…Нас не оставят в беде!

Бывают на болоте такие окна — один неверный шаг на обманчиво надежную поверхность, и человек почти мгновенно исчезает, провалившись на огромную глубину. И нет даже шанса его вытащить, спасти, помочь, и только томительно-медленные волны расходятся по предательской трясине. Глубоки белорусские болота, и не расстаются они с попавшейся добычей. Был человек — отличный сапер, хороший боец и просто преданный друг Серега Кузнецов; жил, сражался, мечтал о победе — и вот нет его. Сухо щелкнул боек предварительно разряженного автомата, отдавая последнюю честь ушедшему.

Но самое страшное — это не гибель Кузнецова. На войне всякое случается. Были в отряде еще саперы, пусть и не настолько хорошие, но способные заменить ушедшего. Самым страшным была пропажа нескольких небольших брикетов, находившихся в его рюкзаке, который сейчас лежал где-то в глубине жадного болота. Взрывчатки больше не было. Совсем. Отряд возвращался из глубокого рейда, когда совершенно случайно натолкнулся на секретный объект. Уж больно хорошо замаскировали, гады! А взорвать его надо. Очень надо. Слишком много крови портила эта станция.

Но взрывчатки нет. Нет совсем. Ни грамма. И надо-то совсем немного, вот что самое обидное, но нет. Теперь уже нет. За время рейда группа израсходовала все, что было. Не осталось даже гранат. И патронов — по полтора рожка на человека. С таким боезапасом много не навоюешь.

Собственно, вся надежда группы до этого момента была лишь на отчаянный, самоубийственный рывок: прорваться к станции, пока расслабившаяся, целиком полагающаяся на свою и впрямь замечательную маскировку охрана не успела среагировать и взорвать ее.

Шансы были. Недаром бойцы почти сутки пролежали в болоте, внимательно исследуя охраняемый периметр. Расслабились, расслабились охраннички, привыкли, что война — где-то там, вдалеке, и их не касается. На приборы свои хитрые во всем полагаются да на маскировку. Да только на всякий хитрый прибор русская смекалка найдется. Григорий Шестаков — Григ, как его прозвали ребята, твердо обещал, что без особых проблем проведет группу к самому забору так, что у этих ни один датчик не дернется. И ему верили. Да и как не поверить, коль он такое не раз уже проделывал, что с группой, что в одиночку…

Но сейчас прорыв становился бессмысленным. А значит, надо возвращаться. Пометить объект на карте, и ходу, ходу до базы. Три дня ходу. Группа находилась, как раньше говорилось, в глубоком тылу у врага. Пока доберешься, пока соберешься, пока вернешься назад. И никакой гарантии, что за такое время эти не решат в очередной раз перебазировать мобильную станцию. Уже сколько раз так нарывались. Не стоят станции подолгу на одном месте, не стоят! И если повезет такую встретить в рейде, то есть на это особый приказ — уничтожать немедленно и не считаясь с потерями. А как ее уничтожишь, если взрывчатки нет? Замкнутый круг!

— А может, у этих пошукаем? — Сержант Ваня Сидоренко, прозванный Сидром, отчаянным жестом махнул рукой вперед, в сторону проклятой станции.

До самого прорыва командир запретил приближаться к объекту, и сейчас группа рыскала в дальних безлюдных окрестностях станции, изучая пути отхода на тот маловероятный случай, если кому-то из них все же удастся уцелеть после прорыва. И вот. Доизучались.

— Как ты себе это представляешь? — насмешливо цыкнул зубом сержант Ваня Белый, в бою откликающийся на позывной Беляк. — Прошли мы, значит, за периметр и под огнем охранников начинаем сломя голову носиться по территории с криками «А где это у вас тут, гости незваные, взрывчатка лежит? Оченно нам надо вашу станцию взорвать, а окромя … ничего не имеем». Вот посмеются эти… А кто, кстати, стоит-то там?

— Судя по форме — бундесы, — откликнулся Григ.

— Вот твари! — зло сплюнул Сидр. — Мало им наши в сорок пятом наложили. За добавкой, значит, приперлись! Ничего, будет им добавка, будет и жаркое!!! Вон из России мы этих-то уже почти повсюду выпнули, сейчас Беларусь почистим, а там и сами к ним в гости придем… Так придем, не обрадуются…

— Да не… — отозвался Виктор Бузылев, прозванный Каром за характерную «воронью» внешность и повадки. — Бундесы как раз до последнего упирались, не хотели к нам лезть.

— Так и не лезли бы, коль не хотели, — пожал плечами Григ.

— Союзники потребовали «более активного участия Германии в миротворческой операции», пригрозив отлучить от трубы, — пояснил Кар, живо интересующийся политикой.

— А, ну раз союзники, тогда понятно… — вздохнул Сидр. — Вот и получат, сколько всем этим союзникам чего полагается. Небось затерли-то на рейхстаге надписи? Ничего, мы подновим! И не на одном только рейхстаге! А стирать их будет уже некому! — кровожадно оскалился потерявший при одной из «высокоточных» бомбежек всю семью Сидоренко.

Обычно строго пресекавший любую пустопорожнюю болтовню командир не вмешивался, понимая, что бойцам необходимо сбросить напряжение и смириться с мыслью о постигшей отряд неудаче. Алишер Мустафин — Шерхан, Батя, пожилой, немногословный татарин, вступивший в войну еще тогда, когда большинство людей еще ни о какой войне и не подозревало, участник освобождения Екатеринбурга, Самары и Москвы, устало присел на кочку, обдумывая возможные действия отряда.

Точнее, пытаясь обдумывать. Все мысли как заведенные вертелись вокруг двух моментов. Первый был: «Станцию надо взорвать». Надо. Любой ценой и с любыми потерями. Шерхан был готов лечь в землю сам и уложить всех своих ребят, только бы уничтожить проклятую станцию, но… тут всплывал второй момент. Взрывчатки не было!!!

Но. Хоть есть взрывчатка, хоть нет ее, а СТАНЦИЮ НАДО ВЗОРВАТЬ!!! Такой шанс бывает слишком редко, и слишком много ребят, отличных, умных, веселых, ложатся в землю ежедневно из-за этой проклятой станции. А как весело будет на фронте, если ее все же удастся уничтожить. Ай, как хорошо будет…

Знай они местоположение, и начальство не пожалело бы бомбы — той самой, ядреной, только бы прикрыть эту станцию. Но те, у кого есть бомба, о местоположении станции не знают. А вот он знает, но бомбы у него нет. Да и не нужна тут бомба. Нужна взрывчатка, совсем немного. Нужна здесь, сейчас! Потом, через три дня, когда они дойдут до своих, уже будет поздно! Он чуял это всем своим телом, весь его опыт прямо кричал, что долго станция тут не простоит! А взрывчатки не было. И сделать было ничего нельзя.

— Возвращаемся, — окликнул он мрачных бойцов. Немедленно прекратились разговоры, и потерявший товарища отряд развернулся назад, по своим следам.

Выходя на прихотливо вьющуюся между высоких сосен звериную тропинку, ведущую прочь от проклятого болота, Шерхан тоскливо прислонился жарким потным лбом к вековой сосне. «Как же так, как же так, — размышлял он. — Эх, была бы взрывчатка…»

Вспышка. Странная, невозможная вспышка под закрытыми глазами. И он уже не Алишер Мустафин, пожилой и опытный пес войны. Он молод. Ему всего семнадцать лет. У него есть оружие — старая, но надежная трехлинейка, сейчас лежащая у сиденья, и наган, куда как более удобный в кабине машины. И приказ. Приказ доставить боеприпасы. Доставить — любой ценой! После недели непрерывных боев полк отчаянно нуждается в пополнении боепитания. Патроны, гранаты, взрывчатка — вот чем набит кузов его машины. На них с напарником возложена эта важная задача. Они справятся! Они обязательно справится!

Заросшая лесная дорога освещается светом единственной уцелевшей фары. Мелькнул слева большой, странной вытянутой формы, почти вросший в обочину валун… Война ранит не только людей, но и машины. Но двигатель старенькой полуторки гудит ровно. Валька уже свыкся с ней, надежной, ставшей буквально родной машиной. Он уверен — доедет. И получивший боеприпасы полк поганой метлой погонит фрицев прочь с родной земли!

Но что это? Стрекот. Такой знакомый и ненавистный стрекот в воздухе. За шумом машины он слишком поздно услышал врага. И мир пропадает, исчезнув в ослепительной вспышке.

Мир пропал. Но задача осталась. Он ДОЛЖЕН привезти боеприпасы отчаянно нуждающимся в этом бойцам. Они ждут его, ждут… И он привезет. Вот только дорога… Почему она такая длинная? И ночь все не проходит и не проходит? Вечная, бесконечная ночь и дорога… Но старенькая, побитая жизнью и осколками полуторка все так же успокаивающе гудит, освещая дорогу светом единственной фары. И он доставит боеприпасы тем, кто отчаянно в них нуждается для продолжения боя. Все равно доставит!

— Командир, смотри! — Тихий шепот Грига прервал странный полусон-полубред Шерхана.

Он непонимающе оглянулся, все еще не отойдя от странного видения. Метрах в пятистах впереди, прямо в лесу, упершись проржавевшим капотом в дерево, стояла машина. Точнее, нечто, когда-то очень давно бывшее ею. Полуторка времен Второй мировой.

— Как же это мы ее в прошлый раз не заметили? — изумленно вопросил Сидр, непонимающе оглядывая местность. — Ведь здесь же проходили! Точно здесь. Вот и камень приметный. — Он кивнул в сторону огромного вытянутого валуна. — Не было ее тут. Не было!

— Здесь… — кивнул Шерхан. — Тогда не было, а теперь есть!

Он уверенным шагом направился к разбитой машине. К машине, едва заметно посверкивающей отражением рассветного солнца в единственной уцелевшей левой фаре. К машине, в кузове которой, среди прочего, он знал это точно, находятся настоящие сокровища. В надежных оружейных ящиках, в промасленных свертках там лежат истинные драгоценности — толовые шашки, гранаты, мины и снаряды. Теперь он уже не сомневался: станция будет взорвана.

Проходя мимо разбитой пулеметной очередью кабины, Шерхан стянул с головы бандану.

— Спасибо тебе, Валька, — тихо прошептал он. — Спасибо, воин. Ты доставил свой груз. Теперь уже наша работа! — Пошарив под сгнившей рамой кузова, он вытащил на удивление сохранившиеся, будто совершенно новые оружейные ящики и, откинув крышки, весело крикнул бойцам: — Эй, парни, загружаемся! Покажем бундесам настоящую войну.

Сейчас он почему-то совершенно не сомневался, что все получится как надо и им удастся не только взорвать эту проклятую станцию, но и вернуться живыми.

Цена смерти

Есть у меня такой обычай — всегда держать свое слово. И сейчас подошел срок сдержать самое главное обещание моей неудавшейся жизни. Клятву, которую я дал четыре года назад и исполнить которую, по всеобщему мнению, не мог никак. Никоим образом, хоть наизнанку вывернись.

Но я сдержал ее. Точнее, она исполняется, начала исполняться сейчас. Я отложил кусунгобу — настоящий японский кусунгобу, сделанный в десятом веке великим Сандзе и отданный мне в качестве платы одним из японских клиентов, — и начал вспоминать то, что предшествовало ритуалу. Немного мешала боль. Но к боли я привык, приспособился и даже сдружился с ней за эти проклятые четыре года, а сейчас нужно терпеть совсем немного… Чуть-чуть. Минут тридцать, ну максимум сорок. Ерунда. Бывало и хуже. Гораздо хуже…

Человек, отомстить которому я поклялся, — молод, силен, красив и удачлив. У него великолепная красавица-жена, двое здоровых и ухоженных детей, мать — заместитель областного прокурора и отец — генеральный директор крупнейшего в нашей области холдинга.

И что этому великому человеку может сделать какой-то калека, на лицо которого без отвращения и взглянуть-то нельзя, к тому же намертво прикованный к инвалидному креслу? Смешно даже думать о подобном, не правда ли? Для меня и из квартиры-то выбраться — подвиг… который я стараюсь совершать как можно реже.

Просто не хочу пугать людей. То, что осталось у меня после аварии вместо лица, неспособно вызвать даже жалость. Только исключительно омерзение. Причем даже у меня самого. Брезгливо-жалостливые гримасы продавщиц и прохожих как-то не поощряют лишний раз его демонстрировать. Некоторое время я даже о маске задумывался, но все же решил, что оно того не стоит. Теперь просто стараюсь как можно реже выходить из дома, благо есть возможность заказывать покупки с доставкой.

Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения. Для расплаты мне осталось совсем немного, ритуал уже готов… Почти готов.

Четыре года. Четыре года я терпел это убожество, что осталось после аварии от моего некогда далеко не самого плохого тела. Четыре года я вспоминал отца и мать, жену, дочурку… Ей было всего шесть месяцев, когда новехонький «Мерседес», выскочив на встречную полосу, со скоростью около двухсот километров врезался в старую «шестерку» моего отца.

Родители, ехавшие на передних сиденьях, погибли мгновенно. Катюша дожила до приезда спасателей и скончалась в машине «скорой помощи». Наша дочка упорно цеплялась за жизнь. Она боролась, яростно сражаясь с засевшими в ее маленьком теле осколками стекла, и сдалась только почти неделю спустя.

Я выжил. С переломанным в трех местах позвоночником, размолотыми почти в труху ногами, тремя дырами в черепе и срезанным стеклянной картечью лицом. Я выжил, потому что мне было для чего жить, и врачи лишь разводили руками, поражаясь вначале тому, что я все еще дышу, а потом — скорости, с которой мой организм восстанавливал то, что еще можно было восстановить после полученных повреждений.

Я выжил, потому что ненавидел. Я видел, как умирала Катя. Я видел, как отчаянно боролась за жизнь моя Настенька. Я видел тени родителей и ощущал присутствие иных, куда более могучих теней. Я мог уйти вслед за ними, и искушение сделать это частенько становилось почти непреодолимым. Но, поддавшись ему, я оставил бы безнаказанным того, по чьей вине и произошла сломавшая мою жизнь авария. И я остался.

Когда проходил суд, я только-только начал «вставать» с кровати. Точнее, конечно, не вставать — ноги пришлось ампутировать более чем по колено, однако, будучи посажен в инвалидное кресло, я к тому времени уже не терял сознания каждые десять — пятнадцать минут.

Тем не менее я настоял на своем присутствии. Впрочем, смысла в этом не было. Записи с камер наблюдения таинственным образом исчезли, большинство свидетелей отказались от дачи показаний, дружно заявив, что ничего не видели и не слышали, а все остальные утверждали, что виноват мой отец, находившийся за рулем и каким-то образом ухитрившийся разогнать нашу старенькую «шестерку» до двухсот километров в час.

Так оно и получилось. Из зала суда эта тварь вышла с гордо поднятой головой и презрительной улыбкой на губах. Меня в бессознательном состоянии выкатили санитары. От ярости разошлись швы и открылось внутреннее кровотечение, остановить которое врачам удалось лишь с большим трудом. Но я все же успел. Успел, глядя в эту лоснящуюся, самодовольную, не несущую на себе ни единой царапинки (у его машины, увы, оказались воистину великолепные системы безопасности) рожу, громко пообещать отомстить. Отомстить в полной мере и с лихвой. Чем и вызвал его презрительную улыбку.

Напрасно он улыбался… Ох напрасно… Знай он, что я всегда держу свое слово, не пожалел бы усилий, чтобы добить меня еще тогда, в больнице, когда я практически ничего не соображал и был совершенно беззащитен. Но он не сделал этого и скоро, совсем скоро начнет платить по счету. По самому высшему счету!

Я перевел глаза на пол, где сияла прохладным призрачно-голубым светом пентаграмма кровного ритуала. Луч первый, руна Хэшшар. Кошель Мертвеца и Перстень Несчастий лежат по бокам этой руны. Все верно.

Вначале начнутся проблемы у его родителей. Их судьба для него почти безразлична, они ценны ему в основном как бездонный источник денег и гарант безопасности. Поэтому первый удар будет нанесен именно по ним. Холдингом его отца заинтересуются «большие люди». Настолько большие и настолько сильно, что сбежать в Англию тот не успеет.

Оставить на прежней работе жену опального топ-менеджера никто, разумеется, не посмеет. Вскоре после того, как у старого директора начнутся проблемы, ее под благовидным предлогом уволят «из доблестных рядов». Не смирившись, она начнет попытки восстановить справедливость, воспользовавшись для этого содержимым «особой папки» из своего сейфа. Впрочем, ничего серьезного слить она не успеет. Как только в печати появятся первые материалы, она умрет «от передозировки наркотиков», а во всех более-менее серьезных изданиях появятся заключения экспертов о том, что покойная была наркоманкой с большим стажем, страдавшая «острым параноидальным синдромом». Все опубликованные материалы будут на самом высшем уровне признаны умелой фальшивкой, созданной ею с использованием своего служебного положения…

О смерти своей жены некогда гордый директор крупнейшего предприятия узнает только в тюрьме. Узнает — и сломается. Удивительно, но они действительно любят друг друга, эта пара уже далеко не молодых, успешных и знаменитых людей. Пройдя через многое, они ухитрились сохранить дружбу и уважение, всегда прикрывая спину супруга и не обращая внимания на мелкие интрижки и иные житейские неурядицы. Но это ненадолго. Ритуал уже идет, и скоро, совсем скоро…

До суда отец моего врага не доживет. Известие о смерти жены сломит железную волю прошедшего «горнило девяностых» удачливого бизнесмена, а остальное довершит скоротечный туберкулез, подхваченный в холодной камере предварительного заключения.

Нет потерь без обретений. Иногда они бывают страшными, горькими, пугающими и вызывающими отвращение у любого нормального человека, но они есть всегда. Эту истину в полной мере я осознал, лежа на застиранной до дыр серой простынке с больничным штампом. Потеряв родителей, семью, ребенка, здоровье, да, в сущности, вообще всю свою прошлую жизнь, я обрел ненависть. Ненависть, не знающую преград и сожалений. А в придачу к ней я обрел странный, но такой полезный дар — СМОТРЕТЬ и СЛЫШАТЬ. Видеть тени тех, кто жил и еще только будет жить. Отражение в воде вечности тех дел, что свершены давно и еще не свершились. Слышать шепот тех, чей рот давно закрыт смертью, и голоса еще не пришедших в этот мир…

Кто дал мне его? Может, от удара что-то перемкнуло в моем покалеченном мозгу, какие-то цепочки нейронов, соединившись не так, как им положено от природы, и одарили меня этой странной, невероятно болезненной и также невероятно полезной способностью? А может, то дар дьявола, привлеченного полыхающей во мне ненавистью и давшего мне возможность утолить ее? Или Бог решил помочь убогому калеке, видя сжигающие его чувства? Хотя последнее вряд ли… Если верить тому, что говорят в церквах, моей затеи Он никак бы не одобрил и уж тем более не стал бы предоставлять мне такое удобное средство. Ну и пусть его… С Тем, Кто мог, но не стал предотвращать эту проклятую аварию, мне все равно не по пути.

Вначале я считал это галлюцинациями. Галлюцинации у глупого, повредившегося умом от горя и ран инвалида — что может быть естественнее? Но тени нашли способ доказать мне, что это не так. Мрачные, жестокие тени. Их привлекала моя ненависть, и я с радостью пускал их в себя, а они делились со мной своей смертоносной силой и знаниями, давно утерянными в нашем техногенном мире. С помощью этих сил и знаний я стал зарабатывать деньги. Очень неплохо зарабатывать. Колдун, чьи проклятья неизменно сбываются, способный с точностью предсказывать будущие неприятности и видеть события прошлого до самых малейших деталей, может легко заработать немалые суммы, даже будучи безногим инвалидом с внушающим отвращением месивом вместо лица.

Мне нужны были деньги. Нужны для того, чтобы выжить и учиться у моих призрачных учителей, чтобы покупать еду и лекарства, оплачивать квартиру и услуги врачей, приобретать необходимые для ритуалов предметы и ингредиенты… И я получал их. Столько, сколько было нужно.

Игра на бирже и в лотерею, поиски кладов и потерянных людей… Способов прокормиться для того, кто может ясно видеть моменты прошлого и обрывки будущего, имеется весьма немало. Потом, по мере обучения, возможностей добавилось. Грязных, черных, смердящих кровью и трупами возможностей. Но к тому времени мне это было уже безразлично. Я нуждался в тренировке своих умений, а если параллельно можно было неплохо заработать, то почему бы и нет?

Враги и конкуренты моих клиентов, такие же бандиты, как и те, кто обращался ко мне за помощью, умирали от инфаркта, выбрасывались из окон и стрелялись по неизвестным причинам. Они тонули в ванной и падали с лестниц. Травились некачественным алкоголем и заражались экзотическими заболеваниями.

Сохранив слабые остатки чести, я старался не причинять вреда невинным, тем, на совести которых не имелось чужих смертей, что вызывало гнев моих мертвых учителей и злобу и угрозы некоторых из клиентов. Но и то и другое было мне глубоко безразлично.

Для теней я был единственным способным общаться с ними, и как бы они ни гневались, но отказать мне в исполнении моих желаний не смели. А клиенты… Те из них, кто хоть на миг задумывался об исполнении своих угроз всерьез, быстро лишались любой возможности осуществить желаемое. Мертвецы, они ведь и впрямь не могут мстить живым. Пусть даже таким условно живым калекам, как я.

А я… Я копил. Не деньги, нет. Что мне в деньгах. Они неспособны вернуть мне ни здоровье, ни моих родных и любимых. Я копил силу. Силу и знания. Для того чтобы отомстить. Отомстить так, чтобы в ужасе отшатнулся даже сам дьявол; так, чтобы участь моего врага еще долго вызывала содрогания у тех, кто будет знать о ней. Я копил силу, знания и ингредиенты для этого ритуала!

Боль усилилась, заставив ненадолго отвлечься от воспоминаний. Свечение пентаграммы становилось все более яростно-алым, черпая щедро отдаваемую мной энергию. Я перевел взгляд на второй луч, в вершине которого мягко светилась руна Ассир, напоминающая раскинувшуюся в неге прекрасную девушку. Добрая, светлая руна. Руна любви и страсти. Вот только по бокам этой руны злым пламенем моей ненависти горели, не сгорая, Монета Предательства и Игла Болезней. Все верно. Все так и должно быть.

Второй удар будет нанесен через жену. Прелестная блондинка, законодательница мод, победительница областного конкурса красоты, на этом самом конкурсе и познакомившаяся со своим будущим мужем, который был одним из главных спонсоров, она и после двух родов не утратила ни стройности фигуры, ни нежности изящного лица. От природы актриса и умница, она, оценив свой шанс, воспользовалась им на полную катушку, очаровав и влюбив в себя не только пресыщенного наследника многомиллионного состояния, но и его родителей, бывших изначально категорически против их брака.

Впрочем, поддавшись ее невероятному очарованию, они довольно быстро изменили свое мнение на прямо противоположное, благословив брак своего сына с молодой юристкой. И ни разу не пожалели об этом. О такой жене и невестке можно было только мечтать.

Всегда заботливая и предупредительная, такая любящая и уютная, не претендующая ни на что, кроме возможности заботиться о «любимом», детях и «папе с мамой», как обращалась она к родителям мужа, она вызывала искреннюю радость своих новых родичей.

А она? Она о своем выборе не жалела тоже. Любовь? Позвольте, ну какая же может быть в наше время любовь?! Что за детские сказки?! Она выгодно вложила свою красоту, талант притворщицы и недюжинный ум, так что теперь наслаждалась счастливой жизнью на дивиденды с этого драгоценного вклада. Будучи отнюдь не дурой, она твердо знала, что дозволено, а что нет женщине ее положения, и решительно избегала всего, что могло вызвать неудовольствие всемогущего свекра или мужа. Привлеченные ее красотой и умом могущественные мужчины таяли в ее присутствии, но даже вездесущие журналисты не смогли найти ничего хоть мало-мальски предосудительного в поведении этой изящной светской пантеры.

Пока не могли! Ассир на втором луче пентаграммы пылала яростным светом, и скоро, совсем скоро выдержка этой прекрасной леди начнет давать сбои. Оно и неудивительно. Ведь вокруг нее вьется столько прекрасных, богатых и властных мужчин, светские приемы и рауты требуют немалых вложений, а финансовое состояние ее мужа после ареста отца и смерти матери окажется изрядно подорванным.

Так что предложение знаменитого американского актера-миллионера, кумира множества женщин, чья мужественно-небритая физиономия красуется на афишах наиболее кассовых современных фильмов, выпущенных фабрикой грез, после тщательного рассмотрения и обдумывания не будет отвергнуто.

Стремительный бракоразводный процесс, в ходе которого ошеломленный предательством любимой, потерявший опору под ногами бывший муж лишится изрядной части своего сильно уменьшившегося после потери родителей состояния, — и «прекрасная пара» отправится в предсвадебное путешествие по самым красивым местам земного шара.

А муж… Муж останется с детьми. Зачем красивой девушке, только-только обретшей свое «настоящее счастье», дети? Они ведь будут сильно мешать во время путешествия на такой прекрасной яхте, раздражая нового супруга самим своим существованием. К тому же бывший муж их так любит… И, не скупясь, заплатил ей за право оставить их себе. Вот и пусть наслаждается. А она еще очень молода и при желании вполне может родить еще… Ведь это такой прекрасный аргумент при разводе.

Вот только ни ее нынешний муж, ни она сама, ни даже ее будущий избранник еще не знают, что в его теле, прекрасном, прославленном на весь мир теле уже угнездился и начал свое черное дело вирус. Коварный и незаметный, несущий страшную гибель своим носителям и тем, кого они любят, вирус СПИДа.

Да. Дети. Несмотря на всю ненависть, я все же готов признать за своим врагом одно несомненное достоинство. Он любит своих детей. Искренне, глубоко любит, не отказывая им ни в чем и регулярно вырывая минуты из своего плотного рабочего графика, чтобы поиграть с ними или рассказать им сказку.

Это хорошо. Очень хорошо. Я тоже любил свою дочку. Настю, Настеньку, Настюшу. Маленького ангела, осветившего мою жизнь и ярко горевшего шесть месяцев, две недели и еще семь дней. Семь дней ада, семь дней, когда боль от осколков стекла сменялась болью, причиняемой ножами хирургов, пытавшихся спасти мою дочурку. Ее маленькое сердце не справилось с этой болью, отпустив чистую душу куда-то далеко, куда нет доступа моему взгляду и зову. А вместе с ней ушло все чистое и светлое, что еще сохранялось у меня в душе.

Клянусь, если бы она выжила, смогла справиться с той болью, которой подверг ее пьяный убийца, если бы она только была, я отказался бы от мщения или, по крайней мере, воспользовался бы другим способом. Мне было бы для чего длить свое существование и помимо мести. Но она мертва. Мертва, как и моя душа. И я со спокойной радостью поднимаю взгляд на третий луч, луч, наполненный багрово-черным пламенем, в вершине которого короткими, исполненными страдания вспышками мерцает-мечется двойная руна Астрель. Она рвется, и бьется, и словно плачет, надежно спутанная невидимыми нитями, протянувшимися между лежащими слева и справа от нее Крючком Надежды и Кубком Умирания.

Вскоре после ухода жены на моего врага обрушится очередная беда. Его дети заболеют. Оба. Разом. Чем именно — я не знаю. Какая, собственно, разница? Главное, что болезнь эта будет очень мучительная и почти излечимая. Почти. Ровно настолько, чтобы он не терял надежды, мотаясь по самым дорогим, самым престижным клиникам, обращаясь к целителям, иногда вспыхивая радостью, видя улучшение после очередной сверхдорогой процедуры, и впадая в отчаяние, когда после недолгого облегчения болезнь возвращается еще более стремительными темпами.

Забросив дела своих фирм и компаний, он будет все время и деньги тратить на детей. А это не идет на пользу финансам. Он разорится. И вот тогда… Тогда наступит время последнего удара.

Преодолевая жгущую нутро адским огнем боль, я перевожу взгляд на последний из лучей моей мести. Вот он, дымящийся тьмой ненависти четвертый луч кровавой звезды. Руна Каргет в его вершине, и Маска Проклятого с Тавром Отчаяния лежат по ее сторонам.

Когда он будет разорен и деньги, на которые он сейчас не обращает внимания, станут его главной заботой, тогда и только тогда настигнет его мой главный удар.

Болезнь презренных. Болезнь отверженных. Проказа. Я долго думал и выбирал смерть для убийцы моих любимых, прежде чем остановился на этом варианте. И пусть мне не суждено этого увидеть, ведь к тому времени я уже давно буду пылать в адском огне в компании своих наставников… Но и там мысли о том, как он заживо гниет от быстротечной проказы, о его муках и ужасе будут согревать меня, принося радость в мою черную душу. Какое отчаяние испытает он, вспоминая о своих больных детях, думая об их судьбе после его смерти, не имея возможности не только помочь им, но даже обнять, увидеть, кроме как на экране или фотографии…

Еще бы! Новый штамм превратит и без того ужасную болезнь в идеальное орудие моей мести. Такой заботливый отец, как он, просто не решится пугать детей своим заживо гниющим телом. И, уходя в могилу, на пороге смерти он узнает, что и кто послужил причиной его несчастий. Умирающие очень чувствительны к подобным вещам. Мне ли этого не знать… Ведь я сейчас тоже умираю.

Луч пятый. Источник и проводник силы, которую этот ритуал требует просто в невероятных количествах. Луч темно-алый, цвета моей крови, боли и ненависти, что струится по нему к центру звезды, превращаясь в энергию, питающую весь ритуал. Силы на подобное воздействие, на сокрушение судеб и жизней шести людей, которым богами было назначено жить долго и счастливо, наслаждаясь богатством и удачей, и которые теперь теряют все, включая и сами свои жизни, требуется много. Очень много. Куда больше, чем может дать смерть одного переполненного ненавистью калеки.

Но не больше, чем может дать мучительная смерть! Добровольные муки на весах тьмы и света стоят дорого. Очень дорого. Кусунгобу, японский кинжал для вспарывания живота воткнут в пол, а на вершине луча силы, последнего, замыкающего луча Кровавой Звезды сижу я. Больной сумасшедший калека двадцати восьми лет от роду, потерявший все по вине проклятого убийцы и своей кровью и муками оплачивающий его скорые потери.

Осталось недолго… Совсем недолго. Пламя и сияние звезды уже поднялось над моей головой, еще немного, и благословенная тьма перехлестнет стержень боли, и тогда можно будет наконец-то расслабиться. Интересно, смогу ли я увидеть своих? Тех, за кого мне все же удалось отомстить!

Яростно вспыхнул начерченный на полу огромной трехкомнатной квартиры магический рисунок. Вспыхнул и угас, начав выполнять волю своего создателя. Сидящая на одном из его лучей в шикарном инвалидном кресле уродливая фигура торжествующе выпрямилась, грозя кулаком куда-то в сторону неба и совершенно не заботясь о хлещущей из глубоко распоротого живота крови. Выпрямилась и обмякла, осев мертвым, внушающим непроизвольное отвращение комком покореженной плоти.

Душа мстителя покинула ее, чтобы отправиться в дальнюю, очень дальнюю дорогу…

Основа мироздания

Скучно. Глухо. Пусто. Я стою на покрытом осенним лесом обрыве, глядя на окружающую меня красоту. Наверно, красоту. По крайней мере, раньше я вроде любил все это. Осень расцветила укрывающий горы лес золотом и багрянцем, солнце освещает струящуюся далеко под моими ногами голубую змею реки, а с другой стороны скалы, на вершине которой я нахожусь, слышится неумолчный рокот прибоя. Какая банальность!

Интересно, а если прыгнуть вниз, смогу ли я попасть точно в реку? Слегка наклонившись над пропастью, я тщательно оцениваю траекторию возможного полета. Вряд ли удастся. Скорее всего, просто упаду на камни осыпи… Хотя, если оттолкнуться посильнее… может, и получится. Да… А если разбежаться? Размер выступа вроде позволяет.

Вот любопытно. Раньше я, кажется, боялся высоты. По крайней мере, несмотря на свою любовь к горам и природе, вряд ли смог бы вот так, наклонившись, рассматривать расстилающуюся под ногами почти километровую пропасть. А сейчас просто скучно…

— Дэн, не надо! Пожалуйста! — Изящная, но крепкая рука осторожно берет меня за пояс, стараясь оттащить от пропасти. О, вот и Эльга. Что-то в этот раз она подзадержалась.

Красивое, чуть удлиненное одухотворенное лицо, словно вышедшее из-под резца талантливого скульптора эпохи Возрождения. Печальные синие глаза исполнены тревогой. Длинные черные волосы бьются на ветру, и каждое движение прекрасной девушки выражает любовь и сожаление. Когда-то я любил ее. Это я помню хорошо.

— Пшла вон!

К сожалению, оскорбление не сработало, и она не исчезла. Жаль. Раньше помогало. Сейчас вновь придется выслушивать все те же скучные мольбы о любви, прощении и важности жизни. А самое смешное, что на этот раз я вовсе и не собирался прыгать. Так… Просто прикидывал. Разве что мог равновесие потерять, край тут не самый устойчивый. Но это была бы случайность.

— Дэн, я понимаю… Но прошу тебя, не надо! Верни себя! Ты сможешь, надо только стараться!

Ну вот, о чем я говорил.

— Дэн!!! — Она умоляюще смотрит мне в глаза, и слезы текут по ее лицу. Талантливый человек талантлив во всем. Эльга талантлива. В том числе и как актриса.

Ведь можно излечиться! Отданное не вернешь, но можно создать новое! Нужно только захотеть! Ты сможешь. Я помогу тебе, я все сделаю! Пожалуйста, Дэн!

Ложь. Красивая смесь полуправды и откровенной лжи. И, зло ухмыльнувшись, я поправляю ее, приводя произнесенные Эльгой красивые слова в соответствие с правдой жизни:

— Не отданное, а отобранное. Это во-первых.

Я делаю совсем крошечную паузу.

— Вернуть можно.

В доказательство я выпускаю небольшую частичку заполняющей меня серой и скучной пустоты наружу и провожу окруженной ею, словно перчаткой, ладонью перед лицом девушки. Жалобный стон соприкоснувшегося с пустотой воздуха и перепуганные глаза отшатнувшейся Эльги ясно показали, что демонстрация удалась.

— Это во-вторых. — Я втягиваю пустоту назад и отворачиваюсь от дрожащей созидательницы. — А в-третьих, — не глядя на нее, продолжаю я, — возродить можно, только если есть хоть что-то. От пней, оставшихся на месте срубленного леса, могут пойти побеги, и через некоторое время на вырубке вырастет новый лес. Но если те же деревья вырвать с корнем… — Я не стал продолжать аналогию.

Эльга плачет. После происшедшего она вообще много плачет. Интересно, она надеется, что этот поток слез хоть что-то изменит? Если да, то это глупо. Хотя она отнюдь не дура. Если так, то зачем она это делает? Непонятно. Я опять ощущаю легкое любопытство. Это приятно.

— Зачем ты ревешь? — спешу удовлетворить я возникший интерес.

Вместо ответа доносятся лишь всхлипывания. Я хочу вновь повернуться к заинтересовавшей меня своим поведением девушке, но правая нога оскальзывается на неровном крае пропасти, и вместо разворота я начинаю падать вниз. Раздается крик ужаса. Не мой. Страх и чувство самосохранения, как и почти все остальные чувства, с некоторых пор у меня отсутствуют. Это кричит Эльга.

До небольшой каменистой осыпи у подножия скалы я долететь не успел. Воздух уплотнился, превращаясь в мягкие невидимые сети, и аккуратно, но непреклонно потащил меня назад. Вскоре я стоял на том же месте, откуда начал свой короткий полет. Почти на том же. Сейчас край пропасти был огражден высокой, прочной и, как и все остальные творения Эльги, очень изящной хрустальной оградой.

— Дэн… — Задушенно всхлипнув, созидательница пытается меня обнять. — Ты же мог погибнуть.

Я молча пережидаю всплеск ее эмоций. Можно было бы отстраниться, но, как показывает опыт, прикасаясь ко мне, она быстрее приходит в себя. Так что я просто жду, когда она сможет ответить на мой вопрос.

— Дэн, прошу тебя! Не делай так больше! Ведь когда-нибудь я могу и не успеть!

Похоже, пережитый ужас отразился на ее мышлении. Иначе с чего бы подобные речи? Она великолепно знает, что мне нет до этого дела. Успеет она или нет — какая разница? Для меня — никакой. А все остальное меня не волнует тем более.

— Я люблю тебя, Дэн.

Наконец она отстраняется и вытирает слезы. Мгновение — и она вновь прекрасна и обворожительна. Никаких припухлостей вокруг глаз, никакой красноты на лице и размазанной косметики. Да, собственно, и не пользуется она косметикой. Зачем созидательнице, способной легко изменить что угодно, включая и собственное тело, какая-то косметика?

— Я знаю, ты мне не веришь, — продолжает она изрядно надоевшую за множество повторений речь. — Это твое право. Но пойми, я не могла по-другому! Не сумела удержаться. Смотри, каким прекрасным зато получился этот мир. — Поймав мой равнодушный взгляд, она вздохнула и поправилась: — Прости. Ты не можешь. Но постарайся оценить хоть логически — логика ведь у тебя осталась, — как все соразмерно и правильно. Люди добры и благородны, эльфы прекрасны и изящны, гномы трудолюбивы и упорны. Наш мир идеален!

— Идеален, — согласился я. Глупо спорить с правдой. И добавил: — А твоим словам о любви я, разумеется, не верю. Насчет веры — это к зелотам. Она, кажется, досталась именно им. Меня тогда колесовали. А, нет, колесование было перед этим, у дриад. Им отошли жалость и милосердие. А зелоты меня всего лишь сожгли. Да, точно помню, вера — это огонь. А насчет любви, то опять-таки ты знаешь, где ее искать. Живучая вещь любовь — три дня мучился… Да, помню-помню…

Эльга вздрогнула и закрыла лицо руками, не в силах ничего ответить на справедливое обвинение. Я с любопытством следил за ее реакцией. Каждый раз, когда она, забывшись, упоминает о том, чего я лишился по ее вине, я старательно напоминаю ей об этом. Не из злобы — с этим чувством у меня тоже напряженно (орки хоть и не пожадничали — всего лишь вспоротый живот, так что кое-какие остатки мне сохранить удалось), — однако ее не так уж и много, чтобы простая оговорка могла разбудить ее. Так что… всего лишь любопытство. Уж больно интересно она на подобное реагирует, никогда не удается в точности предсказать ее действия.

Вот и сейчас. Вздрогнув, она с болью посмотрела на меня. А потом с решимостью отчаяния шагнула вперед:

— Ты хочешь отомстить? Да, я виновна, да! Моя жадность, мое стремление к совершенству! Когда я начала создавать свой мир, то мне захотелось идеала! Сейчас я понимаю, как была глупа… Мне хотелось, чтобы этот мир был прекрасен и совершенен, чтобы он был абсолютом счастья, и я сделала его таким! Он совершенен! Да, тогда я поступила подло по меркам людей, обманув влюбленного в меня мальчишку, чтобы получить необходимые для этого ресурсы. Я отдала этому миру все, что могла, а то, чего не могла, взяла у тебя. Да, я брала не глядя и не думая о последствиях… Тогда я думала, что когда закончу создание, то смогу возродить все что угодно! Чувствовала себя всемогущей и всевластной, была опьянена возможностями… Это моя вина. Так отомсти! Отомсти мне! Убей меня, ты это можешь! Убей и успокойся. Позволь существовать этому миру, позволь ему жить! Ты не веришь мне, что я люблю тебя, но это так! Если не моя жизнь, так, может быть, хоть моя смерть заставит тебя поверить и пробудит твою душу?

— Убить?

Я вновь призвал пустоту. Единственное оружие, которое может убить демиурга. Точнее, конечно, не оружие. Будь это оружием, хоть каким сложным и могущественным, я давным-давно был бы мертв. Ну или нейтрализован каким-нибудь иным способом. У Эльги вполне хватает могущественных родственников, которые, несомненно, не пожалели бы сил, чтобы избавить любимую дочку-внучку-племянницу от опасных для нее последствий «небольшой ошибки». Точнее, даже не ошибки, а неуместного рвения.

Однако пустота вовсе не была оружием. Она просто была. Возникнув в моей душе на месте вырванных с корнем и использованных для строительства этого мира чувств, она самим своим существованием заставляла относиться к требованиям «ничтожного человека» с максимальным уважением и осторожностью.

Собственно, явление, которое я называю пустотой, было известно демиургам и раньше и имело длинное, непроизносимое для человеческого горла название. Впрочем, какая разница, как называть. Пустота она и есть пустота. Она возникает каждый раз, когда демиург, увлекшись и позабыв об осторожности, возьмет у человека больше «строительного материала», чем остается самому донору.

При чем здесь человек? А тут все просто. Создатели миров, демиурги, отнюдь не всемогущи. Точнее, в пределах своего уже созданного мира они действительно почти всесильны. Но это если мир уже создан. Однако в том-то и состоит проблема. Мир без чувств мертв. А отдать собственные чувства невозможно. Точнее, возможно, но это смерть для создающего. Полная, окончательная смерть. Демиург, создающий мир в одиночку, просто растворяется в нем, отдав самого себя. Не могут они создавать миры и объединившись. Впускать кого бы то ни было в свою душу? Позволить кому-то отрезать кусочки своих чувств ради создания его мира? Надолго стать бесчувственным калекой, лишившись возможности создания своего мира, своего единственного шанса на вечность?

Каждый демиург может создать лишь один-единственный мир. Это их цель, их судьба, и даже ради самого родного, самого близкого, самого любимого отказаться от этого они не могут. И потому подобное самопожертвование не для них. Да и, если допустить невозможное, слишком блеклы, слишком слабы их чувства, чтобы, даже вычерпав душу напарника до самого донышка, кому-нибудь удалось построить хороший, качественный, живой мир.

И потому они используют другой путь. И служат им для этой цели смертные. Особенно люди. Почему-то именно у нас наиболее ярки и сильны так необходимые демиургам эмоции. Как это выглядит? Все очень просто. Когда тебе всего семнадцать, в твоей душе бушует буря эмоций и мечтаний, влюбленность в прекрасную как мечта девушку — это естественно. Влюбленность легко перерастает в любовь, ведь быть идеалом для подростка совсем нетрудно, особенно если его мысли для тебя — открытая книга. А уж новость о том, что твоя любовь не человек, и подкрепленный парой-тройкой небольших чудес рассказ об истинной природе твоей возлюбленной способны и вовсе «сорвать крышу» у впечатлительного, зачитывающегося книгами в жанре фэнтези юноши.

Так что предложение помочь в создании нового мира, мира, где ты будешь одним из двух его владельцев и создателей, где твое могущество будет ограничено одной лишь твоей фантазией, мира, где ты будешь вечно править вместе с той, в которую без памяти влюблен, — такое предложение просто не может встретить отказ. А «честное» предупреждение о том, что подобное строительство отнюдь не безболезненно и что «вдыхать жизнь» в этот мир ты будешь собственными чувствами, собственной любовью, — такие предупреждения от веку оставлялись влюбленными без должного внимания. Зря, между прочим. Очень зря.

Самое смешное, что Эльга не солгала ни в едином слове. Все обещанное я и впрямь получил в самом полном объеме. Вот только недоговоренность… Она хуже, много хуже самого подлого и жестокого обмана.

Мир? Мир — вот он. Я и впрямь один из двух его богов — именно так называют демиурга и его помощника после того, как мир сотворен. Кажется, кто-то из жителей мне даже поклоняется… По крайней мере, не так давно Эльга зачем-то показывала мне какую-то пышную церемонию с моими изображениями в главной роли.

Могущество, ограниченное только моей фантазией? Так и есть. Без вопросов. Уверен, Эльга будет просто счастлива выполнить любое мое пожелание, каким бы оно ни было. Это если даже не считать за могущество заполняющую меня пустоту, способную своим прикосновением уничтожить что и кого угодно. Вот только ни особых фантазий, ни желаний у меня теперь нет. То, что у меня от этих чувств осталось, легко выполнимо при помощи обычных человеческих сил.

Вечно править? Я уже устал отказываться от постоянно навязываемых Эльгой вечной юности и бессмертия. Правда, и тут она смогла выкрутиться. Я проживаю обычную человеческую жизнь. Но мое время течет с иной скоростью, нежели время обитателей этого мира.

Я не знаю, как она это сделала. Наверно, просто очередное чудо из тех, что доступны демиургам в созданных ими мирах. Не так давно это заинтересовало меня, пробив корку равнодушия, покрывшую сердце, и я даже попробовал разобраться. Для меня время течет обычно. Осень сменяет лето, затем наступает зима, затем начинается капель весны… Все как положено, и я не вижу подвоха. При желании я легко могу пообщаться с любым из населяющих наш мир разумных существ, и то время, пока мы общаемся, бежит для нас с одинаковой скоростью. Но за два прошедших здесь для меня года у наших созданий миновало уже двадцать тысяч лет.

Впрочем, неважно. Важна лишь причина, по которой меня не выбросили, как отработанный материал, по завершении строительства этого мира. Причина, по которой Эльга и ее сородичи старательно опекают и лечат людей, оплативших своими душами создание новых миров. А причина эта проста: пустота. Та самая пустота, что приходит в души отдавших свои чувства людей. Она стремится заполниться, забрать назад то, что было исторгнуто из нее, и остановить ее можем лишь мы, пустые оболочки некогда полноценных людей. Ведь если пустота наших душ вырвется или будет выпущена — мир, созданный из того, что некогда ее наполняло, погибнет. А гибель своего мира — это самое страшное, что может произойти с демиургом. Впрочем, демиург погибнет тоже. Пустота — она жадная. Если, конечно, можно приписывать это чувство полному отсутствию всех и всяческих чувств. Моя смерть, или потеря сознания, или даже сон — все это немедленно освободит пустоту. И смерть Эльги, да и не только ее, станет неминуема. Хотя способность уставать, нужду во сне я утратил тоже…

Впрочем, обычно все отнюдь не так страшно. Демиурги создали множество миров и продолжают создавать их и дальше, а катастроф с прорывами пустоты было не так уж и много. Пустоту можно заполнить. Достаточно просто во время создания мира не брать все, не вычерпывать колодец души донора до последней капли, и тогда рано или поздно он заполнится снова. От остатков срезанных чувств прорастут новые ветви, вначале тонкими ощущениями, затем все более и более разрастаясь, они заполнят опасную пустоту и восстановят душу.

Особенно хороша для этого любовь. Когда человек чувствует, что его глубоко и искренне любят, ответная любовь растет быстро, вскоре заполняя собой практически всю душу. Вот почему именно это чувство во время создания нового мира берегут особенно тщательно, стараясь использовать как можно меньше и реже, оставляя человеку максимум возможного «на развод». Любовь — хорошее спасение от пустоты. Жаль, что это не мой случай.

Слишком сильно я любил Эльгу. Слишком велико и обильно было это чувство. И она не устояла перед искушением. Ведь мир, построенный с любовью, наиболее прочен, красив, надежен и удобен. И чем больше любви вложено в его сотворение, тем лучше он становится. Зачерпнув любви, она раз за разом брала из этого колодца, черпала не глядя, в полной уверенности, что там еще много. Она ошиблась. Но осознала это, когда было уже слишком поздно. На поле моей души не осталось деревьев, способных к быстрому прорастанию.

Я вспомнил свои сны-галлюцинации, испытываемые во время создания мира. Разум человека не способен постичь утрату чувств, преображая происходящее в то, что он может осознать… Потеря чувств — это смерть. Тем более долгая и мучительная, чем более сильно и глубоко было чувство, чем более долго его черпают. Теряя любовь, я умирал три дня. Ее было слишком много. Кажется, это были феи. Именно их тогда создавала Эльга. С тех пор я старательно избегаю этих нежных, трепетных и прекрасных созданий, полных любви ко всему живому. Слишком плохие ощущения с ними связаны. И пусть в душе у меня пустота, но тело слишком хорошо помнит ту боль, которую я испытывал в своих галлюцинациях.

И вот сейчас Эльга пытается убедить меня, что она готова умереть, лишь бы дать шанс на восстановление. Нет, в принципе ее можно понять. Изображая трепетную и беззаветную любовь, проще всего зародить ответное чувство в душе того, на кого она направлена. Эльга явно надеется, что какие-то ростки, какие-то остатки любви все же уцелели в моей душе, и прикладывает все имеющиеся у нее силы, все свои недюжинные актерские способности, чтобы пробудить их. Может быть, я бы и поверил в ее игру. Но способность верить и доверять у меня тоже убита.

Зелоты. Пренеприятная, я вам скажу, раса. Ну то есть для меня неприятная. Все остальные их как раз-таки очень ценят и уважают. Лучшие доктора и целители, чья упорная вера частенько позволяет им вершить чудеса, в прямом смысле вырывая пациентов из лап смерти.

Ну а я нынче верю только в то, что доказано. И доказательства должны быть абсолютно, стопроцентно несокрушимыми. Особенно если попытка вызвать веру исходит от Эльги.

Она искренне считает, что шанс возродить мою душу все же есть и для этого ей необходимо всего лишь, чтобы я поверил в ее любовь. Возможно, она не так уж и неправа. Эльга умна, и кроме той, первой и единственной, других ошибок я за ней не замечал. Вот только поверить я тоже не в силах. Так она и ходит по замкнутому кругу. Чтобы возродить чувства в моей душе, в том числе веру и доверие, ей надо опереться на любовь, а вырастить любовь без доверия она не может. И хотя прошло уже немало времени, ситуация остается неизменной.

Так оно, скорее всего, и будет тянуться до самой нашей смерти и гибели мира. События почти одновременные. Ну, точнее, вначале умру я — от старости или из-за одной из случайностей, от которых Эльга не сможет или не успеет меня защитить. А потом погибнет она сама вместе со своим миром, уничтоженная вырвавшейся на волю после моей смерти пустотой. Вот такой вот конец света.

Впрочем, она не теряет надежды избежать подобного развития ситуации и изыскивает все новые и новые способы убедить меня в своей любви. Смешно. Ха. Ха. Ха. Не нравится? Как могу, так и смеюсь.

И вот Эльга, кажется, придумала новый способ попытаться доказать мне свою любовь. Странно. Она ведь должна понимать, что я вполне могу исполнить ее желание. Приложив столько сил и терпения — вначале, чтобы убедить меня участвовать в ее проекте, а потом — не освобождать возникшую во мне пустоту немедленно, разом покончив с этой скучной и неприятной процедурой, в которую превратилась моя жизнь, — сейчас она ставит свою собственную теоретически бессмертную жизнь на карту.

— Убить? — переспрашиваю я, поднося окруженную пустотой ладонь к ее груди. В глазах Эльги плещется ужас, но она старательно подавляет инстинктивный порыв отшатнуться.

— Да. — Она часто, но мелко дышит, явно опасаясь, что, вздохнув глубоко, может задеть грудью мою ладонь… точнее, конечно, не ладонь, а окружающую ее пустоту. — Я искала выход. Искала изо всех сил. И не вижу его. Ты не веришь мне и не поверишь, что бы я ни говорила и ни делала. Но знай, просто знай: твои чувства, воплощаясь в создаваемом мной мире, пришли ко мне. Так бывает всегда. Чем больше берешь, тем больше получаешь, в этом и есть секрет любви демиургов к помогавшим им в создании миров людям. Именно это, а не притворство из страха, как предполагаешь ты.

Меня гложет твоя совесть, у меня болит твоя жалость, я люблю тебя твоей же отраженной любовью… И ничего не могу с этим поделать. Ни-че-го, — с горечью произнесла она. — Каждый раз, когда ты игнорируешь очередную грозящую тебе смертельную опасность, — заглядываешь в пропасть, стоя на ненадежном карнизе, ныряешь в кишащую акулами лагуну, устраиваешься на ночевку под старыми, готовыми рухнуть от любого вздоха каменными развалинами, — мое сердце замирает от ужаса, что я могла не успеть. И когда-нибудь так оно и будет. И мир, наше детище, наше создание, погибнет вместе с тобой.

Два года или двадцать тысяч лет я искала выход из этого замкнутого круга, круга веры и любви. И все-таки нашла его. Ты не веришь моим словам. Но сможешь поверить, когда они будут подкреплены моей смертью. И тогда, может быть, ты сможешь возродить свою любовь и станешь хранителем этого мира. А даже если и нет — той жажды жизни, которую ты заберешь у меня, должно хватить, чтобы унять твою тягу к смерти. Да и мое бессмертие и могущество, которое ты получишь вместе со всем остальным, должно затруднить тебе попытки самоубийства. По крайней мере, подобные «случайности» вроде падения со скалы тебя убить не смогут.

Все. Я готова. Рази.

Эльга закончила свою пламенную речь и, выпрямившись, замерла, зажмурившись и даже не дыша. Для нее, как и для любого из демиургов, привыкших в любой ситуации превыше всего ценить собственную жизнь, подобная неподвижность явно стоила больших усилий. Сейчас, когда все ее инстинкты отчаянно требовали немедленного отступления, бегства, телепортации куда-нибудь подальше, сохранение подобной, пусть несколько напряженной и неестественной, неподвижности явно было немалой заслугой.

Несколько секунд, наверняка показавшихся ей вечностью, я также сохранял неподвижность, занятый размышлениями. Предложение Эльги было соблазнительно. Очень соблазнительно. Ее чувства, ее жизнелюбие… Да, они были способны хотя бы частично заполнить терзающую меня пустоту и послужить тем семенем, тем плодородным субстратом, который позволил бы мне возродить свою душу. Но… Что потом? Если я все же смогу взрастить любовь, а Эльги уже не будет? Возродить совесть — чтоб вечно терзаться? И даже не иметь возможности погибнуть, случайно сорвавшись с какой-нибудь горы?

Нет, наверно, я бы все же принял ее предложение, если бы в этот момент передо мной не замаячил иной, пусть слабый, ненадежный, но все же более приемлемый выход. А если даже он и окажется обманкой, то что ж… Всегда можно будет вновь вернуться к ее предложению.

Со вздохом я опустил руку, втягивая пустоту в свое тело. Почуяв исчезновение угрозы, Эльга открыла глаза, с недоверчивой надеждой всматриваясь в мое лицо и не понимая причин моего поступка. Я же молчал, вглядываясь в себя и все более и более радуясь, что не поддался на соблазн простого решения. Тоненький, хрупкий, но тем не менее, несомненно, живой росток доверия медленно поднимался над выжженным полем моей души.

Это ведь так просто. Пустота — она ведь тоже живая. Ложь, предательство, обман — вот питательный субстрат, на котором она растет и плодоносит. И тот клочок пустоты, что я держал у ее сердца, почуяв малейший обман, малейшую недоговоренность в словах созидательницы, не упустил бы возможности немного подрасти. А увеличившись, неминуемо соприкоснулся бы с находившейся от него на расстоянии вздоха Эльгой и не остановился бы, пока не поглотил бы ее полностью. Но этого не произошло. А значит, она не лгала. И это давало шанс. А шанс в таком положении — это много. Очень, очень много.

Похоже, Эльга тоже заметила происходящие перемены. Робкая улыбка появилась на ее губах.

— Ты все же поверил мне? Поверил? Смог? — со страхом и надеждой спросила она, вглядываясь в мое лицо.

Я кивнул ей в ответ, и она буквально вспыхнула от счастья. Наползшая на солнце небольшая тучка исчезла в мгновение ока, на сияющих золотом осенней листвы деревьях распустились цветы и оглушительно заголосили невесть откуда налетевшие соловьи.

Я недовольно поморщился, и гомон немедленно стих.

— Это всего лишь небольшое, очень слабое и легкоуязвимое доверие, — предупредил я разошедшуюся созидательницу. — Ничего большего.

— Я понимаю, — серьезно кивнула она. — Я буду очень осторожна и ничем его не нарушу. Только, Дэн, раз ты стал мне хоть чуть-чуть доверять, можно я тебя спрошу?

Я кивнул, наслаждаясь давно забытым и, как казалось совсем недавно, навсегда потерянным чувством.

— Как ты смог продержаться все это время? Все учебники, все авторитетнейшие, тщательно исследовавшие этот вопрос демиурги сходятся в одном: человек, полностью потерявший чувства, в принципе не может сдержать пустоту. Но ты держался целых два года! Как, за счет чего? Каким чудом ты удержался? Мне просто очень любопытно! — Она сделала жалостливо-умоляющее лицо, искоса поглядывая на меня.

Несколько секунд я размышлял над ее вопросом, но распустившийся в моей душе робкий росток требовал ответить на него, ответить правдиво и полностью, и я решил подчиниться этому требованию.

— Все просто. Когда вырублены деревья, остается трава. Низкая, почти незаметная, но упорная и живучая трава с длинными корневищами, способная прорасти, как ее ни выкорчевывай, и выдержать любые испытания. Трава, которая есть у любого человека или демиурга. И твой вопрос тому подтверждение. Любопытство. Вот ответ. Мне было просто любопытно.

— М-да… — грустно улыбнулась Эльга. — Не самая плохая основа для мира. Рассказать кому, что идеальный мир, мир, созданный с любовью, столько времени держался на простом любопытстве, так ведь никто не поверит.

— И пусть не верят. — Я безразлично пожал плечами. — Какая разница?

— И впрямь, — согласно кивнула Эльга. — Ровным счетом никакой. Основа как основа. Получше многих будет, пожалуй. Вон сколько продержалась! — И снова радостно заулыбалась.

Месть экстрасенса

— Вот как ты думаешь, чем отличается экстрасенс от мага? — Виктор Степанович Горчаков отодвинул стакан с водкой и, несмотря на все выпитое, вгляделся поразительно трезвым взглядом в глаза своего собеседника.

Виктор Степанович был весьма немолод, однако до сих пор пребывал в прекрасной физической форме, и, если бы не полностью седые, выбеленные временем волосы да не редкие морщины, похожие на росчерки острого кинжала, прорезавшего породистое лицо, никто не мог бы дать этому человеку его шестидесяти лет.

— Ну, если судить по фэнтези-романам, маги — это… У-ух!!! — Саня, молодой парень лет двадцати пяти, аккуратно долил горячительной жидкости в свою кружку и потянулся за небольшим бутербродом с красной икрой. — Они и огненными шарами кидаться могут, и мертвецов поднимать, и вообще что угодно. А экстрасенсы — это так, разве что кошку потерявшуюся отыскать, и то если не шарлатан… не в обиду будь сказано, — добавил он, вспомнив о том, что собутыльник как раз-таки и является одним из представителей данной экзотической профессии.

— На правду не обижаются, — равнодушно пожал плечами Виктор Степанович. — Все в общем-то так и есть. Разве что найти мы можем не только кошку, но и что поважнее, но по большому счету ты прав… Но я говорил не об этом. Разница, приведенная тобой, — это взгляд, ты уж прости, полного непрофессионала в данной области.

— На правду не обижаются, — его же словами ответил экстрасенсу Александр. — Да и признаться, мне эти всякие магические заморочки глубоко до одного места. Фэнтези иногда почитываю, бывает, а куда-то в дебри углубляться желания нет никакого.

— Ну так вот, — осторожно прихлебывая из стакана, продолжил Горчаков. — Основная разница между мной и каким-нибудь могучим магом из тех, что описаны в фэнтези-романах, заключается в одном. В количестве доступной магической энергии, маны, как ее еще иногда называют в различных играх. Видишь ли, на Земле этой самой магической энергии — шиш да маленько. Так что будь ты даже самым крутым-раскрутым магом, здесь, в нашем мире, большего, чем отыскать ту самую пресловутую кошку, сделать ты не сможешь… Но это здесь. В иных мирах дела с магией обстоят куда как лучше!

— Это ты с чего решил? — настороженно поинтересовался Александр. — Слушай, я, конечно, все понимаю, профессия твоя опять же, но только не говори мне, что ты в иных мирах бываешь. И вообще, может, тебе хватит? — Он скосил глаза на полупустую бутылку.

— Ладно, раз просишь — не буду говорить, что бываю, — улыбнулся экстрасенс. — Просто хочу тебе кое-что рассказать. Можешь считать, что я тебе сюжет фэнтези рассказываю. Хочешь верь, хочешь не верь — мне особо неважно. Ты только выслушай да запомни. Можешь считать это своей платой за бутылку, ок?

— Ну рассказывай, — ухмыльнулся Саня, откидываясь на спинку стула и демонстративно наливая полный стакан.

Виктор Степанович улыбнулся и, не обращая никакого внимания на выходку своего собеседника, начал:

— Представь себе, что наша Земля является совершенно уникальным миром. Миром с крайне слабым, практически отсутствующим магическим фоном. Между прочим, магическая энергия является абсолютно необходимым элементом для существования разумной жизни. В общем-то разумная жизнь на нашей планете просто не могла появиться. Но все же появилась. С чем это было связано — мне неизвестно. Может, был какой-то локальный всплеск магической энергии, временно усиливший мана-фон Земли, может, наоборот, когда-то наш мир был самым обычным, с большим количеством маны, а потом в результате какой-то катастрофы начал медленно терять магическую энергию… Не знаю. Да и неважно это для моей истории.

Важно же то, что люди все же смогли появиться. И более того, смогли выжить. Постепенно, видимо под воздействием естественного отбора, мы превратились в невероятно могучих, по меркам иных миров, магов. Но вся эта мощь, все эти силы в нашем мире тратятся только на одно. На выживание. Так что… Опытный, обученный маг в ином мире по сравнению с любым из наших по количеству доступной силы — все равно что страдающий дистрофией пигмей перед Ильей Муромцем. Кстати, обрати внимание, очень и очень многие из тех книг, что ты иногда почитываешь, это подтверждают. Стоит только человеку из нашего мира попасть в иной, как он немедленно обретает огромнейшие магические силы.

И еще. Хочу также обратить твое внимание еще на два расхожих, постоянно упоминаемых в романах штампа. Во-первых, попав в иной мир, наш соотечественник непременно закрутит любовь с какой-нибудь дамой из власть предержащих. С принцессой там, или с королевой, или с молоденькой и красивой императрицей… Обычно после свадьбы, но иногда и просто так. Это раз.

А во-вторых, часто, очень часто либо в результате какой-нибудь случайности, ошибки, либо из-за происков врагов он возвращается назад, в наш мир, где теряет все или почти все свои невероятные способности и никак не может вернуться назад при всем своем желании. Замечал подобное?

— Ну замечал, — пожал плечами Саня. — И что тут такого? Нравится людям читать об этом, вот и пишут. К тому же в следующих частях книг герои как раз-таки обычно возвращаются.

— Не будем о возвращениях, — улыбнулся Виктор Степанович. — Мечты — это прекрасно. Когда же описание своих мечтаний приносит еще и кое-какой доход от жаждущих продолжения читателей — это прекрасно вдвойне. Но подумай сам, если бы автор находился в другом мире, как могла бы попасть в издательство его рукопись с продолжением?

— Это ж выдумка!!! ФЭН-ТЕ-ЗИ! — для пущей доходчивости по слогам произнес Александр. — Этого никогда не было и придумано для развлечения!

— А разве при чтении некоторых книг тебя не поражало их правдоподобие повествования? — улыбнулся экстрасенс. — Тебе не казалось странным, как можно придумать настолько выверенный, живой мир? Впрочем, дело не в этом. Верить я не заставляю.

Чтоб не затягивать, я же вижу, что тебе уже надоело выслушивать мою болтовню, перейду сразу к выводам. Видишь ли, что бы ни говорили местные маги глупцам-попаданцам, оказавшимся в ином мире, мы нужны там лишь для одного. Недаром местные члены правящих семей обладают куда большим магическим могуществом, чем все остальные маги, кроме тех, кто ненадолго попадает с Земли.

Для того чтобы обладать полнотой власти в магическом мире, необходимо быть самым сильным магом. И достигается это простейшим средством. Портал на Землю притягивает очередного дурачка, которому втюхивается идея о его избранности. Он отправляется в поход «искоренять мировое зло» в компании симпатичной принцески… Знакомятся поближе… А как только она беременеет, он тут же становится не нужен и даже опасен, после чего бедолага возвращается на Землю с пометкой, которая не позволит «выдернуть» его повторно. И все, что ему остается, — лишь память о тех днях, когда он был величайшим магом в волшебном мире, шрамы, полученные в походе. — Тут Виктор Степанович непроизвольно прикоснулся к щеке, пересеченной тонкой, длинной и неестественно прямой морщиной. — Да в лучшем случае жалкие ошметки былых возможностей, которых едва хватает на то, чтоб отыскать пропавшую кошку… Ну или чего-нибудь в этом роде.

А еще остается желание отомстить тем, кто так подло его использовал. Нестерпимое и почти неосуществимое желание, ведь магической энергии в нашем мире совершенно недостаточно для того, чтобы открыть портал, а попасть в открытый с той стороны для кого-то другого портал невозможно.

— Ну ты и завернул, — покачал головой Александр. В его интонации одновременно звучали нотки уважения к человеку с такой богатой фантазией, и сомнения в здравости рассудка собеседника. Сомнений было больше. — Вот только в твоем рассуждении есть один недостаток, который опрокидывает все построения, — попытался воззвать он к здравомыслию собеседника. — На кой черт этим твоим гипотетическим магам возиться, выкидывая из своего мира попаданца, когда гораздо проще его прибить втихую, коль мешает. Кинжал в спину или яд в пиво — и никакой возни с порталами, никакой лишней траты сил… Так что не продумал ты это в своей задумке…

— Кинжал в спину? Землянину??? — Виктор Степанович весело рассмеялся. — Я же говорил, что с веками эволюции наш организм привык тратить всю получаемую из бедного магического фона Земли энергию только и исключительно на выживание. А когда человек попадает в другой мир, привычки его организма особо не меняются. Убить землянина в магическом мире — задача, конечно, не то чтобы совсем невозможная… Но есть куча куда более простых дел. Море, например, чайной ложечкой вычерпать или веревку из песка свить…

После попадания в место с большим количеством энергии землянин становится не то чтобы неуязвимым, но близко к этому. Очень близко. Если у задумавшего его убить хоть что-то может пойти не так — оно обязательно так и будет. Служанка, несущая отравленное вино, споткнется и упадет головой на угол стола; на убийцу, занесшего кинжал для удара в спину, упадет сосулька с крыши; тюрьма, в которой сидит приговоренный к казни, обрушится от землетрясения… Ну и так далее в том же духе. Можно подумать, ты в своих фэнтези таких эпизодов не встречал! А даже если каким-то чудом и удастся достать героя, рана, какой бы страшной она ни была, обязательно окажется несмертельной и заживет в течение максимум пары дней. Даже если это будет прямой удар заколдованной лучшими магами секирой по голове! — Тут Виктор Степанович вновь потер пересекающий лицо тончайший рубец-морщину.

— Ха! Рояль в кустах это называется, между прочим, — нетрезво мотнул головой Саня. — И раздражает это в фэнтезятине — крайне. Не бывает такого в жизни. Не бывает!!!

— В нашем мире не бывает, — педантично поправил его экстрасенс. — В нашем, Александр, в нашем.

— Ну, тут, конечно… Задумка-то твоя, так что пиши как хочешь… А мне, пожалуй, домой пора. — Саня поднялся со стула и, пошатываясь, побрел в прихожую.

— Домой, говоришь. — Не делая никаких попыток отговорить парня, Виктор Степанович просто раскрыл перед ним дверь. — А домой-то ты, парень, если я все рассчитал правильно, теперь не вернешься, — тихо прошептал он в спину спускающегося по подъездной лестнице парня.

— А?.. Что ты сказал? — обернулся Саня.

— Удачи, говорю, — громко произнес Виктор Степанович.

— И тебе то…

Саня не договорил. Нога молодого человека соскользнула со ступеньки, он пошатнулся, взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие, и кубарем рухнул вниз. Но в тот самый момент, когда его голова уже вот-вот должна была соприкоснуться с бетонным полом лестничной площадки, вокруг него вспыхнуло яркое золотое свечение, в которое он и упал, словно в воду. Стоило только ему исчезнуть, как по свечению пробежала легкая рябь, и оно стало быстро уменьшаться в размерах. Быстро, но не настолько, чтобы чуткое ухо пожилого экстрасенса не различило доносящиеся из-за него звуки…

Довольная улыбка скользнула по его лицу. Труд всей его жизни оказался не напрасен!

— Приветствую тебя, о Избранный. — Хорошо знакомый голос верховного мага произнес ритуальную фразу, которую он когда-то давно, очень давно уже слышал. Слышал обращенной именно к нему.

— Избранный???!!! — Яростный рев Сани и звук отдаленного мощного взрыва были последним, что услышал некогда величайший из магов-провидцев Сентурейи Витторио Горчащий Яд, а ныне простой и далеко не самый сильный экстрасенс Виктор Степанович Горчаков, прежде чем портал закрылся окончательно.

— А еще, кроме кошки, хороший экстрасенс может отыскать Избранного. — Он ухмыльнулся, глядя на пятно черной гари на лестничной площадке там, где исчез Александр, и вернулся в квартиру. — И не только отыскать, но и рассказать ему кое-что… Надеюсь, дорогая Эссейн, что вы дожили до этого момента… И не переживете его!

Он еще раз ухмыльнулся и, залпом допив свой стакан, начал составлять в мойку оставшуюся от посиделок грязную посуду. На душе у некогда великого мага пели фанфары.

Апокалипсис на выбор Похождения Вени Лавочкина, часть 1

Где-то далеко, в мире бесконечной тьмы и вечного света возникло движение. Мольбы, проклятия, пожелания и молитвы миллиардов смертных внезапно достигли ушей богов, и уши эти немедленно завяли от такого количества воплей.

— Итак, братья, что делать-то будем? — одноглазый гигант в широкополой шляпе страдальчески поморщился и прижал поля шляпы к ушам. Именно в этот миг, согласованный рев ролевого клуба «Викинг»: «О-о-один!!!! Победы!!!» — болезненно ударил по чутким барабанным перепонкам немолодого божества. От такого обращения боковые поля знаменитой шляпы сморщились, и она стала сильно напоминать крайне потрепанную бейсболку с непомерно вытянутым и обвисшим козырьком.

— Да, что делать? — болезненно крикнул одетый в кольчугу воин, в ушах которого в это самое время звенел вопль отряда реконструкторов «Рось»: «Перун!!!» — с которым бойцы отряда бросились навстречу «Викингу».

Все обернулись в угол, где, скрючившись, сидел мужчина тонкого, аскетичного телосложения, в набедренной повязке и с одухотворенным лицом, в данный момент выражающим невероятное страдание. Как имеющему наибольшее количество поклонников, Иешуа Га-Ноцри в данном собрании принадлежало решающее слово. Впрочем, сейчас извернувшемуся в невероятной позиции, старательно прикрывающему уши не только ладонями, но и коленями и периодически пытающемуся защитить мучимые бесконечными молитвами органы слуха какими-нибудь другими частями тела молодому божеству никто не завидовал.

Христу и впрямь приходилось несладко. Многочисленные вопли «осанна, аллилуйя и аминь» то и дело прорывались сквозь ненадежную защиту ладоней и бесконечным оглушительным хором лились в уши, заставляя бедолагу то и дело поминать нехорошим словом любимую маму, в свое время категорично отказавшуюся сделать аборт и избавиться от внебрачного ребенка.

— Что делать, что делать, — пробормотал он, наконец разобрав крики своих собратьев по несчастью. — Апокалипсис, разумеется, — и снова затих, пережидая, пока в голове утихнет хор Валаамского монастыря.

Слово было сказано. Апокалипсис. Последний довод богов, которых вконец достали проделки смертных. Но какой именно?

— Может, это… — Вперед выбился старательно держащийся за голову и то и дело прикладывающий ко лбу холодный компресс Аид. — Мертвых поднять? Ну, там, зомби кусающиеся, вампиры кровожадные… А? Мозгоеды опять же всякие?

— Мозги — мне!!! — дико проревел в кои-то веки проснувшийся Ктулху. Все присутствующие поморщились. Ключевое слово «мозги» разбудило дремлющего гиганта, искренне мечтавшего обрести что-нибудь подобное, дабы поднять свой ай-кью с уровня «бревно дубовое» хотя бы до уровня «даун обыкновенный». Данное божество поклонников почти не имело, а те, что и были, свои молитвы возносили посредством чатов, е-мейлов и прочей электронной чепухи, в которой древний зверобог совершенно не разбирался, а потому легко и без проблем плевал на нее. Почему и оказался остро ненавидимым большинством из присутствующих. Зависть — страшная вещь!

— Нет, — как всегда молодой и прекрасный, Аполлон гордо проигнорировал нависающую над ним тушу сетевого бога, отвечая на вопрос Аида. — В конце концов, нам не следует уподобляться жалким плагиаторам. Подобный сценарий неоднократно рассматривался во множестве фильмов, да и книг по нему написано немало… Мы все же боги, а не какие-нибудь жалкие писаки! Можем себе позволить быть оригинальными!

Присутствующие загалдели. Мысль «быть оригинальными» собранию понравилась.

Болезненно морщащийся Один — отряд «викингов» как раз продувал сражение реконструкторам, по каковой причине в его ушах стоял неумолчный звук многоэтажных матерных ругательств — застенчиво предложил:

— А может, демонов на них натравим? Ну, там, разверзлись врата ада, и черти вышли на поверхность для того, чтобы установить свою власть… Вполне по христианской символике… Эй, Люци, ты как, поддерживаешь?

— Ась? Что? — Рослый парень с белыми волосами в черной косухе с намалеванными на ней пентаграммами и черными крыльями за спиной, внезапно оказавшийся в центре внимания, торопливо снял с себя наушники. По поднебесью разнеслись громкие звуки тяжелого рока.

— Rammstein, — профессионально определил Аполлон.

— Du hast слушает, сволочь, — добавил Один. — И дела ему нет до наших проблем!

В это самое время до главного над адом наконец дошли все обращенные к нему пожелания смертных, ранее не пробивавшиеся сквозь завесу тяжелого рока, и он болезненно перекривился и даже недовольно сплюнул, после чего с нехорошим интересом уставился на одноглазое божество. Продувшие сражение в пух и прах «Викинги», сидя в мертвятнике, как раз изощрялись в том, кто из них выскажет наиболее непристойное пожелание подведшему их божеству, всячески соединяя Одина с представителями иных пантеонов, причем в самых извращенных и наиболее неприятных для грозного божества войны положениях. Самым огорчительным было то, что в этих высказываниях часто упоминался и его нынешний собеседник.

Засмущавшись под пристальным взглядом известного широтой своих сексуальных воззрений черта, Один покраснел и поспешил затеряться в толпе.

— Есть предложение натравить на смертных твоих демонов, — пояснила Афродита. — Так как? Поддерживаешь? Только давай поскорее! — Очаровательную богиню любви крайне раздражал стоящий в ее ушах неумолчный гул охов и ахов из многочисленных фильмов категории «три икса», в названии которых использовалось ее имя.

— Демонов? — Люцифер печально вздохнул и почесал за левым крылом. — Оно, конечно, можно бы… Вот только жалко мне их…

— Тебе? Людей???!!! — изумленно переглянулись все присутствующие. Слышать подобные слова из уст главного ненавистника человеческой расы было довольно странно.

— При чем здесь люди? — даже обиделся от такого наезда повелитель ада. — Демонов. Мы же только в одном месте выйти можем. Кинут на Мегиддо бомбу атомную, и все дела. А где я себе новых демонов брать буду? Так что никакой великой битвы!

— А может, это… Третью мировую устроить? С ядерным оружием? — выступил с предложением Арес. — Оно, конечно, чуть пораньше бы — проще было, однако, если постараться, и сейчас раздуть можно…

— А потом как мир в порядок приводить будем? — холодно поинтересовалась у него Флора. — И кто нам после Третьей мировой поклоняться будет?

— Ну… выжившие…

— Крысы с тараканами? Вы уверены, что они смогут мутировать настолько, чтобы обрести разум?

— А может, тогда астероид уроним? — Трудно было поверить, что божество, обладающее столь внушительным животом, может говорить столь пискляво. Боги понимающе переглянулись и печально вздохнули. Покровитель богатства, Мамона, увы, не отличался высоким умом, зато питал неизбывную страсть к продукции Голливуда.

— Так что же будем делать? — простонал держащийся за голову Кришна. — Братья, нельзя ли побыстрее на что-нибудь решиться? У меня уже голова от этих барабанов раскалывается, а если мои поклоннички немедленно не заткнутся, я сам лично спущусь на Землю и популярными методами разъясню, что кроме хари у меня еще имеются руки, а также ноги и, самое главное, хорошо поставленный удар правой!

— Я так понимаю, что вся проблема в том, чтобы радикально уменьшить количество смертных, тем не менее не изничтожая их полностью, при этом по возможности максимально безопасным для мира способом? — поинтересовался вынырнувший на минуту из нирваны Будда. Часть нирванской атмосферы просочилась вслед за ним, наполнив поднебесье характерным запахом конопляного дыма.

— Да!!! — Зевс решительно громыхнул молнией, торопливо втягивая носом сладковатый дымок и завистливо косясь на китайское божество. В такой-то нирване ему небось абсолютно фиолетово на все эти непрестанные вопли, мольбы и ругательства.

— Так почему бы вам не спросить их самих? Должен заметить, у людей потрясающая фантазия, — невозмутимо заметил Будда, выпуская изо рта клубы сладковатого дыма.

— Спросить? Людей? — ошарашенно повторил за ним Сварог.

— Ну да. Слышал я, что среди многочисленных молодежных движений появилось у людей нынче и еще одно: ролевики… Хотя нет, не то. Готы… Тоже не то… А!!! Вспомнил. Сюрвайверы! Они ко всяческим концам света готовятся. Вот и поинтересовались бы у кого-нибудь из них, какой предпочитают.

Все ошарашенно замолчали. Такая идея еще никому в голову не приходила. А Будда, выпустив еще один клуб дыма, раздумчиво кивнул и хотел добавить что-то еще, но тут дверь в нирвану распахнулась снова, послышалось веселое девичье хихиканье, затем из клубов дыма послышалось: «Пусик, ну куда же ты пропал?!» — и несколько очаровательных женских ручек, проявившись на миг из-за туманной завесы, уволокли бога-философа назад.

— Гм, а и впрямь, — раздумчиво произнес Аллах. — Ввиду большого количества психически неуравновешенных поклонников, именующих себя шахидами, этот вечно «замаскированный» (то есть носящий маску и запрещающий делать свои изображения, чтобы, по официальной версии, не смущать остальных видом прекрасного лика, а по версии Диониса, как-то раз подпоившего его до такой степени, что маска была-таки снята, — чтобы не пугать их) бог был слегка глуховат от многочисленных взрывов «в его честь», однако все необходимое он таки расслышал. — Имеет смысл посоветоваться.

Идея понравилась всем. Дабы избежать какого либо влияния заинтересованных сторон, бросили жребий, определяя, кому же из смертных выпадет честь выбрать апокалипсис для всего мира. Жребий выпал. И выпал он…

Гном-сюрвайвер Веня Лавочкин был очень занят. Ровно минуту и тридцать шесть секунд назад на его ногу совершила незапланированную посадку тяжелая бронеплита, и в данный момент времени Веня вот уже более полутора минут высказывал этому нехорошему миру все, что он, благородный гном-сюрвайвер, о нем думает.

Мир испуганно затих, не считая допустимым прерывать столь высокохудожественную речь, насыщенную красочными гиперболами, щедро украшенную многочисленными эпитетами и в высшей степени оригинальными глаголами. Так же в этой речи наличествовали многочисленные предлоги, союзы и соединительные частицы, которые и являлись единственными ее частями, которые могла бы пропустить цензура.

Пока многоуважаемый гном отводит душу, мы вслед за пронырливым Гермесом, который как раз сейчас потрошит компьютер городского ОВД в поисках досье на капитана местного ОМОНа Вениамина Сергеевича Лавочкина, немного ознакомимся с его биографией.

Итак, гном-сюрвайвер Веня Лавочкин. Надо сказать, что на ролевых играх, посещаемых и весьма уважаемых Веней, всех, кто впервые с ним знакомился, обычно очень изумлял его рост. Действительно, ведь не так уж и часто можно встретить на улице гнома двух метров пятнадцати сантиметров росту. Да и не на улице тоже… Гномы, они немного поменьше будут… Находились даже такие сумасшедшие, что предлагали благородному Вене покинуть хирд отважных гномов, перейдя в стан презренных троллей — дескать, там он с его ростом будет уместней.

Веня Лавочкин на подобные провокационные советы не отвечал ничего. Только потом, когда очередное бесчувственное тело относили в мертвятник, он ласково поглаживал резиновое лезвие своего топора, печально размышляя, что будь он «при исполнении» и не с резиновым топором, а хотя бы с дубинкой из того же материала, одним мертвятником эти жалкие приспешники Темного не отделались бы.

В общем, гномом Веня был убежденным. Не менее убежденным он был и сюрвайвером. И впрямь. Жить всегда, жить везде, и пусть тараканы обзавидуются, а натовцы сдохнут — таков был девиз этого достойного мужа, с которым он и приступил к благородному делу постройки третьего бункера. Пара замаскированных в глухих челябинских лесах бункеров у бравого капитана уже имелась, но он по известному сюрвайверскому обычаю рассудил, что «запас карман не тянет», и с поистине гномьим упорством и трудолюбием копал третий.

В конце концов, надо же ему было где-то разместить спертую по случаю с территории разборочного завода баллистическую ракету с ядреной боеголовкой! Ракета была устаревшей модели, однако Веня логично предполагал, что запаса прочности, вложенной в нее советскими инженерами, вполне хватит, чтобы дать прикурить наглым оккупантам, которые, несомненно, постараются захватить благословенную Россию, как только великий и ужасный Пушной Зверек начнет перемещаться со своего обычного места на Северном полюсе в более теплые края.

Наконец, исчерпав две трети своего запаса ругательств, Веня вновь потащил солидный кусок лобовой брони от ИС-2 (списанным танком он разжился на все том же конверсионном заводе и доставил в лес самовывозом), который он намеревался использовать в качестве входного люка для практически уже построенного бункера. Не то чтобы он реально опасался, что его убежище будет подвергнуто атомной бомбардировке, нет. Просто в челябинских лесах часто встречаются невероятно озверевшие мародеры, так и норовящие спереть у честного сюрвайвера какую-нибудь крайне необходимую для выживания вещь, а потому надежная бронированная дверь являлась воистину предметом первой необходимости.

Правда, были у него некоторые сомнения, что листа прокатной стали толщиной в двенадцать сантиметров достаточно для того, чтобы остановить сурового челябинского мародера, которому вдруг срочно понадобится баллистическая ракета. Но за бронепоезд «Заря коммунизма», который с тысяча девятьсот двадцать второго года стоял на запасных путях конверсионного завода, старый жлоб-сторож со склада требовал аж целый ящик водки. Расстаться же с таким количеством стратегической жидкости Веня не мог, «бо самому трэба для поднятия боевого духа и настроения».

Да и прокладывать рельсы в лес, дабы транспортировать паровоз самовывозом, было нежелательно с точки зрения маскировки. Вот и приходилось обходиться танками.

Богатырски хекнув, Веня приподнял до крайности неудобную покатую бронеплиту и вновь попер ее ко входу в бункер. И в этот самый миг у него над ухом раздался чей-то приятный баритон:

— Здравствуйте, уважаемый Веня…

Ничего больше загадочный голос произнести не успел, — Веня Лавочкин свято блюл первую заповедь сюрвайвера: «Никто ЖИВОЙ не должен знать, где находится твой бункер» — и к тому же очень неплохо стрелял на звук. Так что голос умолк, подавившись девятимиллиметровой свинцовой пилюлей, а проклятая бронеплита вновь приземлилась на многострадальную ногу Вени. В течение еще трех минут окружающий лес восхищенно наслаждался богатством Вениного лексикона.

Наконец, слегка успокоившись и подув на пострадавший ноготь (да, сила легких у Вени тоже была богатырская), великий гном-сюрвайвер решил осмотреть труп так не вовремя заявившегося пришельца. Но к его невероятному изумлению тела на месте не было!!!

— Та-ак… — рассудил он, разглядывая молодую травку в том самом месте, где должен был лежать застреленный им надоеда. — Промахнуться я не мог. А это значит, что тело должно тут быть! Но его нет! Что бы это значило? Одно из двух: либо его кто-то утащил — но тогда здесь должна была остаться кровь, либо он исчез сам. Но как? Вот ведь вопрос! М-дя… Тут надо думать!

Думать Веня умел и любил. Особенно любил он думать под хороший коньяк, желательно французский, за который обычно сходил подкрашенный самогон из Бердичева, однако и простая русская водка, пара ящиков которой в качестве предмета первой необходимости давно лежала в бункере, вполне могла помочь в этом вопросе.

Спустя пару бутылок, опустошение которых не заняло много времени, в гости к Вене пришла мысль. Она долго стучалась в укрытую прочным глухим гномьим шлемом голову, пока задумавшийся Веня не прихлопнул ее коротким взмахом мощной руки, приняв за настойчивого комара. Расплющенная мысль диссоциировала под невероятным давлением через стальную преграду шлема и таким вот оригинальным способом попала по назначению. Мысль была проста.

— Раз трупа нет и его никто не уносил — значит, он ушел сам! — удивленно произнес Веня вслух и замер, ошарашенный открывшимися перед ним перспективами. — НАЧАЛОСЬ!!! — понял он.

Среди прочтенных им книг о различных вариантах прихода северной лисички были и такие, в которых песец приходил именно в результате воскрешения множества мертвых.

— Надо поскорее доделывать бункер и позаботиться о безопасности строительства, — решил Веня и опрометью бросился за демонтированным с того же ИСа крупнокалиберным танковым пулеметом.

— Ну вот, — удовлетворенно выдохнул он, водрузив ужасающее оружие себе на плечо и проверив короб с зарядами. — Ну что, подходите, зомби тупые, побеседуем? — гордо заорал Веня куда-то в глубину леса.

— А вот обзываться не надо! — сердито ответил ему уже знакомый баритон.

Длинная очередь из ДШК выкосила в лесу небольшую полянку.

— И стрелять тоже!!! — немного истерически потребовал все тот же голос. — Я бо…

Его слова были прерваны очередной длинной очередью: Веня наконец-то заметил прячущегося за деревьями невысокого парня с кудрявой головой, одетого в белый хитон, и от души угостил залетного грека свинцовым дождем.

— …цев, и я требую к себе уважительного отношения!!! И вообще, это, во-первых, просто невежливо, я даже представиться не успел, а ты сразу стрелять. Ну что я тебе такого сделал? А во-вторых, бесполезно — мое тело состоит из эфирных планов тонкой материи и неуязвимо для этого грубого оружия! — обиженно заметил пришелец. — В отличие от моего хитона, — печально добавил он, разглядев, во что превратили пули его одежду. — Между прочим, это была новейшая модель от знаменитого Вила Кардьена!!! Единственный экземпляр. ЭКСКЛЮЗИВ, если ты, конечно, знаешь, что обозначает это слово!

— Но-но-но… — грозно произнес Веня, приподнимая ствол ДШК. — Ты говори-говори, да не заговаривайся. Надобно-то тебе чего?

Убедившись, что явившийся к нему мужик, замотанный в обрывки простыни от какого-то Карданного Вала, во-первых, неуязвим для пуль, а во-вторых, вроде вполне безобиден ввиду общей хлипкости телосложения, Веня решил немного подождать с испытаниями своей новой, недавно откованной секиры на его черепе. В конце концов, может, удастся его припрячь к строительству? А то уж больно неудобно переть эту чертову бронеплиту в одиночестве. А уж потом, как закончит бункер, можно будет и секирку обновить…

— Я был направлен к вам, уважаемый Веня, с предложением от большого количества метафизически проявленных сущностей тонкого плана, в просторечии именуемых богами, для выяснения вашего мнения как случайно выбранного респондента с правом реша…

Осмелюсь прервать пересказ речи Гермеса — да, это был именно он, быстрокрылый покровитель воров, путников, торговцев и мошенников (ныне — защитник коммивояжеров), ибо убедительнейшая речь, составленная по всем гипнотическим правилам тайной науки энелпи, может оказать опасное воздействие на менее устойчивых людей, нежели достославный Веня Лавочкин. А потому, дабы сохранить душевное здоровье читающих сей рассказ, вынужден я сделать небольшую купюру.

Впрочем, и впрямь небольшую. Всего через пару минут этой речи Веня понял, что еще немного такой галиматьи, да на трезвую голову (а что такое два пузыря для опытного гнома-сюрвайвера? — так, чуть-чуть больше чем ничто, но куда меньше чем что-нибудь), и он окончательно перестанет адекватно воспринимать окружающий мир. В конце концов, ну что такое какой-то помощник, который небось и работать-то как следует не умеет, по сравнению с собственным психическим здоровьем? Ничто, форменное ничто и даже меньше.

Веня обвел взглядом полянку в поисках предмета, которым можно было бы успокоить разошедшегося оратора. Увы, верная секира находилась в бункере, и бежать за ней означало еще как минимум минуту издевательства над головой и слухом благородного гнома. Это было совершенно неприемлемо! И тут взгляд Вени остановился на сиротливо примостившейся под нетолстой сосенкой бронеплитой.

Будущую дверь было жалко. Однако свое психическое здоровье Вене было куда как жальче. В конце концов, на складе конверсионного завода имелась еще парочка танков КВ-85, что в плане толщины брони тоже было вполне приемлемым вариантом.

Подняв так и не состоявшуюся дверку, Веня осторожным, крадущимся шагом бывалого охотника начал приближаться к увлеченно болтающему, словно глухарь на току, кудрявенькому типу, который как раз в этот самый момент произносил следующую фразу:

— Итак, рассмотрев все доступные варианты, мы пришли к выводу, что необходимо кардинальное элиминирование основной части человечества, проживающего в данном мире, известном под самоназванием «Земля», в целях восстановления благоприятной аудиоэкологической обстановки Занебесья, ныне неконгруэнтно нарушаемой многочисленными обращениями проживающей на Земле доминирующей расы людей. С этой целью нами запланировано мероприятие под кодовым названием «апокалипсис», однако ввиду крайней несогласованности суждений различных заинтересованных сторон было решено положиться на мнение заинтересованного представителя расы людей. Честь стать этим представителем выпала именно вам. Итак, какой способ апокалипсиса вам наиболее симпатичен? Следует ли нам поднять мертвецов, затопить землю водой из растаявших ледниковых шапок или спровоцировать ядерную войну?

На последних словах Веня приобернулся, чтобы проверить шахту с баллистической ракетой, после чего полным подозрения взглядом уперся в спину Гермеса. Несмотря на то что снаружи шахта казалась в полном порядке и даже посаженная на запорный люк для маскировки двадцатиметровая голубая ель все так же спокойно продолжала расти на своем месте, грязные намеки бога воров по поводу его «последнего аргумента» Вене совсем не понравились!

— Или, может быть, у вас есть свои, оригинальные разработки? Говорите, боги слушают вас и готовы исполнить ваше желание-э-э… — Едва Гермес произнес последнее слово, как подкравшийся наконец на достаточное расстояние Веня со всего маху опустил бронеплиту на курчавую голову греческого бога.

Увы. Коварный Гермес оказался наглой обманкой! Массивный кусок прокатной стали высокой прочности прошел сквозь его тело, как сквозь туман, и с пронзительным БЗДЫНЬ!!! опустился на все ту же многострадальную Венину ногу!

Тут уж Веня припомнил все. Неисчерпаемые перлы великого и могучего русского мата сплелись в невероятной композиции, в которой сложным образом соединялись назойливые боги со своим апокалипсисом, баллистические ракеты, которые оные боги должны были использовать совершенно несвойственным для ракет образом, тяжелые бронеплиты, постоянно падающие на ноги честным гномам, и весь этот несчастный мир, уничтожение которого должно было произойти вследствие вышеописанных действий.

Слово было сказано. Несчастный посланник богов лишь изумленно выпучил глаза и поспешил исчезнуть, пока в голову разозленного сюрвайвера не пришла еще какая-нибудь идея. Вместе с ним исчезла и злосчастная бронеплита. Ну а Веня, печально вздохнув, пошел откручивать бортовую броню от полуразобранного танка в робкой надежде, что та сможет продержаться достаточное время в роли двери, пока он не подберет что-нибудь более надежное.

Где-то далеко, за беспечальным краем небес, в мире бесконечного света и вековечной тьмы, древнем обиталище богов всех времен и народов царило уныние. Посматривая на притащенную запыхавшимся покровителем воров, мошенников и торговцев бронеплиту, боги никак не могли решить, каким же образом произвести все указанные в Слове смертного действия так, чтобы учинить хоть какой-нибудь, хоть самый маленький апокалипсис.

Увы, но даже самые развратные и нетребовательные из них категорически отказывались производить с ней все указанные Веней действия, справедливо опасаясь за свое божественное здоровье.

Однако боги не привыкли сдаваться. Задача, поставленная перед ними смертным, была сложна, но нет такой заморочки, которую они не могли бы со временем решить. Ведь боги бессмертны, и когда-нибудь они все же найдут выход! А значит, рано или поздно апокалипсис грядет.

Вот только будет он совсем-совсем не таким, который предсказывают нам множество провидцев, аналитиков и просто писателей. Ведь, увы, никто из них так и не знает, что же в точности сказал знаменитый гном-сюрвайвер Веня Лавочкин посланцу великих богов!

Интересная охота Похождения Вени Лавочкина, часть 2

Великий гном-сюрвайвер Веня Лавочкин скучал. Нет, право, глупейшая была идея — отправиться на охоту. И ладно бы это была какая-нибудь достойная его, знаменитого и могучего гнома-сюрвайвера охота — на бешеных тигров-людоедов, разъяренных слонов или обожравшихся мухоморами до полного озверения медведей. Но нет! Это была примитивная, абсолютно скучная и ничем не примечательная среди подобных себе охота на уток, слабых, беззащитных созданий, которые и простейшего противозенитного маневра выполнить не в состоянии!

Соблазненный предложением своего старинного приятеля: «Уток и водки будет уйма! И настреляешься, и напьешься», — Веня поддался на эту заманчивую, как ему тогда казалось, инициативу и поехал отмечать открытие охотничьего сезона на озеро Айдыкуль — изрядно заболоченное, но тем не менее очень красивое и богатое как рыбой, так и дичью озерцо в Челябинской области.

Но, к сожалению, все оказалось далеко не так радужно. Нет, Гена его не обманул, уток действительно было много. Венин полуавтоматический дробовик двенадцатого калибра даже перегрелся от непрерывной стрельбы, а у ног великого гнома-сюрвайвера выросла большая кучка из двадцати крякв, сорока чирков, несчитаного количества лысух и одной вконец обнаглевшей вороны, сдуру решившей, что она, ввиду своей несъедобности, может безнаказанно гадить на великого сюрвайвера. Порция свинца, прилетевшая ей вдогон сразу после произведенной «бомбардировки», быстро разубедила «серую разбойницу», но было уже поздно, и охотничий камуфляж Вени «украсило» непредусмотренное дизайном позорное пятно, что значительно испортило и без того не самые радужные впечатления.

Но если бы этой мелкой неприятностью все и ограничилось! Увы. Второе отделение программы, а именно распитие aqua vitae из пол-литровых сосудов в хорошей компании, оказалось далеко не таким заманчивым мероприятием, как Веня рассчитывал.

Нет, с количеством водки проблем не возникло. Запасенных приехавшей на пару суток компанией охотников пяти ящиков живительного напитка было вполне достаточно для хорошего отдыха кому угодно. И даже знаменитому гному-сюрвайверу данного количества оказалось вполне достаточно, чтобы слегка расслабить вечно напряженный, готовый в любую минуту отразить внезапное нападение подло подкравшегося врага могучий организм великого воителя.

Но в чем же тогда заключалась причина недовольства славного охотника? Этого, пожалуй, он и сам не мог сказать. Может быть, причина была в том, что из-за привычки к куда более серьезной, сложной и опасной «дичи» ему было просто неинтересно бить медлительных и глуповатых нырков, предсказуемых, жирных крякв и остальных пернатых, совершенно беззащитных перед хорошо вооруженным метким стрелком.

А может, причина была в том, что, едва они успели «раздавить» всего-навсего шестую бутылку (ну что такое для опытного сюрвайвера какие-то три литра водки, к тому же разделенные на четверых охотников?), как он практически лишился возможности полноценно общаться.

Речь его собеседников по каким-то неведомым причинам (наверняка происки злобных врагов) замедлилась и стала невнятной, и вместо дружного, ласкающего слух настоящего сюрвайвера коротко-решительного: «Будем!» или мягко-намекающего: «Ну, за здоровье!» — все чаще и чаще следовали какие-то невнятные, длинные и занудные тосты типа: «Летел могучий орел над вершинами белоснежных гор. Летел над морями. Летел над полями. Попытался и над озером пролететь. Но не вышло это у гордой птицы. Сбили. Так выпьем же за то, чтобы никто и никогда не принял нас за утку, и нам не пришлось выковыривать дробь из задницы!»

Глупый тост. Однозначно глупый. Хотел бы Веня посмотреть на того несчастного, который мог бы принять его могучий организм двух метров пятнадцати сантиметров ростом при ста шестидесяти килограммах литых мышц и прочнейших костей веса за какую-то несчастную утку! Поглядеть, пощупать за шейку, выпить за упокой души…

Но… подобных «экстремальных самоубийц» на всем протяжении длинного и весьма извилистого жизненного пути великого гнома-сюрвайвера пока еще не встречалось. А уж всяких разных весьма и весьма неординарных встреч у Вени Лавочкина было с преизбытком!

О чем он, кстати, и не замедлил проинформировать своих товарищей, предложив вернуться к так понравившемуся ему краткому, мудрому и многозначительному «Будем!» в качестве тоста.

Увы. Его собутыльники (во всех других отношениях и трезвом состоянии — замечательные, уступчивые люди) на этот раз оказались с ним просто категорически не согласны. Они, наоборот, с пьяным жаром начали приводить многочисленные известные им несчастные случаи на охоте, происходившие с будто бы им лично известными людьми.

Затем как-то незаметно разговор от неприятных происшествий и нечаянно подстреленных на охоте людей перешел на интересные и необычные случаи и подстреленных зверей. И уж тут-то Вене Лавочкину равных не существовало.

Странных, необычных и удивительных происшествий в его жизни хватило бы на приличный героический эпос, в который, впрочем, все равно бы никто не поверил. Чего стоит только недавнее явление к нему типа, активно мешавшего строительству запасного бункера и оказавшегося совершенно неуязвимым для личного оружия самообороны сурового сюрвайвера — танкового пулемета. Сколько он тогда патронов на этого гада извел — это же подумать страшно!

Увы. Данная сволочь, представившаяся Гермесом, не только внаглую проигнорировала обрушенный на нее свинцовый ливень, но и таки ухитрилась спереть единственную имевшуюся у Вени плиту от лобовой брони танка ИС-2, которую гном-сюрвайвер хотел приспособить в качестве двери бункера. Вот уж воистину бог воров и мошенников!

И это только одно из многих странных происшествий, которые последнее время происходили при Венином участии с незавидной регулярностью.

Но ведь не станешь же о таком рассказывать! Во-первых, не поверят, а во-вторых, мало ли… вдруг как раз таки поверят. Не дай бог еще бункером заинтересуются…

Порывшись в памяти на предмет наиболее безобидного и наименее невероятного происшествия, Веня вспомнил историю трехлетней давности, когда по весне он, идя по вечерней зорьке на вальдшнепов[1], нос к носу столкнулся с вышедшим из-за кустов матерым, голодным после зимы и явно вознамерившимся плотно поужинать медведем.

Расстояние было меньше трех метров, и перезаряжать ружье пулей было совершенно некогда, так что стрелял Веня тем, чем мог — имевшейся в стволе дробью «семеркой». А после выстрела добил смертельно израненного и ошалевшего от такой невероятной жестокости медведя длинным кинжалом, на лезвии которого еще можно было увидеть полустертую от времени и частого контакта со шлифовальным камнем надпись «Meine Ehre heisst Treue»[2].

Данный раритет еще его дед принес с полей Великой Отечественной войны как память о недолгой, но плодотворной встрече с офицером СС, который, пребывая в полном восхищении от умения Ивана Афанасьевича Лавочкина стрелять навскидку из нагана, и подарил ему этот кинжал вместе со всем остальным своим обмундированием и табельным оружием.

Собственно, последней фразой, произнесенной немцем после того, как Лавочкин от всей своей щедрой сибирской души преподнес ему небольшой, но памятный сувенир — семимиллиметровую пулю с занесением в грудную клетку, было: «Ich hoffe, du landest in der Hölle, verdammter Kommunist»[3], каковую фразу слабо разбирающийся в языках потомственный охотник и понял как: «Завещаю тебе все свое имущество, уважаемый Иван Афанасьевич».

Чиниться и отнекиваться он, разумеется, не стал и, споро закопав офицера под ближайшей елкой, отправился дальше искать новых немцев для участия в соревновании по скоростной стрельбе навскидку. С тех пор этот кинжал верой и правдой служил вот уже трем поколениям Лавочкиных в качестве отличного охотничьего ножа.

Фашистский кинжал в очередной раз подтвердил высокую репутацию немецкой стали, без особого напряжения позволив «добрать» тяжелораненого медведя.

Эту историю Веня и преподнес друзьям после их настойчивых требований в качестве «охотничьей истории». Но, увы, ни понимания, ни восхищения его умением и мужественностью данный рассказ не вызвал.

— Медведя «семеркой»? Веня, да ты совесть-то имей. Урежь осетра!{2} — возмутился Гена, разливая по стопкам очередную бутылку.

— Да чтоб мне в ад провалиться, если хоть слово соврал! — Звучащее в устах собутыльника недоверие здорово оскорбило правдивейшего из всех сюрвайверов и честнейшего из гномов. — Да пусть меня сей же час черти заберут, если это было не так! — громко и отчетливо произнес Веня и внезапно ощутил, что он куда-то стремительно падает.

В приемной властелина ада его всетемнейшества князя Люцифера было очень шумно!

— Это как понимать прикажете? — грозный крик первого заместителя всетемнейшего владыки могучего лорда Вельзевула разносился под сводчатыми готическими потолками, с размаху обрушиваясь на покорно склоненные рогатые головы подчиненных.

— Стоило только нашему повелителю ненадолго отвлечься, музыку послушать, и что? Приток душ немедленно уменьшился! По сравнению с прошлым десятилетием показатели упали почти на тридцать процентов! А с позапрошлым? Ныне и половины того потока не собираем! Что, люди грешить перестали? Святость в моду вошла? — раздраженно вопросил Вельзевул и ткнул длинным когтем в кнопку включения висящего в приемной телевизора.

Комната наполнилась звуками незамысловатой музыки, на экране замелькали полуобнаженные красотки, и хриплый голос затянул: «…девочка пай, рядом жиган и уркаган…»

Довольно улыбнувшись, Вельзевул взял пульт управления и нажал следующую кнопку.

«В результате массовой драки…» — послышался приятный женский голос, и на экране появилось симпатичное лицо телеведущей одного из крупнейших новостных каналов. Улыбка на лице заместителя Люцифера увеличилась, обнажив длинные острые клыки с канавками для впрыскивания яда. Он вновь нажал на кнопку переключения каналов.

«Немедленно после моего избрания я обещаю существенное повышение пенсий и зарплат, пересмотр и понижение тарифов на коммунальные услуги и электроэнергию, открытие новых дешевых и общедоступных детских садов. Наша партия давно известна своей всемерной заботой о простых людях и отчаянной борьбой с чиновничьими злоупотреблениями…» Невысокий, лысоватый мужчина с горбатым носом и честным, открытым и располагающим взглядом профессионального мошенника решительно рубанул ребром ладони по воздуху.

— Ну вот, — довольно протянул архидемон, нажав на кнопку выключения, и ласково протер экран отключившегося агрегата. — Не стали люди меньше грешить. Не стали! А значит, уменьшение клиентуры — сугубо наша недоработка. Точнее, ваша! — Он вновь сурово оглядел покаянно опущенные затылки чертей.

— Зажрались вы, гляжу, без начальственного присмотра. — Он с силой ткнул острым когтем в далеко выдающееся вперед пузо начальника отдела по лжесвидетельствам, почтенного Нисрока. — Обленились… — Огненный взгляд Вельзевула воспламенил длинную, тщательно уложенную и напомаженную кисточку хвоста Эзекиила, отвечающего за уличных грабителей. — Форму одежды не соблюдаете… — Коготь архидемона обвиняюще уперся в длинное платье Астарты, главы отдела соблазнительниц.

Мгновенно сориентировавшаяся суккуба удержала на языке так и рвущиеся пояснения о том, что подобная одежда после беспримерного подвига Моники Левински является последним писком моды среди соблазнительниц всех мастей и рангов, и просто немедленно избавилась от вызвавшего начальственный гнев предмета одежды.

Внимательно оглядев обнаженную красотку, Вельзевул прицокнул языком и, одобрительно кивнув, проследовал дальше.

— В общем, так, — подвел итоги разноса первый заместитель князя Тьмы. — Крутитесь как хотите, но чтобы с сегодняшней ночи показатели выросли. Завтра утром проверю. И если улова не будет, задачу станут решать ваши преемники! А то развелось у нас тут начальства… А между прочим, у кочегаров жуткий кадровый голод имеется! Подносчиков дров остро не хватает. Всем все ясно?

Собравшиеся отчаянно закивали. Идти в кочегары, на самую распоследнюю, унизительную даже для мелких бесов должность подносчика дров никому из находящихся в приемной демонов никак не хотелось. И потому, стремительно разбегаясь подальше от начальственного ока, каждый из них был занят мыслями о том, как, каким образом можно за столь малый срок, данный архидемоном на улучшение ситуации, исправить свои показатели.

— Есть, шеф! — Радостный крик Огромога, черта-взирающего из отдела ложных клятв прервал печальные мысли Нисрока о своей будущей тяжкой и печальной карьере подносчика дров. До конца отведенных Вельзевулом двенадцати часов оставалось не так уж много времени, а, несмотря на непрерывный мониторинг, количество выловленных лжесвидетелей было не так уж велико. К тому же зарегистрировать лжесвидетельство — это одно, а вот дождаться, пока принесший ложную клятву отдаст концы, дабы утянуть к себе законную добычу, — совсем, совсем другое! А Вельзевул ждать не намерен! Не будет добычи — прощай уютное кресло, привычный и снабженный отличнейшим кондиционером кабинет, вкусные и обильные ужины в «Прокисшем грешнике»; здравствуй раскаленные котлы, тяжелые дрова и строгая диета. Увы и ах, но рядовым подносчикам дров пропуска в спецресторан не положены…

— Что там? — печально пробурчал Нисрок. — Опять какой-нибудь политик заврался? Небось еще и с хорошим здоровьем? Теннисом там увлекается, борьбой… И сколько нам его ждать придется?..

— Нет, шеф! Не придется ждать! И не политик. Охотник какой-то… Здоровенный, — с некоторой даже завистью в голосе протянул Огромог.

— Что, неужто соврал и его сразу грохнули? — не поверил в подобное счастливое совпадение Нисрок.

— Нет, лучше! — Улыбка широкой и плоской физиономии черта в прямом смысле растянулась до ушей. — Он нас в свидетели призвал! Так и сказал: — «Пусть меня немедленно черти заберут, если солгал».

— Слава всетемнейшему! — радостно выдохнул Нисрок. — Заберем, всенепременнейше заберем! Хороший подарок будет для Вельзевула. А о чем он свидетельствовал?

— Да что медведя дробью номер семь застрелить смог.

— Надеюсь, проверку провели? Вдруг правду сказал? — озабоченно поинтересовался толстый демон, поднимаясь с кресла и начиная творить заклинание призыва грешника. — Нам только протестов светляков за неправедно унесенного человека для полной… не хватает!

— Да какая тут проверка, — отмахнулся Огромог, в свободное время нередко присоединявшейся к свите Кернунна, бога-демона безудержной охоты, и потому знавший немало тонкостей этого почтенного занятия. — Семерка — это ж мелочь всякую бить. Ею и утку-то не взять, перо не пробивает. А тут медведь! А если все по правилам делать, запрос в архивы посылать, то до рассвета никак не уложимся. Сами понимаете…

— Ну, смотри, — завершая заклинание, махнул когтистой лапой Нисрок. — Если что не так будет…

Он не договорил. Сотворенное заклятие начало свою работу, и потолок смотрового зала отдела лжесвидетельств разверзся, пропуская затянутую в охотничий камуфляж мощную фигуру Вени Лавочкина.

Нисрок заранее поморщился, ожидая привычного громкого «шмяк» и как следствие непременно следующего за звуком падения обильного и весьма обидного для чертей потока ругательств. Вот скажите, ну почему смертные так удручающе однообразны в своих выражениях? Стоит им только внезапно упасть, как они немедленно начинают поминать черта, разнообразные вариации своих с ним гомосексуальных отношений и прочие извращения.

И почему люди склонны переносить свои отклонения на уважаемых сотрудников нижнего департамента? В отличие от глупых смертных, черти как идеальные создания не страдают проблемами половой самоидентификации, психическими расстройствами, венерическими, как и любыми другими заболеваниями, не склонны к облысению и всегда находятся в великолепной физической форме! Нисрок горделиво выпятил грудь, подобрал, сколь это возможно, живот и задрал пятачок к аляповато украшенному потолку, готовясь немедленно разъяснить это новоприбывшему, как только тело вызванного клятвопреступника соприкоснется с мраморным полом и изо рта его извергнутся стандартные оскорбления.

Увы. Надежда властителя лжецов оказалась напрасной. Не из тех людей был Веня Лавочкин, чтобы неумело падать на задницу! Приземлившись с перекатом по всем правилам боевого самбо, он немедленно и от всей своей гномо-сюрвайверской широкой души зарядил ногой по призывно выпяченному пузу Нисрока. Что поделать, рефлекс такой! Если сюрвайвер неожиданно падает, значит, в этом кто-то виноват! Причем виновный обычно находится где-то поблизости, в пределах ногодосягаемости. И упускать возможность наказать подобного типа за его наглые шутки для благородного гнома-сюрвайвера никак невозможно.

Нисрок гулко икнул, разом выпуская весь набранный в грудь для продолжительной отповеди воздух, и сложился вдвое. Ему стало нехорошо. Собственно, мало кому может быть хорошо, если его со всей дури ударят в живот обутой в армейские берцы ногой сорок восьмого размера! А если учесть, что подобным ударом Веня как-то на спор проломил бревенчатую стенку старой баньки своего приятеля…

Лежа на полу, пузатый демон печально размышлял о жизненных горестях и о том, что должность младшего подносчика дров таки имеет свои немалые преимущества.

Спустя мгновение к нему присоединился и Огромог. Роскошные рога старшего надзирающего отдела клятвопреступлений весьма заинтересовали Веню, который недолго думая, двумя мощными ударами ребром ладони отделил их от головы-носителя, дабы с удобством рассмотреть поближе.

Впрочем, при близком рассмотрении выяснилось, что демонические рога ни по структуре, ни по внешнему виду особо не отличаются от налобных украшений памирских архаров, притом заметно уступая им в прочности, так что особого интереса у знаменитого сюрвайвера они не вызвали. Отбросив их в сторонку, Веня раздраженно огляделся по сторонам.

Он весьма не любил, когда что-либо или кто-либо отрывал его от священного для любого сюрвайвера процесса употребления водки. Если подобное все же случалось, то Веня почитал своим священным долгом тоже оторвать этому кому-нибудь чего-нибудь ненужное. Голову, например. Для того, кто мешает выпить благородному гному-сюрвайверу его масштабов заслуженную тяжким трудом бутылочку-другую «огненной воды», это явно не самый нужный предмет обихода!

Так что осматривался Веня с весьма ясной и конкретной целью — отыскать того будущего калеку, который спер из-под него походный стул, утоптанную землю под стулом, расположенное поблизости озеро, палатку, друзей, а самое главное — отличный бенеллевский дробовик и полный стакан водки, который Веня уже держал в руках! Лежащие и тихо постанывающие после первого знакомства Нисрок и Огромог на роль загадочного злодея никак не годились, поскольку тип, который ухитрился украсть дробовик с плеча и стакан водки из рук сюрвайвера (не говоря уже о такой мелочи, как озеро, палатка, друзья и любимый походный стульчик), был явно субъектом весьма незаурядным, которого с первого удара уж точно не вырубишь!

И тут большое и мрачное пространство озарилось ярким, радостным светом, и посредине него возник тот самый загадочный вор. Облачен он был в белую тунику, за плечами трепетали огромные, сияющие чистейшим светом крылья, в руках он держал украденный дробовик, а на физиономии было нарисовано такое благостное выражение, что никаких сомнений относительно печальной участи пропавшего стакана водки и возникнуть не могло! С яростным ревом оскорбленный сюрвайвер ринулся в решительную атаку!

Немногим ранее, в тот самый момент, когда Нисрок, еще не подозревавший о печальных последствиях своих необдуманных действий, только начал творить заклинание призыва, в сияющем белизной кабинете архангела Михаила раздался тихий тревожный звонок.

— Что такое? — недовольно отрываясь от полыхающего выстрелами экрана компьютера, вопросил архистратиг сил добра.

DOOM-3 он проходил уже далеко не первый и даже не первый десяток раз, однако главному полководцу ангельского воинства данная игра все еще не приелась. Увлеченность, с которой он крошил виртуальных демонов, выглядела несколько странно для столь почтенного иерарха, особенно если учесть периодические выкрики: «Да! А вот тебе и дробь в ягодицу, подлый бес! А тебе, Баал, что нужно? Жизнь моя? Царство Божье? А ху-ху не хо-хо поперек рожи и бензопилой по рогам?»

Впечатление это, конечно, производило несколько… экстравагантное, но безумцев, которые бы рискнули сказать это в лицо первому заместителю Творца, известному своим крутым нравом архангелу Михаилу, нынче в раю не наблюдалось. Вообще, с некоторых пор, а конкретней — с того самого времени, как Бог оказался несколько… занят, поневоле передоверив присмотр за своим Царством великому архистратигу, порядки там здорово изменились.

Издревле уважающий первейшую заповедь любого хорошего командира: «Солдат должен быть всегда занят», — Михаил и раньше с трудом переносил царящее в раю отсутствие дисциплины, лень и негу и немедленно по принятии на себя регентских полномочий прекратил данное безобразие.

Сводные полки праведников приступили к усиленным тренировкам. Элитные дивизии мучеников, размахивая в такт копьями с наконечниками из закаленной божественной благодати, по три раза в день отрабатывали перестроения под пение богоугодных гимнов.

Младшие ангельские чины под руководством советских летчиков-асов отрабатывали противозенитные маневры и крутили фигуры высшего пилотажа. Рощи эдемского сада заполнились медведями и львами из сводной бригады «Могучая лапа», неустанно отрабатывая партизанские и противопартизанские действия в лесах и саваннах. Пророк Елисей, в одночасье из заурядного проповедника ставший целым бригадным генералом, был счастлив, и под его неустанным надзором мохнатые солдаты демонстрировали чудеса ловкости и умения незаметно подкрасться к любому врагу.

Правда, вначале наблюдался некоторый ропот, впрочем, немедленно прекратившийся после того, как заведующий райской библиотекой Уриил под большим секретом поделился с ближайшими друзьями информацией о том, что могучий архистратиг всерьез принялся за изучение трудов Иосифа Виссарионовича Сталина, обмолвившись, что было бы неплохо привлечь его в качестве советника по внутренней безопасности. Слухи разошлись быстро, и усердие на тренировках немедленно взлетело до просто непредставимых пределов.

В результате данных мероприятий степень милитаризации Царства Божия на описываемый момент стремилась к бесконечности, а архангел Михаил был практически счастлив, мечтая лишь о том, чтобы поскорей получить долгожданный приказ к наступлению. Но увы. Святой троице было не до его желаний, и потому архистратиг глушил свою тоску по «настоящему делу» виртуальными сражениями.

Впрочем, вернемся к теме нашего повествования. Итак, недовольный тем, что его оторвали от очередного боя, Михаил поставил игру на паузу и обернулся к своему адъютанту:

— В чем дело, лейтенант?

— Осмелюсь доложить, потенциальным противником предпринимаются действия, долженствующие привести к незаконному захвату представителя опекаемой стороны. Согласно донесению группы магической разведки, ими активизирована пентаграмма призыва. Объект призыва — Вениамин Сергеевич Лавочкин, тридцать три года, капитан отряда полиции особого назначения города Челябинск.

Встроенная противниками в заклинание информация о причине захвата — лжесвидетельство под залог души — не совпадает с данными проведенного нами расследования. Объект действительно объявил собственную душу и тело залогом своей правдивости, однако проверка истинности его слов показала что, объявляя об этом, он ничем не рисковал. Ни малейшего отступления от истины в своем рассказе он не допустил, действительно поразив в одна тысяча девятьсот девяносто восьмом году от рождества Христова выстрелом в упор шестилетнего медведя дробовым зарядом, и, таким образом, проводимая в данный момент операция потенциального противника полностью незаконна и требует немедленного ответа с нашей стороны. Какие будут приказания?

— Секунду.

Михаил свернул игру и защелкал клавишами, составляя запрос. Затем он почти полминуты — просто невероятно долго, если учесть скорость чтения и принятия решений архистратига, изучал высветившееся перед ним досье великого сюрвайвера. Наконец он окончил чтение и довольно откинулся на спинку кресла.

— Наш человек. — Широкая улыбка, растянувшая губы архангела, была настолько редкой гостьей на этом суровом лице, что молодому адъютанту захотелось протереть глаза.

— Когда придет его срок, я знаю, кто у меня будет командиром спецвзвода, — мечтательно протянул Михаил. — Ну а пока…

Он коротко крутанул колесико мышки, внимательно перечитал одну из строчек досье и вновь откинулся а кресле.

— Увлечения: стрельба, женщины, ролевые игры, шутеры от первого лица. Из компьютерных игр предпочитает: С.Т.А.Л.К.Е.Р, Халф-Лайф, DOOM, — прочитал он вслух. — Вот и отлично — по-доброму улыбнулся архистратиг. — Выдайте ему его дробовик, дробь — освятить, и более не вмешивайтесь, — приказал он порученцу. — Пусть человек развлечется, как следует! — пожал он плечами, вновь запуская игру.

Спустя еще несколько секунд по земному времени проштрафившийся ангел-хранитель Вениамина Сергеевича был ударными методами выведен из длительного запоя, получил на руки драгоценный дробовик и патронташ с наскоро освященными патронами и наложенным благословлением «необходимой бесконечности» — тем самым, при помощи которого некогда были накормлены пятью хлебами пять тысяч человек, и напутственно-начальственным пинком отправлен в сторону ада, где на данный момент и пребывал его подзащитный.

Собравшиеся в зале заседаний низко склонили украшенные роскошными рогами головы. Тяжесть кары, обрушенной на некогда почтенного Нисрока, была способна ужаснуть даже самое зачерствевшее сердце. Впрочем, кара сия была им полностью заслужена, что с большим энтузиазмом подтверждали многие из присутствующих, осторожно почесывая все еще зудящую шкуру, не так давно чересчур близко познакомившуюся с освященной дробью. Увы, адское пламя хоть и возвращало уничтоженные телесные оболочки, но с некоторыми постэффектами чересчур близкого контакта с мелкими свинцовыми шариками, напитанными божественной благодатью, справиться было не в силах.

— Итак, общим решением бывший начальник отдела лжесвидетельств Нисрок назначается на должность демона-искусителя второго ранга и навечно прикомандировывается к некоему гражданину Лавочкину Вениамину Сергеевичу.

— Пощады… — тихо выдохнул обреченный, горько проклиная тот день и час, когда он решил избежать такой перспективной, милой, спокойной и безопасной работы подносчика дров. Но в разразившемся громе аплодисментов тихого возгласа несчастного никто не услышал.

— Второй вопрос повестки дня, — дождавшись, когда стихнут бурные овации, продолжил Вельзевул, — новый законопроект, КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЮЩИЙ любые призывы людей в ад в их телесной оболочке. Души, души и только души! И НИКАКИХ исключений! Особенно для охотников с дробовиками, ролевиков, сюрвайверов, капитанов ОМОНа и фанатов DOOMa. Пусть говорят себе что угодно и о чем угодно! Пусть хоть заклянутся… НИКАКИХ призывов! Кто за?

Над залом взлетел лес рук.

— Единог… — начал Вельзевул и тут же оборвал сам себя: — Астарта, а ты? Ты что, воздержалась? — Он с изумлением взглянул на все так же прекрасную демоницу, осторожно примостившуюся в уголке на самом кончике стула. Демоница была какой-то странной — тихо сидела, мечтательно полузакрыв глаза и невпопад отвечая на обращенные к ней вопросы. Окружающие понимающе переглядываясь, не трогали несчастную — всем было известно, что в секторе соблазнительниц проклятый всеми чертями сюрвайвер задержался дольше всего, пробыв там чуть ли не половину времени, проведенного в аду.

— Нет… Не воздержалась, — открыв затянутые какой-то странной, томной поволокой глаза, с изрядной задержкой отозвалась Астарта. — Я против…

— Против? — От изумления Вельзевул даже потряс головой и поковырял длинным когтем в мохнатом ухе, решив, что ослышался.

— Да, против! Наоборот, призывать… Еще и еще!!! Венечку… Как только он зашел в своем камуфляже, с дробовиком наперевес… Я уже приготовилась вернуться в пламя, но он сказал, что настоящий мужчина женщин не обижает…

— И что?

— И не обидел, — мечтательно выдохнула демоница.

— Кхм… — откашлялся Вельзевул. — В общем, за законопроект проголосовали почти единогласно. Принято! — Третий вопрос повестки дня — ремонтные работы. Как докладывают строительные бригады дэвов, реставрация главного дворца его темнейшества займет еще не менее…

— Слушай, а Веня-то где? — лихо опрокинув в себя очередной стакан водки, заинтересовался Геннадий Валерьевич Вешцов, обеспокоенный отсутствием друга. — Третий тост уже пропускает. Непохоже это на него.

— Отлить, наверно, пошел… Или отдыхает, — откликнулся Филимон Матвеевич Карасиков, для краткости за возраст и охотничий опыт прозываемый Дедом. — Третью бутылку приканчиваем, вот и утомился человек…

— Да что ему эта доза, — решил постоять за честь друга Гена. — Он ее небось и не заметил-то! Ему, чтобы устать, раз пять по столько требуется!

— А вон и Веня идет, — не поддержал беседу Дед. — Я говорю же, отлить ходил. Хотя нет, — приглядевшись, поправился Филимон Матвеевич. — Мешок какой-то прет, тяжелый, похоже.

Молча подтащив к небольшому костерку свой и впрямь, кажется, весьма тяжелый и необычной формы и размеров груз, Лавочкин сбросил его с плеча и, тяжело выдохнув, немедленно ухватил наполненный стакан. Выпил его так же молча, потом с некоторой осторожностью сел на свое место, отрезал кусок копченого сала и с удовольствием его съел.

— Ну где ты был? — не выдержал наблюдавший за этим Гена. — Куда ходил? Четвертый тост, между прочим, пропускаешь! И что это у тебя такое? — Он кивнул в сторону сброшенного Веней груза.

Сейчас, при свете костра, было видно, что это не совсем мешок, а большой кусок дорогой парчовой занавеси ярко-алого цвета, в который были уложены довольно массивные предметы.

— А… — безнадежно махнул рукой Веня. — Какой смысл рассказывать, все равно не поверите. Лучше еще водки налей, тогда, может, и расскажу, и даже покажу кой-чего. — Он слегка пнул свой мешок, и Гена обратил внимание, что когда-то отличная ткань ныне вся покрыта какими-то подозрительными пятнами, разводами и подпалинами.

— Ну это само собой, — степенно отозвался Филимон Матвеевич, до краев наполняя граненый стакан. — А все же любопытственно, что было-то?

Когда Веня закончил свой рассказ, Дед глубокомысленно помолчал, степенно отхлебнул из своей кружки, после чего обернулся к Гене.

— А ты говорил, к водке устойчивый… — с некоторой укоризной произнес он, обращаясь к Вешцову. — А ты, мил друг, не волнуйся. — Дед вновь обернулся к Вене. — Белочка, она вещь, конечно, неприятная, но и с ней сладить можно. Ты, главное, ружьецо в сторонку-то отложи да иди поспи маленько. Завтра в город вернемся, врачу покажешься, все хорошо будет…

— Не верите, значит, — ухмыльнулся Веня. — А я ведь правду вам говорю. Коль у меня белочка была, то что это такое и откуда оно у меня взялось? Тоже пушехвостая принесла, скажете?

С этими словами он встряхнул свой мешок, вываливая на поляну перед костром несколько странных, похожих на козлиные голов с пятачками вместо носа, длинными клыками и небольшими, но весьма острыми рогами.

Затем из мешка выпала пара длинных плетей с рукоятками из темного матового металла, украшенного неведомыми значками, багрово сияющими в темноте ночи, и змеями — некогда, видимо, живыми, а сейчас безнадежно мертвыми, неведомо как прикрепленными за хвост вместо кожаного ремня.

После плетей появился короткий ятаган со сбегающими вниз по клинку каплями багрового огня и яростно пылающими рубинами в рукояти. На гарду ятагана приземлились полупрозрачные женские трусики с небольшим, изящно украшенным нежнейшим кружевом отверстием для хвоста, которые вдруг засмущавшийся Веня быстро убрал в карман.

Ну и наконец, покопавшись в мешке, Веня извлек пару каких-то невзрачных, измятых комков некогда белых перьев. Встряхнув и скептически посмотрев на них, Веня брезгливо бросил эту добычу через левое плечо, но тут же настороженно обернулся. Ему явственно послышался тихий вскрик: «Мои крылья, отдай, гад» — и шум какой-то драки. Однако позади гнома-сурвайвера было только тихое ночное озеро… Впрочем, того, что некогда было крыльями укравшего его дробовик воришки, позади почему-то тоже не наблюдалось.

— Ну так что? Теперь верите? — горделиво переспросил Веня, картинно опираясь ногой на голову, некогда принадлежавшую почтеннейшему Бельфегору, и весело помахивая огненным всеразрубающим ятаганом великого Саргатаноса. — Вот так все и было, как я рассказал! Чтоб мне на этом же месте в ад провалиться, если хоть одним словом солгал!

Настоящее счастье

Выдержки из дневника архимага Веластриса Игнатийского, посвященные его общению с Избранной № 268 Лэрис Пристрастной

День начинался просто превосходно. Этим утром наконец-то закончился синтез кристалла трансвириума, причем его характеристики по всем параметрам совершенно не уступали природной драгоценности! Более того, по накоплению маны он превосходил природные аналоги как минимум в полтора раза!

Длившийся более трех лет эксперимент завершился полнейшим успехом! Надо признаться, это обстоятельство настолько меня окрылило, что я решил устроить себе небольшой выходной.

Нет, ничего особого, никакого разгула. Я, видите ли, довольно ленив. А настоящий пьяный разгул требует слишком больших и совершенно неокупаемых усилий. Вначале телепортироваться в какой-нибудь крупный город, потом блуждать в поисках подходящей таверны, затем пить дрянное вино, убивать надоедливых наглецов… Затем тратить ману на то, чтобы разносить таверну, усыплять стражу, сжигать прибежавших по мою душу инквизиторов… Это так утомительно! А иногда, если инквизиторы попадаются особенно настойчивые, приходится еще и разносить местный собор и сжигать город!

Вы представляете, сколько огненной маны приходится потратить на сожжение хотя бы самого задрипанного городишки? Особенно если учесть, что эти нехорошие люди в последние двести лет повадились строить города из камней и кирпича? На каждую пьянку теперь приходится тратить столько сил, что хватило бы на вызов какого-нибудь слабенького ифрита! Оно мне надо?

В общем, ничего подобного я не планировал. Тихо, спокойно посидеть у камина, может быть, выпить немного хорошего вина, отметить успех… Ага. Так мне и дали.

Вот скажите мне, почему так? Живешь себе в своей любимой башне на опушке леса, заметьте — вдали от всех и всяческих королевств, царств и княжеств. Живешь, никому не мешаешь, никуда не лезешь. Так нет ведь, прутся люди, как будто им здесь медом намазано!

Ладно еще если какой-нибудь соискатель подвига, очередную «принцессу освобождать» приедет. Технология отработана. Активирую сторожевого голема в виде дракона и наслаждаюсь зрелищем. Голем у меня так себе. Признаться, я нарочно несколько занизил боевые характеристики обычного сторожевика, чтобы у этих твердолобых был какой-никакой, но шанс на победу. А то совсем ведь неинтересно будет. Пых… и все. А так… Отчаянная схватка, безжалостный бой не на жизнь, а на смерть с могучим и бесстрашным стражем, израненный рыцарь поднимается по склизким и разваливающимся ступеням крутой лестницы в башню злобного колдуна и встречает прекрасную принцессу…

Скольких демонессочек я так пристроил… Великая Архидама мне даже постоянный открытый лист сделала на бесплатный и беспошлинный вызов рогатых и хвостатых красоток. А что? Я не против. Демоницы, они очень даже… Гм… Ну это я немного отвлекся.

Так вот. Если рыцари — это еще ничего, то вот остальные посетители!.. Ну вот интересно, почему все эти… гм… как бы сказать это помягче? Ну, допустим, мошенники, аферисты, сволочи, придурки, отродья авахтара, вонючая отрыжка Бехремната… Ой, извините, увлекся. Не люблю я их. Так на чем я остановился? А, вот… Почему все эти… ну я уже перечислил, кто именно, так твердо уверены, что живущий в одиночестве в своей башне маг обязательно имеет груды сокровищ и является полным и клиническим идиотом, готовым расстаться с ними за какую-нибудь безделушку или просто жалостливый рассказ?

Ну, допустим, относительно первой части где-то как-то оно, может, и правда. Не бедствую, отнюдь не бедствую. Собственно, при моей профессии нужно быть и вовсе сущим олухом, чтобы не скопить кой-чего на жизнь и эксперименты. Но вот во второй части…

Рассеянные и увлеченные своим делом колдуны, ничего не соображающие в обыденной жизни и легко попадающиеся в ловушку любого мошенника, это не ко мне в башню, а в ближайший уличный театр. Вот там да, там этого добра навалом. В этих пьесках какой-нибудь хитрец регулярно выманивает у черного мага кучу драгоценностей за никчемный булыжник, выдав его за великий артефакт; либо, наоборот, получает квалифицированную магическую помощь за медный грош, а то и вовсе без оплаты, разжалобив белого мага печальным рассказом о своей судьбе.

В реальности же такого не бывает. Глупцы и растяпы в нашем ремесле просто не выживают. Попробуй-ка заключи контракт даже со слабым демоном самого низшего уровня, не проверив все формулировки раз на двадцать. Мигом окажешься у него в «гостях» в виде дров для адского пламени. Я уж и не говорю о сделках с созданиями более высоких уровней… С ними вообще кроме как на саэгросе — языке, специально созданном для такого общения, где все слова имеют только одно-единственное, неизменное, не имеющее никаких иных вариантов и оттенков значение, — даже и разговоры вести нельзя. Точнее, попробовать-то можно. Побеседуют они с вами с большим удовольствием, благо, что способны вести разговор абсолютно на любом языке вселенной. Вот только что с вами в результате этого разговора произойдет… Высшие демоны — они потому и высшие, что способны оч-чень широко толковать значения обращенных к ним слов…

Впрочем, я опять отвлекся. Гость, точнее, гостья, которая нагло ломилась ко мне в башню, увы, не являлась ни рыцарем (что в общем-то вполне логично, учитывая ее пол), ни принцессой, ни даже мошенницей. Все было намного хуже. Она была Избранной!

Как я это определил? Элементарно. Кем еще может быть рыжая девица с огромной грудью и ногами от ушей, одетая в едва прикрывающую ее выдающиеся во всех смыслах прелести кожаную одежду?

Она нагло вломилась ко мне в башню, и, опознав незваную гостью, я едва-едва успел остановить уже собравшегося было испепелить ее сторожевика. Хорошо хоть боги, придумавшие эту глупую забаву, озаботились о том, чтобы их игрушки узнавались с первого же взгляда! Иначе, успей дракон все же дохнуть огнем, я мог приобрести себе нешуточную головную боль со смертельным исходом. А оно мне надо?

Избранные — это глупая и грубая шутка, отвратительная игра, придуманная богами нашего мира, в которую они играют с теми несчастными, которые обладают могуществом достаточным, чтобы угодить в их поле зрение.

Каков смысл игры? Берется один глупый иномирянин, наделяется характерным цветом волос (для женщин — рыжие, для мужчин — белые) и нестандартной внешностью (обычно той, какую они сами считают для себя идеальной) и выкидывается в наш мир неподалеку от дома, дворца или башни того бедолаги, который выбран для данного издевательства.

Что в этом такого издевательского? Да все просто. Этот самый избранный с момента переноса находится под полной и абсолютной защитой перенесших его богов, о чем, собственно, и говорят его внешность и аура. И если его кто-нибудь обидит или, не дай Тьма, убьет… Такому несчастному остается только посочувствовать. Фантазия у наших богов богатая… И явно ОЧЕНЬ нездоровая!

А еще у Избранных есть мечта. С каковой мечтой они и прутся к ближайшему могущественному бедолаге в твердой уверенности, что тот поможет ее осуществить. И, таки да, помогаем. А куда деваться? Избранный до тех пор и остается избранным, пока его мечта не осуществлена. Ну или пока жив маг-куратор, выбранный богами на роль очередной жертвы. Бывало и так, наличие под боком создания, за благополучием которого присматривает весь сонм богов разом, это совсем не то, что способно облегчить жизнь честного волшебника.

Правда, есть и «пряник». Тот, кто, не убоявшись трудностей и препятствий, поможет очередному Избранному добиться своей цели и все же осуществить свою мечту, получает награду. Счастье. Именно так.

В награду за осуществление мечты те, кто все же сможет прорваться через все закидоны, выбрыки и невнятности очередного Избранного, получают то, что дает им Счастье. Истинное, настоящее, неподдельное Счастье. Он может и сам не знать, что ему требуется, но боги — боги это знают. И дают победителю.

Казалось бы, чего проще? Явился к тебе Избранный (ну или, как в моем случае, Избранница) хватаешь его в охапку, интересуешься, чего хочет (предварительно угостив эликсиром правды, дабы не тратить лишних сил на всякие глупости), быстренько исполняешь — и вуаля! Счастье у тебя в кармане.

Угу. Как же! То, что Избранные частенько сами не знают, чего они желают, это только половина проблемы. С такими, пожалуй, даже проще. Не так уж и сложно аккуратно натолкнуть их на мысль и внушить какую-нибудь простенькую, легко исполнимую мечту вроде власти, богатства, гарема неземных красавиц и тому подобных вещей.

Гораздо хуже, когда они как раз, наоборот, твердо знают, чего хотят, а вот этого желаемого и вовсе в наличии не имеется.

Раньше-то было проще, мечты были постандартней — свержение Темного Властелина, куча приключений, победы, прекрасную эльфийку (принцессу) в жены или эльфа (принца) в мужья… И все проблемы.

После появления первых трех Избранных коллегия магов даже учредила должность Темного Властелина, на которую, по жребию, раз в пять лет и попадал какой-либо особенно невезучий маг. Отстроили Черный замок, скинулись Силой для заполнения Кристалла Могущества… Потом заключили договора с некоторыми человеческими королевствами о предоставлении принцев и принцесс для матримониальных целей. Сложнее было с эльфийскими лесами, но в конце концов тоже удалось сторговаться…

В общем, на протяжении почти ста лет особых проблем не было. При появлении очередного Избранного ему устраивалась обзорная экскурсия по наиболее интересным местам мира в хорошей компании из представителей разных рас и сбором различных артефактов. Затем они «прорывались с боем» к замку Темного Властелина, Избранный разбивал Кристалл Могущества, и Темный Властелин, облегченно вздыхая, с шумом и спецэффектами «погибал», после чего Избранного женили (выдавали замуж) за обговоренного принца (принцессу), и все были счастливы. Избранный — тем, что его мечта исполнилась. Темный Властелин — тем, что раньше срока скинул с себя надоевшую должность и может наконец-то вернуться в свою башню и продолжать эксперименты. Маг, к которому был заброшен Избранный, божественной награде и избавлению от этакой докуки.

Отработанный ритм сбился около пятидесяти лет назад. Очередная Избранная, вместо того чтобы, как все свои предшественницы, влюбиться в предоставленного ей для этих целей принца, свергнуть Темного Властелина и протанцевать стриптиз на своей свадьбе в эльфийском лесу, оказалась оригиналкой и решительно заявила о приверженности темной стороне Силы.

Проблемы начались сразу же. Вместо традиционных эльфов, гномов и принцев в спутники она пожелала демонов, вампиров, гоблинов и оборотней.

Пришлось изворачиваться. Если с гоблинами и оборотнями особых проблем не возникло, то вот вампиры и демоны…

Немедленно проведав о грозящей им перспективе, вампиры спешно закапывались в свои могилы, притворяясь самыми обыкновенными трупами. Будучи же пойманными, они тем не менее упорно отказывались сопровождать Избранную, злонамеренно сгорая на солнце с наступлением рассвета.

Это препятствие удалось устранить, только отрядив нескольких наиболее сильных погодных магов, скрытно сопровождающих отряд Избранной и поддерживающих над ним постоянную облачность.

Но увы. Усилия оказались тщетны. Несмотря на все приложенные силы и самые могучие подчиняющие заклинания, кровососы категорически отказывались уделять Избранной желаемые ею знаки внимания, довольно убедительно аргументируя это своим мертвым состоянием и, соответственно, полным отсутствием интереса к такого рода процедурам.

В конце концов, не выдержав постоянных неудач, маги просто наложили мощное маскировочное заклятие на серьезно задолжавшего Коллегии дроуского наемника. И с тем проблема была решена. Вампир получился хоть куда! Правда, когда поход завершился, смертельно обиженный таким обращением дроу объявил кровную месть Коллегии, но это были пустяки…

Сложнее было с демонами. Они как раз-таки были очень даже не прочь попутешествовать по миру и поразвлечься с человеческой девчонкой. Проблема была в другом. В самой Избранной. Находясь рядом со столь сладкой и легкой добычей, совершенно не следящей за своими словами, демоны, даже самые выдержанные из них, какие только призывались опытнейшими и могущественнейшими демонологами Коллегии, просто не могли удержаться от искушения.

— Ну, право, — печально хныкал Аргамог, один из наиболее мирных и уступчивых демонов, издавна сотрудничавший с Коллегией магов, залечивая исполосованную ударами божественных молний шкуру. — Что делать бедному демону, когда прямо при нем некая девица ВСЛУХ заявляет о том, что готова продать душу за гамбургер, бутылку пепси-колы и пачку сигарет? Вот что? Сама суть демоническая буквально требует немедленно составить контракт и доставить ей запрошенные вещи!

А вот тут уже вмешивались опекающие и охраняющие Избранную боги… В общем, демоны в отряде Избранной менялись довольно часто. Собственно, дольше пары дней ни один не выдерживал, а у Коллегии магов в то время серьезно испортились отношения с инферианским планом.

Однако это были еще цветочки. Ягодки начались, когда Избранная все же добралась до замка Черного Властелина. Категорично отказавшись разрушать Кристалл Могущества, она заявила, что намертво влюбилась в «этого брутального мужчинку» и не успокоится, пока не выйдет за него замуж.

Узнав об этом, великий боевой маг Вечнозеленой Степи, отважный оркский воитель Урог гро Кхаш, в те годы и занимавший хлопотную и неприятную должность Черного Властелина, немедленно бежал.

Искали его всей Коллегией. Как оказалось, прятаться зеленокожий чародей умел ничуть не хуже, чем воевать, и к тому же великолепно владел магией иллюзий и метаморфизмом.

Когда его наконец обнаружили и захватили, эльфийский король Элианамур Третий долго не мог поверить, что загадочная и неприступная красавица, чьей благосклонности он безуспешно добивался на протяжении почти трех месяцев, на самом деле является пожилым оркским магом со скверным характером, которому крупно не повезло с потенциальной супругой.

На свадьбу жениха доставили скованным по рукам и ногам, однако радостную невесту это ничуть не смутило. Заявив: «Готичненько», — она немедленно затребовала себе такие же кандалы, и свадьба состоялась.

Следующая Избранная, особо не сомневаясь, заявила, что мечтает выйти замуж за короля дроу.

Надо сказать, что подобное заявление сильно шокировало всех без исключения темных эльфов, от веку живших при самом махровом матриархате и не подозревавших о том, что мужчина может быть хотя бы правителем Дома, не говоря уже о всей расе. Однако делать нечего. Очередной несчастный, в чем-то провинившийся перед верховной жрицей, был срочно коронован и вместо жертвенника отправился к свадебному алтарю.

Собственно, было очень похоже, что особой разницы между двумя этими алтарями он не замечал и воспринимал ситуацию как очередную, особенно извращенную пытку, которую надо просто вынести, прежде чем присоединиться к своей богине. Но так или иначе, мечта была исполнена.

Потом был небольшой перерыв. Прибывший Избранный хотел всего лишь учиться в магической школе, каковую возможность коллегия магов с облегченным вздохом ему и предоставила. В конце концов, не так уж и сложно возвести всего лишь здание да направить туда учеников поглупее…

Хороших учеников туда не отдавали. Жалко же. Школы и академии давно были признаны весьма неэффективным способом обучения чародеев в связи с высокой важностью постоянного и тесного общения учителя и ученика для более полного раскрытия магических способностей последнего. Чтобы стать хорошим магом, на первом этапе обучения требовалось целиком и полностью погрузиться в магию, жить ею и только ею, что было просто невозможно при коллективном обучении.

Также не составил проблем и тот факт, что ни малейших магических способностей у данного индивидуума не просматривалось. Тут все было и того проще. Уверенность Избранного в том, что колдовать можно только при помощи некоего странного талисмана под названием «волшебная палочка», очень помогла его куратору. Для артефакторов Коллегии было несложно создать большое количество простеньких амулетов в виде палочки, реагирующих на произнесение кодовых слов его владельцем. В результате мечта была исполнена.

Особенно приятно было то, что и второй, и третья Избранные мечтали все о том же! Так что созданная «по заявкам» школа оправдала себя на все триста процентов. Да и некоторые из молодых отпрысков богатых дворян весьма заинтересовались возможностью почувствовать себя «почти настоящими волшебниками», не прикладывая особых усилий и не обладая ни каплей Силы. Так что данная затея начала приносить довольно устойчивый и ощутимый доход, в связи с чем продолжила свое функционирование и после снятия «избранности» с ее студентов-основателей.

Правда, в желании новопоступивших в школу Избранных присутствовала и одновременная борьба с Темным Властелином. Впрочем, схема борьбы была уже отработана, и после внесения минимальных изменений (борьба почему-то должна была обязательно происходить на территории школы или хотя бы поблизости) их мечты также были исполнены.

Однако потом отдых кончился. Идущие один за другим Избранные желали просто невозможного!

Первая из них хотела выйти замуж за дракона. Маг, которому было выдвинуто это требование, после трех месяцев отчаянных экспериментов по метаморфизму погиб страшной смертью, превратившись в огромную амебу и просочившись в канализацию.

Следующий Избранный решил стать паладином. Богиня любви и красоты, в паладины которой он записался, явилась во плоти к курировавшему Избранного магу, горько каялась, плакалась и обещала небесный гарем, личное внимание и воскрешение по первому требованию, если тот согласится на ритуальное самоубийство, что позволило бы снять с его подопечного метку Избранности.

Перед таким напором славившийся своей любвеобильностью Кальер Эрийский не устоял. Воскрес он через неделю и до сих пор ходит с блаженно-испуганной физиономией, шарахаясь от любой красотки, случайно оказавшейся в пределах видимости.

Третий Избранный желал продвигать технический прогресс. Но как это сделать, если даже устройство простейшего арбалета он представлял себе крайне смутно, Коллегия магов просто не знала. Зато пил этот Избранный — как не в себя. И ладно бы просто пил. Так ведь не в одиночку же! После полугода такого «продвижения прогресса» курировавший его маг запросил политического убежища в Инферно, мотивируя это тем, что: «Пусть лучше мою печень сожрут демоны, чем цирроз. Быстрее, и мучиться буду меньше».

Впрочем, жрать его демоны не стали. Напротив, довольно быстро продвинувшись в их иерархии, беглый маг занял место одного из властителей, прославившись своей ненавистью к изобретателям и непереносимостью алкоголя.

И вот сейчас настала моя очередь. Заранее готовый к самому худшему, я оповестил о случившейся беде Коллегию, поднял по тревоге дежурную команду спутников-героев, отправил срочное сообщение своему другу Краниэлю, в данный момент исполняющему обязанности Темного Властелина, и, налив в бокалы вина (себе с экстрактом валерианы, гостье — с эликсиром правдивости), стал ждать неизбежного.

Эх… А утро так хорошо начиналось!

Ужас! Да что это такое! Как другие-то маги от этого бедствия спасались? Мои запасы эликсира правдивости подходят к концу, валерьянка закончилась два литра вина назад, а поток желаний этой молодой … (слово тщательно вымарано и восстановлению не поддается), то есть я хотел сказать Избранной, все не останавливается!

И ладно бы по делу! Но желания «выцарапать глаза этой сволочи Надьке», которая увела у нее «клевого парня», получить «автомат» по «стат. анализу», поскольку «препод — зверь и гей, всех девчонок валит», «скататься на Мальдивы с каким-нибудь миллионером и выложить фотки в «Одноклассниках», чтоб все подруги обзавидовались» при всем желании нельзя было счесть настоящей мечтой.

Стоп! Тихо! Вот оно, кажется… Ну же, ну?

— Что ты сказала? — попросил повторить я ее еще раз, боясь, что ослышался.

— Ты че, глухой, что ли? — недовольно буркнула Избранная, но, заметив мой молящий взгляд, сменила гнев на милость. — Говорю, что неплохо было бы на следующих ХИ-шках эльфийскую королеву отыграть… У меня как раз такое шикарное платье есть со стразами от Сваровски, да и колечко в тему — вот, зацени. — Она сунула руку мне в лицо, едва не разбив нос тем самым кольцом.

Ничего, кстати, особенного — золотой ободок, в котором собственно золота было меньше половины, и какая-то сверкучая стекляшка, по всей видимости долженствующая изображать бриллиант. Но главное было не в этом! Желание! Я наконец-то узнал ее мечту!

— Так, значит, ты хочешь быть эльфийской королевой? — переспросил я в последний, третий раз, чтобы окончательно сформировать требование и отчаянно боясь, что она передумает.

— Хочу, — хлюпнула носом Избранная и потянулась за очередной (предпоследней!) бутылкой. — А толку-то? Витек наверняка опять свою мымру в королевы пропихнет, тут без шан…

Договорить я ей не дал.

— Да будет так!

Для пущей торжественности я встал с кресла, одновременно материализуя на себе полное облачение архимага Коллегии, и ударил об пол возникшим в руке магическим посохом, заканчивая ритуал «признания мечты». Ну то есть попытался ударить. Увы. Вина было выпито уже немало, что сказалось как на моей координации движений, так и на состоянии башни. Так что удар посохом пришелся не на благородный дуб, которым был выложен пол моего кабинета, а на одну из бутылок, во множестве валявшихся на этом полу, что изрядно подпортило впечатление.

Впрочем, это было неважно и впечатления на пьяную Избранную не произвело совершенно. Громко икнув, она продолжила добивать бутылку коллекционного марлейского, совершенно не обращая внимания на мои действия.

— Как хоть называть-то тебя? — спешно спросил я, стремясь закончить все формальности до того, как она окончательно упьется.

— Лариса Подольская… Ой, то есть Лэрис Пр… — Тут она снова икнула, отбросила пустую бутылку и, откинувшись на спинку кресла, тихо засопела носом.

— Как-как? — отчаянно переспросил я, пытаясь получить необходимые мне сведения и одновременно опасаясь потревожить ее сон, а то кто их, этих богов, знает, сочтут еще, что я «предпринимаю враждебные действия по отношению к подопечной», и прости-прощай человеческий облик. А я к нему как-то привык и никакого желания превращаться в какую-нибудь малосимпатичную (и симпатичную тоже) зверушку не испытываю.

— Хррр… — было мне ответом, и когда я совсем уж было отчаялся, тихим шепотом донеслось: — …сная.

— Лэрис Пристрастная? — подобрал я первый пришедший на ум вариант сочетания известных мне слогов. Ответом было сонное сопение.

Впрочем, молчание, как известно, есть знак согласия, а потому, облегченно вздохнув, именно под этим именем я и внес попавшую ко мне Избранную в Хроники Акаши, и именно с этого момента и начался отсчет ее подвигов и исполненных мечтаний в нашем нескучном мире… чтоб его создателю в деревенский сортир провалиться!

Я считал, что вчера все было плохо? Нет, я правда так считал? Должен признать, я ошибался. Сильно ошибался!!!

Если какой-то маг по своей глупости думает, что хуже Избранной ничего и быть не может, то могу его просветить: еще как может!

Что же это за чудовище такое, спросите вы? Очень просто: Избранная, явившаяся к своему страдающему жестоким похмельем куратору рано утром и немедленно начавшая разборки по поводу имени, под которым она попала в Хроники Акаши, — это гораздо, гораздо страшнее, чем просто Избранная!

— Прекрасная я!!!! Прекрасная!!!! Ну что тут непонятного-то, колдун недоделанный? — Сварливый голос впивался в самую глубь мозга, причиняя невыносимую боль.

Нет, в целительстве я разбираюсь довольно-таки неплохо, и снять похмелье вполне по моим возможностям. Но увы. Для того чтобы унять терзающую меня головную боль, требовалось хотя бы полминуты покоя. А какой может быть покой, когда на тебя, не замолкая ни на секунду, бешеной криксой вопит растрепанная Избранная. И голос-то какой противный… Так и бьет по ушам!

В конце концов, не выдержав беспрестанных воплей, я окружил себя коконом тишины и наконец-то смог вплотную заняться собственным здоровьем. Пара минут — и о, блаженство… Головная боль и тошнота исчезли, как не бывало, и я наконец-то смог мыслить, как и положено архимагу Коллегии, а не жертве неумеренного возлияния.

Снимать кокон не хотелось просто категорически, тем более что, судя по покрасневшему лицу, постоянно открытому рту и периодически метаемым в меня тяжелым предметам, Избранная впала в окончательное бешенство. Но выбора не было. Тяжело вздохнув, я развеял защиту и приступил к своим непосредственным обязанностям.

— …ты, падшая женщина, двурогое вонючее животное, страдающее отвратительной венерической болезнью, которая разжижила твой мозг и сделала тебя невероятно привлекательным объектом для мужчин темнокожей расы, благодаря чему ты только и жив до сих пор, ибо только их заботой о возможности заниматься с тобой любовью лишь и может объясняться тот факт, что столь глупый субъект до сих пор существует в полном противоречии со всеми законами природы…

На мгновение я пожалел, что подаренный богами Избранной переводчик столь несовершенен и не позволяет мне насладиться всем богатством использованных ею ругательств. Увы, но факт. Любая, сколь угодно гнусная и неприличная брань, изрыгаемая устами Избранных, обращалась во вполне безобидные сравнения и эпитеты. По всей видимости, по какой-то своей причине боги явно не желали допускать в наш мир филологические изыски того странного измерения, откуда они выдергивали Избранных. Впрочем, даже в таком сильно искаженном и облегченном виде ее перл был хорош… Очень даже хорош и стоил того, чтобы его запомнить и использовать как-нибудь при случае. Потом. Ну а пока…

— Не к лицу благородной принцессе столь вульгарные изъявления своего недовольства, — сделав самое суровое лицо, на которое только был способен, заявил я, прерывая поток весьма образных сравнений и эпитетов. — Лица королевской крови имеют иные средства и возможности для изъявления своего неудовольствия, нежели примитивная ругань, используемая базарными торговками в сваре из-за фальшивого медяка!

— Чего?!!! — Ошарашенная подобным обращением Избранная замолкла на полуслове, даже выронив из рук тяжелую каргхандскую вазу, которую она только что намеревалась метнуть мне в лицо.

Аккуратно подхватив реликвию телекинезом, я отправил ее подальше в угол, после чего продолжил свою речь:

— Благорожденная невеста эльфийского короля, великого и могучего Элианамура Третьего должна хранить подобающую ее высокому положению чистоту речи и помыслов. Если ваш покорный слуга, — тут я немного склонил голову, — по какой-либо причине имел несчастье вызвать ваше неудовольствие, то изъявлять его следует в словах, приличествующих вашему высокому положению!

— Э-э-э… Ты чего это? — забеспокоилась Избранная и, подойдя поближе, положила мне руку на лоб. — Температуры вроде нет… Ты это… Ложись, полежи, отдохни маленько… я тебе сейчас похмелиться чего-нибудь принесу… Да, где у тебя тут телефон, мне позвонить срочно надо, а то мой мобильник чего-то не работает…

— Телефон? О чем это ты? — Удивленный подобным резким изменением поведения, я покорно позволил взять себя за руку и, повинуясь ее действиям, улегся на стоящий у стены гостевого зала диван…

— Да так, ничего… Ты, главное, не волнуйся… Белочка, оно не так уж и страшно, главное вовремя «скорую» вызвать… ты не беспокойся, все нормально будет… Блин… У вас вообще в этом мире как дурку-то вызывают? — зло пробормотала она, отвернувшись от меня в сторону и безжалостно терзая длинными ногтями какой-то небольшой прямоугольный артефакт, откликавшийся на ее действия неярким свечением в верхней части и недовольным попискиванием.

Кажется, догадался. Похоже, она принимает меня за душевнобольного и пытается вызвать лекарей. Какое оскорбление! Меня, архимага Коллегии… Нет, сумасшедшие среди нас встречаются, что поделать, специфика профессии… Но пытаться вызвать целителя, будто к самому последнему сбрендившиму с перепоя купчишке! С перепоя? Так вот оно что! Нет, это решительно нестерпимо! Такое унижение! Между прочим, по одной из своих специальностей я маг-целитель высочайшего класса, и предполагать, что я мог сойти с ума от банальной передозировки алкоголя?! Да как она только могла такое подумать! Да я…

В общем, примерно это я ей и высказал, после чего мы некоторое время увлеченно выясняли отношения… М-да, я вам скажу… Голос у девочки, конечно, громкий! Не сказать чтобы очень приятный, но громкий, это факт. И ругается она просто виртуозно. Да и агрессивности хватает. Ну да это я еще раньше отметил. Зато на моей стороне было почти полное отсутствие пригодных для метания предметов в комнате и защитный кокон, заодно смягчавший ее визжательно-орательное воздействие на мои уши. Так что выяснение отношений проходило практически на равных.

Затем я изложил ей план наших будущих действий, и мы снова немного поскандалили. Избранная заявила, что она — правоверная феминистка и потому не собирается позволять каким-то мужикам и какому-то глупому пророчеству решать за нее, что именно ей делать, — это раз. А во-вторых, она не менее правоверная пацифистка, в связи с чем не намерена никого ни уничтожать, ни повергать, так что поход на Темного Властелина — это, пожалуйста, без нее! К тому же подобные походы — дело тяжелое, сложное, чреватое множеством неудобств и даже опасностей, на что она решительно несогласная! Так, по походам шляючись, можно ведь и маникюр повредить!

На этом она и уперлась, и все мои призывы к ее благородству, воззвания о стенающих под пятой жестокого Темного Властелина народах, ждущих прихода прекрасной освободительницы, рассказы о зверствах и жестокостях оного так и не смогли сподвигнуть ее на подвиг.

Прости, Краниэль, я сделал все, что смог. Придется тебе и дальше властелинствовать, дожидаясь следующего героя… Дружба дружбой, а своя шкура ближе к телу. Благо, предложение стать эльфийской королевой по-прежнему вызывало у моей Избранной немалый приступ энтузиазма, разумеется, если в придачу к должности не шло опасное для прически и маникюра путешествие по дикой местности.

В общем-то для меня нежелание Избранной следовать стандартному сценарию было в чем-то даже выгодным. Не было нужды возиться с обеспечением ее путешествия, подбором спутников и тому подобными долгими и неинтересными вещами. В принципе, можно было бы хоть сейчас телепортировать ее к эльфийскому двору и играть свадьбу, если бы не одна маленькая проблема. Могучий и благородный король, чье величие потрясает вселенную, а ноги попирают бездну, покровитель угнетенных и защитник обиженных и прочая, и прочая, и прочая Элианамур Третий был до сих пор абсолютно не в курсе того, что у него отныне имеется невеста человеческого рода. И подобное известие вряд ли могло бы вызвать приступ энтузиазма у прославившегося своими любовными похождениями и изысканным вкусом короля светлых эльфов. Его следовало как-то подготовить к подобной радости. И проследить, чтобы не сбежал, разумеется!

Так что, отправив Избранную в сокровищницу башни, чтобы «подобрать подходящий наряд к свадьбе», я немедленно телепортировался в Коллегию, а затем в компании двух боевых архимагов пошел убеждать жениха принять участие в предстоящей церемонии.

— Не заставите!!! — Отчаянный вопль Элианамура разнесся по полуразрушенным коридорам Большого королевского замка.

Разрушению замок подвергся совсем недавно, буквально десять минут назад, когда Эли, бывший неплохим боевым магом, осознал, что на этот раз старые приятели Краниэль и Вуртазог, а также ваш покорный слуга (только не принимайте сии слова буквально, это всего лишь литературное выражение) зашли к нему вовсе даже не в гости — посидеть за бокалом эльфийского и обсудить достоинства его новой фаворитки, а с самыми что ни на есть корыстными и злонамеренными матримониальными целями.

В общем и целом все прошло довольно-таки спокойно. Захваченный врасплох Эл не смог оказать достойного сопротивления нашим превосходящим силам и сейчас, заключенный в кокон сдерживания, только и мог, что изрыгать протесты вкупе с неприличными ругательствами. Впрочем, в последнем он сильно уступал моей гостье, и ничего нового я для себя, увы, так и не почерпнул.

— Еще как сможем! — Раздраженный категоричным отказом моей гостьи в его уничтожении, вынужденный из-за этого продолжать свою изрядно уже приевшуюся ему карьеру Темного Властелина, Краниэль усилил нажим. — Все мучаются, а чем ты лучше? Я вон который год на этом чертовом темном троне вынужден задницу отсиживать, пока ты тут со своими красотками развлекался! Нет уж, теперь твоя очередь тоже пострадать во имя родной Коллегии!

— Протестую! Это насилие над личностью! — взвизгнул король эльфов, одновременно пытаясь активировать пентаграмму переноса куда-то в глубины инферианского плана. Кажется, она была нацелена в какой-то из суккубских доменов.

Вовремя заметив его поползновения, я немедленно пресек попытку бегства и подбавил силы в начинающий расползаться от отчаянных рывков Элианамура сдерживающий кокон.

— Взгляни на это с другой стороны, — попытался воззвать к разуму эльфа известный своей рассудительностью Вуртазог. — Сегодня Избранная пришла к Велу, а завтра, может быть, наступит и твоя очередь? И что ты тогда будешь делать, если сейчас откажешь ему в помощи? Как выкрутишься без помощи Коллегии?

Этот аргумент заставил Элианамура всерьез призадуматься. Он замер, кося слегка подкрашенным по последней эльфийской моде миндалевидным глазом в сторону затухающей пентаграммы, и по его идеальному лицу пробежала легкая тень сомнений.

— К тому же ну что такого от тебя требуется-то? — немедленно продолжил свою аргументацию Вуртазог. — Подумаешь, свадьба. Со смертной же! Лет пятьдесят, ну максимум — семьдесят, и ты вновь свободен! Да тебе некоторые наряды дольше шьют! Что, уж даже такой небольшой срок ради Коллегии потерпеть не способен? Да и потом, вовсе не обязательно терпеть столько времени. Года через два-три, когда аура развеется, подошлешь к ней какого-нибудь фаворита посимпатичней, и адью… хочешь — сам гуляй, хочешь — требуй развода, дескать, рога в двери проходить мешают и корона на голове не держится… А тебе за самопожертвование благодарность Коллегии будет, — продолжал соблазнять его наш дипломат.

Тут Эл всерьез призадумался. Благодарность Коллегии в нашем мире значит немало. Очень немало. Но и брак с Избранной тоже вещь довольно весомая. Сомнения явственно отражались в его глазах. Наконец он решился.

— Саармский лес вычистить поможете? — отчаянно встряхнув головой, с видом мученика, идущего на смерть ради благополучия своей родины, поинтересовался он. Тут настала уже наша очередь призадуматься.

Саармский лес был давней болью и заботой эльфийских государей. Эта местность серьезно пострадала во время Четвертой межмировой войны и до сих пор оставалась необитаемой из-за диких магических эманаций. Вопрос этот был сложным и опасным. Вычистить лес было вполне возможно, пара-тройка месяцев совместной работы нескольких архимагов вполне могла вернуть нормальную жизнь на эту территорию.

Вот только нужного количества архимагов светлые эльфы не имели, и в эльфийской казне не было достаточно денег, чтобы оплатить наш наем на столь долгий срок. Частично столь задранные цены объяснялись геополитикой: большей частью состоящая из людей и орков, Коллегия вовсе не желала столь резкого усиления и без того довольно могущественного светлоэльфийского государства. А заполучив обратно имеющий хороший выход к морю Саарм, эльфы, отличные мореходы, могли всерьез пошатнуть сложившееся в нашем мире равновесие.

С другой стороны, сейчас мы и впрямь требовали от Элианамура весьма и весьма немалой жертвы, так что с нашей стороны было вполне логично предложить ему достойную компенсацию. Да и обещанная благодарность Коллегии, как уже говорилась, дорогого стоит. На Саармский лес, пожалуй, как раз потянет. Так что, переглянувшись с друзьями, я нехотя кивнул, подтверждая наше согласие помочь при очистке и обрекая себя как минимум на пару месяцев каторжной работы с тонкими потоками. Терпеть подобное ненавижу, но выбора не было.

— Ладно, согласен я на свадьбу, отпускайте, — не менее неохотно протянул Элианамур, печально разглядывая разнесенный в пух и прах в ходе «предварительного убеждения» тронный зал. — Она, эта Избранная-то, хотя бы красивая? Не то чтобы это важно, ради Саарма можно хоть на корове жениться, но все-таки?

Я пожал плечами:

— Стандарт. Будто ты Избранных не видел.

Эл печально вздохнул. Обычные для всех Избранных монументальные «женские достоинства», рыжина и стервозность отнюдь не соответствовали вкусу предпочитающего тоненьких, миниатюрных и деликатных блондинок эльфа. Но выбор был сделан, и слово дано. Отпираться он не собирался. В самом деле, ради Саарма можно было и потерпеть. Я еще раз прикинул поджидающий меня объем работы и вздохнул не менее печально, чем новоявленный жених. Синхронный вздох вырвался и у Краниэля с Вуртазогом, которым в тот момент, видимо, пришли в голову аналогичные мысли.

— Где свадьбу-то праздновать будем? — обвел взглядом развалины своего дворца Эл. — Тут работ по восстановлению не менее чем на месяц, и то, если гномов на работы зазвать. Может, вы невесту на месяцок-другой в какой-нибудь квест отправите, а? Пока я тут прибираться буду? К примеру, Темного Властелина там уничтожить или еще чего? Артефакт какой-нибудь достать? Если надо, у меня в сокровищнице кое-что завалялось, могу предоставить.

Лицо короля эльфов, увидевшего возможность отложить неприятное событие, несколько оживилось. Краниэль также немедленно обернулся в мою сторону, всем своим видом выказывая искреннюю надежду на мое согласие. Темный Властелин буквально пылал острым желанием уничтожиться в своем нынешнем качестве как можно скорее и ради этого готов был оказать мне абсолютно любую помощь и поддержку. Эк как бедолагу приперло. Пришлось немедленно остудить его.

— И не надейся. От квеста эта Избранная отказалась категорически и не стесняясь в выражениях. Дескать, и прическа может помяться, и маникюр испортиться… Я уж ее всяко убеждал — нет, и все. А насчет свадьбы — у тебя что, дворцов мало, что ли? Вон малый дворец стоит целехонький. Или, если хочешь, могу хорошего джинна подкинуть, он тебе за ночь такой дворец возведет, пальчики оближешь!

— Нет уж, вот чего не надо, того не надо, — недовольно поморщился Элианамур. — Знаю я эти джинновские дворцы. Возводятся за ночь, рушатся за минуту. И все норовят на голову! Лучше уж по старинке, к гномам обратиться. В их постройках хоть не опасаешься, что от малейшего топота тебе балки на голову рухнут! В малом замке праздновать так в малом… могли бы и поделикатней со зданием обходиться. — Он еще раз обвел взглядом царящую вокруг разруху.

— А ты мог бы тогда и сопротивляться поосторожней, — не остался в долгу Краниэль.

— Ну как хочешь, — не отвечая на выдвинутые обвинения, пожал я плечами. — Не хочешь джинна — не надо. В общем, готовься завтра к свадьбе. Чтоб все как полагается: толпы народа, эльфийки с цветами, много алкоголя и крепкий стол, чтоб не рухнул, если невесте вздумается на нем потанцевать. Ну да ты знаешь правила для свадьб Избранных. — Эл печально кивнул. Правила он и впрямь знал неплохо. — И чтоб никаких ревнивых фавориток поблизости или подставных двойников. А то знаю я тебя! Не дай бог осуществление Мечты сорвешь, — на всякий случай предупредил я эльфа. Тот печально кивнул. Похоже, подобные мысли и впрямь забредали в его голову, так что предосторожность была отнюдь не лишней.

Свадьба прошла в лучших традициях: шумно, весело, с язвительными шуточками и пьяным стриптизом невесты на столе… В общем, именно так, как и положено стандартной свадьбе стандартной Избранной. В тот момент, когда на макушку едва стоящей на ногах из-за выпитого алкоголя полуобнаженной после стриптиза невесте наконец-то водрузили сверкающую алмазами корону светлых эльфов, в моей голове раздался громкий и торжественный звон сотен хрустальных колокольчиков, свидетельствующий о том, что моя миссия выполнена и очередная Избранная обрела свою мечту.

С облегченным вздохом я немедленно телепортировался в свою башню, парой заклинаний высшего уровня восстановил в ней привычный и дорогой моему сердцу порядок, налил себе вина и уселся в таком мягком, удобном и обжитом кресле, любуясь на завораживающую пляску огненных языков в камине. Любимая башня. Отличное вино. Спокойствие. Никаких Избранных рядом. Эта страница моей жизни завершена и больше не повторится уже никогда. Какое счастье!