Эксперимент

Фамильный перстень

Я с сожалением смотрел, как догорает моя квартира. Нервные пожарники сновали туда-сюда и матерились. Выскочившие на улицу соседи боялись за свои дома и на чем свет кляли мое ротозейство.

Я же стоял и недоумевал, как такое могло произойти. Уходя, я всегда отключаю и воду, и газ, и все электроприборы.

Ко мне подошел полицейский:

— Вы хозяин квартиры?

— Да.

— В доме еще был кто?

— Нет, я живу один.

— А где Сорокин Владимир Витальевич?

— Это мой дядя, он умер полгода назад и оставил эту квартиру мне в наследство.

— Соболезную, — кивнул полицейский. — Вы извините, что задали этот вопрос, но мы должны были проверить.

— Я понимаю. Пожарные не сказали, от чего произошло возгорание?

— Пожар произошел из-за стоящего на плите чайника. Уходя на работу, вы забыли его выключить, вода выкипела, из открытого окна подул ветер, штора попала на конфорку — и вот вам результат. Ничего не осталось.

— Погодите! Я не пользуюсь железным чайником и всегда закрываю перед уходом окна!

— Видно, в этот раз забыли, — пожал плечами собеседник.

Нет, привычкам не так легко изменить. Да и не спешил я сегодня, спокойно собрался на работу, проверил все приборы, воду и отключил газ. Точно! Я еще оцарапался о край плитки, поворачивая вентиль. Я взглянул на белеющую на руке царапину. И пользуюсь я электрочайником. Посудину из нержавейки оставил в память о дяде, который после смерти моих родителей заменил мне и отца и мать. Полтергейст какой-то! И тут меня осенило.

— Скажите, а в каком часу произошло возгорание? — спросил я у полицейского.

— Соседи почувствовали подозрительный запах где-то в три часа дня, а вызвали пожарную в пятнадцать тридцать.

— В это время я был на работе. А если бы я забыл отключить газ и закрыть окно, то несчастье произошло бы раньше.

— Подозреваете, что в вашу квартиру пробрался посторонний? — прищурился полицейский. — Однако я сомневаюсь, что вор поставил бы чайник на огонь, чтобы заварить себе чаю или кофе. Тем более что замки не взломаны.

— Может быть, в квартиру пришел тот, кто раньше здесь жил? Я не знаю, был ли у дяди с кем-нибудь роман. Внебрачных детей у него не было.

— Вы говорите, что квартира у вас уже полгода, — произнес полицейский. — И за это время никто не объявлялся. Очень сомневаюсь, что прочие законные наследники пропустили бы оглашение завещания или не опротестовали бы его. У вас есть враги?

— Нет.

— Так не бывает. Даже у святых были враги.

— Ну я про них не знаю, — пожал я плечами.

— У вас месяц назад разбилась машина?

— Да, я попал в аварию. Это случилось за городом. Второй водитель нарушил правила, не справился с управлением и врезался мне в бок.

— Вас тогда раскрутило и скинуло в кювет. Вы чудом спаслись.

— Не чудом, просто хорошая машинка, сконструирована так, чтобы беречь водителя.

— Вы уверены, что эти случаи не связаны? Может, вам приходили угрозы?

— Нет, это просто случайности. Нелепые несчастные случайности.

— Что ж, тогда не буду больше вас задерживать.

Полицейский отошел к машине, а я с грустью наблюдал, как пожарные завершают тушение огня. После пожара квартиры практически нежилые. Их трудно восстановить. Впрочем, попробовать стоит.

Я взглянул на фамильный перстень на руке — единственная, уцелевшая память о дяде. Кольцо досталось нам еще от прадеда. Когда-то его как старший сын носил мой отец, потом реликвия перешла к дяде. И вот теперь ко мне, а потом — к моим детям. Довольно тонкая оправа из почерневшего серебра и красиво ограненный александрит в форме слегка вытянутого ромба. К каждой стороне камня прилегала узкая полоска, вырезанная из красного янтаря либо почти черного мориона. Камни чередовались, и ромб александрита оказывался в красно-черной оправе, где противоположные стороны были одного цвета.

Будь перстень чуть изящней, выглядел бы женским, а так успешно балансировал на грани. В зависимости от освещения александрит менял цвет, становясь то красным, то зеленым, то синим. Сейчас камень мягко мерцал серо-голубым светом. Прелесть перстня была в том, что он абсолютно ни за что не цеплялся при ношении, словно был сделан не для украшения. Глядя на изделие, отчетливо представлялось, что он сделан для мужской руки, хотя и довольно изящной. В детстве я часто задавался вопросом: почему его не сделали шире? Ведь я очень сомневаюсь, что у моих предков, потомственных крестьян, были тонкие пальцы.

Пожарные попрощались со мной и уехали, а я сел в машину и отправился в свою старую квартиру. Хорошо, что я еще квартирантов не нашел. А то пришлось бы искать приюта у друзей.

Припарковал машину возле дома, свинтил боковые зеркала, а то на прошлой неделе у меня их сняли. Попал на триста баксов плюс день езды на общественном транспорте, что само по себе неприятно. И пошел что-нибудь купить в супермаркет.

Побросав различные полуфабрикаты в корзину, я стоял в очереди, когда ко мне подошла женщина с двумя детьми: годовалым человечком на руках и четырехлетним мальчишом рядом.

— Можно за вами занять?

— Да, конечно.

Вдруг ребенок на руках проснулся и, взглянув на меня, разразился криком. Стоящие по соседству бабушки недовольно заозирались и осуждающе закивали головами. Молодая мама извинилась и попыталась укачать ребенка, но тот, глядя на меня, продолжал орать благим матом. Краем глаза я заметил, что его четырехлетний брат пристально за мной наблюдает. Перехватив мой взгляд, он вдруг по-взрослому покачал головой и произнес:

— У тебя за плечами зло.

Я поежился под пронзительным взглядом ребенка. Его мать ахнула и, обернувшись ко мне, быстро заговорила:

— Не слушайте его, он большой фантазер. То ему мертвая бабушка видится, то барабашки всякие.

— Я не вру, — спокойно произнес мальчик. — Они действительно существуют, точно так же, как кукла у тебя в животе.

— Какая кукла?! — возмутилась мать. — О чем ты говоришь, Паша?

— О сестричке.

— Этого не может быть! Не сочиняй!

— Я говорю правду, — ровным голосом ответил Паша и, оглядевшись по сторонам, указал на продавщицу. — У нее тоже в животе кукла.

Мать встревоженно глянула на кассиршу, а та, побледнев, кивнула:

— Это правда.

— А в кулачке она стиснула тысячу рублей, — продолжил Паша, указывая на девушку.

Женщина вновь взглянула на кассиршу, та протянула дрожащую руку и показала зажатую в кулаке купюру. Она и сама растерялась, увидев ее достоинство. Мать детей вдруг расплакалась.

— Да что же это такое! — прошептала она. — Что же мне с тобой делать?

— Не расстраивайся, мам, — попросил ее мальчик. — Я не один такой. Рома вон тоже все видит, потому и плачет. — И он указал на брата.

Я никогда не был суеверным, но от слов ребенка у меня мурашки поползли по спине. Не потому, что за себя испугался, нет. Было жутковато видеть, как в детских глазах плещется вечность.

Пробив свои продукты, я поспешно собрался и ушел. Во-первых, не хотел нервировать мать детей, которая столкнулась с печальным событием. Вряд ли ее детям будет сладко по жизни. И еще неизвестно, не родит ли она третьего экстрасенса. Странно, раньше я в эту чушь не верил, считая шарлатанством и способом нажиться на людях, но четырехлетнему ребенку мои деньги нужны были как собаке пятая нога. И тем не менее он что-то видел. Может, это все действительно существует?

Я набрал номер друга.

— Серый, привет, ты говорил, что знаешь одну колдунью? Мне с ней встретиться надо, но только с настоящей. Через полчаса к тебе подъехать? Хорошо, буду.

Наспех собравшись, отключил все электроприборы, газ и на всякий случай даже воду, проверил права, деньги и поехал к другу.

Вечером движение довольно оживленное, а темнота — коварная штука. Я не слишком хорошо в ней вижу, поэтому всегда предельно концентрируюсь и стараюсь не превышать скорости. Передо мной гаишник тормознул машину. Фух! Повезло! В прошлый раз жертвой стал я.

Друг жил на окраине города в шикарной новостройке с подземным гаражом.

— Привет, — улыбнулся он мне. — Оставляй вещи, и сейчас сходим к Валентине.

— Валентина? — удивился я.

— Да, — кивнул Серый. — А ты что, ожидал чего-нибудь в духе Эльвиры или Элеоноры?

— Стыдно признаться, но да.

— Напрасно, большинство из них самые обычные люди. Ну что, готов? Тогда двигаем.

Валентина, потомственная колдунья, оказалось шатенкой тридцати лет с моложавым, крайне миловидным лицом и располагающей улыбкой. Никакого дикого экзотического макияжа, который обычно ассоциируется с темной магией и мистикой, никаких томных взглядов или угрожающего голоса, лишь простое:

— Здравствуйте, проходите. Чай будете?

Вот так просто? Я прямо поразился.

— Не откажемся, — улыбнулся тем временем друг.

Валентина поставила на огонь чайник и открыла буфет, где на полке выстроились в ряд сразу десять коробочек с чаем. Колдунья, задумавшись, достала центральную и, открыв, сунула мне под нос:

— Знакомьтесь.

— С чем? — не понял я.

— С чаем, — улыбнулась колдунья. — Думаю, вам понравится. Прежде чем пить чай, следует его понюхать. Познакомиться, так сказать.

Я осторожно сунул нос в банку. Запах мне понравился. Черный чай с оттенком бергамота и шоколада. Он меня успокаивал и навевал мысли о детстве.

Валентина разлила по чашкам ароматную заварку и поставила перед нами тарелку пирожков. Не понял, мы к ней есть пришли или вопросы решать?

— Я не всех гостей угощаю! — вдруг прошипела ведьма, словно прочитав мои мысли. Ее красивые глаза мгновенно стали жесткими и пронзительными. Никогда бы не подумал, что теплый карий цвет может быть таким холодным. — Сергей мой друг, и потому я отнеслась хорошо к вам, но сомневаться в моих способностях или думать о них с долей иронии и скепсиса я не позволю! Я вас к себе не тянула.

— Простите, — выдавил я, чуть не подавившись пирожком. Вкусным, между прочим. — Я не хотел. Просто это все для меня в новинку.

Теперь эта женщина меня пугала. Нет, внешне она не стала страшнее, но было жутко подумать, что все мои мысли и метания были перед нею как на ладони.

— Что ж, — вздохнула колдунья. — Перейдем к делу.

Под внимательным взглядом Валентины я поежился. Такое чувство, словно через тело рентген прошел. Ужас какой! Колдунья тем временем щадить меня не спешила.

— Ты знаешь, что это? — спросила она, кивком указывая на мое кольцо.

— Это мой фамильный перстень, — ответил я, — достался мне от прадедушки.

— То, что это фамильный перстень, — правда, — кивнула Валентина. — Но это не твой перстень.

— Что?! — опешил я. — Да как вы смеете! Это достоверная информация!

— Стоп! — перебила меня Валентина. — Смотри. — И она протянула вперед руку с массивным серебряным кольцом. Незнакомый мне черный матовый камень в центре завораживал. — Вот это — мой фамильный перстень, который передается из поколения в поколение. За этим перстнем я пойду хоть на край земли, я вернусь за ним с того света. Понятно?

— Да, — облизнул я вмиг пересохшие губы. Слова колдуньи меня пугали. Просто мурашки по коже. Неимоверно хотелось отодвинуться от перстня колдуньи и потеребить свой.

— Так вот, — продолжала тем временем колдунья, — тебя потому одолевают несчастья, что перстень этот тебе не принадлежит. Твой дед отобрал его у дворянина, а тот был колдуном.

— Что? — опешил я.

— Твой прадед участвовал в раскулачивании и забрал это кольцо у высокопоставленного человека. Я чувствую сильную магическую ауру от перстня.

— А это не может быть отпечаток ауры моих предков? — решил я блеснуть интеллектом.

— Нет, — решительно мотнула головой колдунья. — Твои предки — простые люди, крестьяне. Твой прадед был очень настырным и леноватым. Он не имел своего надела, вот и поддержал идею раскулачивания и передачи собственности малоимущим. Это же кольцо принадлежало черным магам. Людям очень непростым. Александрит — камень с дурной славой. Он двоякий. С одной стороны, считается, что он — символ процветания и успеха. Его мог приобрести только очень богатый человек; с другой — он приносит своему владельцу несчастья. Александрит обладает мощной энергетикой и приходит к людям сильным духом, он испытывает хозяев на прочность, ставя в трудные жизненные ситуации. Вспомогательные камни тоже не простые: красный янтарь в основе полезен только магам, морион пригоден только для черной магии. Он хорош для некромантов. Твоему предку надо было десять раз подумать, прежде чем связываться с его владельцем. У этого перстня есть душа, и он хочет вернуться к своим первоначальным хозяевам. Если ты не вернешь кольцо, то умрешь.

— Валентина, извините меня, пожалуйста, но мне дико все это слушать. Я никогда не слышал, чтобы мой прадед участвовал в раскулачивании и грабил колдунов. Меня с детства учили, что нельзя воровать чужое.

— Никто из твоих родных не умер своей смертью. Верно? — строго спросила колдунья.

— Да, — признался я.

— Это знак. Вам бы задуматься. Верни кольцо настоящим владельцам, и все пройдет. Тебя не будут преследовать неудачи, ты проживешь долгую и счастливую жизнь.

— А если не получится?

— То ты умрешь. Вокруг тебя уже сформировалась воронка смерти.

Я вспомнил слова ребенка в супермаркете, и внутри все похолодело. Похоже, Валентина говорила правду. Кольцо на пальце вмиг стало холодным и неприятным. Если из-за него умерли мои родители, то лучше его уничтожить. Да и где найти в России потомков раскулаченных колдунов, тем более что дедушка не оставил никаких записей?

— А если я уничтожу кольцо?

— На тебя падет проклятие, — спокойно пожала плечами ведьма.

— А проклятие можно снять?

— Нет. Проклятия чаще всего перекладывают на другого, и я этим не занимаюсь. Послушай, Владимир, мой тебе совет: пойди в библиотеку, подними архив и найди выживших потомков колдуна, потому что если его род прервется, то и твой их не переживет. Верни в семью реликвию. Тем более что она — не простое украшение. Перстень использовался для работы и обладает душой, он убивает всех, кто завладел им нечестно.

— А может, ты по кольцу можешь описать, хотя бы как приблизительно выглядит владелец? — спросил Сергей. — Пожалуйста, Валентина.

— Ладно, я попробую, — вздохнула колдунья. — Дай, пожалуйста, перстень.

Взяв кольцо, она зажала его между ладонями, закрыла глаза. Три раза глубоко вздохнула и замерла. Я следил за ней, едва дыша. Наконец Валентина вернулась в нашу реальность и заговорила:

— Без кольца ее силы уходят. Аура жизни очень слаба. С ней что-то не так. Но тебе повезло, Владимир, она живет в этом городе.

— Видишь! — обрадовался Сергей. — Она в нашем городе!

— Да уж! — вздохнул я. — А ты попробуй найди в Минске среди двух миллионов людей нужного, не зная его имени или адреса!

— Ну гораздо хуже было бы, если бы владелица перстня оказалась в Москве или Нью-Йорке, — хмыкнул Сергей.

— Есть у нее какие-нибудь приметы? — взмолился я.

— Поищи в старых вещах твоего деда. Он вел дневник. Отыщи его — и найдешь ответ. И кстати, квартира твоя сгорела из-за проклятия. Предок колдуна на тебя ополчился. После того как вернешь перстень, освяти квартиру и продавай. Они отстанут от тебя. А пока приди домой и пообещай вернуть кольцо, духи дадут тебе отсрочку. И покорми своего домового во второй квартире, он молодец, настоящий боец. Уже полгода твою квартиру охраняет. Поставь ему стопарик водки.

В этот момент дверь открылась и вошла девочка лет пяти. Одну свою руку она держала на уровне пояса, словно на чем-то везла.

— Мама, — обернулась малютка к Валентине. — Полкан кушать хочет.

— Какой Полкан? — опешил Сергей. — У вас же уже месяц, как собака сдохла!

— Полкан не умер! — возмутилась девочка. — Вот он!

И указала на пустое место рядом с собой. У меня мурашки по спине поползли. Девочка, получается, видит призраков?

— Танюша, Полкану больше не нужна еда. Отпусти его.

— Ладно, мам. А мы скоро поиграем?

— Да-да, уже скоро. Сейчас я закончу с дядями, и мы поиграем.

— Если этот дядя разберется со злом за плечами, у него начнется новая жизнь, — хмыкнула кроха и пошла прочь.

Мы попрощались с Валентиной, и я поехал домой. Друг предложил зайти в гости, но у меня кусок в горло не лез. Хотелось побыть одному.

Квартира меня встретила привычной тишиной. Вспомнив рассказ колдуньи о домовом, я на всякий случай с ним поздоровался и налил стопарик водки.

М-да, мрачную мне задали задачку. И как же ее решать? Где найти дневник прадеда? И существует ли он на свете? Умел ли мой прадед, потомственный крестьянин, писать?

Есть не хотелось, и я лег спать. Странно устроена жизнь. Ты себе спокойно живешь и не обращаешь на это внимания. Но стоит только осознать, что остался маленький, строго отмеренный кусочек бытия, как все начинает видеться в ином свете. Понимаешь, как хочешь жить, осознаешь, что многое не успел сделать.

Спокойно уснуть не получалось. Голову бередили тревожные мысли, сердце одолевали нехорошие предчувствия, и я крутился в постели, как уж на сковороде. Пробило полночь, и на грудь навалилась странная тяжесть.

Внутри все запаниковало. Я не суеверный человек, даже больше атеист. Но стоило мне столкнуться с мистикой, как стало жутко. Отовсюду мерещились шорохи, возникало чувство, будто за тобой наблюдают. Хотелось, как в детстве, спрятаться под одеялом и не высовываться. Давно я так не боялся темноты. А каково живется тем детям, что видят тонкие миры? А Валентине и ее дочери? Наверно, жутко было впервые понять, что тебе доступно нечто неизведанное.

Я почувствовал на ногах странную тяжесть, захотелось закричать, но горло пересохло от ужаса. О Господи! Я стал вспоминать услышанную в детстве молитву. Но погрузился в сон.

Мне снилось, что я иду по деревне. Народ почти вымер, никого нет. Впереди заброшенная изба. Каким-то странным чувством я понимаю, что мне нужно именно туда. Дверь со скрипом открывается. Около окна стоит человек и что-то убежденно доказывает сидящим перед ним крестьянам.

— Нет, Михаил, — качает головой один из дородных широкоплечих мужиков. — Я не пойду на пана Зареческого. Зла мы от него не видели. Зачем же ополчаться против хорошего человека?

— А как же коммунизм?! Светлое будущее?! Как мы можем его построить, когда над нами довлеет эксплуататор?!

— Он не эксплуататор, Миха, — заметил второй селянин, и две женщины одобрительно кивнули. — Он нам справно платит за труд и не требует работать больше положенного. Да и сам не чурается выйти в поле и подсобить. Это голытьба без кола и двора хочет всех раскулачить да себе добро присвоить, но только толку-то? Чтобы богатство удержать, работать надо. А они тунеядцы и алкоголики!

— Да ты против коммунизма идешь, Кузьма?! — взвился Михаил, в котором я опознал своего прадеда.

— Я тебе свое мнение говорю! — рявкнул Кузьма. — Ты посмотри на коммунистов! Кто они? Пьяницы и тунеядцы, которые прикрылись славной целью, чтобы наворовать чужое добро!

— Да ты сам кулак!

— Да, я — кулак! Кулак, потому что пашу от зари до зари! Я свои деньги потом и кровью нажил! А что сделал ты, Михаил? Что ты оставил после себя, кроме выводка детей? Я работал на поле, а ты спал!

— Неправда! — взревел Михаил.

— Ты нас быдлом назвал?! — взревели четверо костоломов, стоящих позади прадеда.

— Я говорю, что думаю!

— Это плохие мысли! Не пролетарские!

— Мы за тебя после Зареческого возьмемся!

— Быдло завистливое! — сплюнул Кузьма.

— Поговори мне еще! — кинулись на него спутники прадеда. Завязалась драка, бабы заголосили, дети заплакали и кинулись к выходу. Остальные мужики бросились разнимать сцепившихся.

— Но-но! — растащили их они. — Не дело друг другу носы квасить.

— Так кто со мной пойдет на Зареческого? — спросил прадед.

Мужики понурились и отодвинулись от Михаила подальше.

— Ты уж извини, Михаил, но мы тебе в этом не помощники. Колдун он.

— Не бывает на свете колдунов! Это все сказки!

— Ты еще скажи, что и Бога нет! — всплеснула руками дородная баба.

— И его тоже! — кивнул Михаил. — Если бы он был, то почему мы все не равны?

— С Богом или нет, — выступил вперед один чернобородых мужиков, — а пан Зареческий мою дочь вылечил. Только благодаря ему она и жива. Я не пойду.

— Трус!

— Трус не трус, а как-то ему пан Вихляев коня нестоящего продал, так потом у того пана вся живность вымерла! — заметила одна из селянок.

— Да брось ты сказки рассказывать! — взвился Михаил. — Кто со мной?

— Тебе надо — ты и иди, — хмыкнули односельчане. — А мы на себя гнев колдуна брать не будем, да и не делал он нам ничего дурного.

Я проснулся в холодном поту. Почему-то увиденный сон навевал ужас и кошмарные предчувствия. Интересно, что это было? Видение прошлого или плод моей разыгравшейся фантазии? Впрочем, если фантазия, то она сработала довольно странно. Мой дед и отец очень уважительно отзывались о Советском Союзе. А по сну выходило, что далеко не все гладко было в стране и советском строе. Да и прадед, если честно, показывался далеко не с лучшей стороны. Видно, правду говорят, что у медали две стороны.

Мой взгляд упал на полупустой стопарик. Хм, может, мне домовой показал эту информацию? В последнее время я склонен верить всему.

Если то, что мне приснилось, правда, то мой прадед раскулачил какого-то пана Зареческого. А как мне найти его потомков в Минске? Валентина говорила, что последний из них женского пола, а это еще хуже. Фамилию при замужестве могла сменить несколько раз. Что же делать? Вспомнился друг, который говорил, что его девушка — историк. Вроде ее работа состоит в том, чтобы разыскивать в архиве всяческие истории, а за отдельную плату она может найти родословную. Может, ее попросить? Почему бы и нет? Я заплачу.

Информацию о потомках Зареческого искали девять дней. Что интересно, так в этот период все преследующие меня несчастья, казалось, взяли тайм-аут. Словно проклятие действительно поняло, что я работаю над возвратом перстня.

Конечно же найти нужного человека оказалось не так просто, но и не так сложно, как я вначале полагал. Сложнее всего Лене, девушке друга, было разобраться с перемещениями по Советскому Союзу дочери пана Зареческого. Сам пан и двое его взрослых сыновей умерли в тюрьме в промежутке между допросами при загадочных обстоятельствах. Вдове с четырьмя детьми было приказано выметаться из дому в чем есть. Пани Зареческая, в девичестве пани Лещинская, подалась к своему брату, но и того к тому времени раскулачили…

Лене удалось найти потомков пана Лещинского и его личный дневник. Исходя из рукописей, младшая дочь пана Зареческого умерла от голоду через три недели после гибели отца. Младшего сына, ребенка пяти лет, избил ногами «слуга пролетариата» за то, что мальчик ел под забором казенную траву. На следующий день малыш умер. Не считая автора дневника, остались мать, грудной младенец и дочь пятнадцати лет. И вот тут след прерывался.

Про события прошедших лет никто из потомков ничего не помнит. «Нам строго-настрого приказали забыть кто мы, — говорили они. — Обидно. А ведь наши предки кровью и потом защищали эту землю. И чем она нам отплатила? Остались одни обрывки воспоминаний и былой роскоши». В дневнике пана Лещинского, тоже, как назло, не хватало дюжины страниц. Однако по приблизительным прикидкам нам с Леной удалось узнать, что девочку-подростка выдали за убегающего во Францию графа Семашко. Дальнейшая судьба их неизвестна. Пани Зареческая с грудным младенцем тоже затерялась на страницах истории.

Один из потомков Лещинского вспомнил, как дед рассказывал ему, что его тетя, дабы увести след большевиков от убегающей за границу дочери и зятя, сменила фамилию и прикинулась крестьянкой. Однако про грудного младенца ничего не было слышно.

— Может, он умер? — предположил я, прорабатывая версию. — В то время смертность была очень большой.

— Тогда непонятно иное, — поморщилась Лена, постукивая карандашом по губам. — Кто тот потомок, что в Минске? Нигде в дневнике не сказано о возвращении четы Семашко на родину. И потомки Лещинского этого не помнят.

— Но это время белых пятен в истории, — заметил я.

— Белые-то белые, но Лещинские говорят о дальних родственниках во Франции.

— Так, может, Валентина ошиблась и мне надо ехать во Францию?

— А если девочка умерла при родах?

— Тогда должен существовать ее потомок.

— А если и младенец не выжил? — грустно вздохнула Лена.

— Это твои домыслы.

— Да, но мне почему-то кажется, что, если тебе сказали искать потомка в Минске, значит, он тут.

— А если она проездом?

— А что мы знаем про грудного младенца? А если он выжил?

— Это было бы чудом!

— И тем не менее. Здесь в церковной книге есть запись о браке между крестьянкой Рубановой и неким Самосейко.

— Рубанова — это пани Зареческая?

— Да, но только она одна. А Самосейко стал одним из уважаемых на деревне большевиков. Возможно, женщина таким образом помогала вырасти своему ребенку?

— А где же он сам?

— Не он, а она. Эта была девочка.

— А какая разница?

— Большая. Девочки едят меньше, ее могли удочерить.

— Но только не в голодное время! В то время и своим не хватало, не то что чужим.

— А если они были заинтересованы в ребенке? — спросила Лена.

— В смысле? — опешил я.

— Ну допустим, в округе еще жил колдун, и ему было выгодно взять девочку и вырастить себе невесту. Магические силы должны были удвоиться в ребенке.

— А если нет?

— А у нас есть другие предположения? Смотри, колдуны округи должны были знать друг друга. Подобное обычно тянется к подобному.

— Допустим, все так, как ты говоришь. Но где нам найти нужного колдуна? Вряд ли в летописях он указал род своей деятельности.

Лена задумчиво теребила старый, потрепанный дневник.

— Смотри, здесь на обложке легкие оттиски. Возможно, если мы закрасим ее карандашом, то прочитаем надпись на последней странице.

Я последовал ее совету, и уже через час мы уже читали торопливо написанные строки:

«Сегодня ко мне опять обратилась сестра, просила присмотреть за Татьяной. Ее отдали на хутор черной ведьме. У колдуньи есть сын, с которым они когда-нибудь поженятся. Коммунисты боятся ссориться с Марьяной. Даже ее предков прозвали Ворожей. Я видел пару раз колдунью. Взгляд у нее тяжелый, и рядом с нею охватывает странное паническое чувство. Однако Танюше она нравится.

Сестра уходит след на север…»

— Видишь! — обрадовалась Лена. — Я оказалась права!

— Да, только где нам найти потомков уже этого колдуна?

— Все там же, — улыбнулась собеседница. — В архиве!

На поиски потомков Татьяны и сына колдуна ушло еще пять дней. В результате передо мной лежало три адреса неких Ворожейкиных (после двух войн фамилия колдуна слегка изменилась). И это счастье! Окажись это какой-нибудь Иванов или Сидоров — и мне пришлось бы туго. До этого дня я никогда не думал, насколько люди похожи на бактерий. Возьми одну родительскую пару — и через несколько поколений получишь целую армию. К счастью, по первому адресу проживали однофамильцы, по второму — сводные братья моей цели.

И вот я подъехал к дому наследницы пана Зареческого. Простой панельный дом старого типа, обшарпанный подъезд, худая кошка на крыльце тщательно вымывает переднюю лапу.

За дверью не спешили. Я еще раз нажал на звонок. Наконец по ту сторону двери раздалось осторожное:

— Кто там?

— Ворожейко Татьяна Александровна? — спросил я. Девочку назвали в честь бабушки.

— Да, а что вам нужно?

— Я бы хотел отдать вещь, принадлежащую еще вашему прадеду.

— Я не открываю незнакомым людям.

— Ах, простите, меня зовут Сорокин Владимир Алексеевич. Я уже был у ваших сводных братьев. Хотите — позвоните им. Они все объяснят.

— Минуту, — бросили из-за двери и куда-то ушли.

По-видимому, Татьяна созванивалась и разговаривала с братьями. Через пятнадцать минут она снова подошла к двери и сказала:

— Я сейчас занята, если так хотите вернуть мне что-то, давайте встретимся на нейтральной территории сегодня в семь часов?

— Хорошо. Где?

— Давайте в пиццерии в двух кварталах отсюда.

Законная владелица перстня оказалась хрупкой, невысокой девушкой с бледной кожей и тонкими кистями. В осанке угадывалась порода, которую не смогла ни вытравить, ни разбавить примесь крестьянской крови. Окинув меня холодным взглядом, она спросила:

— Что вам надо?

Я протянул ей старый, потрепанный дневник пана Лещинского и рассказал все, что случилось со мной до встречи с ней. Девушка внимательно слушала. При виде кольца она встрепенулась, повертела в руках, словно изучая и примеряясь к новой вещи, а затем робко надела на палец. В тот же миг нас словно ветерком обдало. Щеки сидящей напротив красавицы порозовели, круги под глазами стали менее заметными. Такое чувство, что перстень питал ее силой и энергией.

— А теперь отпустите меня, — попросил я. — Снимите проклятие. Я вернул вам перстень, и, как видите, даже с процентами, — кивнул я на дневник.

Девушка улыбнулась и покачала головой:

— Я не знаю, как снять с вас проклятие. Я не практикую данных вещей. Бабушка умирала два раза, и последний раз мучительно. Я хочу быть счастливой, любить и быть любимой, прожить обычную жизнь.

— А такое возможно? — изумился я. Как человек, обладающий даром, может притвориться нормальным?

— В жизни все возможно, — очаровательно улыбнулась Татьяна. — В любом случае вас уже не должны преследовать несчастья.

— Спасибо, — слегка склонил я голову.

— Вам спасибо, что вернули его. Я много о нем слышала, когда была маленькой, и мечтала когда-нибудь отправиться на его поиски. Я готова была пойти за ним хоть на край света, а он вернулся сам.

Как и сказала Татьяна, несчастья меня больше не беспокоили. Более того, мне стало везти. Возможно, есть на свете такие вещи, как кармический долг. В любом случае я понял, что ни при каких обстоятельствах нельзя желать людям зла или их обижать, ведь никогда не знаешь, когда это вернется к тебе бумерангом. И не придется ли за это платить твоим детям.

Я отремонтировал дядину квартиру и сдал ее жильцам. Каждый вечер я стал подкармливать и хвалить домового. В результате, когда я бежал в квартиру, зная, что забыл выключить газ или воду, находил их выключенными либо перекрытыми.

А что касается Татьяны, то к добру это или к худу, но я пригласил ее на свидание. И уже через год перстень снова стал фамильным, но уже на законных основаниях. Так закончилось столетнее путешествие кольца с собственной душой.

Сын кровного врага

Озеро Ставрог

Сегодня ты сама себе напоминала средневековую барышню: до того сильно смахивала эта повозка на карету. Столько трястись поездом и еще теперь вот в этом передвижном средстве, вглубь, в глубь России, в глубь леса, туда, где не ступала нога человека. Тебе тревожно и одиноко убегать с насиженных мест, из родного дома в безопасность, туда, где война не дойдет. А так ли не дойдет? В душе холодно и зябко, как на улице. Где-то внутри растет и множится тревога за близких людей, они тоже пробираются к тебе. В Сибирь. Почему сюда? Сама не знаешь.

За окном мелькают белые березы, а ты все едешь и едешь вглубь. Почему будешь тосковать по ним? Почему только сейчас заметила, насколько необычны черно-белые деревья, насколько милы твоему сердцу? Все как во сне, который снился так много раз. Были там вот такие же березы и терзающая душу тоска, и тревога за любимых. И озеро. Его истинных размеров не знаешь, но во сне оно казалось большим.

Над темной гладью клубится белый туман. Вода холодная, просто ледяная. Начало весны. Ты кого-то ждешь. Ах да! Мужа. В той, прошлой жизни ты дворянка, благородная дама. Вас сослали в Сибирь. Озеро — перевалочный пункт.

«Ставрог, — раздается в голове чей-то голос. — Озеро Ставрог». Как называли его местные жители, ты не слышала, но твердо знаешь, что это название лесного зеркала истинное. Его глубину не знает никто, а ты идешь по воде, приподняв подол дорогого платья, без чулок, босиком… одна, а вода все по колено. Уже почти середина, а дно все мелкое. Должно быть, холодно, а ты не чувствуешь стужи.

— Барыня, — кричат с берега холопы, — вернитесь, негоже вам, касатка, морозиться!

А ты уже ничего не чувствуешь, ничего. Эх, голубушка, оказались твои хрупкие плечи посильней, чем у надежи-мужа. Погиб в дороге от лихорадки. Это крестьяне только что принесли тебе скорбную весть вместе с велением государя «возвращаться назад». На вдову немилость больше не распространяется. Но зачем тебе она, если нет милого?

А ведь ты ждала, ждала своего ненаглядного все восемь месяцев в жалкой избушке на берегу. Каждый день выбегала навстречу и смотрела на дорогу. Теперь уже незачем ждать. Он не придет. И тебе теперь уже ни холодно ни жарко. Эх, Ставрог, Ставрог, что же ты так со мной?

Потому-то ты и не любишь Сибирь.

По щеке скатывается слеза. Ты приходишь в себя и выглядываешь в окно. Берез уже меньше, но они все еще есть. Опять перед глазами проплывает линия событий…

Ты уже не дворянка, комсомолка, товарищ. Едешь в Сибирь. Точнее, спасаешься. Почему так далеко? Снова не знаешь. Эта война пришла внезапно… а новая начнется пятнадцатого ноября две тысячи одиннадцатого года. В голове еще кружится странная дата: девятнадцатого мая две тысячи девятый. Что она означает? Не знаешь.

— Приехали! — доносится крик кучера.

Выползаешь на свет, разминаешь ноги, оборачиваешься, и кровь стынет в жилах. Ставрог! Ты уже была здесь. В прошлой жизни, дворянка. Ждала, как и теперь, но тогда он не пришел и теперь не явится. Твоего мужа немцы убили на глазах, застрелили в спину прямо на берегу озера, так похожего на это. Только там были еще березы. Белые такие, грустные. Мертв, а сентиментальная женская душа все равно замирает в надежде, что он придет. Сердце от грусти и тоски сжимается чуть ли не в кулак. Ты очень хочешь, чтобы он вернулся. И прекрасно знаешь, что напрасно, но почему-то не хочешь верить…

Эх, Ставрог, Ставрог. Опять ты. Зачем ты пьешь мои слезы, сердце, душу? Почему так или иначе попадаю к тебе?

— Приехали! — стучит кучер по дверце. — Вылезай, подруга! Ты что там? Уснула?

Ты спохватываешься и вздыхаешь с облегчением. Великая Отечественная давно прошла. Но… но зато теперь пятнадцатое декабря две тысячи одиннадцатого… Перевалочный пункт. Островок спасения. Ты выходишь наружу, и сердце охватывает паника. Точнее — истерика.

Ставрог, Ставрог! «Старый враг». Чистый, прозрачный, почти звонкий воздух. Безмятежность. Серая стальная гладь. Ставрог кажется круглым как блюдце, но это не так.

Ты берешь вещи и направляешься к старой хижине на берегу. Она уже изрядно покосилась, но ее кто-то давно чинил. Перезимуем. Сердце снова сжимает тоска и тревога за родных. Весной поедешь дальше. И больше здесь никого не ждешь. Нет у тебя мужа… Не успела встретить… И любимого тоже… Но почему тогда сердце охватывает жгучая боль? Почему все равно кого-то ждешь? Ведь никто за тобой не явится. Ты одна. Одна в лесу на берегу озера в незнакомой, но столь нелюбимой Сибири. Только ты и озеро. Тогда почему ты каждое утро все так же выбегаешь из избы и вглядываешься вдаль дороги? Зачем?

Зачем ты пьешь мои слезы, Ставрог? Зачем питаешься горечью? Всегда со мной. Почему?

Треснул порог, поехала крыша. Пытаясь поправить обиталище, под косяком нашла старое почерневшее серебряное колечко. Долго мыла в ледяной воде, пока не оттерла. Закоченели пальцы. Весна. Ранняя. Счет времени уже потерян. Но скоро в путь. На тыльной стороне колечка почти затертые буквы: «Спаси и сохрани». Ты помнишь его? Венчались в костеле… Ты была дворянкой. Этот маленький кружок серебра надели тебе когда-то на палец…

Внезапно кусты затрещали, и на полянку вышло пятеро солдат. Чужих. Добрались-таки! Не скрыться. Один из них нацелил пистолет тебе в грудь. Все, конец. Смотришь в глаза пришельцу и видишь ЕГО. Милый, милый, ты не доехал ко мне мужем, но пришел врагом. Ну давай же, стреляй, милый, разорви эту связь с озером, в котором я ни утонуть, ни забыться не могу. Я хочу, чтобы оно перестало мне сниться, устала вечно хоронить любимых. Убей, разорви эту нить, эту бесконечную связь. Прошу.

Кто-то из спутников что-то сказал моему. Их язык непонятен, но смысл откуда-то известен.

— Подожди, — говорит один, — не стреляй в нее пока. Она хорошенькая. Скрасим досуг.

Остальные горячо поддерживают. Он опускает пистолет и подходит к тебе ближе.

— Нет! — оборачивается мужчина к остальным. — Извините, друзья, но ваш досуг отменяется, я со своим зрением совсем дошел: жену не признал…

Ты просыпаешься в холодном поту и первое время не можешь определить, где находишься. Фу, все нормально: дома. А число? Январь две тысячи восьмого. Подрываешься к атласу. Нет. Нет такого озера Ставрог. Но в душе живет четкое ощущение реальности места и водоема. Так звали его изначала времен славяне. И вот это синее пятнышко на карте так похоже на него!

Пошла на кухню, выпила стакан воды. Открыла кран, долго смотрела на струю, прежде чем решилась умыться. Холодная вода бодрила и прогоняла прочь сон и тревогу, так явно ощущавшуюся в сердце. Ставрог, если ты существуешь, сделай так, чтобы мы ни при каких обстоятельствах не встречались. Пожалуйста! Хочется в жизни тепла и мира.

Год

Габриель проснулся со странным чувством тревоги. Последнее время бессмертному часто снился Ницше. К чему это? Мужчина не хотел вспоминать об этом своем неудавшемся эксперименте, окончившем существование в психиатрической больнице. Не любил вспоминать. Но сегодня какое-то странное ощущение тянуло его, как на привязи, на улицу, звало, интриговало, требовало. Габриель не привык игнорировать собственную интуицию и немедленно последовал внутреннему голосу.

И вот он на нужном месте. Что дальше?

Девочка сидела на скамейке и нежно почесывала за ухом огромного старого пса. Животина блаженно жмурилась и подставляла хозяйке еще не тронутые места.

— Ах, если б я могла отдать тебе год собственной жизни, — прошептала маленькая хозяйка, обнимая друга и зарываясь в его поседевшую шерсть.

В тот же миг Габриель почувствовал, как животное начали окутывать золотые нити жизни, идущие от человека. Вокруг бежали, торопились прохожие и вовсе не замечали зарождения творящегося в парке волшебства.

Бессмертный не выдержал и снова пригляделся к юной колдунье. Нет, он ошибся, уже не девочка, просто очень молоденькая девушка, вероятно едва-едва перешагнувшая рубеж совершеннолетия, что для него по сравнению с предыдущим опытом казалось мизером и мгновением. Как назло, малышка не знала, что творит, не чувствовала пробуждающиеся силы, не осознавала, что у нее получается. Габи еще раз всмотрелся в девушку и не выдержал:

— Ты уверена, что хочешь отдать этому животному год?

— Да, а что? — подняла та большие блестящие от слез глаза.

Она нисколько не удивилась; скорее всего, сочла, что обронила последнюю фразу вслух.

Пес тонко заскулил и подсунул лобастую голову под любимую руку.

— Хорошо жертвовать одним годом, когда имеешь за плечами восемьдесят лет, — тихо произнес бессмертный, — только у тебя их нет. Через два года твоя жизнь оборвется. Собака стара и дышит на ладан. Подумай, стоит ли ради какого-то питомца отдавать половину оставшегося времени? Это неразумно. Не лучше ли потратить их на что-нибудь более подобающее?

— Он ластится так ко мне, потому что чувствует, что завтра умрет, — горько прошептала собеседница и вдруг твердо вопросительно посмотрела Габриелю в глаза. — Ведь так?

Отважная, отметил про себя бессмертный, изучая ее проницательный вопрошающий и немного дерзкий взгляд. Мало кто в мире, даже среди равных, отваживался так смотреть ему в глаза. И почему-то три четверти из них были женщинами. Видно, инстинктивно не опасались расплаты за свою смелость. После определенных событий иной дам не трогал.

Вспомнив про невольную роль плохого вестника, мужчина утвердительно кивнул:

— Завтра утром, у тебя в ногах, когда ты будешь еще спать.

— Обычно животные уходят в какое-нибудь укромное место, чтобы их никто не видел, — спокойно, без лишних истерик произнесла собеседница.

— Этот останется, — хрипло произнес Габриель, сам удивляясь собственному голосу.

— Я отдаю ему этот год, — твердо решила девочка, все еще лаская пса.

— Дура! — не выдержал древний. — Я не шучу! Тебе осталось жить совсем ничего, и ты действительно можешь еще сильнее укоротить свой путь!

— Я вам верю.

— Тогда почему, почему ты отдаешь бесценные моменты своей жизни глупому второстепенному существу, которое, наверно, едва понимает, что происходит и вряд ли оценит!

— Вы не знаете Рекса!

— Да уж куда мне? — язвительно фыркнул мужчина. — Только ты тратишь последние дни на существо, чье бытие скоротечно и похоже на горение свечи! Сейчас есть, завтра нет! Его пребывание в этом мире и так мгновение! Ты удлинишь какую-то секунду, потратив на это половину своего века! Подумай! Найди своему времени лучшее применение! Разве ты дура?

— Послушайте, — вдруг гневно сверкнула упрямица глазами и твердо, по слогам отчеканила: — Это МОЯ собака и МОЯ жизнь, так что не лезьте не в свое дело, пожалуйста! Я отдаю Рексу этот год!

— Что ж, — вздохнул Габриель, разворачиваясь, — наверное, ты знаешь что делаешь.

И пошел прочь. Прочь от этой странной девочки и ее огромной собаки. Он, бессмертный, наслаждался, упивался каждым днем своей долгой древней жизни и не мог понять, как можно пожертвовать одним годом даже из собственной бесконечной жизни, не говоря уже о среднестатистической человеческой. И уж тем более чем о половине оставшегося пути.

Ему тогда было невдомек, что этот огромный лохматый пес прыгнул давным-давно в сорокаградусный мороз в незатянувшуюся полынью, спасая пятилетнюю хозяйку; что потом он на протяжении всей жизни хвостиком ходил за ней, ограждая от неверного шага; выслушивал, когда ей было плохо, сочувствовал, переживал. Со всеми свирепый и добрый лишь с ней, единственной, кто мог колошматить его как угодно. И он терпел, позволяя творить с собой что угодно. Всегда на ее стороне.

Уходя из парка, Габриель даже не подумал, что через год незнакомка с Рексом окажется на плотине, которую внезапно прорвет. И пес, по максимуму напрягая старые мышцы, из последних сил будет тянуть не умеющую плавать хозяйку к берегу. Он мог бы бросить ее и выбраться сам, спастись, возможно, даже выгадать лишние минуты, но вместо этого упорно тащил коченеющее в ледяной осенней воде тельце, чувствуя, как уходит ее тепло, как ноют и сопротивляются его стариковские мышцы, как труднее и труднее с каждым разом сделать гребок в сторону заветной земли. Бурный поток уносил их прочь. Но он боролся, боролся за двоих.

Егеря не заметили двух бесчувственных, повернутых друг к другу тел девушки и собаки и прошли мимо. Их хватятся только завтра.

И, стоя над умирающими существами, чувствуя, как покидает тела последнее тепло, Габриель дрожал от странной внезапно нахлынувшей ярости, восхищения и какой-то непонятной обиды на весь мир и этих двоих.

Она могла похоронить Рекса год назад, но предпочла умереть с другом в один день, разделив с ним самый удачный период своей жизни. Не отказалась от данного слова, не бросила, не испугалась, не предала. А пес, хоть и не понял, чем пожертвовала для него хозяйка, просто делал, что привык: оберегал и спасал любимое существо.

Бессмертный смотрел на его огромные стекленеющие глаза и широкую лобастую голову, вновь подвернутую под посиневшую ладонь. И вроде дворняга, какая-то огромная непонятная помесь, а сердце самой благородной породы. Даже его хваленый чистокровный Цербер мерк перед этим другом. И девочка простая, но в заурядных человеческих венах текла, оказывается, высшая королевская кровь.

И вечный, сам себе поражаясь, подарил каждому из них по восемьдесят лет из собственной бесконечной жизни…

Сотворение дракона

Маленькая женская тайна По мотивам народных сказок

Деревня наша маленькая. Хат двадцать, не больше. Живем в гиблых местах, промышляем сбором пыльцы болотных кувшинок. Замкнутые, отрезанные от мира люди. Естественно, когда пришла моя пора жениться, невест на всех не хватило. Не то чтобы я уродился каким-то некрасивым или больным, нет. Просто на тридцать ребят родилось всего семь девочек. А любовь — штука коварная.

Собрались мы, холостые парни, выпили за нашу тяжкую долю и решили пойти по селам искать себе невест. Оседлал я нашего старого коника, поклонился дому родному и попросил благословения у приемного отца. А тот и спрашивает:

— И куда ж ты направишься?

— Да в Дятлово съезжу, — припомнил я самое дальнее селение. Туда-то мои друзья явно не доберутся, и хоть какие невесты останутся.

— Зачем тебе в такую даль тащиться? — улыбнулся батя. — Поезжай-ка, сыне, на Драконьи земли, тут напрямик через болота есть деревня Ёптр-на-Куличках, там лучше поищи свою суженую.

Я, конечно, приемному отцу доверяю, но от этой фразы просто опешил. Никто из нас не рискует соваться на Драконьи земли. Там, говорят, всякие ужасы творятся. Да и чего ждать от территории нечисти, тем более что ею заправляет еще большая нечисть! Видя мои округлившиеся глаза, отец засмеялся:

— Ты что? Сказок испугался?

— Да какие сказки?! — возмутился я. — Всем известно, что там живут вампиры, оборотни, вурдалаки, упыри и прочая гадость!

— Ну во-первых, вампиры и оборотни живут на других землях, — тихо произнес отец. — Они раньше с драконом постоянно по поводу территории воевали. Что в княжестве Драко обитают всякие твари — правда, но и на людских землях этой дряни не меньше. Разница лишь в том, что у князей настоящая нечисть не буйствует и на людей не нападает.

— Боится самую главную нечисть разозлить? — хмыкнул я.

— Ты княжну Драко нечистью не называй! — вдруг серьезно вскинулся отец. — Это древнее существо, другая раса, ничем не хуже и даже лучше людей.

— Они коварные и мерзкие! — возмутился я.

— Нет, это не так, — спокойно ответил Рудик. — Драконы очень справедливые и внимательные к своим подданным правители. Сами по себе они довольно веселые существа с хорошим чувством юмора. Они умеют принести с собой радость и уют. Рядом с ними комфортно. Все, что говорят о Драко на человеческих землях, в большинстве случаев выдумки завистников или королевских шпионов.

— Если они такие хорошие, то почему не опровергнут слухи? — фыркнул я.

— А зачем? Знаешь, сколько переселенцев повалит на их земли в поисках халявы? Возрастет число предателей и прочего сброда. А так к Драконам мигрируют единицы. Это либо отчаявшиеся во всем люди, которые согласны подчиняться нелюдю, либо те, кто искренне восхищается Драконом и готов ему служить.

— А ты откуда все это знаешь?

— Я жил когда-то на тех землях.

Впервые я увидел Рудика, моего приемного отца и друга, в ином свете. Да, в деревне его побаивались и обходили стороной. Иногда приносили больного ребенка с просьбой вылечить, но никогда не принимали ближе необходимого. Неужели мой папа происходит из чудовищ, населяющих Драконовы земли?

— Ты один из них? — осторожно спросил я.

— Из кого? — не понял Рудик.

— Ну из нелюдей.

— А-а-а, — понимающе протянул батя. — Нет, я человек.

— И тебе хорошо жилось у Драконов?

— Прекрасно.

— А почему ушел?

— Я влюбился в твою приемную мать, а она очень боялась жить на территории Драконов, вот и пришлось пойти ей навстречу. А потом мы нашли тебя на болоте. Видно, твои родители направлялись в нашу деревню, заблудились и утонули. Пока ты рос, мы не хотели переезжать.

— Ты поэтому предлагаешь мне поискать невесту в Ёптре-на-Куличках, — перебил я отца. — Теперь, когда мама умерла, ты подумываешь вернуться обратно, но не хочешь оставить меня одного среди людей. Да?

— Не только. Там есть очень красивые и приличные девушки. Из них выйдут хорошие жены. Только помни: до свадьбы держи глаза широко открытыми, а после свадьбы — почти закрытыми.

— Это еще почему? — возмутился я. — Чтобы на нечисти не жениться?

— Да нет, — улыбнулся в усы отец. — Поверь, нечисть в браке еще не самое страшное. Иной раз она получше людей будет. Широко открытыми тебе надо держать глаза, чтобы не прогадать и на сварливой да ленивой бабе не жениться. Они до свадьбы все умницами да красавицами прикидываются, а потом норов свой показывают. А после свадьбы закрой на все глаза — здоровее будешь и брак дольше продержится.

— А если мне нечисть какая попадется?

— Я же говорил: шанс встретить нечисть на Драконьих землях еще меньше, чем на святой земле. Не мирятся они с Драко. Ну а если все-таки и встретишь, то контракт с ней заключи. Мол, я согласен быть хорошим мужем, а ты должна быть верной и послушной женой, защищать наш очаг и детей. Если ты себя как будущего мужа преподнесешь, то она на тебя так и будет смотреть. Правда, нечисть, так же как и нелюди, с человеком обычно не скрещивается.

— А если мне нелюдь попадется?

— И в чем проблема?

— Ну как это, батя! — опешил я. — Я на ней женюсь, а она меня ночью и схарчит!

— В том-то и дело, что нет. Ты же когда в деревню приедешь, женихом представишься, и все на тебя как на жениха будут смотреть. И если уж нечисть положит на тебя глаз, то не волнуйся, не загрызет. Ты, правда, чтобы обезопасить себя на всякий случай, спроси у невесты — может, какие условия у нее есть? Выслушай внимательно и поставь свои. Коли договоритесь, то хорошей женою будет. Нелюдь-то и старится позже, и более здоровая, живучая, выносливая, и счастье в дом приносит. Не бойся иной расы. У них менталитет немного другой. Но в браке, поверь, что человек, что нелюдь — одна беда. Только на вампиршах не женись. У них брачные отношения иные.

— А как я узнаю? Мне им что, как у лошадей, зубы смотреть?

— Да нет. Просто смуглянок обходи. Они волосы в мелкие косички заплетают да бисером украшают. И еще: если тебе какое-нибудь из поставленных условий странным, но выполнимым покажется, ты не бойся, соглашайся. И помни: входить на территорию Драконов нужно с открытым сердцем. Если ты ступишь на их землю без зла за душой, то ничего с тобой не случится.

— Спасибо, папа! — улыбнулся я отцу и, получив его благословение, направился к Ёптру-на-Куличках.

Почему деревня имела в названии географическое указание «на Куличках», я знал и так, но вот наличие «Ёптра» прочувствовал на своей шкуре, глядя, как трясина пожирала мой походный рюкзак. Прощайте, новая рубашка, шелковые штаны, модные сапоги, чистое белье и подарки для будущей невесты. И как я теперь буду девушку очаровывать? Впрочем, еще больше меня огорчила потеря огнива и рабочих инструментов для сбора пыльцы. Кувшинок вокруг было безмерно. Прямо передо мной красовались верстовые столбы с символом дракона на них. С минуту я любовался изображенным в полете ящером. Все-таки красивый герб у этих Драко!

Только я так подумал, как передо мной буквально из воздуха возникли две странные твари. Со слегка вытянутыми, поджарыми, как у гепарда, телами, около метра тридцати в холке, почти скелеты, обтянутые кожей, они злобно оскалились, пригнув головы к земле. Я сразу вспомнил рассказы купцов о необычных стражах границы. Кажется, это именно они. Как там говорил папа: если ты пришел с открытым сердцем, опасность тебе не грозит.

— Я с открытым сердцем, ребята, — пролепетал я, стараясь сохранять собственное достоинство и не испортить последние штаны. — Правда, я жениться хочу! За невестой пришел!

Одна из тварей хмыкнула, но, как ни странно, посторонилась. На дрожащих ногах я бочком-бочком достиг края болота и поспешно направился по дороге подальше от страшных тварей. Вот только стоило мне пройти двести метров, как я оказался перед развилкой. Ну и в какую же мне сторону идти к этому Ёптру-на-Куличках?

Тут один из зверей, словно прочитав мои мысли, подошел ко мне и мотнул на правую развилку.

— Ну коли подсказываешь — спасибо, — поклонился я зверю и потопал в указанном направлении.

Где-то через пару километров предстала передо мной обнесенная частоколом деревня Ёптр-на-Куличках, или Кулички по-нашему. Только я подошел к воротам, как высыпали мне навстречу и мужчины, и женщины с детьми, и девушки молодые. Стоят как на подбор. Я аж растерялся.

— Приветствую тебя, путник, — вышел вперед высокий широкоплечий мужик. — Я Марк, староста деревни. С чем пожаловал?

— Невесту я ищу. Вот сказали, у вас их на любой вкус.

При последних словах девушки тут же оживились и захихикали.

— Да, — кивнул Марк, окидывая рукой стоящих поодаль красавиц. — Невест у нас и впрямь хватает. Да вот тебя-то мы не знаем. Ты сам кем будешь?

— Я из соседней деревни. Болотные Кувшинки называется. Знаете такую?

— А-а-а, — протянул староста. — Ты небось пыльцу собираешь? Старатель?

— Да, — кивнул я.

— Хм, достойная профессия. А вещи где твои?

— На кочке оступился, потоп рюкзак. Впервые в жизни так опозорился, — опустил я голову.

— Ну ничего, — похлопал по плечу староста. — Давай так сделаем: ты сейчас отдохнешь, в баньке попаришься. Девки тебе новую одежду принесут. А вечером соберемся все на главной площади, каждая красавица свое кушанье принесет. Танцы, игры устроим. Ты угощение попробуешь, кандидаток посмотришь, ну а если какая приглянется — так предложение и сделай. Условия только ее выслушай и свои озвучь. А там, как договоритесь. Идет?

— Идет! — кивнул я и направился в баньку.

Вечером собрались девки, одна другой краше. Смотрю и думаю: неужели это на землях Драконов и люди такие красивые? У нас-то таких куколок не встретишь ни в соседнем селе, ни в дальнем. А здесь в одном месте их сразу столько, и все как на подбор! Или, может, это нелюдская кровь так сказывается? Хм, интересно. Тут все нелюди или только частично?

Поворачиваюсь к старосте. Тот смотрит на меня и улыбается.

— Скажи, пожалуйста, — спрашиваю, — а правда ли, что на землях Драконов много нелюдей?

— Ну как сказать… Есть, конечно. А чего нас бояться? — смеется староста, и тут вижу я, что кончики зубов у него слегка заостренные.

— А кто ты, если не секрет? — спрашиваю.

— А так, — поморщился староста. — Мелочи. Поговаривают, в незапамятные времена у меня в предках дракон ходил. Но это было так давно, что я от человека практически ничем не отличаюсь, только интуицию хорошую имею да праздник создавать люблю. А ты что же? Нелюдей боишься? Так ты только скажи, я попрошу только человечкам остаться.

Подумал я, что негоже так нелюдей обижать. Все ж девки нарядились, прихорошились. Еще расстроятся красавицы, подкараулят меня на обратном пути где-нибудь в темном уголке и загрызут. И поминай как звали.

— Нет, — мотаю я головой, — не отзывай красавиц.

— Это правильное решение! — хлопнул меня по плечу Марк. — Поверь: что нелюди, что люди — разницы никакой.

Стремно, конечно, на нелюди жениться. Мало ли что такая сделает тебе? Достоинство ночью отгрызет или кровушку всю выпустит. С другой стороны, папа говорил не бояться. Не тронут они меня, если я их не обижу. Ладно, рискну.

Подошел я к столу и стал каждое блюдо пробовать. Вкусно готовят местные красавицы! А пляшут-то как! Посмотрел я на одну. Смугленькая, ладненькая, глаза как омуты, черные как смоль волосы в косички заплетены. «Да это никак вампирша! — думаю. — Нет, от этой, пожалуй, подальше держаться стоит!» Отец говорил, с ними даже нелюди стараются не связываться. Отвернулся я от соблазнительной красавицы и просто обомлел, сколько за спиной очаровательных барышень. И это все мне?!

Заиграл мальчик на дудочке, и под нее девушка танцевать стала, да так, что глаз невозможно отвести. Высокая, тонкая, под музыку, словно змея, так и вьется, так и вьется. Платки по ветру летят, удивительные фигуры выписывают. А красавица в лунном свете какой-то серебристо-прозрачной кажется. И глаза у нее черные, глубокие и слегка раскосые. Проследил мой взгляд староста, ухмыльнулся и говорит:

— Ну что? Понравилась тебе дочка мельника?

— Ага, — только и смог я сказать.

— Так иди, сватайся, коли люба.

— А чи люб ли ей я?

— Вот это правильный вопрос. Но ты иди и спроси. Ну что ж, красавицы тебе себя показали, а теперь твоя очередь удаль показать. Вперед.

Вышел я в круг и растерялся. Язык к нёбу прилип. Понимаю, что себя разрекламировать надо, а что сказать, и не знаю. Особенно когда на тебя столько красавиц смотрит и хихикает, и хихикает. Набрался я смелости и сказал:

— Мужем я постараюсь быть хорошим, дом уже построил, но если надо — построю еще там, где скажете. Жену буду холить и баловать. Собираю я пыльцу болотных кувшинок. Работу свою люблю и всю душу ей отдаю. Если кто из вас заинтересовался моей кандидатурой, поднимите руки.

Подняли сразу аж двадцать красавиц, в том числе и дочка мельника. У меня от сердца отлегло. Похоже, без невесты не останусь да еще и понравился приглянувшейся. Подошел я к ней и спрашиваю:

— Пойдешь за меня?

Посмотрела на меня девица глубокими черными глазами, и на секунду мне показалось, что зрачки у нее вертикальные. А затем спрашивает:

— А нелюдь возьмешь?

Похолодело у меня все внутри от ее слов, но вспомнил я слова отца и подумал, что не стоит всю жизнь бояться того, чего не знаешь. Если на другой женюсь, всю жизнь эту вспоминать буду да корить себя за трусость.

— Возьму, — киваю я. — Только, может, у тебя условия какие есть?

— Есть, — отвечает дочь мельника, улыбаясь. Присмотрелся я, а зубы у нее белые, человеческие, и еще лучше на душе стало. — Я стану тебе верной женой и буду примерной хозяйкой в доме. Будешь ты у меня всегда накормленным, обстиранным и довольным жизнью. На людях перечить тебе не стану, все желания твои буду исполнять охотно и по первому требованию, рожу тебе много здоровых и сильных детей. Но в обмен есть у меня пять условий. Первое: раз в месяц целый день я буду посвящать только себе. Ты за мной в лес не ходи и не следи, чем занимаюсь. А если вдруг когда увидишь — скажешь мне об этом. Второе: раз в год я у тебя буду брать три стопарика крови. Ты же отдавай мне их добровольно. А если кто у тебя про жизнь нашу семейную спрашивать будет, ты особо про меня не рассказывай, а просто говори: «Жена как жена, в год три стопарика крови пьет!» И запомни: люди — существа завистливые. Что бы про меня ни княвали, ничему не верь, а если сомневаться будешь — лучше у меня спроси. Не надо носить все в себе. Третье: старайся меня уважать. Четвертое: в браке мы равными будем. Ты мне советы даешь, я тебе совет даю. А ты к ним, пожалуйста, прислушивайся. На людях меня не бей и не принижай, и я тебя на людях позорить не буду. Ну и пятый: береги меня, холь да лелей. Я же тебе взаимностью отвечать буду. А если принимаешь мои условия, то давай и свадьбу здесь сыграем.

Подумал я, что условия нормальные, и решил: была не была. Сыграли мы с Зоей свадьбу тем же вечером. Все Кулички до утра гудели. Брачную ночь я пережил довольно успешно и утром проснулся целым и невредимым. Моя нелюдь довольно свернулась под боком и дарила какое-то странное ощущение покоя и умиротворения.

Направились мы следующим утром домой и встретились на дороге с двумя моими друзьями, что тоже жен везли. Конечно, их невесты по сравнению с моей смотрелись, как утки против лебедя. Гляжу я на их жен, и гордость за свою жену берет.

— Где ты такую красавицу взял? — прошептал друг.

— На Драконьих землях, — ответил я.

— Так там же одни нелюди водятся! — воскликнул Артей.

— Эк тебе приспичило, что даже с нелюдью готов миловаться! — фыркнул Митяй, с превосходством глядя на свою пышную и румяную Дуню.

— Нелюдь не нелюдь, а все-таки людь! — пробурчал я.

Обидно мне за свою жену стало, а она только руку мне слегка пожала да дальше невозмутимо по сторонам поглядывает.

Привел я свою жену домой. Отцу она очень понравилась, и стали мы жить-поживать. В конце первого же месяца моя жена в лес ушла.

— Что? — хохотнула живущая по соседству жена Митяя. — Твою зазнобу на волю потянуло?

— Смотри, чтоб она там в капкан к моему мужу не угодила! — хмыкнула жена Артея. — А то снимет он волчью шкуру и не будет знать, что тебя вдовцом сделал.

— Ты, может, окорок у ворот выложи, чтобы жену назад приманить, — посоветовал мне Артей. — А я так уж и быть, стрелять не буду.

Вышел на порог отец, положил руку на плечо и говорит:

— Не слушай ты их. Завидуют они твоей жене. У них вот в женах то, что в родной деревне не взяли. А у тебя жена — красавица.

Послушался я отца и пошел забор ровнять. Вернулась Зоя глубокой ночью, довольная и умиротворенная. Свернулась у меня под боком и уснула. А на следующее утро такой милой и нежной была, что у меня все вопросы из головы вылетели.

Так прожили мы год. Родила мне Зоя крепенького сына. Жены друзей после родов в два раза толще стали, а моя как была тростиночкой, так и осталась. И в доме все чистенько, в печи всегда еда готовая. Придешь с работы домой — и душой отдыхаешь. Ребенок не орет, как у соседей, а тихонько в колыбельке кряхтит, жена перед носом тарелку сытного супа поставит и, пока будешь есть, плечи разомнет. Ни одного скандала пока не было. Все тихо и мирно. Каждый свою часть контракта выполняет. Вспоминаю я, что кровь задолжал.

— Да, — задумчиво кивает Зоя, — сегодня было бы неплохо мне отведать твоей кровушки.

— Бери, — бравурно предлагаю я, а самого просто трясет от страха. Что же сейчас будет?

— Не бойся, — прошептала Зоя, сделала ножом небольшой разрез на моем запястье, сцедила стопарик крови, выпила его залпом и говорит: — Остальное в другой раз возьму.

Ранку на руке Зоя языком зализала, да так, что следа не осталось. Затем дала она мне отвар какой-то травки для восстановления крови и накормила тушенной с черносливом говядиной. После первого забора крови я успокоился, и стали мы дальше жить в мире да согласии.

Заметил я, что после моей крови жена еще краше выглядит, подвижной, активной становится и ласковой такой, всем мужикам на зависть.

Через неделю позвали меня друзья в кабак отметить годовщину супружеской жизни. Сели мы за стол. Выпили по кружке пива.

— Ну рассказывай, — стали они меня пытать, — как с женой поживаешь.

— А что говорить? — пожимаю я плечами, помня наказ жены. — Жена как жена, стирает, убирает, готовит. Вот сына родила. За год три стопарика крови выпила.

— Да, не повезло тебе, брат, — говорят друзья. — Лучше б ты холостым ходил, чем с такой женой.

— А ваши-то как? — попытался я перевести разговор в иное русло.

— А моя такая умница, такая умница! — говорит Митяй. — И готовит, и стирает, и слова мне плохого поперек не скажет. Все делает, чтобы мне хорошо было.

— А моя, — подхватывает Артей, — исполняет все, что прикажу. Скажу так — и так будет. Скажу переделать — переделает. Я ее вот где держу! — и показывает кулак.

Сидим мы час в кабаке, распили бутылочку. Вторую распили, третью. Точнее, третью я уже не распивал, так — пару капель за компанию пригубил. Я напиваться не люблю, да и жена моя, будучи нелюдью, все запахи в пять раз лучше чувствует, а алкоголь с табаком терпеть не может. Так чего я буду ее злить? Это пока мы с ней не ссорились, а разозлится — еще ночью горло перегрызет. Условия надо выполнять.

Вдруг резко распахивается дверь, врывается жена Митяя и давай орать:

— Ах ты, кобелина! Уже второй час тут пьешь! А ну пошел быстро домой! — схватила его за ворот и потащила. Митяй попытался сопротивляться, да где там.

— Ты мне, жена, не это! — попытался было возникать Митяй, но его пыл остудило ударившее по ушам полотенце.

— Сейчас я устрою тебе не это! — не хуже нелюди прошипела жена. — Устрою дома перекур по полной программе!

Посмотрел я на нее и испугался. Думаю: «Ну-ну! До свадьбы такой тихой и застенчивой была, а тут вот в какую фурию превратилась!»

Посмеялся Артей над Митяем и говорит:

— О! Видишь, каково! А моя жена вот где, в кулаке сидит! Пикнуть боится!

Только так сказал, как срывается дверь с петель во второй раз, и вскакивает жена Артея.

— Вот ты где, скотина! Сидишь, пьешь! А я в это время с ребенком одна как проклятая! А ну пошел домой пеленки стирать да обед готовить!

Схватила оглоблю, огрела Артея и потащила домой.

Посмотрел я на это безобразие и сижу ни жив ни мертв, думаю: «Ну если человеческие женщины в таких фурий обернулись, то что же тут моя нелюдь устроит?»

И только я так подумал, как отворилась дверь и вошла моя жена. Все сразу же насторожились и на нас уставились. А Зоя словно и не видит их, подходит ко мне спокойно и говорит:

— Милый, без тебя так холодно и тоскливо, пойдем, согрей мою постель. И сами согреемся.

Берет меня нежно под руку и уводит домой. А я еще больше испугался. «Ну, думаю, — это у них просто на людях не принято отношения выяснять, а сейчас приведет домой и даст мне жару!» А она мне еду на стол поставила, постельку расстелила и спать уложила. Ложусь и дрожу. «Ну, теперь она меня точно загрызет!» А Зоя смеется:

— Ну что, хватит тебя на супружеские обязанности?

— Для тебя в любое время дня и ночи!

Прошло десять лет. За все это время мы с женой так ни разу и не поссорились. Когда наступил сухой сезон, Зоя тоже устроилась на работу, и втроем мы с нею и отцом вытянули наше хозяйство. Смотрел я на своих друзей, как они надрывались, и думал: «Вот у Артея жена человек, а так его заела, что он мужской силы лишился. У Митяя жена тоже человек, а, по его словам, литр крови выпила. А моя нелюдь по сравнению с ними такой людью кажется!»

Однажды заело меня любопытство, не выдержал я, пошел следом за женой в лес. Смотрю, пришла она на поляну, обернулась змеей, обвилась вокруг старого пня и давай на него шипеть-шипеть. Пришла вечером домой спокойная, отдохнувшая, глянула на меня и спрашивает:

— Ну что, все видел?

— Видел, — киваю.

— И что? — напряглась супруга. — Человека будешь искать?

— Зачем? Я же тебя люблю и ни на какую людь не променяю.

Так мы и прожили с ней душа в душу всю жизнь. Прав был отец: что человек, что нелюдь в браке одинаковы, надо только знать, на чем душу отводить.

Жизнь ворона

Детство

Помню, вылупился я в какой-то пародии на гнездо: одни палки торчат, щели такие, что выпасть раз плюнуть, продувает со всех сторон. Интересно, это так и задумано или мне такие родители неудачные попались? Холодно. Жрать хочется. Вокруг толкутся одни уроды. Сказали, что я и сам такой же. Очаровательно.

Единственным светлым воспоминанием в моем черном детстве были разные блестящие фиговинки, которые мамаша-клептоманка таскала в гнездо с избытком. К сожалению, они хоть и отвлекали, но, увы, не грели…

Отрочество

— Мама! Что значит лети?! Я не умею! Отец?! Едрит твою за ногу! Куда ты меня толкаешь?! Здесь же высоко! Что значит большой уже, засиделся в гнезде?! В вашем скоплении веток и при всем желании не засидишься! Держится на соплях, построено хрен знает как! Мороз до костей пробирает. В таком и мазохист не задержится! Вот у ласточек гнездо так гнездо! Теплое, ладное. Что значит, к ним и лети? Я не знаю как, иначе давно бы смылся-а-а-а!

А!!!! Помогите! Падаю! Вытолкнули-таки, сволочи, из гнезда! Никак братья помогли! Тоже сволочи!

Что значит, хлопай крыльями и взлетай?! Дебил?! Сами такие! Какие потоки ловить? Теплые? Я сейчас землю поймаю! Ой! Ветка!

Хм, как ни странно, инструкция «хлопай крыльями и взлетай» работает. И именно так, как сказали. Ладно, я еще басом каркать научился.

— Пап, а почему вы меня из клюва не кормите? Как большой? Вон у воробьев птенец больше мамы с папой, а все равно из родительского рта просит! Что? Сейчас по мозгам клюнешь? Ладно, проехали.

Юность

— Пап, а почему все птицы улетают на юга, а мы нет? Что? Патриоты? Страну ни в горе, ни в радости не бросим? Пап, это, конечно, хорошо, но, к сожалению, греет только душу, а не тело. Пап, а может, у нас просто средств на это нет? Что? Сейчас по мозгам получу? Понял. Замолкаю…

Жрать опять хочется. Холод собачий. И чего мы на юг не улетели, как все умные птицы?! И почему я не родился ласточкой? Вот не повезло так не повезло!

— Нет, пап, тебе показалось. Это не мысли вслух. Что? Еда и тут есть? Ты это про вон ту зеленую жижу на мусорке? Ее имеешь в виду? Не, пап, я передумал, не хочу кушать. Что, мам, сейчас будем грабить кормушку для синиц? Там САЛО?! Все понял, стою на стреме!

Молодость

Весна подкралась внезапно. Она прилетела грачами, с которыми мы подрались на той же многострадальной мусорке, прокричала мартовскими котами, на которых я, молодой и сильный птиц, опробовал свой клюв и когти. Резко и сильно стукнула по голове, и мозгам в частности. Не понимаю, что со мной, но вокруг, оказывается, целый мир! И он полон любви!

Сновали вокруг красавицы-ласточки, что-то активно делили в луже воробьишки, те самые, что недавно клянчили у родителей еду; ворковали голуби, распушая хвосты перед скромными серыми девочками. И я не знаю, зачем и для чего искал в этой толпе ЕЕ.

Меланхолия напала так же внезапно, как и весна. Вокруг серенькие, коричневенькие, сизые, беленькие девочки, и только девушки моего вида все черные и на одно лицо! Вот не прет так не прет! Что ж я голубем не родился? Вон какая белоснежная голубка сидит. Мм, закачаешься!

Ладно, вернемся к своим баранам, э-э-э, точнее, к овцам, тьфу, то есть воронам. Как говорила Коко Шанель: «У каждой женщины должно быть маленькое вечернее черное платьице». Будем считать, что у них это самое вечернее платье на все тело. Так, у этой ноги слишком короткие. У этой хвост отсутствует, явно не за просто так оторвали. За все хорошее, полагаю. Та дальняя ничего, но уж больно дзюба[4] у нее большая. Помню, у маман был такой же клюв. Как даст по мозгам — звезды не сосчитаешь. Мм, это недостаток. Если что не понравится, расплачиваться придется моей черепушке. С другой стороны, если к моей женщине полезет какой-нибудь охальник, то огребет он этим же клювом. Решено! Берем!

— Э, девушка, можно с вами познакомиться? Ай! Больно! За что?! Что значит бабник? Может, у меня к вам серьезные намерения! А гнезда пока нет! Ай! Понял! Щас будет! Что значит, сделано тяп-ляп? Не нравится, давайте перестроим лучше! Что я весь черный? Так это я в смокинге. Да-да, в смокинге на все тело! Что? Это у сороки смокинг? У сороки фрак, балда, а у меня смокинг с черной рубашкой! Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, женщина.

Надеюсь, хоть гнездо она нормальное отгрохает. Ага! Размечтался, наивный! Как и у мамы, клюв из одного места растет. Гнездо еще страшнее, чем то, в котором я родился. А ласточки вон как работают! Красота! Ладно, по крайней мере, на мою жену и дом никто не позарится…

Отцовство

— Что?! Эти маленькие лысые уроды — мои дети?! Ты уверена? Вылитый я? Да ты на себя посмотри, красотка!

Ладно, будем надеяться, что в этой пародии на гнездо наши отпрыски долго не задержатся.

— Что, жрать хотите? Вот вам зеркальце — играйте. Почему у ласточек все хорошо? Ну так к ним и летите! Ах, не умеете? Не волнуйтесь, скоро научу! Ждете не дождетесь этого дня? Ну ждите, я тоже его жду!

Детки обросли перьями, но краше от этого не стали. М-да, наверное, надо было покрасивше себе жену выбирать. Хоть какая-то отрада бы была. Ладно, завтра буду учить их летать. Были бы симпатичней, больше бы жалел. А так будут асами полета…

— Итак, доброе утро, ребятки! Первый пошел! Второй! Что значит высоко?! Лети, я сказал! Сваливай отсюда! Упираешься, зараза? Так, жена, подсоби! Ага! Второй полетел. Третий. Что значит, не буду? Вперед! Да, едрит меня за ногу, я такой вот засранец; детишки, толкайте его! Толкай, четвертый, а то сейчас третьим станешь! От молодец, помог папе! А теперь вперед! Что, хочешь последним быть? Поможешь с остальными? Не вопрос! Ты шестой! Да, четвертый, я скотина! А теперь хлопай крыльями и взлетай! Теплые воздушные потоки лови, придурок! Что, я сам такой? Вот видишь, хоть каркать научишься! Лети, Челленджер, лети! Пятый, ты уже и матом ругаться умеешь? Молодец! А теперь лети! Шестой, тебе помочь или сам спрыгнешь? Фух, заманался!

Однако ж летят детки! Молодцы! Орлы они у меня!

— Что ты спросил, голубь? Почему эти орлы черные? Так они же в черных рубашках и смокингах. Почему мелкие? Так не выросли еще. А если я отец, то да, орел! Чего маленький такой? Тоже расту еще. Почему жена на орлицу не похожа? Жена, тут на тебя этот сизый наезжает!

Наблюдаю, как благоверная гоняет по двору голубя. Лепота!

— Что, малыш, почему тебя пережеванной пищей, как воробьев, не кормят? Большой уже. Что? Их птенец тоже большой? А в глаз, сынуля?

Хм, а понятливые у меня дети растут! Пусть мы и не красавцы, зато умные!

— Что? Почему все птицы улетают на юга, а мы нет? Так патриоты мы! Нечего вас заграницей развращать! Что? Любовь к Родине тело не греет? Иди, полетай. Засунуть свой патриотизм себе в… Ну сейчас я тебя взгрею!

И сам согреюсь!

— Опять жрать хочется? Голод полезен для фигуры, сынуля. Что? Один киль торчит? Радуйся, что другие кости пока не выпирают! Ладно, вон видишь, кашка на мусорке — иди, поешь. Что? Зеленая и воняет? Ты привереда, сынок! Значит, не такой голодный. Я сволочь? А по мозгам? И не жалуйся, что не родился ласточкой. Не повезло тебе, бывает!

Холод собачий. Пойти, что ли, в будку погреться? Или котов погонять?

— Что, сын? Опять жрать хочешь? Видишь синицыну кормушку? Там — САЛО! Стой на стреме! А теперь ты понял, почему умные птицы не летают на юг?

Зрелость

— Не, жена, больше детей не хочу! Что, уходишь к другому? Аллилуйя! А я уж переживал, что никогда не дождусь этого дня!

Соседский мальчишка, гад, подстрелил из рогатки. Ну паршивец, держись! Я тебе глаза выклюю! А ты, мамаша, не гоняй меня полотенцем! Я ваше окно вычислю и на подоконник методично срать буду! Я злой! И живу долго! Знаешь, а на голову тебе гадить приятней! Как это я раньше не додумался!

Ох, блин, не летается! Крыло совсем не шевелится. Не ел уже два дня. Неужели моя жизнь вот так бесцельно прошла и так печально должна закончиться? Я ж теоретически до трехсот лет дожить должен. А, кот, здравствуй, по мою душу пришел? А фиг я тебе дамся! Ай!

Я уже приготовился к худшему, когда меня осторожно подхватили чьи-то руки.

— Что, двуногая, добить решила? Бедный? Это ты меня жалеешь? Красавец? Девушка, ты часом не слепая? Ветеринар?!

Оказывается, человечка, подобравшая меня, оказалась врачом. Крыло выздоровело и стало как новое. За время лечения я жил у нее в большом, светлом, теплом гнезде, как в раю. Звали мою спасительницу Ольга. На самом деле двуногие тоже общаются. Я даже понимать их стал.

Но вот моя человечка подошла к окну и распахнула его настежь. Что? Выздоровел? На волю пора? Я так и знал, что все хорошее быстро заканчивается. Слушай, а может, ты меня себе оставишь, а?

— Оль-га?

Я твое имя назвал? Да если ты хочешь, я вообще заговорю! Я некрасивый, но очень умный! Что я для тебя красавец?

— Ольга! Ольга! Ольга! — а вот тебе контрольный аргумент: — Ворон хороший!

УРА!!! Я — домашняя птица! Трехразовое питание! Постоянная ласка! Пятая сверху открытая форточка — моя! Жизнь удалась! А! Тот самый сорванец, что мне крыло подбил! Ладно, живи. А вот на подоконник ваш я наведаюсь. Будем считать, к деньгам вас благословлю!

Внеурочная работа

Самые интересные вещи происходят с людьми во сне.

Да, именно во сне. Спящими мы совершаем подвиги, признаемся в любви, путешествуем по разным странам, учимся летать, обретаем утраченное, познаем неведомое — с легкостью делаем все то, на что не хватает сил в реальной жизни.

Во сне наша мечта оживает. Та сокровенная мечта, о которой мы забываем в повседневной суете. Порой просыпаешься с улыбкой на губах и с легким сожалением говоришь: «Ах, как жаль, что это был только сон…» Да, сон, но какой реальный! Все было таким настоящим! День прошел, как всегда, в трудовой рутине. В конце дня я, как обычно, заварил крепкий кофе и сел за свой «администраторский» комп ловить вирусы. Сакс! Как сказал нам однажды по секрету лектор: пользователи — что осьминоги: восемь рук и все растут из задницы! Мы тогда здорово смеялись, а потом по истечении пяти лет отправились проверять сию истину на личном опыте. Зря когда-то думал, что программист на небольшой частной фирме — непыльная работенка!

Вроде откуда здесь взяться чрезмерной занятости? Гламурные местные дамы в разнообразных дизайнерских костюмах, солидные, уверенные в себе мужчины за сорок. Все чинно, порядочно и благородно с первого взгляда. С чего тут вирусам быть? Не на порносайтах же все сидят? Первое время искал корни проблемы, старался отследить — все чисто! Однако стандартные пять-шесть троянов в день попадаются!

Вот и сейчас в сетке кишело целых десять троянов и еще три какие-то непонятные, но очень противные модификации. А ведь проверка еще не закончена! Сакс! Не офис, а сплошной рассадник зла! Специально сослуживцы, что ли, их приносят, чтобы мне, молодому специалисту, жизнь медом не казалась? Десять часов, а дело к концу и не близится! И чего шеф наказал именно сегодня со всем разобраться?

Начальник меня тоже беспокоит. Странный какой-то! Вроде нормальный мужик, а на меня нет-нет да и поглядывает. И недобро так, скажу по секрету, смотрит! Словно я девка какая! Нет, я, конечно, парень хоть куда! Кровь с молоком! Подкачанный, красивый, одеваюсь нормально, в общем, на прочих программеров ну никак не тяну, но как-то босса совращать не намерен. Мне девчонки нравятся. Ладно еще, когда наши горгоны подкатываются, но мужики — увольте! У меня к этому направлению один подход — матерный и крайне радикальный!

Комп призывно запищал. «Гидра»? Это еще что за хрень? Посмотрим! Ой, какая противная прога! Удалить! Что? Что за фигня?! Мало того что не исчезла, так еще и размножилась! А мы с тобой так! Йопта! Теперь их четыре!!! Стабильно заночую! Если это сон, то уж точно — кошмар программиста! Еще шефа для полного счастья не хватало!

Только так подумал, как дверь внезапно распахнулась и на пороге появился босс.

— Работаешь, мой сладенький? — ласково осведомился он. А вот этого не надо! Увольте!

— Аполлон Аркадьевич, я не по этим делам! — насколько можно вежливо открестился я, непроизвольно вставая из-за компа и пятясь к окну.

Босс недоуменно сморгнул и неожиданно расхохотался:

— Нет, мой мальчик, как объект любви ты меня тоже не интересуешь! — Уф! Слава богу! — Мне нужна твоя юная кровушка, твое нежное мясцо, твои сахарные косточки!

При этом тело начальника принялось видоизменяться, расширяясь и увеличиваясь, кожа покрылась какой-то серой чешуей, глаза ввалились и округлились, ногти выросли до чудовищных когтей (фу, помню, у бывшей был такой же маникюр!), зубы удлинились и превратились в иглы, а на голове стали проклевываться гигантские рога, что почему-то навело на мысли о красивой жене руководителя.

— Ну как? — продолжал тем временем вещать шеф. Вот кошмар так кошмар! — Понравилась моя программка? Специально для тебя принес! Извини, не мог больше ждать, уж больно сильно на тебя мои подчиненные облизываются! Ну что смотришь так удивленно? Не тушуйся, иди ко мне, мой милый аппетитный мальчик! Не стесняйся!

Как бы не так, дорогой Аполлон Аркадьевич! Мне мои косточки самому нужны! И, схватив ближайший кувшин с водой, запустил прямо в оскаленную морду! Что я? В собственном сне своему боссу физиономию начистить не могу?! Хватит и так, что прихожу домой, включаю кваку и расстреливаю вас всех, расстреливаю!

— Какой темпераментный мальчик! — прошипел противник и кинулся на меня.

Ну-ну, дяденька, нарвался! Пусть это и кошмар, но мой черный пояс по карате всегда со мной! Недолго думая я развернулся и засадил врагу ногой в грудную клетку. Еу! Как в стену попал! Правда, начальствующее звено отнесло чуть назад, стараясь сохранить равновесие, оно раскрыло кожистые крылья. Я схватил со стола степлер и запустил прямо в ощеренную, капающую слюной пасть. Получай, кровопийца! Второй год на тебя пашу, а зарплата, как в начале! Повышения никакого, в отпуск не пускаешь, а теперь, оказывается, и вирусы на работу таскаешь! Отольются тебе слезы программиста! Получай, тварь! Массивная медная денежная жаба, подаренная бывшей, полетела на встречу со лбом патрона. Впечаталась аккурат меж рогов. Раздался глухой низкий звон, и директор осоловело замотал головой. Вот и пригодилась бесполезная бандура!

Я оглянулся в поисках, чем бы еще «приласкать» дорогое начальство. О! Лопата! Сбоку у стены стоял набор для огнетушения: железный ящик с песком, лопата и пара пыльных пледов. Что ж, соблюдем технику безопасности! Пришедший в себя шеф кинулся наперерез. Но страх привел меня к спасительному ящику первым. Откинув ногой крышку, я копнул песка и метнул в глаза боссу. И, не теряя времени, приложил ему этой самой лопатой меж рогов, накинул на голову замершего противника пыльный плед и еще раз приложил на счастье лопатой. Затем врезал еще для надежности ему между ног и кинулся к спасительному выходу, оставив скорченного неприятеля на полу. Это ж надо! Крови он моей захотел! Щас-с! Спешу и падаю!

Там в коридоре должен висеть огнетушитель. Говорят, ими нельзя тушить людей, ибо отмерзнут все конечности! Самое время проверить! Главный пришел в себя на удивление быстро. И почему у всех злодеев такая прочная шкура?! Активизировав баллон, я направил его на приближающегося патрона, подпустил гада чуть ближе и опустошил почти все содержимое огнетушителя. На миг мир скрылся в белой пене.

— Ни фига! — прошипел начальник, стряхивая с себя пену. — Это порошковый огнетушитель! Им можно на людей!

Ах так? Тогда получи! Я перехватил баллон и таранным движением врезал чудовищу в солнечное сплетение. Гад отлетел на пару метров и удивленно замер. Что, не нравится? Опустошенный баллон понесся вслед. На этот раз противник увернулся и кинулся вперед.

И почему, дурак, понадеялся на баллон?! Сзади-то тупик! К выходу надо было драпать! Ну да поздно жалеть! И тут мозг озарила мысль! Почему боссу можно во всяких гамадрил превращаться, а мне нет? Это же МОЙ СОН! Но как ни тужился, пятясь от наступающего директора, ни когтей, ни клыков, ни даже хвоста не выросло! Вот засада! А может, я стены крушить могу? Силища-то вроде есть. И, решив проверить, врезал ногой в бетон.

И о чудо! Твердыня, взметнув ввысь облако каменной пыли и штукатурки, осыпалась! Шеф оторопело застыл и тихонько выдохнул:

— Офигеть!

Ага! Я схватил валяющийся у ног осколок и метнул в противника. Выручай, оружие пролетариата! Убью скотину! Будет знать, как задерживать после работы!

— Сукин сын! — прохрипел босс, увертываясь от летящих снарядов. — Так обижать пожилого человека!

— Интеллигент! — огрызнулся я, продолжая швыряться булыжниками. — А так ругаетесь!

Внезапно в глаза ударил белый свет, и мир померк…

Компьютер противно запищал. Фу! Приснится же такое!

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился злющий как пантера и красный как рак шеф.

— Ты уволен! — рявкнул с порога он.

Что? Почему? За что? Ах, как жаль, что я ему только в кошмаре чайник начистил!

— И не думай, что это был сон! — взревел шеф, сотрясая кулаками. — Это было на самом деле! РЕАЛЬНО! Понял ты меня?! Зараза ты этакая?! Откуда только свалился на мою голову?! Что же ты за тварь такая?!

— Аналогичного мнения, — буркнул я, собирая свои немногочисленные уцелевшие вещи. — Положительное резюме-то хоть напишете?