1

Потомственный старшина Второй батареи Восьмого гвардейского дивизиона капонира «Заячий бугор» Леонид Пянко выпрямился, стукнул себя кулаком по затекшей пояснице и досадливо поморщился. Пожалуй, сеть еще могла бы продержаться некоторое время, но если он ошибается и эти узлы уже на последнем издыхании, то в лучшем случае рыбалка пойдет насмарку, а в худшем — они потеряют сеть. А где в наше время можно разжиться доброй капроновой сетью? Он пару минут сосредоточенно размышлял, а затем поглядел на косогор, где переминалась с ноги на ногу небольшая ватага детей, в основном мальчишек. Старшина добродушно усмехнулся и, сурово насупив брови, попросил:

— Эй, ребятки, пусть кто-нибудь сбегает в палатку и принесет ремкомплект.

В общем-то это была сумка, в которой лежали запасные нити, иглы и воск. Но у людей капониров все имело свои, отличающиеся от принятых у обычных людей просто названия.

Почти вся ватага сорвалась с места и рванула вверх по склону. Только худенький, невысокий паренек и очень похожая на него девчушка чуть помладше остались на месте. Старшина одобрительно покачал головой. Пожалуй, из этих Двоих могут со временем получиться толковые Рядовые.

Затем он выбросил этих сопляков из головы, с хрустом потянулся и вновь склонился над сетью.

Олег неслышным охотничьим шагом приблизился к этому загадочному человеку. Люди капониров пришли в их поселение вчера ночью. За свои неполные двенадцать лет мальчик слышал о них довольно много. Но все, что он слышал, было отрывочно и противоречиво. Из этого вороха сведений детский ум запомнил только то, что где-то в глуши лесов существуют люди, которые обладают остатками тайного могущества Прежних и собираются со временем уничтожить канскебронов и их прихвостней, именуемых народом куклосов. Большинство взрослых, правда, считали их немного чокнутыми, а некоторые вообще полными кретинами, которые никогда ничего хорошего не добьются, а могут сделать только хуже. Но все эти разговоры перечеркивал тот факт, что любое упоминание о людях капониров все взрослые всегда заканчивали одинаково:

— Ежели они тебе встретятся, сынок, не вздумай их задирать. Выслушай, чего они скажут, и сделай, как говорят. А лучше отойди в сторонку, ежели заметишь их прежде, чем они тебя.

И это возносило любого человека из людей капониров на почти недосягаемую высоту.

Мальчик сделал еще шаг и, вытянув тощенькую шею, уставился на заскорузлые пальцы мужчины, склонившегося над сетью. На первый взгляд эти пальцы ничем не отличались от пальцев Родиона-рыбака или любого из его артели. Да и сеть была очень похожа, обычная — трехстенка. Вот только материал, из которого она была изготовлена, какой-то другой. Нити более тонкие и блескучие. И рыбак одет не в порты и рубаху, а в брюки и куртку со множеством карманов и со странными ремешками на плечах. А в остальном мужик как мужик. И не особо-то и здоровый. Федор-кузнец, пожалуй, поздоровее будет. Да и Полуня-коновод тоже. Если его против них в «стенку» поставить в субботнем потешном бою. Олег задумчиво потерся щекой о плечо. Впрочем, все это только на его взгляд. А мальчик к своим двенадцати годам уже успел понять, что его взгляд на окружающую жизнь отличается от других. Детям этот человек казался совершенно необычным. И все потому, что у него эта куртка с ремешками и живет он с товарищами в странных походных шатрах, которые люди капониров называли странным словом «палатка».

Старшина Пянко поднял голову и в упор взглянул на любопытную парочку, рискнувшую подобраться почти вплотную. Дети и на этот раз отреагировали необычно. Девочка тихо ойкнула и спряталась за брата, а парень только чуть набычил голову, но остался на месте. И даже не отвел глаза. Старшина опять усмехнулся и провел широкой ладонью по выбритой голове.

— Интересуешься, из чего сделана сеть, парень?

Мальчишка еле заметно повел подбородком. Пянко даже почудилось, что это означает не просто согласие, а этакое разрешение продолжать разговор. Но подозревать такое высокомерие к нему в худом жилистом пацаненке было просто глупо, поэтому он доброжелательно пояснил:

— Этот материал называется капрон. Сейчас его делать не умеют, но в старые времена его наделали достаточно много. Так что даже в наше время еще можно встретить изготовленные из него вещи, понятно?

Парень молча кивнул. Причем старшине показалось, что этот кивок был как-то не по-детски серьезен. Словно мальчишка был не ребенком, а запоминающей машиной, подобной тем, с которыми в его капонире имели право работать люди рангом не ниже Потомственного капитана. Старшина слышал о том, что с помощью этих машин Думающие в штабе умеют распознавать, где находятся канскеброны и даже куда они собираются прийти. Но самому ему видеть эти машины не приходилось. Его задачи всегда лежали в другой плоскости — боевая подготовка личного состава, пополнение запасов пищи и топлива, рекрутинг новых Рядовых, ну и, конечно, обслуживание Родовой установки. Каждый дивизион имел свою Родовую установку, но Потомственный старшина считал, что Родовая установка его дивизиона — самая лучшая. Недаром они выиграли последние четыре Больших состязания. Потомственный полковник сказал даже, что их результаты вполне подходят для того, чтобы представить их в сети как Официальный результат капонира. И это во многом было именно его заслугой. На всех последних соревнованиях очень неплохо проявили себя новые Рядовые, из которых он зарекрутировал подавляющее большинство. И это выводило его на первые роли в Дивизионе. Сам-то он происходил из «старого» рода. Его предок к моменту вторжения уже был старшиной. Но именно предки завещали им не замыкаться в собственном величии, а широко отворять двери одаренным людям из «низшего» народа. Конечно, новым Рядовым приходилось потрудиться для того, чтобы сделать наследственным титул Рядового. А некоторые не могли завещать детям даже его. Но подобных неудачников все-таки было меньшинство. Среди новых Рядовых находились такие, кто к концу службы успевал подняться до Потомственного сержанта или даже старшины. Но это, как правило, был предел. Чтобы стать Потомственным офицером, необходимо было с младых ногтей готовить себя к этому поприщу: изучать особые науки, уметь обращаться с запоминающими машинами и многое, многое другое. Такое, на что даже в юные годы у старшины Пянко не было особого желания. И правильно, нечего пытаться прыгнуть выше головы, главное — быть полезным на своем месте и не опозорить предков.

Вернулись пацаны, которых он посылал за ремкомплектом. Мальчишки остановились поодаль. Старший стащил сумку с плеча и бросил вопросительный взгляд на того пацаненка, который все так же стоял рядом со старшиной. Пянко это немного удивило. Парень с сумкой был раза в полтора выше этого пацаненка и как минимум вдвое тяжелее. А у старшины сложилось впечатление, что тот как бы спрашивает у мелкого разрешения пройти мимо него. Худенький вновь еле заметно шевельнул подбородком, и старший, облегченно выдохнув, приблизился к старшине:

— Вот, дяденька, вам передали.

Старшина кивнул:

— Спасибо, пацанята. — Он покосился на худенького и внезапно предложил: — А кто хочет со мной в лодку сети ставить?

Хотели все, и худенький тоже. Договорились вечером встретиться здесь, на берегу.

Лодка была оборудована двумя электрическими навесными моторами. Среди «диких» все еще хорошо помнили о том, что Прежние умели делать самодвижущиеся повозки, самоплавающие лодки, и любое появление таких повозок и лодок всегда встречалось с благоговением. А уж на детишек такая поездка на аппарате вообще должна была произвести неизгладимое впечатление. Старшина Пянко мысленно посмеялся над собой — сколько хлопот из-за какого-то пацана. Но он верил, что наткнулся на нечто необычное.

Эта парочка подошла, когда лодку уже спустили на воду. Пянко несколько раз, сдерживая нетерпение, поглядывал на пригорок, где, как и утром, торчала ватага мальчишек, в разинутые от удивления рты которых можно было помещать вороньи гнезда, но знакомых силуэтов среди них не мелькало. И только когда лодка уже закачалась у берега, а Рядовые, закатав брюки, начали переносить в нее сеть и иное снаряжение, на взгорке показались знакомые силуэты. Парочка неторопливо спустилась с холма и остановилась у кромки воды. Старшина, уже перебравшийся в лодку, поднялся на ноги и только открыл рот, собираясь приказать одному из Рядовых перенести детишек в лодку, как парень задал вопрос:

— Не позволите ли, уважаемый, и нам захватить свою сетку? Она не очень велика и места займет немного.

Старшина опешил. Ба-а, да эти детишки были не очень-то настроены, разинув рот, любоваться на диковинки. У них на сегодняшний вечер были несколько другие планы. Пянко тихо рассмеялся:

— Ладно, парень, давай свою сетку. Я думаю, всю рыбу ты не выловишь и на нашу долю останется.

Отплыли они под благоговейное молчание толпы на берегу. Поглазеть на столь чудную лодку собралось и немало взрослых, и, когда старшина опустил в воду винт подвесного мотора, по толпе пробежал возбужденный гул. Но настоящий фурор они произвели, когда лодка почти бесшумно, поскольку легкий гул мотора был слышен только сидящим на днище и почти полностью заглушался туго надутыми баллонами бортов, резво отошла от берега, развернулась и, создавая приподнятым носом небольшие бурунчики, шустро двинулась к дальнему берегу.

Парнишку все-таки проняло. Он сидел на носу, в отличие от сестры, все время вертевшей головой, почти неподвижно. Однако поджатые губы и раздувающиеся крылья носа выдавали возбуждение. Впрочем, это было немудрено, Старшина и сам чувствовал себя немного в приподнятом настроении. Вокруг, как по заказу, разворачивалась настоящая сказка. На озеро наползал туман. Вызолоченные солнцем сосны, сплошной стеной покрывавшие противоположный берег, стояли, казалось, не на песчаном косогоре, а вздымали свои стволы прямо из облачных круч. Да и сама лодка, двигавшаяся благодаря электромотору почти бесшумно и оттого как-то волшебно, казалось, не плыла по воде, а скользила по тонкому слою спустившихся вниз облаков или вознеслась в сказочную небесную страну, слабо напоминавшую знакомое озеро. Один из Рядовых, который был родом из соседней деревни и довольно хорошо знал рыбные места на этом озере, отчего он и получил назначение в экспедицию, приподнялся, собираясь что-то сказать, но Пянко сердито махнул рукой, предлагая ему заткнуться и молча сделать все, что требуется. Однако сказка была нарушена. Паренек повернул голову, и восторг в его глазах сменился недетской сосредоточенностью. Спустя некоторое время, когда большая сеть была уже поставлена, он попросил:

— Не позволите ли лодке подплыть вон к тому мыску?

По рассказам знающего озеро Рядового старшина имел представление о здешних рыбных местах, но ни одно из них и близко не располагалось там, где указал паренек. И старшина предложил:

— А может, лучше бросим твою сеть у тех камышей, парень?

Но мальчонка упрямо мотнул головой:

— Нет, пожалуйста, к тому мыску.

Пянко пожал плечами и сделал знак Рядовому, сидящему у навесного мотора.

Когда небольшая семиметровая сеть встала на выбранное место и лодка, развернувшись, двинулась в обратную дорогу, Пянко решил, что настало время поговорить с мальчишкой:

— Ну как, тебе понравилась наша лодка, парень?

Мальчонка поднял глаза и внимательно всматривался в его лицо. Так, что Старшине даже стало немножко не по себе. А потом серьезно ответил:

— Да, очень.

— А знаешь, у нас, людей капониров, много таких чудесных вещей. И ты сможешь увидеть их все, если присоединишься к нам, когда немного подрастешь.

Мальчик внезапно спросил:

— А зачем они вам?

Старшина несколько опешил от такого вопроса:

— Ну, мы собираемся… накопив силы… изгнать с нашей планеты, — он запнулся и замолчал. Все эти слова были давно привычны и обыденны, но под требовательным взглядом ярких голубых глаз они внезапно показались набором каких-то бессмысленных благих пожеланий, не имеющих ничего общего с реальностью.

— Глупость! — Ответ мальчишки был не по-детски резок и безапелляционен. — У Прежних было гораздо больше подобных чудесных вещей, но это не помогло им остановить тех, кто захватил нашу планету. На что же надеяться вам?

Старшина молчал, не зная, что ответить. А мальчишка отвернулся и тихо произнес:

— Каждый должен знать, как наилучшим образом распорядиться тем, чем он обладает. Потому что если этого знания нет, то жизнь будет прожита бесполезно. — Тут он бросил взгляд через плечо на оставленные сети и, усмехнувшись, добавил: — И тогда даже самая большая и прочная сеть не поможет наловить больше рыбы.

Он замолчал. А Пянко до самого берега молча переваривал услышанное. Этот худой двенадцатилетний пацаненок умудрился парой фраз поставить под сомнение весь смысл существования людей капониров. Но окончательно Потомственного старшину добило то, что когда утром вытащили сети, то в его капроновом чуде, установленном в одном из самых рыбных мест озера, рыбы оказалось едва ли не меньше, чем в небольшой семиметровой сетке мальчугана, поставленной у неприметного мыса.

2

«Е-7127» стоял у большого панорамного иллюминатора, выходящего на верхнюю посадочную палубу Разрушителя, и смотрел на голубой шар планеты, висящий у левого обреза прозрачной стены. Базовый системный разрушитель покинул эту систему почти два года назад. Сначала они присоединились к флоту, который успешно осуществил Обращение недавно обнаруженной Глобальной сетью планеты, затем они полгода проходили докеровку на Центральных верфях, а далее им предстоял дальний патрульный облет. Но когда патрульная эскадра уже была сформирована, с Первым Контролером внезапно установил контакт Верховный Контролер. В итоге флагманом патрульной эскадры был назначен другой корабль, а они снова оказались у этой необычной планеты.

Обычно Базовые системные разрушители не опускались на поверхность планет. Не то чтобы это было невозможно, но масса покоя в несколько миллионов тонн требовала постоянной работы генераторов режима стабилизации. И расход энергии был намного больше, чем во время обращения по парковочной орбите. Причем в случае с Землей, обладающей гравитационным полем, почти в полтора раза превышающим стандартный, расход энергии должен был быть настолько большим, что главные энергонакопители Разрушителя должны были разрядиться уже через пять лет. Но Верховный Контролер придавал их экспедиции настолько большое значение, что потребовал основать постоянную базу на поверхности, обладающую уровнем «Ео+», что требовало задействования в качестве ядра базы самого Разрушителя. Впрочем, планета оказалась настолько уникальной, что и проблемы с разрядкой накопителей относительно просто разрешились. В коре планеты были найдены тяжелые делящиеся элементы, так что для подпитки накопителей следовало построить блок примитивных ядерных реакторов. Это можно сделать быстро, всего за пол-оборота. Сейчас Первый Контролер заканчивал анализ возможных точек посадки, но, судя по количеству и содержанию запросов по сети, которые ОУМ мог уловить, для основной базы вероятнее всего будет избрана местность, расположенная в центре самого большого материка планеты, чуть восточнее невысокого горного хребта, делящего северную часть материка пополам.

Сзади неслышно прошелестел Вопрошающий. «Е-7127» проводил его взглядом. Судя по черной коже, он был «возвышен» из обитателей именно этой планеты. Планетарный Контролер пока не рисковал «возвышать» обитателей этой планеты на ответственный пост. Такая практика соблюдалась на протяжении нескольких предыдущих десятилетий, прошедших со времени Обращения.

Палуба под ногами «Е-7127» едва заметно дрогнула, а голубой шар пошел вниз, под огромный корпус Разрушителя. Это означало, что Первый Контролер определился с местом посадки и корабль переходит на посадочную траекторию. Время, которым старший ОУМ мог распорядиться по своему усмотрению, например, полчаса проторчать у иллюминатора корабля, закончилось. Разрушитель опускался в мощном коконе собственного стабилизирующего поля, поэтому изменение величины или направления ускорения можно было заметить только по еле ощутимой волнообразной дрожи, пробегающей по поверхности палубы и боковых стен. «Е-7127» взглянул сквозь прозрачную плоскость, они приблизились к планете уже настолько, что изогнутые бока планетарного шара показались с обоих бортов корабля, и отправился во внутренние отсеки Разрушителя. Пора было лично произвести осмотр первой очереди десантной партии. Он не сомневался в том, что все исполнители идеально выполнили отданные им распоряжения, но кроме него распоряжения исполнителям отдавали и другие. Значит, распоряжения противоречили друг другу.

Спуск с орбиты занял около двух часов. Хотя орбитальное сканирование не выявило в расчетной точке посадки никакой существенной угрозы, первыми наружу должны были выйти такты. «Е-7127» дождался, когда передняя аппарель нижней разгрузочной камеры коснулась поверхности, и выдал короткий импульс команды. Две деции тактов во главе с младшим ОУМом стремительно скользящими движениями двинулись вперед. «Е-7127» подождал, пока такты, рассыпавшись в боевой порядок тип-27, в обиходе именуемый «двойная гребенка», проведут нижнее сканирование, показавшее отсутствие угрозы, и дал команду на высадку. На этот раз они устраивались на планете всерьез и надолго. Хотя никто из них — от Первого Контролера до последнего Вопрошающего — не знал, сколь долго продлится это «всерьез и надолго».

Разведка принесла интересные данные. Во-первых, в радиусе ста миль обнаружилось ПЯТЬ(!) поселений «дикого» генофонда. И это одно опрокидывало их самые пессимистичные расчеты. «Е-7127» еще в прошлый раз, когда они проводили внеплановую зачистку субтропических зон, поразила высокая плотность поселений «дикого» генофонда. Но тогда он отнес это на небрежную работу местного гарнизона. Все-таки контингент планетарных сил всегда формировался из тактов устаревших образцов с ограниченной боеспособностью. А, как он уже знал, «дикие» вполне способны еще изрядно ее понизить. Но здесь, гораздо севернее, где возможности для выживания «дикого» генофонда были чуть ли не на порядок ниже, чем в субтропической зоне, плотность поселений оказалась почти в полтора раза выше. К тому же, судя по уровню маскировки, не позволяющему засечь поселения при помощи обычных процедур орбитального контроля, особи «дикого» генофонда этого ареала были гораздо лучше структурированы. Конечно, может быть, они наткнулись на аномалию. Но ОУМ уже привык к тому, что на этой планете, как правило, срабатывали наиболее негативные варианты развития событий. Впрочем, сейчас эта информация была скорее на руку. При строительстве блока ядерных реакторов требовалось большое количество неквалифицированной рабочей силы для использования на земляных работах. И теперь, судя по предварительным оценкам численности популяции «дикого» генофонда, эта проблема была решена. Однако на этот раз он собирался максимально минимизировать потери. Поэтому налет на поселения «дикого» генофонда для отбора рабочей силы «Е-7127» решил произвести только после тщательной разведки и всесторонней подготовки. А пока следовало обезопасить зону посадки.

Через четыре дня, когда вокруг зоны посадки было поставлено тяжелое сдвоенное ограждение, а средневысотные зонды, подвешенные над поселениями «диких», накопили достаточно информации для тактического анализатора, «Е-7127» решил предпринять атаку на наиболее крупное поселение. К этому времени до обнаруженного еще с орбиты месторождения руд тяжелых металлов, носившего признаки прошлой разработки, уже была проложена дорога, по которой вовсю шла переброска тяжелой горной техники. Мобильные обогатительные комбайны представляли собой переоборудованные в мастерских Разрушителя многофункциональные ремонтные комплексы, управляемые простейшими типами Возвышенных. Подтвердилось, что это месторождение действительно уже разрабатывалось раньше. Проходческие тоннели требовали минимального восстановления. При имеющихся технологических мощностях это можно было сделать очень быстро. Но неквалифицированная рабочая сила могла потребоваться в самое ближайшее время.

Десант на шести ботах покинул лагерь через два часа после полуночи. Сначала «Е-7127» планировал сам возглавить первый налет, но весь предыдущий день лавиной шли какие-то неполадки. То постоянные сбои в работе охранной системы, то два обвала в старых штольнях, то вирусная инфекция, буквально подкосившая примитивных Возвышенных, управлявших тяжелой техникой, то авария энергокабельной сети, вызванная тем, что каким-то мелким грызунам пришлась по вкусу оплетка кабелей пропускной способностью в два гигаватта. Самих грызунов, конечно, испарило, как и всю растительность в радиусе сотни метров вокруг места пробоя. Проблема заключалась в том, что эти кабели можно было срастить только через усилитель-модулятор, который предназначался для использования в качестве входного энергокаскада при подключении техники к внешнему источнику энергии, а число таких модуляторов на Разрушителе было ограничено. И потому дешевле было проложить линию заново. Тем более что при обследовании линии выявилось еще более сорока мест нарушения изоляции. Прежде чем прокладывать новую линию, необходимо было придумать, как справиться с грызунами. К полуночи стало абсолютно ясно, что необходимо либо отложить операцию, либо передать командование кому-либо другому, а самому ограничиться контролем с борта Разрушителя. Других причин откладывать операцию не было, и потому «Е-7127» вызвал одного из младших ОУМов и, передав ему командование операцией, поднялся в центр визуального контроля.

Неприятности начались за несколько минут до начала огневого контакта. Еще в полночь оператор существенно снизил высоту зонда до уровня надежного наблюдения инфракрасными сенсорами. Хотя информация на контрольные экраны выдавалась в обычной видеоформе, однако первичные данные для обработки изображения зонды получали от комплекса сенсоров. И в ночное время основой базовой конфигурации этого комплекса становились именно инфракрасные сенсоры. Несмотря на темноту, движение особей в поселке, избранном для атаки, не прекращалось. И, судя по уже накопленной информации, это было совсем не характерно для данного времени суток. Более того, аналитический комплекс выдал предположение, что число особей, пребывающих в поселке, возросло незначительно. А вот суммарная биомасса, характеризующаяся параметрами человеческой особи, увеличилась почти в полтора раза. Однако все эти данные были в первую очередь переданы непосредственному руководителю операции. И тот не смог оценить всю важность этой информации. А «Е-7127» получил их только в свой буфер обмена. И за те несколько секунд, что у него оставались до начала событий, не захотел отвлекаться на обработку, как он считал, второстепенных данных.

А затем ему стало не до запросов. Сначала прервалась связь с зондом. Вернее, зонд успел передать, что засек две почти одновременные вспышки высокой температуры. И сразу же по телеметрии пошел поток информации о серьезных повреждениях, нанесенных двумя малогабаритными посторонними предметами высокой энергии, проникшими сквозь защиту внутрь зонда. Через несколько секунд связь прекратилась полностью. Оператор немедленно запустил еще два зонда в зону последнего контакта, задав одному из них стандартную высоту, а другому — высоту потерянного зонда. Но не успели они пройти половину расстояния до зоны назначения, как штатные каналы связи оказались забиты телеметрией тактов. Десантной группе пришлось с ходу вступить в бой. Сразу же восьми тактам были нанесены серьезные повреждения, которые вывели из строя их биологические составляющие. Каждую минуту число поврежденных тактов росло. Старший ОУМ немедленно объявил малую тревогу и приказал поставить под загрузку два десятка десантных ботов. Восемь из них имели высшую защиту. Но для десанта было уже поздно. «Диким» каким-то образом удалось повредить три из шести ботов и отрезать тактов от остальных. Вообще, судя по обработанным данным телеметрии, у «диких» на вооружении оказались механические устройства, способные преобразовывать химическую энергию в кинетическую, которую они используют для метания малогабаритных предметов, наносящих урон на порядок выше того, с которым пришлось столкнуться в субтропической зоне. Для выведения из строя такта достаточно одного-двух попаданий. И в этот момент прервался контакт с младшим ОУМом, непосредственно руководившим операцией.

Бой закончился только к утру. «Е-7127» лично возглавил подкрепления. И еще на подходе к селению перестроил подразделения в ордер тип-52 «звезда», эффективный при штурме защищенных целей. Но даже это не помогло избежать потерь. Когда он наконец приказал переключить оружейные блоки в дежурный режим, тактический анализатор выдал примерное соотношение потерь. Они потеряли двадцать семь тактов, один из них был тактическим носителем. Еще сорок имели повреждения различной степени тяжести, причем как минимум восемнадцать из них не могли быть восстановлены до прежнего уровня боеспособности и подлежали переводу в планетарные силы. При этом зонды зафиксировали поражение ста восьмидесяти особей «дикого» генофонда. По оценке тактического анализатора, все они оказались взрослыми особями мужского пола. При атаке в поселке не оказалось ни женских, ни детских особей. Именно этим и было вызвано столь резкое изменение суммарной биомассы. На вооружении защитников поселения находилось сто двадцать четыре устройства, судя по анализу остатков, специально предназначенных для уничтожения живых существ. Но самым важным оказалось не это. Два десятка особей были одеты в нечто, напоминающее униформу. Значит, предположение об опасно высокой степени структуризации «дикого» генофонда, которое он сделал после разговора со старым ОУМом еще при первом посещении этой планеты, оказалось верным. Следовательно, вся программа действий, подготовленная еще на орбите, как говорят на этой планете, псу под хвост.

В течение следующих недель они обнаружили еще два десятка поселений, самое крупное из которых насчитывало почти полторы тысячи жителей. Важным была вовсе не численность, а то, что это поселение оказалось хорошо сохранившейся военной базой. Жители сохранили остатки военных технологий и регулярно проходили подготовку по их применению. Из этого поселения и оказались те особи в униформе, которые нанесли потери при первой атаке. Но потери при штурме этого поселения оказались просто чудовищными.

На этот раз «Е-7127» подошел к зачистке самым серьезным образом. Сначала были уничтожены все остальные обнаруженные поселения. Над каждым из них на разных высотах находилось по три-четыре зонда. Налеты производились бессистемно, по датчику случайных чисел. Перед атакой «Е-7127» приказал каждый раз применять микроволновые подавители, настроенные на резонансную частоту нервных волокон. И только таким образом потери удалось свести к приемлемым — 1:25. И набрать полторы тысячи человек для работ на стройке и руднике. Наконец осталось только одно поселение. Самое крупное и опасное. Несмотря на то что после пятой атаки удалось выработать надежный алгоритм проведения операции, старший ОУМ решил лично возглавить штурм. И выделил для его проведения тысячу тактов. Это в четыре раза превышало уровень, рекомендованный тактическим анализатором, но за время, проведенное на этой планете, «Е-7127» обзавелся опытом и знал что почем.

Сюрпризы начались еще на подлете. Зонды засекли, что часть жителей поселения ушла в леса, но ОУМ не придал этому значения, посчитав их беглецами. Однако все оказалось сложней. Перед ушедшими в леса стояла другая задача.

Все выяснилось в день штурма. Передовые боты были атакованы высокотехнологичным оружием еще на подходе к поселению. И первый удар нанесли те, кто укрывался в лесах. У них на вооружении оказались самонаводящиеся устройства с ракетным двигателем. И прежде чем канскеброны успели перестроить тепловую сигнатуру ботов таким образом, что головки самонаведения перестали реагировать на них как на боевую цель, «диким» удалось сбить двенадцать ботов. А следующий удар был нанесен стационарными ракетными батареями, до того укрытыми в скальных шахтах. Их ракеты наводились по радиолучу. До того как эти древние, но вполне работоспособные устройства удалось подавить, штурмующие потеряли еще два десятка ботов. Наземное сражение оказалось не менее жарким. «Е-7127» знал, что в толще земли, под поселением, расположены многочисленные подземные пустоты. Он не исключал, что часть из них искусственного происхождения и созданы для обороны. И что отдельные аборигены попробуют закрепиться в них. Однако действительность превзошла ожидания. ВСЕ пустоты оказались искусственного происхождения. Аборигены отбили две первые атаки с большими потерями для нападающих. ОУМу пришлось на ходу менять тактику. Он вызвал на подкрепление еще полтысячи боевых единиц и велел перебросить к объекту штурма несколько плазменных проходческих щитов из рудника. Осажденным удалось уничтожить один из щитов, но остальные выполнили свою задачу. Однако, когда трем штурмовым отрядам через проплавленные тоннели удалось прорваться на нижний уровень и стало ясно, что участь обороняющихся решена, кто-то из лидеров обреченного поселения принял решение подорвать все оставшиеся запасы боеприпасов. От чудовищного взрыва погибло четыре сотни тактов, которые вели бой на разных уровнях внутри поселения. На этом бой закончился, но безвозвратные потери за время штурма составили более шестисот единиц. А всего за время, прошедшее после высадки, десантные силы Разрушителя потеряли почти четверть своего состава. Это было чудовищно. Тем более что система расположена на отшибе от основного ядра планет Единения. Ближайшее место, где можно было пополнить гарнизон, находилось в сорока световых годах. Выполнение программы исследований в запланированные сроки было возможно только при использовании гарнизона штатной численности.

Существовало еще одно место, где можно было пополнить гарнизон. Это место называлось Лунная база. Загвоздка состояла в том, что Планетарный Контролер до сих пор не решался возвышать аборигенных особей уровнем выше Вопрошающего. И у Первого Контролера Разрушителя пока не было нужного объема веских аргументов, чтобы заставить его отказаться от этого решения. Хотя один аргумент в копилочку уже был положен. Просмотреть «дикий» генофонд с таким уровнем структуризации и доступом к военным технологиям подобного уровня — это, знаете ли…

Однако пока следовало обходиться своими силами. «Е-7127» в четыре раза увеличил зону контроля. Патрули обнаружили еще пять поселений, однако все они оказались покинутыми. Это слегка снизило обеспокоенность Первого Контролера, который посчитал, что они действительно приземлились в аномальную зону, образовавшуюся из-за того, что здесь оказалась старая военная база, не уничтоженная во время Обращения. Хотя сам ОУМ так не считал. Но возражать не стал. За последнее время Первый Контролер Разрушителя тоже познал, что такое пограничное эмоциональное состояние, называемое бешенством. И «Е-7127» совершенно не горел желанием попасть под это эмоциональное состояние. Тем более что программа исследований почти вошла в график. А основные силы гарнизона должны были потребоваться не раньше чем на втором и третьем этапах программы.

В общем, все мало-помалу наладилось. Однажды утром ОУМ несколько быстрее обычного завершил плановый облет зоны контроля. Десять дней назад по решению Первого Контролера, который мотивировал это тем, что незачем тратить время и моторесурсы на контроль такой большой зоны, если вот уже на протяжении многих дней не было обнаружено никаких признаков «дикого» генофонда, ни новых поселений, даже брошенных, зона была серьезно сокращена.

Но ОУМ предпочитал иметь запас времени для реакции на неприятные неожиданности и потому всегда планировал для облета гораздо больше времени, чем требовал маршрут. Сегодня «Е-7127» решил завернуть на рудник. Он опустил бот на гребне карьера и вышел наружу. Внизу, блестя кожухами, копошились громоздкие обогатительные комбайны, окруженные похожими на муравьев маленькими фигурками аборигенов. Дежурная смена тактов, грозно блестя доспехами, возвышалась по периметру нижнего котлована. А непосредственно между аборигенами мерно двигались фигуры Вопрошающих, осуществлявшие непосредственный контроль за рабочими. «Е-7127» усилил увеличение, и фигурки рабочих стали видны отчетливее. В этот момент один из Вопрошающих внезапно остановился и развернул сенсорный венец в сторону аборигена. По-видимому, тот проявил неповиновение. Некоторое время Вопрошающий пытался что-то ему втолковать, но потерпел неудачу. Тогда он свернул венец в режим искрового излучателя, но прежде, чем с его сенсоров успела сорваться искра, абориген прыгнул и схватил рукой его отростки. Такты среагировали мгновенно. Почти… Когда векозатвор, предохранявший его видеосенсоры от ослепления, вновь открыл поле зрения, ОУМ разглядел на месте конфликта не только черный контур обугленного тела аборигена, но и труп Вопрошающего с неестественно изогнутой шеей. Похоже, эти люди не умели прощать. И ОУМ почувствовал, что его вновь охватывает пограничное эмоциональное состояние. Но на этот раз оно называлось не бешенство.

3

— Значит, у Торопчиных совсем скудно? — приглушенно спросил Олег. Он лежал на топчане, покрытом медвежьей шкурой, и играл в камешки. Простая такая игра. Поднял один камешек, подкинул, пока камешек кувыркается в воздухе — поднял второй, подкинул два, поднял третий…

— Угум, — ответила Ольга, возившаяся у печки.

Этой осенью морозы ударили рано, без снега, снег пошел позднее и валил неделю без перерыва. Ольга подвернула ногу, несильно, ходить она все-таки могла, но идти с такой ногой в тайгу… Так что они не ушли на зимовье, а остались в деревне.

А зима в этом году будет трудной. Ранние морозы погубили часть урожая. Осенние перелеты в этом сезоне тоже начались рано и охотники припоздали. Дичи заготовили меньше обычного. Все, кроме Олега. У него всегда силки полные. А после первых заморозков до деревни добрались беженцы с востока. Они принесли страшные вести. Снова, как при дедах, с неба налетели лихие люди на огромной железной горе. Они все были огромного роста, с большими жгучими ружьями вместо рук, и даже люди капониров не смогли им противостоять. Гнать беженцев никто и не думал. Люди домов лишились, а многие и родных потеряли, куда им, сирым и убогим, деваться-то? Восточные деревни приютили всех, кого смогли, теперь настала их очередь. А ежели следующие придут, так им дорога далее на запад. Беженцев распределили по избам, но к Рюрикам на постой никого не привели. Их полуземлянка была одной из самых маленьких в деревне, да и не по-людски как-то вешать сиротам на шею нахлебников. Хотя Ольга собрала с огорода хороший урожай лука и картошки, а Олег накоптил изрядно мяса и птицы. Не меньше, чем те же Торопчины. А у них ведь семья сам-восьмой, да еще на постой четверых взяли.

— И Данилины голодают?

Ольга кивнула. Олег замолчал, только правая рука продолжала подкидывать камешки. Пятнадцать вверх, шестнадцатый поднял, шестнадцать вверх, семнадцатый в ладонь, семнадцать вверх… Чтобы посчитать взлетающие камешки, достаточно бросить быстрый взгляд. Не у всех получалось, многие почему-то сбивались на первом десятке.

— А как там мужики, на охоту не собираются?

— Собираются… — Ольга продолжала свои нескончаемые дела у печки.

Олег продолжал играть. Двадцать два камешка вверх, двадцать третий в ладонь, двадцать три вверх… За окном завывала вьюга. Какая уж тут охота… Ольга открыла заслонку печки и ухватом выхватила из печи горшок с гречневой кашей. Под мерное позвякивание камешков достала с полки миски, горшок с топленым маслом, лук, напеченные еще затемно просяные лепешки, половину копченой утки и клюквенный морс.

— Садись за стол.

Количество камешков на ладони, пожалуй, перевалило за четвертый десяток. Точное число посчитать уже было невозможно. Олег подобрал еще камешек, а потом неуловимым движением стряхнул камешки с ладони и сел на топчане.

— Надо идти на охоту.

Ольга отвернулась. Она уже трижды относила еду Торопчиным и дважды Данилиным. Они брали, но неохотно. Не очень-то верили, что у них еды в достатке. Да даже если и так, у сирот брать не принято. Так что когда Олег начал издалека разговор о соседях, она уже знала, чем все это кончится. Брат всегда поступал так, как считал нужным. Он мог бы просто собраться и уйти. А весь этот разговор был всего лишь неуклюжей попыткой немного ее успокоить. Брат серьезно посмотрел на нее:

— Ты же понимаешь…

Ольга кивнула. Брат опять тяжело вздохнул и сел к столу.

Когда он покончил с трапезой и поднялся из-за стола, Ольге стало ясно, что брат решил выходить немедленно. Это же почувствовали и собаки. Буран, Клык и Белолобый начали повизгивать и скрестись в дверь, когда Олег еще ел кашу. Даже Безухая подала голос, хотя считалась псом Ольги, да к тому же была на сносях и поход в лес ей никак не светил. За окошком уже темнело, но брату было наплевать на время суток. Он мог почуять зверя с завязанными глазами. Но ей с утра было как-то не по себе. Да и то, в такую вьюгу из дома-то выйти страшно. Но Олега не переупрямить.

Пока брат одевался, Ольга молча собрала снедь. Немного: соль в тряпице, пара просяных лепешек, кус сала и четыре крупных луковки. Брат предпочитал в лесу не наедаться. Олег надел теплую медвежью фуфайку, меховые штаны, ушанку и валенки. Привязал за спину тугой пружинный арбалет, повесил на пояс большой нож и взял в левую руку рогатину, а правой подхватил широкие охотничьи лыжи, по осени подбитые свежим оленьим мехом. Потом шагнул к сестре, наклонился, поцеловал в лоб, пробурчал:

— Скоро не жди. По такой пурге зверя искать придется, — и вышел за дверь. Ольга тихо опустилась на топчан и наклонила голову. Брат в лесу чувствовал себя как дома, но отчего у нее весь день так тяжело на душе? Что-то случится, что-то обязательно случится…

Ветер ударил в лицо с неожиданной силой. Олег отшатнулся и пригнулся. То ли случайный снежный заряд, то ли вьюга собралась совсем разойтись. Но никакая вьюга не заставит его вернуться. Деревне нужно мясо, и он был единственным, кто мог его добыть. Олег запряг собак в легкую волокушу, бросил мешок с лососевой строганиной и, нацепив на валенки ремешки лыжных креплений, двинулся вперед. Главное — перейти поле. В лесу станет легче.

К следующей полуночи он добрался до знакомого распадка. Здесь скрещивались звериные тропы, ведущие к незамерзающим ключам и к верхним солончакам. Обычно здесь не охотились, чтобы не отвадить зверя, но для охоты с загонщиками у Олега не было людей, а искать след в такую вьюгу тоже было нереально. Оставалась только засада — лучшего места для этого в округе не было. Олегу требовалось не просто мясо, а много мяса. Столько, сколько мог дать олень или, скажем, кабаний выводок. Хотя встреча с кабанами была гораздо более опасной, но тут уж как повезет. Олегу требовалось мясо… и он собирался его получить.

Однако в засаду следовало садиться с утра. Олени и кабаны — животные дневные, вряд ли будут по ночам шастать. Тем более в такую погоду. Отойдя на несколько сотен шагов, он выбрал лощину и развел костер. Нужно растопить снег, чтобы напоить собак. А вероятность того, что завтра звери смогут учуять дымок костра при таком ветре, была почти равна нулю.

Ночь прошла спокойно. Накормив и напоив собак, Олег нарубил лапника и выкопал в снегу глубокую яму, в которой они с собаками и укрылись на ночь. Над хлипкой крышей из еловых ветвей завывала пурга, но внутри небольшой пещерки быстро стало тепло и уютно. Собаки, устроившись на куче лапника вокруг Олега, свернулись калачиком и мерно засопели. А Олег долго не мог уснуть. В общем-то его порыв немного удивил его самого. Конечно, с запасами в деревне было туго, но даже если бы вьюга продолжалась еще несколько дней, особой трагедии не предвиделось. Пусть большая часть охотников действительно обессилела бы от голода, но десяток крепких мужиков для одной охоты все равно отыскался бы. Так какого рожна его понесло в лес по такой погоде? Но, хотя он сам не мог объяснить себе свой поступок, он откуда-то знал, что поступил правильно. С этой мыслью он и заснул.

Проснулся он, как обычно, сразу. Светало. Из-за ветра снега на лапнике скопилось не так уж много, поэтому они с собаками легко выбрались наружу. День обещал быть поспокойнее. Ветер поутих, да и снег сыпал послабее. Слава богу, в котелке, который ночевал вместе с ними в снежной норе заботливо обложенный лапником, вода только чуть подернулась ледком. Олег покормил и напоил собак и немного перекусил сам. Собрал и уложил вещи. Собак отвел подальше и привязал, оставив им еще немного строганины. А потом двинулся в сторону тропы.

Он по широкой дуге зашел к тому месту, где тропа проходила через невысокую седловину и потому слой снега там был невелик, и устроил себе небольшую яму-лежанку, слегка подкопавшись под куст. Кабаны видят плохо, но от оленей следовало укрыться получше. Да и в снегу теплее.

Первыми показались зайцы. Выводок из пары взрослых и пяти подрощенных зайчат неторопливо прошествовал вверх по склону, туда, где расположены солончаки. Зимой зверье может подолгу обходиться без воды, перебиваясь снегом, но вот отказаться от соли… Но такого количества мяса будет маловато. К тому же без силков он мог бы поймать взрослую парочку, упустив малышню и нашумев и натоптав так, что никакого другого зверя можно не ждать. Так что зайцы могли спокойно лакомиться своей солью.

Следующие два часа он стойко ждал. Ждал. Ждал…

Солнце уже пробежало две трети своего пути по небосклону, когда он наконец дождался. Сначала послышался хруст продавливаемого наста. Из-за того, что последнюю неделю не переставая валил снег, наст скрылся под толстым слоем свежего снега, и поэтому хруст звучал несколько приглушенно, но отчетливо. Приближался кто-то большой. Однако звуки не слишком походили на шум прущего напролом кабаньего стада, и Олег повеселел. Перспектива схватки с кабанами после почти восьми часов неподвижного лежания в снежной яме его не очень прельщала. Впрочем, у варианта с оленем были свои недостатки. Если с кабаном можно было не опасаться того, что подраненное животное удерет, для того чтобы умереть за десяток верст отсюда, потому что единственное желание, которое остается в башке раненого кабана, это желание добраться до обидчика, то с оленем нужно было держать ухо востро. Очень многое зависело от первого выстрела. Олег осторожно, стараясь не выдать себя неловким звуком, взвел тетиву и уложил в лоток тяжелый охотничий болт. Некоторое время хруст наста не приближался и не удалялся, будто животное чего-то опасалось.

Олень показался на повороте тропы, когда метель почти совсем утихла, тучи разошлись и на западе наконец проглянуло солнышко. Это был великолепный самец в самом расцвете сил. Золотистые солнечные лучи окрасили веточки рогов в нежно-розовый цвет, и со стороны казалось, будто на голове этого короля лесов выросло чудесное сказочное дерево. Но Олегу было не до красот. Он медленно и аккуратно, чтобы эта гора свежего мяса не испугалась и не исчезла в заснеженной дали, наводил арбалет. В последний момент олень, по-видимому, что-то почувствовал. Он вскинул голову, его ноздри раздулись, а глаз налился тревогой. Но было уже поздно. Звонко тренькнула тетива, и тяжелый арбалетный болт вонзился лесному великану под левую лопатку. Олень взвился на дыбы, захрапел и скакнул назад. Но Олег уже выскочил из ямы и мчался, сжав в правой руке рогатину, а в левой — обнаженный нож. Олень скакнул еще раз, потом еще, но каждый скачок был все короче и короче. На четвертом скачке Олег нагнал смертельно раненное животное и, отбросив рогатину, повис на нем, зацепившись правой рукой за шею, а ударом левой распарывая оленю яремную вену. Фонтан крови хлынул на снег. Олень скакнул последний раз, затем его передние ноги подогнулись, и грациозное животное всем телом рухнуло на снег. Олег набрал в ладонь теплой, свежей крови и по-охотничьей традиции сделал несколько глотков. Первую половину дела он сделал. Олень был хорош — несколько сотен килограммов свежего мяса. Теперь эту гору мяса надо было доставить в деревню.

С разделкой туши и погрузкой мяса на волокушу он закончил только к середине ночи. Пожалуй, он мог бы закончить гораздо раньше, но пожалел оленью шкуру и долго провозился, снимая ее. К тому же собаки вволю полакомились оленьей требухой, и, прежде чем впрягать их в волокуши, надо было дать им время немного переварить пищу. Так что после того как мясо, освобожденное от наиболее крупных костей и укрытое шкурой, было уложено на волокушу, Олег развел большой костер и, натопив снега, как следует помылся. А затем подремал пару часов до рассвета.

Когда рассвело, он поднял собак, дал им немного воды и впряг их в волокушу. Впереди лежало около двадцати пяти верст по засыпанным снегом лесным оврагам и буеракам. Но это была уже дорога домой.

К закату им удалось пройти почти две трети пути. Сразу после полудня выглянуло солнце, но к вечеру усилился мороз. Оставшаяся часть пути была немного полегче и гораздо лучше знакома, и потому можно было попытаться продолжить путь и ночью. Но собаки сильно устали, за вторую половину светового дня Олегу пришлось трижды останавливаться, чтобы дать им небольшой отдых. Он решил сделать большой привал и хорошенько покормить собак. На этот раз Олег выкопал яму под корнями поваленной сосны и кроме хвороста подрубил еще пару крупных пней. К утру мороз должен еще окрепнуть, и следовало сохранить огонь на всю ночь.

Олег проснулся за два часа до рассвета, будто от толчка. Несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Вроде все спокойно, над сдвинутыми бревнами дрожала легкая полоска раскаленного воздуха, рядом мерно посапывали собаки, а чуть вдалеке чернел бугор наваленного на волокушу мяса. Но ведь что-то разбудило его. Ни одним движением не выдавая себя, он чуть приоткрыл глаза. Прямо над головой нависали корни поваленного дерева, а сквозь них сияли крупные предрассветные звезды. И в этот момент где-то неподалеку послышался многоголосый волчий вой, почти сразу же ему ответила еще одна стая, потом еще одна и еще… Олег вскочил на ноги. Собаки уже нервно приплясывали, раздувая ноздри и грозно задрав поленья хвостов. Но волков было слишком много. Только голос подало не менее полусотни глоток. Самым разумным было бы бросить мясо и собак, забраться на дерево и надеяться на божью помощь, но в деревне так нужно это мясо. Да и как бросить Бурана, Клыка и Белолобого? Усилием воли он подавил эмоции и, коротким жестом подозвав собак, быстро запряг их в волокушу. Затем молниеносно воткнул ноги в лыжи и, подхватив лямку волокуши, движением руки послал собак вперед. Будь что будет!

Стая нагнала их через полчаса. Десяток волков, блестя в темноте красными, возбужденными глазами, выскочили из-за полосы молодых елок и бросились на них рычащими серыми призраками. Олег отбросил лямку, полоснул по лямкам собак ножом и перехватил поудобнее рогатину. Первую бестию он поймал еще в прыжке на широкое плоское лезвие. Следующий наткнулся брюхом на выставленное вперед лезвие ножа, а третий достал-таки, вонзив зубы в левую ногу. Однако острые клыки не смогли прокусить насквозь толстые меховые штаны, а в следующее мгновение на вздыбленный волчий загривок упало тяжелое лезвие широкого охотничьего ножа. Еще два удара рогатиной, и Олег развернулся в сторону трех рычащих клубков. Буран, Клык и Белолобый дорого продавали свою жизнь. Олег прыгнул вперед, примерился и коротким точным ударом уменьшил число противников своих собак на одну волчью голову. Еще несколько ударов, и он опустился на снег, переводя дух. Собаки окружили его, еще рыча от возбуждения, однако Буран перемежал грозные взрыкивания жалобным повизгиванием. На него насело сразу трое врагов, и один успел повредить ему лапу. Но лохматый держался молодцом. Особо рассиживаться было некогда, и Олег, наскоро связав обрезанные лямки, дал отмашку. Волокуша вновь двинулась вперед.

По каким-то своим причинам волки не трогали их до самого рассвета. Впрочем, вполне вероятно, что ближайшая стая утоляла голод еще теплыми трупами своих собратьев, оставшимися на месте их первой схватки. Оттуда неслись хриплое рычание и отчаянные взвизги. В течение нескольких часов серые хищники сопровождали человека и собак, не вступая в борьбу. Перелом наступил, когда впереди уже показались дымы деревни. По-видимому, волки забеспокоились, что добыча может от них ускользнуть. Олег и собаки как раз задыхаясь вытащили волокушу из очередного овражка, как вдруг из перелеска побежали хищные серые тени. Их было так много, что Олег, машинально начавший было считать нападающих волков, бросил это бесполезное занятие на третьем десятке. Их было СЛИШКОМ много. Даже мужественные псы, ночью отчаянно бросившиеся в схватку, на этот раз, только повизгивая, жались к волокуше. Олег поглядел в сторону дымов, но до деревни было далеко. Олег почувствовал, как в нем снова вздымается волна бешенства, на этот раз он не стал ей противиться. Он слышал, что бешенство притупляет чувство боли, а значит, если ему суждено сложить здесь свою голову, он сможет захватить с собой побольше этих проклятых бестий. Он отступил назад, достал нож и воткнул его в обледенелую гору мяса под левую руку, а затем перехватил поудобней рогатину. Первых трех тварей он подколол одну за другой, а затем налетела целая стая. Где-то правее катался клубок из трех собак и не менее десятка волков. Его опрокинули на землю, на правой руке висело целых две волчьих пасти, еще несколько терзали ноги, а одна тварь, обдавая его жарким дыханием, пыталась добраться до горла. Но нож он так и не выпустил.

Что произошло потом, Олег помнил смутно. Просто та волна бешенства, которая все это время росла в нем, наконец накрыла его с головой. На мгновение он почувствовал дикую боль в висках, потом его будто пронзил разряд молнии, а затем… все исчезло. Волки замерли, будто бы их всех одновременно охватила какая-то судорога, а сам он как бы оглох. Олег отбросил локтем повисших на нем оцепеневших зверей и поднялся на ноги. Порывы сильного ветра, до того бросавшие в лицо стылую поземку, утихли. Ему показалось, что это странное оцепенение охватило весь окружавший его мир. Но волки, хотя и странно замершие, никуда не исчезли. Олег подобрал рогатину и шагнул вперед. Следовало воспользоваться этим странным оцепенением и хотя бы немного изменить соотношение шансов в свою пользу.

Это была странная схватка. Он двигался вперед, как будто преодолевая невидимую преграду. Фонтанчики снега, которые взметали его валенки, странно медленно взлетали в воздух и еще более медленно опускались. И с каждым шагом любое движение начало требовать все больше и больше усилий. Олег задыхался, пот, который, казалось, выступал на коже от каждого шага, так же мгновенно и высыхал, как будто его кожа была горячее раскаленной сковородки. При очередном ударе надежное дубовое древко рогатины переломилось в его руках как трухлявая палка.

А в глазах оцепеневших волков ему почудился какой-то подспудный, первобытный страх. У него уже не было сил, чтобы что-то понять. У него не было сил даже на то, чтобы задуматься. Шаг, взмах ножом или остатком рогатины — волчья голова повисает в воздухе, уже отделенная от тела. А сил на новый шаг становится все меньше и меньше, а впереди еще волки, оцепенело припавшие к земле или застывшие в угрожающем прыжке…

Когда Олег покончил с последней тварью, то почувствовал, что мышцы деревенеют от страшного напряжения. Он тупо удивился, но сил уже не оставалось даже на это. Ноги подогнулись, и он сел в снег. Тут у него закружилась голова. Несколько мгновений пытался удержаться, чтобы не рухнуть лицом в снег, но на это усилие, как видно, ушли последние силы, и он все-таки упал. В глазах потемнело, Олег почувствовал, что сознание его покидает. Последнее, что он услышал, был отчаянный собачий лай. Мелькнула мысль: «Мясо… деревня…», а потом на него навалилась темнота.

4

— Значит, уходишь?

Олег молча затянул горловину мешка и, оставив его на топчане, шагнул к лавке. Сел. Протянул руку к кружке с клюквенной болтушкой. Сделал глоток. Поставил кружку и утерся рукавом. Все это время Ольга буравила его напряженным взглядом. Брат поднял глаза:

— Ты же знаешь. Я не могу здесь оставаться.

Ольга упрямо вскинула голову:

— Но почему? Ты же спас всю деревню. Они поймут, должны понять.

Олег глядел в пол. Ольга тоже отвела взгляд. Оба понимали, что ее слова — всего лишь благие пожелания. До сих пор в деревне не нашлось ни одного человека, в чьих глазах Олег смог бы увидеть хоть что-нибудь, кроме страха. Конечно, для этого страха у них были веские основания…

Волки появились в деревне на следующую ночь после ухода Олега. Они подкопали стены скотных дворов и задрали всех животных, до которых смогли добраться. Избегнуть подобной участи удалось только полутора десяткам кур, чудом пережившим голодное время, нескольким козам и одной стельной телочке, которых хозяева взяли на ночь в избы. Суматошные попытки мужиков отстоять свою скотину закончились тем, что около десятка были сильно покусаны и троих волки загрызли насмерть. Дневная попытка отбить нашествие также закончилась ничем. Волки ватагами в полтора десятка бестий рысью носились по опустевшим улицам. Огромные сугробы, образовавшиеся после многодневной вьюги, помогли тварям добраться и до поднятых на столбах клетей с запасами. Мяса там почти не было, но волки погрызли и разломали туеса с овсом и рожью, а также с запасами грибов и ягод. На следующий день волки, покончившие со всеми доступными запасами, начали рваться в дома, откуда на них несло теплом живого мяса. Они пытались ворваться в окна, выбить или прогрызть толстые двери. К утру им удалось выломать и прогрызть двери в двух домах и загрызть укрытых в сенях собак. Но хозяева сумели выбить их наружу топорами и горящими поленьями. И все-таки тварей было много, а пища в большинстве домов закончилась еще во время вьюги. Волки становились все более наглыми, а в домах уже нечем было топить. Но однажды утром люди были разбужены диким шумом и ревом, донесшимся с ближнего поля…

Олега нашли на этом поле. Как раз на полпути между деревней и лесом. Мужики, заслышав шум, похватали ножи, охотничьи копья и рогатины и, опасливо озираясь, выбрались наружу. Десяток тварей, суматошно носившихся по опустевшим улицам, были быстро забиты, а потом ватага мужиков решительно двинулась в поле. Многих шатало от голода и недосыпа, но люди в деревне понимали, что, ежели какая-то сила напала на волков; следовало этой силе помочь.

Потому как шансов выстоять в одиночку у деревни не было. Первые, кто добрался до взгорка, успели заметить странный снежный вихрь, налетевший на огромную волчью стаю. Схватку заволокло сплошной снежной пеленой. А когда снег немного осел и мужики, взяв рогатины наперевес и перекрестившись, осторожно спустились со взгорка, то от огромной стаи почти в две сотни голов уже остались только волчьи трупы. Да еще четырнадцатилетний сирота, который сидел посреди побоища, бессмысленно поводя глазами, и набивал пузо волчьим мясом. Рядом валялись обглоданные до костей останки трех волков, а парень рвал зубами пузо четвертого и утробно урчал. Три израненных пса, жалобно скуля, топтались в полутора десятках шагов не в силах бросить хозяина, но и боясь подойти ближе к этому обезумевшему существу. Сельчане несколько минут ошалело пялились на эту картину, также не решаясь подойти, но затем подбежала его сестра и, бесстрашно бросившись к брату, заставила его подняться и попыталась увести в дом. Тот раздраженно рыкнул, будто дикий пес, но потом оторвал половину волчьей туши и, продолжая насыщаться, побрел в сторону, куда увлекала его сестра, злобно кося по сторонам обезумевшими глазами. Мужики еще около получаса бродили по полю, усыпанному волчьими трупами, а затем доволокли волокушу с мясом до деревни и оставили у избы ополоумевшего. Несмотря на голод никто не решился посягнуть на это мясо.

Олег неделю провалялся в беспамятстве. За это время охотники дважды пытались добыть хоть что-то, но все было напрасно. Огромная волчья стая сожрала или распугала всю дичь в округе. Женщины просеивали снег, собранный вокруг клетей, через решета, чтобы собрать рассыпанное зерно, а те дети, которые еще не совсем обессилели от голода, были отряжены драть осиновую кору. Но таких было мало, во многих избах дети уже не вставали с лежанок. Но гора мяса у дверей обезумевшего сироты все это время оставалась нетронутой.

Наконец, на восьмой день, Олег открыл глаза и посмотрел на сестру долгим взглядом, в котором она впервые не заметила уже ставшего привычным огонька безумия. Ольга замерла, боясь спугнуть внезапно возвратившееся сознание брата, но он обвел взглядом избу, облизнул пересохшие губы и тихо спросил:

— Как я сюда попал?

Ольга подхватила чашку с клюквенной болтушкой и, шагнув к брату, протянула ему. Олег приподнялся и жадно выпил. Потом сел на топчане, поставил кружку на стол и снова спросил:

— Как я сюда попал?

— Тебя принесли мужики.

— Когда?

— Неделю назад.

Он вытянул руки и внимательно осмотрел их, затем расшнуровал ворот рубашки и осмотрел грудь и живот, а потом вновь повернулся к сестре:

— Расскажи все подробно.

Ольга сглотнула, не зная, как начать, но затем упрямо вскинула голову и заговорила негромким напряженным голосом, стараясь четко и ясно выговаривать слова…

Когда она закончила, Олег еще несколько минут сидел неподвижно, переваривая все услышанное, потом в упор посмотрел на сестру:

— Я ничего этого совсем не помню, — он запнулся, а затем добавил: — Вернее, почти ничего. — Он поднялся на ноги и, пройдясь по избе, остановился у окошка. — Как дела у соседей?

Ольга наклонила голову и глухо проговорила:

— Голод…

— А мое мясо?

Ольга помедлила и произнесла:

— Его никто не тронул… Они боятся.

Олег ничего не ответил, но на его щеках вздулись желваки. Несколько минут он стоял и смотрел в окно, а потом начал одеваться.

Собаки во дворе, завидя его, жалобно скуля, пугливо спрятались в будку. Олег вышел на улицу и остановился у волокуши, стоящей у самых ворот. Он разглядывал задубелую от мороза оленью шкуру, не тронутую с того самого момента, как он сам накрыл ею куски мяса. Затем поднял голову и бросил взгляд вдоль улицы. Для этого времени суток она необычно пустынна. Олег насупился, решительным жестом обнажил нож и быстрым движением разрезал стягивающие шкуру ремни. Затем откинул шкуру и, захватив в обе руки несколько кусков мяса, превратившихся в угловатые ледышки, двинулся по улице. Он по очереди заходил в дома и молча, не замечая ужаса в глазах смотревших на него людей, выкладывал мясо на середину большого обеденного стола, занимавшего центральное место в горнице. Так он обошел всю деревню.

Вечером, поужинав густым супом, сваренным из мясных волоконец, собранных Ольгой на волокуше после того, как брат закончил раздачу мяса, ибо это было единственным, что осталось от всей его добычи, Олег снова собрался и ушел в лес. На этот раз он не взял с собой даже собак.

Его не было неделю. На второй день после его ухода, когда из лесу вернулись обессилевшие мужики, опять не принесшие никакой добычи, к Ольге зачастили соседки. Каждая приносила либо варежку с крупой, собранной в снегу рядом с разгромленной клетью, либо решето с мерзлыми ягодами, либо кружку сладкой выварки из земляники. Они долго топтались у ворот, вытягивая шею и пытаясь разглядеть, нет ли Олега, затем робко стучали, бочком протискивались в дверь, извиняясь, протягивали гостинец и, наотрез отказавшись забрать его обратно, заводили осторожный разговор об Олеге.

Олег появился после полудня. Он спустился со взгорка, волоча на плечах здоровенную кабанью тушу, которую, судя по размерам, с трудом осилил бы и Федор-кузнец, прошел по мгновенно опустевшей улице, неся тушу без видимых усилий, и вошел в свои ворота. За прошедшее время собаки успели подзабыть те ужасы, свидетелями которых они внезапно оказались, и встретили хозяина радостным лаем. Сбросив тушу у дверей, Олег снял лыжи, неторопливо отряхнул валенки и вошел в дом. Ольга настороженно разглядывала его, ища признаки того безумия, что поразило его в прошлый раз, но потом не выдержала и бросилась ему на шею. Он неподвижно стоял, будто боясь неловким движением спугнуть эту нечаянную нежность, потом осторожно погладил сестру по волосам:

— Ну будет, будет.

Ольга оторвалась от него, смахнула слезу и бросилась к печке, собираясь достать горшок с еще теплой овсянкой, но Олег остановил ее:

— Обожди. Пойди к соседям. Скажи: у леса лежат еще три кабаньи туши. Пускай сходят заберут.

Ольга окинула его оторопелым взглядом, а Олег снова ласково провел рукой по ее волосам и повторил:

— Иди, я сам тут похозяйничаю.

Этого мяса хватило деревне на неделю. А потом мужики удачно загнали пару оленей, да и в силки наконец начала попадаться дичь. Но в отношении к Олегу ничего не изменилось. Все время, пока он был дома, к ним не показывалась ни одна живая душа. А когда он выходил за порог, улица становилась безлюдной. Соседки, встречавшие Ольгу у колодца, осторожно выспрашивали, как это ее братику удалось дотащить из лесу такие тяжелые туши. А потом жгли спину жалеющими взглядами и шушукались по поводу того, как ей, бедняжке, тяжело с ТАКИМ. Мужчины просто отводили глаза, а когда она пыталась зазвать кого в гости — бурно отказывались, ссылаясь на занятость. Олег с каждым днем все больше мрачнел и начал пропадать из дому. У него появилось подспудное отвращение к охоте. После тех кабанов он принес из леса всего десяток зайцев, которые попались в поставленные им силки. А остальной его добычей были вязанки дров либо мерзлые ягоды калины или облепихи, собранные им на дальних угодьях.

Пришла весна. Снега сошли, наступило время сева. Но отчуждение между Олегом и сельчанами нарастало. Когда они с сестрой вышли сажать лук и репу, люди со всех окрестных огородов быстро исчезли и не появлялись все два дня, пока они не закончили посадки. То же произошло, когда они мотыжили и засевали гречихой земляной клин. Впрочем, это даже было к лучшему. В прошлые годы им помогал распахать надел Полуня-коновод, но на этот раз Олег запретил сестре просить у него коня. И сам промотыжил весь надел. Сделал это всего за день. Он поднялся еще до рассвета, тихо собрался и ушел. Ольга вскочила сразу же, как только за братом закрылась дверь. Быстро одевшись, она тихонько помолилась и двинулась в путь. Брат явно собирался сегодня поработать один, но она боялась, как бы Олег не сорвался, если кто подойдет слишком близко. Последние несколько дней он ходил мрачнее тучи, а то, что эти два дня им пришлось в одиночестве заниматься огородными посадками, должно было еще добавить масла в огонь. И она решила незаметно подобраться к наделу, чтобы быть от него поблизости в случае чего. Как он работает, стало слышно еще за полверсты. А когда она, хоронясь вдоль опушки, приблизилась вплотную к их наделу, стало понятно, почему раздаются такие звуки. Олег шел по полосе в сплошном облаке земляных комьев. Ольга несколько минут с испугом наблюдала за работой брата, а потом поняла, что надо вернуться домой.

Олег возвратился к вечеру, хотя, если он не снизил темп, должен был закончить с наделом задолго до полудня. Он молча поужинал и лег спать. На следующий день они пошли в поле вместе, и несколько дней Олег работал неторопливо, будто обычный человек. Но вечером того дня, когда они закончили с посевом, Олег сказал каким-то подчеркнуто обыденным тоном:

— Пойди скажи Федору-кузнецу и Полуне-коноводу, пусть с утра зайдут.

Ольга обмерла. Несмотря на этот обыденный тон, ей сразу стало ясно, что брат решил уйти из деревни. Она оцепенело уставилась на него, но Олег смотрел таким чистым, спокойным взглядом, что стало понятно: все уже решено и изменить ничего нельзя.

Наутро Олег поднялся рано. Он обошел избу, поправил полку над печью, потом залез на крышу и заменил несколько снопов, а затем неторопливо уложил мешок.

Федор и Полуня явились, когда большая часть жителей деревни разошлась на работы. Они бочком вошли в дверь и остановились у самого порога, опасливо поглядывая на Олега и смущенно теребя шапки в заскорузлых ладонях. Олег встал и молча поклонился гостям. Те тоже отвесили по быстрому поклону, но нарушить молчание не решились. Стало тихо. Стараясь не встречаться взглядом с людьми, еще пару месяцев назад казавшимися ему самыми близкими среди всех взрослых, мальчик сказал:

— Я ухожу. Сегодня. Я не виню вас ни в чем и прошу только об одном — позаботьтесь о сестре. — Олег перевел дух и закончил: — Я вернусь за ней. Через год или два, возможно позже… Позаботьтесь о том, чтобы ее никто не обижал и… простите… за все.

Затем он встал, натянул шапку, повесил мешок на плечо, обнял сестру и вышел за дверь.

Спустя две недели Олег добрался до соседней деревни. Он шел на север вдоль реки. Наверное, можно было взять лодку, тем более что это сократило бы дорогу дня на четыре, но ему некуда было спешить. Весна уже окончательно захватила власть в лесу, но кое-где, в сумрачных, глубоких оврагах еще встречались рыжие от глины и пожухлых прошлогодних иголок языки слежавшегося снега. Но лесная жизнь, не замечая этих последних приветов ушедшей зимы, бурно праздновала весну. Пока он шел, леса оделись в свежую зелень. Лес наполнился шелестом, гомоном, стрекотом и еще сотнями и тысячами звуков, которые так отличают весенний лес от зимнего. И все это почему-то совершенно не боялось человека, который неторопливо шел берегом реки. От этого у Олега постепенно отлегло от сердца. Он шел легким размашистым шагом, дыша полной грудью и иногда не останавливаясь даже на дневной привал. С рассвета до заката у него во рту порой не бывало даже маковой росинки. Но, как ни странно, это его не особо волновало. Как будто то, что произошло с ним на зимнем заснеженном поле за деревней, так изменило его, что пища из насущной потребности превратилась для него в некое подобие развлечения. Хотя сразу после той схватки с волками его организм со страшной силой потребовал пищи, во второй раз, когда он встретил в лесу кабанье стадо, такой острой потребности уже не возникло. Он вполне насытился куском свежей кабаньей печенки. В общем, жизнь, похоже, может еще и наладиться.

Однако когда впереди появились признаки человеческого жилья, он опять насторожился и внутренне как бы ощетинился. Он ни разу не был в этой деревне, но слышал о ней много. Она была в три раза больше, чем его родная деревня. И раз в месяц, по воскресеньям, здесь даже устраивали ярмарки.

В деревню Олег входил с некоторой опаской. Он надеялся, что здесь еще не знают о том, что произошло в их деревне. После всего, что случилось, он был совершенно отрезан от жизни людей. Кто-то из односельчан вполне мог добраться до этой деревни и рассказать любопытным о том, что произошло у них в конце зимы. Тем более что волки уничтожили всю скотину и теперь людям надо было восстанавливать поголовье. А здешние ярмарки славились своим скотным рядом. Правда, обычно односельчане отправлялись за покупками вверх по течению. Но все бывает…

Олег вошел в деревню. Посреди улицы в большой луже возилось несколько слегка отощавших за зиму свиней. На дощатых мостках, под обрывистым берегом, рыбаки торговали утренним уловом. Стайка женщин с ведрами оживленно болтала у высокого колодезного сруба с огромным, почти в рост человека, воротным колесом, изукрашенным искусной резьбой, уже потемневшей от времени и непогоды.

Из десятка рыбаков, сидящих на мостках, большинство уже распродали свой улов и оставались здесь, чтобы не прерывать плавно текущую, степенную беседу. Когда Олег появился на мостках, двое, в корзинах которых еще поблескивала рыба, встрепенулись. Но, разглядев худого угловатого пацана, вновь погрузились в неторопливую беседу. Олег остановился, не зная, как объяснить свое появление, и не зная, как уйти. Но его никто ни о чем и не собирался спрашивать. Олег несколько растерянно потоптался на месте, потом прошел до конца мостков и опять вернулся к рыбакам. Одному из них, который почти не принимал участия в беседе, а просто лежал, вытянув босые ноги и надвинув на лоб мятую войлочную шляпу, как видно, надоело слушать шаги, и он, приподняв шляпу, спросил грубовато, но, в общем, добродушно:

— Тебе чего, парень, рыбы или, скажем, лодку хочешь нанять?

Подобное предположение, высказанное в адрес худого паренька в изрядно поношенной одежде, к тому же явно перешитой с чужого плеча, показалось рыбакам забавным, и все дружно рассмеялись. Олег вытерпел это, хотя и слегка насупился. А когда смех замолк, вежливо ответил:

— Рыбы я бы купил. Вот только хотелось бы ее покоптить. Всё я сразу не съем, а дорога дальняя, испортится.

— Ну, за этим дело не станет, — оживился один из тех, у кого еще оставалась рыба, — ежели подождешь, так я к вечеру все и закопчу. А сколько возьмешь?

— Так штуки три, — степенно ответил Олег.

— А чем расплачиваться будешь?

Олег молча скинул мешок и, развязав горловину, достал кусок полотна, в который было завернуто с десяток кованых крючков, которые он прошлым летом сам сделал в кузне Федора-кузнеца.

— Дам половину.

Рыбаки оживились. Крючки пошли по рукам. Каждый попробовал согнуть крючок, потрогал пальцем острие, внимательно осмотрел ушко. Наконец хозяин рыбы кивнул:

— Идет. Вон, видишь дом на косогоре, с белой трубой? Приходи на закате — заберешь свою рыбу.

Олег кивнул. В этот момент подал голос белоусый рыбак:

— А куда идешь-то, парень? — лениво спросил он. Как ни странно, до этого вопроса Олег так ни разу и не задумался, куда он идет. И почему его путь лежит именно на север? Он просто ушел из того места, где больше не мог оставаться. Но сейчас ответ пришел сам собой.

— Я-то… — Олег сделал паузу, как бы привыкая к мысли, которая возникла в его голове только что. — В капонир «Заячий бугор».

Белоусый приподнял свою войлочную шляпу и окинул мальчишку насмешливым взглядом.

— В Рядовые, значит? — он встопорщил усы в ехидной усмешечке. — Ну-ну. Только вот маловат ты еще для энтого, парень. Люди капониров в Рядовые только в восемнадцать годков принимают, а тебе, чай, еще и шашнадцати нет.

Олег с минуту помолчал, а потом тихо ответил:

— Ничего, меня примут.

В его голосе была такая непоколебимая убежденность в том, что все произойдет именно так, что рыбак, уже приготовивший хлесткую фразочку, внезапно запнулся и только пожал плечами.

5

Потомственный старшина Второй батареи Восьмого гвардейского дивизиона капонира «Заячий бугор» Леонид Пянко инструктировал наряд. Эта церемония была для него настоящим священнодействием. Именно инструктажи были уроками, на которых в тупые головы Рядовых можно было вбить благоговение перед величием Цели, которой посвятили жизнь люди капониров, заставить их еще раз повторить вслух священные слова Уставов и Наставлений, укрепить дух сомневающихся.

— Рядовой Кулиш!

Молоденький Рядовой, только год назад присоединившийся к людям капониров, так тянущийся перед уважаемым Потомственным старшиной, что у самого Старшины при взгляде на него болят шейные позвонки, вздрогнул и, еще больше втянув плоский живот, выдохнул резким фальцетом:

— Й-а!

Потомственный старшина одобрительно кивнул головой и, степенно пройдясь перед куцым строем, продолжил:

— Ну-ка расскажите мне, кто есть часовой?

Рядовой выкатил глаза, сглотнул и, до отказа развернув плечи, привычно затарабанил:

— Часовой есть вооруженный караульный, заступивший на охрану и оборону доверенного ему поста.

Старшина опять одобрительно кивнул и обратил свой благосклонный взор на другого Рядового.

— Вы, товарищ Думаченко. Расскажите ТТХ ракетной системы «Конус-М».

Этот Рядовой был поопытней. С момента его появления в капонире прошло уже почти восемь лет. Два года назад он женился на такой же пришлой, как и он, и теперь из кожи вон лез, чтобы заслужить титул Потомственного рядового. Поэтому его ответ был четок и понятен. Пянко снова кивнул и повернулся к третьему. Рядовой Тамаров был из рода его приятеля, Потомственного сержанта Никодима Тамарова, и вырос на его глазах. Он был самым молодым, но, пожалуй, самым опытным среди состава наряда. Еще бы, чай вырос парень в капонире. И драил Родовую установку еще с тех дней, как научился ходить. Но он был единственным ребенком в семье, к тому же его дед по матери приходился свояком самому Потомственному капитану Носкову, так что этот парень был гонористый. И в последнее время сладить с ним становилось все сложнее и сложнее.

— А ну-ка, Рядовой Тамаров, расскажите, какие дисциплинарные наказания для Рядовых предусматривает Дисциплинарный устав.

Судя по тому что в глазах молодого Тамарова мелькнула тень усмешки, он понял намек. Но эта тень была настолько мимолетной, что если бы Пянко не всматривался в лицо молодого Рядового особенно внимательно, то вряд ли он что-нибудь заметил.

— Дисциплинарный устав для наказания рядового состава предусматривает следующие виды дисциплинарных взысканий: замечание, выговор, строгий выговор, личное неудовольствие, четыре часа под ружьем, наряд на работы вне очереди, арест с содержанием на гауптвахте, субботняя порка…

После каждого взыскания Пянко кивал головой, устремляя на Тамарова многообещающий взгляд, но тот делал вид, что совершенно не понимает, что означает этот взгляд, и только бойко тарабанил длинный список взысканий, нарочито старательно выпячивая грудь и поедая Старшину глазами.

Закончив инструктаж и предоставив наряд дежурному Командиру для постановки боевой задачи, Старшина спустился на второй базовый уровень. Третий огневой взвод сегодня занимался обслуживанием техники, и Старшина лично отобрал шесть добросовестных Рядовых для выполнения особой задачи. Они должны были работать в Хранилище Боеприпасов.

Старшина прошел по длинному коридору, неодобрительно косясь на держатели, в которых смрадно пылали смоляные факелы, он еще помнил, как во времена его юности эти величественные коридоры освещались ослепительно яркими электрическими шарами, укрытыми специальными антиударными плафонами. Большинство этих плафонов и сейчас оставалось на своих местах, и как минимум каждый пятый имел на положенном месте исправную лампочку. Но этот свет теперь загорался только в особо торжественных случаях, таких, как День Грядущего Отпора или принятие Присяги. Да еще при ежемесячном прогоне дизелей. В топливных танках капонира было слишком мало горючего. Его приходилось доставлять на лодках из капонира «Самотлор», где еще сохранились установки по перегонке нефти. Но эти жлобы из «Самотлора» просили за свое топливо крайне дорого. Так дорого, что еще прежний Потомственный полковник издал приказ, ограничивающий количество тренировок, а нынешний был вынужден даже пойти на сокращение количества НЗ до трехсуточного запаса. Впрочем, и это еще не предел. Основным предметом обмена в капонире «Заячий бугор» были запчасти и инструменты. Вот, увы, валюта, которую в наше время никак не возобновишь. Огромные склады, устроенные Прежними на четвертом уровне, теперь представляли собой вырубленные в скальном теле пустые залы, основным наполнением которых были столь же пустые стеллажи. А из номенклатуры в сорок тысяч наименований «Заячий бугор» мог предложить для обмена всего лишь около трех тысяч видов запасных частей. Инструменты же практически кончились. И, как Старшине известно, в других капонирах дела обстояли еще хуже.

Занятый своими грустными мыслями Старшина добрался до огромной стальной двери, двигающейся по рельсовой подвеске. У двери, как обычно, стояло шестеро часовых, вооруженных, по причине нахождения этого помещения глубоко под землей, в самом центре капонира, только засапожными ножами и суковатыми дубинками ближнего боя. Старший смены придирчиво проверил допуск Старшины, а затем кивнул караулу. Часовые отложили дубинки, поплевали на ладони, и огромная, тяжелая дверь с натужным скрипом поползла в сторону. Такое большое число часовых было обусловлено отнюдь не опасностью нападения на Хранилище, а именно размерами и весом двери. Электромоторы, которые должны были приводить ее в действие, до сих пор находились в исправном состоянии, и на ежемесячных часовых тренингах дверь открывалась гораздо шустрее, хотя скрип и тогда был ничуть не меньшим.

Люди работали в поте лица. Старший Рядовой с двадцатилетней выслугой, полгода назад получивший наконец по рекомендации самого Старшины титул Потомственного рядового и до сих пор пребывающий в состоянии тихого восторга, заметив Пянко, заорал:

— Команда, смирно!

Впрочем, появление Старшины сопровождалось таким скрипом и скрежетом, что глухого бы разбудило. Старшина едва заметно сморщился. Ведь Уставы гласят: во время проведения хозяйственных работ команда «Смирно» не подается. Но выказывать свое неодобрение не стоило. Поэтому он только кивнул, показывая, что слышал, видел, оценил, а сам, заложив руки за спину, неторопливо двинулся вдоль стеллажей.

— Вольно!

Люди вернулись к своей работе. Двое осторожно снимали ракеты со стеллажей, третий мягкой тряпочкой протирал всю поверхность, четвертый ручной масленкой доливал масло во все соединения, а еще двое занимались особо ответственной работой. Отвинтив пробку емкости с жидким азотом, они деревянной мерной палочкой замеряли объем жидкости и при необходимости осторожно, стараясь не пролить ни капли, доливали до нужного уровня. Азот в капонире сжижали на своей установке, но эта зараза потребляла слишком много электричества. Поэтому жидкий азот был буквально на вес золота. Хотя это всего лишь старая пословица. Ну кому в наше время нужен мягкий и неподъемно тяжелый металл?

Старшина покинул Хранилище перед самым ужином. Ниже, на пятом дополнительном уровне, по освещенным факелами сумрачным коридорам уже бегали дневальные, колотя черпаками по пустым мискам. Нижние уровни всегда кормили первыми, вместе с офицерами. Служба там была тяжелая. При деде нынешнего Потомственного полковника Потомственный инженер Усков собрал из имеющихся на складах запасных частей и установил в Лосином логе две ветрогенераторные установки. Но их энергии едва хватало на работу систем вентиляции, откачки грунтовых вод и восстановление заряда стартер-батарей дизелей. На нижних уровнях всегда дурно пахло и было трудновато дышать, поскольку факелы выжигали кислород быстрее, чем вентиляция успевала обновлять воздух. А раз или два в год случались дни, когда ветер стихал, и, чтобы не сжечь ветрогенераторы, приходилось совсем отключать нагрузку. И тогда на нижних уровнях ходили по колено в воде, а от вони и смрада можно было задохнуться.

Старшина поднялся наверх и несколько минут посидел на лавочке у входа в лифтовую шахту. Сам лифт был опущен вниз и включался только во время Учений, да и то лишь для того, чтобы проверить его работоспособность. Его, как правило, поднимали до поверхности, а затем опускали вниз и сразу же отключали. А личный состав, как и всегда, передвигался между этажами с помощью веревочных лестниц. Но для него вся эта эквилибристика была уже немного в тягость.

Вечер прошел спокойно. После отбоя он проверил наряд и обошел внешнюю территорию. Только на сдвижной крышке четвертой ракетной шахты, пожалуй, стоило пересадить кусты бузины. Старые так и не зазеленели и потому выделялись на общем фоне пожухлым, коричневым пятном.

Когда он уже возвращался к себе, со стороны КПП донесся голос Тамарова. Старшина остановился и прислушался. Интонация была раздраженно-пренебрежительной.

— …тебе было сказано, шелупонь! В капонире — «отбой». Так что брысь отсюда, и чтобы я тебя не видел.

Пянко покачал головой. На лесные поселения часто обрушивались напасти: то недород, то эпидемия, то волки стадо порежут, и по весне у капониров частенько объявлялись немногие выжившие, рассчитывая просто подкормиться на дармовых харчах, а не действительно посвятить жизнь нелегкой службе Рядового. Но Тамаров все-таки перегнул палку. Не стоило так хамить. Потомственный полковник на каждом совещании сержантского состава подчеркивал, что люди капониров должны соблюдать определенный этикет при обращении с «низшим» народом. Пянко тяжело вздохнул: пожалуй, стоит подойти, разобраться, в чем там Дело. Но со стороны КПП больше не донеслось ни звука, и Старшина опять вздохнул, но на этот раз облегченно, и отправился спать.

Поднялся он поздно, уже рассвело. Дежурным по батарее сегодня был Потомственный сержант Итин, из хорошего, крепкого рода, так что старшина вполне мог на него положиться. Поэтому он и не пошел в расположение к подъему, к тому же у него была задача, исполнить которую можно было только при свете дня. Пянко быстро позавтракал, достал малую саперную лопатку и двинулся к Мокрому логу. На гребнях скатов Мокрого лога росла отличная бузина, и он собирался наметить несколько кустиков, которые надо было пересадить на крышку четвертой шахты, а заодно и третьей. На ней кусты пока еще выглядели прилично, но Старшина наметанным глазом уже заприметил первые признаки увядания. Все равно через неделю так и так придется пересаживать.

Он вышел через старое КПП. На ночь здесь выставляли часового, но с рассветом его сняли, так что Старшина открыл своим ключом старый навесной замок, соединявший своей изрядно истончившейся дужкой два конца блестевшей ружейным маслом железной цепи, отворил покосившуюся скрипучую дверь и шагнул внутрь темного павильона. Он любил это место. Хотя даже самому себе не мог объяснить почему. От здания старого КПП осталось по существу только две стены и покосившиеся остатки крыши. Узкий коридорчик был весь засыпан прошлогодней листвой, налетевшей сквозь выбитые стекла окон. Окна были огромными, от пола до потолка, скорее, даже не окна, а стеклянные стены. И что у Прежних была за привычка так разбазаривать столь драгоценный материал — стекло? Но кто их поймет? Хотя, когда эти стеклянные стены были целы, здание, наверное, выглядело просто шикарно. И никак не вязалось с другими строениями капонира, прочными, громоздкими, предназначенными для того, чтобы при любых обстоятельствах продержаться как можно дольше. Удивительно, что военные Прежних решили построить для себя столь хрупкое и прозрачное здание. И может быть, причина его необъяснимой любви к этому запустелому месту заключалась именно в этом удивлении. Здесь он ощущал мощь своих предков наиболее явственно.

Старшина вошел внутрь, хотя при отсутствии двух стен и изрядного куска крыши это понятие было очень относительным, вдохнул воздух, в котором, несмотря на гуляющие сквозняки, ощущался привкус затхлости и, повернувшись, принялся закрывать замок. В этот момент куча прелых листьев в дальнем углу здания зашевелилась, как будто кто-то собирался выбраться наружу, а пока разминал затекшие конечности. Старшина выхватил нож и принял боевую стойку. Куча еще шевелилась, затем листья взметнулись вверх, и перед глазами старшины предстала чумазая, вихрастая голова на тонкой мальчишеской шее. Несколько секунд они пялились друг на друга, потом Пянко, усмехнувшись, добродушно произнес:

— Ты кто такой?

Паренек неторопливо поднялся, отряхнул с одежды приставшую листву и лишь затем заговорил:

— Я пришел поступать в Рядовые.

Старшина окинул его скептическим взглядом. Судя по поношенной одежде и тощему походному сидору, перед ним был сирота из какой-нибудь деревни, пережившей голодную зиму. По весне на лесных тропах появлялось немало таких горемык. Община кормила их, пока было возможно, но, когда становилось совсем туго, односельчане пускали сидор по кругу, а затем провожали бедного сироту-нахлебника поискать другого пристанища. И большинство из них в первую голову пытало счастья в капонирах. Но этот был слишком молод. Уцелевшие стены заслоняли остатки здания от восходящего солнца, и внутри было довольно сумрачно, однако старшина разглядел, что пареньку было около шестнадцати. А до Испытаний допускались только те, кому исполнилось восемнадцать.

— Знаешь, парень, пожалуй, тебе придется подождать.

— Я жду. Целую ночь. Я пришел вчера, но меня не пустили, — парень поджал губы, — сказали, что не разрешил какой-то Отбой. — Он насупился. — Я не слышал, чтобы где-то гостю отказывали в пище и ночлеге.

Так вот кого гонял вчера вечером Тамаров. Эти «низшие» все мерили на свои мерки, считая капониры чем-то вроде большой деревни. Никакого представления о секретности, пропускном режиме, Уставе гарнизонной и караульной службы. Но Пянко чувствовал, что в словах мальчишки все-таки была правда.

— Вот что, парень. Ежели действительно хочешь попытать счастья и попробовать стать Рядовым, то ты должен подождать, пока тебе исполнится восемнадцать зим. Раньше до Испытания никого не допускают. Ты ведь сирота?

Тот кивнул.

— Значит, у тебя должна быть «христарадница»…

«Христарадницей» называли челобитную от общины той деревни, что снаряжала сироту. В ней «общество» просило не забижать сироту и помогать ему Христа ради. Если такой бумаги не было, люди могли посчитать, что побирушка — «беглый от общества», то есть вор, а может, и насильник. Но этот был маловат для серьезных преступлений.

— Так вот, ты ее сохрани, а сейчас иди-ка ты вдоль реки на север. В половине дня пути в реку впадает приток. Там поверни и поднимись по течению на три дня пути. Увидишь деревню. Ее основали бывшие Рядовые и Сержанты, кто не дослужился до титула Потомственных. Они тебя примут. Там и поживешь, пока не исполнится восемнадцать зим. А тогда уж и вернешься.

Парень переминался с ноги на ногу, а потом вдруг совсем по-детски шмыгнул носом и протянул с обидой в голосе:

— А еще звали…

Старшина недоуменно прищурил глаза. Потом сделал шаг вперед, взял паренька за плечи, развернул его лицом к свету и ахнул. Батюшки-светы, да это же тот пацан из приозерной деревни. А он как раз планировал следующим летом навестить ту деревеньку, чтобы поглядеть, как тот настроен. Пянко покачал головой:

— Вот оно как… А чего ж ты так раненько сорвался-то? Я ж тебе все подробно рассказал. Тебе еще пару зим до Испытания.

Парень вскинул на него глаза и упер в старшину какой-то недетский, серьезный взгляд:

— Нельзя мне было там оставаться, дяденька. Вот и пришел. А коли сейчас не возьмете, то боле меня не увидите. Вот так.

Старшина сердито скривился. Вот ведь упрямый.

— Ты вот что, не упорствуй, я тут кое-что сделать должен, а потом схожу к Командиру расчета, самому Потомственному капитану. Есть у меня одна задумка. Так что ты пока погуляй до полудня, а потом снова к КПП подходи. Может, что и получится. Но уж если не выйдет, то не обессудь.

Парень молча кивнул, быстро закинул за спину сидор и, по обычаю таежного охотника раскидав сапогом кучу прелых листьев, на которой скоротал ночь, ходко двинулся в сторону леса. Старшина проводил его взглядом, засунул в ножны боевой нож, который, оказывается, все это время держал в руке, и торопливо припустил к Мокрому логу. За этими неожиданными встречами и странными разговорами он потерял слишком много времени, а в Батарею следовало вернуться еще до зарядки, или, на край, хотя бы до завтрака.

Он немножко запоздал. Когда старшина появился в расположении, Батарея уже вернулась с зарядки. Но, слава богу, товарища Потомственного капитана еще не было. Пянко быстренько переоделся, как обычно придирчиво провел утренний осмотр и отправил Батарею на завтрак, а сам забежал в каптерку и, вытащив из сейфа переплетенную в оленью кожу Священную книгу Уставов, многие страницы которой уже были переписаны от руки, углубился в чтение. Ему нужно было отыскать аргументы, способные убедить Потомственного капитана в том, что для мальца стоит сделать исключение. А это было нелегко. Если бы Батареей командовал старый Потомственный капитан, с которым Старшина прослужил почти десять лет, все было бы намного проще. Старый и помог бы порыться в Священной книге, и товарищу Потомственному полковнику представил бы все в лучшем виде. А нынешний слишком молод, а потому — педант и буквоед. Ему на всё ссылки в Уставах подавай.

Спустя три часа, за которые он успел провести развод на работы и занятия, представить Потомственному капитану на подпись наряд на следующие сутки и сделать еще добрую дюжину текущих старшинских дел, Пянко захлопнул Священную книгу и с удовлетворением откинулся на спинку стула. Похоже, проблема все-таки имела решение. Хотя для того, чтобы убедить Потомственного капитана согласиться с ним, следовало еще очень попотеть. Вдруг у него мелькнула мысль о том, что он слишком уж носится с этим парнишкой, но только мелькнула и пропала, как будто где-то там, в глубине души, он был твердо уверен, что решение его не просто правильное, а единственно верное.

Потомственный старшина встал, потянулся и шагнул к двери. Со стороны КПП послышался чей-то крик, перешедший в протяжный вой. Пянко замер, у него екнуло сердце, он почувствовал, что это как-то связано с мальчишкой, а затем пулей вылетел из каптерки.

Когда он добежал до КПП, вой стих. Его знакомец с напряженным красным лицом стоял у забора уже с этой стороны КПП и настороженно водил глазами по лицам Рядовых, которые окружили его плотной толпой. Но приближаться к нему никто не рисковал. Впрочем, причина была рядом. Под ногами у парня лежал Тамаров с перекошенным от боли лицом и тихо подвывал, баюкая сломанную в двух местах левую руку. А рядом валялся его боевой нож с лезвием, переломанным у самой рукоятки. Пянко насупился. Пожалуй, теперь шансы парня быть принятым в капонир здорово уменьшились. И он удивился, насколько это обстоятельство его раздосадовало.

6

— Нет, Планетарный Контролер, мы проводим и выборочное препарирование. Особенно интересно наблюдать развитие патологий у особей, работающих в карьерах по добыче делящихся материалов. Вариативность их генофонда и здесь прекрасно просматривается. Большинство выдерживают не более двухсот дней, но встречаются особи, которые превосходят этот уровень в два и даже в три раза. Причем, если в среднем большую живучесть демонстрируют женские особи, среди рекордсменов-долгожителей, наоборот, явно превалирует число мужских особей…

Тут Старший Аналитик поймал себя на том, что позволил своей человеческой составляющей недопустимо продемонстрировать овладевшие им эмоции, и, резко оборвав разговор, сделал шаг назад и прикрыл глаза, направив усилия на приведение в порядок своего гормонального баланса. Пожалуй, в человеческом обществе подобные манеры сочли бы грубыми и вульгарными. Среди людей не принято так резко обрывать разговор и на глазах у всех, в том числе и вышестоящего начальства, приниматься за медитацию. Но Планетарный Контролер не увидел в этих манерах ничего предосудительного, кроме, возможно, того, что Старший Аналитик слишком уж открыто продемонстрировал свои эмоции. Впрочем, «Е-7127» знал, что и сам Планетарный Контролер в этом отношении не без грешка.

Они стояли на открытой галерее, собранной из стандартных ремонтных секций, стыкованной с девятой палубой четвертого горизонтального уровня Базового системного разрушителя. Эта галерея была построена для размещения антенного блока и комплекса метеодатчиков, но отсюда, с высоты доброй сотни метров, открывался великолепный вид на окрестности. А природа этой планеты обладала странной притягательной силой. Возможно, дело было в том, что планета пока еще не была адаптирована под определенный для нее производственный профиль и, в отличие от большинства планет Единения, пока имела естественную экосистему. И потому, как успел заметить ОУМ, на этой галерее постоянно торчали особи, свободная от работ дежурная смена Разрушителя. Хотя таких было немного, около сотни особей из восьми тысяч разного уровня ответственности. Одни приходили, другие уходили, но общее число не менялось. И потому галерея отнюдь не казалась забитой народом. И только дважды в день на галерее становилось действительно многолюдно — на рассвете и на закате. В это время здесь собиралась чуть ли не половина экипажа. Но сейчас, слава богу, было около полудня. Поэтому даже присутствие на галерее Планетарного Контролера с целой толпой сопровождающих не создавало толчеи.

— Как велик выявленный вами ареал распространения «дикого» генофонда?

На этот раз вопрос был обращен к «Е-7127».

— Мы обследовали сто сорок семь стандартных единиц площади поверхности и обнаружили около сорока поселений «диких».

— Сорока?! — Похоже, Планетарный Контролер выпустил из-под контроля свою человеческую составляющую, поскольку охватившее его удивление не только ощущалось в обертонах голоса, но и прекрасно читалось в движениях лицевых мышц. Однако он справился со своими гормонами значительно быстрее Аналитика и без помощи медитации. — Подобный факт потребует серьезного пересмотра всей программы Обращения. Мы были уверены, что климатические условия на данной широте не позволят «диким» создать сколько-нибудь устойчивые сообщества.

Старший ОУМ молча стоял рядом, демонстрируя пустой взгляд тупого служаки. Ему уже изрядно поднадоели эти игры. Планетарный Контролер находился на Разрушителе уже почти сорок минут, а Первый Контролер корабля до сих пор отказывал ему в прямом двустороннем доступе высшего статуса, отговариваясь тем, что он не может обеспечить соответствующий уровень обмена информацией, поскольку его основные мощности в настоящий момент задействованы для проведения серии экспериментов. И потому «Е-7127» пришлось вновь изображать из себя исполнительный механизм Первого Контролера. И в качестве такового сопровождать высокого гостя по палубам корабля. А Планетарный Контролер делал вид, что полностью принимает объяснения Первого Контролера Разрушителя, и довольствовался мелкой местью, то и дело требуя представить пред свои светлые очи то одного, то другого Старшего специалиста корабля, соответственно отрывая их от выполнения своих прямых обязанностей. Так Планетарный Контролер тешил свою человеческую составляющую иезуитскими попытками вывести специалистов из состояния гормонального равновесия. Надо сказать, довольно успешными. Сейчас настала очередь Старшего ОУМа. Поскольку заявление о серьезном пересмотре программы Обращения на основе ординарной информации о наличии крупного анклава «дикого» генофонда, расположенного гораздо севернее установленной для аборигенной популяции этой планеты зоны комфортного существования, нельзя было объяснить не чем иным, как попыткой воздействия на эмоциональные структуры «Е-7127». Хотя информация о столь большом числе поселений «диких» в самом деле застала его врасплох.

— Как давно было обнаружено последнее поселение?

— Около полугода назад.

Лицо Планетарного Контролера как бы окаменело (ОУМ знал, что это означает — Контролеры высшего уровня умели переключать всю энергию на мозг и ускорять мыслительные процессы, чтобы произвести анализ информации в ускоренном темпе), а затем он вновь обратил взгляд на «Е-7127».

— А насколько за эти полгода увеличилась обследованная площадь?

— На пятьдесят четыре единицы.

На этот раз Планетарный Контролер не стал задействовать переключение энергии, а просто замолчал.

— Какова вероятность того, что вы наткнулись на аномальный ареал?

— Аналитики дают цифру сорок семь процентов.

Планетарный Контролер облегченно расслабил лицевые мускулы. Это были успокаивающие цифры. Он не знал, что, когда Старший ОУМ произнес эти слова, то злорадно подумал: «Если бы ты, Высший, не получив немедленного доступа Первого Контролера, демонстративно не снял модем, ограничив способность к общению только звуковыми параметрами, то я был бы вынужден сбросить тебе полный файл. И ты бы узнал, что вероятность того, что на данной широте это отнюдь не единственная аномалия, составляет почти шестьдесят семь процентов».

В этот момент Старший Аналитик закончил сеанс медитации, и Планетарный Контролер вновь переключил свое внимание на него. ОУМ облегченно отступил назад и замер, надеясь, что, когда Планетарный Контролер закончит с Аналитиком, на галерее успеет появиться затребованный им Старший инженер Разрушителя. И очередь самого Старшего ОУМа наступит очень нескоро. Но через десять минут Первый Контролер корабля наконец сообщил, что высвободил достаточно мощностей для предоставления Планетарному Контролеру двустороннего доступа требуемого статуса, и «Е-7127» смог сбросить с себя столь бесполезно-обременительные обязанности.

Пора было заняться делом. Сегодня с утра он собирался лично возглавить специальную поисково-исследовательскую группу. За последние три дня они потеряли один за другим два бота и семь Измененных, находящихся на борту этих ботов. Среди них было три такта. Оба бота потеряны в одном и том же районе. Они выполняли простую задачу по восполнению запасов белковой продуктовой массы. Такты находились там не для выполнения какого-то боевого задания, а на случай непредвиденных обстоятельств. После потери первого бота «Е-7127» специально выделил для сопровождения второго двух тактов. Анализ последних данных бортовой телеметрии показал, что боты, следовавшие в водоизмещающем режиме, внезапно потеряли ход и затонули. Бортовые полетные регистраторы ботов ничего вразумительного по поводу причин этого происшествия сообщить не могли. Сразу же после затопления боты взорвались. Регистраторы обнаружены в нескольких десятках метров от точки падения среди множества исковерканных обломков. В общем-то причин взрыва могло оказаться сколько угодно, в их числе и банальное попадание воды на разогретый до красного спектра кожух ходового генератора. Но то, что аварии произошли одна за другой, да еще в одном и том же районе, настораживало. После такого богатого опыта общения с местным «диким» генофондом Старший ОУМ привык видеть происки «диких» даже в изменении направления ветра. К тому же ему не давала покоя потеря тактов. Спустя несколько минут после исчезновения отметки первого бота с экранов службы контроля прекратилось и поступление телеметрии от такта. Скорее всего, он просто утонул. У совершенной машины убийства, какой являлся исправный и обученный такт, имелось много неоспоримых достоинств. И был серьезный недостаток — вес. При имеющемся уровне гравитации удержаться на плаву такты не могли ни при каких обстоятельствах. Дно озера оказалось слишком илистым, чтобы такт, даже имея техническую возможность обходиться без притока воздуха почти шесть минут, сумел за это время добраться до мелководья. Во второй раз, когда на борту бота находилось уже два такта, разрыв по времени между прекращением поступления данных телеметрии между ними составил почти десять минут. И это выглядело чрезвычайно подозрительно. Вот почему ОУМ собирался лично во главе усиленной поисковой группы еще раз и как следует прочесать злополучный район. Если бы ему на голову не свалился Планетарный Контролер, они были бы уже на месте.

Несмотря на то что поисковая группа вылетела почти на полтора часа позже, чем намечалось, «Е-7127» рассчитывал, что оставшейся части светового дня им хватит на отработку всей схемы поиска. Предварительный анализ давал семидесятивосьмипроцентную вероятность этого.

Поисковая группа состояла из двадцати восьми Измененных, в том числе двенадцати тактов. К месту поиска отправились на шести ботах. Один из них Старший ОУМ собирался пустить в том же водоизмещающем режиме, в котором были потеряны два предыдущих, еще два должны были страховать его с воздуха, а оставшиеся три составляли группу сбора информации. Техники навесили на них такое количество различных сенсоров, что находящиеся на борту Измененные-операторы могли разглядеть каждый камушек на дне и каждую веточку в радиусе пятнадцати миль вокруг озера.

Над озером они появились около полудня. Сначала ОУМ пропустил над озером три бота, которые были напичканы сенсорами. Он уже привык дуть на воду, когда имел дело с аборигенами. Боты сделали несколько заходов, но не обнаружили ничего подозрительного. И Старший ОУМ дал команду начинать.

Первые два часа все было тихо и скучно. Бот-приманка утюжил озеро, расплескивая волны вокруг своего корпуса. Остальные выписывали над ним плавные круги, собирая информацию, практическая ценность которой все сильнее стремилась к нулю. Ну кому могут понадобиться данные о послойном распределении пресноводного планктона в зависимости от градуса расположения светила над горизонтом? Но операторы сенсорных комплексов продолжали упорно пялиться на экраны. Эти Измененные обладали крайне замедленной мышечной реакцией и в обычных условиях выглядели типичными сонными тетерями, но за своими консолями они были королями. Их гормональный баланс был рассчитан таким образом, что они могли выдержать десятичасовую вахту, ни разу ни отвлекшись и не снизив уровня внимания. Да и потом их уровень внимания падал гораздо медленнее, чем у неадаптированных особей. Поэтому ничего удивительного, что они отреагировали первыми. Бот-приманка внезапно вздыбил корму, приподнявшись на небольшом столбе воды, а затем рухнул, потерял ход и начал медленно погружаться в воду. Два страховочных бота успели выдернуть находившихся на поврежденном боте пилота-оператора и такта страховочными полями, но бот спасти не удалось. Когда вода, ворвавшаяся в образовавшуюся в задней части бота пробоину, проникла через вентиляционные отверстия внутрь двигательного отсека, раздался взрыв. И бот, превратившийся в наполненный искореженными обломками столб пара, исчез с экранов. Все это произошло за несколько секунд. «Е-7127», как и все остальные такты, мгновенно переключившийся на боевой режим, все это время старательно сканировал окружающее пространство, пытаясь обнаружить, откуда был нанесен столь внезапный и эффективный удар. Но на его дисплее кругового обзора не возникло ни одной новой отметки, а среди старых, количество которых с началом атаки изрядно уменьшилось, поскольку встроенный тактический анализатор оставил на экране только отметки потенциально опасных целей, ни одна так и не получила кроваво-красной окраски, означавшей враждебную цель. Атаковать оказалось некого. Вокруг царила тишь и безмятежность. Если, конечно, не считать того, что от одного из ботов поисковой группы остались только круги, разбегающиеся по озерной глади.

ОУМ убрал боты на берег, выставил круговую охрану и засел за экран комплексного анализатора, запустив посекундный режим воспроизведения последней минуты жизни бота с десятисекундной задержкой каждого кадра. Через полчаса он откинулся на спинку кресла и утер пот. Похоже, он что-то нашел. В наушниках все еще раздавалось непрерывное бормотание операторов сенсорных комплексов, продолжавших выдавать данные по каждому воспроизведенному кадру, но «Е-7127» их уже не слушал. Чуть передохнув, он отыскал запись за шесть секунд до взрыва и, включив воспроизведение с интервалом 1/100, вгляделся в экран. Объект, заинтересовавший его, на первый взгляд не представлял из себя ничего интересного. Так, обычный деревянный обломок, скорее, даже крупная щепка. Но как только нос бота прошел над ней, щепка стронулась с места… Дальнейшая картина была скрыта корпусом бота, но, когда за мгновение до взрыва вновь открылся участок дна, на котором раньше лежала щепка, ее там уже не было… Конечно, нельзя исключать, что этот обломок стронуло с места волной, поднятой корпусом бота, но кроме этого он не обнаружил больше ничего, что могло бы послужить хотя бы зацепкой. Закончив просмотр, Старший ОУМ потер усталые глаза и вновь пропустил эту запись еще раз при более сильном замедлении. Но ничего нового не обнаружилось. Зато грубый траекторный анализ, выполненный на пределе возможностей бортового вычислителя бота, показал, что вероятность срыва обломка под воздействием волн от корпуса бота не превышает пяти процентов.

К заходу солнца операторы сенсорных комплексов обнаружили на дне озера еще три деревянных обломка. Все они лежали на небольшой глубине. И все они, по оценкам сенсорных комплексов, содержали сходный набор посторонних включений: животные жиры, оксиды, соли металлов и некоторое количество материалов, полученных путем переработки нефти. Теперь предстояло извлечь один из них и разобраться, что же это такое. У «Е-7127» было ощущение, что с этими бомбами, если это действительно были бомбы, а не порождение его параноидальных страхов, все обстоит не так-то просто. Если выяснится, что авария — всего лишь следствие конструктивных недостатков ботов, плохо приспособленных для работы в водоизмещающем режиме при данном уровне гравитации, ему придется просить разрешения Первого Контролера Разрушителя воспользоваться возможностями Лунной базы и заново отрегулировать тонкий химический баланс организма. Ибо подобный уровень разбалансировки гормонального баланса в организме Измененного, исполняющего обязанности Старшего ОУМа корабля, недопустим. Хотя «Е-7127» был почти уверен, что неделя отпуска на Лунную базу ему не светит. Поскольку в мозгах аборигенов этой планеты достаточно гадостей, чтобы все самые серьезные меры предосторожности, которые он предпринял, оказались бы тщетными. И он оказался прав…

Первая попытка окончилась ничем. Деревянный фрагмент, зацепленный страховочным полем, благополучно отделился от озерного ила и, подняв небольшое облачко донной мути, начал, плавно покачиваясь, подниматься вверх. Но, когда он уже почти коснулся границы воды, что-то произошло, и на месте обломка вспух огромный водяной столб. Бот, подтягивающий фрагмент страховочным полем, слегка качнуло и окатило водой. «Е-7127» скрипнул зубами и, дав отбой, вновь вывел на экран записи сенсорных комплексов. Прогулка на Лунную базу окончательно накрылась.

Когда взорвался последний обломок, уже совсем стемнело. И хотя эффективность работы сенсорных комплексов с наступлением темноты снижалась всего на пятнадцать процентов, а у них уже был адаптированный набор параметров, по которым они могли довольно быстро вычислять объекты, представляющие для них интерес, но время интенсивной работы Измененных-операторов уже превысило десять часов. Это могло привести к пятнадцатипроцентной погрешности. Да и аналитическая группа пока так и не смогла выдать никаких внятных рекомендаций. Поэтому Старший ОУМ решил прекратить исследования и вернуться на Разрушитель.

Похоже, он устал. В принципе это было объяснимо. Весь состав Аналитической секции Разрушителя был задействован в исследовательской программе, и потому ему пришлось самому выполнять обязанности Аналитика. А непрофильная нагрузка всегда связана с повышенными энергозатратами. Но даже в таком состоянии он не должен был пропустить тот факт, что база резко снизила энергопотребление. Ведь это было видно довольно наглядно. К Разрушителю они подлетели уже в полной темноте. Периметр, до сегодняшнего дня сиявший яркими огнями, на этот раз был погружен в абсолютную тьму. Да и сам Разрушитель, обычно высокомерно взиравший на окружающие леса дюжиной ярко освещенных причальных портов, на этот раз подслеповато пялился на мир всего тремя тусклыми проемами. Но «Е-7127» как-то не обратил на это внимания. Поэтому, когда встретивший его в посадочном боксе такт передал распоряжение Первого Контролера прибыть в защищенный командный бокс, он не сразу осознал, ЧТО это может означать.

Когда «Е-7127» вышел из командного бокса, его можно было назвать слегка ошеломленным. Значит, загадку озерных бомб придется отложить. Оказалось, что Планетарный Контролер прибыл на Разрушитель не просто с инспекцией. Он принес новость, которая полностью меняла все их планы. Высшие Контролеры приняли решение начать войну с врагом, который уже на протяжении почти двух сотен лет успешно противостоял Единению. Это был сильный враг. Схватка с ним требовала мобилизации всех резервов. И Земля должна была стать одной из передовых промышленных баз. В то время когда Старший ОУМ «развлекался» на далеком лесном озере, Первый Контролер Разрушителя связался с Беграной и получил подтверждение этой новости.

Спустя два дня «Е-7127» вновь шагал в сопровождении старого ОУМа по потемневшим плитам посадочного поля. Настроение Старшего ОУМа было скверным. Задача, поставленная Высшими Контролерами, была предельно проста. Планета теряла свой особый статус, здесь в течение ближайших нескольких лет предстояло развернуть два мощных промышленных комплекса. Поэтому программу исследований следовало максимально урезать, а все усилия сосредоточить на обеспечении мероприятий плана подготовки к войне. Но, исходя из уже полученных результатов, для успешного выполнения этой задачи необходимо очистить районы строительства от поселений «дикого» генофонда. Для чего сил Планетарного Контроля было явно недостаточно. Во всяком случае, при строгом соблюдении требуемых сроков. И потому им предписывалось оказать всемерное содействие Планетарному Контролю в выполнении данной задачи. Однако десантные силы Базового системного разрушителя были изрядно ослаблены в последних операциях. Чтобы действовать в полную силу, необходимо пополнить состав отряда. Причем, естественно, материал для Возвышения придется брать из организованного генофонда этой планеты. Чему Планетарный Контролер всегда категорически противился. И на «Е-7127» была возложена задача убедить его изменить свое мнение. Но не это было самой большой проблемой. В конце концов, основная ответственность за выполнение поставленной задачи возложена именно на Планетарного Контролера. А самые оптимистические расчеты показывают, что даже в случае тотального привлечения всех наличных сил вероятность достижения требуемого результата, без доведения численности десантного наряда до штатной, составит не более семнадцати процентов. Самым сложным было другое. Как понял ОУМ, Верховный Контролер Беграны потребовал от Первого Контролера Разрушителя добиться того, чтобы один из промышленных комплексов был включен в его вертикаль ответственности. Что шло вразрез со всеми правилами и многолетней сложившейся практикой. И Первый Контролер Разрушителя не придумал ничего лучшего, чем взвалить решение этой задачи на плечи своего Старшего ОУМа…

7

Олег насухо выжал тряпку и, взяв ее за уголки, легонько встряхнул, стараясь, чтобы мелкие брызги не попали на лицо, а затем отошел в дальний конец коридора, разложил тряпку на полу, аккуратно расправил, и, взявшись за два ближних угла, потащил на себя, стягивая разлитую воду. Несмотря на кажущуюся легкость, это вовсе не было простым занятием. Пол длинного коридора был выщербленным, и тряпка все время цеплялась за неровности. А если щербина была слишком глубокой, приходилось останавливаться и собирать воду тряпкой, свернутой в жгут.

Этот сквозной коридор в пятом дополнительном уровне был самым длинным во всем капонире и носил название «адова полоса». Но это название он заслужил не столько из-за своей длины, сколько из-за того, что располагался на самом нижнем уровне. Где и дышать-то было не очень просто. А ближайший кран и канализационный слив располагались на два уровня выше. И для того чтобы наполнить ведро чистой водой или вылить грязную, требовалось проявить чудеса эквилибристики и суметь забраться и спуститься по веревочной лестнице с полным ведром. Поэтому на уборку «адовой полосы» всегда ставили самых опытных Дневальных, либо сильно провинившихся Рядовых.

Олег еще раз прополоскал и отжал тряпку, но не стал ее расправлять, а отложил в сторону. Он поднял ведро и двинулся к лифтовой шахте. Из-за недостатка кислорода факелы горели только через каждые двадцать шагов, и это вкупе с выщербленным полом превращало путь до лифтовой шахты в серьезное испытание зрения и чувства равновесия. Но Олег за три с половиной месяца, что провел в капонире «Заячий бугор», мыл «адову полосу» практически еженедельно. И успел выучить каждую выбоинку.

Эти три с половиной месяца дались ему нелегко. Жизнь в капонире слишком уж отличалась от той, к которой он привык. Вся жизнь капонира подчинялась коротким, мелодичным звукам, извлекаемым из блестящего металлического музыкального инструмента. Утром, заслышав тонкий, звенящий звук, доносящийся на нижние уровни по специальным вентиляционным шахтам, в которых для усиления звука были устроены резонаторные камеры, сотни людей вскакивали с узких металлических коек, натягивали одинаковые форменные брюки и грубые высокие ботинки из толстой лосиной кожи и как сумасшедшие неслись наружу. Там люди строились в длинные шеренги и принимались приседать, подпрыгивать и размахивать руками. Это странное действо называлось утренняя зарядка. По сигналу этого странного музыкального инструмента, который, как выяснил Олег, носил название «труба», люди ели, приступали к работе и заканчивали ее, ложились спать и выполняли еще множество странных ритуалов, носящих не менее странные названия: «развод», «вечерняя прогулка» или «вечерняя поверка». Но ко всему можно привыкнуть, если не относиться к этому слишком уж серьезно. И в этом была основная заковыка. Ко всему, что с ним происходило, Олег привык относиться со всей серьезностью. Уж как-то так складывалась жизнь. И потому на него частенько обрушивалась очередная непонятность этой жизни, называемая «наряд вне очереди». Хотя сейчас уже можно было сказать, что эта непонятность за прошедшее время успела превратиться в полную понятность…

Когда он добрался до лифтовой шахты и, поудобней перехватив ведро с грязной водой, уцепился за нижнюю ступеньку лестницы, сверху высунулась чья-то голова.

Затем послышался злорадный голос:

— Эй, ты, щенок, всю воду собрал?

Олег стиснул зубы. Обладателя этого голоса он знал очень хорошо. Чего уж там, именно из-за него он столь часто отправлялся мыть «адову полосу». Впрочем, у Потомственного рядового Тамарова для глубокой нелюбви были не менее веские причины.

— Ну, так вот тебе еще водичка.

После этих слов сверху обрушился целый водопад, сопровождаемый громким, визгливым хохотом, в котором можно было различить как минимум три голоса. Олег еле успел скользнуть назад и отскочить за угол дверного проема, каким-то чудом увернувшись от потока и не замарав форму. Но вот от запаха было не увернуться. Похоже, Тамаров со товарищи уперли из столовой сорокалитровый бак с пищевыми отходами и пару дней выдерживали его где-нибудь на солнышке, дожидаясь, пока все это как следует завоняет.

— Это тебе, щенок, чтоб служба медом не казалась. Работай! — И голоса, возбужденно переговариваясь, удалились.

Олег тяжело вздохнул и ухватился за скользкие от обрушившегося зловонного водопада ступени веревочной лестницы. Что ж, ему придется сделать на пять-шесть ходок с ведром больше, чем он планировал. Это, конечно, если Тамаров не собирался устроить ему еще какой-нибудь пакости. Неприятно, но не смертельно.

Он едва успел собрать последнее, пятое, ведро, как веревочная лестница заколыхалась и перед его задранным вверх носом предстали обтянутые грубой форменной тканью крепкие ягодицы Потомственного старшины Пянко.

— Ну и запашок у тебя, парень, — первым делом констатировал Старшина, спрыгнув с лестницы, — как это ты только устроил?

Олег угрюмо промолчал. Пянко окинул его внимательным взглядом, хмыкнул, потом заглянул в ведро, в котором плавали ошметки полусгнивших овощей и поблескивающие от слизи обломки костей, понимающе кивнул и молча вышел из лифтовой шахты, жестом показав Олегу, что он может продолжать. Тот проводил Старшину взглядом, так и не поняв, для чего Старшина спустился на этот уровень — проверить, как он справляется, или по каким-то своим делам. Какие тут могут быть дела? Каптерок на пятом уровне отродясь не бывало, а сегодня тут, кроме Олега, вообще ни души. Выходной. Но размышлять над этим было некогда. Судя по коликам в пустом животе, уже наступало время обеда, а ему еще предстояло домыть половину «адовой полосы»…

Вечером Олег засел в классе и, раскрыв перед собой переплетенный в оленью кожу том одной из Священных Книг капонира, с тиснеными золотом на коже обложки буквами заголовка «Инструкция по эксплуатации дизель-генератора СДГУ-46-230-МПТ», принялся водить пальцем по желтым, хрупким от времени страницам. Он, конечно, умел читать и считать — в любом поселении дети должны были освоить подобную науку, — но столь толстые книги он видел только в Святом месте, где обычно собирались Главы родов, да еще в доме Старосты. Да и написана эта книга была столь странным языком, что понять в ней что-либо было чрезвычайно сложно. Ну как, скажите на милость, можно понять подобную фразу: «…Следующей причиной падения компрессии в цилиндрах может являться износ поршневых колец». Он абсолютно не представлял себе, кто такая эта «компрессия»? И зачем «поршни» носят такие непрочные кольца? А объяснить ему, что это означает, было некому. Благодаря Тамарову рядом с Олегом не оказалось не то что новых друзей, но даже более-менее близких знакомых. Поэтому оставалось только выучить все наизусть и ждать, когда наконец появится возможность во всем этом разобраться.

Через полтора часа он закрыл книгу. Еще восемнадцать страниц отложились в его памяти до последней запятой. Но до конца тома оставалось еще сорок страниц. А таких томов в Священном месте капонира, которое, как и в любом поселении, носило название «Библиотека», было больше сотни. Поэтому Олег, отложив в сторону одну Священную книгу, подвинул к себе вторую. Эта называлась «Руководство по 5,45-мм автомату Калашникова (АК-74, АКС-74, АК-74Н, АКС-74Н) и 5,45-мм ручному пулемету Калашникова (РПК-74, РПКС-74, РПК-74Н, РПКС-74Н)». С этой книжкой было немного проще. Обращаться с огнестрельным оружием он научился еще в деревне, да и о «калаше» был наслышан. Мужики о нем много рассказывали, но все сходились на том, что он пригоден только на крупную дичь. А, скажем, на птицу или «шкурковать» — не очень-то подходящ. Да и патроны к нему снаряжать было намного сложнее. Так что эта Священная книга была для Олега гораздо понятнее.

На следующее утро Олега вызвал Старшина:

— Ну что, парень, как дела?

Олег переступил с ноги на ногу, потерся щекой о плечо:

— Нормально…

— Это хорошо, что ты так отвечаешь. Рядовые не любят тех, кого называют «стукачами». Но здесь ты можешь говорить свободно. — И он остановился, уставя на своего молодого собеседника пытливый взгляд. Однако тот только набычился и продолжал молчать. Пянко кивнул. — Ну ладно, парень, можешь не отвечать. Только помни, если совсем уж припрет, — заходи. Посоветую, а то и помогу. Я чай двадцать шестой год Старшина, кое-чему научился. Понял?

Олег кивнул, но по его лицу было видно, что предложение Старшины не вызвало у него никакого энтузиазма. А вернее, он его просто пропустил мимо ушей. «Гордый, — подумал Пянко, — но, похоже, ему тяжеленько приходится. Вон мешки под глазами, да и лицо осунулось. Так, пожалуй, и сбежит». А вот этого он не хотел допускать никоим образом. Старшина поднялся из-за стола:

— Вот что, парень, пойдем-ка со мной.

Они спустились на второй уровень и подошли к тяжелой сдвижной двери, около которой стояли двое суровых часовых. Старшина жестом приказал Олегу оставаться на месте, а сам подошел к часовому и что-то прошептал ему на ухо. Часовой, который и сам был ненамного старше Олега, покосился на него, а потом солидно кивнул, повернулся к двери, несколькими быстрыми движениями повернул торчащие из дверной плиты рычаги и, навалившись, вдвоем с напарником с натугой отворил отчаянно скрипящую броневую створку. Старшина вытащил из связки пару свежих факелов, повернулся к Олегу и торжественным голосом произнес:

— Пошли.

Прошли длинным коридором и вышли на дырчатую металлическую площадку, с которой вверх и вниз вели длинные, теряющиеся во мраке ажурные пролеты металлической лестницы. Старшина поднял повыше факел, покосился на Олега и начал быстро подниматься вверх, грохоча башмаками по металлическим ступеням.

Подъем закончился у бронированной двери. Старшина придержал шаг, переводя дух, а затем отворил дверь и скользнул внутрь, на ходу запалив второй факел. Олег всю дорогу ломал голову над тем, куда ведет его Потомственный старшина. А то, что тот ведет его в какое-то особенное место, не вызывало сомнений. Об этом говорило и присутствие охраны у входа в сектор, и брошенный на него удивленный взгляд часового, и весь приподнято-торжественный вид самого Старшины. И вот теперь ему предстояло увидеть это место. Голос Старшины Пянко звучал приветливо:

— Ну что же ты, заходи.

И Олег шагнул внутрь.

Он оказался в огромном зале. Стены, облицованные металлическими плитами, уходили круто вверх, теряясь во мраке, а купол вообще только угадывался. Олегу еще никогда в жизни не приходилось видеть такого большого помещения, построенного человеческими руками. Однако самым удивительным был вовсе не сам зал, а то, что располагалось в его центре. Огромная, под стать залу, металлическая конструкция высотой в четыре человеческих роста, опирающаяся на лафет, собранный из двутавровых металлических балок, толщиной в половину человеческого роста. Старшина повернул к Олегу возбужденное лицо и благоговейно спросил:

— Знаешь, что это, сынок?

Олег отрицательно мотнул головой.

— Шестизарядная пусковая установка противоракетной системы «Купол-С500». — Он сделал паузу и, выделив голосом следующую фразу, закончил: — Родовая установка нашего дивизиона…

И Олег почувствовал, что у него екнуло под ложечкой. Это действительно было Святое место. Самое святое место всего Восьмого гвардейского дивизиона…

Следующие несколько дней прошли сносно. То ли Старшина решил более плотно заняться делами своего крестника, то ли просто везло, однако Тамаров со товарищи его практически не беспокоили. У Олега даже получилось нечто вроде личного рекорда. Поскольку вот уже восемь дней он не спускался на пятый уровень и не драил «адову полосу». Он сумел неплохо сдать три зачета по знанию Уставов, а после зачета по физподготовке его вызвал к себе сам командир батареи. Кабинет Потомственного капитана располагался в лабиринте коридоров, расположенных за охраняемой сдвижной дверью, которую они проходили со Старшиной в тот памятный вечер. Олег, как кандидат в Рядовые, да к тому же с весьма сомнительным статусом, пока не имел права допуска за эту дверь без сопровождения. Поэтому дюжий Рядовой, который принес вызов, молча дождался, пока Олег приведет себя в порядок, и, окинув его придирчивым взглядом, поправил единственную эмблему, скромно притулившуюся в нижнем углу отложного воротника старенького, застиранного мундира. Этот мундир Олег получил, как только ему дозволили попытать счастья в качестве кандидата в Рядовые.

Командира батареи Потомственного капитана Осадчего Олег уже видел — на построениях Батареи и на некоторых инструктажах. Но никогда еще он не был от него так близко. По тому, как отчаянно-надсадно подавали команду дневальные при появлении Капитана в расположении Батареи и как срывался с места сам Потомственный старшина, получив распоряжение этого в общем-то совсем еще молодого человека, у Олега сложилось впечатление, что Потомственный капитан относится к какому-то особому виду человеческих существ, которым изначально предопределено властвовать над остальными. И потому, когда они оказались перед узкой дверью, каждая плашка которой была тщательно подогнана одна к другой, его охватило благоговение. Сопровождавший его Рядовой остановился, еще раз окинул Олега придирчивым взглядом, а потом осторожно постучал.

— Войдите.

Рядовой машинально провел пальцами под ремнем, привычно разгладив мелкие складочки мундира, и буркнул:

— Войдешь сразу за мной, — и быстрым, но аккуратным движением распахнув дверь, шагнул, а скорее даже рухнул вперед, вскинув ногу почти до уровня пояса.

— Товарищ Потомственный капитан, Рядовой Крутин ваше приказание выполнил.

Олег, понимая, что, несмотря на некоторое знакомство со строевой подготовкой, до подобного совершенства ему еще далеко, постарался со всем возможным старанием изобразить нечто подобное. Хотя, судя по тени улыбки, мелькнувшей в серо-голубых глазах Потомственного капитана, его потуги пропали даром. Этого стоило ожидать. Большую часть времени, которое было ему отведено для изучения строевой подготовки, Олег провел либо на «адовой полосе», либо драя кухонные котлы. На лице капитана не дрогнул ни один мускул, значит, подобная неуклюжесть пока еще была приемлема. Он собрался с духом, задрал руку к виску и старательно выпалил:

— Товарищ Потомственный капитан, кандидат в Рядовые Рюрик по вашему приказанию прибыл.

Капитан молча кивнул и, переведя взгляд на Рядового, степенно произнес:

— Спасибо, Рядовой Крутин, можете быть свободны.

Тот молодцевато вскинул руку к головному убору, брякнул каблуками, гаркнул: «Есть!» и испарился. Капитан вновь перевел взгляд на Олега и несколько мгновений пристально рассматривал его худую, нескладную фигуру, а затем кивком указал на стоящий перед ним грубый деревянный табурет:

— Садитесь, Рюрик.

Олег послушно уронил на табурет свой сухопарый зад.

Комбатр сдвинул в сторону бумаги, изучением которых он был занят, и извлек из ящика стола вощеную дощечку зачетной карточки с инициалами Олега, выведенными вверху.

— Вы показали очень приличные результаты по физической подготовке. — Капитан сделал паузу, ожидая реакции, но Олег продолжал молча сидеть. По лицу Капитана пробежала тень. Местным этикетом предусматривалось, что, даже если заданный начальником вопрос чисто риторический, Рядовой обязан вскочить с табурета и, выкатив глаза, громко проорать: «Так точно!» или «Никак нет!!» Но этот только сидел и молча пялился на него. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который в капонире без году неделя? Он еще раз окинул взглядом эту худую нескладную фигуру и мысленно скривился. Он с самого начала был против эксперимента с предоставлением статуса кандидата в Рядовые столь юному рекруту, но Старшина Пянко был настолько настырен, что дошел до самого Командира дивизиона. А Потомственный капитан был еще слишком молодым Комбатром, чтобы рискнуть вступить в конфронтацию с тандемом, состоящим из непосредственного начальника и собственного Старшины. И потом ему казалось, что этот эксперимент долго не продлится, поскольку тот, кто сейчас сидел перед ним, никак не производил впечатление будущего образцового Рядового. Потомственный капитан Осадчий был еще слишком молод, чтобы знать, что из тех, кого считают образцовыми Рядовыми, часто получаются старательные солдаты, но очень редко — настоящие бойцы.

Комбатр еще раз покосился на вощеную табличку. Бумага была в дефиците и использовалась только для самых важных документов, поэтому большая часть текущей документации в капонире велась на меловых досках либо на таких вот табличках. И судя по тому, что значилось на табличке, этот худосочный парнишка должен был бы иметь бицепс диаметром сантиметров тридцать. Впрочем, остальные результаты были не менее впечатляющими, а скорость реакции просто поразительная. Пожалуй, стоило подумать над тем, где этого парня лучше использовать. Капитан вновь поднял глаза и еле заметно сморщился. Где бы то ни было, только подальше от него самого. Если нечто подобное будет постоянно маячить перед глазами, впору потерять веру в Избранность и Цель. Капитан вздохнул, да бог с ним, сейчас перед Комбатром стояла более насущная задача.

— Скажите, кандидат в Рядовые Рюрик, вы имеете представление о том, что такое баскетбол?..

Олег покинул кабинет несколько ошарашенным. Такого поворота он не ожидал. Нет, жизнь в капонире положительно полна сюрпризов. Он знал о птичьих правах, на которых его оставили в капонире «Заячий бугор», и о том, что, скорее всего, его довольно скоро выпрут за ворота. И вот теперь у него внезапно появился шанс этого избежать. И из-за чего?! Из-за того, что сборная команда дивизиона проигрывала первенство капонира в какой-то игре, которая называлась странным словом «баскетбол». Положительно — эти люди не совсем нормальные. Но Олег совершенно не собирался упускать свалившийся на него шанс. Он знал, что должен остаться в капонире хотя бы до того момента, пока не поймет, на кой ляд ему это надо, и собирался сделать все, что для этого потребуется. И если для этого надо было научиться играть в баскетбол — значит, да здравствует баскетбол!

Следующие две недели прошли более-менее нормально. Он уже довольно сносно освоился со сложными правилами местного этикета, и потому «адова полоса» ему больше не выпадала. К тому же и в баскетболе начали появляться первые успехи. К его удивлению, игра ему очень понравилась, и он частенько оставался на площадке после тренировки, чтобы попрактиковаться в одиночестве. Тамаров тоже вроде бы попритих. Во всяком случае, у Олега сложилось такое впечатление. Но жизнь показала, что оно ошибочно.

Однажды вечером он возвращался с очередной тренировки. Капитан посещал тренировки довольно регулярно, но сегодня его не было, и потому все разошлись немного пораньше. А Олег задержался, решив поработать над трех-очковыми бросками. Это было единственное, что получалось у него лучше, чем у других. Когда он вышел из душа и двинулся по посыпанной песком дорожке в сторону летних казарм, представлявших собой большие палатки из грубого полотна, то не сразу заметил несколько темных фигур, поджидавших его в проходе между ружпарком и батарейной кладовой. Для охотника это было непростительно, но он за последнее время несколько расслабился. Резкий злорадный голос, раздавшийся почти над самым ухом, застал его врасплох.

— Куда торопишься, щенок?

Олег остановился. Говоривший был настроен на решительные действия. У Олега засосало под ложечкой. Только этого не хватало. Тамаров стоял, привалившись плечом к стене. За его спиной виднелись еще три массивные фигуры. Было заметно, что в намечаемом спектакле Тамаров отводил им роль зрителей, собираясь самостоятельно разобраться с сопляком, существование которого рядом с собой он воспринимал как личное оскорбление. Тамаров отделился от стены и, вытащив руки из карманов, картинно тряхнул кистями.

— Ну что, щеночек, штанишки обмочил? — Он ждал аккомпанемента в виде радостного ржания трех луженых глоток. Ржание не заставило себя ждать. Тамаров приосанился и продолжил: — Правильно боишься, сучонок, сейчас дядя Рядовой будет тебя учить. — Он шагнул вперед и схватил Олега за подбородок. — А ты думал, дядя Тамаров о тебе уже забыл?

Олег отшатнулся, попытавшись освободить голову. Но Тамаров держал его крепко.

— Ша, не дергайся, пока дядя не разрешит.

Олег почувствовал, как кровь ударила ему в голову. Тамаров лениво вздернул губу и, хохотнув, добавил:

— Ох, как мы засмущались, ах, как мы покраснели, а может, мы хотим попросить прощеньица? А вдруг добрый дядя Рядовой пожалеет? А вдруг он пару раз съездит по шее и отпустит? — И он вновь издевательски захохотал.

Олег, все это время старавшийся не дать рукам стиснуться в кулаки, не дать ногам сделать шаг вперед, почувствовал, как у него от напряжения закололо в висках. Он совершенно не боялся ни Тамарова, ни его дюжих дружков, да что там, после схватки с волками он понял, что может вообще никого не бояться. Кроме одного человека. Самого себя.

8

В тяжелой металлической двери заскрежетал ключ. Олег, лежавший на откинутых нарах, приподнял голову, гадая, что распахнется — маленькое оконце, забранное толстой решеткой, через которое конвойный передавал миску с кашей и ломоть хлеба, или наконец-то, отчаянно скрипя проржавевшими петлями, отойдет в сторону тяжелая дверь камеры. Куцую щель дверного оконца вновь, как и вчера, и позавчера, и всю эту неделю, заслонила волосатая рука молчаливого Рядового, который приглядывал за обычно пустовавшей гарнизонной гауптвахтой. На узкой полке под дверью появились мятая металлическая тарелка с уже остывшей похлебкой и кусок серого, с крупинками непропеченного теста хлеба. Олег прикрыл глаза и откинулся на локоть, который он подсунул под голову вместо подушки. Арестованным постельных принадлежностей не полагалось, и его ложе представляло собой всего лишь грубый топчан, сколоченный из плохо оструганных досок, и шинель с отстегнутым хлястиком вместо одеяла. Когда рука затекала, он подсовывал под голову свернутую шапку. Но в камере было слишком холодно, и потому надолго этой хитрости не хватало. Приходилось вновь натягивать шапку на голову и поджимать ноги. Слава богу, этот топчан был сбит довольно плотно и снизу не очень дуло. А в той камере, куда его заперли сразу после происшествия, между досками топчана можно было просунуть ладонь, и потому любые попытки Олега хоть немного согреться оказались абсолютно безуспешными. Впрочем, он отчаянно мерзнет и в этой камере. Холод донимает из-за голода, а может ли здоровый молодой парень наесться одной миской похлебки и ломтем хлеба в сутки? Олег в который раз попытался ответить на мучивший его вопрос: а могло ли все окончиться более благополучно?.. Первый удар Тамарова он сумел выдержать. Хотя понимал, что выбрал неверную тактику. Тамаров был из тех подонков, которые любое отсутствие сопротивления воспринимают как слабость. А бить слабых для них самое любимое занятие в мире. Но другого выхода не было. Олег печенкой чувствовал, что стоит ему хоть немного ослабить контроль, и та ярость, которая бросила его в атаку на волчью стаю и не отпускала до тех пор, пока рядом не осталось ни одного бьющегося вражеского сердца, сейчас захлестнет его с головой. А это означало, что в отличие от их первой встречи на КПП дело не ограничится сломанной рукой. Так что первый удар, от которого переносье взорвалось резкой, режущей болью, а на левый сапог звучно шлепнулся шматок иссиня-черной кровавой юшки, он все-таки выдержал. Но это ему не помогло.

— Что, щенок, совсем обосрался, — обрадовано заорал Тамаров и вновь от души замахнулся измазанным кровью кулаком. И тут зверь, так сильно рвавшийся наружу, наконец-то сорвался с привязи, на которой Олег держал его все это время, и прыгнул вперед. Лицо Тамарова вдруг как-то странно надвинулось, Олег еще заметил отблеск изумления, которое вдруг возникло в глазах Тамарова, а затем его голова начала запрокидываться под таким углом, который не был предусмотрен матерью-природой, когда она заботилась о работе шейных позвонков, а затем Олег уже больше ничего не помнил…

Он пришел в себя уже у самых палаток. В ушах стоял непонятный шум, из палаток выбегали люди, а прямо перед ним, загребая песок скрюченными пальцами, агонизировало чье-то тело. Олег несколько мгновений тупо пялился на судорожно вздрагивающее тело, а потом медленно согнул руки и поднес к глазам свои заскорузлые ладони. Руки были в крови, а между большим и указательным пальцем левой была зажата какая-то окровавленная тряпочка. Он поднес ее поближе к лицу. Тряпочка оказалась чьим-то оторванным ухом. Олег страдальчески скривился, отшвырнул мертвый кусочек человеческой плоти и опустошенно закрыл глаза. Вот и все, все надежды пошли прахом…

Следующий день начался несколько необычно. Во-первых, завтрак принесли сразу трое Рядовых. Во-вторых, и сам завтрак был гораздо сытнее, чем всегда: кроме похлебки ему приволокли миску гречишных блинов, на верхнем из которых даже поблескивали следы масла. Олег не сразу поверил такому счастью и, быстро прикончив привычную похлебку, полминуты сидел, настороженно поглядывая на выстроившихся у стены караульных, не решаясь приступать к столь лакомому блюду. А ну как это их порция, и стоит ему уцепить пальцем первый блин, как эти дюжие мужички обрушат ему на плечи свои суковатые дубинки? Но те стояли молча, и только отблеск нетерпения, возникший в их глазах во время паузы в приеме пищи арестованным, убедил Олега, что эта роскошь предназначена именно ему. И он торопливо склонился над тарелкой.

Наконец с блинами было покончено. Олег отодвинул тарелку и, не удержавшись, сытно рыгнул, смущенно заслонив рот ладонью. В глазах старшего из караульных мелькнула тень улыбки, но он тут же сурово насупил брови и приказал:

— Арестованный, встать… Следуй за мной.

К удивлению Олега, конечным пунктом их назначения оказался лазарет. До сего дня он был здесь всего дважды. В первый день, когда его привели сюда сразу после того, как Потомственный старшина добился дозволения оставить его при капонире кандидатом в Рядовые, и сразу после той кровавой драки, когда степенный, усатый лекарь осмотрел его и составил какую-то важную бумагу под названием «Акт медицинского освидетельствования». Старший караульный остановился у двери, окинул подопечного придирчивым взглядом и осторожно постучал. Из-за двери послышался густой бас лекаря:

— Заходите.

Олег слегка оробел. Лекарь произвел на него впечатление еще при первой встрече. Он пару раз был у знахаря в своей деревне, который лекарил в небольшой комнатушке, выгороженной в собственном доме. А один раз даже умудрился попасть в заведение, уважительно именуемое односельчанами заковыристым словом «поликлиника». Эта самая поликлиника располагалась в большом соседнем селе. Когда был еще жив отец, они с сестрой вместе с родителями поехали на ярмарку. Отец тогда расщедрился и купил им с Ольгой по здоровенному леденцу, ему — ракету, сестре — странное солнышко с лучами, торчащими только с одной стороны и почему-то называющееся «спутник». Леденцы были очень красивыми, но то ли такая порция карамели для ни разу не пробовавших ничего подобного детских желудков была слишком велика, то ли разбитной продавец, всучивший им это лакомство, решил на чем-то сэкономить, но после того как леденцы были съедены, у Олега сильно прихватило живот. К тому же Ольга тогда была еще слишком мала и весь леденец не осилила, с некоторым сожалением уступив брату почти половину. Так что Олег оторвался от души. И к тому моменту, когда отец затащил его на руках в длинную бревенчатую избу, по лесной традиции крытую дранкой и мхом, над резным крыльцом которой и было написано это странное слово «поликлиника», мальчика уже рвало. Олег не очень хорошо помнил, что там с ним делали, но вот то, что там ему было очень плохо и больно, впечаталось в память довольно четко. Так что к лекарям он относился с опаской. А в этом кабинете было такое количество всяких диковинных устройств, которые надо было жать, давить, крутить, раздувать, какого он не видел ни в одном другом лекарском обиталище. И вообще, этот кабинет мало чем напоминал лекарскую избу. Разве что сизым носом главного обитателя.

Лекарь велел пациенту раздеться до пояса, водрузил на свой сизый нос старенькие очки, подвинул к себе тот самый лист, увенчанный заголовком «Акт медицинского освидетельствования», и углубился в чтение.

Закончив чтение, лекарь передвинул очки к кончику носа и, бросив на конвой солидно-многозначительный взгляд, встал и подошел к пациенту. И тут произошло непредвиденное. Лекарь несколько мгновений тупо пялился на Олега, затем протянул руку и, повернув тому голову, тщательно ощупал левое ухо. Затем сделал шаг назад, буркнул: «Хм», и на пару минут замер в позе глубокого раздумья. Затем он кивнул в сторону кушетки и, когда Олег занял указанное место, промял ему живот, потискал пальцы левой руки и, воодрузив на голову странную конструкцию из блестящих трубок, соединенных резиновыми шлангами, поводил по груди холодным металлическим кружочком. Потом он снова сграбастал лист и опять углубился в чтение, время от времени тиская Олега то за руку, то за ухо. Закончив читать, он отшвырнул лист, глубокомысленно потер подбородок и, повернувшись к Олегу, с надеждой спросил:

— В тот раз я был сильно выпимши?

Олег покосился на караульных и отрицательно покачал головой. Лекарь вздохнул и, ласково погладив пациента по голове, обозвал непотребным словом:

— Да ты, парень, уникум.

Олег набычился, но, зыркнув в сторону караульных, смолчал. А лекарь не унимался.

— Как есть — уникум. Вот посмотри. — Он схватил помятый листок. — Неделю назад — вывих большого пальца левой руки, рваная рана на тыльной стороне правой ладони, разрыв мочки левого уха, а сейчас, — он всплеснул руками, — никаких следов!

Тут он снова захватил левое ухо пациента и дернул так, что Олег едва не взвыл.

— Ну просто никаких. Даже шрама не осталось. А ведь ухо-то, ухо было — страсть одна, клочьями висело.

Он снова яростно потер подбородок и повернулся к старшему караульному:

— Вот что, милейший, я должен обследовать его поподробнее. Мы сейчас пройдем в рентгеновский кабинет, а вы подождете здесь.

Старший отрицательно мотнул головой.

— Никак нет. Невозможно. Он в статусе опасного, так что мне велено не спускать с него глаз.

Лекарь ощерился, видно, собираясь разразиться гневной тирадой, но затем, похоже, ему в голову пришла другая мысль. Он равнодушно кивнул и небрежно произнес:

— Что ж, если тебе так хочется навсегда лишиться возможности иметь детей, можешь посидеть в уголке. Установке сто лет в обед и там так фонит, что пары минут будет достаточно. А в защищенной пультовой больше одного человека не поместится.

Караульный обеспокоенно вскинулся:

— А как же энтот?

Доктор пожал плечами:

— А ему-то не один черт?

Караульный смерил Олега жалостливым взглядом и сморщил лоб в напряженных раздумьях.

— А ну как он на вас накинется?

— А смысл? — парировал лекарь. — Ну прибьет он меня, так тут всего один выход. Все одно мимо вас пройти придется. Да и дверь прикроем на два засова, вы отсюда — снаружи, а я изнутри — с пульта. Пущай рвется.

Караульный еще поморщил лоб, а потом согласился:

— Ладно.

Лекарь обрадовано потер руки, подхватил пару факелов и, распахнув толстую, тяжелую дверь, так похожую на бронезаслонку, кивнул Олегу.

— Прошу, молодой человек.

Олег, из всего этого разговора уловивший только, что пребывание в том месте, куда его приглашал лекарь, является настолько опасным, что даже такой примерный служака, каковым ему представлялся старший караульный, счел за благо пренебречь прямым приказом, настороженно покосился на разинутый зев двери. Входить внутрь ему как-то не хотелось. Однако особого выбора у него не было. Если, конечно, не попытаться снова воспользоваться теми странными возможностями, которые, что ни говори, пока приносили ему только неприятности. Впрочем, сейчас он не чувствовал в себе никакого возбуждения, которое непременно предваряло взрыв его необычных способностей, и это вполне могло означать, что если он попытается кинуться в драку, то ему придется рассчитывать только на свои обычные возможности. То есть все, что он может противопоставить трем дюжим караульным, — это мышцы худого и довольно щуплого четырнадцатилетнего пацана. Слишком неравное соотношение. И он шагнул вперед.

Комната, в которой он оказался, была большой. В дальнем углу устроена узкая выгородка, забранная тусклым стеклом, а в центре возвышалась странная конструкция, представлявшая собой длинный металлический стол, над которым нависал причудливый металлический ящик и примыкавшая к нему металлическая будка без двух стенок и крыши. Олег некоторое время недоуменно пялился, соображая, куда ему идти и что делать, но тут сзади гулко хлопнула запираемая дверь и из-за спины послышался знакомый бас:

— Проходи, парень, тебя тут уже давно дожидаются.

Олег недоуменно оглянулся, но тут за тусклым стеклом выгородки что-то зашевелилось, и навстречу Олегу шагнул сам Потомственный старшина Пянко. Из-за спины вывернулся лекарь:

— Ты только представь, Леня, у парня все зажило. Ну просто абсолютно все! И всего за неделю. Невероятно!

Старшина насторожился:

— То есть как?

— А вот так. — И лекарь снова ухватил Олега за ухо. — Вот посмотри, никаких следов, вполне обычное ушко.

Пянко нахмурился:

— И что теперь делать?

Но лекарь пребывал в крайнем возбуждении. И потому ему море было по колено.

— Да чепуха, после того как я доложу о нем Потомственному полковнику, его непременно оставят в лазарете для изучения. Серьезные исследования я, конечно, не проведу, тут нужны умы из «Госпитального», но уж кое-что сделаем, пренепременно сделаем, — и он отчего-то радостно потер руки.

Пянко смерил его настороженным взглядом и опять тяжело вздохнул.

— Ни хрена ты не сделаешь. Если он действительно в приличном состоянии, то через два дня его ждет трибунал, а после… — и он обреченно махнул рукой.

— Нет, ты не понимаешь, — вскинулся лекарь, — это же невероятный случай. У парня способности к регенерации, что у той ящерицы. Если удастся разобраться с механизмом регенерации, ты представляешь, что это сулит? Я немедленно пойду к Потомственному полковнику и…

— И он скажет тебе то же самое, что только что сказал тебе я, — закончил Старшина. Лекарь вскинулся, собираясь возразить, но Старшина возвысил голос: — Брось, я знаю, что говорю. Если он этого не сделает, половина Семей откажет ему в доверии. Тамаровы жаждут крови и готовы на все.

Лекарь запнулся. В комнате стояла тишина. Лекарь тихо спросил:

— Неужели все так серьезно?

Старшина обреченно молчал. Потом повернулся к Олегу:

— Понимаешь, парень, я-то знаю, что в том, что произошло, ты не очень-то и виноват. Но это никого не волнует. Тебя повесят. Поэтому мы со старым эскулапом решили дать тебе возможность утечь отсюда. Мы думали, что тебя удастся оставить на пару дней в лазарете под предлогом плохого самочувствия, — он развел руками, — после той драки ты выглядел не очень-то хорошо. Но, оказывается, на это рассчитывать нечего. Поэтому у тебя остается только один шанс, — Пянко заглянул Олегу в глаза, пытаясь внушить серьезность ситуации, — бежать сейчас.

В комнате вновь воцарилась тишина. Главное было сказано. Олег уже достаточно долго находился в капонире, чтобы понять, на ЧТО решил пойти Старшина ради того, чтобы спасти его. Самое меньшее, что ожидало Пянко после того, как все раскроется, — лишение статуса. А это означало не только то, что Старшина становился простым Рядовым, не обладающим даже потомственным статусом, но и что все его потомки, если они, не убоявшись позора, решат попытать счастья среди людей капониров, должны будут начинать со статуса простых Рядовых. И никто не гарантирует, что наказание не будет более серьезным, вплоть до изгнания. Затем опять подал голос лекарь:

— И как ты себе это представляешь, Леня? За дверью нас ждут трое караульных.

Старшина упрямо вскинул голову:

— Ничего, я тебя стукну посильнее, будто ты ничего не знаешь, а там прорвемся.

— Как?! — Лекарь всплеснул руками. — Допустим, ты сможешь пройти мимо этих, но впереди еще три уровня и вся внешняя территория. А если Тамаровы настроены так решительно, как ты говоришь, неужели они ничего не предприняли, зная, что сегодня арестованного повели на медицинское освидетельствование?

Пянко открыл рот, намереваясь горячо опровергнуть любые опасения, но тут наконец раздался голос того, из-за кого и разгорелся весь этот сыр-бор.

— Я никуда не пойду.

Старшина осекся:

— Да ты хоть понимаешь, что я тебе рассказал?

Олег набычился:

— Я никуда не пойду.

И в тоне, которым он произнес эту короткую фразу, слышалось, что это решение окончательное и уже ничего не сможет его изменить. В дверь забарабанили. Лекарь рявкнул Олегу:

— Скидывай рубаху и ложись на стол. — Щелкнул выключателем, погрузив комнату в мерцающе-синий свет. Хотя мерцание, скорее всего, возникло из-за факелов, продолжавших гореть нервным, дымным пламенем. Олег улегся. Лекарь нахлобучил какую-то странную шапку, представлявшую собой укрепленный на охватывающем лоб кольце длинный прозрачный козырек и отодвинул засов. В комнату ввалились полтора десятка человек под предводительством крупного, коренастого мужчины, повадками напоминавшего Потомственного старшину Второй батареи. Примерно у половины в руках блестели обнаженные ножи. Увидев Олега, распластанного на столе, предводитель судорожно всхлипнул и, не обращая внимания на лекаря, двинулся к лежащему. Лекарь молча пялился на происходящее. А самого Олега охватило странное оцепенение. Несмотря на то что сейчас к нему с ножом в руке приближалась сама смерть, он лежал и смотрел на подходившего с ножом. Когда до стола остался всего один шаг, человек ощерился и вскинул вверх руку с ножом. И тут раздался голос Потомственного старшины:

— Стой, Никодим.

Все замерли. Человек с ножом медленно повернулся в сторону выгородки. Пянко выступил из-за укрытия:

— Не мешай мне, Леонид. Он убил моего сына.

— Ты не можешь нарушать Устав и Завет, Никодим. Только Трибунал может признать человека виновным.

Мужчина захлебнулся от ярости.

— А если они изберут изгнание? Не-е-ет, он должен умереть, так же как и мой… — Тут его голос сорвался, но он быстро справился с собой и вновь повернулся к жертве.

Старшина Пянко бросился к несчастному товарищу.

— Не смей…

Но в него мгновенно вцепилось множество рук, и Потомственный старшина рухнул на пол. А тот, кого Пянко назвал Никодимом, хищно ощерился и опять занес руку с ножом. И тут от распахнутой двери послышался новый голос:

— Прекратить!

Все замерли. Тусклые отсветы догоравших факелов осветили пятиконечные звезды с рублеными гранями, блестевшие на погонах вошедшего. Он остановился, обвел присутствующих сердитым взглядом:

— Я никому не позволю устраивать самосуд. Вы требовали Трибунала, Потомственный старшина Тамаров? Так вот, Трибунал собрался и ждет. Как только медблок представит нам медицинское заключение, Трибунал начнет свою работу. Это понятно?

В ответ не раздалось ни звука. Человек со звездами на погонах насупился и переспросил с еще большим нажимом в голосе:

— Это понятно?!

И тогда в ответ грянуло дружное:

— Так точно, товарищ Потомственный полковник!

Полковник удовлетворенно кивнул и, повернувшись к двери, отрывисто приказал:

— Караул, забрать арестованного.

И Олег понял, что сейчас начнется самое главное.

9

— Подтянись!

Услышав эту команду, Олег вскинул голову и сонно ткнул каблуками под брюхо лошади. Изрядно уставшее животное слегка прянуло ушами и хвостом, но почти не увеличило скорость передвижения. Впрочем, никто и не ждал от нее подобного подвига. Слава богу, она еще как-то держалась в колонне за ездовыми лосями. Лоси — животные с норовом, требовали особой сноровки в обращении, но по проходимости в лесной чаще им не было равных. Из-за того что в колонне была лошадь, проводники выбирали дорогу полегче, но эта «дорога полегче» была таковой лишь для лосей. Для лошадки Олега этот бурелом все равно был буреломом. Олег и его лошадь существенно замедляли скорость движения колонны. Но тут уж ничего не поделаешь. Олег никогда не имел дела с ездовыми лосями, и Потомственный полковник Постышев рассудил, что маршрут длиной в две тысячи километров — не совсем подходящая обстановка, чтобы освоиться с незнакомым животным. Если бы они так не торопились! Постышев имел прямой приказ Генерала Прохорова доставить арестованного в капонир «Рясниково» до первого снега. А Генерал Прохоров был не тем человеком, чей приказ можно не выполнить, находя для этого объективные причины.

К закату они спустились в небольшой распадок, заросший густым еловым подростом. Приблизительно равная высота молодых деревьев и довольно большие проплешины, сплошь покрытые высокой травой, указывали на то, что несколько лет назад по распадку пронесся страшный лесной пожар. Возможно, это произошло в то лето, когда лесной пожар едва не уничтожил и их деревню. В то необычайно жаркое и засушливое лето тайга горела часто и сильно, и все три летних месяца в воздухе стоял неистребимый запах гари. Однако деревню с севера защищали обширные болота, которые даже в то лето сохраняли достаточно воды, чтобы лесной пожар, дойдя до них, быстро заглох, и потому пожары обходили деревню стороной. Но с юга дул сильный устойчивый ветер. Старики хмурились и качали головами, а взрослые мужики и бабы, собрав сходку, порешили наново прорубить просеку со стороны Коровьего луга, поскольку все понимали, что узкая речушка, огибающая луг, для верхового пожара не помеха. Пожар пронесся мимо деревни, в течение двух часов перемахнув-таки речушку и свежую просеку, но он был на исходе, огонь уже не имел силы, и все дома удалось отстоять.

— Стой, привал!

Олег натянул поводья. Стройная колонна, состоящая из верховых и вьючных лосей, рассыпалась. Солдаты, соскочив с седел, начали развьючивать животных, снимать тюки, седла и притороченные к ним одеяла и снаряжение. Когда Олег наблюдал эту суету в первый раз, ему показалось, что все эти люди просто бестолково мечутся, мешая друг другу. Однако спустя уже полчаса лоси были стреножены и отпущены пастись, по краям поляны запылали костры, а в подвешенных над ними котлах забурлила ключом вода. Все было сделано едва ли не быстрее, чем на охотничьей стоянке. Впрочем, по-охотничьим меркам отряд уж больно велик. Почти полторы сотни человек. Больше, чем все взрослое население его деревни. Да и в лесу они находились отнюдь не для охоты. Он вздохнул и соскользнул с седла. С лошадьми Олег тоже не очень умел ладить, хотя ездить, конечно, приходилось. Но сейчас, когда подходила к концу вторая неделя пути, он чувствовал себя заправским наездником. Надо заняться обустройством на ночь, и побыстрее. Потому что перед сном есть еще одно занятие.

Потомственный капитан Наумов появился у костра отделения, к которому «прикомандировали» Олега, сразу после того, как над огнем повесили котелок. Окинув придирчивым взглядом аккуратно разложенный спальный мешок, сидор, сложенную в головах сбрую, он удовлетворенно кивнул и повернулся к Олегу.

— Ну что, готов?

Тот вскочил на ноги, молча кивнул. Капитан мотнул головой:

— Тогда пошли.

Они поднялись выше по распадку, где Капитан еще с седла лося присмотрел небольшую полянку. Капитан быстро скинул ремень, мундир и сапоги.

— Стойку «лосиный всадник» помнишь?

Олег, на котором остались только холщовые порты, тоже кивнул и, слегка раздвинув ноги, немного согнул их в коленях, руки чуть приподняты, локти разведены в стороны, голова слегка откинута назад. Капитан стал рядом:

— Начнем со второго комплекса.

Через два с половиной часа они спустились к стоянке. От Олега валил пар, а Капитан, как обычно, даже не вспотел. Однажды Олег спросил, почему это так, а Капитан только усмехнулся:

— Все равно пока не поймешь. Просто ты не умеешь регулировать тепловой баланс.

— А как этому научиться?

— Пока никак. Но если ты будешь продолжать занятия, то рано или поздно достигнешь такого уровня, при котором можно будет начинать учиться и этому тоже… — И он бросил на Олега испытующий взгляд, наверное, ожидая, что парень не угомонится.

Но Олег молчал, что толку спрашивать, если в свое время все и так разъяснится. А сегодня занятия затянулись. Обычно им хватало полутора, максимум двух часов. Но в этот вечер Капитан отчего-то гонял его по поляне намного дольше. Как будто собираясь совершенно вышибить из него дух. И Олег чувствовал, что это Капитану почти удалось.

После ужина Олег решил немного пройтись. Лагерь постепенно отходил ко сну. Олег уже привык к походному распорядку этого отряда — к часовым у обоих концов овалом вытянувшегося вдоль распадка лагеря, к традиции сразу после ужина гасить костры, оставляя только дежурных, к тому, что где-то в полутора сотнях шагов от лагеря тихо притаились в темноте парные секреты. Он шел, не особо скрываясь, но тем неслышным охотничьим шагом, которому научил его еще отец. На самом верху, перед тропой, поляна сужалась, и часовой уже засек его приближение и неодобрительно наклонил голову. К Олегу все уже привыкли и относились как к своему, но согласно Уставу приближаться к часовому имели право только начальник караула, его помощник и разводящий. А к Уставу в отряде относились с неменьшим рвением, чем в капонире. Так что Олег решил не трепать нервы часовому и повернул назад, взяв поближе к правой опушке, чтобы не возвращаться по своим же следам. Голоса он услышал не сразу. Вернее, даже не голоса, тихий, приглушенный разговор слышался отовсюду. Просто чей-то голос показался ему странно знакомым, он даже узнал этот голос, но человек, которому он принадлежал, никак не мог находиться сегодня в этом лагере, поскольку остался за много сотен километров отсюда — в капонире «Заячий бугор». Олег замер и напряг слух. По-видимому, разговор подходил к концу, паузы между словами удлинились, говорившие все больше употребляли намеки на то, что уже было сказано по ходу разговора.

— …ходили до самой деревни. Все точно — он.

В ответ послышался приглушенный голос Полковника Постышева:

— Ну а ты что скажешь?

Третий голос также оказался прекрасно знаком Олегу. Капитан Наумов ответил после небольшого раздумья:

— Не знаю. С одной стороны, на НИХ он не очень-то похож. Сегодня пытался спровоцировать его на боевой транс. Бил практически в полную силу — никакой реакции. Но в то же время — потрясающая способность к обучению. Техника, конечно, пока еще слабовата, но у меня иногда складывается впечатление, что он заранее знает, какой прием я собираюсь применить. Если выставить его сейчас даже против опытного бойца — никто не догадается, что парень начал тренировки только полторы недели назад, — капитан хмыкнул: — Представляете, несколько дней назад он обратил внимание на регулировку теплового баланса, а сегодня он почти половину занятия сумел удержаться в стандартной температурной зоне. Если бы мне кто-нибудь рассказал об этом, я бы посчитал его лжецом!

Собеседники помолчали, а потом полковник подвел итог.

— Ладно. Если вся эта история с волками действительно правда, а у меня пока нет оснований сомневаться в этом, то, судя по вашим наблюдениям, Капитан, этот парнишка гораздо более интересен, чем все предыдущие. А это значит, что…

Но тут говоривший отвернулся, а Олег заметил, что в его сторону направляется колонна из трех человек, судя по всему, смена караула, и отпрянул в сторону, как-то совершенно по-детски испугавшись, что его застигнут за подслушиванием. Того, что он услышал, достаточно для размышления. Значит, он такой не один. И сейчас его везут туда, где есть кто-то очень похожий на него. Олег улыбнулся. Что ж, он оказался прав, когда с такой целеустремленностью пытался прижиться среди людей капониров. А во-вторых… Над «вторым» следовало хорошенько подумать.

С того памятного дня, когда ему в лицо дохнуло смертью, прошло уже пятнадцать суток, но Олег помнил все так ярко, как будто это произошло пару часов назад. Из лазарета они поднялись на поверхность и вышли на плац. В дальнем конце его был установлен длинный стол, застеленный зеленым сукном, за которым разместились четверо офицеров. Вокруг столпился почти весь гарнизон капонира. Когда Олег появился на плацу, народ заволновался, все головы мгновенно повернулись в его сторону. Однако, к его удивлению, среди ненавидящих, злорадных или равнодушных взглядов, которых было большинство, попадались и сочувственные.

Олега усадили на скамью, стоящую сбоку от стола. Справа и слева от него встали два конвоира с караульными дубинками. Послышалась команда:

— Встать! Смирно!!

Офицеры, сидящие за столом, вскочили со своих мест, а все окружающие замерли. Сквозь расступившуюся толпу стремительно проследовал Потомственный полковник, сопровождаемый худой фигурой командира Второй батареи Капитана Осадчего. Полковник занял пустовавшее до сего момента место во главе стола и коротким кивком подал знак подчиненному.

— Вольно-о-о! — протяжно пролетело на плацем.

Само заседание Трибунала Олег помнил смутно. Полковник по очереди вызывал Старшину Пянко, Комбатра, того самого крепкого мужика с коротко стриженным седым ежиком, который угрожал Олегу ножом в лазарете, а также множество еще каких-то людей. Время от времени вопросы задавали и самому Олегу, но его все время не покидала мысль, что происходящее нереально и от решений Трибунала ничего не зависит. Наконец поток вопросов иссяк.

— Трибунал удаляется на совещание.

Пока офицеры совещались, народ разбрелся по всему плацу. Олег сидел на своей лавке и молча ждал. Он просто ЗНАЛ, что что-то должно произойти. И знал, что, кроме него, никто из присутствующих об этом не подозревает. Вернее, почти никто. Он чувствовал, что в капонире есть еще один человек, который знает не только то, что что-то должно произойти, но и то, ЧТО именно случится. Вдруг сзади послышался голос Старшины:

— Эй, парень, не подавай виду, что ты меня слышишь. — Он дал Олегу время понять, кто к нему обращается, и продолжил: — Мы сейчас устроим небольшую потасовку. Как только мы начнем — сразу беги к спортплощадке. Там тебя встретит Думаченко. Заберешь у него свой сидор и прямиком к забору. А уж дальше как получится.

Когда Старшина закончил, Олег, в нарушение услышанных инструкций, повернул голову и в упор посмотрел на Потомственного старшину.

— Не надо, дядька Леонид. Я все равно никуда не побегу. И не волнуйтесь, я знаю, что все будет хорошо.

Пянко скривился и тяжко вздохнул.

— Ну что ж, парень, я хотел тебе помочь, — и, заметив приближающегося Никодима Тамарова с десятком крепких Рядовых, отчаянно махнул рукой и скользнул в толпу.

Тамаров остановился у лавки, где сидел Олег:

— Не делай глупостей, щенок. Вздумаешь мудрить — кончим прямо на месте. — И, скосив глаза на караульных, добавил: — А вы уши не развешивайте, если ЭТОТ сбежит, головой ответите.

Оба караульных, во время речи Пянко делавшие вид, что ничего не слышат, на этот раз отреагировали на угрозу. Старший поудобнее перехватил дубинку и покосился на Тамарова.

— А шел бы ты подальше, Никодим. А то зашибу.

Тот побагровел, но сдержался, только повернулся к своим и, мотнув подбородком в сторону караульных, приказал:

— Постойте-ка здесь, сынки, а то чтой-то у меня этот караул доверия не вызывает.

Из избы наконец показались закончившие совещание офицеры. Двое из них шествовали с довольным видом, а на лицах троих, в том числе и самого Полковника, читалось, что принятое решение им явно не нравится, но они понимают, что ничего иного сделать нельзя. Толпа, разбредшаяся по всему плацу и набившаяся в курилки, снова стянулась к столу Трибунала. В неизбежности обвинительного приговора никто не сомневался. Споры были только по поводу тяжести наказания. Да и тут большинство сходилось во мнении, что наиболее вероятна казнь.

— Встать! Смирно!! Слушай приговор.

Олег поднялся на ноги, ощущение того, что то, чего он ждал, должно наконец произойти, стало прямо-таки нестерпимым. Поэтому он не особо вслушивался в то, что громко зачитывал офицер. Где-то на периферии сознания промелькнули слова «…через повешение» и пропали, никак не затронув его самого. Наконец офицер закончил чтение. Люди напряженно ждали, как Олег отреагирует на то, что его жизнь скоро окончится, и окончится так бесславно. Но Олег ждал. И ЭТО произошло.

— Я опротестовываю решение.

Посреди плаца, прямо напротив стола трибунала, стоял высокий мужчина с погонами полковника. Все молча разглядывали неожиданного пришельца, потом раздался голос начальника капонира.

— Кто вы такой?

Пришелец, на ходу доставая из нагрудного кармана какие-то бумаги, подошел к столу и положил их перед начальником капонира.

— Специальный прокурор Постышев, личный представитель Генерала Прохорова. Пользуясь предоставленными мне полномочиями, я забираю арестованного и материалы дела.

И тут раздался рев Никодима Тамарова.

— Не-е-ет! — Он протолкался к самому столу, окруженный плотной толпой приспешников. — ЭТОТ — должен умереть. И я не советую вам, Полковник, вмешиваться в это.

Прокурор, окруженный плотным кольцом враждебных лиц, холодно спросил:

— Вы оспариваете распоряжение Генерала?

Тамаров взорвался:

— Мне плевать на всяких там Генералов. Он — далеко, а мы здесь. И ЭТОТ убил моего сына именно здесь. А потому шел бы ты, Полковник…

Толпа ахнула и отшатнулась. Эти слова были кощунством. Весь смысл существования людей капониров заключался в том, что здесь называли Воинским долгом. Он вел их к Цели. А Генерал Прохоров был его символом, живым воплощением. Именно он сумел после Вторжения сохранить капониры, дать людям Цель, смысл жизни. Вокруг Тамарова и его родственников мгновенно образовалась пустота. Прокурор жестко посмотрел на Тамарова:

— Вы понимаете, что это мятеж?

Но Никодима уже несло.

— А вот я тебя сейчас вместе с твоим Генералом… — но закончить он не успел. Прокурор вскинул руку:

— Вы арестованы.

Тамарова перекосило, и он, воздев дубинку, бросился вперед. В это мгновение что-то коротко прогрохотало, и Никодима отшвырнуло в сторону. Родственники качнулись к нему. По-видимому, это движение было вызвано просто желанием посмотреть, что случилось, и помочь, но тут же снова прогрохотало, причем в этом слитном грохоте Олег различил уже несколько голосов, и еще несколько человек рухнуло на подогнувшихся ногах, марая плац собственной кровью. Олег оглянулся: по краям плаца редкой цепочкой выстроились люди в каких-то странных пятнистых комбинезонах, с черными лицами и короткими автоматами в руках. Кто-то отчаянно заорал:

— Спецназ!

И толпа шарахнулась в разные стороны, а прокурор повернулся к замершему за столом Трибуналу и, глядя на начальника капонира, сухо произнес:

— Я забираю арестованного. Обо всем происшедшем я доложу Генералу. Можете не сомневаться, что ему это не понравится, а поэтому рекомендую с последствиями мятежа разобраться максимально быстро и жестко. — И куда-то в сторону отрывисто приказал: — Капитан Наумов, возьмите арестованного под стражу.

К вечеру они были уже в двадцати километрах от капонира…

С утра все снова завертелось по заведенному распорядку. Однако когда Олег после завтрака принялся старательно навьючивать нехитрым скарбом свою послушную кобылку, он успел почувствовать пару настороженных взглядов. Похоже, те сведения, которые ночью принес догнавший колонну лекарь капонира «Заячий бугор», — а в том, что первый голос, услышанный вчера Олегом, принадлежал именно ему, парень не сомневался, — несколько изменили отношение к нему со стороны Наумова и Постышева. Вообще-то и ранее он не находил это отношение особо обременительным. Хотя Олег продолжал считаться как бы арестованным, но с момента выезда из капонира этот его ограниченный статус вовсе не ощущался. Да и кому в здравом уме и твердой памяти придет в голову в свободное время обучать арестованного приемам рукопашного боя? А ведь, как понял Олег в процессе размышлений после вчерашнего разговора, Капитан занимался с ним не затем, чтобы развеяться и размять кости, а скорее наоборот, будто бы выполняя некую важную задачу или особый приказ.

Несколько недель прошло в упорных занятиях. После памятной ночи Капитан Наумов резко увеличил интенсивность тренировок. Сначала возросла продолжительность вечерних занятий. Затем он начал прихватывать и обеденные привалы. А спустя неделю ввел еще и утреннюю тренировку. Так что теперь отряд начинал движение только после того, как Олегу основательно надавали по суслам. Вечерние тренировки теперь частенько происходили, как называл Наумов, «в расширенном составе». Это означало, что вечером Олега пытались бить уже трое, а то и четверо бойцов.

Однажды утром они выехали на опушку. Впереди лежала огромная проплешина, заросшая какой-то низкорослой травой, вернее, даже смесью травы и мха. Колонна остановилась. Люди молча, без команды, спешились и выстроились в одну шеренгу, вскинули автоматы. Постышев вышел вперед и поднял руку. Строй грохнул одиночным, потом еще раз и еще. Затем так же молча все вновь вскочили в седла и двинулись дальше. Олег пришпорил свою лошадку и нагнал Наумова. Тот покосился на него и жестом приказал молчать. Спустя три километра, когда они уже скрылись в лесу, он сам повернулся к Олегу:

— Ты хотел спросить, что мы там делали?

Олег кивнул.

— Знаешь, что это была за проплешина?

Олег мотнул головой.

— Когда-то там стоял город. Очень большой город. Великий. Потом пришли захватчики и уничтожили его.

Олег задумался.

— Нам рассказывали, что они уничтожили много городов…

Капитан кивнул:

— Так. Но это был особенный город. Самый главный город страны. Москва…