Серебристая молния, скользнув по небосклону, на мгновение осветила темную комнату, в которой сидели четверо детей. Два тролля, речной эльф и человек. Трое мальчишек и девочка. Мальчики что-то торопливо раскладывали на полу, а примостившаяся на уголке стола девочка, болтая ногами, грызла яблоко. Мальчишеские развлечения ее как будто совершенно не интересовали.
Наконец приготовления были окончены. На пол из гладких отполированных досок осторожно поставили неглубокую плошку, почти до краев наполненную водой, а рядом с ней положили небольшой кентаврийский кинжал с кривым лезвием.
– Ну что, начнем? – неуверенно протянул детский голос, и через мгновение, словно одобряя вопрос, где-то вдали громыхнул гром.
Короткий обмен взглядами, и вслед за этим один из мальчишек – худощавый тролльчонок лет семи-восьми на вид, потянулся к клинку и резко, чтобы вдруг не передумать, кольнул острием ладонь. Несколько капель крови неохотно упали в плошку, смешиваясь с водой, и ребенок передал оружие следующему участнику.
Они познакомились около двух лет назад. Трое детей, живших в соседних дворах (это потом уже отец Найты решил, что не пристало главе купеческой гильдии жить в прибрежной части города, и переехал поближе к королевскому замку), играли на улице, когда рядом внезапно остановился проходивший мимо мальчишка лет пяти на вид и несмело спросил:
– А… мне можно с вами?
Новичка легко приняли в команду (чем больше народу, тем веселее!), а несколько дней назад Киринт, собирающийся стать наемником, рассказал об обряде смешения крови.
Продолжать обряд полагалось самому старшему, а потому тринадцатилетний Киринт осторожно взял миску в руки, сделал небольшой глоток и тихо заговорил:
– Я, Киринт Дерентел, смешал свою кровь и отныне клянусь в вечной дружбе…
– Я, Эльтше Крис, – вплелся в его речь голос эльфа, – смешал свою кровь… клянусь…
– Я, Дегарис…
Смолкли последние звуки древнего обряда, наступила неловкая тишина, а потом девчонка, настороженно следившая за действиями своих друзей (Найте тоже предлагали поучаствовать в обряде, но она отказалась), отложила в сторону огрызок яблока и произнесла:
– Закончили?.. Эльтше, проводишь меня домой? А то уже поздно…
Высокие подкованные цокколи[1] звучно выстукивали дробь по булыжной мостовой. Пройдя мимо конторы ростовщика, обозначенной висящими над дверью тремя золотыми шарами, и на пару минут задержавшись около лавки ювелира, обладательница этих самых цокколей – стройная девушка в голубом, шитом золотом платье, остановилась возле расположенного над самой землей открытого настежь окна.
Заглянув внутрь комнаты, можно было бы увидеть сидевшего на колченогом стуле худощавого паренька, лет семнадцати на вид (судя по чуть голубоватой коже – речного эльфа), который медленно примерялся, собираясь забить гвоздь в каблук.
Солнечный свет на мгновение заслонила тень, и сапожник, не поднимая головы, недовольно бросил:
– Отойдите, пожалуйста. Вы загораживаете солнце.
Девушка послушно отступила на шаг, обиженно протянув:
– А я так надеялась, что ты будешь рад меня видеть…
Паренек вскинул голову:
– Великий дух, Найта! Я уже и не надеялся увидеть тебя! Проходи… – Он мотнул головой в сторону расположенной неподалеку лестницы.
Сбежав по ступенькам в комнату, девушка замерла, не дойдя нескольких футов до эльфа, а потом, крутанувшись на пятке, так что пышная юбка взметнулась колоколом, поинтересовалась:
– Ну как я выгляжу?!
– Как всегда прекрасно! – торопливо заверил ее эльф, откладывая в сторону молоток и вставая. – Только… – на мгновение его голос стал сух и деловит, – кажется, на левом цокколе отскочила набойка.
Девушка только притворно вздохнула:
– Эльтше, ты неисправим! Ему говоришь о прекрасном, а он – о каких-то набойках!
Речной эльф согнулся в шутливом поклоне:
– Миледи, ну куда мне, бедному сыну сапожника, до вас, дочери главы купеческой гильдии Гьерта?! Дочери человека, чей род около двухсот лет назад получил герб из рук самого короля?!
Девушка, мгновенно помрачнев, опустила глаза.
– Ты опять за старое, да?
– Найта, – попытался улыбнуться эльф (правда, улыбка вышла какой-то натянутой), – ты ведь знаешь… Это бесполезно. Твой отец никогда не согласится на наш брак. Я всегда буду для него голытьбой…
– Прекрати! – перебила его девушка, зажимая уши. – Я не желаю этого слышать! Не же-ла-ю! – Из глаз хлынули злые слезы.
Он еще раз грустно улыбнулся и, подойдя к девушке и осторожно приобняв ее за плечи, попросил:
– Не сердись… Ты ведь знаешь, я не люблю твоих слез… Ну… Не хочешь, не будем говорить об этом… А хочешь, я покажу тебе Молнию?
– Твою кабил-ушти? – сквозь слезы улыбнулась она. – А как же работа?
Эльтше оглянулся на стол, на косо прибитый каблук, на художественную россыпь гвоздей и отмахнулся:
– Подождет. Срок выполнения заказа еще не скоро, а отцу давно пора нанять пару новых работников! А то что это за работа – я да еще трое! И у всех троих сегодня выходной! Представляешь?! – И он потянул Найту в сторону двери: – Пойдем, я покажу тебе Молнию.
– Только покажешь или… – лукаво поинтересовалась она.
Эльтше рассмеялся:
– И прокачу, конечно! Пошли!
Столица мало изменилась за два года, прошедшие с того момента, как Каренс посещал Алронд. Те же ровные улицы, освещаемые неверным полыханием магических фонарей, даже в этот предрассветный час, когда солнце только начинает выползать из-за горизонта, та же перекличка торговцев и многоголосица, журчащими ручьями струящаяся между домами, – все одно и то же…
Так что сейчас темному эльфу показалось, что он только вчера покинул город, заглянув на прощание в Семиглавый собор – один из крупнейших храмов на северном побережье Гьерта…
Но день только начинался, а значит, до такого далекого заката еще надо было заработать пару монет на ужин да ночлег, ну и соответственно найти место, где эти планы осуществить.
Каренс Дрей вздохнул и ускорил шаг.
– Не расслышали?! Так я могу повторить! – мрачно бросил мускулистый наемник-тролль. Он был молод, лет восемнадцати-девятнадцати, не больше, но свое дело знал – мечом владел хорошо, а потому мог себе позволить высказать собственное мнение покупателю: – Я доставил товар, но вы его получите лишь после того, как я увижу деньги.
Сказать, что Киринт Дерентел был зол, значит, не сказать ничего. Конечно, полученное и вполне успешно выполненное задание было простым. Только и надо было, что доехать до какого-то заброшенного храма в гоблинских джунглях да забрать оттуда небольшую статуэтку, представляющую, по словам вскользь обмолвившегося покупателя, большую историческую ценность. Ну а то что за время путешествия несколько раз приходилось отбивать атаки диких племен да храм был напичкан ловушками – это уже мелочи. Жизнь наемника всегда полна опасностей.
Хуже оказалось другое. С самого первого дня в гильдии наемников Киринт выучил простую формулу: «Сперва деньги – потом товар». Слишком уж часто на землях Гьерта попадались неблагонадежные заказчики. И если наемнику, не выполнившему заказ, грозили все кары небесные, то, если свое обещание по оплате не сдерживал клиент, крайним опять-таки оказывался не он, а исполнитель. И вот сейчас наниматель собирался, похоже, нарушить это более чем вековое предписание.
Иначе как объяснить и эту встречу, назначенную в одной из захудалых таверн у самого берега Даяры, в бедном рыбацком квартале, и бегающие глазки клиента, и присутствие мрачных собакоголовых телохранителей-бистивилахов. Ну и то, что, конечно, играло не самую последнюю роль, – требование отдать статуэтку, сопровождающееся крайне расплывчатым обещанием заплатить за доставку как-нибудь потом.
– Может, не стоит так грубо? – вкрадчиво поинтересовался заказчик – седовласый фавн.
– Не стоит, – легко согласился Киринт, – если вы сперва отдадите мне деньги.
– А если нет?
– Сами говорили, что статуэтка очень дорогая, – пожал плечами тролль. – Я просто-напросто найду другого покупателя.
Недовольно зашевелился один из телохранителей:
– Позвольте, я вышибу ему мозги… босс?
Киринт даже не посмотрел на говорившего.
– Скажите своему… холую, чтобы он не дергался. Если со мной что-нибудь случится, вы никогда не узнаете, где статуэтка.
Фавн тряхнул рукой, успокаивая бистивилаха, и довольно резко поинтересовался:
– А разве она не при вас?
– Разумеется, нет! – фыркнул тролль. – Я разве похож на идиота? После получения денег я отведу вас туда, где она хранится, либо, по вашему желанию, принесу ее сюда.
– Какая у меня гарантия, что, заплатив вам, я получу свой заказ?!
– Если я нарушу договор, меня исключат из гильдии, – позволил себе легкую улыбку наемник. – Поверьте, в наше время это значит очень многое.
Фавн некоторое время задумчиво грыз костяшки пальцев, а потом, словно опасаясь передумать, швырнул на стол небольшой кошель:
– Здесь ровно сто злотых, как договаривались. Можете не пересчитывать… Куда надо идти?
Тролль очень медленно, буквально по одной монете, словно издеваясь (да, пожалуй, так оно и было), пересыпал содержимое мешочка в свой кошель и резко встал на ноги. Лишь потом он удосужился ответить:
– Здесь недалеко. Следуйте за мной.
Бистивилах гневно фыркнул.
Едва договаривающиеся перешагнули порог таверны, выйдя на улицу, Киринт остановился и, вытащив из-за пазухи небольшую грубо сделанную из малахита статуэтку, изображающую гоблиншу, сжимающую в руках небольшой посох, передал ее фавну.
– Ваш заказ, – легкий поклон-кивок. – Приятно иметь дело с тем, кто выполняет условия договора.
И, развернувшись, тролль направился вверх по улице.
Когда он отошел уже на несколько футов и не мог слышать разговора, один из телохранителей, мрачно прищурившись, тихо процедил:
– Мальчишка слишком много на себя берет. Приструнить его, босс? – Рука собакоголового как бы невзначай прикоснулась к ложу висящего на поясе арбалета.
За то время, пока фавн молчал, телохранитель успел сдернуть самострел и, зарядив тяжелым болтом, поднять его на уровень глаз…
– Вот поэтому, Хэнт, ты никогда не поднимешься выше семерки, – рассмеялся, словно закашлял фавн, и телохранитель, опустив взведенный арбалет, покосился на хозяина. – Ты не умеешь смотреть вперед. Да, мальчишка самоуверен и нагл для своих лет, но он храбр. Взялся за то задание, от которого отказались очень многие… Кто знает, – протянул заказчик, вытаскивая из-за пояса и надевая на средний палец правой руки массивный золотой перстень с огромным гранатом в обрамлении мелких каплевидных рубинов, – может, когда-нибудь я захочу еще раз пополнить свою коллекцию безделушек.
Утреннее солнце неохотно заглянуло в солар[2], пробежало по стенам, обитым цветными материями, и, словно задумавшись, замерло возле резной дубовой колыбели, подвешенной на крюках между двумя опорными стойками. Неподалеку от люльки, осторожно покачивая ее, стояла молодая черноволосая девушка, тихо, нараспев разговаривавшая с ребенком. Она словно надеялась, что монотонная речь сможет его усыпить.
– А-а-а-а… А почему Лита морга-ает… А Лита хочет спать… Сейчас она заснет… И плакать не бу-у-удет…
Опыт общения с детьми у девушки был крайне мал, а все колыбельные, которые когда-то пела ей мать, она уже давно позабыла, так что сейчас брюнетка попросту говорила все подряд, надеясь, что это поможет.
– Великий дух! Вента, да придумай же ты что-нибудь новое! – страдальчески простонал из дальнего угла смуглый стройный парень, до недавнего времени листавший толстый фолиант с труднопроизносимым названием «Два-в-одном». – Это «Лита хочет спать» я уже сто пятьдесят раз слышал!
– Не нравится – уходи! – шикнула на него другая девушка, плетущая из нескольких ремешков небольшую куколку – по верованиям, она, положенная в колыбель, должна была отгонять от младенца злых духов. – Тебя здесь никто не держит!
– Ага, уйдешь с вами, как же! – фыркнул парень, с шумом захлопывая книгу. Ребенок недовольно захныкал, и Вента с утроенным усердием принялась покачивать колыбель, бормоча уже и ей надоевшие фразы. – Сразу родителям нажалуетесь, что я такой-сякой, что Пиковая гильдия для меня дом родной, что я за единокровной сестрой поухаживать не могу.
– Рихарэллис Герад… баю-бай… я уже сто раз вам говорила… баю-бай, – улыбнувшись, пропела Вента, – и повторю снова… баю-бай… вас здесь никто не держит… И если вас… баю-бай… в ближайшее время здесь не будет… баю-бай… мы с Хэлле будем только рады…
Лита, несмотря на столь юный возраст, явно заинтересовалась разговором и, перестав хныкать, поводила глазами, прислушиваясь к речи старших.
– Левентин Герад, – не остался в долгу юноша, – а не кажется ли вам, что вы слишком много на себя берете?! Если родители поручили вам пару часов последить за сестрой, то это не значит, что вы стали почтенной матроной и можете указывать, что делать брату, который старше вас на целых четыре года!
– Старше… спи, Лита, спи… не значит умнее… баю-бай… Так что не пошли бы вы, многоуважаемый брат… баю-бай… далеко и надолго…
Хэлле, заканчивающая плести куклу, тихо хихикнула.
– Что-то ты меня слишком уж упорно прогоняешь! – вспыхнул Рихар. – Может, ждешь кого, а я своим присутствием мешаю? Подожди, как звали того тролля… Киринт? Нет?
– А вот мои личные дела… баю-бай… тебя совершенно не касаются, – не меняя тона, сообщила девушка, и юноша, надменно фыркнув, выскочил за дверь. Правда, он при этом осторожно прикрыл ее, дабы не потревожить Литу.
Но, едва за Рихаром закрылась дверь, с лица Венты мгновенно сползла улыбка, и девушка, повернувшись к Хэлле, жалобно поинтересовалась:
– Ну почему он все время надо мной издевается?! Что я ему сделала?! Я же не спрашиваю, где он позавчера провел ночь, не напоминаю, что нам с тобой пришлось, чтобы мама не волновалась, пробираться к нему в комнату и сооружать в его постели подобие муляжа его спящего?! И я ж не интересуюсь, почему, когда он неделю назад вернулся в час ночи, от него пахло женскими духами и где он умудрился так странно поцарапаться на груди, словно кто-то полоснул мечом?! А стоит мне один раз пройтись под руку с Киринтом, так Рихар сразу издевается!
– Не обращай внимания, – посоветовала ей Хэлле, обрезая на кукле лишние веревочки. – Рихар просто считает, что раз мы не мужчины, то он обязан заботиться о нас… А то, что, например, я владею мечом наравне с ним, его просто не волнует. А ехидничает он… Ну просто характер у него такой.
– И в кого только пошел?! – недовольно пробурчала Вента. Лита беспокойно завозилась в кроватке, и девушка принялась вновь качать колыбель. – Я, например, за свои семнадцать лет ни разу не слышала, чтобы папа сказал маме хоть какую-то гадость! А Рихар…
– Не обращай внимания, – повторила сестра, пряча улыбку. – Я уверена, Рихар до старости будет таким, а лет через сто пятьдесят, когда он будет лежать на смертном одре, окруженный десятком вдов и полусотней внебрачных детей, на вопрос: «Папа, ты как?», последует ответ: «Не дождетесь!»
И девушка осторожно сунула под матрас детской кроватки бережно сплетенную куклу.
Молния – тонконогая водяная лошадка, показала за городом всю свою прыть. Конечно, каурые кабил-ушти, обладающие, в отличие от серых кэльпи, более спокойным нравом, проигрывали последним в скорости, но и их аллюра было достаточно, чтобы, когда Молния остановилась, Найта, спрыгнув на землю, восторженно повисла на шее эльфа:
– Эльтше, как здорово! Я и не подозревала, что такое возможно!
Сапожник рассмеялся:
– Что, в конюшне отца такого не найдешь?
– Ой, да как будто ты не знаешь! – скорчила огорченную гримаску девушка. – Он считает, что почтенным купцам не пристало мчаться по улицам с такой скоростью. Их кони должны ступать чинно и спокойно!
– Ну… – протянул эльф, – раз почтенным купцам не положено… Ездить на кабил-ушти будут нищие сапожники!
Надо сказать, насчет нищеты Эльтше преувеличивал. Его отец, уважаемый Шейн Крис мог себе позволить и нанять троих работников, и купить сыну быстроногую кабил-ушти… Вот только, у него был маленький недостаток: сумев разбогатеть, Шейн так и не удосужился вступить в гильдию, а значит, с точки зрения главы гильдии купцов, был никем, хотя он и смог вопреки сложной системе цехов добиться очень многого…
Каренс задумчиво подкинул на ладони серебряную монету. В столице темный эльф собирался остаться на неделю. Не такой уж большой срок, но… Дом, в котором можно остановиться, должен отвечать как минимум одному условию – там обязан быть запасной выход. Казалось бы, такая мелочь, но… Когда у тебя такая профессия, что однажды темной ночью на огонек могут заглянуть недовольные клиенты и потребовать возврата денег, наличие либо отсутствие задней двери приобретает новые оттенки!
В принципе, за те деньги, что уже успел заработать эльф (три злотых и пара сребреников), можно снять достойное жилье, и Каренс уже заприметил пару домиков, вот только… В общем, как и следовало догадаться, о запасных выходах строители не позаботились.
Эльф уже был готов сдаться, когда внезапно вспомнил о варианте, приберегаемом напоследок – неподалеку от гончарных улочек сдавала небольшой домик старушка-вдова. Пару лет назад Каренс оказал ей небольшую, почти законную услугу, так что теперь плата, за которую старушка была готова предоставить эльфу жилье, была практически символической. И именно из-за этого Каренс, понимающий, что вдове все-таки надо на что-то жить, не особо часто пользовался данным вариантом, но раз уж выбирать не приходится…
Высокий кованый забор Киринт преодолел легко, благо дорога была знакома. Мягко спрыгнул на узкую, присыпанную песком дорожку, чудом не приземлившись в цветник, и быстро осмотрелся по сторонам. А вот теперь надо быть настороже. Демоны его знают, какие новые охранные заклинания могут стеречь казалось бы короткий путь от забора до особняка.
Бросив по сторонам цепкий взгляд, наемник сделал первый шаг и остановился. По белоснежному, явно привезенному из Островной империи песку небрежно змеилась тонкая зеленоватая нить. Кто-то обронил? Не похоже… Медленный шаг…
Подумав, тролль осторожно, двумя пальцами сорвал высокую травинку, пробившуюся возле самой дорожки, и, на мгновение задержав руку над нитью, разжал пальцы.
Зеленый росток закружило ветром и медленно понесло над ниточкой…
Киринт было решил, что он чересчур уж мнителен, но в этот миг нить тонкой струной рванулась вверх и, хищно свистнув, рассекла травинку на множество мелких частиц. Хозяева дома явно не любили незваных гостей.
Немилосердно топча редкие дарские астры, колторские лилии и мэйронские крокусы, тролль по большой дуге обошел ловушку, а потом, убедившись, что поблизости нет никакой опасности, рванулся к раскидистому дереву, расположенному у самого особняка.
Ловкой кошкой взлетев на дерево, Киринт посмотрел по сторонам и, осторожно переступая по пружинящей ветви, направился к открытому окну. Шаг, еще один… А теперь резко рвануться вперед и вверх с подогнувшейся ветви, почувствовать, как та, распрямившись, бьет по ногам, уцепиться за раму и буквально влететь в комнату… А потом вдруг неловко поскользнуться на широком подоконнике – сиденье солара, с грохотом упасть на пол и услышать злое шипение:
– Ты еще громче мог?! Литу чуть не разбудил!!!
Ребенок заворочался в кроватке, но просыпаться не захотел.
Киринт с виноватой улыбкой встал на ноги, потирая слегка ушибленное плечо, и только смог выдохнуть, глядя в сердитые глаза Венты:
– Извини…
Конечно, можно было бы банально воспользоваться парадным входом, вежливо постучаться в дверь, – но ведь это неинтересно!
Девушка опустила глаза, пряча улыбку…
Все когда-нибудь кончается. Завершилась и эта короткая прогулка за город. Эльтше вел Молнию на поводу, рядом, крепко держа эльфа за руку, словно опасаясь, что он куда-то исчезнет, шла Найта. На несколько минут парочка задержалась у восточных ворот – Эльтше оставил кабил-ушти в конюшне отца, а потом они вновь пошли гулять, на этот раз по городу.
Найта после катания была погружена в свои мысли и молчала. Эльтше, наоборот: несмотря на прогулку, которая вроде бы должна была развеять все неприятные мысли, чувствовал себя как-то странно. Он, пожалуй, не мог сказать, что же конкретно ему не нравилось, но в какой-то момент на ум пришло нелепое сравнение: шумливая полуденная столица показалась ему похожей на… зверя. Дикую оскалившуюся росомаху, приготовившуюся дать последний бой разъяренному, прыгающему вокруг псу. Разговоры, что раздавались вокруг, казались чересчур громкими, наигранными, кое-где слышались странные шепотки. Но сапожник мотнул головой, и все вернулось на свои места: шепотки превратились в обыкновенные пересуды, натужный смех стал естественным.
Эльтше проводил взглядом тощего оборванца, нарисовавшего углем на какой-то двери размашистый крест, заинтересованно шагнул к этому странному знаку, но в этот момент Найта потянула эльфа в сторону:
– Эльтше, смотри, что там за толпа?
Отвлекшийся парень решил, что знак не так уж важен, краем глаза отметил висящую над дверью позолоченную монету – знак ювелира и глянул туда, куда указывала девушка.
Толпа действительно перегородила узкий переулок, выходящий на одну из главных улиц города. Удивленно переглянувшись, парень и девушка протолкались вперед…
По улице Сенпри проходило настоящее шествие. Иначе это, пожалуй, и не назовешь: ехали пышные кареты, мчались всадники…
– Что происходит? – осторожно поинтересовался Эльтше у соседа.
Тот, длиннорукий гоблин, только скорчил злую физиономию вместо ответа.
– С охоты возвращаются. Король да свита. У, тролли проклятущие, – с ненавистью в голосе протянул кто-то сбоку. – Пришли тут с севера! Все у людей отняли! Ничего, скоро эти желтые попляшут!
Эльтше только фыркнул, решив не заострять внимания на подобном, явно беспочвенном высказывании, а то с говорящего еще станется вспомнить, что первыми на материк «заглянули» эльфы.
Найта, ахнув, затеребила сапожника за рукав:
– Эльтше, смотри! Там, на белом коне!..
Эльф проследил за ее взглядом… Мир явно сошел с ума! Чуть позади кареты, украшенной королевским гербом, ехал…
– У девицы есть вкус! – пошловато хмыкнул кто-то сзади. – Заглядеться на принца короны!
Эльтше гневно оглянулся, но рассмотреть, кто высказался, не сумел.
– Эльтше, но ведь это он, да? – не отставала девушка.
Сапожник мотнул головой, отгоняя упрямое наваждение:
– Тебе показалось.
Найта потрясенно уставилась на него:
– Ты что?! Это же действительно…
– Показалось! – упрямо оборвал ее сапожник.
Пусть лучше считает увиденное простым обманом зрения! Даже если все обстоит совсем не так, что это даст, кроме бессмысленных и пустых надежд?!
– Так ты собираешься сегодня вечером к ювелиру?
– Ага, – безмятежно кивнула Вента. – Рихар обещал проводить.
Разговор в соларе велся на полупониженных тонах и периодически прерывался завываниями на тему «баю-бай», но Киринт решил, что лучше уж такое общение, чем никакого.
– А не поздно? Сходила бы с утра…
– Ой, – отмахнулась девушка, – да что мне может грозить? Во-первых, с братом я в полной безопасности, он, как и ты, может голыми руками открутить голову хийсу, а во-вторых, покажи мне того идиота, который решится поднять руку на дочь главы Бубновой гильдии?!
Ответить Киринт не успел: где-то внизу оглушительно хлопнула дверь – мгновенно проснувшаяся Лита заревела в полный голос…
– Родители пришли! – ахнула девушка. – Уходи, а то Рихар опять гадостей наговорит!
– До встречи! – Чмокнув подругу в щеку и улыбнувшись, наемник направился к двери.
– Ты куда?! – переполошилась Вента. – Ты же через окно…
– А какая разница? – пожал плечами тролль, аккуратно прикрывая дверь с внешней стороны.
Вента осталась в состоянии, близком к прострации.
Киринт же спустился по лестнице в прихожую, раскланялся с доном Герадом и его супругой и поспешно прошмыгнул на улицу мимо замершего в удивлении дворецкого.
– В чем дело, Лирас? – поинтересовался темный эльф.
– Понимаете, милорд… – медленно начал дворецкий. – Я готов поклясться именем Великого духа, что не впускал этого юношу в дом.
Бубновый туз задумчиво хмыкнул, а потом резко поменял тему:
– Лирас, усиль охрану и проверь все охранные заклинания.
– Ирдес, что-то случилось? С чего такой переполох? – встревоженно оглянулась начавшая подниматься по лестнице женщина.
Темный эльф задумчиво протянул:
– Не могу ручаться, но город неспокоен. Такое чувство, будто готовится что-то нехорошее. Эрика, будь осторожна… И, думаю, будет лучше, если дети перестанут покидать дом в течение ближайших нескольких дней.
Эрмиль зачарованно застыл перед огромной картиной, на которой был изображен рыцарь, поражающий копьем дракона. Сомнений не было: рыцарь – это же, конечно, папа! Кто ж еще может быть нарисован на таком великолепном полотне? А дракон… Что дракон? Мало ли что отец никогда не рассказывал о подобном? Может, просто речь никогда не заходила! А так… Вот Эрмиль вырастет, станет великим рыцарем и тоже победит своего дракона или демона. А может, еще кого-нибудь.
Благо ждать осталось недолго! Сколько? Ну это, конечно, неизвестно (особенно если учесть, что считать мальчишка пока не умел), но не так уж много – это точно!
– Вот вы где, господин Эрмилион! – Громкий голос, раздавшийся в конце коридора, «разбил хрустальную вазу спокойствия». Что означала эта фраза, мальчик не знал, но, подслушанная в речи заезжего мер… нер… барда, она звучала для него весьма внушительно.
Будущий великий рыцарь беспомощно оглянулся в поисках путей отступления, но было уже поздно.
– Я вас везде обыскалась! Слуги все переполошились! Да и граф с графиней уже прибыли, а господин виконт все смотрит на эту столетнюю мазню! Точнее, изучает картины великих художников! – Высокая, крепко сбитая няня-тролльчанка подхватила на руки трехлетнего мальчугана…
Эрмилю ничего не оставалось, как покориться судьбе. Победы над драконами и демонами откладывались на неопределенный срок.
Квартерон задумчиво перелистнул страницу фолианта, делая вид, что не расслышал вопроса сестры, так что ей пришлось повторять снова:
– Рихар, но почему?
– Вента, ну отстань, а? – наконец оторвался от книги брат. – Не могу я с тобой идти и все! Родители дали денег – вот и отправляйся, покупай себе безделушки, а меня оставь в покое! И вообще, чего-то боишься, так надо было учиться меч в руках держать, а то ты даже не знаешь, с какой стороны эфес!
Девушка раздраженно прошлась по комнате, а потом возмущенно фыркнула:
– Ну и пойду! Без тебя! – И выскочила из комнаты, хлопнув дверью.
Рихар проводил ее взглядом и мрачно протянул:
– Можно подумать, у меня своей жизни нет!.. Черт, а на сколько же Лия назначила? На девять или на десять?.. Нет, в десять встреча с Тиклой… Или с Миррой? – Вздохнув, пиковый валет отложил книгу. – Ну вот, вечно с этими сестрами одни проблемы! Задурят голову, а ты мучайся!..
Солнце задумчиво ползло к горизонту. Вечерние сумерки неспешно опускались на засыпающую столицу… Засыпающую? Пожалуй, не совсем. Где-то у реки вспыхнул зажженный факел, к нему присоединился еще один, еще… И вскоре цепочка огоньков, не обращая внимания на то, что день еще не до конца ушел на покой, поползла по улицам.
Все новые и новые вспышки присоединялись к огненной змее. Потом внезапно, резко и грозно громыхнул протяжный гул колокола – он звучал откуда-то со стороны Семиглавого собора, – и притихшие на мгновение улицы словно взорвались шумом, создавая впечатление, что кто-то бросил факел на работающую мельницу.
Как будто в ответ заунывному пению-набату колокола раздался испуганный женский крик, еще один, еще…
Восстание началось.
Слезы солеными ручейками бежали по лицу. Обида, ярость, злоба ледяным комком сплелись в груди.
Короткий спор. Требование позволить связать свою судьбу с тем, кого любишь, а не с тем, на ком настаивает отец. Крики: «Да он оборванец! Какой-то сапожник! В твоей жизни не будет ничего, кроме запаха мокрых шкур да стука молотка!» Короткий всхлип: «Плевать я хотела на твои запреты и Уголовное уложение!»
Хлопок дверью. Барабанная дробь цокколей по булыжникам мостовой… И горькие-горькие слезы, туманящие взгляд. Можно не слышать криков на улицах, стонов, звона битого стекла, не видеть факелов, огненными бутонами расцветающих вокруг…
Нужно лишь бежать. Бежать к тому, кто всегда тебя поймет. К Эльтше.
Опасливо скрипнула дверь, громкий мужской голос напуганным зайцем заскакал по полутемной мастерской:
– Эльтше, ты здесь?
Сапожник, пытающийся при неверном отблеске свечи ровно установить каблук, отлетевший с остроносой женской туфли, тихо ругнулся, когда тонкая шпилька проскользнула между пальцами, и удивленно вскинул голову:
– Киринт?! Я не знал, что ты в городе…
Тролль усмехнулся, осторожно спускаясь по скрипучей лестнице:
– Утром прибыл. А как ты? Найта? О Дегарисе что-нибудь слышно?
– Я – ничего, – попытался улыбнуться речной эльф. – Найта… тоже вроде все как обычно. А о Дегарисе я уже с год ничего не слышал! – И словно уходя от разговора, спросил: – А что там за шум на улице?
– Не знаю, – пожал плечами наемник. – Какие-то беспорядки в богатых кварталах. Думаю, ненадолго, часа через два успокоится все.
Сапожник хотел спросить что-то еще, но не успел: отчаянно завизжала дверь, и сдавленный прерывающийся голос всхлипнул:
– Эльтше?!
– Что-то вы сегодня припозднились, миледи! – укоризненно покачал головой седовласый старик ювелир.
Вента грустно вздохнула:
– Дома задержалась.
И задержалась, это было еще мягко сказано! Начать с того, что все выходы оказались заперты, слуги наотрез отказывались выпускать девушку на улицу, и дочери бубнового туза ничего не оставалось, как выбираться из дома через окно.
Сладаир Ормениел понятливо кивнул и предложил:
– Проходите к столику, я сейчас покажу вам свои новинки… – А потом, когда девушка проскользнула мимо хозяина, осторожно поинтересовался: – Вы не будете против, если я замкну дверь? Слышите, на улице какой-то шум… – И, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
Невысокий, сухощавый, он совершенно не походил на тролля, и лишь золотистый цвет кожи выдавал расовую принадлежность одного из лучших ювелиров Алронда.
Дойти до двери Сладаир не успел. Та вдруг резко отворилась, и на мгновение на пороге замерли какие-то люди… С факелами, мечами.
– Господа, что вы себе позволяете?! – возмутился ювелир. – Это частная… – Вслед за этими словами он рухнул на пол с проломленной головой…
Вента медленно нащупала на столике с аккуратно разложенными изделиями рондел[3] с рукоятью, богато украшенной драгоценными камнями…
Найта жалобно всхлипывала, уткнувшись лицом в плечо эльфу, Киринт, окончательно решив, что он здесь совершенно лишний, задумчиво изучал взглядом потемневшие от времени балки потолка, а Эльтше… Эльтше просто не находил себе места. Эта сцена длилась уже около получаса, и если в первые минуты сапожник пытался успокоить девушку, то теперь…
Наконец выяснив из ее невнятного бормотания, что же, собственно, произошло, речной эльф решил взять все в свои руки.
Примерно еще через полчаса уговоров девушку удалось убедить, что не все потеряно: ее отец рано или поздно успокоится, и все проблемы будут решены. Надо только сейчас спокойненько вернуться домой, а там уже видно будет. И прежде чем кто-то успел возразить, эльф потащил Найту к выходу, крикнув наемнику на прощание:
– Будешь уходить – замкнешь дверь. Ключ спрячешь как обычно, в детстве…
Возможно, у восставших были свои главари. Возможно, кто-то спланировал этот бунт и надеялся, что сможет все проконтролировать, уничтожив только правящий дом, только троллей, но…
Вслед за первым колокольным ударом, примерно через час, прозвучал второй. Одним богам известно почему, но… он словно что-то сломал в тонком механизме восстания, задуманном неизвестными. На какой-то миг все замерло, казалось, даже языки пламени застыли в воздухе, а потом…
Толпа окончательно превратилась в кровожадного неконтролируемого зверя. И если вначале бунтовщики стремились уничтожить лишь троллей, то теперь им хотелось крови всех тех, кто хоть чем-то от них отличался. Тех, кто был красив. Тех, кто был богат. Тех, кто был знатен…
И пролилась кровь.
Тайша Орнэйт медленно провела по лицу пуховкой, смоченной в ароматизированной воде, осторожно смывая толстый слой пудры. Несмотря на рождение сына, графиня Хитанская выглядела весьма молодо. Впрочем, это можно было объяснить тем, что за пару лет до появления на свет самой Тайши по Мирву – провинции, где жили ее родители, происходившие из весьма древних, но не менее бедных родов, прокатился мор. Причин его так и не нашли, но приходские книги в провинции еще лет пять не заполнялись. Так что нынешней графине Хитанской вполне могло быть и восемнадцать и двадцать три.
Тайша окинула скептическим взглядом отражение в зеркале. Так, теперь протереть кожу эликсиром, подготовленным мэтром Ройном…
Снизу, сквозь плотное заклинание, гасящее все звуки, – графиня не любила, когда ее беспокоили, – донесся какой-то шум. Конечно, стоило спуститься, выяснить, в чем дело, успокоить слуг, но… Тайша так устала за день! Эта королевская охота!
Родившись в провинции, Тайша никогда не думала, что сможет оказаться при дворе. Особого приданого за дочерью барон Тьенонский не предлагал, так что действительно хорошей партии у девушки просто не могло быть. Она и сама это понимала, а потому беспрекословно согласилась с решением отца выдать дочь за графа Хитанского, происходившего из не особо знатного (всего лишь пять поколений предков-дворян!), но довольно богатого рода, решившего улучшить свое положение в обществе за счет выгодного брака.
До дня венчания Тайша жениха не видела, но будучи девушкой благоразумной, вполне спокойно ожидала того, что граф окажется стар и уродлив. Так что молодость и красота графа Хитанского оказались для нее весьма приятной неожиданностью. Вдобавок супруг был вежлив, умен, да и обладал еще огромным количеством достоинств, с лихвой компенсировавших все недостатки. Так что брак по расчету успешно превратился в брак по любви. А плодом этой любви и стал малолетний Эрмиль.
При воспоминании о сыне губы графини невольно тронула улыбка. Эрмиль такой юный, но уже такой серьезный! Несомненно, он уже полностью сложившаяся личность и, повзрослев, будет достойным графом!
Теперь еще чуточку лосьона на виски… И можно идти желать спокойного сна сыну…
Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвалась, волоча за руку заспанного Эрмилиона, Наниелла. Одежда на ребенке пребывала в крайнем беспорядке, видно, его одевали наспех, а сам он сонно озирался по сторонам и, зевая, тер кулаком глаза.
– Миледи, боги, миледи, спасайтесь! – Только теперь графиня заметила, что подол тяжелого бархатного платья тролльчанки перепачкан… кровью?! – В городе бунт! Граф сказал, чтобы вы спасались! Мятежники уже на пороге дома!
Наниелла подхватила Эрмиля на руки. В черных глазах женщины плескался страх.
Киринт нервно мерил шагами полуподвальное помещение. После ухода Эльтше и Найты город словно сошел с ума. С улицы неслись крики, полыхали подожженные дома, лужица крови, собравшись возле самого окна, медленно, по капле, стекала в комнату…
Идти искать Эльтше было бесполезно. Куда он пропал, где сейчас? Одним небесам известно! Остается только ходить по комнатке и… надеяться, что все образуется.
Внезапно тролль замер. Вента! Как он мог забыть! Она же собиралась пойти к ювелиру!
Хотя нет – волноваться не о чем, с ней ведь Рихар. Он прекрасно владеет мечом – профессия обязывает – и наверняка сможет защитить сестру. А если нет? Что тогда?!
Оглушительно хлопнула дверь…
Когда через полчаса кто-то из мятежников, решив поживиться, заглянул в мастерскую, там уже никого не было. Лишь ветер качал незапертую дверь да перебирал рассыпанные на столе гвозди.
На крыше городской ратуши сидел, беззаботно болтая ногами и не обращая внимания на шум, раздававшийся внизу, светлокожий мальчишка-гоблин. Он небрежно поигрывал алой лентой и напевал странную песню:
– Бурум-бурум. Судьба разложила пасьянс, раскинула колоду. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. Кому суждено умереть ночью, тот не доживет до утра…
Мальчишку никто не замечал, но это не значит, что его не было.
Толпа была потоком. Страшным кровавым потоком, мчащимся по улицам, разбивающимся на отдельные ручейки, врывающимся в дома… Но у этой реки было и основное течение. И целью его был королевский дворец…
Эльтше и Найту толпа попросту закружила в водовороте, поволокла за собой, не обращая внимания на их слабое сопротивление. Девушке оставалось только покрепче вцепиться в руку эльфа и молить всех известных богов, чтобы их не развело в разные стороны…
Город, похоже, медленно, но верно сходил с ума. Крики, стоны, кровь… Каренс задумчиво взвесил в руке тяжелый подсвечник. Домик, конечно, внешне выглядит весьма скромно. Но если кто решит попробовать его на зуб? Будем надеяться, уйти через тайный ход, столь любезно показанный хозяйкой, удастся раньше. Тем более что особыми талантами по самозащите Каренс никогда не страдал – работа не позволяла.
Дверь ощутимо вздрогнула, словно с той стороны врезался таран или кого-то с силой на нее толкнули. Эльф отложил подсвечник в сторону и, твердо решив, что это его не касается – а то вот так влезешь, а потом сам не рад будешь, – направился в глубь комнаты.
С улицы донесся отчаянный детский крик…
– Меня это не касается, правильно? – сам у себя поинтересовался Каренс, и сам же себе и ответил: – Правильно.
Но ведь посмотреть можно?
Полупрозрачный, затянутый зеленоватой дымкой шар обнаружился неподалеку от той самой выбиваемой двери, на короткой деревянной полочке, расположенной как раз на уровне глаз. Теперь посыпать шар сероватым порошком из оставленной рядом малахитовой шкатулки…
Пелена расступилась, и в шарике показался тот самый пейзаж, что располагался за дверью. Улицу Тариа затопила толпа. Кто-то уверенно выбивал дверь расположенной неподалеку ювелирной лавки, кто-то уже забрался в соседний дом… К входу же в тот домик, что снимал Каренс, прижалась спиной высокая молодая тролльчанка в некогда богатом платье. Сейчас ее одеяние было перепачкано кровью, грязью… Девушка отмахивалась от наседающей толпы тяжелым палашом, но силы были явно не равны. Еще пара минут – и она выдохнется… А за спиной тролльчанки испуганно вжался в дверь худощавый большеглазый мальчишка. Похоже, именно он и кричал.
Тайша не смогла выбраться из дома. Мятежники поднялись на второй этаж раньше, чем графиня Хитанская добралась до потайного хода…
Уже падая на пол, графиня шепнула:
– Спаси Эрмиля…
Наниелла не умела колдовать, до потайного хода было не добраться, но тролли – это раса воинов… Так, по крайней мере, считалось все эти века.
Можно было лишь сорвать со стены тяжелый меч и попытаться пробиться на улицу.
– Меня это не касается, я не воин, я не умею драться. Меня это не касается, я не воин… – мрачно убеждал себя Каренс.
Пока это ему хоть и с трудом, но удавалось.
Дверь открылась неожиданно. Эрмиль неловко взмахнул руками, отступил на шаг, пытаясь удержать равновесие, – а в следующий миг его резко затянули в комнату. В первое мгновение Наниелла ничего не поняла, а потом… Короткий шаг назад. Переступить порог…
Каренс швырнул под ноги тролльчанке обнаруженную где-то глубоко в кошельке маленькую алую бутылочку (именно эта находка, кстати, и стала причиной начала действий), и в тот же миг перед девушкой, на пороге, выросла ярко-красная прозрачная упругая стена. Кто-то из нападающих попытался проломить ее, но мятежника отшвырнуло назад.
– Уходим, – скомандовал эльф. – Больше десяти минут она не продержится.
Он потянул ребенка за собой, куда-то в глубь комнаты, втолкнул его в соседнее помещение… Наниелла сделала шаг за ним, но в следующий же миг силы покинули девушку, и она рухнула на пол.
Коротко ругнувшись, Каренс подхватил ее на руки и лишь тогда заметил, как по зеленому корсажу тролльчанки медленно расплывается темное пятно.
– Не надо, – шепнула она. – Спаси Эрмилиона… Он из знатно…
Мальчишка испуганно всхлипывал в темном, неосвещенном коридоре, когда эльф, внезапно, как тень, появившийся рядом, схватил его за руку и потянул куда-то прочь от двери.
– А Нани?! – Голос сорвался на писк, недостойный смелого рыцаря.
Молчание. А потом тихий вздох:
– Она догонит. Уходим, малыш.
Тебе всего тринадцать лет.
Днем была охота. Стрелою мчался напуганный олень. Голоса распаленных бегом и запахом крови собак срывались на тявканье. Кричали загонщики…
Потом возвращение в город, ужин. Смеется отец. Старшие братья Доминэр и Всэйволит хвастаются охотничьими успехами. Сестра шепотом делится с матерью какими-то секретами. Начинается приготовление ко сну…
А в следующий миг все… словно ломается. В городе тревожно поет колокол. С улиц раздаются крики: «Бей троллей!» Толпа врывается в замок… Один за другим погибают охранники, льется кровь. Мечутся перепуганные служанки…
Падает на пол окровавленный Доминэр…
Кто-то из мятежников замахивается на тебя окровавленным мечом… Ты понимаешь, что скрыться не сможешь, зажмуриваешься… А потом слышишь взволнованный голос:
– Милорд, как вы?! Милорд, вы живы?!
Сглатываешь комок, застрявший в горле, обводишь полубезумным взглядом залитую кровью спальню и тихо выдавливаешь:
– Жив…
А начальник стражи, спасший твою жизнь, вдруг опускается на колено и, подняв на тебя пронзительный взгляд, тихо, с горечью, произносит:
– Король умер… Да здравствует король… – А потом, встав на ноги, добавляет: – Мне очень жаль, милорд.
Тебе всего тринадцать лет…
Несмотря на все охранные заклинания, мятежники преодолели расстояние от ворот до особняка минут за пятнадцать. Часть нападающих погибла, часть была ранена, но оставшиеся упрямо рвались к дому. И кому какое дело до того, что в нем жили не тролли?
Нескольких охранников – пару гаргулий, одного огра и четверых невесть как забредших сюда пьяных вдрабадан гарпий – толпа попросту снесла. Ворвалась в холл…
Здесь защитников оказалось всего двое. Темный эльф-полукровка и смуглый худощавый квартерон…
Они сражались спина к спине. Каждое движение, каждый взмах меча казался отработанным до автоматизма, а каждый выпад находил жертву.
И все равно нападающих было больше…
Со второго этажа раздался звон разбитого стекла…
– Наверх, живо! – рявкнул эльф.
Квартерон, полоснув мечом по лицу вырвавшемуся вперед гоблину, бросил назад удивленный взгляд:
– А ты? Один?
– Живо!
Дорога к дому Сладаира Ормениела показалась Киринту долгим мучительным и кошмарным сном. Город сошел с ума… Одно нападение следовало за другим. Пылали факелы, звенело стекло, раздавались крики. Но надо было не обращать на это внимание, спешить вперед… Вента… Боги, пусть Рихар окажется рядом с ней!
Дверь в лавку ювелира была распахнута настежь.
Шаг за порог. Пригнуться от удара, поворот, резкий выпад так и не убранным в ножны мечом, поворот, отклониться в сторону, удар, выпад, кто-то с тихим всхлипом сползает под ноги…
А испуганная Вента, выронив кинжал, со слезами бросается на шею:
– Киринт…
Рихар опоздал всего на несколько мгновений, несколько секунд, несколько ударов сердца, но…
Когда он вбежал в солар, все было окончено: на полу валялось полдюжины трупов, Хэлле замерла с обнаженным мечом в руках, а колыбель Литы была пуста…
Ни Киринт, ни Вента не видели, как на полу медленно шевельнулся один из нападавших…
«Тролль. Высокий, мускулистый тролль. В хорошей одежде. Из тех, кто пришел с севера. Пришел и получил лучшие куски!»
Тяжелый меч полоснул по груди, заставил поперхнуться собственной кровью, упасть на пол… А рука все равно упрямо тянется к выроненному арбалету. Еще чуть-чуть… Сердце колотится как сумасшедшее. Еще один толчок – и горлом пошла кровь… Но дотянуться надо! Это ведь тролль!!!
Уже слабеющие пальцы сомкнулись на ложе самострела… Нужно нажать на пусковой крючок…
Тяжелый арбалетный болт вошел в спину троллю, чуть ниже левой лопатки…
Еще утром тронный зал сиял ослепительным убранством. Огромные зеркала разбрасывали солнечных зайчиков, тяжелые ткани складками опускались по стенам, горели свечи в тяжелых кованых люстрах, с высокого балкона, охватывающего зал по периметру, неслись мелодии – там издавна располагались музыканты, – обмахивались веерами придворные дамы. Короткий взгляд на понравившегося кавалера, веер раскрыт на три деления, легкое прикосновение кончиками двух пальцев к опахалу – встреча в среду в два часа, – короткий диалог, понятный лишь двоим, ему и ей…
Так было утром. Так было днем. И даже немного вечером. Сейчас же…
Королевский замок превратился в бойню. Звенели клинки, заклинания серебристыми молниями вспарывали воздух. Солдаты, защищавшие замок, медленно отступали, оставляя на своем пути тела погибших.
Эльтше чудом удавалось удерживать узкую ладонь Найты. Плотная толпа, окружавшая пару, вливалась в двери тронного зала, не давая ни малейшей возможности вырваться из плотного потока…
В какой-то момент, уже в самом тронном зале, речного эльфа толкнули к стене, он уцепился за какой-то клинок, висящий среди украшенных золотом щитов, а тот вдруг свободно отделился от камня, оставшись в руке Эльтше.
Найта дрожала. В карих глазах девушки страх переплетается с усталостью. У дочери купца заплетались ноги, она часто спотыкалась, скользила по лужам. Тяжелый длинный подол платья пропитался кровью и противно лип к ногам…
Эльтше взвесил в руке меч и, чудом увернувшись от мчащегося мимо него орка, оттолкнул Найту к стене, а сам замер перед ней, закрывая собой.
Эльтше никогда не умел фехтовать. Пару лет назад Киринт пытался научить сапожника хотя бы основным стойкам, но потерпел вполне предсказуемую неудачу. Эльф даже не смог толком запомнить, как правильно держать меч, чтобы не уставала рука.
Блистали молнии заклятий. Крики раненых чудовищной мелодией переплетались со звоном мечей…
А потом на Эльтше, замершего у стены и молящегося лишь о том, чтобы все быстрее кончилось, бросился какой-то солдат… Эльф сам толком не понял, как ему удалось отбить выпад тролля, лишь противно заболела-заныла от резкого удара непривычная к фехтованию рука.
А в следующий момент с балкона, окружающего зал, раздался усиленный магией голос – мальчишечий, звонкий, еще не сломавшийся:
– Всем бросить оружие! Те, кто сдастся, будут помилованы!
И в тот же миг наступила гробовая тишина. Замерли все – и мятежники, запрудившие помещение, и кучка солдат.
Эльтше вскинул голову и почувствовал, как сердце сбилось с такта: вдоль всего балкона выстроились готовые выстрелить лучники. И перед каждым разложены на перилах стрелы: прежде чем первая из них найдет цель, лучник успеет сделать еще несколько выстрелов…
А потом вдруг чуть слышно скрипнула дверь, и в зал вошел в сопровождении пяти мужчин в ярко-алых балахонах придворных магов мальчишка-тролль. В его серебристо-черных волосах блестела тонкая полоса короны…
– Дегарис! – тихо ахнула из-за спины Эльтше Найта.
Тролль практически не изменился с тех пор, как сапожник в последний раз видел его, вот только… У приятеля Эльтше, Киринта и Найты по детским играм не было ни глубоких теней под глазами, ни такой усталости на лице…
Принц обвел взглядом зал и еле слышно, даже в той гробовой тишине, что стояла в зале, повторил:
– Сдавайтесь. – Голос не выражал ничего…
Меч ощутимо дрогнул в руке эльфа – он не умел фехтовать, да и в замок попал совершенно случайно, – но как объяснить это замершему напротив тебя солдату, лучникам, стоящим наверху? Страшно, очень страшно осознавать, что где-то среди этих стрел затесалась та самая – предназначенная для твоего сердца. Хочется разжать пальцы, закрыть глаза, забыть все как страшный сон!
Но сзади вжалась в стену перепуганная Найта, а упав на пол, ты уже не сможешь отразить клинок, направленный ей в грудь…
Кто-то в первом ряду, не выдержав напряжения, рванулся с обнаженным мечом к принцу и… осыпался на пол серым пеплом – один из магов пошатнулся, затем, вытирая рукавом балахона обильно струящийся по лбу пот, облокотился о стену.
Дегарис Констарен’эт Дораниел даже не пошевелился.
– Те, кто бросит оружие, будут помилованы.
Грубо сработанный кистень упал на залитый кровью узорчатый паркет…
Солнце, напуганное ночными криками, робко выглянуло из-за горизонта. Утро медленно вступало в свои права.
Основная бойня была окончена. Солдаты уничтожали по городу последние очаги мятежа…
Все кончено. И можно пройти по залитым кровью коридорам. Храня молчание, миновать слуг. Сглотнув комок, застрявший в горле, кивнуть начальнику стражи… Главное – смотреть только вперед.
Принцы не плачут, а короли тем более, а значит… Надо шагать, не оглядываясь. Не смотреть вокруг. Только вперед. До боли сжимая зубы, сохранять спокойное выражение лица…
И лишь войдя в свою комнату и захлопнув дверь, можно упасть ничком на кровать и разреветься, колотя кулаком по ни в чем не повинной подушке… Ведь ты – не только принц, не только король… Но и просто тринадцатилетний мальчишка, разом потерявший всех своих родных.
Дорогу от замка до дома Найты Эльтше попросту не запомнил. Отдельные, яркие клочки воспоминаний, шум, споры. Вот парочка гарпий уверенно потрошит кошель лежащего на залитой кровью мостовой седого бистивилаха. Вот несется, высоко задирая голову и стараясь не запутаться в волочащихся по земле поводьях, вырвавшаяся из чьих-то конюшен кэльпи. Дома зияют пустыми провалами разбитых окон…
А потом вдруг резко и неожиданно выглядывает на улицу глава купеческой гильдии Фредер Ронт, и в следующий миг – крик повисшей у него на шее Найты:
– Папа! Папочка! Ты жив!!!
Купец, явно не ожидавший столь раннего визита и, судя по корсеке [4] в руках, готовившийся отразить нападение, медленно проводит ладонью по волосам Найты, на глазах блестят слезы:
– Доченька… Эльтше, сынок! Спасибо, что довел Найту! Отныне ты всегда желанный гость в этом доме!
«Ну хоть что-то хорошее за сегодняшний день!» – цинично подумал сапожник. У него не оставалось сил даже на то, чтобы обрадоваться…
Утро встретило Каренса на небольшом, змеящемся над Даярой карнизе. Потайной ход вывел его прямо к реке. Сейчас над головой эльфа нависал второй такой же козырек, и можно было не опасаться, что кто-то сверху заметит притаившихся беглецов. Благо сам потайной ход был практически одноразовым и после побега автоматически запечатывался мощным заклинанием, так что погони быть не должно.
Рядом с Каренсом замер худощавый мальчишка лет трех-четырех на вид. Он вымотался за ночь и сейчас буквально спал стоя. Эльф поежился от холодного ветра, дующего с реки, и, подумав, снял камзол, накинув его на ребенка. Тот пошевелился, зябко передернул плечами, а потом, окончательно проснувшись, уставился на Каренса:
– А где Нани?
– Отстала, – нетерпеливо бросил эльф.
За прошедшее время мальчишка попросту достал его одним и тем же вопросом, и сейчас Каренс мечтал лишь об одном – побыстрее избавиться от нежданного подарочка Фортуны, передав его на руки родственникам, буде такие еще живы. Благо шум в городе начал стихать, и можно будет попытаться уйти с этого карниза, но прежде…
– Ты знаешь, где ты живешь?
Малыш хлюпнул носом:
– Нет.
Каренс страдальчески закатил глаза:
– А хотя бы… знаешь, как выглядит снаружи твой дом?!
Мальчишка неопределенно пожал плечами.
– Еще лучше, – тихо простонал эльф.
Через несколько минут окончательно выяснилось, что мальчишка не только ничего не знает о своем доме, но даже не может сказать, как звучит его фамилия или, если тролльчанка сказала правду и он из знатного рода, хотя бы родовое имя.
Но не оставлять же это «чудо» себе?!
А что с ним тогда делать? Бросить? Так некстати проснувшаяся ночью совесть решительно воспротивилась претворению этой идеи в жизнь.
Отдать просто куда-то? Но куда? Кому нужен трехлетний мальчишка, совершенно ничего не знающий об улице?! За ним же только глаз да глаз нужен! А может, все-таки бросить?
Или… взять себе в ученики? Найрид будет в полном восторге! Вот только…
– Знаешь, – задумчиво протянул Каренс, – имя Эрмилион чересчур громкое, знатное – у простого горожанина такого быть не может. Нужно что-то попроще. Как насчет… Айзан?
– Меня зовут Эрмиль! – упрямо сообщил мальчишка.
– Малыш, а у тебя есть характер! – рассмеялся Каренс. – Думаю, мы подружимся! Давай выбираться отсюда!
И, подхватив ребенка на руки, он осторожно направился вдоль карниза…
Город медленно приходил в себя после ночного кошмара. Мимо открытой настежь двери проскочил какой-то гоблин. Пара орков несла носилки с окровавленным человеком. Седая глейстиг осторожно вела израненного гаргулью.
И никому не было дела до хрупкой девушки-квартеронки, рыдающей над телом тролля.