо боевой сороконожки. Судя по голограмме, ее можно было считать еще и психологическим оружием – страхолюдина редкостная. А в остальном здесь выставлялся стандартный набор игровых животных: лошади, волки, орлы, грифоны, лисы, медведи.

– Уникальные сбруи, крафт!

– Аренда поляны для выращивания пета! – вдруг крикнул мне в ухо музыкальным голоском высокий и худой (тоже мне, удивили) эльф-непись. – Гарантия безопасности!

– Безопасности от чего? – уточнил я.

– Чтобы никто не попытался умыкнуть питомца до того момента, пока он не привязан к хозяину. А то ведь, хоть применение силы в городе сегодня и запрещено, кто-нибудь может покормить животное вперед вас. От таких умников мы и продаем защитные свитки.

– Сколько? – тут же среагировал я.

– Зависит от класса животного, – прищурился эльф.

– Так я сам не знаю, у меня яйцо не идентифицированное.

– Ну, тогда придется по высшему классу брать. На легендарного. Тридцать золотых.

Выплатив законные монеты, я получил на руки небольшой свиток, при использовании оградивший меня небольшим магическим барьером. Это чтобы никто на моего зверя не позарился, значит.

«Ну, с богом, – оптимистично подумал я. – Точнее, с богами, у нас же в Арктании их много».

Достав из инвентаря яйцо, я увидел перед собой запрос на его активацию. Конечно, активировать!

Яйцо развеялось в моих руках и превратилось в золотистый дымок, вьющийся передо мной маленьким торнадо. Опустившись на уровень ног, он завертелся еще быстрее, превратившись в сплошную золотую юлу, а затем вдруг опал на землю оставив после себя серый пушистый комочек.

«Банально, – подумал я, глядя на то ли щеночка, то ли волчонка. – Но он такой милах!»

Щеночек поднял маленькую головку, навострил ушки и звонко тявкнул. Передо мной тут же высветилось системное сообщение:

Вами получен уникальный питомец Ездовой Волк Орды.

Для того чтобы начать процесс взращивания, напоите его молоком.

После того, как питомец напьется молока, необходимо дать ему кличку для завершения процесса привязки.

Хотите напоить питомца сейчас?

Та-ак, забавно получилось: мне достался волк при том, что я не орк. И как бы назвать этого милаху? Белый Клык? И кстати, это вообще мальчик или девочка?

Я протянул руки, чтобы поднять песика, и внимательнее изучить этот вопрос, но вдруг грянул гром. Крышу над моей головой прожгла ветвистая молния. Хваленый магический щит за тридцать золотых удара такой силы не выдержал и мгновенно лопнул. А потом молния ударила в моего волчонка, и на его месте осталось лишь черное выжженное пятно.

На какое-то время я застыл, не веря в произошедшее.

– Это кто беспредел тут творит?! – возмутился кто-то из игроков, пока я еще пытался найти подходящие слова.

– Впервые такое вижу. А я здесь уже два месяца петами торгую.

– Какого черта?! – наконец заорал я. – Кто мою зверюшку убил?!

Найдя взглядом эльфа продавца защитных свитков, я подбежал к нему и схватил за грудки, наплевав на то, что он был выше меня на десяток уровней.

– Слышь, ушастый, ты же говорил, что свиток защищает от идиотов, которые захотят украсть моего зверька!

– Так то от идиотов, – спокойно ответил эльф. – А это ж божественный гнев. Вон, земля спеклась в фульгурит. А от богов мы защиту не гарантируем, да и вообще никто не гарантирует, вон, даже ограничение «Битвы Кланов» на бога не подействовало. И я бы посоветовал вам прибрать свой фульгурит, пока это не сделал кто-нибудь другой.

– Да к черту фульгурит! – продолжал злиться я. – Что мне с маунтом-то делать?!

– А нет больше вашего маунта. Ничем помочь не могу. Разве что можем предложить скидку, если захотите купить другого. Хотя, если это божественный гнев или проклятие, то и следующего уничтожит молния.

Проклятие? Оно вроде бы не касалось неписей, и уж тем более маунтов или петов. Разве что богиня просто решила выказать свое недовольство, ведь отношение-то у нее ко мне настороженное. Формулировка-то какая. Как богиню может насторожить какой-то человечишка?

– Но зачем убивать зверюшку-то?! – схватился я за голову. – Вот же т…

– Не советую, – перебил меня эльф. – О богах лучше плохо не говорить, разозлиться могут.

– Да куда уж дальше-то?! – продолжил я орать на ни в чем не повинного эльфа.

Эта сука убила моего маунта! Милого серенького щеночка! Вот же мерзкая тварь! А главное, совершенно не понятно за что. Почему? Ну, не выполнил я еще ее задание, так ведь и срок еще не истек! К тому же к концу дня меч будет уже у меня…

– Ну, мужик, сочувствую, – подошел ко мне один из продавцов, эдакий мохнолапый хоббит. – Не сложилось. Хочешь, могу другого волчару ездового продать? Конечно, не уникального, как твой ныне покойный, но тоже неплохого. Можем пойти посмотреть.

– Нет уж, спасибо, – раздраженно ответил я. – А то следующая молния не только в маунта, но и в меня попадет.

– Так может это и не плохо? – подмигнул хоббит. – Фульгурит нынче хорошо идет…

– Слушай, иди-ка ты сам… – буркнул я, спешно покидая зверинец.

Настроение упало ниже царства Аида. Да, да, был в Арктании и такой бог, причем его переименовывать даже никто не стал. Или не рискнул. Все же заведующий царством мертвых – мужик серьезный, играться и шутить, как тот же Хотей, не станет. Правда, мне при имени Аид почему-то вспоминался только не слишком натурального вида мужик из очень старого сериала «Геракл», или синекожий смешной здоровяк из диснеевского мультика с таким же названием. В общем, ничего пугающего. Да и как может пугать бог, прервавший все войны до тех пор, пока не вылупились птенцы, высиживаемые голубкой в его шлеме?

«Интересно, а это вообще законно? – вдруг подумалось мне. – Яйцо с маунтом я получил за покупку топовой модели капсулы. Выдавать подарок и отнимать его сразу после активации – это просто издевательство над клиентом. Напишу-ка я жалобу в службу поддержки… Хотя, стоп. А если это выведет их на мою нестандартно работающую капсулу? Нет уж, придется смириться с потерей и еще спасибо богине сказать, что меня молнией не прихлопнула для профилактики, чтобы квест исполнял быстрее».

– Эй, парень, – вдруг раздался рядом хриплый мужской голос.

Обернувшись, я увидел невысокую фигурку игрока, закутанного в плащ по самые не балуйся. Виднелись только светящиеся красным глаза на скрытом тенью капюшона лице.

– У тебя проблемы с богами?

– С чего ты взял? – подозрительно спросил я.

Так, монах сорок шестого уровня. Листовки, что ли, раздает религиозные?

– Это же твоего пета только что убило молнией?

– Ладно, ладно, признаю, – согласился я. – И что?

– Если тебя достало, что боги постоянно вмешиваются в игру, то советую подумать о переходе на нашу сторону.

– У вас есть печеньки? – усмехнулся я.

– И печеньки, и спасение от божественных проклятий, и развитие новых никому еще не известных классовых способностей.

У меня в мозгу что-то щелкнуло.

– Ты про Инферно?

Прохожие тут же начали заинтересованно оборачиваться, как и стоящие недалеко имперские стражники.

– Прочитай брошюрку, – прошипел монах, сунул мне в руку листик, и быстро смешался с толпой.

«Странно, – озадаченно подумал я, глядя на листовку. – Если этот монах демон, то почему изменения расы не отобразились в его инфе? Или они могут как-то маскироваться?»

А чтиво оказалось весьма забавным:

«Вам надоело вмешательство богов в вашу жизнь? Вас прокляли? Вы хотите кому-то отомстить, и не знаете, как это сделать? Переходите на сторону Инферно! Дружелюбный коллектив существ, объединенных общей целью разрушить всё и вся, карьерный рост, бонусы по итогам месяца. Ждем вас в Аду!

P. S. Первая тысяча добровольцев получит приз – упаковку печенек с временным бонусом ко всем основным характеристикам. А еще они вкусные =)».

Кхм… странно. И ничего не сказано о том, что именно нужно сделать, чтобы принять столь соблазнительное предложение. А нет, вот внизу маленькими буквами написано «для того, чтобы вызвать нашего специалиста по персоналу, сожгите эту листовку в костре вне черты города». Пожалуй, оставлю на всякий случай, мало ли еще пригодится. Тем более что они обещают спасение от проклятий. Конечно, ради этого наверняка придется продать душу и сделать еще множество гадких вещей, но как запасной вариант, почему бы и нет? Да и переход на сторону Инферно может быть одним из решения задания Союза Проклятых.

Спрятав листовку в инвентарь, я отправился на «Битву Кланов». Хоть там отвлекусь от божественной подставы и посмотрю на бои игроков. И дело не только в том, что это должно быть невероятно красочное и захватывающее зрелище, эдакая смесь циркового представления и фэнтези-фильма в 3D. Только там я мог увидеть в деле самых различных бойцов и получить хотя бы приблизительное представление о том, чего ожидать от будущих врагов. То есть я смотрел видеоролики, читал описания и даже успел подраться с некоторыми низкоуровневыми игроками. Но все это не шло ни в какое сравнение с полной силой хайлевелов.

«А потом мне отдадут меч, – радостно подумал я. – Скорее бы! Интересно, какую награду, помимо сохранения моей ценной жизни, я получу от богини за исполнение первого этапа задания? Хоть бы питомца вернула, что ли…»

Народу на улице была просто тьма-тьмущая. И мне даже не нужно было сверяться с картой, чтобы узнать, в каком направлении расположен стадион. Людской, гномий, эльфячий и все остальные потоки стекались в одно русло и двигались к гигантскому круглому сооружению. Стадион не возвышался над всем городом только потому, что основная его часть скрывалась под землей. Сотни зрительских рядов плавно уходили вниз, чтобы сойтись вокруг арены – пространства размером с футбольное поле с песчаным покрытием. Песок явно дань старой доброй римской традиции, поскольку вытоптать виртуальную траву невозможно в принципе, и она смотрелась бы значительно веселее.

Я шел с потоком, периодически получая слабо ощутимые тычки и даже пинки от идущих рядом существ, но мое здоровье оставалось неизменным. Стала понятна настоящая причина режима «перемирия», без него меня бы уже затоптали раз двадцать. Пожалуй, путь к стадиону превратился бы для игрока моего уровня в невыполнимый квест, а так я медленно, но верно продвигался к своей цели. У входа на стадион толпу разделяли указатели, ведущие на различные уровни трибун. У меня, судя по присланному по почте билету, места были в пятидесятом ряду из пятисот возможных. Очень даже неплохо. Плюс мне выдали какие-то хитрые очки, временного пользования, активные только на стадионе. По описанию стало ясно, что они являются своеобразной заменой театральному биноклю.

Еще минут десять толкотни, и я добрался до искомого ряда и трибуны. Окружающие меня игроки и неписи выглядели очень забавно в одинаковых темных очках, контрастировавших с различными доспехами и средневековыми костюмами.

– Мы здесь! – раздался где-то недалеко крик Артема.

«Что значит мы?» – раздраженно подумал я, ища взглядом друга.

Честно говоря, никакого желания общаться с его товарищами по клану у меня не было. Но мне повезло: Александр, Поттераст, Счастливчик Глюк или другие игроки, с которыми я конфликтовал напрямую, на трибуне отсутствовали. Зато рядом с Артемоном Грозным сидел и вовсю горланил «кричалки» весельчак Лис. Если в жизни он выглядел как довольно худенький хипстер, то здесь отыгрывал здоровенного, накаченного человека-варвара, похожего на киношного Конана, натянувшего на накаченную тушку пластинчатый доспех из легкого зеленоватого металла.

– «Наш бравый рейд идет вперед!

Стальная Крыса всех порвет!

Весь лут наш!

Весь лут наш!»

«А, почему бы и нет, – решил я. – Лис вроде нормальный парень».

– Привет.

– Здорова, – протянул руку Лис, когда я подошел к их трибуне. Судя по легкой заминке, он не был уверен, что я отвечу на рукопожатие.

Я крепко пожал ему руку, и Лис сразу заметно расслабился.

– А чего это ты не с «Неназываемыми», о, гроза тушканчиков и истребитель скунсов? – ехидно полюбопытствовал он. – У них же там отдельная ВИП-трибуна.

– Да как-то не звали, – честно ответил я. – Это ж для своих, а я так…

– Однако ж протекцию они тебе обеспечивают, – заметил Лис. – Нам даже дышать в твою сторону запретили. Кстати, а ничего что я твою ценную тушку сейчас потрогал вообще?

– Лишь бы намерения были чистые, – хмыкнул я в ответ. – И руки.

– Да я в курсе, что ты демониц предпочитаешь, герой-любовник, – подколол меня Лис. – Кстати, как целуется демоница, а? Признавайся, она горячая штучка?

Я невольно потянулся к самому ценному, испытав мимолетный приступ острой призрачной боли.

– Не напоминай, мне до сих пор кошмары снятся, – поморщился я, и поспешил сменить тему: – Ну что, как там ваши выступили?

– Пока не очень, – ответил Артем. – Бои три на три и пять на пять в самом конце будут, вот там мы сильны. Зато сейчас как раз финал боев один на один на мечах. Александр наш уже выбыл, а вот Антибиотик твой борется за первое место.

Я не смог сдержать довольной ухмылки. Как же приятно-то! Продул чертов паладин!

– В боях один на один, да еще и с одинаковым оружием, все решает экипировка, – решил пояснить Лис. – Тактики-то никакой нет, удары похожие, а урон разный.

– Это ты мастеру спорта по фехтованию расскажи, что тактики никакой нет, – рассмеялся Артем. – Но экипировка действительно решает. Вот «абсолютка» будет куда интереснее, там по жребию участники будут определяться из всех классов. Все поединки будут совершенно непредсказуемы, кому уж как повезет.

Что ж, подобные разговоры я уже слышал в баре во время первого знакомства с «крысами», и, помнится, в споре участвовали как раз Артем и Лис.

– Что, даже экипировку подобрать заранее нельзя? – уточнил я.

– Да можно, конечно, на это даже время специально дается, – ответил Артем. – Но кто ж знает, какие способности и тактику будет применять соперник? Максимум что можно сделать, это заточить экипировку под противодействие классу – против ренджа, милишника или мага. Чтобы не оказаться в тяжелых доспехах с упором в физическую защиту против огневика…

– О, смотри, – перебил его Лис. – Вон Антибиотик на арену выходит. Сейчас будет биться с топовым танком «Союза Серокрылых»! Смотри, он руны на нагруднике обновил, впервые увижу драконьи чары в действии.

– Как ты отсюда что-то видишь вообще? – удивился я.

– А ты очки надень, – хмыкнул Лис.

Ах, да, очки. Не зря же их выдают всем зрителям.

Надев моднявые темные очки, я в первый момент слегка растерялся, потерявшись в пространстве. Прямо в воздухе над ареной разворачивалась гигантская иллюзорная панорама, копирующая действия бойцов. Причем было ощущение, будто битву снимал отличный оператор, постоянно меняющий ракурсы так, чтобы зрители не пропустили ничего интересного.

– Хмм, а какая тогда разница, в каком ряду сидеть, если все смотрят на голограмму?

– Статус, мужик, – хмыкнул Лис. – Статус.

Две зловещих фигуры застыли друг напротив друга на арене. Оба в черных доспехах, но Антибиотика помимо этого покрывали еще и костяные наросты. Зато вокруг Дестроера5000, так незамысловато, но вполне резонно назвался его противник, будто бы клубилась сама тьма. Его доспехи даже не имели определенной формы, постоянно меняя очертания.

Разумеется, этот Дестроер5000 не имел ничего общего с тем злопамятным орком, которого я встретил возле Келевры. Ну, кроме слабого воображения.

– А у него что за сет? – спросил я Артема.

– Темная Кровь. Мощная броня, от богини Темных Эльфов, даже покруче костяного сета Антибиотика. Правда, набор у него неполный. Там еще оружие какое-то хитрое эльфийское должно быть, его пока не нашли. Поэтому у Антибиотика шансов все же больше, да и ставки в его пользу.

– А я против поставил, – вмешался Лис. – Бои штука непредсказуемая, даже на арене. Да и вообще я за темных.

– Так они оба темные, – заметил я.

– Ой, у нас этих темных богов вагон и маленькая тележка, – отмахнулся Лис. – И все себя по-разному обзывают: «первозданная тьма», «вечная тьма», «беспросветная тьма». Но из этих двоих темные эльфы мне больше нравятся, у них богиня – конфетка просто.

– А эти новые, демоны из ада – какая тьма? – спросил я, вспомнив о моей хвостатой и весьма эффектной поклоннице.

Раздался звучный гонг, и бойцы двинулись навстречу друг другу.

– Эти вообще не тьма, – ответил Лис. – Там своя тусовка, им что наши святоши, что темные – все враги. Кстати, у нас же Поттераст в полудемоны подался, помнишь такого?

Конечно же, я помнил мага, сторожившего меня возле Мертвого Города. Не то чтобы он вел себя как-то некрасиво, скорее даже старался смягчить ситуацию, но осадочек-то все равно остался.

– И из клана ушел, естественно.

– Почему естественно? – отвлеченно спросил я, наблюдая за бойцами на арене. Паладины не спешили сходиться в ближнем бою, эффектно помахивая мечами друг перед другом, а также обмениваясь несильными магическими ударами. Костяной меч я уже видел, а вот Дестроер5000 вертел в руках огромный двуручник, хитрой, явно технологической конструкции. Что-то вроде бензопилы в форме меча, к тому же швыряющей разряды молний.

– Так кланы же делятся по фракциям. У нас Имперский клан, поэтому инферналам к нам вступать запрещено. Конечно, разные расы могут переходить между фракциями с помощью различных квестов, но путь к инферналам пока работает только в одну сторону.

– Ну да, – присоединился к обсуждению Артем. – Когда-нибудь полудемоны начнут ныть, что их достало играть за Инферно, и появится ветка заданий, позволяющая покинуть и их фракцию. Что-то вроде заслуженного прощения от церкви. Разрабы же учитывают пожелания игроков, вон, порталы уже ввели.

Ага, только стоили эти порталы чуть ли не как квартиры в Москве. Уж мне ли об этом не знать, я почти все деньги за два свитка отдал. Правда, это только на первых порах цена будет такой огромной, пока сердца демонов очень тяжело достать, и они являются жуткой редкостью. Со временем цены на порталы чуть снизятся, но явно не настолько, чтобы они стали конкурентом перемещению на дирижаблях.

Тем временем бойцы на арене перешли от обмена заклинаниями к непосредственной рубке на мечах. О, это смотрелось просто феерично! Всем игрокам было доступно системное окно с сообщениями о нанесенном уроне, критах, блокировках и уклонениях, и их были десятки и десятки. За каждым ударом меча стояли не только собственные умения игроков, но и подсчет множества вероятностей, зависящих от сотни кропотливо вкачанных параметров. Периодически Костяной Меч исчезал из виду, превращаясь в светлый росчерк, это срабатывала комбинация ударов с ускорением, а оружие Дестроера5000 в отдельные моменты плевалось черными молниями. Честно говоря, я даже представить не мог, как они вообще могут реагировать на столь быстрые движения и вообще ориентироваться в поединке. Возможно, мне показалось, но несколько раз меч Антибиотика беспрепятственно проходил сквозь темную фигуру противника, но никакого урона не наносил.

– Мочи его! – азартно кричал мне в ухо Лис.

– Смотри, этот удар я тоже изучил, мощная штука! – орал в другое ухо Артем.

Что уж тут говорить, трибуны ревели.

– Слушай, а что за приз получит победитель? – запоздало поинтересовался я.

– Помимо звания лучшего мечника Империи, повышения уровня и рейтинга клана? – переспросил Артем. – Медаль с серьезным бонусом к умениям мечника, плюс новое уникальное умение от имперского мастера меча. А за новое редкое умение топ-левелы готовы последний легендарный артефакт отдать – любой предмет можно заменить, а уникальное умение одно на всю игру.

По правилам боев на арене, использовать эликсиры восстановления здоровья было запрещено. Поэтому, когда оба бойца просели по здоровью в красную зону, все зрители наблюдали за битвой буквально затаив дыхание. Любой удар мог стать последним, но все решила хитрость. Когда мечи в очередной раз скрестились с жутким скрежетом и искрами, из Костяного Меча выскочили костяные наросты, заблокировавшие клинок Дестроера5000. И прежде чем его высокотехнологичная оглобля перерубила эти кости, соперник швырнул ему прямо в лицо боевое заклинание.

Так Антибиотик стал лучшим мечником Арктании.

– Бои магов интереснее, – резюмировал Лис. – Но «Неназываемые» после сегодняшней «Битвы Кланов» явно поднимутся в первую десятку. У них там еще среди убийц второе место и четвертое у лучников. Да и в групповых боях есть неплохие шансы.

– Радуешься, что у вас такие крутые союзники? – не удержался я от подколки.

– А то! – ничуть не смутился Лис. – Мы их еще обгоним, но пока пусть «Неназываемые» побудут нашими ведущими. Знаешь, как в беге на средние дистанции – один спортсмен бежит впереди, чтобы снизить сопротивление воздуха для держащегося за его спиной товарища по команде. А на финальном круге мы вырвемся вперед и порвем всех.

– То есть, ты хочешь, чтобы все конфликты за вас разрешали «Неназываемые», а вы будете тем временем копить силы?

– Точно!

Мда, все-таки не зря они назвали клан именно «крысами». Ох, не зря.

А потом мне очень повезло увидеть в финале «абсолютки» бой электромага против мага земли. Честно говоря, я сидел с открытым ртом, на время забыв обо всем, даже о Костяном Мече и квесте богини.

Выглядел электромаг сто седьмого уровня примерно как переходное звено между обычным человеком и Мастером Молний. То есть, кожа у него была не прям голубого цвета, но явно отдавала синевой и слегка искрила на солнце. Судя по экипировке, он предпочитал кожаную броню с упором на интеллект, как и все маги. Примерно так же выглядел и маг земли прежде, чем скастовал[20] броню, покрывшую его тело глиняной коркой и превратившую в некое подобие голема. И тут же электромаг швырнул в него копье из молний, размером с небольшой фонарный столб. От мага земли во все стороны разлетелись ошметки глины, но этим весь эффект заклинания и ограничился, не сняв ни единички здоровья. Ответкой ему полетели несколько земляных кулаков, но они застыли в воздухе за пару метров до электромага. Более того, они стали вращаться вокруг мага по орбите в качестве дополнительной защиты.

– Мужик, смотри, кем ты станешь, когда вырастешь, – ткнул меня локтем в бок Артем. – Он реально крут.

Маги пошли на сближение, периодически обмениваясь ударами. В один из моментов из земли выросла гигантская рука, попытавшаяся сцапать электромага, но он поднялся в воздух, избежав хватки огромных земляных пальцев.

«Он и впрямь летает! – восхитился я. – И это явно действие одной из способностей ветки магнетизма. Блин, значит, я тоже так смогу делать в реальной жизни?!»

Правда, летал электромаг недолго, вернувшись на землю сразу после того, как пропала огромная рука. А затем я узнал, что атакующие способности электромагов не ограничиваются молниями: на арене жужжали зеленые плазменные шары, сверкали красные лазеры и срабатывали невидимые электрические капканы. Но финал боя превзошел все мои ожидания: электромаг притянул к себе противника, создав в воздухе на его пути лазер. И мага земли просто перерубило пополам.

– Крутотенюшка! – восхищенно воскликнул я. – Я тоже так хочу.

– Запиши ник этого чувака, вдруг получится проконсультироваться по развитию способностей, – посоветовал мне Артем.

И действительно, я запоздало посмотрел его инфу: «Делориан, уровень 123», из клана «Дух Охоты». Кстати, второй клан в рейтинге!

– Сейчас наши в боях два на два будут выступать! – азартно сказал Лис. – Я поставил приличную сумму, надеюсь, Софи с Александром нас не подведут!

Мм… Софи. Интересно посмотреть, как они будут драться. Да и вообще здорово увидеть Софи на арене. Так близко, с помощью этих увеличивающих очков. Нет, я помню, что она оказалась жуткой стервой и обманщицей, но ведь это не мешает полюбоваться красивой девушкой?

– Эй, Фальк! – раздалось откуда-то сверху.

Обернувшись, я увидел игрока из клана «Неназываемых».

– Да-да?

– Тебя приглашают в ВИП-ложу.

Странно, но в этот момент я почему-то почувствовал себя кем-то вроде девочки по вызову.

– Спасибо, – буркнул я, и вновь повернулся к арене.

– Сейчас, – настойчиво повторил игрок.

– Иди уж, – совершенно без ехидства сказал Артем. – Сегодня же твой день, чего ты паришься-то?

Ну да, действительно. Я же, наконец, получу этот чертов меч! Ради такого дела можно на секундочку и девочкой по вызову себя почувствовать. Но блин, но противно же.

ВИП-трибуна находилась в самом нижнем ряду и представляла собой отдельные комнаты с диванчиками и всеми условиями, включая барную стойку и милых официанточек. Оказалось, что «Неназываемые» заняли сразу две таких комнаты, одну для простых игроков, и отдельную для Папаши Ротшильда и Антибиотика. Туда-то меня и привели.

– О, вот и наш герой! – поприветствовал меня гном. Он вновь щеголял в солидном кожаном костюме, на сей раз зеленого цвета.

Антибиотик в слегка помятом костяном доспехе на секунду отвернулся от арены, кивнул мне, и продолжил смотреть бой.

– Здравствуйте, – вежливо кивнул я, периодически косясь на арену и пытаясь понять, кто же выигрывает. – Как… артефакт? С ним все в порядке?

Вроде бы Александрий и Софитель выигрывали, но в круговерти заклинаний и сверкающих мечей было сложно что-то понять.

– Да, все отлично, – похлопал меня по плечу Папаша Ротшильд. – Я удивлен, что ты действительно смог достать необходимую нам вещь.

– Я сам удивлен, – честно ответил я. – Думаю, здесь подойдет старая русская поговорка о том, что дуракам везет.

Ну, раз все в порядке, то где моя награда? Отдайте мне мою прелес-с-сть. Ведь он же не хочет меня обмануть?

– Как бы то ни было… – Гном кивнул Антибиотику. – Сын, отдай ему меч.

Огромный рыцарь явно неохотно протянул мне оружие, и далеко не сразу разжал пальцы на его рукояти. А как только артефакт оказался у меня в руке, передо мной высветилось системное сообщение:

Первый этап задания «Дорога мечей» выполнен (степень выполнения задания 1/6).

Условия выполнения: добыть Костяной Меч в Мертвом Городе.

Награда: + 50 000 очков опыта,

яйцо с легендарным маунтом для класса «Слайдера»,

+ 200 к репутации у богини Элении (текущий уровень – настороженный, до нейтрального 200).

Открыты условия следующего этапа задания: необходимо добыть Каменный Меч в Аркеме.

Ограничения: на выполнение этапа дается 10 дней.

Награда за второй этап: + 100 000 очков опыта, 2 легендарных предмета, + 200 к репутации у богини Элении.

Опять в Аркем?! Вот блин, не везет, так не везет! Чувствую, у меня могут возникнуть серьезные проблемы по прилете. Гремлины и так по характеру не подарок, а я еще и врагов среди них успел заиметь всего лишь за десятиминутное посещение города.

– Ну как, что получил за исполнение квеста? – с любопытством спросил гном.

Я не видел смысла скрывать эту информацию, поэтому честно ответил:

– Маунта для моего класса.

Легендарного маунта! Хотя, это и очень странно: сначала богиня уничтожила моего маунта, а потом выдала нового. А я думал, что дурацкое чувство юмора только у Хотея. Кстати, давненько он не появлялся что-то.

– Поздравляю, животные, заточенные под определенный класс, очень полезная штука, – абсолютно серьезно сказал Папаша Ротшильд.

Даже не сомневаюсь! Легендарный маунт, это ж просто праздник какой-то! Он ведь еще и летать наверняка сможет. Интересно, какое же именно животное полагается классу «Слайдера»? Черт, любопытно-то как!

– Распечатаешь свой приз потом, – будто прочитав мои мысли, сказал гном. – В связи с нашим плодотворным сотрудничеством, я решил пообщаться с тобой лично и обсудить наши дальнейшие планы.

– Эмм… так мы вроде бы уже общаемся.

– Ты не понял, я говорю о встрече в реале. Через свои источники я убедился в том, что ты нигде не засветился и никто не свяжет кражу с неким Андреем Вальковичем. Поэтому через полчаса за тобой заедет машина.

– Через полчаса?! – переспросил я. – Вообще-то я хотел еще посмотреть…

Гном одарил меня таким взглядом, что я невольно втянул голову в плечи.

– Через три часа у меня самолет в Германию. Мы же не хотим, чтобы я опоздал в аэропорт.

– Не хотим, – послушно сказал я.

– Так вперед!

Спорить с ним совершенно не хотелось. Может, потому что он все-таки отдал мне артефакт стоимостью в пару сотен тысяч евро, хотя мог и обмануть? Или потому что он знал, где я живу? В общем, я посмотрел краем глаза за боем, пока уходил с арены, и вынужденно вернулся в «Дуб дубом». В принципе, ничего страшного в том, что я пропустил остальные бои, не было, я мог просмотреть их потом в записи. И буду честен с собой, мне на самом деле очень интересно посмотреть на Папашу Ротшильда в реале и узнать, что же такого важного он хочет обсудить.

Глава 9

Все-таки, как бы не уверял меня Папаша Ротшильд в том, что не имеет никакого отношения к мафии, замашки у него были самые что ни на есть мафиозные. В означенное время к моему дому подъехали два огромных черных джипа с затемненными стеклами, как ни странно, русской марки «Т 120 – Комбат»[21]. Суровый мужик в костюме вышел и открыл передо мной заднюю дверцу.

– Прошу вас, – вежливо сказал он. – В машине есть безалкогольные напитки, а на сиденье вас ждет конверт от Владимира Ильича.

Ого. Неужели мне открыли имя-отчество великого и ужасного нанимателя? Интересно, это хороший знак или повод написать по пути завещание?

Я забрался внутрь, оказавшись в уютном кожаном салоне. На потолке виднелись несколько выдвигающихся мониторов, рядом с дверью располагался бар, а от шофера меня закрывала черная перегородка. Своеобразный мини-лимузин, если слово «мини» можно использовать в описании огромного бронированного джипа. Почему бронированного? А я где-то читал, что встроенные в машины бронестекла не открываются, как обычные. Да и выглядят значительно толще. В общем, оказавшись внутри, я сразу почувствовал себя очень защищенным.

Машина тронулась, а я набросился на небольшой белый конверт, лежащий на соседнем сиденье. В нем обнаружилась приличная стопочка денег и короткая записка: «небольшое возмещение». Пересчитав деньги, я убедился в том, что сумма в конверте примерно равна всем моим тратам с кредитки за последние дни. Я даже не поленился и проверил счета по эсэмэскам в телефоне – мне вернули точно всю сумму, вплоть до рубля. Похоже, Папаша Ротшильд каким-то образом получил доступ к моему банковскому счету или телефону. В любом случае, казначей «Неназываемых» решил тонко намекнуть на то, что я у него под колпаком. А еще эта демонстрация явно говорила о том, что он имеет в своем распоряжении весьма серьезных специалистов. И это наводит на вполне логичный вопрос – зачем ему понадобился я?

Ехали мы минут тридцать, причем глаза мне никто завязывать не собирался, поэтому я мог спокойно смотреть в окно. Надеюсь, это было чем-то вроде знака доверия, а не билетом в один конец.

Меня привезли в огромный загородный трехэтажный дом. Миновав мощные ворота, машина заехала в подземный гараж, не дав мне толком рассмотреть прилегающую территорию и само здание.

– Следуйте за мной, – все так же вежливо сказал охранник, открыв дверь машины.

Я выбрался из джипа и тут же с любопытством завертел головой, оглядываясь по сторонам. Машинки в гараже стояли более чем дорогие: «Ламборджини», «Порше», «Бугатти» и еще пара незнакомых мне марок. Мотоциклы спортивные, чуть ли не футуристического вида, что уже немало говорило о достатке живущего здесь человека. Или людей. Дом ведь вполне мог принадлежать и нескольким семьям. И кто-то из живущих в этом доме очень любил скорость, и если Антибиотик действительно был сыном Папаши Ротшильда, то мотоциклы наверняка принадлежали именно ему.

Лифт с зеркальными стенами поднял меня и охранника на второй этаж. На секунду возникла хулиганская мысль достать телефон и сделать селфи. Интересно, как бы изменилось выражение лица моего сурового сопровождающего?

Внутри дом был обставлен на манер средневекового замка и чем-то даже напоминал резиденцию «Неназываемых». Нет, не точно повторял обстановку, как сделали со своим баром «Стальные Крысы», но общая стилистика явно прослеживалась. Словно и там, и там все делал под себя человек с одним и тем же вкусом. Те же строгие линии, те же цвета и даже рыцарские доспехи, правда, в куда меньшем количестве, чем в игре. Но, в отличие от резиденции клана, здесь коридор привел меня не в тронный зал, а в самый обычный кабинет. Да, большой, но всяко меньше виртуального аналога. А вот Папаша Ротшильд оказался, наоборот, значительно выше своего аватара. Навскидку, под метр девяносто, широкоплечий, седой мужчина лет шестидесяти сидел за огромным столом из лакированного дерева и задумчиво смотрел в монитор.

– Андрей Валькович доставлен, – сообщил охранник, легонько подтолкнув меня в спину.

– Спасибо, можешь быть свободен, – не поднимая глаз от экрана, сказал Владимир Ильич.

Охранник вышел, а я остался стоять у входа, осматривая кабинет. Никакого минимализма: помимо стола, множество шкафов, заставленных различными железяками непонятных форм, папки с документами, огромный проекционный экран, несколько сейфов. Сразу было видно, что человек здесь действительно работал, я бы даже сказал, пахал, а не предавался старческим воспоминаниям и писал мемуары.

– Здравствуй, мой дорогой друг, – поприветствовал меня мужчина, наконец, отвлекшись от экрана и поднявшись из-за стола. – Меня зовут Владимир Ильич, но можно просто Владимир. Как говорится, будем знакомы.

Пожав мне руку, он указал на диванчик.

– Присаживайся. Чай, кофе? Разговор нам предстоит долгий.

– Кофе! – мгновенно отреагировал я. – Латте.

Я уж думал, Владимир сейчас вызовет секретаршу, но вместо этого он нажал на какую-то кнопку, и одна из стенных панелей отъехала в сторону, открыв что-то вроде мини-кухни. Кофемашина пахнула чудесным ароматом кофейных зерен, пшикнула паром, и заполнила чашки божественным напитком.

– Честно говоря, ты меня удивил, – сказал Владимир, поставив передо мной кофе. – Я потратил немало времени и сил, чтобы найти и подкупить нужного человека, разработать план операции. А ты вот так запросто, за пару дней придумал, как проникнуть в институт, обойти систему охраны, и вынести артефакт, не вызвав на себя подозрения. Как же так?

– Талант, – со смешком ответил я, хотя внутренне весь напрягся.

Слишком много личной информации знает обо мне казначей «Неназываемых». Вполне вероятно, что его люди следили за мной и могли заметить применение способностей. Хотя, вроде вне квартиры я их не светил, а в институте единственная камера, направленная на забор, была временно выведена из строя.

– В таком случае ты явно не тот класс выбрал для игры в Арктании. Вор бы подошел куда лучше.

– Это не я выбрал класс, а он меня, – практически не соврал я. – Да и магом быть куда интереснее.

– Да, да, – как-то автоматически сказал Владимир. – Раз уж теперь нас объединяет общее дело, причем в довольно длительной перспективе, то мне бы хотелось поделиться с тобой некоторой информацией о том, что же именно ты украл.

Тут я слегка растерялся. Зачем мне вообще такие подробности? Украл, и украл. Как говорится, выполнил заказ и забыл.

– Неужели тебе не интересно? – заметив мое сомнение, спросил Владимир.

– Не особо, – честно признался я.

Мне и своих проблем хватает. Меньше знаешь – сам дурак, но дурак живой и спокойно спящий по ночам.

– Отсутствие любопытства – это скорее достоинство, чем недостаток. Тем не менее, мне хотелось бы внести определенную доверительность в наше дальнейшее сотрудничество.

«То есть, замазать еще глубже, чтобы я уж точно никуда не делся, – обреченно подумал я. – Что ж, старик, жги!»

– Ты не заметил, как быстро были внедрены технологии полного погружения в вирт? – вдруг спросил старик.

– Техногенное общество, – пожал я плечами. – Сотовые телефоны прижились быстрее телевидения, а вай-фай стал обыденностью быстрее проводного домашнего Интернета. Технические новинки внедряются в общество практически мгновенно.

– Такая эрудиция весьма похвальна. Но речь идет скорее о том, что механизм вирта появился в законченном виде практически сразу. Не было поступенчатого развития технологии и каких-то подводящих к этому изобретений. Просто мгновенный прорыв и создание полностью завершенных и безошибочных методов воздействия на мозг человека. Более того, он до сих пор нисколько не изменился, начиная с самой первой модели капсул.

Я на какое-то время задумался, пытаясь понять, к чему именно клонит мой собеседник. Никогда не интересовался всерьез начинкой вирт-капсул, только понятными нормальному человеку характеристиками вроде симуляции вкусовых ощущений, функций медицинского блока и удобством посадочного места.

– Но ведь капсулы в целом совершенствуются, – наконец сказал я. – Да и хакеры весьма успешно взламывают прошивки…

– Это все программные и аппаратные надстройки над модулем взаимодействия с мозгом. А он, как я уже сказал, не изменился ни на атом с момента создания первой модели. Более того, ни одна корпорация не смогла даже приблизительно повторить этот функционал. Все капсулы сторонних производителей комплектуются модулями, закупленными в РусВиртТехе и работающими строго по определенным входящим и выходящим параметрам.

– И никто не смог создать аналог? – теперь уже всерьез заинтересовался я. – Даже китайцы?

– Я читал отчеты различных компаний и отдельных личностей, пытавшихся понять принципы работы этого модуля, все заверяют, что это совершенно новая технология, построенная на никому не известных принципах. Это как дать ученому из восьмидесятых годов прошлого века современный телефон – он просто не сможет разобраться в начинке гаджета. По сути, модуль взаимодействия с мозгом (МВМ) поставляется во внешние компании в качестве так называемого «черного ящика». Есть лишь входящие и выходящие сигналы заданного формата, а что происходит внутри – не знает никто кроме самих разработчиков. Если они вообще есть.

– Это в каком смысле? – не понял я.

Владимир перешел на шепот, словно нас мог кто-то подслушивать.

– Возможно, этот модуль создан не людьми.

Я почувствовал, как по моей спине побежали легионы мурашек. Нет, не потому что я поверил старику, а из-за осознания – я сотрудничаю с полным психом.

– А кем же? – мягко спросил я (по слухам, с сумасшедшими только так и надо разговаривать).

– Пришельцами с других планет или из других измерений, древними расами, – взмахнул рукой мужчина. – Да кем угодно, но только не современными учеными.

Ну, по крайней мере, он лично этих пришельцев не видел, а то был бы полный финиш. Значит, никто не может разобраться в технологии, появившейся практически в одночасье и остающейся неизменной вот уже много лет. Согласен, это немного странно, ведь все технологии совершенствуются и нет ни одного изобретения, которое при некотором желании не смогли бы воспроизвести современные ученые. Кроме того, есть всевозможные процедуры сертификации, тестирования и исследования, проводимые прежде, чем технические новинки перейдут в массовое производство. Вряд ли, скажем так, инопланетный объект смог бы пройти все эти этапы.

– Между прочим, корпорация РусВиртТех даже не регистрировала патент на свое изобретение, словно там уверены в том, что никто не сможет скопировать их технологию, – продолжил Владимир. – Как тебе такое?

Нет, безусловно информация очень любопытная и странная, но пришельцы… Ну, бред же!

– Странновато, – согласился я.

В наше время без патентов никуда, ведь для многих компаний основная часть дохода – это судебные тяжбы о полезных моделях и изобретениях. Пожалуй, это действительно подозрительно. Но инопланетяне? Идиотизм же.

– Но ведь качество графики и ощущений в играх меняется, – заметил я. – Не зря же создаются все новые и новые поколения капсул и игр для них.

– Все это касается лишь совершенствования информации, генерируемой капсулой и отправляемой через МВМ в человеческий мозг. Наши глаза, уши, вкусовые рецепторы, кожа и внутренние органы передают в мозг огромные объемы информации ежесекундно. Чтобы сымитировать даже простейшее прикосновение ладони к камню, требуется загрузить в мозг пакет данных объемом мегабайтов в двадцать. А теперь представьте, сколько весят все ощущения, получаемые игроком в единицу времени. Именно алгоритмы создания этих данных и совершенствуются, а никак не сам МВМ. – Владимир забарабанил пальцами по столу, явно начиная распаляться. – Ах да, еще нужно учитывать, что МВМ может работать только с полным погружением, перехватывая абсолютно все импульсы, отправляемые и получаемые мозгом. Именно поэтому до сих пор не созданы конечности и различные импланты, управляемые силой мысли, да и обычные стационарные компьютеры не транслируют информацию прямиком нам в мозг. Нет, исследования в этом направлении как велись, так и ведутся, но изобретение РусВиртТеха почему-то на сторонние разработки никак не повлияло.

Стыдно сказать, но я никогда не интересовался такими подробностями. Или, вернее, не задумывался всерьез. Технические параметры капсул, разумеется, включали в себя «натуральность» ощущений, это даже характеризовалось определенными коэффициентами для каждого из чувств. К примеру, я точно помнил, что в моей капсуле был реализован новейший алгоритм обработки вкусовых ощущений, позволяющий различать порядка десяти тысяч оттенков. В предыдущей модели их было лишь три тысячи.

– Это все очень интересно, – ничуть не покривил я душой. – Но какое это имеет отношение к тому, что я экспроприировал в НИИРТВР?

– Самое непосредственное. «ЭСУГМИ» – это электронная система унифицированной генерации мозговых импульсов.

Так вот что это такое! Хотя, все равно ничего не понял.

– Чтобы было немного яснее, эта система переводит информацию из банка данных в язык, понятный модулю взаимодействия с мозгом (МВМ). Причем МВМ не только отправляет в мозг информацию, но и считывает ее. Когда вы хотите двинуть рукой или ногой, МВМ перехватывает импульс и передает его в электронную систему унифицированного считывания мозговых импульсов (ЭСУСМИ), а она уже переводит его в формат, понимаемый виртуальной игрой. Именно эти две системы постоянно и совершенствуются, улучшая качество виртуальных ощущений.

Хмм, ну, в целом все понятно. Я украл конвертер различных ощущений из огромной базы данных игры в мозговые импульсы. Существует еще обратный конвертер, перехватывающий попытки мозга двигать телом и отправляющий их моему виртуальному аватару. Таким же образом вызываются менюшки, творятся заклинания, формируется речь. Именно благодаря этим модулям все игроки Арктании, будь то русские, китайцы или американцы, говорят на одном языке.

– Я и раньше имел представление, как это работает, просто не в таких подробностях, – медленно проговорил я. – Но в чем принципиальное отличие разных версий этих систем?

Владимир вскочил из-за стола и нервно прошелся по кабинету. Он словно решал, стоит ли открывать мне всю информацию. Вроде бы для этого он меня и позвал, но, когда дошло до дела, почему-то начал сомневаться. Или просто собирался с мыслями, чтобы четче сформулировать ответ. Мне оставалось лишь сидеть и ждать, пока он продолжит объяснение.

– В игровых капсулах используется только первое поколение ЭСУГМИ различных версий. Например, сейчас капсулы «СуперВирт 3800» у меня и моего сына оснащены новейшей системой 1.61 м. Второе поколение применяется в медицинских системах психологической коррекции, именно с их помощью лечат больных шизофренией, склерозом и множеством других болезней.

Минуточку…

– Но, судя по маркировке, я украл систему третьего поколения, – озадаченно сказал я. – Где используют их?

– Нигде, – просто ответил Владимир. – Это экспериментальная система, едва поступившая для испытаний на людях. Я узнал о ней случайно, поскольку плотно интересовался новейшими разработками в области нейробиологии. По слухам, эта система позволяет влиять на мозг пациента на более высоком уровне, вплоть до создания новых нейросвязей. То есть, вполне возможно, что этот модуль обладает буквально мистическими для современной науки возможностями.

Ой-ой-ой, не нравится мне это упоминание мистики. Наводит на мысли о моих способностях и их прямой связи с виртуальной капсулой. Возможно ли, что мозг, как это описывалось во множестве фантастических фильмов и книг, может развиться и вывести человека на совершенно новый уровень?

– Теперь понятнее, – задумчиво проговорил я. – Вы хотите создать какого-нибудь сверхсолдата?

– Это мы оставим военным, – отмахнулся Владимир. – У меня более приземленные цели.

– Какие же, если не секрет? – поинтересовался я.

– Пойдем за мной, – велел хозяин дома.

«Ох, сам себе могилу рою, интересуясь его делами, – мысленно схватился за голову я. – Любопытство до добра не доведет».

Мы покинули кабинет и спустились на один этаж вниз. Далее мы подошли к стальной двери, явно обладающей немалым запасом прочности, где система доступа проверила сетчатку глаза Владимира, и, вероятно, сняла с него еще какие-то показатели. Затем дверь плавно отъехала в сторону, открыв нам доступ в помещение.

Осторожно зайдя внутрь вслед за Владимиром, я с интересом осмотрелся по сторонам. В большом зале стояли пара стальных шкафов, диван и две виртуальные капсулы. Одна с маркировкой «СуперВирт 3800», была практически точной копией моей, разве что серого цвета, а вот вторая… такую модель я видел впервые. Размером раза в два больше обычной, с парой стеклянных окошек и подключенным к ней дополнительным терминалом.

– Это что? – озадаченно спросил я.

– Особая разработка ограниченного выпуска. Капсула со встроенной системой полного поддержания жизнедеятельности.

– И для кого она? – спросил я, заранее предполагая, какой ответ услышу.

– Для моего сына, Федора, – тяжело вздохнув, сказал Владимир. – Два года назад он попал в аварию. Центральный паралич всего тела. Виртуальная капсула стала для него настоящим спасением.

Я получил подтверждение своих подозрений о том, кому именно принадлежали спортивные машины и мотоциклы в гараже. Очевидно, «золотой мальчик» любил гонять по городу на своих игрушках, за что и поплатился. Конечно, я сочувствую ему, но богатые молодые люди на дорогущих авто очень редко попадают в аварии по чужой вине.

– Сочувствую, – коротко сказал я, даже не представляя, что можно еще сказать в такой ситуации.

Владимир подошел к капсуле, а я последовал за ним. Через небольшое смотровое окошко, которым стандартные капсулы уж точно не комплектовались, можно было рассмотреть лицо светловолосого молодого человека. Когда-то он явно был красавчиком, сейчас же, несмотря на здоровый румянец, выглядел слегка оплывшим. Разумеется, капсула поддерживала его обмен веществ в идеальном состоянии и наверняка проводила массаж электроимпульсами, но отсутствие любого движения все же сказывалось. Кстати, обычно тело в капсуле фиксировалось достаточно плотно мягкой подгоняемой по размерам подложкой, состоящей из каких-то особых надуваемых элементов, а здесь она была полностью прозрачной, очевидно, для визуального слежения за физическим состоянием. Уж не знаю, что такого мог увидеть человек, чего не заметил бы компьютер. Хотя, возможно, Владимиру просто нужно было хоть иногда видеть лицо своего сына в реальности?

– Именно поэтому я и вкладываю все свободные деньги в медицинские исследования, – с болью в голосе сказал Владимир. – Исследования мозга, нейробиология, электрофизиологические методы воздействия, различные медикаментозные способы лечения.

Я невольно подметил фразу «свободные деньги». Именно это и отличало настоящего бизнесмена от меня, например. Расчетливость даже в таких, жизненно важных вещах. А по Владимиру было видно, что ради сына он готов пойти на что угодно.

– Понятно… – проговорил я, и после долгой паузы продолжил: – Но я так и не понял, почему вы мне все это рассказали и показали?

– В моем положении доверять людям очень сложно, даже практически невозможно. А ты, во-первых, связался со мной совершенно случайно, во-вторых, не связан с моей работой и окружением, в том числе и виртуальным, и, в-третьих, оказал мне очень большую услугу. И, если по-честному, стоит она куда дороже, чем какой-то виртуальный меч, хотя, в твоей ситуации сделка была вполне взаимовыгодной.

Насчет «связался», это он очень точно подметил. И да, ради меча я рискнул абсолютно всем, но и ничего иного предложить за артефакт я не мог.

– Значит, с помощью этого «ЭСУГМИ» вы хотите вылечить паралич?

– Маловероятно, – поморщился Владимир. – Но есть шанс, что эта экспериментальная система восстановит пострадавшие во время аварии отделы мозга моего сына. Дело в том, что даже капсула последнего поколения не может считывать информацию с поврежденных частей мозга. Можно сказать, что нам повезло, и паралич тела вызван только травмой позвоночника, но вот лицо… пострадала часть мозга, отвечающая за мимические мышцы.

– Поэтому он постоянно ходит на людях в глухом шлеме и молчит? – догадался я.

Владимир хмуро кивнул.

– Кхм… сочувствую, – повторил я.

– Я сделал запрос в РусВиртТех, чтобы решить эту проблему, но они запросили слишком крупную сумму для финансирования исследований. Случай настолько редкий, что сама компания вкладываться в бесполезный для них проект ни за что не станет. А у меня основная часть доходов уходит на собственные лаборатории, занимающиеся изучением болезни сына. В моей компании работают специалисты и по нейробиологии, и по технологиям вирт-реальности, в том числе и переманенные из РусВиртТеха, но никто бы не предоставил нам необходимых технических данных. Поэтому мне и пришлось практически спонтанно украсть образец из НИИРТВР с твоей помощью. Остается надеяться, что мои специалисты смогут разобраться в этой штуке.

Я качал головой, словно китайский болванчик, а сам размышлял о том, что оказанное мне доверие – медаль о двух сторонах. Если мне открывают такую личную и подробную информацию, то привязывают к себе окончательно и бесповоротно. То есть теперь я в любом случае работаю на Владимира, и еще неизвестно, не захочет ли он в итоге просто вынудить меня отдать все виртуальные плюшки за прохождение квеста «Дороги мечей». А главное, чем теснее мы сотрудничаем, тем больше вероятность спалить мои способности.

– А ты можешь продолжать исполнять свой квест. Если кто-то из игроков начнет мешать, смело обращайся ко мне. Плюс я распорядился собрать тебе наиболее приличный шмот на тридцать пятый уровень. Сам понимаешь, ничего достойного на тебя найти нельзя, но уж что есть. У тебя же класс мага?

После всех разговоров о корпорациях, многомиллиардных исследованиях и стоя рядом с травмированным сыном Владимира, не так-то просто было переключиться на вопросы, связанные с игрой.

– Да, электромаг, – подтвердил я. – Но мне нужно что-то покрепче, чем одеяния магов, с упором в защиту.

– Так не любишь боль?

– Не люблю, – честно ответил я.

Очень не хочется умереть в игре от болевого шока. Так что дайте мне латы покрепче, гномий хирд в придачу, и даже тогда я не буду чувствовать себя в полной безопасности.

– Ну, тогда пришли мне в личку характеристики, а я их переправлю на наш склад.

Конечно, я не хотел принимать от Папаши Ротшильда ничего сверх договоренности, но хомячок не позволил отказаться от ценного подарка. Тем более, что теперь можно сэкономить и купить у Бориса только более качественный шмот, а лишнее продать и немного восстановить свое пошатнувшееся финансовое положение. Лишь бы Борис не обиделся на то, что ему уже в четвертый раз придется подбирать мне снаряжение.

– И куда ты теперь?

– В Аркем за следующим мечом, – осторожно ответил я, невольно втянув голову в плечи.

Если он сейчас начнет задавать вопросы о божественном квесте, то мне будет сложно объяснить свое нежелание делиться информацией.

– К гремлинам? Мерзкие существа, и город мерзкий.

– Угу, я в курсе, – поморщился я. – Но выбора-то нет.

– А как артефакт называется?

«Ох, не сердись, богиня, – взмолился я. – Я не выдаю никакой важной информации».

– Каменный Меч Драконьих Гор.

Кажется, обошлось. Во всяком случае, никаких системных сообщений о недовольстве богини не выскочило.

– Постараюсь узнать что-нибудь по нашим каналам. Ну, и ты держи нас в курсе своих перемещений, чтобы в случае чего мы могли оказать своевременную поддержку.

Ага, конечно, для поддержки. Следить он будет за своими вложениями, чтобы не упустить мечи и финальную награду. И чтобы другие кланы на все это лапу не наложили.

– Хорошо, – послушно кивнул я.

Мы вышли из комнаты с капсулами, загрузились в лифт и спустились в гараж.

– Броню тебе отправить в Катар или какой-нибудь другой город? – уточнил Владимир Ильич.

– Я еще пару дней точно буду в Катаре, – немного подумав, ответил я. – Так что лучше туда.

– Значит, до связи, – резюмировал он, крепко пожав мне руку. – Тебя отвезут домой.

Водитель вылез из машины по знаку Владимира и любезно открыл передо мной дверь.

– Ах, да, – уже уходя, обернулся казначей «Неназываемых». – Ты в любом случае будешь искать информацию обо мне в сети. Смотри компанию «НеоЛабс». Думаю, теперь мы открыли друг другу все карты и работаем на равных.