1

На церемонии бракосочетания Шехерезада была так очаровательна, что вызвала оживление даже у много чего повидавших работников ЗАГСа.

Афанасий, с трудом добившийся разрешения у начальства использовать «административный ресурс» (очередь в ЗАГС была огромной), был счастлив. Это ощущение лёгкости, радости и нетерпения так и осталось с ним, сопровождая переживание узнавания женщины, которого прежде он не испытывал.

По-видимому, то же самое чувствовала и Шехерезада, сама удивлённая случившимся, потому что каждый раз она встречала мужа словно после долгой разлуки, и не могла им насытиться.

Так продолжалось несколько дней.

Афанасий, получавший подзарядку, о какой только можно было мечтать, летал по кабинетам и лабораториям Центра как на крыльях, успевая сделать множество дел, до которых раньше просто не доходили руки. Это заметил даже Войнович, с кем он встречался теперь не только как сотрудник ФСБ, но ещё и как оперативник «Триэн».

— Ты светишься как лампа накаливания, — заметил как-то генерал. — Неужели повезло с женой?

— Ещё как! — расплылся в довольной улыбке полковник.

— В таком случае поздравляю. Хотя пользы для дела от удовлетворённого жизнью человека лучше не ждать. Или ты над этим не задумывался?

— Всё ещё впереди.

— Окромя того, что сзади. Завидую, если честно. Лишь бы не заскучал спустя пару месяцев.

— Умному никогда не скучно, пока он способен на глупости, — пошутил Афанасий.

— А вот об этом забудь! Дураков мы не держим.

— Есть, товарищ генерал!

Дома он с Шехерезадой посмеялся над своими же словами, хотя жена при этом заметила:

— Вообще-то он прав. Вопрос только в том, как долго продлится наша с тобой глупость.

— Надеюсь, до конца жизни.

— Уверен?

— А ты думаешь, я и в самом деле дурак?

— Это… меняет дело, — прошептала она после долгого поцелуя.

Шестнадцатого августа Вьюгина вызвал к себе начальник Управления. В кабинете он был один, кивнул на стул.

— Ты бывал когда-нибудь на Байкале, полковник?

— Не приходилось, — озадаченно ответил Афанасий.

— Придётся слетать.

— Порыбачить? — рискнул он пошутить.

— По делу, — не принял шутки Георгий Евсеевич. — Год назад туда снова запустили наши глубоководные аппараты.

— «Миры»?

— Вчера один из них обнаружил на дне озера, в срединной его части, город.

— Какой город? — удивился Афанасий.

— Может, это и не город вовсе, но геометрически правильные фигуры. Информация пока засекречена, идут исследования. Тебе с твоими архаровцами даётся задание посмотреть на город через призму экстрасенсорики, оценить масштабы объекта и помешать возможным «чёрным археологам».

— Но у меня есть задание по наркотрафику.

— Наркотрафик потерпит, им занимаются хорошие специалисты. Собирай команду, изучай местность и подходы к Байкалу. Дополнительные данные получишь через Михеева, он в курсе. Кстати, он полетит на Байкал вместе с тобой.

— Есть! — вытянулся Афанасий. — Когда вылет?

— Отбываете завтра вечером, вас проводят и встретят. Ваша задача только заглянуть под воду, всё остальное — не в твоей компетенции.

— Слушаюсь. На месте знают о… гм, нашей специализации?

— Ни к чему это. Вы получите аккредитацию, так сказать, как химики, специалисты по газогидратам. Почитай соответствующую литературу.

— Почитаю, — пообещал Афанасий.

Но до чтения трудов по химии газогидратов дело не дошло.

Сначала пришлось изучать материалы по Байкалу, потом по конструкции «Миров», по комплексной экспедиции, исследующей глубины озерa, а потом формировать команду экстрасенсов, давно ждущих интересную командировку.

Восемнадцатого августа Афанасий попрощался с Шехерезадой, огорчённой его отлётом на неопределённое время (с неделю, как оценил он сам), собрал походную сумку и отправился на аэродром в Кубинку, где федералов ждал красавец «Белый лебедь», готовый доставить их в Иркутск, на побережье Байкала.

Команда сенсов прибыла в полном составе: Зюма, Джокер, Крист, Петяй и Зяблик. Они уже знали причину вылета и жаждали показать себя с лучшей стороны.

— Если так будет продолжаться и дальше, — сказал порывистый худенький Петяй, — мы скоро будем знать всю географию России.

— Вас что-то не устраивает? — поинтересовался майор Эрик Шаймиев, за спиной которого Афанасий чувствовал себя как за каменной стеной во всех бытовых вопросах.

— Наоборот, я благодарен судьбе, что изучаю страну так интенсивно. Хотелось бы и за рубежом побывать, экзотики хлебнуть.

— Ты имеешь в виду Карибы? — хмыкнул Джокер.

— Почему именно Карибы? Мой племяш слетал в Новую Зеландию, изучал найденные следы лемурийской цивилизации. Ведь Новая Зеландия — остатки затонувшего древнего материка My.

— Пошлют — полетим и туда, — пожал плечами флегматичный Крист.

Заняли привычные места в грузовом отсеке бывшего бомбардировщика. Взлетели почти в двенадцать часов ночи. Поскольку лететь до Иркутска предстояло всего два часа с минутами, никто не стал заводить длинные разговоры. Соседи — шесть человек из оперативного Управления во главе с полковником Михеевым — сразу же устроились спать. Глядя на них, задремали и подчинённые Вьюгина.

Уснул и он, обнимая в мыслях жену.

В Иркутск прилетели в шесть часов утра по местному времени.

Споро пересели на борт новенького «Ка-226» и снова уснули, пока вертолёт летел над тайгой к берегу Байкала. Зато проснулись при посадке почти бодрыми и с удовольствием принялись осматриваться.

Вертолёт сел на невысоком холме с плоской вершиной, обозревающей окрестности: береговые откосы, галечные осыпи и песчаные косы Байкала, и устье небольшой речки с необычным названием Голоустная. Впрочем, с названием разобрались сразу, потому что устье реки и в самом деле оказалось голым и каменистым, будто его прорубали в скалах топором.

Присутствовала здесь и грунтовая дорога, упиравшаяся в холм, построенная ещё в советские времена, когда тут располагался рыбацкий посёлок. Никакого посёлка в настоящий момент не существовало, стояли три брезентовые палатки, а к берегу приткнулись утлые баркасы в количестве двух штук и два вполне современных катера типа «Блэш», очень ходких, быстрых и пригодных для эксплуатации в тяжёлых природных условиях. Афанасий знал, что катера изготовляются на отечественном заводе «Прогресс» в Саратове и пользуются большим спросом не только у рыбаков и любителей водного туризма.

Первый катер имел имя «Летящий», второй — «Неотразимый».

Август на Байкале не зря считается комфортным месяцем для всякого рода экспедиций и походов. Температура воздуха на побережье в это время года нередко доходит до двадцати пяти, а то и до тридцати градусов. Хотя, если задует береговой бриз, одеваться придётся серьёзно, ветер пронизывает насквозь. Однако в этот день ветра не было, солнце светило вовсю, температура держалась в районе двадцати двух градусов по Цельсию, травы зеленели, лесные дали ещё не тронула седая желтизна осени, и члены группы Афанасия сняли штормовки.

— Не понял, — подошёл к нему щуплый, незагорелый, несмотря на почти прошедшее лето, Петяй, — а где же наши батискафы?

— Работают, — бросил Джокер, глядя на то, как молодые рослые парни из группы Михеева грузятся в один из катеров. — Ты думал, что они будут ждать нас здесь?

— В данный момент оба «Мира» находятся по центру Байкала, — подтвердил Афанасий. — Вместе с базой, с которой их опускают в воду. Садитесь в катер.

— «Неотразимый», — прочитал Петяй. — Мне больше нравится второй — «Летящий».

— Садись во второй, — предложил Джокер.

— Шутники, — проворчал Шаймиев. — Занимайте места.

Сенсы подхватили свои сумки, потянулись мимо палаток к причалу, роль которого выполнял дощатый мостик.

Афанасий подошёл к Михееву.

— Мы сходим в Листвянку, — сказал худой жилистый полковник. — Уладим кое-какие дела с местными ребятами. Потом догоним вас. Вы же сразу идите к «Метрополии».

Афанасий кивнул, речь шла о специальном судне, с борта которого осуществлялись спуски «Миров» и управление подводными аппаратами.

«Летящий» затарахтел мотором, отошёл от причала, увеличил скорость. За ним вздулся водяной бурун.

Афанасий проводил его глазами, передёрнул лопатками: показалось — из глубины озера кто-то мрачно посмотрел на него и на всех, кто с ним прибыл. Такое случалось уже не раз — ощущение взгляда в спину, поэтому он отнёсся к новому «взгляду» почти спокойно, понимая, что заговорила интуиция. А это, в свою очередь, означало, что необходимо готовиться к каким-то не слишком приятным событиям.

К нему подошёл вышедший из палатки мужик в брезентовой куртке, в таких же штанах и в сапогах, усатый, сухой, морщинистый, представился:

— Зиновий Алеут. Сотрудник экспедиции и по совместительству ваш проводник.

Афанасий назвал себя.

Усатый кивнул.

— Мне сообщили. Обедать будете?

— Пока до базы идём, как раз и перекусим, у нас с собой сухпай. Так что не волнуйтесь. Чаем разжиться у вас удастся?

— А чего ж? — усмехнулся Зиновий. — Вода дармовая, чистая пока, из озера пить можно.

Расположились в катере, сверкающем чистотой и хромированными деталями.

Кроме Зиновия на борт поднялся и рулевой, молодой веснушчатый парень в тельняшке. Звали его Котя. Он сразу скрылся в кокпите, и больше пассажиры его не видели.

Катер заворчал мотором, берег отдалился.

— Живности маловато, — сказал Зюма, глядя на лес за галечными отмелями реки. — Постреляли, что ль?

— Зачем постреляли? — степенно возразил Зиновий. — Всякой живности хватает, тюлени развелись посеверней, как на них охоту запретили, рыбы много.

— Какой? — заинтересовался Петяй, будучи заядлым рыболовом.

— Омуль водится, хариус — тоже посеверней, стерлядь, гольян. Ловим помногу, без рыбы не будете.

— Лучше расскажите про находки, — сказал Крист.

— Бронепоезд нашли, времён Гражданской войны.

— Да я не про бронепоезд.

— Про остальное вам Кириллыч расскажет.

— Кто такой Кириллыч?

— Начальник экспедиции, Звягинцев, профессор. Мы не имеем права ничего рассказывать.

— Даже нам?

— А вы что, не люди? — хмыкнул проводник.

Сенсы переглянулись.

Афанасий засмеялся.

— Всё правильно, люди разные бывают, а нас он видит первый раз в жизни. Разворачивайте торбы, обедать будем.

Катер пересёк пятно радужной плёнки, растёкшееся по поверхности воды. Афанасий кивнул на него:

— А говорите — пить прямо из озера можно.

— Паром прошёл, — равнодушно повёл плечом Зиновий. — Но вода чистая, особенно подальше от берегов. На глубине ключи выходят, вкусная.

Зелёные полосы леса и нашлёпки сопок ушли к горизонту. Показалось, катер вышел на морской простор и вокруг на сотни километров одна вода. Однако это ощущение длилось недолго.

Сначала слева пролетел белоснежный катерок, оставляя за кормой тающий бурун, потом справа показалась стайка лодок, прошлёпал по воде старенький красно-чёрный буксир, а над головой пролетел бесшумно миниатюрный самолётик с размахом крыльев не больше двух метров.

— Ух ты, и здесь модели пускают? — удивился Петяй.

— Это не модель, — снова остался равнодушным привыкший ко всему Зиновий.

— А что?

— Самолёт-шпион, — хмыкнул Джокер.

Проводник промолчал, но Афанасий уже догадался, что акваторию Байкала осматривают сейчас тщательно, и над катером пролетел настоящий самолёт-разведчик мини-класса. Такие машины сначала закупались за рубежом, во Франции и Израиле, но теперь их производство освоила и отечественная промышленность.

Пообедали консервами. Зиновий сходил в рулевую рубку, принёс обыкновенный электрочайник.

— Кипяточек кому надо?

Заварили чай в алюминиевой крышке термоса.

— Поели, теперь можно и поспать, — вспомнил Петяй мультфильм «Дюймовочка».

— Тебе бы только спать, — проворчал Крист осуждающе.

— А что делать, ежели нечего делать? — огрызнулся экстрасенс.

— Любуйся природой. Таких пейзажей нигде нынче не увидишь. Читал инфу по Байкалу?

— Как и все. Меня природные красоты не волнуют, я городской человек и в походы не хожу. Мне и в городе дел хватает.

— Деловой, значит? Что же у тебя за дела?

— Карты краплю, — с вызовом поднял подбородок Петяй. — Тебе такие не нравятся?

— Да в Сети он сидит, — проворчал Джокер.

— Тьфу ты, сатанинская кровь! — сплюнул Крист. — С осетенелым лучше не спорить.

— Во-во, хорошо ещё, что он соглашается с нами ездить.

— От него толку, что от козла молока.

— Зато от тебя — как от… как от… — возмущённый Петяй не смог подобрать сравнение, и Джокер закончил:

— Как от сенса — точного указания, где зарыт клад.

— При чём тут клад?

Шаймиев засмеялся.

— Вы не меняетесь, господа экстрадамусы.

— Обидеть хочешь? — подозрительно посмотрел на него Зюма. — Хочешь сказать, что мы одним миром мазаны?

— Ну, не одним, двумя.

— Считаешь, непригодны?

— Ни в коем разе!

— А кто наркотрафик через Казань нащупал? А базу террористов в Дагестане кто нашёл? А минный склад под Питером?

— Сдаюсь, сдаюсь, — поднял руки вверх Шаймиев. — Не было б вас, не было бы и нас. Вот найдём город на дне Байкала, нас на руках носить будут.

— Его ж нашли.

— Только предположительно, — сказал Крист. — Если верить донесениям экипажа второго «Мира», который обнаружил объект, они увидели некие геометрические правильные фигуры, пирамиды. А это может быть что угодно, от коралловых рифов до грязевых отложений.

— Байкал — пресное озеро, нет там никаких кораллов.

— Ну, отложения газогидратов, принявшие форму пирамид и стен.

— На этой глубине газогидраты не обнаружены.

— Чего ты ко мне пристал? Приедем — посмотрим.

Афанасий, прислушивающийся краем уха к перепалке своих подчинённых, покачал головой. Газогидратами назывались твёрдые льдоподобные соединения метана с водой, устойчивые при высоких давлениях и низких температурах, и обнаружены они были только в трёх местах земного шара, в том числе на дне Байкала. Но объяснить геометричность найденных подводными аппаратами объектов случайными скоплениями газогидратов было трудно.

— Давно тут у вас «Миры» работают? — спросил у проводника Шаймиев.

— Да уж долгонько, — сказал Зиновий. — Они уже второй раз по озеру плавают. Их привезли в две тысячи восьмом, для мониторинга экосистемы озера. Исследовали выходы гидротерм и грязевых вулканов, изучали морфологию дна, скопления газогидратов, тектонические процессы. Второй раз вот в прошлом году доставили для палеографических исследований. А до них «Пайсисы» были в семьдесят седьмом. Ну, эти-то батипланы получше будут.

— Говорят, у восточного берега пещеры с наскальной живописью нашли.

— Да чего только не понаходили, — уклонился Зиновий от прямого ответа. По-видимому, он и в самом деле соблюдал установленный начальством кодекс молчания.

— Этой живописи всего шесть тысяч лет, — сказал подошедший с флягой в руке Зяблик.

— Ну и что?

— А городу на дне может быть больше.

— Почему?

— Возраст Байкала — двадцать пять миллионов лет.

— Это спорно.

— Двадцать пять, и образовался он быстро, значит, город тоже мог существовать двадцать пять миллионов лет назад и опустился вместе с дном.

— Не вижу никакой связи. К тому же Байкалу не двадцать пять миллионов лет, а всего миллион.

— Кто тебе сказал?

— Я читал. На дне нашли горные породы мета-бозит и мрамор, а они долго в воде не сохраняются, разрушаются.

Петяй и Зяблик заспорили. Афанасий же подумал, что устами Зяблика вполне может говорить истина, если принять во внимание тот факт, что Цивилизаций на Земле было множество и какая-то из них могла оставить здесь свой след.

Вдали над сверкающей гладью воды показалась белая точка.

— База, — сказал Зиновий.

Вскоре стало видно, что это корабль, на корме которого высился специальный кран.

— Тарелки не видно, значит, идёт сеанс погружения.

— Как долго он длится? — спросил Шаймиев.

— Работают по пять-шесть часов в смене, потом подъём. Тепловой изоляции у «Миров» нет, поэтому температура в кабине имеет температуру воды, долго не просидишь.

— Я читал, на «Мирах» есть тепловые пушки.

— На всякий случай. На моей памяти их не включали ни разу. Сейчас узнаю, что там.

Зиновий скрылся в рубке, выбрался через минуту обратно.

— Аккурат середина смены. Часа два придётся подождать.

— Чего?

— «Мир» связан с бортом через кабель и звуковой линь, во время спуска подходить к «Метрополии» нельзя.

— Значит, будем ждать.

Катер сбавил ход, потом остановился в полукилометре от белоснежного теплохода с названием «Метрополия», служащего базой экспедиции. Рядом с ним виднелся ещё один неподвижный кораблик, с мачтой, а чуть левее застыла на воде полусферическая конструкция.

— Что это? — кивнул на неё Зяблик.

— Гидроакустическая антенна, — пояснил Зиновий.

Шаймиев достал бинокль.

В окулярах появился борт корабля, потом катер. Нигде не было видно ни души.

— Где народ?

— А зачем там народ? — пожал плечами проводник. — Кому надо, тот на месте.

— Чёрт, посмотреть бы одним глазком на экраны, небось с борта аппарата передачу ведут.

— Разрешат — посмотрите.

— Может, рыбку половим? — поинтересовался Крист.

— Тут её мало, к берегу надо.

— Вон же берег, — показал пальцем Петяй на туманную зеленоватую полосу на востоке. — Сколько до него?

— Километров десять, — оценил Крист.

— Это не берег, — сказал Зиновий.

— А что? Мираж?

— Туман.

— Туман, на озере, в это время?

— Стал появляться недавно, то полосами, то шапками. Учёные говорят, там выходы гидротерм.

Афанасию вдруг пришла в голову идея. Он отошёл к корме, поманил за собой Шаймиева:

— Что, если мы устроим предварительный брейнсторминг?

— Почему нет? — сразу сообразил капитан. — Пусть посканируют дно, где «Мир» ползает, всё равно делать нечего. Сейчас соберу.

Через несколько минут команда экстрасенсов собралась в тесной каюте катера, где с трудом могли уместиться семь-восемь человек. Это был единственный недостаток судна, так как во всём остальном оно являло очень высокий уровень отечественного судостроения.

— Задача простая, — сказал Афанасий. — Попробуйте разобраться, что на самом деле обнаружил «Мир». Кроме того, посмотрите акваторию Байкала в радиусе пятака, не проявляет ли кто интерес к экспедиции.

— Сделаем, — пообещал за всех Джокер. — Но по очереди.

Шутить и ёрничать на этот раз никто не стал. Экстрасенсы понимали ситуацию и уже начали настраиваться на определённую работу, как они это делали не один десяток раз.

— Командир, — окликнул Вьюгина заместитель.

Афанасий выбрался на палубу.

— К нам гости, — показал Шаймиев на приближавшийся катер.

— Откуда он взялся?

— Как будто бы за нами шёл.

— Милиция, — односложно объяснил Зиновий.

— Милиция? — удивился капитан. — Что ей тут делать, вдали от берегов? Может, это рыбнадзор?

— Намучились мы с ними, — поморщился проводник. — Всё время палки в колёса суют. То им то не так, то это. Паспорта вздумали проверять, документы на проход по Байкалу. К «Мирам» придрались: загрязняют, мол, акваторию, флору губят.

Катер приблизился, большой и старый, с ржавыми пятнами по бортам. Над рубкой его гордо реял трёхцветный российский флаг, на носу стоял прожектор. Назывался катер «Тёртый».

Шаймиев оглянулся на Афанасия.

— Как тебе нравится? Тёртый калач. Что им надо, как думаешь?

— Посмотрим.

«Тёртый» остановился почти впритирку к катеру вьюгинской группы. На носу судна появились двое мужчин в летней белой форме милицейских служащих, лейтенант и сержант. Один поднял рупор:

— Кто старший?

— Я, — негромко ответил Афанасий.

— Разворачивайте посудину и следуйте за нами.

— Щас, — хмыкнул Шаймиев. — Только сало доедим.

— Не понял!

— Представьтесь, — сказал Афанасий.

Милиционеры — низенький и плотный сержант и высокий, худой, как пугало, лейтенант — переглянулись.

— Служба береговой охраны, — снова поднял ко рту «матюгальник» сержант, хотя можно было разговаривать и без мегафона. — Разворачивайте корыто, да побыстрей!

— Попрошу не мешать работать, — сухо сказал Афанасий.

— Чо? — поразился сержант. — Не понял, что ли? А ну быстро сматывайтесь отсюда! На берегу поговорим!

— В другой раз, — по-прежнему не повышая голоса, сказал Афанасий. — Не мешайте работать федеральным органам, выполнять задание партии и правительства. Я полковник Вьюгин, а вы кто?

Из каюты выглянул хмурый Джокер.

— Командир, что вы там орёте? Нам же сосредоточиться надо. — Он увидел милиционеров, почесал подбородок. — Эти орут, что ли? Пошли их на…

Слуги порядка снова переглянулись. Сержант взялся за кобуру.

— Немедленно выйдите на палубу! Включайте мотор, следуйте за нами! Повторять больше не буду!

— И я не буду, — хладнокровно сказал Афанасий. — Убирайтесь отсюда, пока наше терпение не лопнуло.

— Может, вы ещё и стрелять начнёте? — насмешливо сказал Шаймиев. — Не боитесь, что ответим?

— Это федералы из Москвы, Симанчук, — скучным голосом проговорил Зиновий. — У них карт-бланш.

— Да плевать мне, что они федералы! — заорал худой лейтенант. — Сказал — следовать за нами, значит, следовать! На берегу разберёмся! Не подчинитесь — применим оружие!

Афанасий посмотрел на Шаймиева, тот протянул ему рацию.

— Щас к тебе берег сам приедет, — пообещал майор.

Афанасий вызвал Михеева.

— Где вы? — спросил полковник.

— В пяти кабельтовых от базы.

— Будем минут через двадцать.

— Милиция грозится применить оружие.

— Какая, к чёрту, милиция?

— Два штымпа в форме, лейтенант и сержант. Фамилия лейтенанта Симанчук.

— Дай рацию старшему.

— Лови. — Афанасий бросил худому рацию, сделанную в форме браслета.

Лейтенант с трудом поймал её, толкнув напарника в плечо так, что тот уронил мегафон в воду.

— Вот б…ь! — выругался сержант. — Утонет же!

— Лови, хватай за ремешок!

— Поговори с начальством, — сказал Афанасий.

Лейтенант поднёс рацию к уху. Что он услышал, осталось неизвестным, но глаза у него полезли на лоб, стали как плошки, на лбу выступила испарина.

— Хто?! — переспросил он удивлённо. — А-а… понял, товарищ полковник… Симанчук моя фа… лейтенан… ага, понял, слушаюсь!

Он сглотнул, вытер дрожащей рукой пот на лбу, протянул рацию Афанасию, будто они стояли рядом.

— Велено передать… звиняйте…

— Бросай, — сказал Шаймиев.

Лейтенант неловко бросил. Теперь уже Шаймиеву пришлось проявлять чудеса эквилибристики, чтобы поймать браслет и не свалиться в воду.

— Прошу удалиться, — сказал Афанасий. — И как можно быстрей.

— Да, сичас, мы уже. — Худой завертел над головой кулаком.

Катер заворчал, отвалил вправо и резво побежал прочь от катера экстрасенсов и теплохода экспедиции.

— Интересно, что он им сказал? — задумчиво произнёс Шаймиев, имея в виду Михеева.

Афанасий поднёс рацию к уху.

— Василич, спасибо, всё в порядке.

— Работайте, — донёсся голос полковника.

Джокер поймал взгляд Вьюгина, скрылся в салоне.

— А ведь их кто-то послал специально. — Шаймиев пригладил волосы на макушке. — Кто мог знать из береговой милиции, что мы прибыли на базу для непростой миссии? Их ведь и послали сюда, чтобы убедиться: мы уже здесь. Или я усложняю?

— Разберёмся, — проворчал Афанасий, вдруг подумав, что без помощи Ромы Волкова их миссия провалится.

2

Жизнь Фирдоуза Адольфовича Калкаманова с виду ничем не отличалась от жизни таких же знаменитых людей: артистов, певцов и дирижёров. Он бывал в ресторанах, встречался с журналистами, отдыхал на известных своими экзотическими особенностями островах, летал на самолётах, спал и ел. И все это видели.

С другой стороны, Фирдоуси — как его звали в театральном мире и в шоу-бизнесе, — был рептилоидом, и тайная жизнь его подчинялась совсем другим законам. Имея доступ к В-терминалу, он мог в любой момент оказаться на какой-либо из баз АПГ в Солнечной системе либо вообще в модус-центре Галактики, поблизости от Звёздного Вихря, как называли шаровидное скопление звёзд, вращавшееся вокруг центральной чёрной дыры, сами галактоиды.

Кроме того, Фирдоуси владел множеством имений на всех материках Земли, где он также имел возможность восстановить силы в привычной атмосфере, отдохнуть и расслабиться как с женщинами Земли, так и со своими родичами обоего пола: на Голливудских холмах в Лос-Анджелесе, на Карибском острове Сент-Барс, в штате Колорадо, между Ниццей и Каннами, в Западном Сассексе в Англии и во множестве других.

Восемнадцатого августа Фирдоуси отдыхал в Хорватии, где в местечке Умаг на берегу Адриатического моря, у него было суперсовременное поместье, построенное совсем недавно, год назад. Поместьем этим пользовался только сам Генеральный Поводырь человечества, поэтому на его территории он мог без боязни жить и передвигаться в истинном обличье человекоподобной рептилии.

Изредка здесь появлялись и другие Поводыри, родичи Фирдоуси, с которыми он любил вести длинные философские беседы. С одной стороны, Поводыри не жаловали эти занудные посиделки в стиле «наставник — ученик», с другой — они не могли отказаться, так как приглашение означало нечто вроде поощрения, которое надо было принимать в исключительной мере подобострастно.

Утром по местному времени в гости к «знаменитому дирижёру» заявился Кочевник, отвечающий за систему контроля России.

До этого момента Фирдоуси почти не встречался со своим коллегой в приватной обстановке, и Фурсенюк принял приглашение с изрядной долей настороженности. Оно могло означать что угодно, от похвалы до разноса, хотя причин для последнего Кочевник не видел. Если не считать провала с Феллером, контакт которого с русским экзором закончился ликвидацией американца и бегством русского.

Дворец Умаг, построенный в псевдоготическом стиле на высоком морском берегу посреди соснового бора, был оборудован стационарным В-порталом, поэтому Кочевник прибыл сюда практически незаметно для окружающих.

Впрочем, обслуживали поместье рефаимы, искусственные существа, а не живые люди, а они видели только то, что разрешал им видеть хозяин.

Встретились Поводыри в гостевом зале дворца, представлявшем собой копию императорских палат Высших Приёмов на родной планете рептилоидной расы. Это копирование ярче всего подчёркивало амбиции Фирдоуси, мечтавшего возглавить Галактическую Ассоциацию, однако об этом Поводыри между собой не разговаривали. Каждый из них также видел себя в воображении главным контролёром, пусть и не Галактики, а хотя бы одной разумной системы — Земли. И при этом все они были рабами: Главного Контролёра, ведущих структур, своих страстей, — представляя, по сути, такое же с т а д о, каким они видели земное человечество. Как известно, раб одного хозяина является хозяином другого, овца в одном стаде может быть пастухом другого. Таковой была структура всей Галактической Ассоциации, которая контролировала всех своих вассалов миллионами различных способов. Поводыри были на самом деле невольниками, хотя и не осознавали этого. Вся история возникновения и падения цивилизаций на Земле так или иначе иллюстрировала непрерывную войну Поводырей меж собой, а их мечта завладеть «высшим троном власти» — на Земле ли, на других мирах, в Галактике, лишь подчёркивала сатанинскую сущность данного вида разума.

Впрочем, истинно разумом систему АПГ назвать было трудно. Но она существовала, действовала, находила своих сторонников, и лишь сдерживающая сила иных этических систем, образующих противоположную по сути миропонимания структуру, которую люди не преминули бы назвать божественной, не позволяла АПГ распространить свою власть на всю Галактику.

Они встретились в центре зала, организованного примерно как центральный неф собора Парижской Богоматери, но без христианизированного убранства и символики. Всё в этом зале было вытянуто вверх, изгибчиво, стрельчато, гипертрофированно, увеличено до гротеска, отчего сразу становилось понятно — откуда на Земле возникла рептилоподобная готика.

Фирдоуси давно сбросил человеческий облик, на нём был отливающий шёлковой зеленью халат, скрывающий фигуру. Рядом с ним висел в воздухе настоящий унц — автоматический защитник, какими пользовались Поводыри.

Кочевник тоже выключил маскер, перестав быть Фурсенюком, и теперь в зале смотрели друг на друга не люди, а существа с удлинёнными головами, узкими глазами, длинными узкими губами (хотя у Кочевника эти рептилоидные признаки были сглажены) и человекоподобными туловищами, имеющими чуть иные пропорции, которые в равной степени можно было принять и за уродство, и за торжество «змеиных» гармоний.

— Приветствую вас, Владыка, — склонил голову Кочевник.

Пользоваться унцем он не имел права, и это уязвляло.

— Благодарю, что согласились прийти, экселенц, — ответил тот; заговорили оба не на галактическом эсперанто, а на арабоне — языке рептилоидов. — Хотелось бы побеседовать с вами с глазу на глаз. Что предпочитаете пить?

На Земле Поводыри и их слуги предпочитали пить земной алкоголь, особенно ценился российский под названием «водка», но Кочевник, зная пристрастия Владыки, попросил:

— Сурью, если можно.

Сурья представляла собой особый нектар, распространённый в галактических мирах, населённых рептилоидной расой, и производилась она из медоносных водорослей, подкрыльев насекомых под названием саранчол и особой гигантской тли амерской, придающей напитку бордово-фиолетовый цвет.

В зал вошла девушка-рефаим, очень красивая по рептилоидным меркам, стройная, гибкая, тонкорукая, тонкобёдрая, с широкими плечами. Впереди себя она толкала висящий в воздухе поднос.

— Окунёмся? — предложил хозяин.

— С удовольствием, — согласился гость.

Они прошли на «мокрую» половину зала, которую занимал бассейн.

Рептилоидным созданиям вода была нужна больше, нежели человеческим существам, поэтому они чаще пользовались водными процедурами, а отдыхать предпочитали вблизи от водных бассейнов, на берегу озёр и морей. Отчасти этим можно было объяснить и тягу их потомков к поселению на островах и на побережьях океанов, и приобретение ими роскошных яхт.

Недаром древний рептильный символ — дракон — встречается чаще именно у народов, основанных гибридным потомством «пришельцев со звёзд». А то обстоятельство, что главные земные носители этого символа — китайцы — населяют сушу в Юго-Восточной Азии, не являлось исключением из правил. Китайцы были потомками красной лемуридной расы и рептилий со звёзд, переселившихся с утонувшего материка My на евразийский континент. Китаем правили императоры, воспевающие своё родство со «змеиными богами». Впрочем, не только они могли похвастаться родством с драконами. Древние цари Мидии, располагавшейся на территории современного Ирака, тоже носили титул «потомков драконов».

Фирдоуси снял халат, без плеска погрузился в прозрачную тёплую воду.

Кочевник сделал то же самое.

Поднос с напитками подплыл к ним.

Владыка махнул длинными пальцами, отсылая слугу.

— Я читал ваш отчёт, Сишхиссур-фушш-эр-бен. — Истинное имя Кочевника хозяин поместья произнёс речитативом, не сбившись ни разу. — Хороший отчёт, хорошая работа, есть успехи.

— Благодарю, — поднял над собой соединённые ладони Кочевник. — К сожалению, есть и неудачи. Закодировать удаётся не всех, кто нам нужен для успехов дела.

— Тут вы правы, экселенц. Наши психотехнологии не слишком эффективны и не вызывают нужных изменений в психике россиян. Абсолютному программированию поддаются только слабые натуры или больные люди.

— Приходится действовать многоступенчато.

— Согласен, это удлиняет процесс, но мы никуда не торопимся. Наши протеже на кресла императоров и президентов должны быть полностью управляемы и послушны.

— Для чего им с детства внушается привязка к деньгам и власти.

Фирдоуси поднял вверх узкий длинный бокал с напитком.

Кочевник поднял свой.

— За нашу победу!

Глоток сурьи огненным клубком прокатился по пищеводу. Ударило в голову. Свет на мгновение померк.

— Наша цель — создание глобальной системы Управления, — донёсся трескучий голос Генерального Поводыря, — возглавляемой мировым правительством и центральным банком. Чипизация населения Земли уже началась, ждать осталось недолго.

— Да! — воскликнул Кочевник, борясь с какой-то тёмной струёй в сознании, ломающей волю и буквально вопящей: не пей! Не пей! Не пей!

Второй глоток сурьи он сделать так и не решился.

— А теперь поговорим о деталях, — будничным тоном сказал Фирдоуси, вылезая из воды.

Кочевник последовал за ним, пребывая в некоторой эйфорической задумчивости.

Сели на диванчики с гнутыми спинками, поддерживающими позвоночник.

Девушка-рефаим принесла ещё один поднос, заставленный судками с лакомствами, употребляемыми на родине рептилоидов. В основном это были засахаренные или сваренные в меду жуки и личинки водных созданий, а также запечённые в муке стебли и корни эфироносных растений, полые черви с ликёром внутри и зефир из афганопли.

Владыка допил сурью, которая не действовала на него так сильно, как на соплеменника, подал пример, захрустев корешками наркисса.

— Несмотря на положительные результаты, — сказал он, — вы не смогли добиться главного в России. Если в Америке и Европе население уже не реагирует на нормальные фильмы с нормальными человеческими героями, то в России это явление ещё не умерло.

— Мы стараемся, Владыка. Молодёжь России всё чаще реагирует на зомбирующие программы, в том числе на воспетую нами в разных фильмах, пример — сага «Сумерки», любовь вампира и девочки. Да и появляются другие нужные нам фильмы, где героями являются не люди. Просто нам нужно время.

— Форсируйте эту работу. Как погиб магистр Феллер? Мне рассказали какую-то страшную историю.

— Он взялся за непосильную задачу. — Кочевник сделал усилие над собой, сделал глоток сурьи и тут же закусил вкусным скарабеем. — Русский экзор дважды перехитрил его, вложив на достаточно глубоком уровне кодирующий пси-файл.

— Как это произошло?

— Против нас работает «Триэн»…

— Ковчег, как они сами себя называют, и что же?

— Скорее всего, это была разработка стратегов Ковчега — выйти на Феллера и превратить его в кодиранта. Первый раз это произошло в Греции, но мы справились с «закладкой». Второй раз…

— В Москве.

Кочевник испытал неприятное чувство подглядывания: Владыка знал больше, чем можно было бы предположить.

— Им удалось частично реализовать замысел в моей резиденции в Петербурге.

— Но вы справились.

Кочевник надменно вздёрнул почти не видный подбородок.

— Мы справились, хотя магистра пришлось уничтожить.

— А русский экзор?

— Ему удалось уйти, — нехотя признался Кочевник. — Мы ищем его и в скором времени найдём, уверяю вас.

— В таком случае ваша северная база известна Ковчегу. Вы приняли меры по её ликвидации?

— Закончим передислокацию, уничтожим все следы. Ситуация под контролем, Владыка.

Рептилоид скептически зашипел.

— Вы не совсем понимаете, что происходит, экселенц. Они знают, кто такой Фурсенюк Эдмон Арбенович, министр образования. Они знают его помощников и расположение баз. Вам не кажется, что пора подумать об отставке?

Кочевник едва не проглотил язык. Растянул губы в щель, что означало вежливое несогласие.

— Моя отставка ничего не даст. Хотя я могу заняться и другими делами, к примеру контролем наркоторговли.

— Наркоторговля — не ваш уровень, экселенц. Ковчег вас вычислил, и это плохо.

— Что бы ни спланировал Ковчег, его координаторы всего лишь люди. С нами им никогда не сравниться. Хотя я подумаю о преемнике… если появится возможность перейти в Центр. У вас, кажется, сын закончил галактическую юракадемию?

Рептилоид понял намёк коллеги.

— Возможно, я смогу помочь вам занять достойное место в Центре. Однако возникла проблема, от решения которой зависит очень многое.

— Я весь внимание.

— Русские наткнулись на древний артефакт на дне Байкала. Знаете, о чём идёт речь?

— О Колыбели лемуридов, — улыбнулся Кочевник.

— Совершенно верно, об одной из уцелевших Колыбелей. Нельзя допустить, чтобы она досталась русским. Все лемурийские Колыбели хранили генофонд Второй расы и были оборудованы стационарными В-порталами.

— Разве у нас нет к ним доступа?

— К этой — нет, она законсервирована. Мы вообще не имели никаких вестей о её местоположении. Байкал образовался три миллиона лет назад на месте Ориан-крепости, на которую сбросили астероид. Но Колыбель устояла, а потом котловина заполнилась водой. Задачу понимаете?

— Так точно, Владыка, — привстал Кочевник. — В Улан-Удэ двадцать второго августа начинаются Дни культуры Казахстана, я лично поеду туда с помощниками, чтобы во всём разобраться на месте.

— Возможно, я тоже приеду, есть шанс дать концерт Брюссельского военного оркестра в Иркутске, а там недалеко и Улан-Удэ. Подготовьте на всякий случай визит. Вы там будете раньше.

— Как скажете, Владыка. Я приготовил ещё один отчёт по России…

— Почитаю позже. Ваша деятельность была весьма успешна… если не считать последних событий. Судя по отсутствию реакции российского общества на проводимые вами реформы образования, вам удалось подавить сопротивляющихся.

— Реакция есть, но мои агенты влияния действительно работают великолепно. Главное, что «свободой слова и поведения» мне удалось закамуфлировать этические запреты на любую умственную и эмоциональную деятельность. — Кочевник оживился, представляя себя чуть ли не наместником бога на Земле. — Мы создали общество, фантазии которого из виртуальной области практически переходят в реальную. Табуированность этих фантазий большинством россиян уже отвергается не только в компьютерных играх, но и в реальной жизни. Они с пеной у рта готовы доказывать, что, к примеру, садизм — это просто взрослые игры, что гей — нормальное явление, требующее легализации, что блядь — не блудница, от коего слова термин и произошёл, а сексуально раскрепощённая женщина, как, впрочем, и мужчина. А интуитивов, способных оценить и ограничить опасную «игровую» деятельность, в России ещё нет.

— Кроме Ковчега, — покачал длинным пальцем рептилоид. — Впрочем, к нашему счастью, осмысления ситуации в целом нет не только в России, но и во всём мире. Есть лишь ряд игроков, понимающих происходящее в рамках сиюминутной выгоды. К ним можно отнести и заурядные национальные элиты, и спецслужбы, и ваш Ковчег. Все они уверены, что работают ради будущего, а это ошибка. Они работают на нас!

Кочевник глотнул чистой воды из сифона.

— Среди моих подчинённых бродит шутка: будущее страны принадлежит детям, и мы даже знаем фамилии этих детей.

Рептилоид изобразил улыбку, что у людей, не встречавшихся с рептилоидными существами, вызвало бы панику.

— С юмором в России всё хорошо. Зато с законами, которые помешали бы нам, плохо.

— Наоборот, великолепно! Для нас, разумеется. К счастью, россияне только провозглашают равенство всех перед законом, на самом же деле всегда находятся те, кто «равнее», от крупных менеджеров до мелких чиновников. У них нет стимула контролировать своё поведение, а тем более воображение. Их удел — политика, экономика, реформы ЖКХ. Главное для них — золото, деньги. В созданном нами обществе нравственный контроль невозможен. В принципе нам нет необходимости менять верхушку власти: премьера, президента, председателя парламента и так далее, — они и так находятся под нашим контролем.

— Ну, это не совсем верно, да и заслуг ваших в этом немного, и тем не менее я считаю вашу деятельность успешной. Если бы не последние события…

— Я всё исправлю! — быстро сказал Кочевник. — Господа из «Триэн» увлеклись материальной стороной нашего присутствия на планете, но справиться с наведением порядка в головах серого большинства им уже не удастся, гарантирую. А без этого рушится логика всей их деятельности.

— Что ж, до встречи в Улан-Удэ, экселенц. Закроем дыру в прошлое на Байкале и подумаем о вашем повышении.

Кочевник встал, низко поклонился, выгнув спину колесом, как это умели делать только рептилоиды, накинул на себя нечто вроде алого комбинезона, затянул ремень и исчез. В-портал, встроенный в ремень, перенёс его в Подмосковье, в дом на Рублёвском шоссе, где министр образования России имел возможность скрыться от людских глаз.

Двадцатого августа в Улан-Удэ прибыл самолёт с делегацией столичных деятелей культуры, искусства и образования. Среди них был и министр Фурсенюк Эдмон Арбенович, которого сопровождали несколько помощников, чиновники из администрации президента и его заместитель Метель-ский Леопольд Иосифович.

Делегацию в аэропорту «Байкал» встретили руководители региона, рассадили по машинам, и через полтора часа она расселилась в самой фешенебельной гостинице города с тем же названием — «Байкал».

Фурсенюку достался четырёхкомнатный люкс, где по заверениям гостиничной обслуги останавливался «сам президент». После прибытия министр посетил ресторан гостиницы, затем направился на экскурсию по городу в сопровождении длинноногой красавицы из состава делегации, Метельского и двух чиновников краевой администрации. Чиновники на самом деле являлись агентами Кочевника, успешно проводившими политику Поводырей в крае, используя СМИ.

Разумеется, их машину сопровождала охрана: «Форд» ГИБДД с мигалками и джип «Мицубиси Паджеро». На сопровождении настоял Метельский, привыкший к пышным встречам и ВИП-обслуживанию. Глядя на его рыхлое лицо с презрительной складкой губ, Кочевник подумал, что пора менять заместителя. Он стал слишком увлекаться проявлениями вседозволенности и мог потерять бдительность. А поскольку он много знал, ценность его для «Триэн» была велика.

На мосту через Селенгу у впадения в неё реки Уды машина министра остановилась. Он вышел, облокотился на перила ограждения, рассматривая тронутый дыханием осени пейзаж.

С высоты моста были видны острова справа на середине Селенги, луга и леса слева, скопление окраинных домиков города на обоих берегах рек. Было свежо, но тепло, лучи солнца ласкали лицо, и Кочевник вдруг почувствовал острую ненависть к этим земным красотам. Он с удовольствием превратил бы Землю с её неимоверными ландшафтами в колонию, куда можно было бы прилетать в любой момент и делать здесь всё, что захочется.

— Маскер! — прошептала ему на ухо красавица-блондинка, она же — референт министра по науке и она же — рефаим.

Кочевник очнулся, включил маскер, набросивший на тело рептилоида голографический мираж человеческого тела. В последнее время он стал забываться, отвлекаться на ненужные детали и частично «вытаивать» из своего фантомного «одеяния», что могло ошарашить любого собеседника. Раньше этого не случалось, он мог внушить любой образ всем людям в радиусе полусотни метров. Теперь же изредка терял осторожность, в то время как полной «разгерметизации» допускать было нельзя, чтобы никто вокруг не заподозрил в нём нечеловека. Почему память вдруг перестала слушаться, он не анализировал, хотя должен был сделать это при первом же случае «забывчивости».

Начались же эти проявления расслабленности недавно, после инцидента с Феллером. Магистр погиб, русский экзор Волков удрал, найти его не удалось, но и этот беспрецедентный случай почему-то не заставил Кочевника принять какие-либо меры для расследования случившегося. Лишь намёк Владыки «на повышение» слегка насторожил, да и то не в той степени, какая требовалась для оценки происходящего.

— Маскер! — снова шепнула референт.

Шит! — выругался министр про себя, глянув на длинные зеленоватые пальцы, вцепившиеся в перила моста, заставил их стать человеческими. Неужели на него так повлиял факт предательства магистра? Или тут что-то другое?

— Едем.

Сели в машину.

— Рискуете, — неодобрительно проговорил Метельский, глотнув перед этим коньячку.

— Куда? — спросил водитель, которого министру дали вместе с прекрасным белым «Ауди Q8».

— Никого? — спросил Фурсенюк.

— Вокруг наши люди, — успокоил его замглавы администрации Леонид Цегер.

— В гостиницу, — приказал Эдмон Арбенович. — Рассказывайте, что тут у вас творится. Хотелось бы побывать на Байкале. Можете устроить экскурсию?

— Завтра у вас пять встреч, — напомнил Метельский. — В Бурятском научном центре, в газете «Информполис», в телекомпании «Ариг Ус»…

— Ну? — посмотрел Фурсенюк на Цегера.

Тот нервно пригладил редкие волосы на макушке.

— Болтают о найденном в глубинах озера городе.

— Что значит — болтают?

— Информация засекречена, просочились слухи о якобы городе.

— И у вас нет никаких точных сведений о находке? — осведомился неприятным тоном Фурсенюк.

Чиновники переглянулись.

— Нас не допускают к месту спуска «Миров», — сказал Цегер виновато. — Процесс взяли под контроль федералы.

— Очень смешно. Значит, если мне захочется побывать на борту баржи, с которой спускают «Миры», меня не пустят?

— Это не баржа, спецкорабль «Метрополия».

— Какая разница?

— Мы можем запросить местный отдел ФСБ…

— Так сделайте это! Повторяю вопрос: сегодня мы успеем съездить на побережье Байкала?

— Съездить не успеем, дороги плохие, разве что слетать.

— В таком случае организуйте мне экскурсию, используйте все наши ресурсы. И вот ещё что: найдите мне парочку цвикки.

Метельский и чиновники посмотрели на министра с одинаковым недоумением. Он усмехнулся.

— Наши противники называют их кодирантами.

— Слушаюсь, Эдмон Арбенович, — пробормотал Цегер. — Думаю, через час всё будет готово.

В гостинице министр действительно провёл всего один час, запретив кому-либо из сопровождающих заходить к нему в номер, кроме референта. Он не говорил с ней о делах, он просто расслабился, а потом полежал в ванной, то погружаясь в воду целиком, то высовывая голову.

В два часа дня позвонил Цегер:

— Всё готово, Эдмон Арбенович, вертолёт ждёт нас на окраине Улан-Удэ. Будете обедать?

— После экскурсии. Кто обеспечивает полёт?

— Абраимов.

Генерал Абраимов был не только начальником УВД Бурятии, но и эмиссаром Кочевника по Сибири. Ему можно было доверять.

— Поехали, — вызвал заместителя Фурсенюк.

В холле к ним было сунулись журналисты, прознавшие о визите министра, но Фурсенюк не снизошёл до интервью.

— Вечером, — пообещал он.

— Зачем вам цвикки? — подошёл к нему Метельский, изрядно набравшийся алкоголя.

— Не догадываетесь, Леопольд Иосифович? Я, кстати, приказывал вам не пить.

— Прошу прощения, я трезв как стёклышко.

— Цвикки нам понадобятся для нейтрализации ситуации на Байкале.

— Каким образом?

— Пока не знаю.

— Легче закодировать новых исполнителей, уже ставших своими на их базе.

Кочевник хотел оборвать заместителя, потом подумал, что он прав.

— На месте решим.

Вертолёт — новенький «Ми-34С1», словно только что сошедший со стапелей авиазавода, ждал министра на лётном поле местного аэроклуба. Из салона на поле тяжело спрыгнул мордастый Абраимов в генеральской форме. По причине непривычно тёплого дня френч на нём был расстёгнут, галстук сдвинут набок. Правда, увидев министра, он поправил галстук, застегнулся.

— Эдмон Арбенович…

— Расслабьтесь, Гулуун Асагович, я же не министр внутренних дел. Садитесь, доложите обстановку в полёте.

Компания заняла места в кабине вертолёта. «Ми-34» зашелестел лопастями винтов, взлетел.

— Я договорился с федералами, — начал Абраимов, бурят по национальности. — Нас проведут над Байкалом в месте погружения «Мира».

— Что им известно?

— Пирамиды найдены в районе Подсолнуха.

— Где? — удивился Фурсенюк.

— Это грязевой вулкан на дне озера, назвали Подсолнухом. Там довольно глубоко, больше километра.

— Оставьте эти подробности.

Вертолёт поднялся над городом.

Столица Бурятии легла под ним резным узором рукотворных «сопок» с красным оттенком, как бы оправдывая название города. Фурсенюк знал, что Улан-Удэ переводится с бурятского как Красная Уда. Знал он, что основан город был в тысяча шестьсот шестьдесят шестом году как казачье зимовье, двенадцатью годами позже стал известен как острог, форпост продвижения казаков на восток, и лишь в советские времена стал столицей Бурятской автономии.

— Красиво, — кивнул на иллюминатор Абраимов.

— Не отвлекайтесь, — оборвал его Фурсенюк, гадая, с чего это эмиссара потянуло на эмоциональные оценки.

— Завтра на судне собираются менять спусковую группу, — откинулся на спинку кресла генерал. — В том числе пилота.

— А вот это уже интересно, — поднял брови министр. — Мы сможем послать на «Мир» своего человека?

— Своего нет, но…

— Запрограммируем штатного члена экипажа, — перебил начальника УВД Цегер.

— Отличная мысль! Успеете?

— Постараемся.

— Постарайтесь, господа, при положительном исходе замысла вас ждёт поощрение.

Вертолёт пролетел над небольшим населённым пунктом («Ильинка», — сказал кто-то из группы сопровождения), потом над невысокой горой («Коврига», — прозвучал тот же голос), и впереди показалась голубовато-туманная полоса Байкала.

3

Выборг встретил гостей моросящим дождём. Пришлось доставать куртки и зонтик.

— Я на пару часов отъеду, — сказал Ылтыын, — потом позвоню. А вы пока устраивайтесь. Родители не выгонят?

— Куда? — засмеялась Юна. — Они у меня хорошие, правильные, поймут. К тому же мы долго не задержимся у них, да, Рома? — Девушка заглянула в глаза экстрасенса.

— Что, даже чаю не попьёте? — пошутил Ылтыын, вспомнив анекдот о тёще.

— Снимем квартиру, — сказал Роман. — Звони, будем ждать.

Они вылезли из машины, забрали сумки, Роман раскрыл зонтик. Ылтыын уехал.

Оба осмотрелись.

Варсонофий Солнышкин получил квартиру в новом жилом микрорайоне на юго-востоке Выборга. Посёлок стал частью Петербургского района, застроенного уже в российские времена в конце двадцатого — начале двадцать первого века. Дома здесь выглядели нарядно и празднично даже в ненастье, все они создавались по индивидуальным проектам и радовали глаз гармоничной встроенностью в ландшафт, геометрией и расцветкой.

Дом, в котором поселились Варсонофий с женой, был семиэтажным, формой напоминая красивый подсвечник. Глядя на него, Роман подумал, что это очень символично, если учесть, что «пламенем свечи» в этом доме-подсвечнике предстояло стать ему.

Учись закрываться, вспомнились слова преподавателя ФАГ а, тебя никто не должен в и д е т ь в ментальном поле.

Он поспешил накинуть на голову незримую вуаль непрогляда.

— Ну что, пошли?

— Я ждала, когда ты скажешь, — с готовностью взяла его за руку Юна.

— Надеюсь, отец нас и вправду не выгонит.

— Сомневаешься?

— Нет, — сказал Роман, и в самом деле не сомневаясь, что Варсонофий примет его подобающим образом.

Впрочем, и Нина Александровна относилась к нему хорошо.

Зашли в подъезд, поднялись на четвёртый этаж. Юна позвонила.

Роман невольно посмотрел на часы: шёл шестой час вечера, хозяев могло и не быть дома.

Так и случилось. После третьего звонка Юна достала ключ, открыла дверь.

— Заходи.

— Может, подождём, пока придут родители?

— Это и мой дом, — сказала она рассудительно, — я не гость нежданный.

— А я?

— Папа всё знает и понимает.

— А мама?

— Мама тоже, они с отцом понимают друг друга с полувзгляда.

Квартира Солнышкиных поразила Романа аскетической простотой.

В двух комнатах, кроме кровати, дивана, стола и четырёх стульев, ничего не было! Присутствовала ®Щё репродукция картины Айвазовского «Девятый вал» на стене в гостиной да маленький шкафчик-вешалка в прихожей, и всё. Обзавестись гарнитуром и хозяйственными принадлежностями семья ещё не успела.

— Извини, удобств никаких, — смутилась Юна.

— Какие удобства ты имеешь в виду? — полюбопытствовал он.

— Телевизора нет, компьютера тоже, поваляться и то негде.

— Мне ничего этого не нужно. Хотя от «поваляться» я бы не отказался.

— Сейчас разберём диван…

— Я не об этом.

Юна обернулась, собрала морщинки на лбу, внимательно глядя на него, потом поняла и кинулась к нему на шею.

— Мой любимый!

Диван они разложили за несколько секунд.

Потом опробовали душ в ванной комнате.

— Есть хочу, — заявила Юна, вытираясь.

— Да и я не прочь, — признался он.

— Пойдём, заодно покажу тебе Выборг.

— Дождь же идёт.

— Во-первых, он почти закончился, глянь в окно. Во-вторых, город очень красивый, много старинных зданий, парков, памятников архитектуры.

— Откуда ты знаешь?

— Мы же не на пустое место сюда переехали. Папа привозил меня сюда, ещё когда я училась в школе. Тут у меня тётки жили.

— Переехали?

— Одна умерла. — Юна погрустнела. — Вторая сейчас в Питере. Но город я знаю.

— Хорошо, пойдём погуляем. Я вообще хотел бы снять отдельную квартиру, вчетвером жить в этой тесновато.

— Как скажешь.

Они переоделись, вышли на улицу.

Дождь действительно прекратился, сквозь космы облаков проглянуло солнце.

— Поедем в центр, — предложила Юна. — Там очень красиво.

— Сначала поужинаем.

— Конечно, поужинаем, ехать недалеко. На автобусе?

— А ещё какой тут транспорт есть?

— Автобусы да такси. Был трамвай когда-то, потом сняли рельсы, слишком узкие улицы и машин много.

— Тогда ловим частника.

— Здесь нет частников.

— Почему? — удивился он.

— Запретили уж не помню когда, все ездят на такси, тем более что недорого.

— Удивительное явление! В Москве тоже попытались когда-то ограничить частный извоз, Дума даже закон приняла, но победить частников не удалось.

Юна подняла руку.

Остановилась белая «Лада» с шашечками по бортам и нашлёпкой фонаря на крыше.

— Куда? — спросил пожилой водитель «армянистого» вида.

— К Батарейной горе, — сказала девушка.

— Экскурсия? — догадался водитель. — Могу показать достопримечательности.

— Не надо, мы сами.

Такси развернулось, выехало на широкую магистраль, прорезавшую микрорайон с новостройками надвое.

— Где твои тётки жили? — спросил Роман.

— Недалеко от Центрального рынка, я покажу. — Юна посмотрела на водителя. — Давайте поедем по набережной.

Водитель кивнул.

Вскоре выехали на чистенькую опрятную набережную. Дома справа, омытые дождём, были невысокими, старыми, но ни о какой разрухе речь не шла. Все они были ухоженными, красивыми, утопали в зелени, и смотреть на них было приятно.

— Вон Выборгский замок, — показала девушка на залив. — Башню видишь? Это башня Святого Олафа. Крепость построили ещё шведы в тринадцатом веке на Замковом острове. Хотя по легенде город основан намного раньше новгородским старейшиной Гостомыслом, который назвал его Выбором. Выборгом он стал позже.

— Неправильно, — не выдержал водитель. — Выборг — это в переводе со шведского, они называли его Виборхом. А финны вообще называли город Виипури[10].

— Может, финны так и называли, но ещё до шведов и финнов здесь жили карелы, — возразила Юна. — Кстати, крепость считалась неприступной больше четырёх веков, пока в тысяча семьсот десятом году её не взяли штурмом войска Петра I. Там дальше остров Твердыш, на нём располагается парк Монрепо. Я гуляла в парке, очень красивый, скульптур много. Вообще здесь столько всего интересного, что за неделю не обойдёшь.

— Будет время — походим.

— Могу подождать вас у Батарейки и отвезти в парк Монрепо, — предложил водитель.

— Не надо, мы ещё сами не знаем, куда пойдём.

Такси остановилось у ворот в Центральный парк культуры и отдыха. Гора Батарейная была не высокой[11], на глаз это вообще было небольшое поднятие, покрытое лесом.

— Приятных развлечений, — сказал водитель, слегка разочарованный тем, что не смог уговорить пассажиров поездить по городу.

Впрочем, они ещё поездили.

Парк ничем не отличался от таких же зон отдыха Центральной России, хотя скульптуры в нём действительно были интересные, в том числе — обитателю северных лесов лосю.

— Давай лучше пройдёмся по городу пешком, — предложил Роман, которого не прельщало пустопорожнее гуляние по аллеям парка.

— Давай, — легко согласилась Юна. — Покажу тебе Старый город.

Они выбрались из парка, двинулись к Выборгскому заливу.

Посмотрели на хорошо сохранившееся здание бывшей фирмы «Хякли, Лаллука и Ко», потом на библиотеку Алвара Аалто, включённую ЮНЕСКО в список ста памятников мировой культуры, вышли к заливу.

Старый город, по сути — средневековая часть Выборга между Выборгским заЛивом и бухтой Салакка-Лахти, действительно стоил того, чтобы побродить по нему, вкушая запахи и токи старины. Однако начало темнеть, и молодая пара, уже изрядно уставшая, решила вернуться домой, пообещав себе погулять по узким улочкам древнего города в другое время.

В девять вечера с минутами они вышли из автобуса на остановке недалеко от дома Солнышкиных.

— Покурим? — предложил Роман шутливо.

— Ты же не куришь, — удивилась Юна.

— Боюсь идти к вам, — признался он со смешком.

Юна поняла его колебания по-своему:

— Не бойся, я скажу, что мы помолвлены.

Он улыбнулся.

— Врать не практично. Да и не этого я боюсь.

— А чего?

— Моя жизнь не устроена, сегодня я здесь, завтра в другом городе.

— Это не беда, я везде буду с тобой.

— Самое плохое, что жизнь со мной опасна. Ты же знаешь, на кого я работаю. И если ты будешь рядом, тебе всегда будет угрожать опасность.

— Ну, так что ж? — повела она плечиком. — Разве ты меня не защитишь?

Роман заглянул в мерцающие призывным светом глаза девушки, увидел там чистый свет любви и преданности. Слова застряли в горле. Она действительно ничего не боялась, не представляя себя отдельно, и пугать её не хотелось.

Юна обняла его, ткнулась лбом в грудь, не стесняясь редких прохожих.

— Я буду с тобой всегда и везде! Я не могу без тебя!

— А я без тебя, — пробормотал он, чувствуя себя на седьмом небе от счастья.

В памяти мелькнуло лицо Даниэлы, грустное и обиженное одновременно, и пропало.

Варсонофий и Нина Александровна были уже дома. Встретили они гостей приветливо. Юна рассказывала о переездах, приключениях, перескакивая с пятого на десятое, о встрече с директором своего бывшего агентства, опустив подробности освобождения, мама расспрашивала её, а мужчины помалкивали, поглядывая друг на друга. Потом Варсонофий поднялся из-за стола:

— Пойдём, побалагурим.

Они вышли на балкон.

— Мы из Питера, — начал Роман.

— Я в курсе, — кивнул модератор «Триэн». — Что случилось в Пскове?

— Она… её захватили. Директор агентства Сванидзе…

— Эмиссар отечественного Поводыря.

— Пришлось применить силу.

— Хорошо, когда есть что применить. Ты был с Алтыном?

— Один я бы не справился. Их было больше десятка.

— И вы их…

— Обошлось без стрельбы и без жертв. Алтын скачал из компьютера Сванидзе какую-то инфу, но мы ещё не смотрели, есть там что полезное или нет.

Варсонофий оглянулся на балконную дверь, из-за которой доносились женские голоса и смех.

— Ты понимаешь, что взял на себя ответственность?

Глаза мужчин встретились.

Роман сжал зубы, сказал твёрдо:

— Понимаю.

— Не хотелось бы предупреждать.

— Я люблю её!

Отец Юны усмехнулся, смерил Романа взглядом, положил ему руку на плечо.

— Не серчай, она моя единственная дочь. И хватит об этом. Как говорится, я сдал, ты принял. Береги её.

Легли поздно. А в шесть утра позвонил Афанасий.

— Рома, ты где?

— Сплю, — отозвался Роман сонным голосом.

— Извини, у нас тут давно день начался. Я на Байкале.

— Один?

— С группой. Попросить тебя хочу.

Роман посмотрел на заворочавшуюся рядом Юну.

— Подожди, я выйду на балкон, у нас шесть утра. — Он тихонько открыл балконную дверь, так же тихо закрыл её за собой. — Что случилось?

— Ты в курсе, что на дне Байкала нашли древний город?

— Нет.

— В принципе, это, возможно, и не город, но искусственное сооружение точно. Нам дали задание просканировать дно озера… и кое-что ещё.

— Догадываюсь.

— Объект мы обнаружили. Мои нюхачи уверяют, что ему миллионы лет. Он имеет форму многоступенчатой пирамиды, окружён кольцевой стеной и уходит очень глубоко в дно озера, чуть ли не на километр. Но это не главное. Ребята чуют негативные потоки. Мало того, что местная власть всё время находит причины приостановить исследовательские работы, а экологи устроили целый концерт, вопя, что грядёт катастрофа и лучше ничего на дне не трогать.

— Какие экологи?

— В Улан-Удэ прописалась общественная организация «Экологическое равновесие Байкала», она до какого-то момента воспринимала спуски «Миров» нормально, а потом как взбесилась!

— Понятно.

— Что тебе понятно?

— Байкалом заинтересовались «пастухи».

— С чего ты взял? На кой хрен им это?

— Чего ты хочешь?

Афоня замолчал на полминуты.

— Сможешь просканировать, кто тут командует парадом? Какая сволочь сидит у Байкала и не даёт работать подводникам?

Роман подумал.

— Отсюда вряд ли.

— Ты же нашёл в Москве террористку, сидя в Пскове.

— Байкал дальше и в разы больше Москвы.

— Ты где, в Пскове?

— В Выборге.

— Вот япона мать! Хотя какая разница? Попробуешь?

— Ладно, позвоню.

Разговор закончился.

Скрипнула дверь, на балкон вышла закутавшаяся в простыню Юна.

— Кто звонил? Алтын?

— По работе. Идём, здесь ещё холодно.

Они вернулись в комнату, Юна села на диван, потом нырнула под одеяло.

— Можешь не говорить.

— Афоня звонил.

— Нужна твоя помощь?

— В общем, как тебе сказать…

— Куда лететь надо?

— На Байкал.

— Ой, здорово! — захлопала она в ладоши, сконфузилась под его красноречивым взглядом, прижала кулачок к губам. — Я ни разу не была на Байкале.

— Если я и полечу, то один.

— Никогда! — помотала она головой. — Куда ты, туда и я! И я не помешаю, ты знаешь.

— У нас должен быть свой угол, где ты будешь хозяйкой. Тогда и мне будет спокойнее.

— Когда-нибудь будет, а пока я буду ездить с тобой. Я лёгкая на подъём.

Он посмотрел на подругу, понял, что отговорить её не удастся. Она действительно была готова лететь с ним хоть на край света.

— Ладно, ещё обсудим этот вопрос. Меня пока не отпустили начальники. Ложись, часок-два можно поспать.

Юна послушно устроилась под одеялом, потом сбросила его и в чём была — в лёгкой спортивной маечке — прыгнула к нему на колени.

— Не оставляй меня одну! Я с ума сойду!

Потом он посидел на кухне с чашкой горячего чая в руке, размышляя о просьбе Афанасия. Подумал: не просканировать ли Байкал дистанционно, не откладывая дело в долгий ящик? Однако не хотелось торопиться, прежде надо было подготовиться к «интраскопированию», изучить место действия, установить расположение системы, заинтересованной находкой пирамиды на дне озера, а уж потом выходить в ментал. Но ещё раньше надо было испросить разрешение Олега Харитоновича на поездку к Байкалу. Он мог и не позволить «ценному сотруднику» «Триэн» мчаться к чёрту на кулички и рисковать жизнью.

Проспали до половины десятого, не проснувшись даже после того, как встали старшие Солнышкины.

— Чур, я стряпаю завтрак! — вскочила Юна.

— Лёгкий, — согласился он.

— Что значит в твоём понимании — лёгкий?

— Чай, кусочек сыра.

— И солнечная ванна, — фыркнула девушка. — Ты, случайно, солнечным светом не питаешься?

— Ещё не научился.

— Тогда я сделаю омлет с грибами. — Она убежала в ванную, а оттуда на кухню.

Он остался нежиться под простыней, улыбаясь и глядя на кусочек синего неба в окне. Было приятно ощущать себя человеком, за которым ухаживают, не требуя ничего взамен.

Пришла мысль позвонить Малахову. По-любому надо было советоваться с ним насчёт выхода в ментал. В силу обстоятельств Роман мог, конечно, отнестись к просьбе Афони отрицательно, и тогда можно было бы расслабиться, оставаясь в Выборге, но против этого протестовала совесть.

Что-то коснулось головы. Роман даже дотронулся до виска, подумав с удивлением: комар залетел, что ли? Но это был не комар. Новое прикосновение, на этот раз изнутри черепа заставило его сесть. Перед глазами соткался образ глубокого седого старика со знакомым ментальным «запахом».

«Олег Харитонович?» — неуверенно произнёс Волков, подключаясь к возникшему телепатическому каналу.

«Доброе утро, Роман Евлампиевич, — раздался в сознании ясный мыслеголос координатора. — Не разбудил?»

«Н-нет, я уже делаю зарядку. Подумывал звонить вам».

«Я почувствовал. Возникла надобность в походе на Байкал».

Роман невольно улыбнулся.

«Мне только что звонил Вьюгин по этому поводу, просил помочь идентифицировать объект, найденный учёными на дне озера. И определить конкретных носителей злобных замыслов».

«По нашим сведениям, на Байкал прилетел Кочевник».

«Фурсенюк? Он же министр образования, а не археолог».

«В Улан-Удэ начинаются Дни Казахской культуры, он поехал официально и вполне оправданно. Но туда же собирается и известный Брюссельский военный оркестр под управлением дирижёра Фирдоуси».

«Рептилоида!»

«Попробуем использовать эту ситуацию. Если нам удастся выйти на Фирдоуси через Фурсенюка, мы нанесём чувствительный удар «пастухам».

«Понял. Когда лететь?»

«Чем быстрее, тем лучше. С тобой полетит Алтын, он получит дополнительные инструкции и необходимые средства».

«Я хотел бы взять…»

«С Вьюгиным разбирайся сам, но будь осторожен. Тебя никто не должен засечь до начала операции, ни в ментале, ни на физическом плане. Иначе Генеральный Поводырь АПГ не рискнёт посетить Россию».

Роман имел в виду совсем другое, говоря: «Я хотел бы взять». Он хотел сказать, что полетит вместе с дочерью Варсонофия. Однако решил эту тему больше не затрагивать.

«Что там, на дне Байкала, обнаружено на самом деле?»

«Нет никаких данных, даже намёков. Но если сам П-оператор решился на путешествие к Байкалу, «Миры» наткнулись на что-то очень серьёзное. Может быть, это база АПГ на Земле. Вспомни Луну. Когда китайские астронавты провалились под поверхность Моря Кризисов, где мы подозреваем базу АПГ, по всей Луне прокатилась волна взрывов: Поводыри уничтожали следы своего пребывания на спутнике Земли. Возможно, то же самое они хотят устроить и на Байкале. Но это лишь предположение. Попробуй разобраться. До связи».

Мыслеголос координатора растаял в тишине.

В комнату вошла Юна.

— Всё готово, мой повелитель. Что это ты сидишь, как школьница на уроке?

Он очнулся.

— Завтракаем и собираемся.

Юна широко распахнула глаза.

— Прямо сейчас? Куда?

— Ты хотела побывать на Байкале.

— Я думала, ты шутишь. Получил разрешение от Харитоныча?

— Сейчас позвоню Алтыну, и едем в аэропорт.

Юна захлопала в ладоши, потом смутилась, посерьёзнела.

— Что случилось? Ты ведь не летаешь по России просто так?

— Почти не летаю, — признался он. — Афоня просит помощи, Олег Харитонович не возражает.

Так что у нас впереди отличная возможность полюбоваться самым большим в мире пресным озером.

О том, что его ждёт операция по захвату главного «земного пастуха», он говорить не стал. Добавил с тайной надеждой:

— Но ты можешь остаться, я еду на самом деле не отдыхать.

— Нет, я поеду! — испугалась она.

— Тогда вперёд, Санчо, нас ждут великие дела!

— Слушаюсь, Дон Кихот! — взяла «под козырёк» Юна.

В Улан-Удэ они прилетели утром двадцать второго августа, после пересадки в Москве: прямых рейсов из Выборга в столицу Бурятии не существовало.

Вместе с молодой парой летели двое: Ылтыын Юря, невозмутимый и лаконичный как истинный эскимос, и не менее бесстрастный молодой парень по имени Алексей, с виду тихий и незаметный. Ылтыын обмолвился, что Алексей «из группы сопровождения», и Роман больше о нём не заговаривал, сообразив, что ему дали оперативника спецназа «Триэн», призванного охранять экстрасенса.

В десять часов с минутами частник на «Волге» (а может быть, то был и не частник, а сотрудник «Триэн») доставил всех четверых на улицу Ербанова, к гостинице «Байкал Плаза», где они и поселились.

— Никуда не выходи без предупреждения и сопровождения, — сказал Ылтыын, получив ключи от номера. — Я выясню местные обстоятельства и позвоню.

Роман и Юна отправились к себе в номер, зарегистрировавшись как семейная пара.

Номер им понравился: современный, опрятный и уютный, с выходом на балкон, с которого был виден почти весь город и реки — Селенга и Уда.

— Красивый вид, — оценила Юна. — Зелени много. Там, за рекой, вообще сплошные леса. И воздух чистый, аж голова кружится.

— От выхлопных газов, — проворчал Роман, чувствуя какое-то неприятное стеснение в груди. — Здесь транспорта не меньше, чем в Москве.

— Не привередничай, природа Сибири богаче, и воздух всё равно чище. Завтракать пойдём?

— Позвонит Алтын, и пойдём.

— Тогда я в душ. — Юна скрылась в ванной комнате.

Роман разделся до плавок, собираясь сделать то же самое, и в это время заявился Ылтыын.

— Поехали, — сказал он.

— Куда?

— На кудыкины горы. Нас подвезут на побережье Байкала, в район посёлка Дубинино, а потом покатают на вертолёте над нужными местами.

— Прекрасно. Новости есть?

— У Байкала крутятся все, кто нам нужен. Кочевник развил бурную деятельность в Улан-Удэ, встретился со своими агентами и дважды посещал побережье Байкала. Известный нам дирижёр Калкаманов дал концерт забугорного оркестра, который, кстати, в подмётки не годится нашему военному в Иркутске, и тоже засобирался в Улан-Удэ. Вокруг Байкала возбудились не только местные «зелёные», требующие прекратить исследования озера «Мирами», но и чиновники местной администрации, и милиция, и даже ФСБ Бурятии.

— Мешают?

— Ещё как! Один «Мир» едва не затонул. Второй еле успел спасти экипаж первого. Говорят, пилот «Мира» сошёл с ума, вырубил каким-то образом систему вентиляции, повредил механизм подъёма аппарата.

— Ни фига себе!

— Да, агентура у АПГ мощная, работает классно, почему и нам надобно поспешить. К озеру вообще сейчас трудно подобраться, милиция все дороги перекрыла, документы проверяет.

— Как же мы доберёмся?

— У нас свои козыри, — ухмыльнулся Ылтыын. — Поедем на спецмашине с подобающими номерами и пропусками.

— Принеси одежду, — послышался из ванной голос Юны.

Оба посмотрели на дверь ванной.

— На твоём месте я бы оставил её здесь, — тихо сказал эскимос.

Роман покачал головой.

— Она не останется.

— Смотри сам, но рискуешь ты зря.

— Мы же не собираемся сегодня драться с рептилоидом?

— Сканирование Байкала — тоже серьёзная работа.

— Она не помешает.

— Как знаешь.

Роман отнёс одежду Юне. Через пару минут она вышла из ванной с влажными волосами, чмокнула гостя в щеку. Тот искоса посмотрел на Романа.

— Может быть, останешься? — спросил Роман, оценив этот взгляд.

— Я слышала, что вы поедете на Байкал. Честное слово, я буду сидеть тихо, как мышка.

Роман оглянулся на Ылтыына, красноречиво развёл руками.

— Пошли, — сказал бывший разведчик.

— Позавтракаешь с нами?

— Нет времени, по пути где-нибудь перекусим.

— И всё же подождите меня пять минут, я искупаюсь, а то весь потом провонял.

Роман быстро сполоснулся в холодной воде, смыл пот и нехорошие предчувствия.

Они спустились в холл гостиницы, вышли на улицу.

Обещанной спецмашиной оказался отечественный джип «Патриот» с мощной радиаторной решёткой, превращавшей его в русский «Хаммер». Под лобовым стеклом джипа виднелся бело-сине-красный прямоугольник с надписью «Спецпропуск». На крыше джипа красовался проблесковый маячок.

— Этого достаточно? — кивнул на пропуск Роман.

— Ещё туз в рукаве, — лаконично отрезал Ылтыын.

Особых удобств и современных приспособлений типа навигатора и кондиционера джип не имел. Зато его водитель, застывший за рулём, как скала, гнал машину по скверным дорогам Бурятии не хуже Ылтыына, обожавшего скоростную рисковую езду. Он не обращал внимания ни на выбоины, ни на бугры и трещины, ни на посты ДПС. Джип ни разу не пытались остановить, хотя, по мнению Романа, инспекторы вряд ли успевали разглядеть квадратик спецпропуска под лобовым стеклом.

Он даже поделился своими сомнениями с Ылтыыном.

— Номер, — односложно ответил эскимос.

— Что? — не понял Роман.

— Машины с такими номерами не останавливают.

— А какие у нас номера?

— ЕКХ три семёрки.

— Ну и что?

— ЕКХ — аббревиатура слов «еду как хочу», — усмехнулся Ылтыын. — Это номера спецмашин «конторы».

— ФСБ?

Ылтыын промолчал.

До первой остановки — в местечке под названием Брянск (Роман припомнил другой Брянск — столицу Брянской губернии в Центральной России) — доехали за сорок минут, поели в небольшом придорожном кафе «Селенга». Снова помчались вперёд. С асфальтовой дороги на грунтовую съехали за Фофоново и через полчаса увидели справа проблеск водной глади. Остановились за околицей небольшой деревни Истомино, практически на берегу Байкала.

Здесь группу в составе Романа, Ылтыына, Юны и Алексея ждал вертолёт — старый облезлый «Ми-8» с уныло повисшими лопастями. Не верилось, что эта груда железа способна летать.

— Садимся, — сказал Ылтыын, вылезая из джипа. Обошёл машину, наклонился к окошку водителя. — Жди здесь, никуда не уезжай.

Водитель кивнул.

Залезли в пустой отсек «Ми-8», напомнивший ржавую бочку. Внутри него и пахло соответственно: рыбой, гнилыми овощами и ржавчиной.

— Не грохнемся? — понизил голос Роман.

— Думай о деле, — посоветовал бывший разведчик. — У нас всего полтора-два часа.

— А потом?

— Потом наступит комендантский час.

— Так рано?

— Привыкай, здесь свои законы, да и темнеет раньше.

Юна тихонько погладила локоть Романа.

Он признательно прижал её пальцы локтем, чувствуя молчаливую поддержку любимой.

Взлетели. Под вертолётом распахнулась водная ширь, уходящая к горизонту.

Спутник Ылтыына достал усик беспроводной мобильной связи, закрепил на ухе. За всё время в пути от Выборга до Улан-Удэ и дальше он не произнёс ни слова. Роман невольно позавидовал его терпению и спокойствию. Что бы ни случилось, парень выполнял свои обязанности, не переживал напрасно и не думал о посторонних вещах вроде ржавой «вертушки».

Пролетели над полусотней островков и проток, образующих дельту Селенги в месте её впадения в Байкал.

Ылтыын поднялся с лавки, заглянул в кабину управления и вернулся.

— Через десять минут подлетим к базе на три-четыре километра. Ближе нельзя. Готовься.

— Я готов, — буркнул Роман.

Ылтыын внимательно глянул на него, подсел ближе.

— Знаешь, как работают шаманы? Отец мне рассказывал.

— Не знаю, в моём роду шаманов не было.

— Если им требовалось узнать какой-нибудь секрет, они представляли себе местность, где находится этот секрет, и задавали мысленно вопрос.

— И что?

— Ответ приходил как бы сам собой, ниоткуда.

Это правда, я и сам так делал. Самое интересное, что, если представить незнакомую местность, где ты не был ни разу, и задать вопрос, всё равно получишь ответ.

— От армянского радио? — пошутил Роман.

— Не знаю, может, и армянского, но эта штука работает, висв. Если что не получится обычным способом, попробуй этот.

— Кто же отвечает?

— По шаманским поверьям — духи природы.

— А по науке?

— Для того, кто слышит, проявляется канал связи с общим информационным полем Земли, читал небось. Поговори с Тамерланом, он физик, как и Харитоныч.

Вертолёт поднялся повыше, пошёл по кругу с креном на правый борт.

Пассажиры приникли к иллюминаторам.

В центре окружности, описываемой вертолётом, стал виден белоснежный кораблик, лодки, кораблик поменьше.

— Большой — это «Метрополия», — сказал Ылтыынг — база «Миров».

Роман несколько мгновений вглядывался в кораблик, застывший на тёмно-синей глади, откинулся на спинку лавки, закрыл глаза.

Юна снова погладила его пальчиком по локтю, давая понять, что она рядом и готова поддержать, но он уже «вылетел» из тела и незримым облачком опустился на корабль.

4

Двадцать второго августа Фурсенюку позвонил мэр Улан-Удэ и любезно предложил посетить концерт Брюссельского военного оркестра, специально приглашённого из Иркутска, где он гостил уже три дня, для участников культурного форума; имелось в виду празднование Дней культуры Казахстана в столице Бурятии.

— Непременно буду, — пообещал министр, собиравшийся на очередную вылазку к Байкалу.

На берегу озера он был уже трижды, однако, несмотря на предпринятые агентами меры и скандал с экипажем первого «Мира», едва не затопившим подводный аппарат, исследования дна озера в районе Подсолнуха продолжались, и это заставляло Кочевника нервничать. Ему очень хотелось, чтобы о находке забыли и долго не вспоминали, но время шло, а он и его люди всё ещё топтались на месте, пытаясь найти решение поставленной Главным Поводырём задачи.

И вот он сам прибыл к Байкалу, что явно говорило о негативном отношении Владыки к деятельности Поводыря, отвечающего за контроль России.

Фурсенюк вызвал в номер Метельского.

— Что случилось?! — прибежал одетый в шорты, распаренный и потный заместитель.

— Мне нужны данные по России, от которых Генеральный пришёл бы в восторг.

— О, чёрт! — взялся за мокрый носовой платок Леопольд Иосифович.

— Согласен, он чёрт, — кивнул Эдмон Арбенович, — но это обстоятельство не избавляет нас от необходимости подчиняться ему… в известных пределах.

— У меня ничего нет… впрочем, подождите-ка, есть статистика по России, — вспомнил Метельский.

— Какая статистика?

— Чего мы добились за последние двадцать лет.

— Он знает, — поморщился Фурсенюк.

— Может быть, не всё?

— Хорошо, несите.

Метельский умчался, пыхтя и отдуваясь, воняя потом, вернулся через десять минут, держа в руке прозрачную оранжевую папочку с листочками бумаги.

— Вот, пожалуйста. Россия занимает первое место в мире по абсолютной убыли населения, первое место по смертности от заболеваний сердечно-сосудистой системы, первое место по числу пациентов с заболеваниями психики, первое место по количеству абортов и материнской смертности, по темпам роста курящих детей, по количеству авиакатастроф, по количеству ДТП…

— Дайте. — Министр отобрал папочку, пробежал листки глазами, проговорил вслух последний вывод: — Первое место по уровню бюрократии. Неплохо, право слово.

— Там ещё есть виды деятельности, где мы занимаем последнее место в мире.

— Мы?

— Э-э, Россия, — спохватился заместитель.

— Хорошо, идите, отдыхайте. Вечером идём на концерт.

— Какой концерт?

— Брюссельского оркестра.

— Отказаться нельзя?

Кочевник поднял на Метельского глаза, и тот отступил, кланяясь.

— Будет исполнено, Эдмон Арбенович.

Подумав, Кочевник достал лонграцию, с виду не отличавшуюся от обычного айкома. На торце аппарата, способного поддерживать связь с абонентами даже в пределах Солнечной системы, загорелась красная искорка, начала мигать, сменила цвет на сиреневый и на голубой.

— Это я, — сказал Кочевник.

Над торцом рации вытянулась лучистая вуалька, соткала призрачный видеообъём, который спустя несколько мгновений обрёл форму дирижёра Калкаманова.

— Слушаю, Эдмон Арбенович.

— Хотел бы доложить вам о наших успехах.

— Лучше расскажите о неудачах. Впрочем, мы ещё поговорим об этом. Почему сорвалась операция с нейтрализацией батипланов «Мир»?

— Мы закодировали пилота смены…

— Вы не выполнили задачу! «Мир» продолжает работать.

— За ситуацией следит особая группа ФСБ, использующая штатных экстрасенсов.

— Ну и что?

— Мы работаем с ними, готовим аккуратно утопить «Миры» один за другим. Я подключил всех своих агентов, работающих в местных властных структурах.

— Не вижу позитивных подвижек. Разработайте план проникновения наших спецагентов на борт судна-базы. Я тоже хочу попасть туда.

— Зачем? — озадаченно спросил Фурсенюк.

— Попытаюсь расконсервировать Колыбель.

— Каким образом?!

— Это не ваша забота. Кстати, будьте осторожнее, ваш обидчик Волков тоже здесь.

— Не может быть! Я бы почувствовал…

— Поищите, он опасен. И он мне нужен. К обеду завтра подготовьте план акции по базе «Миров». И по поиску русского экзора. И не ходите на мой концерт в филармонию, нас не должны видеть вместе.

— Слушаюсь, Владыка! — только и смог выдавить ошеломлённый приказом Поводырь.

5

Прибытия Романа Волкова Афанасий ждал с нетерпением.

За два дня, что группа работала на Байкале, произошло множество событий, в том числе и таких, которые не радовали никого. Это относилось и к безумной строгости милиции, вкупе с местным отделением «конторы» перекрывших все подходы к судну-базе, якобы «для обеспечения норм безопасности», и к постоянным проверкам, и конфликтам с чиновничьим аппаратом исследовательской экспедиции, и к последнему инциденту с «Миром», когда его пилот едва не утопил батиплан ла глубине больше километра.

После этого случая все экипажи «Миров» заставили пройти медицинскую проверку, что, естественно, потребовало времени и притормозило процесс исследований дна Байкала в районе грязевого вулкана Подсолнух.

Афанасию позвонил Михеев. К этому времени группу Вьюгина разместили-таки на борту «Метрополии», и придираться к их вылазкам на палубу стали меньше.

— Как твои нюхачи?

— Нормально, — буркнул Афанасий. Он мог бы добавить, что не только экстрасенсы его группы, но и широко разрекламированные «маги», принимавшие участие в телебитвах экстрасенсов, имеют пределы виденья, но не стал этого делать. Полковник уже высказал свою точку зрения, сводящуюся к тому, что в большинстве случаев ясновидцы бесполезны, и спорить с ним было трудно.

— На теплоход собирается делегация из Улан-Удэ: мэр, начальники служб, руководители общественных организаций, в том числе из числа тех, кого мы подозреваем в скрытой антироссийской деятельности.

— Кого конкретно?

— Я дам список, поработай со своими парнями.

— Хорошо, — вздохнул Афанасий. — Когда планируется десант?

— Завтра — точно, а время пока неизвестно. К обеду, наверно. Что нюхачи говорят о пирамидах на дне?

— Там одна пирамида, многоступенчатая, мы видели телезапись с борта «Мира». Городом не пахнет. Похоже, на дне торчит один древний искусственный объект, имеющий «корень».

— Какой ещё корень? — не понял Михеев.

— По ощущениям сенсов, это колодец или шахта, уходящая от объекта на глубину до километра.

— Интересный компот. Папе докладывал?

— Докладывал Войновичу. — Афанасий не стал продолжать, так как кроме собственного официального начальства докладывал о работе группы ещё и координатору «Триэн».

— Узнаете, что ещё — сообщи. А список прибывающих гостей я тебе пришлю.

Действительно, через десять минут молодой человек сурового вида принёс Вьюгину весточку от полковника. Афанасий развернул листок и впился глазами в первые фамилии списка. Среди двух десятков имён и фамилий значилась и фамилия Фурсенюк.

— Министр, бля, — пробормотал он озабоченно. — Ему-то чего здесь делать?

Заворочался лежащий на койке Шаймиев.

— Кто приходил?

В каюте их поселили вдвоём, что в условиях перенаселённости судна можно было квалифицировать как аттракцион неслыханной щедрости. Экстрасенсов поселили в такой же двухместной каюте впятером.

— Почтальон.

— Чего принёс?

— Список гостей будущей делегации. Знаешь, кто прилетит? Министр образования и науки.

— Только его здесь не хватало. И попа.

— Поп тоже собирается, глава Бурятской православной епархии игумен Питирим.

— Мёдом, что ли, здесь намазано?

— Город на дне притягивает лучше всякого мёда. Иди проведай ребят, скоро сеанс.

Шаймиев помял лицо ладонями, сполоснул, накинул куртку, вышел.

Афанасий набрал номер Олега Харитоновича.

— Всё правильно, — выслушал координатор сообщение. — Поступили данные, что Кочевник встречался со своим боссом.

— Рептилоидом?!

— С господином Калкамановым. Фирдоуси сегодня даёт концерт для местной элиты как дирижёр полкового оркестра. А раз он здесь, то они что-то задумали. Попытаемся их упредить.

— Значит, на дне учёные действительно обнаружили что-то очень важное.

— Надо думать.

— Я попросил помочь Рому Волкова.

— Он работает, не мешай ему. Лучше отвлеки на себя команду Кочевника. Понимаешь, о чём речь?

Афанасий поскрёб макушку.

— Мы и так тут притча во языцех.

— Тем лучше, пусть агенты Поводырей думают, что вы — главная мешающая им сила. Начните суетиться, подталкивать начальника экспедиции, теребить учёных, охранников, лезть к материалам экспедиции. Пусть все ополчатся на вас. Тогда и Кочевник не станет пристально вглядываться в окружающих. Но о безопасности не забывай.

— Понял, попробую.

В каюту заглянул Шаймиев.

— Мы готовы.

— Зайди, сядь.

Капитан сел на привинченную к борту койку.

Афанасий объяснил ему идею Малахова.

— Суету поднять несложно, — пожал плечами Шаймиев, — да только нас скоро попросят отсюда.

— Во-первых, мы тут на вполне законных основаниях, исследования сейчас курирует федеральный центр, да и Михеев в обиду не даст. Во-вторых, нам надо продержаться ровно до приезда министра Фурсенюка.

— Продержимся.

— Вот список делегации. Поговори с ребятами, пусть посмотрят каждого со своей точки зрения, они это умеют.

— Фотографии бы.

— Фотографий нет.

Шаймиев ушёл в соседнюю каюту, где расположились экстрасенсы.

Афанасий позвонил Шехерезаде. Над Байкалом висел спутник связи, что позволяло без помех переговариваться не только с оперативниками вокруг озера, но и с Москвой.

Жена обрадовалась звонку, будто они не разговаривали год. А ему стало радостно на душе. Его ждали, его любили, и ради этого стоило жить.

— Будь осторожен, любимый, — донеслись последние слова Шехерезады.

— Буду, любовь моя! — пообещал Афанасий, представляя её в одном пеньюаре. Помотал головой, избавляясь от грёз. Работать, друг мой, работать! Мечтать будешь потом.

Он вышел на палубу, по-хозяйски огляделся.

Утро на Байкале в точке спуска подводных аппаратов выдалось по-летнему жарким, безветренным, что было не характерно для погоды конца августа в центре Сибири.

На водной глади изредка появлялись и исчезали мелкие морщинки, но поверхность озера на многие километры вокруг представляла собой зеркало, отражающее голубизну небес. Если бы не причина, загнавшая Афанасия на борт «Метрополии», он хорошо здесь отдохнул бы.

С кормы донеслись металлические удары, хор человеческих голосов: готовилось очередное погружение батиплана на дно озера.

Афанасий направился вдоль борта к корме и едва не столкнулся с Алеутом, который привёз группу на катере к базе подводников.

— Пардон. О, привет, Зиновий.

— И вам привет, — кивнул усач. — Как устроились?

— Отлично, никаких претензий.

Хотя претензии у Вьюгина имелись; к примеру, питалась группа по-прежнему своим сухим пайком вследствие перегруженности корабельной столовой, но говорить об этом человеку, далёкому от снабженческих забот, не имело смысла.

— Если что нужно, помогу, — сказал Зиновий. — Тут у нас демократия, — он с презрением сплюнул, — никто ни за что не отвечает. Людей поселят и забывают.

— Да уж, демократия — штука лукавая, — согласился Афанасий, вспоминая давний разговор с Олегом Харитоновичем.

— Демократия как разрушающий внутренние родовые связи фактор, — сказал как-то координатор, — впрыснута Поводырями во все страны. В России она тоже проникла во все социальные институты. Как только Поводыри включат спусковые механизмы «демократических реформ», мир начнёт сам себя дробить.

— Как Советский Союз? — спросил Афанасий.

— Советский Союз был их полигоном, на очереди Россия. Наше правительство тоже комплектуется демократическими методами, начисто исключающими попадание во власть людей выше определённого интеллектуального и духовного уровня. И процесс этот необратим.

— Но в правительстве есть и достойные люди.

— Сколько их, ты считал? Да и не выживают они во властных структурах в условиях тотальной коррупции. Основная масса чиновников чего ищет? Свою выгоду. Это же касается и депутатов Госдумы. Нет выгоды — никто из них с места не тронется. Как правило, за каждым их крупным заявлением стоит определённый заказчик — агент Поводыря. Помнишь принятые правительством и Думой законы о коррупции?

— Их чуть ли не каждый год принимают.

— Что-нибудь изменилось?

— По-моему, нет.

— Все разговоры о борьбе с коррупцией — из ужастика под названием «пчёлы против мёда». Это настоящий театр абсурда! Власть принимает закон, ограничивающий коррупцию, а главные коррупционеры страны, сидящие в первых рядах, дружно хлопают в ладоши.

Афанасий засмеялся.

— Что улыбаетесь? — заметил Зиновий.

Он очнулся.

— Вспомнил забавный случай. А вы тут по какому поводу?

— Заберу кое-кого на берег.

— Кого, если не секрет?

— Не секрет, — усмехнулся усач. — Чиновников тут развелось немерено, и все лишние, как вы понимаете. Велено пятерых из Заксобрания отправить на сушу, делать им тут нечего.

— Большие шишки?

— Больше некуда: председатель Заксобрания господин Соломонов и его братия.

— Что они тут делали? — удивился Афанасий.

— Груши околачивали кое-чем, — грубовато пошутил Зиновий.

Афанасию вдруг пришла в голову идея.

— Послушайте, Зиновий, вы меня очень выручите, если исполните мою просьбу.

— Слушаю.

— Не могли бы вы на меня накричать при Соломонове? К примеру: а вы что тут толкаетесь, экстрасенсы недоделанные? Мешаете только!

— Зачем это вам? — подозрительно прищурился усач.

— Очень прошу, это нужно для дела.

— Надоело штаны протирать на борту?

— В общем, чего уж отпираться, — развёл руками Афанасий.

— Ладно, сделаем.

— Мы подойдём на корму через пару минут.

Зиновий кивнул, разворачиваясь, Афанасий поспешил к каютам жилого яруса.

Экстрасенсы группы работали, корпя над списком, который доставил посыльный Михеева.

— Спокойно, свои, — сказал Афанасий, поманил Шаймиева. — Выйдем-ка на минутку. Петяй, ты тоже.

— Я с игуменом знакомлюсь.

— Без тебя справятся.

Втроём они поднялись на среднюю палубу теплохода, с борта которого была спущена лестница, упиравшаяся в борт принайтовленного к борту теплохода катера. Однако там никого не оказалось, и Афанасий, ничего не объясняя спутникам, провёл их на корму, где под краном стояли два красавца «Мира», похожие на космические аппараты пришельцев.

Родившееся в голове сравнение позабавило Афанасия, подумавшего, что происходящее на Байкале с батипланами глубоко символично.

У первого «Мира» стояла группа людей, на гладких лицах которых лежала печать конфиденциальности и туповато-важной отстранённости от мирской суеты. По этой печати можно было безошибочно определить принадлежность данных индивидуумов к чиновничьей касте, для которой, по убеждениям самих чиновников, и был создан этот мир.

Зиновий выполнил просьбу Афанасия отлично. Увидев полковника в сопровождении двух «бездельников», он сделал грозное лицо и зловеще проговорил:

— Какого дьявола вы тут крутитесь, любезный?! Что вы тут всё вынюхиваете, мешаете людям работать?! Сколько раз говорено — не путайтесь под ногами!

— Кто это? — покосился на Афанасия широкий, как диван, с громадным пузом, лысый председатель Законодательного собрания Бурятии; голова у него была сплюснута у висков и имела отчётливо выраженную грушевидную форму.

— Экстрасенсы из столицы, — с театральным презрением ответил Зиновий.

— Гнать в шею!

— Вот и я о том же.

— Но-но, командир нашёлся, — скорчил обиженную мину Афанасий. — Не вы нас посылали, не вам и распоряжаться. Идёмте, господа эксперты.

Он увлёк ошеломлённых спутников за собой.

— Чего это он? — обрёл дар речи Петяй, когда они спустились на нижнюю палубу. — С ума сошёл?

— Так надо, — обыденным тоном ответил Афанасий. — Без особой нужды прошу никуда не ходить, предупреждайте заранее, если хотите подышать свежим воздухом.

— Да в чём дело?

— Я приказываю! — Афанасий добавил в речь металла. — О любых необычных проявлениях интереса к нашей работе прошу докладывать немедленно.

— Ничего не понимаю!

— Проводи его, — повёл подбородком полковник.

Сообразивший, в чём дело, Шаймиев увёл экстрасенса.

Поколебавшись немного, Афанасий набрал номер мобильного телефона Волкова:

— Рома, привет. Извини, что беспокою. Ты знаешь, что к нам на борт собирается господин фурсенюк со свитой?

— Знаю, — ответил Волков.

— Я участвую в комбинации?

— Не знаю.

— Содержательные ответы даёшь, — хмыкнул Афанасий. — Можешь сказать прямо, что мы здесь ищем?

— Базу древних лемурийцев.

Афанасий присвистнул.

— Ничего себе новость! Они сами тебе сказали, лемурийцы, что их база находилась на дне Байкала?

— Полковник, задавай правильные вопросы.

— Хорошо, — подтянулся он. — Откуда тебе известно, что «Миры» наткнулись на базу этих… лемурийцев?

— Может, и не лемурийцев. Этому артефакту больше десятка миллионов лет, и он оборудован подпространственным порталом, который воспринимается как глубокая шахта.

— Зашибись! То-то мои нюхачи талдычат о глубоком колодце!

— У тебя всё?

— Не груби, — опомнился Афанасий. — Мы отвлекаем на себя свору Кочевника. Если что удастся узнать, я тебе позвоню.

— Хорошо.

В трубке послышались гудки отбоя.

Появился Шаймиев.

— Ясновидцы ропщут.

— Ещё бы, я на их месте тоже возмутился бы. Пойдём к «Миру», через час очередной спуск.

Они вернулись на корму теплохода к аппаратам, где уже шла подготовка к погружению одного из батипланов.

Зиновия с депутатами Заксобрания у подводных машин уже не было, катер с делегацией отошёл от борта «Метрополии» и неторопливо удалялся к восточному берегу, над которым поднималось солнце.

Чекисты остановились перед спардеком, наблюдая за специалистами, буквально обнюхивающими корпус первого «Мира».

Появился экипаж: пилот — средних лет, в специальном комбинезоне, руководитель погружения — сам Кириллыч, начальник экспедиции, а также старший механик по фамилии Клоков, не раз спускавшийся в глубины озера, и двое мужчин, которых и Афанасий, и Шаймиев видели впервые.

— Кто такие? — понизил голос капитан.

— Ну-ка, зови всех сюда! — сказал Вьюгин, раздувая ноздри. — Быстрее!

Шаймиев убежал.

Афанасий подошёл к группе, собравшейся у аппарата, которую инструктировал бледнолицый молодой человек, вынырнувший из недр «Мира».

На Афанасия покосились, но препятствовать не стали. Все уяснили, что он руководит группой «экспертов по обеспечению полевой защиты» подводных аппаратов.

Он наклонился к уху знакомого электронщика, сидевшего у раскрытого ноутбука.

— Саня, кто это идёт с Кириллычем?

— Академики, — рассеянно ответил Саня. — Один археолог, доктор наук, второй физик, тоже доктор.

— Когда они прибыли? Я их впервые вижу.

— Алеут утром привёз.

Афанасий заметил появившихся экстрасенсов, отошёл за леерное ограждение площадки с «Мирами».

— Командир, мы так работать не… — начал Джокер.

— Отставить качать права! Видите экипаж? Двое — лысенький и толстый и высокий худой, не наши, они с «большой земли», только что прибыли. Просканируйте обоих.

— Командир…

— Пожалуйста! Это важно.

Экстрасенсы переглянулись, сгрудились у ограждения, разглядывая поднявшуюся у аппаратов суету.

Инструктаж закончился. Бледнолицый молодой человек — эксперт по выживанию в экстремальных условиях, подчинявшийся Михееву, отошёл в сторону. Экипаж один за другим скрылся в люке «Мира». Загремели кремальеры, запиравшие люк. Загудел мотор крана. Тросы специальной люльки, поддерживающей батиплан, натянулись.

— Ну? — обернулся Афанасий к экстрасенсам.

— Ничего, Афанасий Дмитрич, — проворчал Крист. — Вроде нормальные мужики.

— Один светится, как лампочка, — ровным светом, — добавил Зюма, — ни тебе, эмоций, ни переживаний, второй потемнее, всего боится.

— Намерений злобных на засекли? Никто из них не собирается топить «Мир»?

— Вроде бы нет.

— Ладно, идите домой.

— А здесь нельзя постоять? — не выдержал Зяблик. — Погода хорошая, мы никому не мешаем.

Афанасий хотел было приказать всем спуститься в каюту, но вспомнил свою идею — отвлекать внимание агентуры Кочевника — и махнул рукой.

— Стойте, только ни во что не суйте нос. Через час соберёмся внизу, устроим ещё один мозговой штурм унд дранг.

«Мир» опустили на воду.

Священник в рясе побрызгал на воду и на аппарат водой из чайника. Может быть, это была святая вода, а может, обычный чай «для задабривания злых духов», как говорил Зиновий Алеут.

Два десятка человек на борту «Метрополии», в том числе и экстрасенсы Вьюгина, смотрели, как он погружается, связанный через бобину с кораблём кабелем связи.

Лёгкая тень накрыла судно.

Афанасий поднял голову.

Над местом погружения кружил маленький, игрушечный с виду самолётик.

Разведчик, подумал он. Интересно, чей: наш или учёной братии?

Мысль мелькнула и исчезла. Зазвонил телефон.

— Полковник, — возник в ухе голос Михеева. — Твои нюхачи больше ничего не нашли? Я имею в виду опасные тенденции.

— Нам перестали сообщать о прибывающих на борт специалистах. Это неправильно.

— Ты о чём?

— Только что в аппарат погрузились два академика, о которых я узнал буквально за минуту перед погружением.

Пауза.

— Я разберусь.

— На всякий случай будьте готовы.

— К чему?

— Ну, сам понимаешь, люди прибывают разные. Даже проверенные вдруг ломаются. Вспомни пилота «Мира».

— А это уже ваша забота — выявлять и отслеживать психически неполноценных. Всё, до связи.

Афанасий глянул на заинтересованные лица своих подчинённых, увлёкшихся процессом спуска аппарата, и подумал, что без Романа Волкова, на раз определявшего «гнилые мозги», ему не обойтись.

Плоды договорного инцидента, искусно разыгранного Афанасием и Зиновием Алеутом перед депутатами, начали созревать к вечеру этого же дня.

Сначала Петяю, спустившемуся на нижнюю палубу, не дали на камбузе кипятка.

— Не велено, — грубо остановили его парни в камуфляже, не объясняя, кто они и что делают на борту теплохода.

Петяй попробовал повысить голос, на что ему скрутили руку и вывели на верхнюю палубу, пригрозив выбросить за борт, если он ещё раз сунется «куда не следует». К счастью, в этот момент мимо проходил Шаймиев, и Петяя отпустили.

— В другой раз накостыляем по шее, — пообещал один из «пятнистых».

— Попробуйте, — бесстрастно сказал майор. — Это эксперт особой группы. А вы кто?

Парни молча повернулись к ним спиной и исчезли на переходе лестницы.

Шаймиев рассказал об этом Афанасию.

— Что будем делать?

— Утираться, — буркнул Вьюгин, в глубине души довольный известием. — Уловка сработала, будем ждать развития событий.

И события не заставили себя ждать.

В начале седьмого, когда уже начало темнеть, Афанасия неожиданно пригласили к капитану теплохода.

Матрос, принёсший эту весть, довёл его до мостика.

В рубке, где стоял экран телесистемы, позволяющей следить за работой экипажа «Мира» внутри и видеть всё, что появлялось в фокусе его бортовой телекамеры, было людно. Кроме капитана здесь присутствовали учёные, руководитель экспедиции академик Звягинцев — Кириллыч, какие-то люди в штатском, не относящиеся к экипажу «Метрополии» и три женщины, представлявшие СМИ и общественные организации Улан-Удэ. Сотрудников ФСБ, которых Афанасий знал в лицо, среди них не было.

— Господин Вьюгин, — отвлёкся капитан от разговора с седовласым господином из Академии наук; фамилия у него была длинная — Буренниковский.

— Полковник Вьюгин, — поправил Афанасий.

Капитан пожевал губами, но на реплику не ответил.

— С берега пришло распоряжение мэра города вывезти вашу группу с борта базы. Завтра утром придёт катер.

— А какое отношение мэр Улан-Удэ имеет ко мне и к моей службе? — меланхолически заметил Афанасий.

Глаза капитана на миг стали колючими.

— Мне даны полномочия вести работу на борту корабля так, как я считаю нужным. Будьте добры выполнить распоряжение.

— Основания?

Капитан снова пожевал губами.

— Перезагруженность судна. Завтра на борт «Метрополии» прибудет большая группа специалистов, мне необходимо их разместить.

— А если я не подчинюсь?

— Будем разговаривать иначе.

— Значит, будем. — Афанасий кинул взгляд на метровый плоский экран компьютера, на котором застыла картинка: сквозь голубоватую толщу воды был виден холмик правильных геометрических очертаний, — и вышел.

Спустя несколько минут он нашёл Михеева, доложил ему о приказе капитана.

— Бред! — буркнул полковник, отрываясь от экрана ноутбука. — Не обращай внимания, работай как и раньше. Он не имеет права соваться в наши дела, а тем более выдворять кого-то без согласования со мной.

Афанасий с любопытством заглянул за его плечо.

Экран ноута показывал пирамиду в толще ила, найденную подводниками, но в другом ракурсе. Кроме самой пирамиды была видна и стена, окружавшая её.

— Я бы не прочь посмотреть на эту штуковину вблизи. А ты?

— У меня другие интересы. Твои нюхачи просканировали список завтрашних гостей?

— Пять человек из них — совсем дурные.

— В каком смысле?

— На них лежит печать чёрных намерений. Они явно что-то готовят.

— Назови фамилии.

Афанасий развернул взятый с собой список делегации, исчерканный красным фломастером, продиктовал фамилии тех, кого экстрасенсы определили как «носителей дурных намерений».

— Министр Фурсенюк? — недоверчиво переспросил Михеев.

— Я тоже сначала не поверил, — сказал Афанасий, — но парни ещё раз его просмотрели и настаивают на своей оценке. Он чёрный.

— Ладно, дай список.

Афанасий отдал бумагу.

— Продолжаем работать.

Бросив ещё один взгляд на подводный холм, в котором угадывались очертания многоступенчатой пирамиды, Афанасий поднялся на верхнюю палубу.

Дневные погружения закончились. «Миры» осматривали судовые механики и электротехники, обслуживающие глубоководные аппараты, готовили их к новым спускам.

На палубах толпился разный народ, обсуждавший полученные в результате погружения данные.

Афанасий потолкался среди них, прислушиваясь к оживлённым перепалкам археологов, океанологов и историков, заметил, что за ним следует какой-то молодой человек в тёмно-синем комбинезоне обслуживающей «Миры» бригады, и привёл себя в боевое состояние.

Он понимал, что для агентов АПГ, присутствующих на борту «Метрополии» (а в то, что они есть, сомнений не было), их группа — что кость в горле, особенно после прямых доказательств (перепалка с Зиновием) служебной деятельности. И от подручных Кочевника стоило ждать каких-то решительных шагов.

— Как дела? — позвонил Афанасий Шаймиеву.

— Как сажа бела, — пошутил майор, не отходивший от экстрасенсов, потом встревожился: — Что-то случилось?

— За мной следят. Не выпускай никого на палубу, пусть потерпят.

— Они и так терпят. Могу подняться к тебе.

Афанасий подумал.

— Я в районе верхнего спардека, за краном. Увидишь — не подходи, я погуляю по палубам, постою на носу, а ты понаблюдай осторожно.

— Может, лучше предупредить Михеева?

— Не стоит, вряд ли кто-то полезет к нам внаглую, я просто нервничаю.

— Понял.

Афанасий неторопливо поднялся на верхнюю палубу, по-прежнему чувствуя на себе неприятный липкий взгляд, огляделся, но никого не увидел. Подумал мрачно: неужели они используют «нанолетунов»? Тогда это точно неземные черти. Либо вполне земные спецслужбы. Может, Михеев подвесил над кораблём пару «нетопырей» с телекамерами? Только почему не предупредил меня об этом?

Быстро темнело.

Вдоль бортов зажглись фонари.

Афанасий нашёл относительно тёмное место, чтобы полюбоваться на звёзды, высыпавшие в небе над Байкалом. Узкий серп Луны не затмевал их сияния, от того казалось, что они здесь крупнее и ярче, чем в небе над Москвой.

Пролетел метеор, оставив быстро гаснущий след.

Второй уткнулся прямо в Луну, словно и в самом деле пытался проткнуть её насквозь.

Хорошо бы слетать туда, подумал Афанасий, заворожённый волшебной красотой звёздного космоса. Если Поводыри летают туда-сюда-обратно, почему нам нельзя?

Он нашёл Большую Медведицу, вспомнил старую песню Михаила Боярского. Захотелось спросить самому: где твой медведь, одинокая? У Создателя не хватило материала? Или не хватило воображения у людей, дававших названия созвездиям и увидевших в сочетании звёзд только твой абрис, да силуэт дочки — Малой Медведицы?

Чей-то призрачный шёпот коснулся слуха.

Он замер, пытаясь уловить замиравшие звуки.

— Афо-о-оня, ми-и-илый, бу-у-удь осторо-о-ожней…

— Шехерезада?! — вскинулся он, веря и не веря в протянувшуюся за тысячи километров телепатическую струнку.

— Огляни-и-ись…

Он очнулся и отпрянул в сторону, спасаясь не от выстрела — от брошенного ножа!

Нож просвистел буквально в сантиметре от уха, исчез в темноте.

И тотчас же на него бросились с двух сторон.

Лиц нападавших Афанасий не видел, они были скрыты под чёрными масками, но злобную направленность атак почувствовал. Отбил один выпад, уклонился от второго, ударил в ответ.

Блеснуло лезвие ещё одного ножа, вспороло рукав куртки.

Боль заставила его отступать, вглядываться в полутьму и ловить мгновенные высверки клинков: оба противника были вооружены.

Неизвестно, чем закончилась бы эта схватка, не получи Афанасий странное ментальное послание от жены (она почуяла опасность, грозившую мужу, находясь в Москве!) и не вмешайся в схватку подоспевший на помощь Шаймиев.

К счастью, оба были неплохо тренированы, поэтому все попытки неизвестных применить ножи не принесли им успеха. Схватка парами продолжалась в молчании ещё какое-то время, пока их не заметили.

Откуда-то сверху послышался крик, по палубам побежали люди, зажёгся прожектор на носовой мачте, высветил сражавшихся.

В то же мгновение нападавшие отступили и, не раздумывая, бросились в воду с высоты палубы.

Раздался двойной плеск.

Афанасий и капитан подбежали к леерам, вглядываясь в поверхность озера, но под бортами теплохода было темно, редкие отблески расходящихся волн не позволяли рассмотреть пловцов. Скорее всего, они нырнули под воду и теперь бесшумно плыли где-то прочь от корабля.

Появился Михеев в сопровождении трёх крепких парней из его команды.

— Что тут у вас стряслось?

— Подрались, — коротко ответил Афанасий, вдруг подумав, что напасть на него могли только профессионалы, хорошо знающие приёмы ножевого боя, такие, как бойцы михеевской группы.

Полковник заглянул через борт, ничего не увидел.

— Кто?

— Они были в масках, — проворчал Шаймиев, разглядывая прореху на боку куртки. — Блин, чинить придётся!

Афанасий потрогал локоть в месте прореза рукава куртки. Локоть саднил, нож не только разрезал ткань, но и царапнул руку.

— Ранен? — Михеев увидел кровь.

— Царапина.

Полковник взял Афанасия под здоровый локоть, отвёл в сторону.

— Дмитрии, ты понимаешь, что происходит?

— Я-то понимаю, — усмехнулся он. — Кому-то очень не нравится экспедиция, возня с «Мирами», наше присутствие.

— Кому?

— Пришельцам.

Михеев поморщился.

— Оставь свои детские шутки. Боюсь, тебе со своими нюхачами придётся убираться отсюда.

— Это ещё почему?

— Я разговаривал с капитаном судна, он пожаловался, что вы мешаете людям спокойно работать.

— Не верь.

— Верь не верь, а Папа приказал мне обеспечить порядок на борту базы. Вы этот порядок нарушаете.

— И что же, ты меня высадишь силой? — заинтересовался Афанасий.

Михеев отпустил локоть.

— Завтра поговорим. — Он окликнул парней, и те двинулись за ним.

Прожектор погас.

Подошёл Шаймиев.

— Что он сказал?

— Плохо дело, — вздохнул Афанасий. — Нас выдавливают отсюда. — Он подумал, подмигнул помощнику. — И это хорошо!

6

Присутствие Юны, с одной стороны, окрыляло, так как Роман всё время чувствовал её благорасположение, с другой стороны, заставляло держать себя в постоянной готовности к проявлению скрытых негативных стихий, а этому Волков ещё не научился в полной мере. Хотя терпел.

Все эти дни они жили в гостинице, практически не выходя из неё, если не считать три похода к Байкалу. В ментал Роман тоже выходил лишь трижды, да и то пассивно — как особого рода «антенна», во время посещений озера, что стесняло и раздражало. Однако он понимал опасения Олега Харитоновича и всё время носил «шапку-невидимку» — полевой защитный экран, не позволяющий людям, обладающим сверхчувствительными способностями (да и не людям тоже), обнаружить его в ментальном поле.

А попытки такие предпринимались. Он несколько раз отбивал зависающие над гостиницей «щупальца» — потоки внимания видящих, пытавшихся нащупать его ауру. Кто это был, так и осталось неизвестным, хотя он догадывался, что это были эмиссары Кочевника.

Что касалось найденного на дне Байкала объекта, то у Романа сомнений в его древности и назначении не было. По его мнению, окольцованная пирамида на дне озера представляла собой древний энергоинформационный центр или базу, законсервированную не менее нескольких миллионов лет назад лемурийцами, но ещё способную восстановиться и работать на полную мощность.

Понимали это и координаторы «Триэн» — Олег Харитонович Малахов и Захария Салахутдинович Юсупов, а также аналитики, обратившие внимание на возню агентуры АПГ вокруг Байкала. Всем было понятно, что находка представляет интерес для Поводырей, иначе они не рискнули бы затеять игры со свёрткой исследовательской экспедиции и даже попытаться повредить глубоководные аппараты.

Двадцать третьего августа Роману позвонил Олег Харитонович:

— Собирайся, Роман Евлампиевич, пора действовать активно.

— Когда? — спросил он, отрываясь от экрана телевизора; они с Юной сидели в номере гостиницы и смотрели неплохой спортивный фильм под названием «Волейбол-3000».

— Через полчаса заедет Алтын. До «Метрополии» вас отвезут на катере, снабжающем экспедицию овощами и фруктами. А вслед за вами подойдёт другой катер, с делегацией. Будь осторожен, на борту теплохода есть кодиранты Кочевника. Двое из них напали на Вьюгина.

— Он жив?!

— Отбился, парень ушлый.

— Слава богу!

— Вьюгин тебя и встретит, как эксперта своей группы, расскажет, что и как.

— Понял. Вы там будете?

— Всё будет зависеть от обстоятельств. На этом радиосвязь прекращаем, в случае необходимости позовёшь меня по «неслуху».

Голос координатора пропал.

— Что, пора? — спросила Юна, всё поняв по репликам Романа.

— Да, мне пора ехать.

— С тобой нельзя?

— Сегодня — нет!

— Я поняла. Можно, я буду молиться за тебя?

— Можно, — улыбнулся он. — Не ходи без меня никуда. Вечером пойдем в театр. Или в ресторан.

— И то, и другое.

Роман засмеялся, чмокнул девушку в щеку, вышел.

Ылтыын ждал его, не выходя из машины.

— Я думал, ты появишься с Варсонофьевной.

Роман сдвинул брови.

— Ты что-то имеешь против неё?

— Извини, если я дал повод так думать, — огорчился эскимос.

— Нет, но говоришь как-то… уж слишком язвительно.

— Просто у меня противный голос. Она мне очень нравится, честно. Про тебя вообще не говорю, ты прямо светишься, когда смотришь на неё. Но всему своё время, любви — тем более, а рисковать такой женщиной нельзя. Она — твоя д а р и н я, цени.

— Ценю, — остыл Роман.

Машина выехала на автостраду, за двадцать минут пересекла полгорода и съехала на узкую асфальтовую ленту, петлявшую среди сплошных бетонных стен. Вскоре показалась вышка, блеснувшая металлом крыши, впереди развернулось небольшое бетонное поле в окружении всё тех же стен, и машина свернула к одиноко стоящему вертолёту с вращавшимися винтами.

— «Ка-32», — определил Роман со знанием дела. — Снова полетим?

— До берега, — сказал Ылтыын. — Скоро ты будешь знать все типы «вертушек». На чём мы только не летали!

— На военных.

— Упаси боже!

Они вылезли из машины, подбежали к вертолёту, взобрались по трапу в кабину.

Винты «Ка-32» завертелись быстрей, вертолёт взмыл в небо.

Уплыли вниз стены, площадка, вышка, мотки колючей проволоки, какие-то пакгаузы, стал виден город.

В кабине уже сидели трое мужчин, среди них — знакомый по имени Алексей. По-видимому, он снова получил приказ сопровождать Романа.

Вертолёт поднялся выше, увеличил скорость.

Ылтыын заметил взгляд экстрасенса, брошенный на проплывающий под винтокрылой машиной ландшафт, наклонился к уху.

— Я вижу на твоём лице сомнения. О чём задумался?

— Так… ни о чём.

— Не ври без надобности.

Роман криво усмехнулся.

— Впереди такая крутая операция, а никакой подготовки я не заметил.

— И правильно, — кивнул Ылтыын. — Никто и не должен это видеть. Не суди о таких вещах по американским боевикам.

— Но ведь я должен знать, кто нас прикроет, кто отвечает за охрану, за снабжение, связь, экипировку?

— Какая экипировка тебе нужна? Спецкомбез с броником? Оружие? Твоё оружие — тут. — Эскимос постучал пальцем себе по лбу. — Да, ты основной опер, спору нет, но, могу тебя заверить, — не единственный. Вся подготовка — основание пирамиды, ты же находишься на вершине как исполнитель. Тебя выведут на цель как последнюю ступень ракеты. В операции участвуют сотни людей, и если работа механизма подготовки не видна, это прекрасно. Суета в этом деле вредна. Ты никогда этим не занимался, вот у тебя и создаётся ложное впечатление о простоте дела и об отсутствии какого-то движения.

— Да понимаю я, — пробормотал Роман пристыженно. — Но на борту «Метрополии» как минимум десяток кодирантов.

— И наших парней не меньше. И вокруг тебя множество. И все занимаются делом.

— Я никого не хотел обидеть.

— Сам не обижайся. — Ылтыын похлопал Романа по плечу.

На горизонте показалось сизо-синее дымчатое пространство, начало расползаться всё шире и шире.

Сердце ёкнуло, пришлось применить усилия, чтобы оно успокоилось.

Ылтыын покосился на друга. Он явно чувствовал его переживания.

— Всё будет хорошо, пробьёмся.

Снизились, сели на лужайке за стеной леса, обрывающейся прямо в воду маленького заливчика.

На берегу залива их ждал красавец-катер трёхсотдесятой серии «Sundaycer», с хардтопом и обтекаемой рубкой. На корме его вился раздвоенный бело-синий флажок.

Дорога, упиравшаяся в залив, была грунтовой, и ездили по ней редко, на что обратил внимание Роман.

— Катер зашёл сюда специально, — пояснил Ылтыын, — продукты он забирает в другом месте.

Вместе с Романом в рубку сели только эскимос и Алексей. Их спутники остались в вертолёте, который сразу же улетел.

Катер действительно был под завязку набит картонными коробками с овощами и фруктами, поэтому пришлось тесниться, несмотря на отсутствие экипажа. Весь экипаж судёнышка состоял из одного рулевого.

— Есть хочешь? — спросил Ылтыын.

— Пить, — признался Роман, облизывая сухие губы. — Чего ждём?

— Отмашки Харитоныча. — Ылтыын достал флягу, обтянутую зелёным сукном, протянул Волкову. — Пей, холодный.

— Что это?

— Не алкоголь.

Роман отхлебнул: во фляге оказался брусничный морс.

Ылтыын поправил бусину рации на ушной раковине, выслушал какого-то абонента.

— Понял. — Он стукнул кулаком в переборку рубки. — Ваня, поехали.

— Кто звонил? — поинтересовался Роман.

— Командир группы обеспечения. Поступила вводная: по всем данным, Фурсенюк прибудет не один.

— С кодирантами?

— Само собой, куда ж без них, но я имел в виду более важный персонаж.

— Неужели Генеральный Поводырь? Вот сволочь, ничего не боится!

— Чего-нибудь он да боится. Однако, во-первых, сильно презирает нас, землян, во-вторых, лично заинтересован в найденном объекте. Настолько заинтересован, что не прочь рискнуть своим положением и даже здоровьем. С другой стороны, нам это на руку. Он же не знает, что мы готовим ему тёплую встречу. Есть только одна закавыка.

— Какая?

— Мы не знаем, под чьей личиной он выступит, какую маску на себя натянет. Дирижёру оркестра на борту «Метрополии» делать нечего, сам понимаешь, поэтому он появится под чужим «лицом». Тебе предстоит разгадать этот ребус. Если не поможет наш собственный кодирант.

— Кочевник.

— Главное, помни об одном: я буду рядом, позовёшь — примчусь как ветер.

Катер наконец отошёл от ствола гигантской лиственницы, игравшего роль причала, разогнался.

Роман подставил ветерку разгорячённое лицо. Захотелось самому расправить крылья и взлететь свободным как птица. В него верили, на него надеялись, ждали чуда, ему были готовы служить хорошие люди, жаждавшие освободить человечество от неземных «пастухов», и он не имел права их подвести.

Тридцать километров от берега до «Метрополии» катер преодолел меньше чем за час, доказав свои скоростные качества.

У борта корабля-базы уже стоял какой-то катер, а чуть поодаль расположились на якорях ещё два небольших судна: буксир и специальный корабль МЧС.

Катер «продуктовой миссии» пропустили к борту беспрепятственно. Встречали его всего три человека: два матроса и Афанасий Вьюгин, одетый в зеленоватого цвета штормовку и такие же штаны. При посторонних он не стал выражать свои чувства, только сунул руку Роману, затем Ылтыыну. Обнял обоих уже в своей каюте, где кроме него ждал гостей майор Шаймиев.

— Привет, висв! Привет, Алтын! Рад вас видеть! Надоело сидеть здесь до чёртиков! Хорошо, что появилась возможность покончить с гадами, которых тут расплодилось как тараканов.

— Мне надо осмотреться, — сказал Ылтыын. — Где тут у вас штурманская?

— Проводи, — кинул Афанасий взгляд на своего помощника. — Только не попадайтесь на глаза капитану корабля и его охране. Боюсь, они закодированы.

— Мы тихонечко, как тени. — Шаймиев и эскимос вышли.

Однако в дверь каюты тут же постучали, она открылась, вошёл Джокер, за ним с виновато-заинтересованным видом протиснулись Зюма, Крист и Зяблик.

— В чём дело? — нахмурился Афанасий.

— Да мы просто поздоровкаться, — сказал Джокер, протягивая руку Роману. — Привет, инкогнито.

— Привет, — пробормотал Роман, пожимая руки всем гостям по очереди.

— Мы это, понимаем, — добавил Крист. — Ты не выкобенивайся, если что, опирайся на нас, мы поможем.

— Спасибо.

— Тю, а я тебя сперва не узнал, — расплылся в улыбке Зяблик и погладил себя ладонью по макушке, намекая на прическу Романа. — Теперь ты хоть стал похож на нормального…

— Кого? — грозно навис над ним Афанасий.

— На нас.

Экстрасенсы обменялись смешками.

— Всё, закончили, забивайтесь в свою конуру и ждите.

Подчинённые Вьюгина, толкаясь, убрались из каюты, нестройно пожелав Роману удачи. Дверь за ними закрылась, стало тихо.

— Ты на них не обижайся, — сказал Афанасий смущённо. — В сущности они люди неплохие, хотя и с амбициями.

— Как и все мы. Я не обижаюсь. Алтын сказал, что ты проведёшь инструктаж.

— Главное — место действия. Я достал схему расположения помещений на корабле. — Афанасий развернул на каютном столике лист бумаги с рисунком. — Мы — здесь, на второй палубе. Ближе к носу располагается всё корабельное хозяйство, там делать нечего. Это трюм, твиндеки, верхний спардек, машинное отделение, куда нам лучше не соваться. А это корма, где стоят «Миры».

Роман принялся изучать схему корабля.

— Где расположатся ВИПы?

— Да кто ж их знает? В принципе, они сюда прибудут ненадолго, часа на два, пока пройдёт спуск одного из «Миров». Но вполне возможно им предоставят каюты, причём не матросские, сам понимаешь.

— Капитанскую.

— И пару экспедиционных, где живут учёные-академики.

— Где эти каюты?

— Здесь, — показал Афанасий.

— Капитанскую отдадут Фурсенюку?

— Скорее всего.

— Когда их ждать?

— С берега сообщили, что катер вот-вот отойдёт от причала в Гремячинске.

— Значит, у нас ещё есть время.

— Около часа, успеешь перекусить, — понимающе кивнул полковник.

— Успею просканировать корабль.

— Ага, понял, не буду мешать. Понадоблюсь — стукни в стенку, я буду в соседней каюте.

Роман остался один. Ещё раз пробежал глазами схему отсеков корабля, сел поудобнее на койке, сосредоточился.

Вхождение в светлень — состояние ясновидения — не потребовало затрат воли и энергии.

База подводных аппаратов развернулась перед глазами как скопление светлых и тёмных пустот, по-разному излучавших информационные поля. При этом общее ментальное поле корабля Роман постарался «не морщить», просто подставил своё тело, ставшее своеобразной биологической антенной, под незримые потоки излучений.

Через минуту он уже мог сказать, где сосредоточены механизмы судна, а где живут его обитатели. Определились и глухие уголки судна, не обозначенные на схеме. Их насчитывалось с десяток, и половина из этих тёмных «чуланов» (крохотных кают) излучала в диапазоне недобрых энергий, определяющих намерения своих носителей.

Один, два… пять… двенадцать — насчитал Роман хозяев агрессивно-воинственных очагов. Хотел было постучать в стенку, чтобы сообщить Афоне о местонахождении агентов и кодирантов АПГ, потом подумал: успею. Захотелось нырнуть на дно озера и заглянуть в недра пирамиды, прячущей неведомые тайны её создателей.

Хлебнул морса, снова закрыл глаза. Вылетел из тела невидимой стрелой, погрузился в воду.

Потемнело в глазах. Солнечные лучи проникали в воду не больше, чем на полтора метра, потом становилось темно, а на глубине одного километра вообще царил полный мрак.

Он «покачал» диапазоны восприятия электромагнитных волн, и мрак побледнел, расцвёл россыпями огоньков и паутинок света. Среди них проявился угрюмоватый багрово-коричневый конус — грязевой вулкан Подсолнух, над ямой-кратером которого возносился красновато-фиолетовый фонтан: вулкан сочился горячей грязевой струёй, расплывающейся над ним на высоте полусотни метров бурым дымчатым зонтиком.

Роман огляделся, нашёл пирамиду, окружённую невысоким валом. Ил почти полностью скрывал под собой и кольцевую стену и саму пирамиду. Как её увидели подводные исследователи Байкала, было непонятно.

Он «проплыл» над пирамидой бесплотным облачком, попытался просочиться в её глубину, но не смог. Что-то мешало, напоминающее по ощущению упругую плёнку, не видимую ни глазом, ни «антенной» тела, но представляющую реальную преграду.

Он ткнулся ещё раз — с тем же успехом. Невидимая плёнка прогибалась, но не давала мысленному «файлу» проникнуть в недра пирамиды.

Роман разозлился, ударил в эту плёнку «ломом» мыслеволи, пробил, но кто-то вдруг посмотрел на него с двух сторон: снизу, из глубин артефакта — удивлённо, сверху — с поверхности озера — угрожающе, и он судорожно спрятался под вуалью «непрогляда», как черепаха в панцире, облившись холодным потом.

Вынырнул в теле, отдышался, продолжая оставаться недоступным для «щупалец» неведомого экстрасенса. Ментальный луч, возникший внезапно, перестал метаться по кораблю и вокруг него, расплылся реденьким облачком, исчез.

Роман вздохнул с облегчением, понимая, что сработала какая-то сторожевая система Поводырей, контролирующая нарушения ментального плана корабля. Его появление засекли, но, к счастью, не смогли отсканировать местоположение. В противном случае он стал бы причиной провала операции, которая готовилась долго. Что сказал бы при этом Олег Харитонович, лучше было не думать.

— Вот зараза! — беззвучно выговорил Роман. — Я же всё равно тебя сделаю!

Он посидел пару минут, отдыхая и обдумывая, как обойти препятствие, не пускающее пакет мыслеволи в недра пирамиды, и при этом обмануть врага. Придумал!

Чёрт, как просто!

Первым делом он превратил своё эфирное тело, выпавшее из тела физического, в эфемерный пузырь, пронизывающий весь корабль. Затем начал расти ещё больше и через несколько мгновений обнял весь Байкал! Ощутил его объём, плотность, массу, температуру, оценил три слоя отражений воды — как разные уровни плотности, зависящие от её температуры и консистенции. Байкал превратился для него в изогнутую рогом чашу необычного телескопа, соединявшего в себе преимущества рефрактора — как системы линз — и рефлектора — как зеркала.

Он подключился к этому «телескопу», нашёл пирамиду на дне и сосредоточил на ней незримый фокус огромного природного аппарата.

В следующий миг часть эфирного тела превратилась в луч, пронзивший каменную твердь монолита и высветивший внутреннее пространство удивительного творения разумных существ, которые если и напоминали людей, то очень слабо.

Это была не пирамида — многогранник высотой в сто и шириной в полсотни метров. Гигантский вытянутый додекаэдр с треугольными гранями. Помещений внутри него было много, и все они переплетались причудливой трёхмерной мозаикой, в которой непосвящённому трудно было разобраться.

Роман увидел-почувствовал три энергетические зоны, внутри которых продолжали циркулировать колечки энергии, а также несколько странных объёмов, которые можно было назвать живыми, если бы не осознание того факта, что додекаэдру и в самом деле исполнилось больше десяти миллионов лет.

Он заглянул в одно помещение, в другое, чувствуя, как тает его эфирный «разведчик», успокоил сердце, разогнавшееся до болезненных спазмов. Вспомнил совет Ылтыына, сына шамана: представь себя в том месте, где ты был или не был, и задай вопрос. Попробовать, что ли?

В глазах (на ментальном уровне) стало темнеть.

Роман напрягся, посылая внутрь глубин Байкала дымно-рассеянный клуб представлений о своём положении, задал вопрос:

«Я знаю, что вы меня чувствуете, скажите: где я? Что это такое?»

Время застыло на два удара сердца… ещё на два… и ещё.

Затем пришёл ответ… и тут же на него кинулась чья-то хищная зубастая тварь! Во всяком случае именно так представилась в воображении атака неизвестного телепата, ждущего незваного гостя как паук — муху.

Роман не стал ни драться, ни защищаться, ни бежать. Просто отключил сознание, переходя в состояние «немысли». И всплыл из небытия уже в своём теле, с сожалением воспринимая его как тесную каморку или, скорее, как смирительную рубашку. Прислушался к своим ощущениям.

Ментал вокруг содрогался и кипел, но все его сотрясения не затрагивали объём каюты. Тот, кто почуял появление экстрасенса на корабле, искал его сейчас далеко отсюда.

Благодарю, подумал Роман, вспоминая советы учителя ФАГ а. Знание способов защиты от телепатических атак пригодилось. Его не обнаружили, не смогли определить координаты местонахождения, можно было расслабиться.

Однако он тут же напрягся снова. Надо было немедленно сообщить Малахову, что именно находилось на дне озера, ради чего к Байкалу сбежались Поводыри и их приспешники.

Канал «неслуха» установился практически мгновенно:

«Слушаю, Роман Евлампиевич. Что у тебя?»

«Я знаю, что лежит под слоем ила на дне Байкала!»

«Так-так».

«Колыбель!»

«Поясни».

«Лемурийцы, или кто они там были на самом деле, оставили несколько таких хранилищ, в расчёте на расконсервацию в будущем. По сути, это банк информации, точнее, многопрофильный банк с зародышами фауны и флоры того времени».

«То же самое делают сейчас американцы в Гренландии».

«Плюс генофонд самих устроителей хранилища».

«Почему ты назвал его Колыбелью?»

«Это его предназначение. Я так воспринял ответ».

«Какой ответ?» — не понял координатор.

«Потом объясню».

«Хорошо, больше ничего не предпринимай, а тем более не выходи в хроники Акаши, в поле гнозиса. Поводыри тебя сразу засекут».

Роман хотел признаться, что его пытались засечь, но Олег Харитонович уже вышел из канала «неслуха».

Без стука в каюту нырнул Афанасий.

— Ну, как ты тут? Что нашёл новенького?

— Колыбель.

— Какую колыбель?! — оторопел полковник.

— Лемурийскую. Древние земляне создали хранилища генофонда своей цивилизации, подводники наткнулись на одно из них.

— Почему колыбель?

— Потом поговорим, не до этого сейчас. Мне отдохнуть надо.

— Хорошо, не буду. — Афанасий поднял ладони перед собой, хотя любопытство в его глазах не погасло. — Отдыхай, я пойду посмотрю, что делается наверху.

Он вышел, и тут же сработал канал связи с Алтыном:

«Рома, делегация прибыла, двадцать два человека. Фурсенюк тоже, с ним трое, два мордоворота и девица. Его босса не видно, но ты же знаешь, какие они сильные гипнотики, умеют внушать то, чего нет».

«Что мне делать?»

«Сиди пока, не высовывайся. После того, как гости поднимутся на борт, начнётся спуск первого «Мира». Я сообщу, когда твой выход».

Роман вскочил, сделал круг по каюте, снова сел. Главным достоинством в жизни, по его мнению, всегда было терпение. А он с рождения был очень терпеливым ребёнком.

7

Присутствие на катере Владыки, принявшего вид одного из чиновников департамента образования Бурятии, стесняло. Однако приходилось терпеть. Кочевник понимал, что от успеха его миссии зависит не только судьба найденной лемурийской Колыбели (вот бы заполучить её в личное пользование!), но и его собственная судьба, поэтому вёл себя подобающим образом, чтобы Главный земной Поводырь видел: он старается!

Уже на борту корабля-базы, с которого спускали злополучные батипланы, Кочевник осмотрелся в ментальном плане и ещё раз убедился в том, что «Триэн» устроила здесь засаду. Но это обстоятельство его почти не волновало. Поводырь был уверен, что он справится с любым человеческим коллективом, подчинит его своей воле и заставит делать то, что нужно. Тем не менее он не преминул предупредить Главного и услышал в ответ презрительно-высокомерное (через мыслесвязь):

«Пусть потешатся, я преподам им сегодня хороший урок».

«Не сомневаюсь, Владыка. Моя задача — отвлечь?»

«Ваша задача — держать под контролем спецслужбы. Вы нашли русского экзора?»

«Он на корабле».

«Прекрасно, выведите меня на него похитрее».

«Слушаюсь, Владыка».

Делегация общественных деятелей и чиновников Бурятии начала высаживаться на борт «Метрополии».

Кочевник взобрался по трапу на палубу вместе с другими, выбрал одного из встречавших в штатском, стоящего чуть в стороне, усилием воли затемнил его сознание и сказал ему задушевно:

— Любезный Афанасий Дмитриевич, покажите мне, пожалуйста, где тут у вас туалет.

И этой необычной фразой министр, сам того не ведая, запустил иной вариант развития событий.

8

Ожидание становилось невыносимым.

Роман стукнул кулаком в переборку каюты.

Ответом была тишина.

Он прислушался к звукам, долетавшим из коридора, понял, что Афанасий вместе со своей группой встречает важных гостей. С обидой подумал: а меня не предупредил, чекист хренов!

В виске токнула жилочка.

Он «впустил» в голову тонкий голосок:

«Рома, беда! Фурсенюк взял под локоть нашего Афоню и повёл его куда-то на нижнюю палубу. Афоня на вызовы не реагирует!»

Мгновенно сжались мышцы живота, активируя солнечное сплетение, по жилам побежали вихрики энергии: Роман привёл себя в боевое состояние, используя советы наставников: Вохи-интуитивщика и Геннадия Евгеньевича, специалиста по форсированному альфа-гипнозу.

«Без паники, шаман! Может быть, это единственно правильный шанс взять Кочевника и включить программу. Афоню он не знает…»

«Наверняка уже знает».

«Ничего не предпринимайте, следите за событиями. Я попытаюсь изменить положение».

Роман стряхнул с кистей капли прозрачного розоватого свечения — как капли воды, хотя на самом деле это были эфирные заряды, рождённые избытком внутренней энергии, накрыл весь объём корабля паутиной воспринимающих излучения и поля эфирных «рецепторов». Афоню он обнаружил в коридоре, ведущем в носовое отделение судна. Хотел с ходу задать ему вопрос: ты зачем туда полез? — но не смог. Мозг Афанасия был накрыт чёрной сеткой чужого «засоса», и управлял сейчас полковником министр Фурсенюк. То есть — Кочевник.

По-видимому, он почуял «эфирное дыхание» Волкова, потому что к сознанию Романа потянулась невидимая призрачная рука — раппорт Поводыря. Но он не стал отражать мощный пси-удар Кочевника, просто «увернулся» — перешёл на другую частоту восприятия полей и вломился в голову Афанасия копьём света, сжигающего чёрную сетку гипнотического приказа.

Вьюгин очнулся.

«Веди его сюда, ко мне! — рявкнул Роман в диапазоне, который был ему до этого неподвластен. — Наплети с три короба чепухи, что твоё подразделение готово выполнить любое распоряжение Министерства образования, что самого министра ждёт сюрприз, и ни на что не реагируй! Понял?»

К чести Афанасия, он сразу разобрался в ситуации, а поскольку волевой раппорт Кочевника перестал действовать на его психику, полковник переспрашивать: кто говорит? — не стал. Он повёл себя как задавленный чужим «авторитетом» человек. Повернул голову к Фурсенюку, шагавшему рядом, сказал тупо:

— Мы работаем под прикрытием.

— Знаю, — широко улыбнулся министр.

— Мы готовим вам сюрприз.

— И это знаю.

— Но вы не знаете какой. В моей каюте лежит без сознания тот, кто вам нужен.

Глаза Фурсенюка сузились, побелели. На миг он стал похож на огромную человекообразную лягушку. Шедшие сзади два громадных парня и девушка-референт — его личная охрана, причём не как министра — как Поводыря, — переглянулись.

— Где ваша каюта?

Роман слушал этот разговор, притаившись «в уголке» головы Афанасия, и успел вовремя «подставить плечо», отбивая второй гипнотический выпад Кочевника. Послал в ответ «комбинацию мыслей Вьюгина», из которой можно было понять, что он «говорит правду». Кочевник, заглянувший в его сознание, смутно увидел каюту и лежащего на койке связанного человека. То есть — его, Романа Волкова.

— Ведите!

Делегация развернулась, потопала в обратном направлении, к центральным лестничным пролётам.

Роман вздохнул с облегчением, быстро связался с Ылтыыном, обрисовал ему ситуацию и лёг на койку лицом к переборке.

Через три минуты дверь каюты рывком распахнулась, в неё заглянул один из громил-телохранителей, кинул взгляд на лежащего, отступил в сторону. И в каюту вошёл Фурсенюк.

«Начинайте!» — послал Роман ментальный импульс Ылтыыну. Сел на койке, глядя на застывшего в столбняке Кочевника. Ключом, активирующим программу подчинения в его мозгу, по-прежнему являлся сам Роман, его облик, но Поводырь этого не помнил, и как только получил видеораппорт, его сознание померкло. Теперь он был готов выполнить любой приказ, как и те кодиранты-люди, что были использованы Поводырями для своих нужд.

Из коридора донеслись удары, крики, дробный стук: там Ё-спецназ «Триэн» усмирял свиту Фурсенюка. Усмирил, стало тихо.

В каюту заглянул Ылтыын. За его спиной мелькнуло сконфуженно-виноватое лицо Афанасия Вьюгина.

— Помощь нужна?

— В-портал! — протянул руку Роман, не совсем представляя, что это такое.

Фурсенюк, не меняя тупого выражения на лице, распахнул полы пиджака, снял ремень с мощной тяжёлой пряжкой, состоящий из отдельных прямоугольничков, с виду ничем не скреплённых между собой.

Роман взвесил в руке ремень, ощущая его массу и насыщенность энергией.

— Принцип действия?!

— Сенсор… биокод… — глухо проговорил Кочевник, явно борясь сам с собой. — Тактильный ключ…

— То есть он настроен на вас? — Да.

— Как обезличить доступ?

Кочевник пожевал губами, стекленея.

— Как обезличить доступ?! Говорите!

— Сброс… личных параметров… — Слова давались Поводырю с большим трудом, было видно, что он на грани отключения, — сиштха сиим уффа х-ханн наа…

— По-русски!

— Мысленный приказ…

— Нейтрализуйте личный код доступа!

Кочевник снова остекленел.

— Выполнять! — рявкнул Ылтыын.

Фурсенюк вздрогнул, второй раз на мгновение превращаясь в зеленокожую рептилию с человеческими чертами лица. Крестообразные зрачки его увеличились, заполняя чуть ли не всю радужку глаз.

— Муун яшшл тии ссошши…

— По-русски!

— Я сделал…

— Никаких сюрпризов не оставил?!

— Нет…

— А Генеральный Поводырь ничего не готовит коварного?

— У него унц…

— Что?!

— Киб защиты…

— Как он выглядит?!

— Он может принимать любую форму…

«Роман Евлампиевич, — возник в голове бестелесный голос Олега Харитоновича, — быстро на корму! «Мир» ушёл под воду, но он, судя по всему, заминирован!»

Роман сунул ремень Фурсенюка Ылтыыну.

— Береги как зеницу ока! Он сейчас сорвётся с катушек, поэтому лучше всего свяжите гада. Иначе он всех загипнотизирует и уйдёт!

— Ты куда?

— Наверх, Харитоныч сказал, что «Мир» заминирован.

— Я за тобой.

Роман выскочил из каюты, жестом показал подсунувшемуся Афанасию на дверь:

— Помоги ему.

В коридоре лежали на полу пять тел: парни в штатском и связанные телохранители Фурсенюка, в том числе и референт министра. Её лицо было изуродовано выстрелом в упор, хотя при этом из раны вытекала не кровь, а светло-зелёная жидкость. Пятеро парней в масках и два матроса приглядывали за лежащими, направив на них стволы пистолетов-пулеметов.

— Киборг, бля, — криво усмехнулся Афанасий, кивнув на женщину. — Пришлось стрелять, она уложила двух наших.

— Осторожнее с министром, он фрустирован, но непредсказуем!

— Разберёмся.

Роман метнулся по коридору к лестнице, однако ему дорогу преградили два матроса. Один был вооружён ножом, второй самым настоящим гарпуном. Глаза у обоих были мутные, отключённые.

Роман рассчитал атаку, подумав: не позвать ли на помощь Алтына? — но его опередили.

Мимо промчались два парня из тех, что связывали телохранителей министра, и уложили матросов в течение двух секунд, не применяя своего более серьёзного оружия.

— Спасибо!

Роман выскочил на палубу.

Здесь царила тишь да гладь, да божья благодать.

«Мир» уходил в глубину озера. За ним наблюдали с кормы два десятка человек. Матросы на лодках опускали вслед за аппаратом какие-то приборы. Парни в штатском стояли вдоль бортов, неподвижные как статуи. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: они — все! — в данный момент находятся под сильнейшим гипнотическим воздействием.

Рептилоид был здесь, на борту судна, не стоило и сомневаться. И именно он сейчас командовал (на мыслеволевом уровне) всей процедурой погружения.

Роман протянул к ещё видневшемуся сквозь толщу воду «Миру» усик телепатического «рецептора».

Заныли зубы! Олег Харитонович был прав: батиплан нёс в своём чреве взрывное устройство, способное не только взорвать «Мир», но и уничтожить объект посолидней, к примеру крейсер, или — лемурийскую Колыбель.

«Алтын!»

«Я сзади».

Роман оглянулся.

— Что с Кочевником?

— Его пеленают наши десантники, Афанасий приглядывает.

— На мостик!

— Зачем?

— Он там!

— Понял, зови Харитоныча, я к своим.

— Учти, эта нелюдь способна подчинить себе любого!

— И ещё у него какой-то унц.

— Давай!

Ылтыын нырнул в ближайший межпалубный переход.

«Олег Харитонович, я сейчас остановлю «Мир».

«Хорошо бы», — отозвался координатор так быстро, что создавалось впечатление — он тоже на корабле.

«Поможете мне?»

«Подключайся. На мне сосредоточена сила нашего эгрегора». «АНЭР?»

«Всего российского сопротивления».

«Не понимаю, как Поводырям удалось переправить мину на «Метрополию», а потом и на борт глубоководника».

«Они подчинили федералов».

«ФСБ?! Афоню тоже?!»

«Вьюгина нет, он им неинтересен, поскольку решал прозрачную задачу — отвлечь на себя команду Кочевника. А его коллегу Михеева со товарищи эти ребята запрограммировали».

«Зачем?»

«Что зачем?»

«Зачем Поводырям понадобилось уничтожать Колыбель, если она так ценна?»

«У АПГ, стоящего за всеми событиями на Земле, нет понятия родины, стыда и сострадания. Есть холодный расчёт, логика и ориентация на результат. Поскольку мы всё равно добрались бы до Колыбели, вследствие чего узнали истинное положение дел на планете, Поводыри и решили ликвидировать артефакт».

«Но это же нелогично…»

«Удар по своим — хорошо отлаженная тактика, вспомни уничтожение Всемирного торгового центра в США. Но не отвлекайся. Готов принять нашу сил у?»

Роман протёр кулаками заслезившиеся глаза, послал Юне в Улан-Удэ мысленный поцелуй и лучик солнца, получил в ответ такой же лучик.

«Готов!»

«Удачи, сынок! С нами наши боги!»

Роман представил Байкал, каким он был виден из космоса, спикировал на него, стремительно впитывая в себя его объёмы и физические поля, метеором вонзился в палубу возникшего на пути корабля.

Мир вокруг волшебно изменился, засиял сотнями крохотных радуг.

Сила в мышцах проявилась такая, что он мог бы, наверно, одним ударом пробить борт корабля или вспрыгнуть с палубы прямо на капитанский мостик.

Однако первым делом надо было предотвратить трагедию, поэтому Роман занялся формированием ментального «курьера» на решение этой проблемы, а уж потом перейти к контакту с рептилоидом. И ошибся. Держать все нити событий, происходящих вокруг него, он ещё не мог, и противник воспользовался этим обстоятельством, а может быть, ждал подходящего момента, нанося удар, когда Роман отвлёкся.

Молния слетела с небес, чёрная молния ментального разряда. В глазах потемнело. Роман превратился в кучу слабо связанных плотью костей, не умеющих ни мыслить, ни что-либо воспринимать.

Впрочем, именно это его и спасло, хотя состояние «немысли» было инициировано не собственной волей, а пришло извне. «Изнанка сознания» сработала сама собой, переключая процесс мышления на другую частоту и другие структуры мозга, активируя контур понимания происходящего вне обычных шаблонов и словесных оценок.

Процесс этот почти невозможно было выразить вербально, но этого и не требовалось, главное, что он давал возможность действовать.

Часть эфирного тела Романа нырнула в воду, нашла кабину управления «Мира», заставила четверых членов экипажа с изумлением прислушаться к возникшим в головах шумам.

«Подъём! — заорал «посланец» экстрасенса. — Алярм! Тревога! На борту взрывное устройство! Подъём!»

Нетрудно было представить, какие чувства испытали при этом члены экипажа, но Роману было не до их переживаний. На голову одна за другой накатывались волны мощных раппортов, не давая сознанию выпрямиться в полный рост, и сопротивляться этой грозной силе, управляемой Поводырём, было всё трудней и трудней. Зато психику Романа прочистило пришедшее ниоткуда (на самом деле это была помощь Юны, о чём он узнал позже) озарение, и он подчинился возникшей идее — сделал вид, что сломан и полностью находится под контролем рептилоида. Опустив плечи и понурив голову, он побрёл наверх, на капитанский мостик, где и находился в настоящее время вожак «пастухов».

Между тем суета на борту «Метрополии» продолжалась.

По палубам бегали оперативники Ё-спецназа, вылавливая боевиков Поводырей, и схватка между ними завязалась нешуточая. И та, и другая сторона несли потери.

Сам Кочевник внезапно освободился, преодолев порог кодирования, и освобождение стало для него роковым.

Сторожа министра из группы Ылтыына не стали ждать развития событий. Несмотря на полученный оглушающий пси-удар, они смогли открыть огонь. Кочевник, не имея В-портала, способного перенести его на одну из баз АПГ в Солнечной системе, волшебником не был, пули отбить не смог и упал уже в коридоре, так и не сообразив, что произошло.

Роман дошёл до рубки управления, остановился за дверью, по-прежнему не поднимая головы. Вела его интуиция да глубоко «зарытая» в глубинах психики идея.

В рубке находилось несколько человек, в том числе незнакомый молодой человек высокого роста, в строгом тёмно-синем костюме. Это и был Генеральный П-оператор, принявший облик чиновника. Кроме него понимали происходящее только двое: капитан корабля и его старпом, превращённые в кодирантов. Остальные — учёные, специалисты в области гидробиологии, археологии, физики, техники и компьютерщики, даже не догадывались, что база в настоящий момент представляет собой поле боя между людьми и нелюдьми, поставившими целью подчинить всё человечество.

— А вот и наш уважаемый Роман Волков, — жизнерадостно проговорил молодой человек; глаза у него были неестественно расширены, а зрачки имели форму чёрных крестов. — Сейчас он продемонстрирует нам… — договорить рептилоид не успел.

Роман ударил, причём дважды: в психофизическом плане, обрушив на голову Поводыря мощнейший ментальный м о л о т, и на физическом уровне — растопыренными пальцами в лицо. Не ожидавший такого рептилоид отлетел к группе переговаривающихся у экрана людей.

Все замерли, ошеломлённые случившимся. В рубке наступила тишина. Многие почувствовали телепатическое воздействие, прикрыли головы руками в растерянности, спасаясь неизвестно от чего.

Лишь старпом среагировал на «засос» как боец: рванул из-под ремня пистолет.

— Год демент! — прошипел молодой чиновник, меняя облик, превращаясь в полурептилию-получеловека. — Сейчас ты умрёшь!

— Умереть — всего лишь войти в меру понимания жизни, — выговорил Роман металлическим голосом. — Мне ещё рано.

— Посмотрим!

Подчиняясь гипноатаке старпом направил на Романа пистолет… и был сбит с ног ворвавшимся в рубку Ылтыыном.

— Не спи! — крикнул эскимос.

Роман ответил, чувствуя за спиной силу, которая, наверно, могла бы остудить солнечный протуберанец.

И Генеральный Поводырь, считавший себя великим пси-оператором, чуть ли не Вершителем судеб человечества, получив оглушающий удар, просто исчез. Сбежал! Автоматически воспользовался В-порталом, который унёс его в дальние дали.

Пелена, застилавшая глаза Романа, рассеялась. Он стал видеть и слышать.

Люди вокруг зашевелились, не понимая, что происходит.

— А это что такое? — удивился один из учёных, обнаружив на пульте управления судном большую нахохлившуюся птицу.

— Альбатрос! — пробормотал Ылтыын, разгибаясь, сделал шаг к птице. — Откуда он здесь взялся?

— Стой! — взвился Роман, хватая его за руку. — Это не альбатрос!

— А что?

— Унц!

— Что за унц такой?

— Кочевник проговорился: унц — киборг защиты Владыки! Он может принимать любую форму! Эта неземная тварь сбежала, забыв, что может им воспользоваться!

В рубку вошёл Олег Харитонович, одетый в морскую робу, оглядел присутствующих, кивнул Ылтыыну, подошёл к Роману, раскинувшему руки перед пультом.

— Что происходит?

— Это унц… автомат защиты реп… — Роман осекся, увидев жест координатора: палец к губам.

— Понятно. Он активирован?

— Н-нет… не знаю… вряд ли, иначе нам не поздоровилось бы, он явно в режиме ожидания.

Альбатрос на пульте косо посмотрел на него, почесал клюв о перья, как настоящая живая птица, но не сдвинулся с места.

— Могу попробовать его деактивировать.

— Попробуй.

— Граждане, отодвиньтесь, — обернулся к присутствующим Ылтыын. — Выходите отсюда по одному, эта птица опасна.

Толпившиеся в рубке специалисты экспедиции начали пятиться, разглядывая неподвижно сидящего альбатроса.

— Э-э, — спохватился капитан корабля.

— Васильев! — позвал Ылтыын.

В проёме двери вырос рослый парень в штатском.

— Взять этого урода!

Парень поднял над головой растопыренные буквой «V» пальцы, рядом с ним буквально протаяли из воздуха ещё двое таких же крепких парней, с масками на лицах, подхватили побледневшего капитана под руки, увели.

— Присмотри и за ним, — кивнул Ылтыын на лежащего ничком старпома. — Михеева взяли?

— Так точно.

— Работайте.

— Ну? — повернул голову к Роману Олег Харитонович.

Он сглотнул.

— «Мир»…

— Поднимается, скоро будет на борту.

Роман помотал головой, глядя на окно переднего обзора рубки.

— Тишина какая, — негромко сказал координатор. — Даль и чистота… Неужели мы это отдадим?

Говорить в ответ ничего не хотелось. И хотя Роман понимал, что война с «пастухами» не закончена, верил: терпеть «змеиный контроль» люди не станут. Проговорил с трудом, словно камни ворочал:

— Никого над нами!

— Не должно быть! — добавил Малахов.

— Попрошу всех покинуть мостик… а ещё лучше корабль.

— Не чересчур?

— В альбатросе… в унце уйма энергии!

Олег Харитонович посмотрел на Ылтыына.

— Эвакуировать всех с корабля!

Бывший разведчик поманил своих бойцов, и вскоре в рубке, где продолжал работать монитор видеосвязи с батипланом, остались двое: Роман и Олег Харитонович. И птица, поведения которой не мог предсказать никто.

— Ну, что, начнём, благословясь? — сказал координатор обыденным тоном.

«Жду тебя, любимый!» — прилетел с небес тонкий девичий голосок.

— А начнём! — согласился Роман, внезапно преисполняясь решимости и спокойствия.