Наверное, это был своего рода рок. Только я начинал думать, что теперь наконец настали хорошие времена, как все вокруг рушилось. В матрице мелькнула ужасная мысль – может, мне разрешили переместить Рис потому, что она не была иномирцем по одной простой причине. И эта причина называлась смерть?
Нет, быть не может. Если бы Ищущая умерла, то от нее совсем ничего бы не осталось. А я держал тело Рис на руках. Надо сказать, весьма теплое, хоть и голое тело. Но Балор прав, девушка не дышала. Я прислонил голову к груди – тишина. И только через определенный промежуток услышал слабый удар сердца, потом следующий. Оно возвращалось в привычный ритм, но медленно, точно нехотя. И когда бесчувственное тело внезапно ожило и заговорило, я чуть в доспехи не наложил. Не совсем понимаю, что это значит (мне, собственно говоря, данную процедуру и нечем делать было), но матрица выдала именно такую мысленную форму.
– Сергей, знай я тебя чуть хуже, подумала бы, что ты хочешь воспользоваться моей беспомощностью.
От неожиданности я даже руки разжал, и Рис грохнулась на холодный камень мостовой. Посмотрела на меня с обидой и принялась потирать мало того, что израненную, а теперь еще и ушибленную спину.
– Одежду мою ты взять, конечно же, не догадался.
– Тебя взял, могла бы и за это спасибо сказать.
– Спасибо, – поднялась.
– Вот, смертная, возьми, – подошел один из Братьев, протягивая мешковину.
Рис достала меч и отрезала от ткани тонкий кусок. С остальной частью поступила еще проще – в середине сделала внушительное отверстие. После чего надела самодельное пончо и подвязала матерчатым ремешком. Вышло странно, но Рис хотя бы теперь меня не смущала.
– Что дальше? – спросил Балор.
Вопрос был интересный. Возвращаться в Ядро? Но чего мы добились? Потеряли пятерых Вратарей, вновь поиздевались над телом Ищущей. Но чего мы решительно добились? Нашли координаты постоянной червоточины. Наверное, эта информация была уже более интересной. Но что-то меня смущало. Что же?
Почему ни один из Вратарей-разведчиков не возвращался? В жизни не поверю, что никто не нашел данное место. С нашей-то твердолобостью и усидчивостью. Значит, кто-то успел перехватить Братьев раньше. Смею предположить, что как раз у Червоточины. Зараза, можно ведь было пощупать окрестности там на предмет чужих эманаций. Собственно, что мешает сделать это сейчас?
– Эй, Брат, пойди сюда, – обратился я к одному из Вратарей.
Вратарь обернулся, будто сказанное адресовалось не ему, а потом исчез. После секундного замешательства Балор было кинулся за ним, но я остановил его.
– Я смогу отследить, куда он отправился, – сказал Вратарь.
– Какова вероятность того, что ты угодишь в ловушку? Вот почему никто из разведчиков не вернулся. Возле червоточины находятся Вратари Молчуна. На нас они нападать побоялись, видимо, испугавшись количества.
– И что теперь делать? – спросил Балор.
Я даже на мгновение смутился. Бывалый Вратарь, который многое повидал на своем веку, на полном серьезе ожидал моих распоряжений. Да и остальные Братья чуть ли не в рот смотрели, думая, что сейчас я изреку какую-нибудь глубокую мудрость. Я же хотел сказать, что нам нужно драпать отсюда. И как можно быстрее. В противном случае мы легко впишемся в окружающий интерьер.
– Надо уходить, – заявил я, ожидая волну неодобрения.
Но нет. Братья лишь согласно закивали. Мол, действительно, молодчик, пошевелил матрицей, в кои-то веки сказал что-то умное. Тут еще неожиданно на помощь мне пришла та, от которой поддержки я ожидал в последнюю очередь.
– Они идут сюда, – коротко сказала Рис.
– Они – это Вратари? – спросил я.
– Они это Они, – закатила Рис глаза, давая понять, чтобы остальные Братья не особо обольщались на мой счет.
С другой стороны, ну чего я в самом деле затупил? Какое отношение Ищущая имеет к Вратарям? Никакого. А вот кое-что с тварями ее теперь связывает. И, как видимо, очень тесно, раз она ощущает их перемещение.
– Решили прогуляться? – хмыкнул Балор.
– Нет, их науськивают, – серьезно ответила Рис. – Он сказал.
– Молчун?!
Девушка медленно, точно в прострации кивнула. Но этого было достаточно.
Итак, Молчун ошивается где-то вблизи червоточины, раз «попросил» тварей совершить пешее путешествие в мертвый город. И, как я понял, само присутствие в нашей Вселенной является для особей не таким уж комфортным. Они могут совершить набег ради еды и, как выяснилось, из-за приказа вышестоящего начальства. А тот факт, что распоряжения им отдает Молчун немного напрягал. Я представил Старшего с повернутой матрицей во главе орды иномирных захватчиков, и как-то стало не по себе. Вся надежда, как бы смешно это ни звучало, на главную особь тварей. Вряд ли она попросту отдаст бразды правления Вратарю.
– Мы готовы, Седьмой, веди нас, – все не унимался Балор.
Блин, да что вам, места мало? За мертвым городом до самого горизонта неизведанные земли. Но в то же время Вратарь прав. Не можем же мы пойти абы куда, лишь бы поскорее скрыться от тварей. Так нас легко загнать в ловушку. Мы будем напоминать короля, который мечется по доске в попытке уйти от шаха. А такие действия, как правило, заканчиваются матом.
– Рис, я в прошлой жизни шахматами увлекался? – спросил я девушку.
– Без обид, Сереж, но если только в дурака. И то, не в подкидного, – решительно ответила она.
Я попытался всмотреться в матрицу, но, как и обычно, когда старался мучительно вспомнить о прошлом, разглядел лишь неясные образы. Но в то же время, стоило произнести про себя слово Атрайн, как я четко увидел стены, ловушки, битву с тварью. Только мое тело было гораздо меньше и являлось более уязвимым. Песок мой родитель, да я же тут был! В смысле, будучи Ищущим.
– Лабиринт, – негромко проговорил я.
– Что лабиринт? – не поняла Рис.
– Он в брошенных кузнях, – ответил Балор. – Говорят, что их чуть ли не первые Вратари создали. Но что мы там можем найти?
– Мы пойдем туда.
Я сам не понимал мотивы своих слов. Но был более чем уверен, что именно это место мы должны посетить. Как это называется у смертных – интуиция? Забавно, потому что у Вратарей ее заменял долг. И если ты сомневался, то должен был положиться на него.
– В ограниченном пространстве мы можем оказаться там в весьма уязвимом положении, – заметил один из Братьев.
Вот они, отступники во всей красе. Будь я инструктором у обычных Вратарей, те бы даже бровью не повели. И не потому, что подобная растительность у нас отсутствовала. Просто приказы не обсуждаются. А здесь это являлось причиной для дискуссий. Хорошо, что Балор был на моей стороне. И попытался привить хоть немного дисциплины нашей слишком вольной кучке.
– Седьмой сказал свое слово. Кто не согласен, остается здесь, дожидаться тварей. Сколько их, вы видели. Остальные за нами.
Вот тут тоже сработала исключительность отступников. Нормальные Вратари, будучи уверены в своей правоте, стояли бы до последнего. В упорстве Братья превосходили парнокопытных семейства полорогих. Отступники же больше походили на смертных, куда толпа ломанулась, туда и они.
– Не перемещаемся! – крикнул я, забирая кусок созданного пергамента с координатами у Балора. Что поделать, образ видел, а вот где находятся кузни, не представлял. – Иначе нас будет легко отследить. А так, пусть мучаются. И привлекают своих ручных Вратарей. Рис, пойдем на ручки.
Не дожидаясь ответа девушки, я, несмотря на бурное возмущение, подхватил ее, и побежал, перепрыгивая через руины. Отступники, некоторые пусть и не сразу, последовали за нами. Наше ретирование, в принципе, характеризовало весь отряд более чем наглядно. Никакой организованности и порядка, лишь здоровый мальчишеский задор. Говорят, народ имеет ровно такого правителя, которого заслуживает. В нашем случае, все оказалось наоборот. У командира под началом имелся именно тот отряд, которого он был достоин.
– Они не знали, что мы найдем червоточину, – рассуждал вслух, бежавший рядом Балор. – Не знали, что мы переместимся сюда из Ядра.
– Ты про изменников? – спросил я и, получив утвердительный ответ, продолжил. – Старшие не такие напыщенные снобы и дураки, какими иногда кажутся. Они свернули присутствие Вратарей в других мирах. И теперь каждое перемещение Брата из Ядра под строгим надзором, чего не было раньше. И изменники у нас не могут даже передать малейшую весточку сюда.
– Не по душе мне, что эти мрази затаились и сидят в Ядре.
Я чуть не ляпнул, что души у него нет. Но лишь кивнул.
– Думаю, это ненадолго, Брат. Как только наступит нужный час, все маски будут сброшены.
– Готовы ли Старшие к этому?
– Самое главное, что мы с тобой готовы.
Окружающая местность менялась так быстро, что я едва успевал ее рассматривать. Мертвый город растворился позади, уступив место каменистой пустой степи. Мелькнули стороной остовы домов в пустой деревне, и дорога нырнула между гор. Сначала те застенчиво показывали свои обнаженные подножья, но чем дальше, тем больше и нахально демонстрировали высокие каменные ляжки. Я отогнал дурные мысли. Что за сравнения? И что за непонятное чувство появилось внизу живота? Пришлось даже тряхнуть головой. Будто это как-то могло повлиять на расшалившуюся матрицу.
Нужный поворот мы чуть не пробежали. И не мудрено. Вход в лабиринт был завален валунами и обломками скал. То ли сознательно, то ли причиной послужил обычный камнепад. Если Ищущий еще мог здесь протиснуться, то Вратарю о подобном и думать нельзя было. Благо, когда у тебя под рукой несколько десятков Братьев, расчистить небольшой завал – дело плевое. Хоть подряды на строительные работы бери. Песчаный карьер – два Вратаря...
– Что за заклинание? – спросил я Балора, указав вперед.
Над лабиринтом, словно гигантская шапка, сотканная из дыма и украшенная серебром, оказалось накинуто какое-то заклятие. Наверное, раньше оно было невероятно сильно, но теперь стало почти прозрачным. Держу пари, каких-нибудь лет пятьсот, и от заклинания ничего не останется.
– Неприятие. Если вдруг найдется умник, которые решит попасть сюда сверху.
– Сработает даже против нас?
– В том числе.
– Ты был здесь?
– Века четыре назад. Нас водил сюда на экскурсию еще мой Инструктор. Тогда Атрайн был на пике своего развития, а в кузни пытались попасть все, кто ни попадя.
– Зачем?
– Да Создатель их разберет. Там пусто. Было и есть.
– Это мы сейчас проверим.
Я решительно шагнул в лабиринт. Но всей моей уверенности хватило лишь до первого поворота. Рис, все еще сидящая, как маленькая девочка у меня на руках, тоже притихла, увидев первые пустые доспехи – следы былых Ищущих. Я только сейчас подумал, что вряд ли первые Вратари хотели, чтобы в их владения совались смертные. А те напротив, как тараканы лезли во все щели. Поэтому логично, что мои Братья, ну, или родители, не знаю, как их называть, понаставили сюда кучу ловушек.
– Хоть бы карту какую оставили, – в задумчивости сказал я.
– Если бы ты был более наблюдателен, Брат, то заметил бы послание, – ответил Балор.
Только теперь, когда Вратарь ткнул в полосу, что шла от левой стены, где виднелся давно потухший факел, через каменные плиты на полу к правой, где располагался ровно такой же светоч, я разглядел почти истертые буквы. «Тот, кто будет один, не сможет пройти. Тот, кто придет с Братом, окажется внутри».
Балор без лишних слов подошел к одному из факелов и с явным усилием потянул его вниз. Раздался чудовищный скрип, который разнесся по всему лабиринту, но ничего не произошло. Ага, намек понял – пройдет тот, кто придет с Братом. Я приблизился к другому факелу. Даже Агонетет бы не дотянулся до обоих сразу. Вот о чем здесь написано.
А почему это был проход только для Вратарей – ответ прост. Начнем с того, что данный язык я видел лишь в одном месте – на камнях в библиотеке, там, в Ядре. Язык Вратарей. Язык первосуществ. Все остальные книги были написаны на человеческом, архалусском, пергском, кабиридском и т.д, и т.п. Поэтому понять подсказку могли только мы. Как и сдвинуть рычаг. Если мне пришлось постараться, то обычным смертным здесь и ловить было нечего. Однако когда оба факела оказались опущены, каменные плиты перед нами с грохотом стали отъезжать, открывая вторую, тайную дорогу к кузням под самим лабиринтом.
– Рис, надеюсь, у тебя нет клаустрофобии?
– Нет. Но, если ты не против, я пойду своими ногами.
– Сколько угодно.
Мы спустились в прямой, как мысли Джагга о доступных женщинах, и темный, как они же, коридор и двинулись вперед. Весь путь занял меньше нескольких минут. Что и говорить, двигаться подобным образом по смертельно опасному лабиринту мне понравилось. Сюда бы еще освещения чуть побольше, чем ничего, было бы вообще отлично.
В самой кузне мы оказались внезапно. Коридор закончился просторной залой с множеством желобов, расходящихся в разные стороны.
– Зараза, кто-то сжег все масло, – сказал Балор, наклонившись.
Вратарь покачал головой и кастанул шары света, что тут же разлетелись в стороны. Теперь я мог разглядеть главную стену с колоннами и тремя чернеющими проходами. И над каждым было мелко написано убористым ровным почерком.
«И тогда сотворил Создатель существ, которым предначертал нести его волю во всех мирах…». Так, а вот эта надпись уже свежее, значит, не только первосущества здесь оставляли свои послания. «Открытие обитаемых миров для заселения закончено при втором Агонетете из-за утраты Керрикона». Да чтобы меня Молчун заболтал, здесь вообще вся история Ядра. Разве что без последней тысячи лет.
Но было кое-что еще. Совсем свежие следы, выбитые явно наспех, криво и без должной степени почтения к данному месту.
«Смерть... Пожирать всех... Носители белой смерти. Находить. Прятать…».
– Ого, а вот и про иномирцев, – догадался я.
– Да, только странно это, – сказал Балор. – Твари появились относительно недавно. А место заброшено несколько веков. Когда нас водил сюда инструктор, Вратари уже оставили его.
– Значит, кто-то из Вратарей пришел сюда, чтобы написать это. Для чего?
– Предупредить? – неуверенно протянул кто-то из Братьев.
– Предупредить о том, о чем все из нас и так знают. И в месте, которое никто не посещает? Довольно странно. А что это еще за закорючка?
Ее я разглядел с трудом. Будто ребенок, что рисовал единичку. Кривая циферка с изгибом в середине в конце строки. Вот только стоило мне указать на нее, как от нескольких Вратарей, включая Балора, повеяло странной эманацией. И подобное чувство мне еще не приходилось считывать с Братьев. Незамысловатый символ их ужаснул.
– Это может быть просто совпадение. Ошибка, – сказал Балор.
– Что именно?
– Знак Охранителей.
– А это еще кто такие?
– Те самые первые Вратари.
– Так их же уничтожили. Мне так Старшие говорили.
– Если уничтожили, откуда взяться легендам? – резонно возразил Балор. – В общем, не знаю, как сейчас, но когда я был послушником, нас пугали одной байкой. Что если мы будем плохими Вратарями, то наступит день, когда придут они. Истинные Охранители слова Создателя. Обладающие необычайной силой, ростом превосходящие Агонетета.
– Так это же вроде хорошо? – спросил я, хотя и ощущал подвох.
– Не думал, откуда в разных мирах есть один и тот же сюжет апокалипсиса? Когда придет конкретный день и наступит глобальный… – я почувствовал, что Балор хочет выругаться. Но Вратарь сдержался, – конец. У пергов это сага об Огненном Фениксе, который сожжет весь мир. У ноглов – история о проснувшемся Ледяном Великане. У людей огромный волк, преследующий солнце.
– Вообще, там что-то было про судный день и мертвецов, которые восстанут на суд, – возразила Рис.
– Ну, может что-то у вас изменилось с тех времен, когда я изучал историю, но суть одна, – отмахнулся Брат. – Так вот, все идет из легенды об Охранителях. Мол, если наступит день, когда Вратари перестанут справляться со своими обязанностями, то вернутся они. Охранители. Они не будут искать правых и виноватых. А полностью уничтожат Ядро с имеющимися Вратарями и построят новое. Если после всего еще будет, что строить.
– И, судя по всему, кто-то из Вратарей считает, что этот день, если не наступил, то очень близок, – кивнул я.
– Некто оставил послания таким же, как и он сам. Последователям Охранителей, – предположил Балор.
– Мало нам было гемора с изменниками, иномирцами, так давайте в эту кучу еще и новую болячку, – вздохнул я.
– Они, кстати, в городе, – сказала Рис. И все сразу поняли, о ком она.
– Что делают?
– Спорят. Одни считают, что следует идти по следам, пока их можно почувствовать, другие хотят возвращаться обратно.
– Лабиринт послужит нам хорошей защитой от тварей, – сказал Балор. – Если только они не приведут с собой Вратарей. В таком случае, иномирцы смогут попасть сюда.
– Тогда следует поторопиться, – сказал я.
– О чем ты, Брат? – спросил бывший инструктор.
– Незнакомый Вратарь не случайно оставил послание именно здесь. И он упомянул что-то про «прятать». Думаю, это все неспроста. Как много подобных кузниц во всех мирах?
– Я знаю только о двух, – сказал Балор, – этой и еще одной со стороны первого центрального мира.
– Я был в кузне в Аргоне, – подал голос один из Вратарей.
– И еще одна со стороны Пироса, – негромко произнес Рунд, – это ветвь третьего центрального.
– По одной кузнице в разных четырех направлениях Нити. Будто кто-то предполагал о возможном вторжении и готовился к нему. Понимаете?
– Может, ты прав, – согласился Балор. – Тогда надо искать. Только что?
– Осмотрите каждый угол. Любой выступ, любую зацепку, каждый кривой камень. Должен быть тайник.
Вот интересно, это ужастики про Охранителей так подействовали или отступники и правда рвались проявить себя – но все разбрелись по кузне. Включая те три чернеющих прохода между колоннами. Я тоже бродил, безуспешно заглядывая в разные места. Как ребенок, который вроде и ищет нужную ему вещь, но все время отвлекается. Там постою, стену почитаю. Тут слишком увлекусь здоровенной наковальней. Поэтому когда ко мне тихо подобрался Балор, я даже вздрогнул.
– Нашел что-нибудь, Брат?
– Не знаю. Вроде.
Мы вернулись в тот самый центральный зал. В углу, между колоннами, лежала чаша с небольшой выемкой на дне. А если быть совсем точным, чаша являлась частью пола. Поэтому несмотря на значительные усилия, оторвать ее не получилось.
– Похоже, что оно, – кивнул я.
– Только что с этим делать? – спросил Балор.
– Ответ должен быть где-то тут, прямо поблизости.
Я поднял голову, пробежав по строчкам сверху. Так, связь Ищущих с Вратарями, что одно неотделимо от другого, миры, бла-бла-бла. Но единственное предложение привлекло мое внимание.
– И когда наступит время, лишь вместе, Вратарь и Ищущий, смогут найти путь к спасению.
– Что это значит? – спросил Балор.
– Что-то да значит, – уклончиво ответил я. – Рис! Рис! Где тебя кабириды носят?
– Нечего кричать, здесь я, – вышла из-за колонны девушка. – Нашел чего?
– Вот, – показал я на чашу.
– Поздравляю. И что ты теперь с этой ночной вазой будешь делать?
– По назначению использовать. Меньше болтовни. Давай думать, «вместе смогут найти путь к спасению». Что это значит?
– Кроссворды будем решать, – съязвила Рис. – А ты в курсе, что у тебя чашка бракованная? В нее ничего не нальешь, дырка вон.
Наверное, в моих глазах сверкнуло нечто, что испугало даже Ищущую. Она отшатнулась, но я уже выхватил меч.
– Сереж, ты чего?!
Я провел клинком по ладони. И поднес раненую руку к чаше, смотря, как пыль сыплется внутрь.
– Рис, теперь твоя очередь.
– Сереж, ты меня пугаешь.
– Лишь вместе мы можем найти путь к спасению. Рис, я не прошу тебя отрезать руку. Ну?
Девушка недовольно вытащила свой меч, но все же повторила процедуру. Только у нее, в отличие от меня, из раны закапала алая кровь.
– Видишь, ничего не произошло.
Последние ее слова заглушил грохот каменной плиты. Точь-в-точь, как у той, благодаря которой мы беспрепятственно прошли сюда. Из центрального темного прохода послышались возбужденные голоса Братьев. Сначала громкие, но постепенно они стали глуше. Да, признаться, и сам проход стал намного светлее, чем прежде.
Я, волнуясь, как послушник при инициации, прошел вдоль колонн и оказался в небольшой комнате. Склепе, если быть точнее. Несколько саркофагов и ничего более. Только один из них теперь был отодвинут и вниз вела лестница. Именно там, под ним, и шумели Братья.
Мы не стали с Балором спускаться. Я увидел то, что находилось в тайнике еще сверху.
– Не знаю, что там по поводу Охранителей, Брат. Но вот это точно позволит нам вернуться в Ядро.