– На что ты готов, чтобы мы согласились?
Вопрос хоть и был произнесен посреди широкой каменистой степи, близ острых осколков скал, не улетел, подхваченный ветром. Напротив, он повис надо мной, грозя обрушиться всей своей невообразимой мощью и раздавить. На что я готов согласиться? Могу целый день слушать Рис и не говорить ни слова в ответ. Согласен, задачка не из простых. Но я же серьезно настроен. Жаль, что бывшего Инструктора это вряд ли устроит.
– На все, – пришлось сказать именно то, что от меня хотели услышать все окружившие Вратари.
А у самого в матрице похолодело, если можно так выразиться. Чего мне сейчас этот одноглазый предложит?
Он и слова не сказал. Лишь вытянул свои потрескавшиеся, покрытые рубцами и шрамами ладони, давая знак, чтобы я положил руки на них. Хорошо, так и быть. Готов немного потанцевать в этой странной компании. Что-то внутри меня, конечно, сопротивлялось, хотя чего такого может быть в совместном танце двух Братьев? Хуже всего то, что Инструктор не собирался со мной отплясывать.
Оболочка напряглась, словно канат, который принялись перетягивать с двух сторон. Одноглазый требовательно смотрел на меня, но я не понимал, чего он хочет.
– Ты должен расслабиться. Должен захотеть отдать пыль.
– Пыль? – если бы я умел потеть, то сейчас бы был мокрый, как мышь.
– Пыль. То, что мне и Братьям так нужно. Или ты готов не на все?
– Бери, – сказал я, сжав зубы.
Мы, Вратари, не чувствовали боли. Но ощущение, когда твоя оболочка стремительно теряет драгоценную пыль можно было сравнить… не знаю, с чем можно даже сравнить. С чувством необъяснимого ужаса, когда ты лишаешься чего-то важного, без чего не можешь жить.
Руки против воли затряслись, будто желая прекратить это бессмысленное, убивающее меня действие. Матрица вопила на все лады, а рот открывался в беззвучном крике.
Страх. Впервые так явно я почувствовал страх. Не простое опасение за собственную жизнь. А то самое чувство, так присущее людям. Сковывающее их мышцы, заставляющее часто работать легкие, а сердце колотиться, как сумасшедшее. И пусть у меня были некоторые физиологические расхождения со смертными, я ощущал то, что ощущали они.
Я сделал шаг назад, разрывая нашу с Одноглазым связь и с удивлением глядя на собственные руки. Словно ожидая, что конечности будут опалены неким пламенем. Но ничего, конечно, не было.
– Хорошо, – довольно усмехнулся бывший Инструктор, – очень хорошо.
– Хорошо? – спросил я, уверенный, что провалил проверку.
– Конечно. Видимо, в Ядре действительно кое-что изменилось, раз прислали такого, как ты.
– Малодушного?
– Ну и слова же подкидывает тебе матрица, – еще шире улыбнулся Одноглазый, – нет, не малодушного. Живого. Обычный Вратарь, получив приказ, сделал бы все, чтобы его выполнить. В том числе глупо пожертвовал собственной жизнью.
– Почему же глупо?
– Потому что за таким не пошел бы ни я, ни остальные. А ты хорош. Ты думаешь не только о конечной цели, но и по возможности стараешься не потерять себя. Если для такого есть место в Ядре, значит, найдется место и для нас.
Кто-то хлопнул меня по плечу. А затем снова. Вратари подходили и один за другим награждали дружескими тычками. На их лицах виднелись улыбки, а эманации, которые никто и не стремился скрывать, лучились радостью. И они были так похожи… на смертных.
– Мы вернемся.
Одноглазый и не думал восстанавливать свою оболочку, как только получил от меня пыль. Вместо этого Вратарь подходил к наиболее нуждающимся (судя по внешнему виду) Братьям и делился с ними теми крохами, которые приобрел. И между делом говорил со мной.
– И даже будем участвовать в войне. Не надо думать, что мы ничего не знаем. Отголоски ее достигли и этого мира.
– Как я понимаю, сейчас прозвучит «но»?
– Но мы не будем подчиняться Агонетету. Не станем бегать по любому надуманному поводу по всем мирам. Охранять алтари в местах, где они вовсе не нужны. Или напротив, быть лишь функцией на большом межмирном потоке. Мы возвращаемся, чтобы помочь Ядру, а не быть снова марионетками.
– По рукам, – сказал я.
Собственно, особых сложностей с этим не было. Во-первых, Агонетета нет. Пока. Поэтому и подчиняться ему не надо. Во-вторых, проблемы необходимо решать по мере их поступления. Мне не сказали – привести бойцов, которые будут подчиняться. Там было только что-то про воинов. И все. Понятно, что мосты придется наводить долго. А что вы хотели от отступников? В-третьих, три десятка Вратарей (а после Ям они вернут свою боевую мощь) – сила, с которой можно считаться. Поэтому потребуй Одноглазый в обмен на возвращение выложить из Вратарей Ядра на портальной площадке: «Welcome home», я бы отправился уточнять, сколько Братьев для этого нужно?
Нашу вполне конструктивную беседу прервал крик Рис. Тот самый крик, который бы мне хотелось слышать в самую последнюю очередь. Одноглазый, да и остальные Вратари с интересом наблюдали за конвульсиями девушки.
– Все в порядке. Такое изредка случается, – пришлось объяснить увиденное.
– Первый раз такое вижу, – сказал Одноглазый.
– Боюсь, в ближайшее время ты увидишь много чего неприятного.
На этот раз припадок Рис был самым долгим из всех. Ее отпустило ближе к рассвету, а окончательно она пришла в себя лишь к середине дня, чем довольно сильно меня напугала. Я передумал множество мыслей, о ней, о себе, о наших прошлых жизнях.
– Рис, ты веришь в перерождение?
– В херерождение я верю. Седьмой, дай лучше попить. Там во фляге немного оставалось.
– Я к тому, не задумывалась, что становится с Ищущим после смерти?
– Больше того. Видела. Пыль, которая сносится малейшим ветерком.
– Серг…
– Седьмой, есть темы, которые лучше не трогать. Или выбрать подходящий момент. Я не хочу сейчас о нем. И без того голова раскалывается.
– Хорошо. Значит, буду ждать подходящего момента.
Я замолчал, но что-то во взгляде Рис было странное. Пришлось даже пощупать эманации. Подозрение, сомнение? Возможно. Надежда? Нет. Для нее Серг умер. Не могу сказать, что она отпустила его, но старалась смириться с утратой. Это я чувствовал точно. Но при этом мне надо было вспомнить все, чтобы обрести себя. А Рис являлась ключиком к прошлому. Вот только я казался себе осликом, который топчется на одном месте и не продвигается вперед ни на йоту. А что лучше – просто подойти и сказать: «Я Серг»? Без всякой подготовки, лишь потому, что ляпнуть непременно надо? Ага, кому надо? Будто сидит тысяча человек где-то за моей спиной и напряженно ждет, когда же все это произойдет.
– Пора? – спросил Одноглазый, положив руку на плечо.
– Да. Скоро прибудет Хм… Брат.
– Как ты его называешь? – снова усмехнулся собеседник. Несмотря на кажущуюся непривлекательность, он оказался довольно смешливым.
– Хмур. Он такой серьезный вечно, будто у него под носом гадят, но Брат не может понять, кто это делает.
– Прекрасное объяснение, – залился смехом Вратарь. – А меня как назвал?
– Одноглазый.
– А вот это совсем несмешно, – ответил Брат. – До этого было смешно, а теперь нет. Зови меня лучше по имени. Я Балор.
– Заметано.
В моем представлении шествие трех десятков Вратарей должно было выглядеть впечатляюще. А оказалось, мягко говоря, непрезентабельно. Будто рабов освободили и отпустили на все четыре стороны. Одни прихрамывали, другие и вовсе грозились вот-вот свалиться на камни. Если говорить честно, для Одноглазого, простите, Балора, мое предложение оказалось настоящим спасением. Думаю, скоро Братья начали бы умирать, если данное слово уместно.
– Это все? – немного смутился явившийся Хмур. Я его понимаю, вряд ли он ожидал увидеть столько Братьев.
– Нет, двое в магазин отошли. Сейчас будут.
– Зачем в магазин? – не понял Хмур.
– Это шутка такая. Все тут.
– Хорошо, оставайтесь на месте. Я скоро.
И снова исчез. То есть переместился. Хотя сути это особо не поменяло. Правда, не прошло и пяти минут, как он вернулся. Вместе с еще тремя Вратарями. И только потом до меня дошло. В одиночку Хмур попросту бы не смог всех переместить отсюда. Вот и перестраховался.
– Вы со мной, – бросил он мне.
Под «вы» имелась в виду еще и Рис. Ну и ладно. Мне совсем не жалко. Более того, у меня теперь вроде как личный транспортер.
– Обратно к послушникам? – вспомнил я про извилистый путь к замку.
– Какой толк? Лишь засветим то место. Да и появление такого числа… Братьев, – все же выдавил он из себя, – слишком заметно. Возвращаемся вместе со всеми.
Тут Хмур, конечно, слукавил. Переместились мы на край площадки, туда, где с еще десятком Братьев стоял Добряк. Это разумно, именно он вроде как раньше справлялся об отступниках. Прочие Вратари находились пониже, да и, признаться, было их не так много, как в прошлый раз.
– Добро пожаловать домой, Братья, – сказал Драйк.
Ну надо же, я даже с приветствием почти не ошибся. Сюда бы еще хлеб-соль, было бы вообще отлично. Матрица запоздало подогнала ответ, зачем здесь хлорид натрия и один из самых популярных продуктов людей.
Вратари помогали прибывшим отступникам. Кого-то поддерживали, если была такая необходимость, других попросту направляли. Куда? Ответ казался очевидным. К Ямам. Но именно сейчас, когда вроде как все стало складываться наилучшим образом (тридцать опытных Вратарей – шутка ли?), я уловил странную эманацию от Добряка. Лишь на мгновение, после чего он вновь закрылся. Опасение? Итак, на минутку, с каких пор Драйку есть что скрывать?
– Брат?! – с напором обратился я.
– Седьмой, подожди, не сейчас, – бросил он мне.
– Молодец, Седьмой, замечательная работа, Седьмой.
– Я не к тому. Потерпи немного и сам все увидишь.
Как известно, терпением я особо не отличался. Поэтому дождаться, пока все отступники покинут портальную площадку и отправятся в пустыню, к Ямам, требовало огромных сил. На прощанье Одноглазый кивнул мне. Не кому-то из Братьев, не Добряку, а именно мне. Будто старому приятелю, с которым приходится на какое-то время расстаться.
И лишь тогда Добряк махнул рукой, и мы потопали к замку. Я и не заметил, как Хмур стал главой личной стражи Старших Братьев. Так или иначе, но именно он сейчас распоряжался охраной. К слову, никто и не подумал нападать. Я не тешил себя иллюзиями. Вряд ли теперь у Рис не осталось недоброжелателей. Скорее всего дело в другом, предатели соотносили риски. Убить Ищущую сейчас попросту не представлялось возможным.
В донжоне, помимо пары незнакомых мне Инструкторов, находился Ворчун, сидящий на троне. Арея видно не было. Старший Брат, несмотря на нашу обоюдную неприязнь, даже поприветствовал меня. Более того, похвалил.
– Тридцать два Вратаря. Хорошая работа, Седьмой.
– Спасибо, Брат.
Святые угодники (кем бы они ни были), это что же дальше будет? Глядишь, мы еще лучшими друзьями станем. Примемся ходить друг другу в гости, пить горячительные напитки и рассуждать насчет меркантильности некоторых особей женского пола? Ну уж нет, спасибо, Создатель, верни все, как было.
– Видимо, одна отбраковка хорошо проникается к другой, – все же добавил он.
Нет, Создатель, не надо ничего возвращать, все нормально. Просто показалось. Ворчун все тот же чудак на большую букву «М», что и раньше. Даже Добряк это заметил.
– Тридцать два Вратаря в грядущем сражении немалая сила. Мы должны быть благодарны Брату.
– Мы благодарны. Все мы. Чем чаще мы используем Ямы, тем быстрее закончится пыль. Так ведь, Брат?
– Ты говоришь неразумно, – ответил Драйк.
Мне почему-то думалось, что чрезмерная задумчивость Добряка и гротескная ворчливость самого «веселого» Вратаря всея Ядра, неслучайны. Все это звенья одной цепи. Осталось только выяснить, что происходит.
– Брат! – лишь успел сказать я, но Добряк дал мне знак двигаться за ним.
– Без тебя, смертная! – подал голос Ворчун, увидев, что Рис последовала за нами.
– Я вообще-то вроде на вас работаю, не забыли? – возмутилась девушка.
– И мы благодарны, – согласился Ворчун. – Но туда могут проходить только Вратари. Правила.
И даже мой красноречивый взгляд, направленный на Драйка, ничему положительному не поспособствовал. В кой-то веки Добряк был на стороне своего Старшего Брата. Ну что ж, ладно. Судя по количеству Вратарей (к тому же и Хмур здесь, ему я доверял больше, чем остальным), девушке в донжоне ничего не угрожает.
Добряк без всяких прелюдий повел меня к той самой Яме. Нет, я понимал, что никакого повышения сейчас не будет. Через звездочку не перескакивают. К слову, проход был открыт не нами, да и снизу едва заметно слышались голоса. Один из них я узнал. Слава Создателю, значит, с Ареем все нормально. А то я уж испугался.
– Седьмой, – поприветствовал он меня. – Или Серг? Как к тебе стоит обращаться?
– Если честно, я еще сам не определился. А что у вас тут происходит?
Картина была занятная. Несколько дюжих Братьев – без доспехов и одежды вовсе – стояли по пояс в Яме. Если судить по их внушительным оболочкам и редкой растительности на голове, явно Инструктора. Ну, или просто здоровенные Вратари. В руках они держали длинные шесты, которыми водили по пыли, будто перемешивая ее. А позади Арея стояло множество мешков.
В тусклом свете идеальные тела Вратарей казались древними скульптурами, что вдруг ожили. Только бывший Агонетет с мешками из-под картошки (а из-под чего же еще?) заставлял выйти из легкого транса, который окутывал тебя монотонными движениями Братьев.
– Чего варите? – поинтересовался я. – В конце лаврушку не забудьте кинуть, а то вкуса не будет.
– А ты все шутишь, – покачал головой Арей, высыпая содержимое мешка в Яму.
Ну конечно, как я не догадался. Пыль. Только не насыщенная, оранжевая, а та, которая ходила у Ищущих в качестве денег. Для нас она была бесполезна. Так я думал раньше. Пока не открыл (правда, так и не изучил) умение Возмещения. Вот только никак не представлял, что эту, «использованную» пыль возвращают.
– Наши дела не так хороши, как может казаться, – продолжал Арей. – Посмотри на Яму.
А чего на нее глядеть? Яма, как Яма. Вот бывший Агонетет высыпал в нее пыль, а голые Вратари принялись ее размешивать. Постепенно, совсем не быстро, пыль стала растворяться. Менять свой желтый цвет на оранжевый. Чтобы перемешать один мешок со всем, что было в Яме потребовалось не менее четверти часа.
– Ну я понял. Безотходное производство. Поэтому мы и Сердца пустые не выбрасываем. Нет контейнера подходящего.
– Ничего ты не понял. Как ты думаешь, почему мы берем плату за проход в другие миры? Зачем вообще занимаемся этим?
– Корысть? Желание построить жесткую капиталистическую систему? Нет, мы же не такие. Тогда стремление заставить Ищущих работать. Мол, не заработал, не посетил другие миры?
– Заработать? Смертные убивают смертных, забирают пыль и отправляются туда, куда им заблагорассудится. Где в этой цепочке слово «заработать»? Все гораздо прозаичнее. У нас не хватает пыли.
– Что значит не хватает? Вот же она. Хоть в банки закатывай.
– Несколько тысячелетий назад мы выяснили, что не можем открывать столько миров, сколько захотим. У нас не хватает пыли. Ядро, а здесь я имею в виду не название планеты, а ее сущность, просто не вырабатывает столько пыли. И тогда мы пошли на хитрость.
– Стали собирать израсходованную пыль.
– Верно. Сначала делали это сами. А потом просто оптимизировали этот процесс.
– За счет Ищущих.
– Их много, нас нет. Смертные быстрее находят пыль. Нужно лишь суметь отобрать ее у них. Так появились платные переходы в другие миры.
– Молодцы, чего говорить, – для убедительности я пожал плечами. – А из-за чего весь сыр-бор-то?
– Смотри.
Арей взял несколько мешков и ссыпал их один за другим в Яму. Получилась ровная желтая кучка, которая… и не думала утопать в оранжевом вареве. Вратари было дернулись размещать эту красоту, но Старший Брат рукой остановил их.
– И чего теперь? – спросил я.
– Смотри, – повторил он.
Я хотел сказать ему много чего интересного по поводу этого предложения, но промолчал. Гордись, Серг, становишься настоящим Вратарем. Еще немного и перестанешь делиться своим драгоценным мнением направо и налево. Чего оставалось делать? Я стал смотреть.
И надо сказать, ничего не происходило. Ровным счетом ничего. Старая пыль не поглощалась свежей. Наверное, мы простояли с добрую половину часа, прежде, чем наверх всплыл огромный пузырь.
– Фуф, ну видишь, все нормально.
– Нормально, если у тебя есть в запасе пара лет. А теперь представь, что будет, когда все Ямы в Ядре внезапно истощатся?