Да, из болота портал сместился, тут не поспоришь. Вокруг больше не виднелось трясины, кочек, ряски и зубастых лягушек. Было сухо, даже очень. Великий маг так добросовестно задавал место назначения, что теперь путешественники застряли среди сушняка, вернее, вцементировались в него с филигранной точностью на место изъятых по контурам тела зарослей. Не слишком толстые, с палец в диаметре, серые ветки закончившего свой жизненный цикл невысокого кустарника (две трети роста Ламара) приветствовали гостей, пытавшихся совершить движение, громким радостным треском.
Оля дернулась было в одну сторону, потом в другую, и поняла, что дальше чем на пару сантиметров продвинуться не в силах. Ветки, как веник из старой сказки, сильные коллективом, гнулись, но вот ломаться отказывались категорически. А ведь где-то не слишком далеко пели птички и шумела листва живого леса. Только его видно не было. Кроме серых веток и голубого небушка с белыми косами облаков не было видно вообще ничего, ну, кроме трех спутников, застрявших в сушняке так же, как и девушка. К облегчению пленницы физической силы у мужчин оказалось побольше. Громкий треск сучьев возвестил о том, что к возлюбленной деве прокладывает дорогу рыцарь Ламар. Тот шел, как танк, давя массой и оставляя после себя добрую просеку.
— Коренус, а ты часом в заклятии ничего не напутал? — сердито вопросил драконоборец.
Застрявший в кустах так, что не мог даже рыпнуться, маг только жалобно заблеял и огорченно вздохнул.
Добравшись-таки до Оли, Ламар извинился:
— Прости, возлюбленная моя, иного способа не вижу, не взыщи, — и одним махом вздернул девушку себе на шею.
— Ничего, так даже удобно. Видно далеко, — мяукнула Оля.
Судорожно ухватившись за плечи рыцаря, она изо всех сил пыталась подавить в зародыше паническое желание вцепиться «коняшке» в волосы для пущей надежности. Высоты девушка тоже боялась, особенно если та совпадала с необходимостью балансировки на ненадежной опоре вроде гимнастического бревна (зачет так и не был сдан) или, как теперь выяснилось, Ламаровой шее.
— Не дави на старика, — весело вмешался в разговор Аш, взявшийся вырубать магистра из ловушки. — С сушняком драться полегче, чем с карзами, и сапоги целее будут, не говоря уже о ногах.
— Да, мне тут тоже больше нравится, — с высоты рыцарской шеи вставила Оля и тихо ойкнула, когда рыцарь шагнул вперед. Чтобы невесту ненароком не поцарапали ветки, Ламар взялся за меч и стал вырубать небольшой проспект.
Сушняк верному мечу драконоборца существенного сопротивления не оказал, так что в считаные минуты был проложен путь на вполне себе гостеприимного вида полянку. Рыцарь, покрасневший настолько, что это нельзя было списать на жару в относительной прохладе утра, поспешил спустить свою прекрасную наездницу в невысокую траву. Девушка с облегчением перевела дух и умиленно провела ладошкой по растениям. Аш отбил руку флорофилки в сторону и укорил:
— Ты что, не видишь урсицов?
— Кого? — начала в панике оглядываться Оля, ожидая нашествия сухопутных собратьев карзов и заранее прикидывая, где лучше спрятаться: бежать назад в сушняк или рвануть к деревьям.
— Сейфар имеет в виду этих мелких жучков, дорогая. Они не опасны, но, если потревожишь, выделяют едкий желтый сок. Попадет на кожу, будет волдырь. К счастью, урсицы встречаются редко и предпочитают поляны пигий. — Палец мага указал на растения с серо-голубыми узкими листьями, кучкующиеся на поляне то тут, то там.
— У нас жжется только крапива, трава такая, и борщевик. Хотя, многие насекомые кусаются больно, — виновато призналась девушка и бочком-бочком отошла подальше от голубого кустика с особо опасными мелкими обитателями.
— Везде свои трудности, — философски заметил Аш и снова занялся разведкой пути.
Там, где можно, сейфар старался выискивать тропинки для облегчения движения менее выносливых спутников. За это магистр и Оля были ему бесконечно благодарны. Но зачастую приходилось ломиться напрямки. Хотя, после сплошного заслона из сушняка в живом лесу было почти просторно.
Настолько просторно и расслабляюще безопасно, что Ламар время от времени пристраивался рядом с невестой и, вдохновенно смущаясь, пытался продекламировать какие-то комплименты. Оля в ответ смущалась еще больше и не знала, как бы разрулить эту неловкую ситуацию. Как попросить заколдованного мужчину не мучить свое воображение и не упражняться в риторике?
Когда рыцарь ненадолго умолк, отстал и исчез среди деревьев, девушка с облегчением решила, что кавалеру прискучил треп. Однако звук бурно льющейся воды четко дал понять, зачем удалился поклонник.
Вернулся Ламар быстро, одной рукой одергивая пояс, а второй держа на отлете необыкновенно красивый цветок, чем-то похожий на крупную, с ладонь, лилию шоколадного оттенка.
— Позволь преподнести сей цветок, что дивно похож на цвет глаз твоих, возлюбленная невеста моя! — воскликнул Ламар и пал на одно колено перед девушкой.
Оля поневоле остановилась. Коренус, хоть и не входил в число «возлюбленных невест» рыцаря, тоже притормозил, вознамерившись пронаблюдать за очередной выходкой мужчины, опутанного уникальным заклятием приворота. Пожалуй, истинный фанат магии, магистр готов был даже чапать по Фодажскому лесу в уплату за редкую возможность отслеживать чары в развитии и наблюдать за их рассеиванием.
Рыцарь вдохнул аромат лилии в шоколаде полной грудью и протянул цветок Оле. Та, хихикнув при виде перемазанного в коричневой пыльце носа Ламара, приняла подношение и тоже вдохнула сладкий аромат, почему-то похожий на запах корицы. Девушка хотела было сказать «спасибо» дарителю, но из онемевшего рта вырвалось только «спа…». Язык стал бесполезной тряпочкой. А потом волна онемения прокатилась от макушки до пят. Оля еще успела увидеть растерянную беспомощность в глазах Ламара, так и не поднявшегося с колена, и начала падать.
Подскочивший Коренус успел поймать девушку и уложить на тропинку. А потом опустившиеся веки не смогли подняться. Остался только слух.
— Спаси, Семеро! Я поседею с этим юношей! Где он ухитрился раздобыть каафилию? — сердито, огорченно, но без паники пробормотал где-то слева магистр и позвал погромче: — Аш! Нам нужна помощь!
— Что с ними? — Голос сейфара прозвучал левее, в нем было усталое ожидание неприятностей, а в глубине, Оля вновь ощутила это явственно, таилось что-то близкое к отчаянию.
— Вдохнули пыльцу каафилии, — поделился сведениями об источнике неприятностей магистр.
— А ты куда смотрел? — рыкнул Аш.
Теперь от него явственно повеяло облегчением, настолько явственно, что сама Оля перестала обмирать от страха. Если сейфар расслабился, значит, все, что произошло, не смертельно и обратимо. Может, эта самая лилия действует, как наркотик, но четко определенный отрезок времени? Тогда осталось немножко полежать под присмотром друзей, и все наладится. Хорошо хоть силы дышать остались. Пусть с трудом, воздух в легкие все-таки поступал.
— Я смотрел на дорогу, — обиженно оправдался маг, тем более обиженно, что мог предотвратить случившееся, если бы повнимательнее присмотрелся к цветочку в руке у рыцаря. — Кто же знал, что в Фодаже они не только на эндарских полянах встречаются?
— Ладно, откуда он ее принес? — спросил сейфар, оставив упреки.
— Вот оттуда, — ответил Коренус и, наверное, показал направление рукой. Во всяком случае, на месте потоптался. Шелест травинок и похрустывание веточек послышались достаточно внятно.
— Молись поусерднее Семерым, чтобы филии уже расцвели, — загадочно буркнул Аш и коварно пригрозил: — Или потащишь обоих на своем горбу!
— Надеюсь, до этого не дойдет, — от всей души, будто уже начал молиться, пробормотал магистр. Еще раз страдальчески вздохнул и риторически укорил неподвижного Ламара: — Учил бы ты получше язык цветов, который вам магистр Гашерон преподавал, так не каафилию, что означает благосостояние, а вон хоть наргису девушке подарил в знак вечной любви и преклонения!
— Нашел, — провозгласил Аш, возвратившийся неслышно, как призрак.
Потом рот девушки бесцеремонно раскрыли и что-то капнули на язык. Первым ощущением стала невообразимая горечь, вторым огненная волна, прокатившаяся по телу, третьим радость от возвращающейся подвижности членов.
Оля смогла поднять веки, вдохнуть наконец полной грудью и скосить глаза.
Сейфар сидел на корточках возле Ламара, застывшего в нелепой раскорячке с поднятой вверх и согнутой в колене ногой, да еще с воздетой правой рукой. В такой позе рыцарь здорово походил на солдатика, которого маленькая Оленька однажды нашла в любимой песочнице и, несмотря на запрет мамы, ухитрилась-таки притащить в кулачке домой. Спаситель как раз размыкал челюсти рыцаря и выжимал ему на язык сок из комка миленьких, очень похожих на толстенькие голубые подснежники цветиков. Коренус топтался рядом и с исследовательским интересом заглядывал в глаза жертве растения-парализатора. Рядом с неподвижным рыцарем лежала целая охапка «подснежников».
К тому времени когда Оля поняла, что в силах не только пошевелиться, но даже присесть, Ламар уже вставал. Пусть и пошатывался, как перебравший хмельного. Магистр, убедившийся в том, что дела налаживаются, вернулся к любимому лекционному настрою. Не дожидаясь вопроса, он, попутно разминая ладошки девушки для того, чтобы лучше разогнать кровь, поведал:
— Каафилия, милая дева, прекрасный цветок, но не зря ее именуют любовницей забвения. Глубоко вдохнувший аромат и измазавшийся ее пыльцой человек полностью теряет подвижность и, если не снабдить его противоядием, становится добычей растения. Весьма интересен тот факт, что спаситель произрастает из тех же корней, что губитель. В траве рядом с каафилией в изобилии встречается филия. Сок этого растения способен вернуть подвижность членам. Особенно опасен красивый цветок несведущим одиночкам. Ведь если помощь не придет своевременно, тело несчастного останется рядом с любовницей забвения и станет его добычей.
— Она ест людей? — ужаснулась Оля и буквально отпрыгнула на попе от валяющейся в траве и такой невинной с виду шоколадной лилии. Рука вырвалась из ладошек мага.
— Не в прямом смысле, но разложившееся тело удобрит землю, — вполне рационально, без всякой мистической чудовищности, от чего получилось даже более страшно, объяснил Аш и прибавил: — Но гораздо чаще близ нее мушки дохнут. А вам двоим, чтобы мушкам компанию не составить, теперь через каждые час-два надо филию жевать до вечера, подвижность членам возвращать.
— Она горькая, — пожаловалась девушка, подобрала несколько лекарственных цветочков и засунула в пакетик, а тот заботливо поместила в кармашек джинсовой курточки.
— А ты бы хотела, кобылица, чтоб медовой была? — усмехнулся сейфар.
— Не отказалась бы, — честно согласилась Оля и задумчиво подытожила: — Почему-то те лекарства, которые хорошо помогают, на вкус редкостная мерзость.
— Судя по вкусу, это эликсир вечной жизни, — буркнул Ламар, засовывая в мешочек на поясе небольшую горстку филий.
Подвижность членам вернулась, и компания снова пустилась в путь-дорогу. Только теперь Коренус, наученный горьким опытом и многозначительным обещанием Аша при следующей оплошности предоставить магистру возможность устранять все последствия, смотрел в оба. Один раз даже поднял ложную тревогу, когда ему показалось, что из-за деревьев выбирается трясуница. Перепуганный маг едва не спалил ни в чем, кроме своего экзотического внешнего вида, не повинный куст зигины. Его разноцветные и разноформенные длинные листочки походили на лохмотья истрепавшейся одежды.
Так же на ходу, чтобы не задерживать движение, Ламар и Оля прожевали дозу мерзкого лекарства и потом долго маялись от отвратительного ощущения на языке. Хорошо еще, что следующую дозу полагалось употребить как раз во время дневного привала. Так что можно будет запить и заесть филии более приятными на вкус продуктами.
Широкий ручей, метров пять поперек, или узкая речушка — сразу-то и не разберешь, — вынырнула перед путешественниками резко. Водица заиграла, красуясь, искристыми бликами на близящемся к полудню солнышке.
— Ой, нам на другой берег надо? — приуныла Оля, критически оценивая свои таланты в плавании.
Зачетный норматив по физкультуре в институте за бедную девушку сдавала соседка. Хорошо еще, что дело было в самом начале первого семестра, и физруки-сменщики не знали студентов в лицо, тем паче в купальных шапках и без косметики. Любаше, обожающей воду в любом состоянии — она даже моржевала зимой — за героическое спасение подруги досталась огромная коробка фирменных кофейных эклеров.
Зато Коренус при виде текучей преграды буквально засиял и, надувшись от гордости, заявил:
— Если мне не изменяет память, я узнаю эти дивные места, друзья мои! Сейчас, коль идем мы верной дорогой, магия леса должна будет явить себя! Смотрите!
Магистр простер руку в направлении ручья и замер в типичной позе статуи, указующей верный путь. Девушка доверчиво уставилась на воду и восхищенно выдохнула. Прямо на глазах из воды поднимались камни, или сама вода начинала обтекать их так искусно, что из мокрых валунов складывался мостик. Не сплошной, но достаточно удобный, чтобы, ставя одну ногу, вторую можно было легко, без прыжков, опустить на следующий камень.
— Тайный мост! — гордо, словно он самолично, заодно с богами, проектировал Фодажские чудеса в легендарные времена седой древности, когда Семерка в полном составе запросто прогуливалась по миру, похвастался Коренус.
— А он под воду не уйдет, пока мы не переберемся? — на всякий случай опасливо переспросила Оленька.
— Нет, милая дева, мост будет явлен до тех пор, пока последний из путников не переберется на другой берег, — поделился важной технической информацией магистр к вящему облегчению девушки.
Первым на другой берег, подавая пример отваги или стандартного движения по прямой в любых условиях, отправился Ламар. Вот уж кому было проще простого. Длинные ноги ступали на камни через один, как на прогулке. Вторым, осторожно переступая ногами и на всякий случай подоткнув концы мантии за пояс, перебрался Коренус. Оля, заработав от Аша стимулирующий тычок в область лопаток и бодрое обещание: «Иди, подстрахую!» — бережно закатала джинсы и двинулась третьей.
Вопреки опасениям, двигаться действительно оказалось нетрудно. Широкие, пусть и влажные камни не скользили под ногой и не качались. К примеру, на подвесном мосту, где она оказалась как-то в походе, девушке было куда страшнее. Мост висел высоко над рекою, жутко скрипел и беспрестанно качался при полном безветрии. Тогда у Оли так закружилась голова, что пришлось папе вести дочь за руку, как маленькую. То-то братишка похихикал…
А сейчас, глянув вниз на устойчивую тропинку из валунов, Оля совсем успокоилась. Дно было близко, рукой подать! При всем желании плавать в этой речушке или, тем паче утонуть она бы не смогла по очень уважительной причине. Из-за глубины! Вода на переправе доходила в лучшем случае до колен, течение стремительностью не отличалось. Даже если нога соскользнет, забраться назад будет легко.
Сзади, когда была пройдена почти половина пути, раздался едва слышный присвист. Оля обернулась и увидела, как приседает на валуне и опускает в воду руку сейфар. Вот он наклонился и спустя миг снова поднялся на ноги. Вроде бы лицо у ловца оставалось безразличным, но девушка ощутила странное состояние мужчины. Тревога, недоверчивое изумление и чуть ли не предвкушение сплелись в душе спутника в причудливый комок.
Аш покосился на остановившуюся девушку и многозначительно указал ей вперед. Дескать, давай, шагай, потом разбираться будем. Оля покорно двинулась к берегу, Ламар весело крикнул сейфару:
— Эй, лягушку, что ли, поймал?
Ответа не последовало, зато в руку девушки, сверкнув оранжевой вспышкой, врезалось что-то твердое и горячее. А в спину жестко впечатало потерявшего равновесие и снесенного некой силой сейфара.
Бултых!
Брызги взметнулись ввысь! В воду с мостика свалились оба, к счастью, падая, Аш исхитрился вывернуться с кошачьей грацией. Он ушел в воду первым и подправил полет Оли так, чтобы она упала подальше от камней. Они и встали из воды вдвоем, мокрые от пяток до макушки, но целые и невредимые. Вода, прогретая летним солнышком, холодом не обжигала, дух захватило просто от неожиданности, и вообще, раньше Оленьке купаться в одежде не приходилось.
До берега оставалось немногим меньше метра, продолжать путь по камням больше не имело смысла. Чтобы выбраться на траву, Ашу, волочившему за собой испуганно попискивающую купальщицу, пришлось сделать только пару шагов. Там уже пловцов встречал встревоженный рыцарь.
— Ты что, на ногах не стоишь? — напустился на сейфара с обвинениями таравердиец, выхватив из ручья невесту-русалку. Вода стекала с девы потоками.
— Полно, друг мой, — поспешил вмешаться Коренус прежде, чем Аш огрызнулся. — Взгляните-ка на обручальный перстень Оли! Вот она, причина, по которой все свершилось так, как свершилось!
Оля прекратила разглядывать безнадежно промокшие заодно со всей одеждой подвернутые джинсы и против воли тоже глянула на перстень. Зеленый, красный, голубой… ой, теперь к трем камешкам в оправе прибавился еще и оранжевый.
— Откуда он взялся? — растерянно вопросила девушка.
— Из ручья, — объяснил Аш, — и чуть не вернулся туда же вместе с нами.
— Полагаю, виной тому сии камни, вместилище силы божественной, притянувшие к себе собрата столь рьяно, — пустился в рассуждения магистр. — Зову троих один оказался противиться не в силах!
— Апхчи! — прочувствованно согласилась Оля, хмызднула враз потекшим носом и пожаловалась: — Сейчас, конечно, жарко, но если я мокрое побыстрее не сниму, то простужусь. А что с обувью делать и как переодеваться, вообще не знаю. Все в рюкзаке насквозь промокло! — Девушка печально взвесила на руке свою ношу, с которой даже не капала, а сочилась тонкими струйками вода.
— Надо устраивать привал и разводить костер или, если найдем, опять такое бревно с рассеченной крестовиной зажигать и все сушить, — внес предложение сейфар, окидывая берег ищущим взглядом. Его сумка, сделанная из какой-то плотной не то кожи, не то ткани, ручейной влагой не плакала.
Кстати сказать, мокрый каменный мост уже успел уйти под воду и теперь, если не приглядываться, каменного брода видно не было.
— Если мы пройдем по лесу всего пяток минут, то окажемся на поляне Деванира. Лучшего места, друзья мои, чтобы устроить привал и обсушиться, поблизости не найти, — внес здравое предложение Коренус и, растерянно шаря глазами по округе, добавил: — Тропинка должна быть где-то совсем рядом.
— Вон она, — указал рукой в сторону сплошных зарослей синей ракиты Аш, отвел густые ветви, и действительно, за ними нашлась даже не тропинка, а дорожка, вымощенная более мелкими собратьями валунов с переправы.
Все четверо, будто каждому шепнули на ухо специальное волшебное слово «бегом», припустили вперед. Оля торопилась, чтобы поскорее обсушиться и переодеться. Ламар торопился скорее помочь невесте. Аш поспешал, видимо, потому, что и сам не желал щеголять в мокрой одежде долее необходимого, а Коренус волей-неволей вынужден был нестись, чтобы ретивые спутники не оставили его далеко позади.
Дорожка, маг не соврал, действительно весьма быстро кончилась, махнув хвостиком у широкого, с добрую треть футбольного поля, луга. Нагретые солнцем травы дышали полуденным зноем, вокруг стоял терпкий запах полевых растений, собранных здесь в таком многообразии, о котором забыли даже мечтать зачуханные жители вонючих городов. Но самое главное, ровно посередине луга возвышался здоровенный менгир из белого камня.
— Вот и палец Деванира, — гордясь своими успехами на ниве нелегкой профессии проводника, возвестил магистр, демонстративно — для особо слепых — простирая руку в направлении камня.
— А почему его от ручья видно не было? — изумился Ламар.
— Божественный покров, полагаю. Чтобы лишний раз путники на оскорбителя богов не глазели, — пожал плечами Коренус.
Божественный, так божественный. Богам виднее, поэтому, временно потеряв всякий интерес к научно-популярной или теологической (это уж как посмотреть) беседе, рыцарь занялся поисками подходящего дерева.
Но нашел такое не он, а Аш. Наверное, мстительные боги были еще и очень хозяйственными типами, поэтому на лугу — демонстрационном поле карательных мер — никаких упавших деревьев не имелось. Зато упавший и застрявший между двумя могучими живыми собратьями ствол обнаружился в лесочке слева.
Так что Ламар вырубил положенный кусок ствола для чудо-печки и, даже не крякнув, приволок его на своем горбу, после чего высек крестовину. Разместили ее подле гигантского пальца окаменевшего великана по самой простой причине. Именно там трава была пониже.
Порядком охладившаяся девушка тут же занялась розжигом печурки. И вот уже живой огненный жар распространился вокруг. Можно было бы и раздеваться, вот только что надеть вместо промокшей одежды? Не травяные же дикарские юбки плести?
— Я с радостью одолжу тебе, возлюбленная моя, любую из своих вещей! — пылко пообещал взволнованный рыцарь, готовый порубить на дрова хоть весь Фодаж, только бы Оленька смогла обсушиться, и отдать все свои рубашки и штаны до последнего.
— Ага, ты ей еще свой меч подари, овощи шинковать, верзила, — фыркнул Аш, многозначительно показав на руках соотношение размеров маленькой девушки и высокого рыцаря. — Пусть уж лучше маг мантию отдаст.
Сам сейфар, пока Ламар вытесывал печку, успел переодеться в сухое, правда, остался босиком. И сейчас как раз прилаживал свои подмокшие ботинки поближе к печному жару.
Магистр согласно затряс бородой и полез в мешок. Скупиться на одежду для знатока полевой кухни в преддверии обеда Коренус не хотел. Оля с благодарностью приняла «обновку» и облачилась в широкую, как три мешка из-под картошки, фиолетовую мантию. Оценив покрой, Аш фыркнул и подыскал девице подходящую веревочку, перевязать платье в районе талии. После этого, развесив и разложив всю свою одежду на просушку широким кругом возле бивуака, Ольга взялась готовить.
Осторожно поджимая пальчики, чтобы не наколоть с непривычки ноги в траве, и поминутно оправляя норовивший съехать, оголяя плечо, широкий ворот мантии, Оля затребовала из командных запасов несколько банок консервов, картошку, морковь, рисовую крупу и стала готовить рыбный суп. Самое быстрое после лапши, столь же немудреное, но не менее вкусное блюдо.
А на второе стараниями заботливой бабушки был плов с курицей. Он ждал своего часа, завернутый в фольгу. Чтобы плов согрелся побыстрее, Оля и его положила поближе к бревну-горелке. Потом, когда компания съест весь суп (а что съест весь, в этом девушка, успевшая оценить аппетиты таравердийцев, даже не сомневалась), в пустой казан нужно будет переложить фольгу со всем содержимым и выждать всего несколько минут до окончательной готовности.
Пока девушка готовила, мужчины успели обойти камень со всех сторон и окончательно утратить интерес к достопримечательности Фодажского леса. Белый карит не производил особенного впечатления. Даже легковерная Оля, пару раз покосившись на каменный палец, засомневалась в достоверности легенды, рассказанной магистром. Вблизи менгир ничуть не походил на палец. Травка в трещинках, мураши, снующие по нему, обвивший подножие розовый плющ… Все было слишком обычным.
Зато, прямо пропорционально утрате пиетета к статуе, разгорался интерес к содержимому котелка. Когда Оля торжественно объявила:
— Суп готов! — Все оказались тут как тут.
Ламар потянулся было миской первым, потом хлопнул себя по лбу и достал из мешочка противную травку. Оля неохотно полезла за своей порцией. В самом деле, пришла пора принимать лекарство. Напуганная предостережением Коренуса касательно возможных рецидивов онемения тела, девушка была намерена добросовестно пройти весь лекарственный курс. Мерзко, конечно, врагу такого не пожелаешь, но никуда не денешься! Надо, Федя, надо!
Трава обожгла небо горечью. Оля торопливо пожевала филию, сплюнула ее на ладошку и выкинула в траву близ менгира. Ламар смачно харкнул прямо на белый карит и тут же трепетно простер миску в направлении кормилицы.
Девушка мигом позабыла про хинную горечь во рту, захлопотала, черпая суп и оделяя им голодных мужчин. Коренус и Ламар получили порции раньше Аша. Когда Оля наливала сейфару, сзади, со стороны исторической достопримечательности, послышались легкий треск и стук. Повариха дернулась и едва не покормила супом голодающую траву. Аш вовремя успел подставить миску и получить-таки причитающуюся порцию. Из столба, где-то в районе нижней трети, скатилось несколько мелких камешков.
Оля вздрогнула и опасливо спросила:
— А он не упадет?
— Семеро с тобой, кобылица, тысячи лет стоял, а теперь вдруг завалится, только чтобы тебя до полусмерти напугать? — иронически усмехнулся сейфар, присаживаясь прямо на траву и берясь за ложку.
Девушка сразу успокоилась — в самом деле, чего ради палец великана должен упасть именно сегодня, — и черпанула супа себе. Она собралась присесть на травку рядом с остальными обедающими, когда все начало происходить. В цепь ли выстраивались события, или происходили одновременно, сказать сложно, главное, Оля восприняла их в такой последовательности.
Сначала раскрыл рот и профессионально заблеял козлом Коренус, Ламар выронил полную ложку с супом в траву, Аш икнул и схватился за меч. Едва слышный стук мелких камешков стал силен и совпал с треском, а потом раздался оглушительный звук. Апчхи!
— Будьте здоровы, — машинально ответила Оля и обернулась.
Каменный палец стоял на прежнем месте, вот только в нем теперь имелась небольшая, эдак полтора на полметра ниша. А на горке мелких и крупных камней стоял невысокого росточка парень с хитрющей физиономией и красными волосами. Да-да, волосы были именно красные, а не банально рыжие.
— Привет честной компании. Спасибо, красотка, за пожеланья здравия. Пахнет вкусно из котла. Накормишь? Давненько я ухи не пробовал! — протараторил парень, бесцеремонно завладев черпаком, он снял с «печки» сразу весь котелок с остатками супа.
— Конечно, угощайтесь, — растерянно отозвалась девушка и запоздало ахнула.
Красноволосый нахал водрузил горяченный котелок на колени и принялся энергично орудовать черпаком вместо ложки. При этом штаны из щегольской, пусть и малость пыльной шелковой ткани цвета «алый вырви глаз» не задымились и не испачкались в саже.
— Эй, ты кто? — подобрав ложку, первым задал вопрос Ламар, пока Коренус как-то очень-очень странно смотрел на незваного сотрапезника и делал какие-то пассы руками.
— Деванир, — пробурчал с набитым ртом выходец из камня.
— Великан? — машинально уточнила Оля, припомнив недавний лекционный курс.
— Он самый, — хмыкнул парень, подмигнул ошалелой девушке и расхохотался: — Чего моргаешь, девица? Прозвище это!
— А-а-а, — протянула Оля и, не утерпев, спросила у совсем не страшного, скорей уж забавного поедателя супа:
— А тебя правда боги в камень превратили, как в легенде говорится?
— Не превратили, поленились. Так, обездвижили и вмуровали. Первый-то, может, и простил бы, но Вторая такой визг подняла. Ох уж эти бабы, совсем шуток не понимают… — прочавкал Деванир. — Так и спал, пока тут кое-кто харкнуть на печать забвения соком всеживеи не умудрился. Кстати, спасибо!
— Да я ж случайно, — смущенно пожал плечами Ламар, вписавший себя в божественную историю мира не сражением со страшным чудовищем, а одним метким плевком.
— Бывает, — философски согласился Деванир, поднимая котелок и выливая прямо в рот остатки.
Оля вздохнула и вытащила из распущенной горловины мешка магистра (сам он погрузился в магические манипуляции) сковороду. Мало ли каких микробов налепил на котел этот размурованный. Лучше уж лишний раз сковородку вымыть, чем животом маяться. Пусть плов в чистой посуде подогреется. Девушка развернулась к импровизированной печке, и тут ее ущипнули за попку. Не осмысливая предстоящих действий, чисто машинально Оля обернулась и опустила сковородку. Бамц! Та приложила по лбу красноволосого охальника.
— Ты чего, дурища, шуток не понимаешь? — искренне обиделся Деванир, потирая голову.
Оля, начавшая уже жалеть о том, что этот тип оказался за одним столом с таравердийцами, оскорбленно ответила:
— Таких — нет!
— Извиняйся, — вцепившись в поднимающегося с места и белого от гнева Ламара мертвой хваткой, тихо посоветовал Аш. И под этой тишиной Оле послышались раскаты грома, — а то ведь не станет кормить!
— Ой, какие вы тут все грозные! — неожиданно весело, будто и не обижался и не огрызался секунду назад, звонко расхохотался Деванир, прозванный великаном. — Рыцарь-то, ясно, околдован, вон на нем какая пелена висит, будто шаргартор гнездо вил, ты, сейфар, кровницу защищаешь. Но чтобы девица злилась, когда ей милость выказывают… Видно, сильно мир изменился, пока я спал.
— Дева Оля гостья нашего мира, — вставил Коренус и вкрадчиво добавил, проверяя свою догадку: — Она не привыкла к тому, чтобы полубоги выказывали ей внимание, и притом столь бесцеремонно.
— Бесцеремонно? Да ты, дядя, с Первым и его замашками, видать, совсем не знаком, ну да ладно, — усмехнулся красноволосый и, хитро скосив глаза на плов, затараторил: — Милейшая, несравненная, краса ненаглядная, не мыслил я обиду тебе нанести, прости и кушаньем меня не обнеси!
Закончил Деванир тараторку-извинялку с такой уморительной мордой а ля кот из Шрека, что Оля не выдержала и, вываливая плов на сковороду, рассмеялась. А потом запоздало удивилась, заодно со всеми спутниками:
— Полубог?
— Ну да, Шестой, чтоб папаше обсчитаться в тысяче сделок, с моей мамашей-великаншей погулял в обличье карлика. Вот и получился я недомерком, — беспечно, то ли ничуть не переживая по поводу размеров, то ли отлично скрывая комплекс неполноценности, ответил Деванир, первым подставив котелок для порции плова.
Нарочно игнорируя его, Оля для начала положила еды всем друзьям и себе, а уж потом выдала проглоту сковороду с остатками. Великан ничуть не обиделся. Жуя второе, он мимоходом заметил:
— Перстенек у тебя занятный, девица, а вот платье чистый ужас. Непременно подбери другой фасон! А где цацку украла?
Оля вспыхнула маковым цветом и подавила желание вырвать из рук хама сковороду и вмазать ему еще разок по лбу. Ламар, хоть и пораженный происхождением Деванира, ответил сердито:
— То перстень родовой — знак помолвки! А одежда девы Оли, коль ты не ослеп, сохнет.
— Постирушку устроила? — милостиво закивал шутник с такой глумливой физиономией, что к желанию съездить его сковородой прибавилась тяга применить котелок магистра. Но девушка все-таки сдержалась и скромно объяснила:
— Я в ручей упала.
— В это, пожалуй, поверю, а чтобы родовой перстень надвратную розу повторял — нет, — загадочно промолвил красноволосый и из хохочущего балагура стал серьезней могильщика.
— Какую розу? — по-коровьи хлопнула глазами Оля. Остальные члены команды тоже не отказались бы от пояснения загадочного названия, не говорившего им ровным счетом ничего.
— Хм, а ведь она не знает… елки-кочерыжки, странная затея, — почесал нос Деванир и, лукаво прищурившись, оглядел девушку таким взглядом, словно включил на полную мощность рентгеновскую установку. — Тогда и я покамест помолчу. Ладно, — великан отставил сковородку и подскочил с места стремительнее шарика-презерватива. — Спасибо за трапезу, долг я тебе, хозяюшка, верну. Как срок придет. А тебе, Ламар, не взыщи, лучше без награды остаться, чтобы кто из Семерых не осерчал за мою свободу. У богов ведь как — нет награды, значит, и подвига не было. Карать не положено!
Подмигнув всей честной компании, полубог хлопнул в ладоши, добродушно посоветовал еще разок Оле:
— Платье-то убогое смени, а то даже в богадельню прибираться не возьмут!
После чего, пока девушка подбирала достойный ответ хаму, шагнул раз, другой, третий — и исчез, размазавшись среди ярких красок луга. Был и пропал! Словно привиделся. Но приличная дырка в менгире четко указывала на то, что явление великана Деванира не коллективная галлюцинация. А тут еще Аш протянул руку, пощупал разложенные на траве вещи и задумчиво хмыкнул:
— Все высохло.
— Ой, спасибо, — сказала Оля в пустоту, надеясь, что странный тип ее все-таки услышал.
Надо же, какой обязательный, обещал помочь и почти сразу помог! Теперь можно мантию магистру вернуть и в нормальные вещи переодеться. Даже без большого зеркала девушка прекрасно понимала, что красноволосый грубиян прав, одежда на ней такова, что и вместо домашнего халата нацепить стыдно. Мало того, что фиолетовое не идет шатенкам, так еще и размер такой, что Аша с Ламаром, не вынимая Оли, можно внутрь запихать, и еще место останется. Представив картинку «трое в одной мантии», девушка не удержалась, прыснула в кулачок и совсем перестала обижаться на Деванира. Может, он грубый, потому что долго один в камне просидел? От такого и у ангела характер испортится. Наверное, не надо было его вот так сразу сковородкой бить. Окончательно успокоившись, Оля стала переодеваться, благо, что размер «платья» позволял использовать его вместо ширмы и не удаляться с поляны в кусты.
А вот Коренус, придирчиво оглядывая тот экземпляр фиолетовой мантии, который помещал его шарообразные телеса, бормотал, обидчиво надув губы: «И ничего не убогое!..»
— Эй, магистр, этот великан в самом деле Деванир из легенд или сбрехал? — ревниво принялся выяснять подробности Ламар, заглядывая в оставшуюся в менгире дыру.
Он, может, собирался обидчика невесты на бой вызвать, ну, или просто на кулачках отмахать, чтобы знал, как невинных дев походя оскорблять. Да вот, прежде чем окончательно собрался, хам взял и исчез.
— Он творил деяния, призывая силу напрямую, — со вздохом признал маг, отряхнул крошки с колен и почти завистливо покосился на чистое, сухое и, кажется, даже отглаженное белье Ольги. — Я не ощущал плетений, не использовались материальные ингредиенты. Полагаю, признать полубогом того, кто назвался Деваниром, будет логично.
— Назвался? Ты хочешь сказать, что это был не Деванир? — задумчиво уточнил сейфар, пучком травы вытирая сковородку.
— Скорее всего он самый. Но Семеро играют в свои игры давно, и людям не дано угадать их намерений, — осторожно ответил Коренус. — Я вообще не хочу говорить о том, что случилось, и вам не советую, друзья мои. Если предостережение высказано, ему лучше следовать.
— Кто-то действительно осерчает? — Сейфар многозначительно ткнул пальцем в камень с пустотой, а потом выписал конечностью горизонтальную петлю, символизирующую, как успела уже уяснить землянка, всех Семерых разом.
Магистр пожал плечами, дескать, не знаю, очень надеюсь, что нет, но докапываться прямо сейчас не хочу и остальным настоятельно не советую.
Оля приняла опасения пожилого человека близко к сердцу и, подпрыгивая, чтобы получше натянуть чуть севшие джинсы, перенаправила кипучую энергию мужчин вежливым предложением:
— Давайте вернемся к ручью помыть посуду и набрать воды.
С главной стряпухой в отряде не поспоришь! Котелок и сковорода после жирной пищи действительно нуждались не в символической чистке травой, а в добросовестном мытье. Даже маг, решительный противник использования магистров на кухонном поприще, подхватился с места и поддержал рациональную идею с неслыханным прежде энтузиазмом. Убрать за собой — это правильно, а вот поскорее убраться с «места преступления», то есть с поляны, не только правильно, но и очень полезно для здоровья. Семеро — боги, конечно, нужные и полезные, но среди пестрого набора их качеств безграничное милосердие значится лишь у одной из ипостасей Пятого (Целителя). Если они так рассердились когда-то на своего же, то не факт, что за прошедшее время успели его простить и не накостыляют по шее героям-освободителям, пусть даже случайным.
Ламар и Аш вооружились котлом и сковородой соответственно. Оля по-быстрому запихала высохшие вещи в рюкзак, Коренус вылил из своей фляжки всю воду на печку-бревно. И той же дорогой, какой пришли на полянку, четверо удалились с нее поразительно бодрым для вкусивших полноценный обед шагом.