Глава 1 О ДРАКОНАХ, ЖИВЫХ И ГИПОТЕТИЧЕСКИХ

В тот момент, когда наша лодка пристала к берегу, я была готова целовать землю. Никогда не думала, что обычное пятнадцатиминутное плавание будет стоить мне стольких нервов. Начнем с того, что управлять этим корытом никто из нас не умел, а попробовать внезапно захотели все. О том, как наше суденышко, управляемое сразу всеми, лавировало между выступающими из воды скалистыми гребнями, я вспоминать и вовсе не желаю.

Впрочем, много времени на празднование встречи с землей мне не дали. Едва мы ступили на берег, как нас накрыло тенью. В воздухе над нашими головами кружили три дракона. Вернее, если вспомнить, что на острове мужских взрослых особей нет ни единой штуки, — драконессы.

Глазами проследив за их полетом, я попыталась прикинуть их возраст. Та, что сверкала на солнце рубиновым блеском, размерами походила на Мадлен, что давало мне право предполагать, что в группе она была самой младшей. Две другие были явно постарше, да и расцветки довольно мрачной: одна — темно-зеленая, другая — серовато-черная. Впрочем, даже эти темненькие до габаритов Джалада в драконьем облике недотягивали. Так что на основании своих наблюдений я сразу же сделала вывод, что встречать нас явились довольно молодые и в силу возраста весьма любопытные особы.

Отойдя от берега, мы остановились в ожидании встречающих дам. Они спускаться не спешили, явно присматриваясь издали. Мадлен, разумеется, тут же вызвалась слетать успокоить девушек, но мы не дали. Зачем раньше времени демонстрировать козырную карту, до поры припрятанную в рукаве? Эх, придется что-то делать с порывистой безбашенностью нашего кошмарного трио. Ни Сабриса, ни Мадлен, ни Фейри явно не в состоянии удерживаться от поиска новых проблем. Не могу сказать, что это мне совсем не знакомо, но я хотя бы точно сознавала, что тылы у меня действительно прикрыты и серьезные проблемы точно не угрожают. У наших девиц этого нет. Совсем. Они бросаются в самую гущу, даже не задумываясь о возможных последствиях. Не завидую я их будущему куратору…

От этих мыслей меня отвлекло появление трех новых действующих лиц. Убедившись, что мы никакой угрозы им не несем, драконессы спустились вниз. Две из них так и остались в чешуйчато-крылатом обличье, а вот самая юная, алая, мигом перекинулась в ярко-рыжую конопатую девицу. На вид ей было лет четырнадцать, угловатая еще, с едва наметившейся грудью и узкими бедрами. В кожаных брюках и рубахе свободного кроя она больше походила на мальчишку. И только длинная толстая рыжая коса, спускающаяся до пояса, выдавала ее принадлежность к женскому полу.

Не могу сказать, что она была особо симпатичной, но яркой — бесспорно. Я уже успела убедиться, что во всех драконах есть какая-то внутренняя искра, отличающая их от остальных. Они притягивают взгляды, но скорее своей жаждой жизни, чем особо выдающимися внешними данными. Хотя Джалад образец совершенства — с этим не поспоришь. Но, как я поняла со слов Мадди, наш аметистовый знакомый исключение из правил.

Между тем рыженькая осмелела настолько, что приблизилась к нам. Окинув любопытным взглядом нашу компанию, она радостно воскликнула:

— О! Мужчины! Какой приятный сюрприз!

Я в тот же момент припомнила особенности драконьего менталитета и поспешила внести ясность, пока эта девочка не подумала, что наши мальчики — ее законная добыча.

— А вот и нет! Занят. Не советую. Драконо-гном — это уже слишком, — по очереди тыкая пальчиком в представителей мужской части нашей группы, произнесла я.

— Это да, — поддакнул мне Йан. — Мы, гномы, летать не приучены, высоты шибко боимся.

Рыженькая, чуть нахмурившись, внимательно посмотрела на гнома. Видимо, представить себе помесь дракона с гномом не смогла даже она, поэтому тут же переключилась на двух оставшихся представителей мужского племени.

— А эти двое точно заняты? — деловито спросила она, подходя ближе к Тиа и Милу.

— Абсолютно, — заверила я.

— Даже пушистенький? — протянув загребущую лапку к Милу, поинтересовалась девочка. Выглядела она настолько юной, что ее откровенно заинтересованные взгляды в сторону магистра меня малость нервировали. Ребенок ребенком, а все туда же!

— А не рановато интересуешься? — смерив ее подозрительным взглядом, я все-таки озвучила вопрос, который меня мучил.

— В самый раз! — гордо задрав курносый носик, заявила она. И я с удивлением поняла, что эта милая особа нравится мне куда больше робкой Мадди. Уж рыжая точно не пошла бы на поводу у альвы, скорее вынудила бы ее подстроиться под себя.

— А лет-то тебе сколько?

— Триста десять! — И столько гордости в голосе, что не знай я точно, что для драконов это еще ранняя юность, купилась бы на раз.

— А говоришь, что не ребенок, — хмыкнула я. — Дитя и есть. Так что хватит облизываться на моих спутников и представь уже своих подруг. Они скоро потеряют остатки терпения.

— Между прочим, это вы заявились незваными! — Рыженькая возмущенно подперла бока руками. Это смотрелось столь очаровательно и мило, что я улыбнулась.

— Ну должен же кто-то сделать первый шаг, верно? Если ни одна из сторон не выразит желание познакомиться, то и возможности такой не представится. Меня, кстати, Криссой зовут. А тебя?

Девчонка насупилась. Разговор явно шел не по тому сценарию, который она себе успела вообразить, и теперь драконесса просто не находила слов.

— Нана! Прекращай с ними нянчиться! — нетерпеливо рыкнула темно-серая. Сейчас она уже не казалась мне такой уж невзрачной. Пластины у нее на спине и хвосте, когти и костяные наросты казались скорее серебристыми, чем серыми. И они выгодно подчеркивали более темный цвет остальной чешуи.

— Нана? Тебя зовут так? — полюбопытствовала я, наблюдая, как щеки девчонки стремительно покрывает румянец.

— Для вас я госпожа Нандин!

Я уже говорила, что это дитя очаровательно? Так вот с каждым мгновением она нравилась мне все больше. Я даже начала подумывать, что алый — это цвет моего рода. Она бы неплохо смотрелась рядом с Марьясой…

Так, начинаю подозревать, что дракономания все-таки передается по воздуху!

— Да как скажешь, — покладисто согласилась я с ней. — Может, уже представишь нам своих подруг?

— А с чего ты взяла, что они именно подруги? Или ты встречала столько драконов, что уже способна на глаз определить их пол?

Кажется, эту маленькую вредину оскорбляет наличие у меня каких-то знаний о ее роде. Хотя если вспомнить, что в округе из людей лишь рыцари водятся, вряд ли можно предположить, что когда-нибудь здесь вообще велся какой-то диалог.

— А разве это не женский остров? — решив не скрывать своей осведомленности, поинтересовалась я.

Тут уже не выдержала черненькая. Мигом обратившись, она шагнула в нашу сторону.

— Откуда знаешь? — невежливо потребовала ответа темноволосая леди. Вот эта драконесса точно уже перешагнула рубеж совершеннолетия. По нашим меркам ей можно было дать лет двадцать — двадцать пять.

— Птичка одна нашептала.

— Какая птичка? — не выдержав, воскликнула Нана. Называть ее полным именем у меня не поворачивался язык, не доросла она еще до него.

— Канареечка. Желтенькая такая, — призналась я. С тех пор как Медея обозвала птахой Нила, я мысленно всех крылатых причислила к той же группе. И Мадлен в моих глазах была именно канарейкой, пронзительно-желтой, доверчивой птичкой.

— Все! Довольно! — чуть повысив голос, произнесла темноволосая. — Говорите уже, зачем пришли.

— Познакомиться. Пообщаться. Наладить контакты, — пожала плечами я. Тиа почему-то в эту беседу не вмешивался. Свитти с Элькой тоже изображали из себя идеальных спутниц. Из Мила без причины и вовсе слова не вытянешь. Ну а проблемное трио, проиграв мне в авторитете по всем параметрам, обсуждало что-то в сторонке между собой. О том, что у нас только что было еще два спутника, я уже забыла. Ванька и Йан, воспользовавшись суматохой, успели незаметно куда-то смыться.

— А вам зачем? — с подозрением глядя на нас, спросила старшая.

— Да просто так. Вернее, они просто так. А я по драконам научную работу писать собралась. Мне материал собирать надо.

Такого от меня не только драконы — свои не ожидали. Теперь на мою персону смотрели с не меньшим интересом, чем на встречающих нас драконесс.

— Что-то я не припоминаю такой темы в списках актуальных исследований, — слегка откашлявшись, произнес лорд-директор. — У нас этим никто не занимается.

— Вот мы с Милом и займемся. Он мне как раз место своего ассистента предложил.

Теперь уже закашлялся магистр.

— Что-то мне подсказывает, что Милион только сейчас об этом услышал, — хмыкнул Тиа, дружески похлопывая приятеля по спине.

— Но узнал же. И, между прочим, он сам об этом сказал. За язык его никто не тянул!

— Вообще-то я тогда выразил сожаление по поводу твоего недостаточного уровня…

— Прежде чем в чем-то отказывать, это обычно предлагают. Так что раз ты нарушил порядок, то и я решила, что могу это сделать, — адресовав Милу свою самую милую улыбку, пожала плечами я.

— Но я говорил всего лишь о месте наблюдателя на кафедре!

— Тебе что, жалко? Ассистента у тебя все равно нет. Не считать же Нила таковым. А тема вон стоит, интересная, захватывающая, неизученная. — И я невежливо ткнула пальчиком в направлении болотно-зеленой драконессы.

— Напоминаю, драконами у нас Солан занимается, — не сдержавшись, Тиа вновь влез со своими дополнениями.

— Он изучает другой аспект, — твердо произнесла я. — У него скорее теоретические изыскания. А мы зайдем с практической стороны.

И стоять на своем я была готова до последнего. Я ведь действительно собиралась заняться именно этой темой. Еще со времен своих бесед с Соланом я поняла, насколько перспективными могут быть исследования в этом направлении. Единственное, что до сего дня для меня оставалось неясным, — имя научного руководителя. Но сейчас, присмотревшись к магистру Лимону, я окончательно утвердилась в мысли, что, кроме него, никого не хочу.

— Ты твердо решила? — хмуро спросил Милион. Эх, всегда знала, что он весьма умный мужчина — знает, когда спорить можно, а когда лучше заранее со всем смириться.

— Разумеется, — подтвердила я.

— Получишь на защите балл ниже отличного — пролетишь. Я на бездарности свое время тратить не собираюсь.

А вот это уже хуже. Дипломную работу я давно скомпоновала, материала у меня было много, и большей частью он был удовлетворительного качества, но… из-за требований магистра придется кое-что переделать и улучшить. Что ж, будет мне дополнительный повод побыстрее завершить все дела и вернуться в Тейриз пораньше.

— Годится, — без малейших колебаний я приняла все условия. — Тиа?

— Да что с вами сделаешь? Занимайтесь чем хотите! Так и быть, вытрясу из магистров ассамблеи финансирование на новое направление исследований.

— Ты чудо! — счастливо улыбнувшись, сообщила я. Тиа лишь махнул рукой — что, мол, с тобой поделаешь! Что же касается магистра Милиона, он смотрел на драконов уже совсем другими глазами. Теперь для него они были скорее объектом изучения, чем миленькими юными леди.

Эх, а ведь могла отделаться сравнительным анализом рас или оценкой истинности альвийских легенд!.. Впрочем, так даже интереснее будет — драконами я еще всерьез не занималась.

В замочную скважину

Йан ф'н Ррис

Едва все отвлеклись, Ванька сразу же схватила его за плечо и буквально поволокла в сторону ближайшего скопления более-менее надежных скал.

Впрочем, камни здесь были повсюду, недружественные и голые. Они вырывались островерхими рифами из воды, прорастали из земли и тянулись к солнцу, словно какие-то экзотические растения.

В общем, гному было здесь спокойнее и легче, чем в каком-нибудь лесу, где за каждым кустом может прятаться опасность. На горных пустырях все проще — все на глазах. Вот и сейчас вся опасность — лишь три драконьих ребенка. Ну и упрямая баба, разумеется.

В конце концов, он же не мешок с картошкой, чтобы его так волочить!

— Да куда тебя несет, женщина? — вырвавшись из захвата, хмуро спросил Йан.

— Подальше от драконов. Или тебе так хочется с ними пообщаться поближе? — ворчливо откликнулась Ванесса, пробираясь дальше в расщелину между скалами.

— Но остальные…

— У них есть на это причины — у нас их нет. Так что пусть идут, нас они не потеряют. Тем более изначально у нас было свое задание. Напомнить тебе о нем? Или настолько поддался очарованию этих рептилий, что последнюю память отшибло?

— Да помню я, помню, — пробурчал Йан. Девиц им в сопровождение действительно подкинули в последний момент. Они уже к порту подходили, когда пришел приказ сделать крюк и подобрать одну группу, раз им все равно по пути. — Ладно, доставай камни, ворожить буду. Надеюсь, консервные банки еще не обнаружили мой маяк…

— А я ведь тебе говорила, что одного мало будет, но разве ты меня когда-нибудь слушал?

— Заткнись уже, женщина! Камни тишину любят!

— Между прочим, ты здесь шумишь больше всех. — Поставив точку в этом споре, Ванесса оскорбленно отвернулась. Присев на ближайший камень, она достала свой меч и занялась привычным делом. Оружие любит уход не меньше, чем домашние зверьки или люди.

Глава 2 ДРАКОНЬЕ ГОСТЕПРИИМСТВО

— Эй, вы там долго еще будете делить шкуру неубитого дракона? — видимо устав от ожидания, подала голос Нана.

— Прошу прощения, юная леди, но мертвые драконы нас совершенно не интересуют, — тут же поправил девочку наш Мил, при этом тон он подобрал из своих лекторских запасов. Рыженькая тут же стушевалась. Противопоставить что-либо магистру Лимону не могли даже самые дикие и неуправляемые студенты. Обычно хватало одного лишь взгляда, максимум — в особенных случаях — к этому добавлялись негромкие слова. Сдавались даже самые упорные.

— А какие тогда интересуют? — Почувствовав, что младшая подруга сдает, голос подала темноволосая драконесса.

— Настоящие. И вам не кажется, дамы, что продолжать эту беседу, не представившись, будет верхом неприличия?

— Рейсана, — чуть склонив голову к плечу, произнесла девушка. Потом положила ладонь на макушку рыженькой: — Это, как вы уже поняли, Нандин. А за моей спиной — Арисоль.

— Рей! — Нана, вывернувшись из-под чужой руки, возмущенно уставилась на подругу. Младшей явно не нравилось то, что сейчас происходило.

— Магистр Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства Милион Разящий, — отвесив легкий поклон дамам, представился наш Мил.

— Себастиан Арвишше, лорд-директор Айлеттского института, — кивком поприветствовав драконесс, произнес Тиа.

— Остальные тоже представители вашего учебного заведения? — полюбопытствовала Рейсана, посматривая на нашу разношерстную группу.

— Ученики, — коротко ответил лорд-директор. Кажется, он твердо решил вести эту беседу самостоятельно. А ведь всего несколько минут назад за всех отдувалась бедная Криська!

— Эй! Я выпускница! — решила внести ясность моя вредность.

— Ты диплом сначала доведи до ума, — охладил мой пыл Себастиан, — а потом хвастайся.

Вместо того чтобы смириться, я просто дополнила список замеченных неточностей еще парочкой имен:

— А Свитти и Элька, кстати, уже давно отчислились!

— Мы восстанавливаемся! — тут же подала голос моя подружка. Затевать новую беседу на тему «а муж знает?» мне показалось немного неуместным, поэтому я решила продолжить этот разговор как-нибудь в другой раз.

— Так с какой целью вы прибыли на наш остров?

— Лично я до этого момента думал, что совершенно бесцельно, — виновато улыбаясь, пожал плечами Себастиан. — Но как оказалось, с научной. Если позволите, нам хотелось бы встретиться с вашими старшими. Тем более одна из моих учениц очень хотела посетить родные места и пообщаться с семьей. — И он махнул рукой в сторону кошмарного трио. Рейсана проследила взглядом за этим жестом…

— Мадлен?!

Кажется, темненькая драконесса знакома с нашей Золотинкой. Мадди, повернувшись на голос, растерянно посмотрела на драконессу.

— Рей?

О, а вот и узнавание. Не так все и плохо. Ага, она просто умудрилась игнорировать присутствие своей знакомой те полчаса, когда мы тут обменивались приветствиями. Удивительный талант!

— А ты что здесь делаешь?!

Это они выдали одновременно. Замечательное единодушие. Начинаю думать, что своей цели мы все-таки добьемся.

— Так, давай ты первая, — произнесла Рейсана, сурово глядя на более молодую драконессу.

Мадлен нерешительно приблизилась к нашей группе. Следом за ней подошли и Саби с Фей. Судя по озабоченной морщинке на лбу альвы, та была готова вмешаться в любой момент — свою подружку она точно в обиду не даст. Никому. Даже трем драконам. Не знаю, что и думать, — это безрассудная храбрость или все-таки полная глупость?

— Я тут с ними. — Мадди была сама краткость.

— Ты в своем репертуаре, — тяжело вздохнула темноволосая. — Подробности, Мадлен. Их должно быть чуть больше, чем ноль.

— Она моя сестра, что здесь непонятного? — Решив, что последнее высказывание было направлено против ее любимой подружки, в беседу вступила Сабриса. — Мы учимся вместе на первом курсе Айлеттского института. Сейчас путешествуем. Плыли мимо, Мадди захотела домой заглянуть, и вот мы здесь.

— Мадлен? — Рейсана вопросительно глянула на нашу Золотинку.

— Все так и есть, — подтвердила наша драконесса.

— И когда ты успела так обрасти связями на материке?

Мадди неопределенно пожала плечами. Насколько я знаю, она не особо любит общаться. Вернее, с Саби она может трепаться вечно и на любые темы, но вот всех остальных крайне неохотно подпускает к себе.

Хотя кто знает, как бы на ее месте вела себя я. Все-таки являться единственной в своем роде помесью дракона и эльфа нелегко. Тут вам и вынужденное вегетарианство (абсолютно непонятное остальным крылатым ящерицам), и любовь ко всякой растительности, да еще и романтизм с мечтательностью… В общем, исключение из всех правил.

— Ладно, вы отправитесь с нами. Думаю, старшим действительно будет любопытно вас послушать, — решила темноволосая драконесса. — Но свой багаж, Мадлен, потащишь на спине сама. Мы вам ездовыми драконами не нанимались!

Я оглянулась на нашу группу. Народу для одного дракона было все-таки многовато. Я уже собралась было озвучить свои сомнения, но в этот момент крылья развернули Сабриса с Тиа.

— Мы своим ходом, — пояснил Себастиан, заметив недоуменные взгляды встречающих нас особ.

— Альвы? — зачем-то спросила Рейсана, хотя это и так было очевидно. Из всех населяющих наш мир народов крылья были лишь у них. Ну и драконов, конечно, но в большинстве учебников разумной расой они не назывались.

— Именно, — подтвердил Тиа. — Мадлен, остальных переправить сможешь?

Мадди озадаченно посмотрела на нас. Для нее и трое было многовато, а нас осталось пятеро.

Но тут решение нашлось само.

— Пушистик, я подкину тебя, хочешь? — И Нана вновь приникла к магистру. Мил опешил. До этого момента так навязчиво к нему лез лишь Нил. Но альв не малолетняя девица, ему и в рожу дать можно, а вот как отбиться от юной особы, не причиняя ей физического вреда? Я прямо видела на лице магистра этот вопрос. Пришлось вмешиваться и спасать. Как-никак он теперь мой научрук.

— Хотим-хотим, — вклинившись между ними, закивала я, словно игрушечный болванчик. Заметив, что внимание рыженькой переключилось на меня, моя вредность тут же добавила: — И я с вами.

— Эй, я не тяжеловоз! — тут же возмутилась Нана. Пришлось отвесить ей подзатыльник. Чисто в воспитательных целях.

— Я вешу поменьше Мила. И, между прочим, обсуждать возраст и вес женщины некрасиво.

— Но я маленькая еще! Много на себе не унесу!

— Поверь, меня ты даже не заметишь. Тем более без меня твой «пушистик» к тебе и близко не подойдет, — веско высказалась я. Девчонка насупилась, но, видимо, поняла, что определенный резон в моих словах есть.

— Крисса! — осознав, что его только что продали с потрохами, возмущенно воскликнул магистр Милион. Я лишь нежно ему улыбнулась и беззвучно, одними губами сообщила: «Не волнуйся, Нилу мы не расскажем». Эх, надо было видеть выражение его лица…

В общем, до драконьего поселения добирались мы весело. Нана всячески красовалась перед Милом, явно решив его очаровать. Я смеялась. Остальные поглядывали на этих двоих чуть озадаченно, но вмешиваться не спешили.

Надо ли говорить, что двух отсутствующих магов мы так и не хватились? Впрочем, в оправдание скажу, в тот момент нам действительно было не до них.

К моему удивлению, драконье поселение оказалось самым обычным. Оно ничем не отличалось от моей собственной деревни. Единственное, что бросалось в глаза, — материал, из которого были возведены постройки. Если на материке большая часть домов была преимущественно деревянной, то здесь использовали камень. Но это было объяснимо, сам их остров представлял собой огромный булыжник. Впрочем, почему-то этот факт совсем не помешал драконам разбить в центре поселения небольшой сад. Как им это удалось, для меня было загадкой. Ведь за пределами их деревни даже трава и то почти не росла, а тут пусть чахлые, но деревья!

Приземлились мы на специальной выровненной площадке в некотором отдалении от жилых домов. Драконессы, едва касаясь лапами земли, тут же обращались в людей. Единственным исключением стали Мадди и Нана — им прежде пришлось ссадить нас, но сразу после этого они тоже поспешили принять более привычный мне облик.

— Вы всегда здесь находитесь в этом виде? — едва рыженькая подошла к нам, спросила я.

— Здесь не так много места, — недовольно глянув на меня, ответила Нана.

Я невольно кивнула, признавая логичность такого поведения. Если бы драконы пребывали постоянно в своем естественном облике, на этом острове даже пятидесяти особям было бы тесновато.

— Пойдемте. Ваш визит не остался незамеченным. Старшие уже ждут нас, — бросила Рейсана, проходя мимо нас. Следом за ней шла девушка примерно моего возраста с темно-русыми волосами, на солнце отливающими болотной зеленью. Так вот она какая, наша третья встречающая. Арисоль, если я не ошибаюсь.

Все-таки странные создания эти драконы, вроде и люди, но как бы и не совсем…

Пока Рейсана вела нас куда-то с одной лишь ей ведомой целью, я заинтересованно глазела по сторонам, пытаясь разглядеть как можно больше. Архитектура и план их поселения меня уже не интересовали, но вот люди… (Драконы, Крис, драконы!) Их было много и они с искренним любопытством провожали нас взглядами.

Кое-что мне показалось странным, но что именно, я поняла далеко не сразу. По какой-то причине светловолосых было очень мало, да и просто ярких цветов тоже. А я ведь после встречи с Джаладом решила, что странные раскраски для крылатых ящеров в порядке вещей. Но большинство драконесс и драконят были просто темноволосыми или русыми, а необычные оттенки проявлялись лишь бликами при ярком солнечном свете. Ни светло-лиловых макушек, как у Джала, ни золотистых; даже рыженькие и то встретились нам лишь пару раз. Это немного нервировало. В наших книгах всегда фигурировали драконы всевозможных оттенков, а здесь все казалось словно затемненным.

Лишь оказавшись на площади перед крепким двухэтажным строением, я сумела обнаружить группу драконов полностью удовлетворяющих моим ожиданиям. Но их было чуть больше десятка.

— Кто это? — дернув Мадлен за рукав, негромко спросила я. Девушка, проследив за моим взглядом, ответила:

— Драконы стихий. Их отцы были отмечены дарами природы.

— А остальные? — спросила я, хоть уже и сама поняла, что именно меня нервировало все это время. Вокруг было чрезвычайно мало магии. Солан как-то сказал, что присутствие любого дракона выравнивает магический фон, но здесь это почти не ощущалось.

— Они другие. Стоящие мужья попадаются крайне редко, — грустно улыбаясь, ответила Мадди. Впрочем, я и так уже поняла, что умыкнуть одинокого крестьянина или пастуха шансов куда больше, чем какого-нибудь мага, будь он человек, эльф или нимф. Создав такую традицию «брачных игр», драконы сами себя загнали в определенные границы и теперь страдали от этого.

Дальше продолжать эту тему было бессмысленно, да и невозможно: Рейсана доставила нас к месту назначения. Из здания, которое я посчитала чем-то вроде местной администрации или резиденции сильнейших и старейших, вышло несколько женщин. Все средних лет, ни одной старухи среди них не было. Это тоже показалось мне необычным, но я даже примерно не могла представить, в каком возрасте у драконов наступает старость. Возможно, в нашем мире просто еще нет ни одного достаточно пожившего дракона.

— Солнышко, ты вернулась? — остановив свой взгляд на Мадлен, тепло улыбнулась одна из вышедших дам. Она была светло-рыжей. Темных, кстати, среди старших женщин не было вовсе, сплошь яркие краски — аквамариновые, синие, алые, изумрудные.

— Нет, — встретившись глазами с говорившей, Мадди отрицательно качнула головой. — Я проездом. Просто хотела сказать, что со мной все хорошо. Я все-таки сумела собрать собственную общину. Хоть они и не драконы, но с ними интересно. И весело.

Теперь внимание всех собравшихся оказалось сконцентрировано на нас. Напряжение, до этого тревожно висевшее в воздухе, исчезло, сменившись живым и искренним интересом.

Что ж, за врагов нас тут не держат. Уже хорошо.

— Семья моей дочери — моя семья, — чуть улыбнувшись, произнесла рыжая драконесса. — Мы будем рады разделить с вами кров и пищу.

Эти слова поставили финальную точку. Нас приняли. И это открывало доселе неведомые возможности.

Счастливо улыбаясь, я посмотрела на Тиа. Сознавал ли он, что сейчас произошло нечто действительно чудесное? Что это не просто очередной бессмысленный визит, коими так любят хвастаться наши послы, а настоящий прорыв?

Поймав мой взгляд, Себастиан весело улыбнулся мне и беззвучно сказал: «Ты справилась, чудовище».

Что ж, могла и не сомневаться — он понял.

Вот так моя глупая выходка с пристраиванием дракона в демоническую семью обернулась чем-то новым и удивительным. Чем все это закончится? Да кто его знает! Но мне почему-то казалось, что здесь и сейчас все правильно. Ведь если фея любви и сводит чьи-то пути вместе, то это непременно к счастью. И не важно, кто это — отдельные личности, семьи или народы. Иначе просто не может быть.

Глава 3 РАЗВИЛКА ТРЕХ ДОРОГ

Я задумчиво лежала под деревом, покусывая высохший стебелек травинки, и смотрела на небо. Облака казались легкими и какими-то очень близкими. Казалось, протяни руку, сожми пальцы, и ты почувствуешь их влажную прохладу, просачивающуюся из твоей ладони.

Передышка. После бури, вынудившей нас просидеть в замкнутом пространстве почти двое суток, нам всем был необходим отдых. Я не спорила и не возражала. Я думала. И, надо сказать, чем дальше меня уводили мои мысли, тем тяжелее они становились.

Только ли неудачный выбор «мужей» повинен в постепенном вырождении драконов? Если честно, я не была так уверена. И то, что, возможно, часть вины за это лежит и на мне, угнетало.

— Что-то ты совсем невеселая, — устраиваясь рядом со мной, произнес Тиа. — Есть причины?

— Вполне возможно. — Чуть поменяв положение, я с удобством устроила голову на его коленях. Так было гораздо лучше. По крайней мере, спокойнее.

— Расскажешь?

— Чуть позже. Я сама еще не совсем разобралась.

— Ясно. Я подожду. Надеюсь, что это просто очередная твоя глупость, а не что-то серьезное.

Ответить мне было нечего. Я не могла даже в мыслях назвать свои неприятности пустячными, но сейчас очень хотелось… не соврать, нет, — именно поверить в то, что все мои возможные злоключения не представляют особого значения ни для окружающих, ни для меня.

— Ладно, вставай уже. Я вообще-то пришел тебя на обед звать. И, думаю, нам стоит поспешить, хотя бы из жалости к Милу. Он не заслужил такой судьбы, которая ждет его в когтях этого милого ребенка.

Я невольно улыбнулась. Нане явно пришелся по вкусу наш «пушистик». Впрочем, надежды на взаимность у нее нет. Прививку от такой тактики Милу еще его ручной альв сделал. Да и рано ей на мужчин поглядывать. Вот лет через пятьдесят может предпринять еще попытку, а пока хорошим девочкам на взрослых магистров и смотреть-то не стоит, не то что облизываться.

Хм, а ведь своим упорством эта девочка мне кое-кого напоминает…

Аккуратно утвердив меня в вертикальном положении, Себастиан чуть подтолкнул меня к выходу из садика. Я, вместо того чтобы последовать в указанном направлении, схватила его за руку и, повернувшись, озвучила так неожиданно пришедший в голову вопрос:

— Тиа, скажи, я в детстве была столь же настырной?

Молчание, последовавшее за этим, немного сбило с толку. Я ожидала любой реакции, от смеха до возмущенной отповеди, но точно не этого задумчивого молчания.

— Ты? — смерив меня непонятным взглядом, зачем-то переспросил он. — Тебе честно сказать? — Я кивнула. Стала бы я интересоваться, если бы меня устроил какой-то левый ответ. — Еще хуже!

Я недоуменно моргнула. Слишком внезапным оказался переход от серьезности к веселью.

— Крис, этому малолетнему монстрику до тебя еще расти и расти. Так что можешь не волноваться, в умении терроризировать объект своей привязанности ей тебя не превзойти. Да и Милион — не я, он так просто не сдастся. Ну что? Я тебя успокоил?

Не улыбнуться я не могла. Все-таки Тиа умеет поднимать настроение, когда задается такой целью. Жаль, что обычно его человеколюбия на это не хватает.

Обед прошел весьма живенько. Для драконов мы были чем-то новым и интересным, а потому многие стремились если не поговорить с нами, то хотя бы посмотреть вблизи, а возможностей для этого представлялось не так уж и много. Молодежь и дети крутились поблизости, они не заморачивались, чтобы придумать повод, а потому просто сновали туда-сюда, то и дело попадаясь на глаза. В большинстве своем это были подростки возраста Наны и дети чуть младше.

Взрослым же приходилось находить причины и оправдание, не для нас — для себя. Почему-то они стыдились своего интереса и пытались всячески обосновать каждый заданный вопрос. Меня это забавляло. Уж больно напоминало мои детские игры. В свое время я так же придумывала тысячу предлогов для того, чтобы приблизиться к ба и пообщаться с ней. Из-за работы во дворце и постоянной занятости она казалась мне кем-то недосягаемым.

Впрочем, на все это я бы и внимания не обратила в других обстоятельствах. Сейчас же все эти перемещения крупных крылатых ящериц вокруг лишали нас какой бы то ни было возможности обсудить подробности нашего дальнейшего пути. И пусть сейчас все драконы находились в человеческих ипостасях, меньше от этого их не казалось.

А собрать нашу разношерстную группу иначе как за обеденным столом возможности не было. Стоило только кому-то из нас закончить с трапезой, как этот «кто-то» тут же убегал в неизвестном направлении, причем случалось это всегда внезапно.

Впрочем, не одна я заметила такую закономерность. Едва обед подошел к концу (за столом к этому моменту остались лишь Тиа, я и Свитти с Элькой), лорд-директор окинул нас суровым взглядом и приказал явиться через полчаса к отведенному нам домику. Смотрел он при этом на моих подружек. Те неохотно кивнули, заверив, что будут в срок.

После этого внимание Себастиана переместилось на мою скромную персону:

— Крис, найди Милиона и сообщи ему о встрече. Я же займусь поисками своей блудной сестрички и ее непоседливых подружек.

Никаких возражений от меня не ожидали. Хотя их и не было. Понятное дело, что найти альва на открытом пространстве сможет лишь другой альв. А магистра я уже знаю достаточно, чтобы примерно представлять, где он может быть. Мил, как и я, любит тихие места, а в этом городке островков покоя было не так уж и много.

Кивнув Тиа, я направилась на поиски своего нового-старого наставника. Думать о том, что ради статуса его ассистента мне придется изрядно попотеть, сейчас не хотелось. Да и вообще настроение как-то незаметно поднялось, даже солнышко, казалось, светило как-то ярче и веселее.

Милиона я обнаружила сидящим на траве под яблоней. Она лениво роняла поздние белые цветы. На материке в это время года уже не найти цветущих плодовых деревьев, но здесь, казалось, само время текло иначе, медленнее, неспешнее. Впрочем, тут дело не во времени, а в его восприятии; взрослеют драконы медленнее, да и почвы здесь бедные. Лишь за счет изумрудных драконов здешние травки и выживают, но в развитии все-таки чуть притормаживают.

Нелегкая здесь жизнь, но они не жалуются. Странное племя, столько скрытой силы — и полное нежелание ее использовать. Нет, не так. Малочисленная группа драконов-магов использует все свои умения, но исключительно на благо своего народа. И, в отличие от демонов, которым в таких обстоятельствах наплевать на блага всех остальных, они не ставят выживание своего вида выше прочих.

Но что-то я отвлеклась, а передо мной поставлена вполне определенная задача. Впрочем, меня уже опередили. До того как я успела добраться к своей цели, к ней незаметно подкрались драконята в количестве семи штук.

Я остановилась. Мне было любопытно, что же предпримут эти любопытные создания.

А дети между тем каким-то образом добрались до Мила и, почувствовав его неспособность сопротивляться их миленьким личикам, окружили его со всех сторон. Мне стало его жалко. Все-таки подрастающее поколение это нечто особенное, с непривычки можно оказаться жертвой. Это только с виду они маленькие и очаровательные, а на самом деле достать могут посильнее некоторых взрослых.

Интересно, что этих забавных малышей заинтересовало? Ведь наверняка не просто так они сунулись к Милиону, инстинктивно чувствуют слабое звено и напирают.

— Ты вправду настоящий наставник? — допытывалась милая юная леди, на вид лет семи-восьми. На самом деле, думаю, эта девочка прожила раза в два-три побольше меня самой.

— Правда, — подтвердил Мил, еще не сознавая, что начало диалога с некоторыми личностями приравнивается к заблаговременной сдаче и полной капитуляции с последующей выплатой немалых контрибуций. В общем, попал магистр сразу и надолго.

— Самый настоящий? — поспешил уточнить серьезный мальчик. Он был ненамного старше любознательной девочки.

— Настоящее не бывает, — откликнулся Милион, подозрительно поглядывая на взявших его в кольцо деток. Профессионально, кстати, они его окружили. Хвалю. Чувствуется опыт.

— Нет, ты действительно всамделишный учитель? — с легким удивлением спросила первая девочка. Видимо, это обстоятельство никак не укладывалось в их маленьких головках.

— Да. Всамделишный, — отрывисто ответил Мил. Кажется, он понял, в каком положении очутился. Эх, магистр, с детьми вам следовало почаще общаться! Тогда бы и не прокололись в такой ситуации. Я вот после общения с Лиаль детей отваживаю одним взглядом и заранее. Ведь с ними что главное? Ни улыбки, ни увещевание, ни угрозы с мелкими пакостниками не работают, а потому самое важное — не подпускать их к себе слишком близко. Все остальное лишь полумеры.

— А чему ты учишь? — Этот вопрос в той или иной форме прилетел одновременно с разных сторон. Поднявшийся гвалт заставил магистра досадливо поморщиться. Милион терпеть не мог такую атмосферу, уж мы, его бывшие студенты, это знали лучше всего.

— Молчанию! — веско сообщил он. Дети, не ожидавшие такого резкого ответа от спокойного «пушистика» (с подачи Наны это определение плотно за ним закрепилось, особенно в молодежно-драконьей среде), настороженно замерли. Но Мила их жалобные рожицы не остановили. Он сурово свел брови на переносице и поинтересовался у притихших детишек: — Хотите покажу как?

Детки бросились врассыпную. То ли они почувствовали истинную силу нашего магистра, то ли просто испугались такой резкой смены настроения, — судить не возьмусь, но из поля зрения они исчезли молниеносно.

— Сурово ты с ними, — заметила я. Тяжелый взгляд магистра Лимона тут же остановился на мне. Н-да, понимаю я этих деток, чтобы выдержать такой взгляд, нужны годы тренировок. Или альвийская непробиваемость — ведь Нил-то как-то умудрился ужиться с ним.

— Если бы с тобой в детстве поступали так же, может быть, вышел бы какой-то толк.

— А как бы я без толка-то обходилась? Его и так, по всеобщим оценкам, во мне маловато. А так бы вовсе бестолочью стала. Непорядок, — легкомысленно улыбаясь, откликнулась я. После того как я сумела заглянуть в самую суть этого нимфа, мне было удивительно просто с ним разговаривать. Нет, я по-прежнему его опасалась, но в то же время сознавала, что он мне приятен и я совсем не прочь видеть его имя в списке своих друзей. С Нилом в свое время было точно так же.

— Ладно, говори, с чем пришла. Не просто же так ты по округе ходила и меня высматривала, — тяжело вздохнув и, видимо, смирившись с необходимостью общаться с моей персоной не только сейчас, но и в дальнейшем, Мил вопросительно посмотрел на меня.

— Тиа просил всех собраться. Он будет планы строить, а мы должны вдумчиво кивать в такт его словам, — пожала плечами я. Мне казалось, что это было и без того очевидным.

— Я догадываюсь, что учебные лекции и заслуженные нотации ты слушаешь точно так же. Что ж, буду иметь в виду, — спокойно произнес Милион, поднимаясь на ноги. Я досадливо поморщилась. Уповать на то, что магистр забудет об этом моем маленьком промахе, было абсолютно бессмысленно. А значит, возможность лишний раз похалявить следующую вечность мне не грозит. Печально…

В назначенное время собраться всем не удалось. Вернее мы-то пришли, но вот кошмарного трио (кажется, я окончательно привыкла их так обзывать) не было вовсе. А вот Тиа, раздраженный и в меру злой, пусть с опозданием, все-таки явился. Окинув нас недобрым взором, он скупо кивнул нам в сторону гостиной. Вероятно, это было такое приглашение располагаться поудобнее.

Ну мы и воспользовались этим его молчаливым предложением. Рассредоточившись по комнате (при этом от злющего Тиа все старались держаться как можно дальше, даже я), мы устроились и выжидательно уставились на инициатора этого сбора. Лорд-директор не спешил подавать голос, лишь обеспокоенно хмурил брови и мрачнел.

Что ж, тогда начну я. Других кандидатов в жертву демону все равно не предвидится.

— Где Сабриса? — полюбопытствовала я. Интуиция мне подсказывала, что именно в отсутствии альвы и заключаются причины столь сумрачного настроения Тиа.

— Считайте, что ее нет, — последовал сухой ответ.

Я удивилась:

— Как нет?

— Совсем нет, Крис.

— А девочки?

— О них также можешь забыть. Эти три особы выбыли из игры. Пока на время, но если будут продолжать в таком духе, и «навсегда» не за горами.

Интересно, что эти три несчастья могли такого сказать, что вывели из себя Себастиана? Раньше, кроме меня, никто не мог похвастаться этим умением.

— Постой, Тиа. Но как же мы без Саби отыщем Нила?

— Да было бы кого искать! — Он лишь отмахнулся от меня. — Отсюда город даже я чувствую.

— Но девочки… ты разве не будешь о них волноваться?

— Набегаются — сами вернутся, — пробурчал Себастиан. Видимо, сильно его сестренка достала. Обычно он более ответственно подходит к своим обязанностям. С другой стороны, Саби — альва, ее просто так не удержишь.

— Кстати, раз уж речь зашла о потерях, — внезапно подал голос Мил. Обычно говорил он редко и исключительно по делу, из-за этого я каждый раз невольно дергалась, когда он влезал в наши беседы. — Я говорю о Ванессе и ее приятеле. Они потерялись специально? Или о них просто позабыли все присутствующие?

Взгляд, коим магистр одарил всех нас, вогнал меня в краску смущения. О том, что в нашем отряде изначально были еще и Йан с Ванькой, я забыла давно и основательно.

— О них можешь не волноваться. У них свои пути. Они не впервые оказались на островах, а потому неплохо уже научились между ними перемещаться, — ответил Тиа. — Так что проблема заключается лишь в нас самих. В общем, выдвигайте предложения.

Тут-то мы все и призадумались…

Глава 4 НА ДРАКОНЕ ЧЕРЕЗ МОРЕ

— А почему мы не можем использовать уже проверенное средство? — полюбопытствовала я, когда устала от напряженной тишины, повисшей в комнате сразу же после слов Себастиана.

— Не просветишь нас, какое именно? — Тиа посмотрел на меня как на неразумное дитя.

— Драконов естественно, — как само собой разумеющееся произнесла я. Странно было, что эта мысль не пришла в голову остальным. Ведь вполне логично использовать тот ресурс, которого вокруг больше всего. А какой ресурс преобладает в драконьем поселении? Драконы, естественно!

— Ага, так они нас на своих хребтинах и потащат, — едко высказалась Свитти. Судя по лицам остальных, они были с ней полностью согласны. Эх, не выйдет из них дельцов. Ведь первейший закон любой сделки — найди, что предложить другой стороне так, чтобы они не смогли отказаться от твоих условий.

— Ну ведь можно же попытаться! Тем более у нас ведь есть неоспоримый аргумент для их убеждения!

Забавно, что в этот момент, не сговариваясь, мы все посмотрели на Мила. Кажется, о платежных единицах мы договорились единогласно… Ладно, почти единогласно. Магистр, судя по его лицу, был категорически против.

— Ни за что! — решительно ответил Милион, складывая руки на груди.

— Ну не будь букой. — Состроив просительную мордочку, я уставилась на своего преподавателя. Не может же он быть таким черствым, чтобы не поддаться при виде такого миленького личика, верно?

Он не поддался. Видимо, Нил уже успел привить ему иммунитет. Печально. Тогда придется заходить с другой стороны.

— Ладно, раз ты упираешься, в платежные единицы придется переводить кого-то другого, — со вздохом произнесла я.

Тут уж забеспокоился Тиа:

— Эй, чудовище, ты не забывай, что я занят, сама же говорила. Или уже успела передумать?

Я, посмеиваясь про себя, с задумчивым видом уставилась на лорда-директора. Тот под моим взглядом весь подобрался. Интересно, он действительно думает, что демон в моем лице так легко отступится от своей добычи? Ха! Да не в этой жизни!

— Боюсь тебя разочаровать, — проникновенно начала я, — но ты не единственный мужчина на этом свете, Тиа. Так что и помимо тебя я найду, что предложить изголодавшимся по мужскому вниманию дамам.

— Мне не нравится, как это звучит, — хмуро произнес Себастиан.

Я пожала плечами. Возможно, с обывательской точки зрения мое предложение не слишком высокоморально, но я уже научилась идти на некоторые сделки с самой собой. Тем более драконы — это такая уйма новых возможностей… Уверена, шеф оценит.

С этими мыслями я и перевернула перстенек с молочным опалом. Надеюсь, Витория не очень обидится, что я ее отрываю от обеда.

«Что у тебя еще случилось, бедствие ты мое ходячее?» — Она ответила почти моментально. В который раз подивившись такой оперативности, я вкратце изложила свой план. Леди Вит смеялась практически все время, пока я делала свои предложения… Н-да, чувствую, веселится шеф исключительно за мой счет. Не зря же я из «теньки» уже продвинулась до «ходячего бедствия», еще немного, и мне звание локальной катастрофы присвоят.

«Меня не перестают удивлять твои предложения. Вот какие мысли, мне интересно знать, живут в твоей хорошенькой головке? И как они вообще там уживаются? — продолжая смеяться, произнесла Витория Туманная. Кажется, настроение у нее сегодня хорошее. — Ладно, согласная я. Тем более идея уж больно интересная, а возможные результаты — это нечто совершенно невообразимое. В общем, жди! Я сейчас быстренько вытряхну из обеденной залы нашего монарха, разведу его на королевскую печать, настрочу нужный тебе договорчик… Думаю, через час все будет. Устраивает?»

Я лишь оторопело кивнула. Подобной оперативности от леди Вит я не ждала. Видимо, эта авантюра ей действительно пришлась по душе. Ну хоть кто-то меня понимает.

Довольно улыбнувшись, я открыла глаза.

— И что ты на этот раз натворила, чудовище? — подозрительно щуря алые глаза, поинтересовался лорд-директор. Судя по его недовольному виду, он был заранее против всех моих идей. Вот поэтому я и иду в первую очередь к леди Вит. Женщина женщину всегда поймет быстрее, а уж авантюристка авантюристку…

— Ничего особенного, просто обсудила с одной леди перспективы создания группы дальней разведки в здешних местах. А что? Место хорошее, спокойное. Не работа, а отдых.

— Думаешь, драконы обрадуются? — сердито спросил Себастиан.

Я состроила самую невинную рожицу:

— Двум десяткам бесхозных мужчин под боком? Что-то мне подсказывает, что они не будут против. Тем более сюда, в дальние и неизведанные земли, имеет смысл посылать лишь молодых магов. А какое это сказочное место для практики! Ты же первый оценишь все прелести этого дальнего дозора.

— А драконов ты куда потом девать будешь? Они ведь расползутся по всему материку!

— Эй! Они же маленькие! Безобидные! И вообще крайне полезные существа.

Себастиан тяжело вздохнул, смерил меня фирменным взглядом лорда-директора на посту и как-то обреченно произнес:

— Решила и драконов под себя подмять?

— И вовсе не под себя! — тут же возмутилась я. — Под государство!

— А то есть какая-то разница, — хмыкнул он.

Я лишь улыбнулась. Разница, бесспорно, была, но не принципиальная.

— Ладно, Тиа, ты со мной? Думаю, прежде чем нам перешлют черновые варианты договоров, имеет смысл пообщаться с местными старшими. Может, у них будут какие-то дополнения?

— Тебе не приходит в голову, что они могут просто отказать? — все еще хмурясь, полюбопытствовал Себастиан. Я не определенно пожала плечами. Как объяснить ему, что это все не просто так? Что, возможно, для драконов мое предложение — единственный шанс на спасение? Я ведь не случайно сделала акцент на том, что посылать будут именно магов.

Тем более со второй причиной постепенного вырождения драконов в скором времени я тоже надеюсь разобраться.

Разумеется, «нет» мне никто не сказал. Напротив, здешние старшие внимательнейшим образом выслушали мое предложение и сразу же попытались вдвое увеличить число потенциальных разведчиков. Насилу отбились. Сговорились на том, что в дальнейшем контингент будет увеличиваться и пополняться новыми кадрами, в том числе и за счет студентов, проходящих на острове практику на временной основе. Отдельно было оговорено, что посылать сюда будут исключительно магов, и исключительно неженатых.

От себя могу лишь добавить, что леди Вит желала видеть на острове лишь верных и преданных государству людей с последующим созданием целой разведгруппы с «крыльями» в виде собственных драконов. Последнее, разумеется, осталось между мной и моим шефом. Афишировать столь далеко идущие планы мы не собирались.

Впрочем, Тиа, думаю, и так все понял.

С другой стороны, все счастливы и довольны, так есть ли смысл придираться к подобным мелочам?

Кстати, отдельным пунктом были оговорены условия посещения драконами материка. Так как мы собирались установить постоянное сообщение между их островом и Айлеттом, это становилось более чем возможным. В результате мы пришли к решению, что молодым драконам стоит посещать государство исключительно в сопровождении магов, особенно на первых порах, так как наши законы и традиции им будет сложно понять и соблюдать. К взрослым особям, знакомым с жизнью остальных рас, никаких ограничений не предъявлялось. Единственное, что от них требовалось, — сообщить о своих планах в ближайшее отделение магического правопорядка.

В общем, это был самый быстрый контракт с представителем другого народа на моей памяти. А главное — какие перспективы!

— Хватит уже облизываться на драконов! Крис, у тебя сейчас такой взгляд, будто свои владения осматриваешь! — едва мы вышли из главного дома на площади, шикнул на меня Тиа. Я тут же смущенно потупила взор.

И чего он, спрашивается, злится? Айлетт — многонациональное государство. Мы любым рады. А уж драконам…

— Крисса! Погаси уже этот маниакальный блеск в глазах!

— Да не ворчи ты, — раздалось за нашими спинами. Я, обернувшись, увидела женщину с пепельными волосами. Драконесса, одна из старших. Заметив, что наше внимание переключилось на нее, она с улыбкой продолжала: — Это у нее так хозяйственность проявляется. К гнездовью это.

— Что, простите? — переспросил Тиа. Лично я в этот момент не была способна даже рот открыть, только внутри зарождался какой-то идиотский смех.

— Говорю, раз девочка начала проявлять здоровую хозяйственность, это в ней инстинкты заговорили. Желание «все в дом» — вернейший признак того, что она готова к продолжению рода.

И все-таки я захихикала. Уткнулась носом в плечо Тиа — и позорно заржала. А вот мой спутник оторопел. Кажется, с такой стороны он на эту проблему еще не смотрел. Мой смех перешел в жалкие всхлипы. Ой, не могу!..

Драконесса, довольная тем, что ее услышали, гордо удалилась по своим делам.

Нет, чую, мне совершенно точно понравятся драконы! На редкость удачное приобретение. И в обратном меня никто не переубедит.

Продолжать свой путь мы собрались тем же вечером. Едва леди Вит по теням передала мне необходимый пакет документов, мы их тут же все подписали. Также было решено, что первая группа магов прибудет на остров через пару недель. Драконы даже вызвались построить им крепость на том берегу, где мы впервые ступили на их земли.

О том, что наш дальний дозор будет жить отдельно и за пределами их селения, мы договорились по ходу дела. Нечего мальчикам отвлекаться на снующих туда-сюда симпатичных девочек, да и местным так привычнее. Впрочем, скопление любопытных юных созданий на территории будущей дозорной крепости сомнению не подлежало. Ну и Демон-король с ними! Неужели здоровые мужики не отобьются от внимания нескольких девиц?

Провожали нас всей деревней. Старшие обещали нам выделить двух драконесс. Так что я стояла и гадала, кто же из этих дам в итоге станет нашим временным транспортом.

К моему удивлению, от группы провожающих отделились уже знакомые мне русоволосая Арисоль и рыженькая Нандин. И если к первой у меня вопросов не было (молода, да, но не моложе Мадлен), то вторая своим появлением меня сильно озадачила.

— Нана? — отозвав девчонку в сторону, я вопросительно глянула на нее.

— Ага, я вас подкину. Ну в смысле мы вас вместе с Рисой подбросим до нужного места, — широко улыбаясь, заявила она.

— А тебе мама разрешила? — хмуро полюбопытствовала я. Украдкой глянув на Милиона, я убедилась, что тот счастлив находиться в такой компании еще меньше меня. Начинаю думать, что драконье упорство вполне сопоставимо с демоническим.

— Что мне, век под ее крылом куковать? — возмущенно вскинула курносый носик рыженькая драконесса. — Я уже взрослая!

— Как скажешь, — не стала спорить я. — Но зачем тебе это?

— Я тут с Мадлен пообщалась, она говорит, что учиться пошла. Я вот тоже хочу!

О, вот это новость! Я оглянулась на Тиа, проверяя, слышал ли он это. Он слышал.

— Ты подрасти сначала, а потом уже об институте мечтай, — с легкой насмешкой произнесла я, надеясь, что это милое дитя все-таки отступится от своей глупой идеи.

Ха! Как будто я бы на ее месте отступила!

— Я взрослая!

— И все-таки лет пятьдесят тебе следовало бы подождать.

— Почему это Мадлен можно, а мне нет? — тут же встала в позу рыженькая.

— Мадди старше тебя почти на полвека, — значительно произнесла я. Тиа не вмешивался. Видимо, он уже понял, что с присутствием Наны нам всем придется смириться. — Прием в институт в этом году уже завершен, — сразу же внесла ясность я. Если честно, тут я немного слукавила. В особенных случаях оставалась возможность внести в списки еще до трех имен на каждый факультет, но только до начала занятий. Это даже было прописано отдельным пунктом в правилах. Кстати, в свое время меня восстановили на пятом курсе именно в счет одного из таких мест.

— Ничего. Я подожду. Тем более сразу за учебу браться смысла нет. Надо сначала мир посмотреть, а вот потом можно и за парту.

Кажется, эта юная особа уже расписала свою жизнь на ближайшие лет пять и теперь намерена твердо стоять на своем. Еще одно дитя на моей шее… Или все-таки есть шанс сбросить это «чудо» на кого-то другого? Вот тут пришлось задуматься. Пусть я и говорила, что дракон неплохое приобретение для рода Лиршей, но не всерьез же!

Может, ее эльфам сплавить? А что? Солан расплачется от счастья! Хотя с Наной они вряд ли уживутся. Драконологу нужен кто-то вроде нашей Мадди — спокойный и флегматичный, способный терпеть все его заскоки на почве странной страсти к летающим рептилиям.

Перед моим внутренним взором вновь возникла картинка: Марьяса и Нана рядом. Она была слишком уж заманчивой, и я тут же усилием воли ее отогнала. Семейству Лиршей проблемных дам уже хватит. Еще одна — явный перебор. Или нет?

— Мне не нравится этот твой мыслительный процесс, — склонившись к моему уху, негромко произнес Тиа и, чуть выждав, добавил: — Он напрягает.

Я чуть виновато улыбнулась. Что поделать? Хозяйственность проявляется!

Глава 5 БАШНИ НАД ВОДОЙ

Летели мы почти в том же порядке, как и до драконьей деревни. Только теперь вместо золотой Мадлен у нас была болотно-зеленая Арисоль, на спине которой вполне комфортно расположились мои подружки. Так что мне опять пришлось составлять компанию Милу на спине Наны — во избежание. Направление нашему «клину» задавал то и дело вырывающийся вперед Себастиан.

Сложно сказать, сколько времени мы убили на этот полет, но в какой-то момент Тиа указал нам вниз.

На мой взгляд, там не было ничего интересного — только море и ничего, кроме него. Но наш проводник был твердо намерен стоять на своем.

— Но там же пусто! — растерянно прокричала я.

— Доверьтесь мне. Здесь все далеко не так, как кажется! — тут же ответил Себастиан. Пришлось смириться.

Драконы послушно спустились ниже. Я, обеспокоенно хмурясь, не отрывала взгляда от приближающейся водной глади. Блики заходящего солнца играли на поверхности всеми оттенками рыжего и золотого. Это было очень красиво, но знакомиться с этой красотой поближе меня все-таки не тянуло.

Все изменилось в один миг. Необъяснимо, но даже я, которая не отрывала от моря взгляд, пропустила тот момент, когда картина под нами изменилась. Не было больше бескрайней водной глади, ее прорывали насквозь и устремлялись в небо ажурные белые башенки с конусообразными крышами и забавными флюгерами. Белый мрамор на солнце вспыхивал лазоревыми бликами.

Я непроизвольно затаила дыхание, настолько сказочным и нереальным мне показалось увиденное. Такой ажурной легкости архитектуры и высоты башен нам не удалось добиться до сих пор, а здесь… удивительно.

Думаю, это место по праву могло считаться одним из чудес нашего мира. Кружевные своды арок, словно их не вырезали, а плели из мягкого податливого камня. Высокие окна, расцвеченные рисунками витражей. Сверху было не рассмотреть саму мозаику из стекла, но яркие краски и сама грандиозность работы поражали. Удивительные скульптуры, изображавшие крылатых людей и животных, украшали фасады и крыши.

Мне внезапно очень захотелось увидеть этот город целиком. Не несколько выныривающих из моря башен, а все-все: площади и скверы, дома и дворцы, мосты и мощенные камнем пешеходные дорожки, фонтаны и скульптуры, мозаики и витражи… В общем, все, что только мог мне предложить этот сказочный исчезнувший мир!

— Нам здесь приземлиться негде, — сделав широкий круг над одной из башен, громогласно заявила Нана.

Себастиан тут же появился рядом и указал на огромное пространство под сводами арки.

— Сгружай своих пассажиров туда, а потом обращайся сама. Там вполне безопасно. Помещения не должны были пострадать ни от воды, ни от времени.

Лично я не была бы так уверена. С другой стороны, ни один витраж не был разбит, а статуи не повредили ни вода, ни ветер — а значит, кое-какая защита здесь стояла, несомненно. И она явно превышала по мощности все известное нам. Ибо почти шесть тысячелетий на дне морском — и такая прекрасная сохранность!

Но в этот момент Нана легко переместила нас на площадку под крышей башни, и у меня в очередной раз все мысли вылетели из головы. Это не передать словами! Камень жил! Нет, правда. Я специально коснулась одной из стен! Лазурные прожилки испуганно дрогнули и разбежались в разные стороны, оставив под моей ладонью лишь белый мрамор. Пытаясь проследить их бегство, я подняла глаза наверх… и окончательно пропала. Прямо над моей головой пространство разрезали многочисленные своды, складывающиеся в потрясающую объемную картину не то звезд, не то паутины. Так бы и смотрела вечность!

А ведь и помимо этого тут было на что посмотреть. В нишах между тонкими колоннами стояли прозрачно-ледяные статуи. И я далеко не сразу поняла, что такие удивительно живые формы приняло обычное стекло. Пропитанное воздухом и рыжим солнечным светом пространство яркими искрами вспыхивало в глубине прозрачных тел. Ленивые лучи заходящего светила неохотно ласкали ажурный узор арок, тенями разрисовывая белоснежные плиты пола.

Очень захотелось спуститься ниже, в галереи с витражными окнами; наверняка там все еще прекраснее. Высокие, в два этажа цветные стеклянные мозаики и белые стены напротив, по которым медленно скользит яркий рисунок, следуя вслед за солнцем… Оттенок света со временем меняется — меняются и отраженные картины, яркость красок, резкость, положение узора… У меня в голове так ясно представилась эта сцена, что я едва не бросилась по винтовой лестнице вниз — и плевать, что большая часть помещений там затоплена.

— У меня просто нет слов. — Тишину нарушила Свитти. До этого момента все просто слонялись по этому пространству, рожденному четырьмя арками и крышей. Такая планировка всколыхнула какие-то воспоминания, но я не стала углубляться в свои мысли, вся сосредоточившись на созерцании.

— Не у тебя одной. Это всего лишь одна из дюжины охранных башен, а мне уже совсем не хочется двигаться дальше, — негромко ответил ей Себастиан. Я повернулась к озадаченному Тиа. Странно, у меня были противоположные желания.

— Ты не знал, что здесь нас ждет? — спросила я, вынуждая себя перейти из разряда существ созерцающих в число существ мыслящих.

— Откуда? Большинство из нас даже не верит в существование этих древних стен!

Я лишь пожала плечами. Нил знал про город точно. И не раз упоминал его при мне, нехотя, без особого желания, но упоминал… Проклятье! А ведь Медея взяла с меня слово, что этот город так и останется воспоминанием!

К сожалению, сделки с богами расторжению не подлежат. Особенно те, на которые идешь ради блага друзей. Как бы ни был прекрасен этот город, Нил для меня важнее. Кстати, а где сейчас причина наших злоключений? Да и вообще крылатые? Не могли же альвы, обнаружив свою святыню, оставить ее совсем без охраны.

— А где сейчас наш дурнейший? — решив начать с первого вопроса, поинтересовалась я.

— По пути сюда. И он не один. Мы нарушили охранный периметр, так что скоро все будут здесь.

А вот ответ и на второй мой вопрос. Впрочем, лучше бы я и дальше об этом ничего не знала.

— Я так понимаю, нам будут страсть как рады, так? — не скрывая ехидства, уточнила моя невезучая персона.

— Не без этого, — верно расшифровав мои интонации, усмехнулся Тиа. Ну да, он же у нас крылатый, что ему может грозить? Признают за своего — и дело с концом. С остальными все далеко не столь просто.

Поинтересоваться своей возможной дальнейшей судьбой я не успела — они появились одновременно и со всех сторон. И, что совсем плохо, совершенно бесшумно. Десяток серьезных крылатых ребят при оружии с суровыми лицами. Прежде я и помыслить не могла, что альвы вообще в состоянии состроить такую угрожающую мину!

К счастью, долго лицезреть эти недружественные к нам физиономии не пришлось. Откуда-то со стороны этой крылатой группы уничтожения всего и вся раздался удивленный голос:

— Себастиан? Крисса? Вы что тут делаете?

— Тебя спасаем, — верно выделив из числа одинаково неприятных мне альвов свое любимое несчастье, широко улыбнулась я. Нил опешил. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— А вас кто-то просил об этом? — сухо поинтересовался он. От удивления и радушия не осталось и следа. Эх, упертый он, если что решил, с пути не свернет.

— В этом месте принято говорить «спасибо», дубина! — И Милион от широты своей довольно мстительной души отвесил альву подзатыльник. Каким образом магистр оказался в тылу всех этих ребят при оружии, не знаю, но это произвело настоящий фурор. Надо ли говорить, что практически сразу нашего Мила попытались проткнуть чем-нибудь остреньким? К счастью, свою должность он занимает не за красивые глаза. Сталь спружинила о защитные чары и по инерции полетела обратно к своим владельцам.

Впрочем, останавливаться на этом никто не собирался. И во второй заход крылатые явно решили учесть умения своей жертвы, — клинки мечей вспыхнули знакомым лазоревым светом…

— Стоять! — Приказ Нила остановил оружие уже на подлете. — У тебя чувство самосохранения окончательно отказало?

— А что с тобой цацкаться? Уж я-то точно знаю, что по-хорошему ты понимать не научен, — равнодушно пожал плечами Мил. Кажется, его нисколько не нервировали замершие рядом лезвия. Завидное самообладание. С другой стороны, зная его способности… Правда, выпустив своего внутреннего зверя, он вряд ли сумел бы остановить его, одними лишь мечами тот бы не насытился. Его дар предпочитает иной тип пищи — живой, дышащий, а в идеале еще и мыслящий.

Хорошо, что Нил остановил его. Альвов все-таки не так много, чтобы терять их целыми группами.

— А ты что, такой хороший воспитатель, что решился взяться и за меня?

— У меня большой опыт в этом деле, — спокойно подтвердил Мил. И ведь не поспоришь! Студентов он переучивает на раз.

— Ну посмотрим-посмотрим, — хмыкнул Нил, после чего повернулся к остальным: — Свободны, ребята. С этими вторженцами я и сам справлюсь.

— Но, аль-сол…

— И все-таки я вас очень прошу, — с нажимом повторил он. Надо ли говорить, что на просьбу эти его интонации тянули меньше всего?

— Как прикажете. — И на площадке мы остались одни. Красота. А то у меня от этих крылатых типов мороз по коже.

— Ну вот теперь и пообщаться можно. Так что вас всех привело сюда? Да еще и такой странной группой. Нимфа закона, наследница престола, лорд-директор, магистр, два дракона. — На этом месте брови Нила чуть удивленно дернулись вверх. Кажется, такого он от нас не ожидал. — И всемирное бедствие.

Я онемела от такого определения. Это когда мне успели присвоить такой титул?

Впрочем, возмущение не помешало мне повторить еще раз наши объяснения:

— За тобой явились. И не надо вешать на меня собственные заслуги, крылатый. Мировое бедствие — это ты. Я пока статусом пониже.

— Уверяю, это ненадолго. С твоими талантами ты быстро меня перегонишь, — хмыкнул в ответ дурнейший из древнейших.

— Ты от темы-то не увиливай. Выкладывай давай, какого бога ради ты влез во всю эту авантюру? И почему никому не сказал ни слова?

— А должен был? — Вместо того чтобы смутиться, как полагается воспитанному созданию, этот альв лишь высокомерно вскинул подбородок. В этот момент мне очень захотелось напомнить Тиа, что он обещал кое-кого подержать, пока я его наказывать буду…

— Не поверишь, но это входит в перечень базовых социальных функций! — вспылила я. Нил неопределенно пожал плечами. Мое желание врезать ему только усилилось. Интересно, типы с оружием уже далеко улетели? Или остановились где-то поблизости и внимательно за всем происходящим следят? Эх, жаль, что я не альв — своих они на таком расстоянии без труда чувствуют.

Я быстро глянула на Тиа. К сожалению, по его лицу ничего нельзя было понять. Ладно, воздержимся от насилия еще немного.

— Крисса, хватит нести чушь! Ты прекрасно знаешь, что альвы уходят, не прощаясь.

Я скептически фыркнула. Угу, нормальные альвы так и делают, но кто здесь сейчас видит нормальных? У меня в окружении лишь самые исключительные. Один записки оставляет перед уходом, а второй и вовсе демон.

— И все-таки у меня есть основания считать, что сюда ты прибыл не по своей воле.

— Интересно, какие такие основания? — Вот теперь заводиться начал и Нил. Если честно, бесить древнейшего мне не хотелось, но, видимо, судьба у меня такая.

И ведь, что обидно, на Медею ничего не свалишь. Эта энергетическая сущность очень просила о ней не упоминать. Да замечательно! А от бешеного альва мне как отбиваться?

— Веские основания! Из проверенного источника, — буркнула я, прекрасно понимая, как жалко это звучит.

— Что ж, в таком случае я вполне могу считать наш разговор оконченным. Спасибо, что навестили. Не стоило утруждаться. Выход там, где вы вошли!

Рррр!

Огненный шар прочертил золотистую линию в сумерках. К счастью, разбился он не о Нила (остались бы от него тогда одни головешки), а о вовремя поставленный Милом щит. Впрочем, в тот миг счастьем я это точно не считала. Умудрилась даже подарить будущему наставнику весьма недружелюбный взгляд.

— Крисса! Возьми себя в руки! Иначе все наши договоренности теряют силу.

— Но, Ми-и-ил, — тут же заканючила я. Раздражение раздражением, а шанс примазаться к такому магистру, как наш Лимон, выпадает слишком редко, чтобы его так глупо упускать. — Ты и так поставил жуткие условия. Хотя бы не усложняй их!

— Место моего ассистента дорогого стоит, — хмуро напомнил он. И не поспоришь. Ладно, придется быть лапочкой. По крайней мере, в его присутствии.

— Ладно, твоя взяла. Не трону я этого вредного типа. Но прогонять даму в ночь — это ни в какие ворота не лезет! — возмущенно заявила я, показывая на уже тающий в море алый краешек нашего солнышка.

Остальные, как по команде, посмотрели в ту же сторону. Н-да, увлеклись мы этими разборками, даже как стемнело не заметили. Впрочем, с наступлением темноты в стеклянных скульптурах, стоявших в нишах, забрезжили постепенно крепнущие огоньки… Светильники? Удивительно!

— Ну что ж, раз уже стемнело, гнать сегодня я вас не стану. Собирайтесь, провожу вас в жилые помещения. Кстати, нам придется некоторое расстояние пролететь. Надеюсь, с этим у вас никаких проблем?

— Никаких, — раздраженно буркнула я. К счастью, обе драконессы все еще были с нами.

Впрочем, на мое недовольство никто внимания не обратил, все взгляды оказались прикованы к Нане и жертве ее посягательств. Как только рыженькая услышала о том, что нас ждет новый полет, тут же принялась лезть к Милу.

— Эй, пушистик, давай скорее. — Вцепившись в рукав Милиона, она тянула его к краю площадки. Магистр упирался. Хотя на его месте любой бы упирался — до морской глади внизу было ой как далеко, а полагаться на способности юной драконессы вовремя раскрывать крылья желания не было вовсе. — Да что ты такой упертый! Дождешься же! Поцелую!

Вот это уже было откровенной угрозой. Причем с пока неясными последствиями для окружающих. Все-таки Мил действительно был не самой безобидной личностью, да и особым контролем похвастаться не мог.

Я прямо видела, как на лице нашего магистра с бешеной скоростью сменяются мысли одна другой хуже. Он явно пытался прикинуть, что страшнее: малолетняя соблазнительница или угроза столкновения с морской гладью. Кажется, с каждым мгновением он все больше склонялся в пользу версии с прыжком в темную бездну. Даже не знаю, смеяться мне тут или плакать.

Ладно, вмешаюсь. Все равно лететь мне на спине этой же юной безобразницы.

— Эй, ребят, вы никого не забыли? — поспешив к ним, возмущенно крикнула я. Нана на секунду отвлеклась от своей жертвы. Мил тут же вырвался и, кажется, даже решил отращивать крылья самостоятельно, только бы не лететь на спине этой упертой особы.

— Так! Кончайте балаган! — прикрикнул на нас всех Себастиан. Повиновались все беспрекословно и быстро. Уже через две минуты мы снова летели на драконах. Правда, Нана обиженно сопела, но это все мелочи жизни.

А Нил?

Нила мы уломаем. Вот прямо с утра и займемся!

Глава 6 СРЕДИ КРЫЛАТЫХ

Комнаты, отведенные нам, оказались совершенно необыкновенными. Высокие потолки с теряющимся наверху объемным веерным рисунком, большие, полные воздуха пространства, удивительно тонкий рисунок на окнах. Я подошла ближе, пытаясь его рассмотреть. Что-то геометрическое или цветочное — точнее до рассвета не сказать, но проекция на белый пол или стену, вероятно, будет волшебным зрелищем. Пока же комнату освещали все те же стеклянные лампы-статуи. В моей комнате это были всевозможные цветы, с горящими теплым желтым светом бутонами. Надо сказать, в том же растительном стиле были выдержаны и остальные элементы: резные столбики кровати, ножки кресел и стола, украшения на поддерживающих свод колоннах… В коридорах же, как я поняла, все светильники — ростовые статуи людей. Там свечение теплилось в их груди, постепенно разрастаясь.

Удивительное место. Даже не верится, что это все было построено задолго до появления демонов в этом мире.

Впрочем, как бы меня ни удивляло и ни восхищало это место, усталость все-таки взяла свое, и я уснула. Всю ночь мне снилось что-то воздушное и легкое, перед глазами менялись анфилады комнат, а на последнем уровне города пол казался стеклянным, и внутри все замирало от проносившихся под ногами легких облаков и далеких-далеких полей, лесов и казавшихся игрушечными домиков…

Разбудил меня цветной солнечный лучик, скользнувший по лицу. Недовольно поморщившись, я открыла глаза и замерла. Все оттенки зеленого, золотого и алого смешивались в пространстве витража и создавали вокруг иллюзию сказочной поляны. По стенам ползли цветные тени, а воздух то и дело вспыхивал яркими стеклянными бликами.

А ведь это только одна комната!

Представить, сколько еще такой красоты меня окружает, я не смогла.

Внезапно захотелось своими глазами увидеть этот город возрожденным и парящим вместе с облаками.

Но это было что-то из разряда совсем уж несбыточных мечтаний.

Сделать Нила заложником этой сказочной клетки? Никогда. И пусть этот город признал и принял меня как родную, подарив свои навеянные сны, я все равно не собиралась приносить ему в жертву своего друга. Должен быть иной способ. Я уверена.

Вот только искать его должны сами альвы. В этом я им не помощник.

Я как раз собиралась покинуть комнату и отправиться на поиски остальных, как дверь вдруг распахнулась. В этот момент я стояла, прислонившись плечом к стене, и следила, как спроецированный узор витража накладывался на живые лазоревые прожилки камня. Это зрелище настолько зачаровывало, что выйти в коридор я собиралась уже без малого минут двадцать.

— Нравится, Крис? — войдя в комнату и обнаружив меня в этом счастливо-созерцательном настроении, поинтересовался мой гость. Им оказался Нил. Впрочем, это было ожидаемо. Кому еще из моих знакомых могли позволить свободно передвигаться по этому чудесному сказочному замку?

Между тем он приблизился ко мне и, встав рядом, посмотрел в том же направлении, что и я.

— Очаровывает, да? Вот это и есть наш покинутый город, — доверительно сообщил он, а потом едва слышно добавил: — Наша Альвисса.

Я вздрогнула и переспросила:

— Альвисса?

— Шшш, не повторяй. Никто из этих детей и знать не знает, какое имя носили эти стены тысячелетия назад. И думаю, это верно; они сами назовут свой новый дом. Зачем тянуть в будущее пережитки уже обратившегося в прах прошлого?

— Себя ты тоже причисляешь к праху прошлого? — хмуро спросила я.

— А это разве не так?

— Это не так, — убежденно произнесла я. Хотелось бы мне поделиться с ним своей уверенностью. К сожалению, это было невозможно. Да и упрямства ему не занимать.

— Не нам об этом судить, Крис, — с легкой улыбкой пожурил меня альв, а потом добавил: — Знаешь, ради этой красоты я не прочь стать прахом прошлого.

Ох, чувствую, исполнение взятой миссии не будет таким уж простым делом, как казалось вначале.

— Ладно, Крис, следуй за мной. Я провожу тебя в столовую. Все уже проснулись и сейчас ждут только тебя.

— А ты, значит, пришел разбудить девушку? — Я удивленно приподняла брови. Лично мне такое действо приличным не казалось. Мог бы и какую-нибудь альву попросить. Наверняка же среди всех этих крылатых найдется и парочка особ женского пола.

— Нет. Город давно мне сообщил, что ты проснулась. И я даже дал тебе достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, — хмыкнул Нил. О моей патологической тяге к исполнению базовых правил приличий он знал не понаслышке. И считал очередной бабьей дурью!

Впрочем, иногда я была с ним согласна. Чаще всего это случалось после посещения дворцовых приемов, где все законы возвели в ранг абсолюта и тщательно исполняли на публике, и в то же время вдали от чужих глаз совершенно не придавали им значения.

В столовой меня ждал очередной сюрприз. В одном из кресел расположилась Милада. Она увлеченно кокетничала с каким-то альвом и, кажется, совершенно не замечала ничего вокруг. Меня такое поведение несколько озадачило. Я-то ее знала, как одну из значимых фигур эльфийской разведки, а тут такая неожиданность.

Я нахмурилась. Мужчина рядом с ней меня нервировал. Он совершенно не подходил альве, но Милада смотрела на него влюбленными глазами и, кажется, даже не понимала, что в очередной раз пошла по ложному пути. Нил, заметив мой взгляд, предупреждающе дернул за рукав — напоминал о прежних договоренностях.

Да-да, крылатый, я помню. В жизнь альвов не вмешиваюсь. Но это уж как-то слишком жестоко по отношению к ней, не находишь?..

Не в силах наблюдать за этим, я перевела взгляд на друзей. Мои спутники выглядели отдохнувшими и весьма довольными жизнью. Савита даже успела познакомиться с кем-то из альвов и теперь пыталась что-то выяснить. Мимолетно пожалев очередную жертву моей любимой подруги, я посмотрела на Тиа. Он, заметив мой взгляд, тепло улыбнулся и приглашающим жестом указал на место рядом с собой. Что ж, с моей стороны возражений не предвидится.

Завтрак прошел в довольно спокойной атмосфере, чего я, если честно, не ждала — все-таки явились мы незваными, да еще и с вполне определенной целью. Но нас, видимо, решили не воспринимать всерьез, тем более Нил уже совсем не походил на принуждаемого. Это было проблемой, но пока не особо значительной. Дурнейший, конечно, не зря заслужил это звание, и рассудка в его поступках маловато, да и упрям он сверх меры, но при желании переубедить его все-таки можно.

Нил, словно почувствовав мою решимость при первой же возможности зажать его в безлюдном уголке, исчез из помещения быстро и незаметно.

— И куда подевалось это создание? — негромко, но крайне раздраженно поинтересовалась я, внимательным взглядом окидывая комнату. Милада по-прежнему строила глазки своему собеседнику. У меня даже создалось впечатление, что ни меня, ни моих спутников она просто не заметила. Удивительно избирательное зрение. Впрочем, сейчас мне было не до влюбленной альвы. Тем более эта ее внезапная страсть вскоре сама сойдет на нет, а вот Нил вполне может влезть во что-то серьезное.

— Не волнуйся, Милион вышел вслед за ним, — откликнулся Тиа. Ха! Как будто это может меня успокоить! Напротив, зная нашего магистра, у меня теперь в три раза больше поводов для беспокойства. Они же ладят между собой, как рыцарь с драконом!

— И в каком направлении они ушли? — спросила я, обращаясь теперь уже конкретно к Себастиану. Кроме него, эту важную информацию мне все равно никто не сообщит.

Тиа вместо ответа возвел взгляд к потолку. Я тоже машинально подняла глаза.

— Что?

— В том направлении, говорю. — Теперь он показал наверх еще и пальцем. Что ж, пусть и со второго раза, но я все поняла. Благодарно кивнув, я направилась к выходу. Наверх так наверх, лестниц здесь, к счастью, немного.

Столовую я покинула, разумеется, не одна — какой-то альв попытался незаметно пристроиться за мной. Подивившись дилетантству некоторых крылатых, я благоразумно позволила пройти следом за мной до первого поворота, после чего активировала заклинание незаметности. Не могу сказать, что оно было одним из любимых, но стараниями леди Вит базовые навыки любой тени я выучила назубок.

Убедившись, что мой «хвост» отвалился, я направилась к винтовой лестнице, ведущей наверх. Надеюсь, эти два проблемных типа еще не успели окончательно разругаться. Все-таки способности у обоих выходят далеко за рамки обычных, и сталкиваться с их активным проявлением мне не хотелось.

К моему удивлению, разговаривали они почти мирно. Ну если не считать яда, сочившегося в голосах собеседников.

Решив не спешить с объявлением своего присутствия, я прислушалась.

— А ты времени зря не теряешь, — со знанием дела протянул Нилрем, хитро щуря бесстыжие глаза. В исполнении альва, выглядевшего лет на шестнадцать-восемнадцать, смотрелось это почти смешно. И грустно.

— Это ты сейчас о чем? — Милион недоуменно сдвинул брови. Знакомая по институтским будням морщинка прочертила его лоб, моментально добавив «мальчику-одуванчику» пару десятков лет.

— О том, что уже успел найти мне замену. Я удивлен, — ядовито откликнулся альв.

— Как будто от Криссы можно отбиться! — хмыкнул магистр. Я даже почувствовала себя польщенной. Впрочем, есть у меня подозрение, что заинтересовала нашего дурнейшего совсем не моя персона.

— При чем здесь Крис? — совершенно искренне удивился Нил.

— А ты разве не о ней? Тогда о чем?

Наивность некоторых не перестает меня удивлять. Я с трудом сдержала улыбку. Все-таки кое-кому следовало бы научиться лучше понимать альвов.

— Бездна! Мил, ты неисправим! Я о девушке, а ты о чем подумал?

— О девушке? Какой девушке? — Понимания в голосе магистра больше не стало. Тяжкий случай. — Ты говоришь о Нане? — О! Не так уж он и неисправим. Надежда на лучшее еще теплится. — Она же ребенок!

— Этот ребенок раз в десять больше тебя на этом свете пожил, — хмыкнул Нил.

— Однако это не меняет того факта, что она еще несовершеннолетняя, — тоном престарелого учителя благородных манер ответил Милион. Нет, мы совершенно точно с ним сработаемся! И чего это раньше он мне не нравился? Милейшее же создание!

— О, у тебя появились принципы? — ядовито подивился блудный альв.

— Боже, заткнись ты уже! Сил нет слушать твой бред.

— Да ладно, Мил, ко мне можно и по-простому. «Боже» я исключительно для чужих, а ты ко мне и по имени обращаться можешь. Я не обижусь. Вот чес-слово!

Вот в этом месте я не выдержала и все-таки рассмеялась, тем самым выдав свое присутствие. Милион тут же повернулся на звук. Нил, как я и ожидала, не пошевелился. Думаю, он с самого начала знал о том, что я рядом.

— Крисса?

— Ага. Забавно смотритесь вместе, а разговор и вовсе выше всяких похвал! — восхищенно произнесла я и даже хлопнула пару раз в ладоши. А что? Они меня действительно развлекли. Хочу этих представлений побольше и на постоянной основе!

— Подслушиваешь? — Магистр, видимо, решил меня пристыдить. Три раза «ха!».

— А также подсматриваю, — продолжая улыбаться, кивнула я.

— Прогрессируешь, однако, — хмыкнул Нил.

— А то! — гордо вскинула носик я.

— Всегда знал, что ты далеко пойдешь. Но, как я уже тебе говорил, судьбы альвов тебе не по зубам.

— Меня не интересуют все крылатые, Нил. Только один-единственный.

— Себастиан будет рад это услышать.

— Вряд ли, ибо речь сейчас совсем не о Тиа, — чуть слышно хмыкнув, честно призналась я. Впрочем, дело вовсе не в том, что меня не интересует мой крылатый-красноглазый. Просто интересует он меня в ином смысле, не как представитель какого-то народа или вида.

— Да? Ты меня удивляешь. И кто же этот несчастный? — продолжая ершиться, насмешливо поинтересовался альв. Я тяжело вздохнула. Почему-то сейчас я воспринимала его как обиженного на весь свет подростка и совершенно ничего не могла с этим поделать. Рядом с Милионом он всегда казался мальчишкой, упрямым, гордым и слишком ранимым, чтобы к нему можно было подобраться ближе.

— Ты, Нил.

— Очень жаль, Крис, но я принципиально не засматриваюсь на чужих девушек. Да и твоя увлеченность мной скоро пройдет.

Все-таки я не сдержалась и осуществила свою давнюю мечту. Схватив со столика вазу, от всей души запустила ее Нилу в голову. К сожалению, тот успел ее перехватить на подлете.

— Крисса! Это антиквариат! Он любит осторожное обращение! — Синие альвийские глаза уставились с таким возмущением, что мне почти стало стыдно. Почти.

— Знаешь, я тоже люблю осторожное обращение. Но ты почему-то обычно это в расчет не принимаешь.

Обойдя меня по дуге, Нил вернул вазу на место и спокойно произнес:

— Как и ты — мои слова. Если ты пришла продолжить наш вчерашний разговор, то ответ неизменен: я остаюсь здесь.

Медленно выдохнув, я подняла глаза на упрямца. Желание треснуть его чем-нибудь тяжелым по голове никуда не ушло. К сожалению, Нил не из тех, кого можно убедить одной лишь грубой силой, и давайте смотреть трезво — он посильнее меня будет, да и опытнее.

В общем, беседа обещала быть нелегкой. В поисках поддержки я посмотрела на Мила. Ну хоть он-то понимает?

Ха! Как будто мужчины хоть когда-то адекватно реагировали на чужие решения!

Ладно, Крисси, тебе не привыкать тащить все на своем горбу. Продолжаем.

Глава 7 МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА?

Устало вздохнув, я снова посмотрела на Милиона. И вновь убедилась: от магистра помощи никакой не будет, скорее одни расстройства. А это сейчас не нужно ни мне, ни нашему дурнейшему.

— Нил, как насчет того, чтобы все обсудить наедине? — высказала свое предложение я, взглядом указав на лестницу, ведущую на следующий уровень башни.

— А не боишься?

— Чего?

— Того, что это предложение не так поймут? — осклабился альв. Таким он мне не нравился вовсе. Этими попытками все опошлить он унижал не меня — себя.

— Тиа мне доверяет.

— А мне? — обольстительно улыбаясь, поинтересовался Нил.

— А тебе доверяю я, — припечатала я, не желая продолжать этот бессмысленный спор.

— Эх, какая ты скучная… Неужели так не веришь в свою женскую привлекательность? — продолжая кокетничать и кривляться, полюбопытствовал его дурнейшество. Лично я от этого уже утомилась. Прошедшая злость оставила внутри ощущение непередаваемой усталости и безумно раздражающего бессилия. Как с ребенком, чес-слово! И слов не понимает, и опускаться до насилия не кажется правильным, а потому лишь сильнее бесишься внутри, но тщетно…

— Нил, а Нил, ну вот чего ты добиваешься? Если надеешься, что я отступлю, то зря. Я все равно буду стоять на своем, — не скрывая, что окончательно перегорела, произнесла я. Вот только альв совсем не собирался меня жалеть.

Иногда он действительно безумно напоминал ребенка, ранимого, безрассудного, зачастую действующего в ущерб себе, — и страстно жаждущего внимания. К сожалению, признавать этого он не желал, как, собственно, и любой другой подросток-максималист.

— Упрямая, да? А может, я еще упрямее, ты не думала об этом?

Н-да, не повезло альвам с их божественным.

Итак, с некоторой долей убежденности могу сказать, что на контакт Нил идти совершенно не собирается. Что ж, в таком случае прибегнем к совсем уж бесчестным методам. Впрочем, как всегда говорила моя ба, в убеждении мужчины, как и на войне, грязных трюков не бывает.

Приблизившись к альву, я едва уловимо коснулась его плеча и прошла мимо. Язык жестов зачастую работает там, где оказываются бессильны слова. И это практически незаметное прикосновение читается однозначно как просьба о помощи. Даже упрямясь, Нил вряд ли упустит возможность удовлетворить свое любопытство, а значит, последует за мной.

Именно с такими мыслями я подошла к лестнице и направилась на самый верх. И мне совсем не надо было оборачиваться, чтобы точно знать — Нилрем идет следом.

— Вот мы и одни. Выкладывай давай, из-за чего весь этот цирк. Сразу говорю: в твою внезапно вспыхнувшую страсть к моей персоне я не поверю.

Я, уже почти собравшись с мыслями, сразу же позабыла подготовленную речь и удивленно посмотрела на Нила. Мне совсем не нравился выбранный им тон и как он говорил о себе. Разве можно с такой силой ненавидеть свою жизнь?

Видимо, можно. И тем безнадежнее мне кажется возложенная Медеей на мои плечи миссия.

Впрочем, сдаваться я в любом случае не намерена.

— Что ж, ты прав, — внутренне встряхнувшись, твердо произнесла я. — Но твой побег был весьма своевременен и сыграл свою роль. Поэтому сейчас я вынуждена просить тебя об одном небольшом одолжении.

— Одолжении? — Нил с легкой заинтересованностью посмотрел на меня. Враждебности в его взгляде стало на порядок меньше.

— Именно, одолжении. Ты ведь помнишь, о чем была наша последняя беседа с Расэлем и ниэйскими князьями, так? — спокойно выдержав его взгляд, спросила я.

Альв тут же кивнул:

— Помню. Ты тогда сообщила о своей глупой сделке с рыцарями. Ради небольшой отсрочки ты согласилась посетить их острова.

— Все верно. И сроки поджимают.

— Тебя послала Витория?

Вот теперь Нил удивился. Он явно не ожидал, что мой шеф меня отпустит. Если честно, я тоже не думала, что леди Вит решится выпустить меня из столицы до конца лета, но она отпустила. Очередная проверка с ее стороны? Или Туманная не считает эту мою затею чем-то особенным? Не знаю, потому что…

— Мы не говорили с ней об этом, — негромко озвучила я свои мысли. — Ни я, ни леди Вит ни разу не возвращались к этой теме.

Нил чуть слышно хмыкнул, выражая свое отношение и к неосмотрительности Витории, и к моей глупости. Что ж, вероятно, он прав. Но я не могу отрицать тот факт, что сейчас это безумно-безрассудное обязательство, которое я по глупости на себя взвалила, благотворно для меня. Думаю, именно в этом умении все оборачивать себе на пользу и заключается главная особенность божественно-демонического благословения, которым отмечена моя скромная особа.

— И ты собираешься исполнить это нелепое обязательство?

— Разумеется, — решительно подтвердила я. Тут я не соврала. Даже не думала врать, а лишь использовала одну свою глупость ради другой. Умалчивание — это ведь не ложь, как и манипулирование, если уж на то пошло.

— И я тебе нужен… — Нил вопросительно глянул на меня, позволив мне самой завершить его фразу.

— В качестве удобного повода. Твое исчезновение подкинуло мне удачное оправдание путешествия к морю. К сожалению, Себастиан увязался следом. И теперь мы здесь. — Я раздосадованно развела руками. Правда, граничащая с ложью, балансирующая на самой грани… Проклятье! Еще немного, и я сама запутаюсь, какие мои мотивы искренни, а какие лишь прикидываются таковыми.

— И теперь тебе нужно новое оправдание для посещения островов? — Альв криво улыбнулся. Мои слова были созвучны его собственным мыслям. Он не верил, что важен нам, не хотел верить, поэтому так охотно и велся на эту историю с использованием его светлого образа в нечестной игре.

Ох, Нилка, что же нам с тобой делать, а? Как заставить тебя раскрыть глаза и наконец увидеть этот мир?

Ответов на эти вопросы у меня пока не было, а потому приходилось придерживаться выбранной линии.

— Именно. Впрочем, ты мне нужен не только в качестве возможного повода для посещения островов. — Все та же самоуверенная твердость. Слышала бы меня сейчас ба! Она бы мной гордилась. Так обманывать того, кто может слышать ложь! Семейные таланты не спрячешь. — Нил, ты воспринимаешь эту реальность тоньше остальных, а я не хочу обмануться. Я действительно хочу понять, что у них на этом архипелаге происходит, как они живут и можно ли что-то изменить хотя бы в долгосрочных перспективах.

Нил задумался. Сейчас это был уже не ультиматум — просьба о помощи. Нечестный ход? Более чем. Но я всего лишь использую все подаренные природой возможности, и женское коварство — одна из них.

— Себастиан, я так понимаю, до сих пор не в курсе.

— Я никому не рассказывала.

Честность — лучшее оружие. Забавно, да? Именно этому учат всех магов, избирающих главным направлением своей деятельности политику и управление. Да-да. Нас учат оборачивать правду в столько слоев и подтекстов, что она теряется на их фоне. В каком-то смысле это тоже магия, вероятно, самая сильная из доступных.

— Ясно. Только один вопрос: зачем тебе это?

— Я обещала.

— И только?

— Семейные обязательства. Это всего лишь старый долг, который тяготит меня, такое вот своеобразное наследство от предков. Думаю, сейчас это тебе должно быть понятно.

— Более чем, — скупо кивнул Нил. Кажется, решение он уже принял. И оно в мою пользу. — Хорошо, я согласен. Но сразу после того, как ты исполнишь свой долг, я вернусь сюда. Все-таки некоторые обязательства есть и у меня.

Я едва удержалась, чтобы не возразить. Сейчас было не время. Он слишком много думал об этом в последние дни и уже успел убедить себя, что ничего не теряет. Необходимо просто чуть встряхнуть его, вернуть прежнее ощущение жизни, — и Нил сам передумает. Главное не давить сейчас.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Эх, и не стыдно тебе прикрываться стариком? — театрально вздохнув, поинтересовался альв. От его плохого настроения не осталось и следа. Бывает же так!

— Да какой из тебя старик? Дите сущее! — негодующе хмыкнула я, невольно поддаваясь на эту его игру. — Собственно, поэтому любой каприз с твоей стороны никого не удивит. Даже если капризом станет экскурсия к рыцарям.

Нил задумчиво посмотрел на меня. Его губы продолжала кривить улыбка. Жутковатое зрелище, я скажу.

— Меня порой пугает твоя расчетливость. Себастиан хоть знает, какое ярмо собирается повесить на шею?

— Думаю, он догадывается, — легкомысленно улыбнулась я. — Тем более тебе я тоже такой нравлюсь.

— Не стану спорить, я к тебе неравнодушен. И ты этим нагло пользуешься! — Вот теперь он улыбнулся искренне. Да и взгляд его стал немного мягче.

— Значит, мир? — кокетливо взмахнув ресничками, я протянула ему руку. Нил сразу же ее принял и, галантно склонившись, скользнул губами по моей коже.

— Мир. — И тут же добавил: — Но исключительно на временных основах.

— Да как скажешь, — строя из себя легкомысленную дурочку, отмахнулась я и сразу же сменила тему: — Но ты уверен, что сможешь сыграть свою роль перед всеми?

Он повелся. Вот и все. Птичка попалась в расставленные силки.

— Крисси, неужели ты все еще во мне сомневаешься? — картинно возмутился альв. Он вновь напоминал мне того Нила, что своей неугомонностью не давал покоя никому в институте.

Что ж, осталось прояснить лишь один момент.

— Дело не в этом. Твои соратники согласятся тебя подождать?

— Им в любом случае пришлось бы, — пожал плечами крылатый, — контрольная зала все еще под водой. Море очень неохотно расстается со своими сокровищами, знаешь ли.

— То есть тебе пока здесь заняться нечем?

— Почему же? Местные интерьеры завораживают, ими можно любоваться часами…

— А то потом у тебя такой возможности не будет! — фыркнула я.

— Не будет. Аль-сол — пленник контрольной залы. Он не может покинуть ее. Вернее, круг его перемещений ограничен пятью комнатами по периметру сердца города.

Я нахмурилась. Так вот о какой клетке говорила Медея! Не думала, что ее слова следовало воспринимать так буквально.

— Нил… — начала я, еще точно не зная, что хочу сказать. Слов не было вовсе, а мысли разлетались, стоило только попытаться на чем-то сконцентрироваться. Впрочем, отвечать мне не пришлось, альв просто не дал мне и шанса что-то сказать.

— Не надо, Крис. Не жалей меня. Оно того не стоит.

И я промолчала. Не рискнула лезть к нему сейчас, когда он все еще склонялся к этому решению.

Мне всего лишь надо заставить его жить. Хоть один повод… необходимо найти одну-единственную причину…

И у меня будет на это время. Сейчас это самое важное.

— Ладно, крылатый. Пойдем обрадуем остальных. — Изобразив на лице ничего не значащую улыбку, я легко взлохматила светлые волосы Нила. Он обиженно шикнул на меня, я ответила заливистым смехом.

Всего лишь игра. И я впервые осознала, насколько тяжело ему было жить так. Внутренняя опустошенность и яркая улыбка на лице — это не то, что легко сочетать в себе одновременно.

Однако не могу не признать — это удобно.

Что ж, Нилка, сыграем на твоем поле и по твоим правилам.

Глава 8 ЭКСКУРСИЯ В ШАЛОНИЮ

Всех заинтересованных лиц мы обнаружили в столовой. Тарелки уже были убраны, но вот народу в помещении меньше не стало. Впрочем, возможно, эта комната давно служила у альвов для общих собраний — много места, много стульев, есть, где расположиться и побеседовать. Все-таки вряд ли над водой показалось много подходящих помещений, чтобы было из чего выбирать.

Возникновение на пороге Нила, сияющего, словно начищенная золотая пуговица, произвело определенный фурор, по крайней мере, взгляды большинства присутствующих тут же устремились на нас. Тиа же и вовсе нахмурился, разглядев, как этот глупейший альв панибратски меня обнимает за плечи. Эх, любит кое-кто действовать окружающим на нервы! И как только сумел дожить до своих лет с такой тягой собирать на свои тылы все окрестные неприятности?

— Ребят, я тут подумал, — пакостно улыбаясь, объявило это крылатое бедствие, — может, нам пока экскурсию какую организовать? Что тут сидеть? Места мало — народу много. Скука! А так хоть развлечемся немного.

— Экскурсию? — деловито уточнил Себастиан, не сводя с меня напряженного взгляда. Кажется, присутствие древнейшего в такой близости от меня крылатого-красноглазого нервировало.

— Именно! К рыцарям! — осчастливил Нил всех присутствующих этой радостной новостью.

— А почему к ним? — продолжал допытываться подозрительный лорд-директор. Но и древний альв сдаваться не собирался.

— Ну так у драконов, как я понял, вы уже были, — отмахнулся он, — а у нас здесь выбор не очень велик: либо они, либо рыцари. Так что с меня ознакомительный тур по Шалонийскому архипелагу! — радостно сообщил Нил, одним своим видом давая понять, что отбиться от его инициативы ни у кого не выйдет.

— С ума сошел? — на полном серьезе уточнил покинувший свое место Тиа. Эх, мог бы уже привыкнуть, что пытаться вразумлять наше всеобщее бедствие занятие абсолютно бесперспективное.

— А Крисса так не думает. Впрочем, если ты не хочешь с нами, я устрою для нее личный тур — интимный, так сказать. — Интонации, взгляды, жесты — все настолько многозначительное, что и сомнений не остается в том, какой смысл он вкладывает в свою речь.

Убью заррразу!

Нет, представляете, этот безумный альв, решительно притянув меня к себе, запечатлел у меня на виске поцелуй. Демонстративно! На глазах у всех!

Вывернувшись из объятий Нила, я подарила ему взгляд из серии «убью всех — одна останусь», после чего повернулась к Тиа. Он был зол. Нет, это не бросалось в глаза, но ощущалось кожей. А это жутковато, я скажу, чувствовать ревность альвов.

— Не думаю, что она согласится, — прорычал Себастиан, не сводя с нашего дурнейшего тяжелого алого взгляда. Как ему удалось прорычать фразу, в которой не было ни одного раскатистого звука, для меня осталось загадкой. Демонические гены, видимо.

— А давай ее саму спросим? — пакостно улыбнулся этот гад, прекрасно зная, что отказать я ему не смогу. Желание прибить его к драконьей бабушке и не мучиться больше стало почти непреодолимым. Интересно, Медея очень обидится, если я освобожу нашего Нила не только от будущей клетки, но и вообще от бытия?

Разумеется, на меня тут же оказались устремлены взгляды присутствующих. Я, внутренне содрогаясь от злости, молчала. Нил весьма изящно загнал меня в угол, и решения я, как назло, не видела.

— Крис? — Тиа чуть заметно нахмурился. Впрочем, сейчас им руководила уже не злость, а беспокойство, уж больно нетипичные реакции я выдавала.

Пришлось вымучивать из себя улыбку, более-менее подходящую к случаю.

— Мне эта идея тоже видится весьма интересной, — пожала плечами я, не отрывая взгляда от лица Себастиана. Он знал меня драконову уйму лет. Надеюсь, он поймет, что просто так я ничего не делаю, и подыграет.

— И мне! И мне! Я тоже — за! — весело пропела Свитти, выглядывая из-за спины Тиа. — Раз уж мы все равно здесь, почему бы не устроить себе обзорный тур по местным достопримечательностям? Когда еще такая возможность появится? Верно, Эль? — И Савита повернулась за поддержкой к нашей подруге.

Себастиан, недовольно хмурясь, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Свитти и сдался. Было очевидно, что делает он это не совсем по своей воле, просто подчиняется обстоятельствам. И это было лучшим из возможных решений. Не знаю, поняла меня подруга или просто решила растянуть еще немного свой отпуск, отдыхая от мужа и семьи, но это ее вмешательство оказалось весьма своевременным.

Определенно так все выглядело гораздо правдоподобнее.

— Ладно, — сдался Тиа, озабоченно хмурясь, — но захватим эти земли лишь по самому краю. Нечего нам лезть на рожон. Вряд ли там особо нам обрадуются.

— О! Себастиан, ты как всегда видишь самую суть! — радостно воскликнул Нил. Он буквально фонтанировал энтузиазмом. Даже не верилось, что еще полчаса назад у него и намерений не было куда-то отправляться, сейчас он буквально рвется вперед. — А потому мы упираемся в самую главную нашу проблему: как попасть на острова, да так, чтобы нас там не заметили, а заметив, не приняли за чужаков.

Вот теперь и я задумалась. Уже привычный вариант — драконы — даже не рассматривался, так как понятие малозаметности с нашими юными леди совершенно не сочеталось.

— Так как, отправимся в турне по островам? Идеи есть? — Нил продолжал всех тормошить, явно рассчитывая на скорейшее начало нашего небольшого путешествия. Как ребенок, чес-слово.

— Ты у нас экскурсовод, ты и думай, — откликнулся Себастиан с некоторым недовольством. Судя по всему, прощать выходки нашего дурнейшего он не собирался.

— Эх, опять все на меня валите… Крис, вот скажи, почему ты с собой не взяла ни жреца, ни сказку?

Я озадаченно моргнула. Если с определением личности «жреца» у меня проблем не возникло (о том, что Майсиля пришлось оставить в столице, сама не раз жалела), то упомянутый Нилом второй персонаж поставил меня в тупик.

— Сказку? — переспросила я, пытаясь соотнести кого-либо из своих многочисленных знакомых с этим словом.

— Дракона вашего второго. Помнишь такого? — ехидно скалясь, поинтересовался альв. Я уже открыла было рот, чтобы сообщить нашему крылатому бедствию о том, что с Джаладом уж точно никак не связана, но мне не дали такой возможности.

— Дракона? Сказ… Сказочного?! — Арисоль буквально подскочила с места. Все взгляды тут же устремились к драконессе. — Вы видели живого фиолетового дракона?

— Скорее склочного, чем сказочного, — пробурчала я. — А также самоуверенного и самовлюбленного. — Да-да, Джалад оставил у меня не самые хорошие впечатления. Но красив, шельмец, бесспорно. Особенно в своем чешуйчатом обличье.

— Живого? — жадно продолжала допытываться Арисоль. Если учесть, что до этого все переговоры шли через Нану, то ее настойчивость казалась весьма странной.

— А какого еще? — фыркнула я, не желая уделять Джалу столько внимания. — Чучелами обзавестись еще не успели.

— Но… — Драконесса явно не хотела менять тему. И меня это почему-то раздражало.

— Да что в нем такого особенного? — вспылила я. В моей жизни и так достаточно проблем, зачем же еще взваливать на свои плечи проблемы чешуйчатых!

Арисоль от моего тона невольно вздрогнула и обиженно уставилась на меня. Сразу вспомнилось, что сопровождают нас не просто драконы, а драконьи дети. Как бы зрело они ни выглядели, но по факту их эмоциональный возраст меньше.

— Тише, Крис, не нервничай. Думаю, никто не будет против, если я сам все поясню, — продолжая сиять прежней раздражающей улыбкой, вмешался Нил. — Фиолетовые драконы, они же аметистовые, обладают в некотором роде абсолютной силой. Под их власть подпадают все без исключений. Правда, дар у них весьма ограниченный — сознание и разум. То есть в теории эти милые существа способны поменять небо и землю местами в голове любого.

Я нахмурилась, вспомнив, как умело очаровывал Джалад. Блеск чешуи, мягкий, словно льющийся, голос, взгляд… Он словно бы в один миг стал целым миром — и все это ровным счетом ничего не сделав!

— Один вопрос: аметистовые контролируют воздействие на других? Или это происходит само собой?

— Второе. Вернее, сами фиолетовые не считают воздействие, которое идет фоном, чем-то значимым.

— Не считают значимым? Да он воли лишил целый эльфийский отряд одним своим появлением! — вспомнила я.

Нил пожал плечами. Его явно не интересовали проблемы каких-то там ушастых. А ничего, что сейчас этот самый драконыш в Тейризе находится? А леди Вит знать не знает, насколько он на самом деле опасен!

— Реальные способности сказочных превышают этот нейтральный фон в сотни раз. Тем более от этого невольного воздействия закрыться можно, в отличие от того же направленного.

Замечательно! Знала бы, кого привезу с собой в столицу, придушила бы этого ящера-переростка еще в эльфийском лесу!

— То есть… он действительно существует? — благоговейно произнесла Арисоль.

— Существует-существует, — покивал Нил. — Фиолетовые всегда есть в мире. Просто обычно они живут вне ваших общин. В человеческой форме фоновое воздействие на окружающих меньше, а потому гораздо проще затеряться.

— Еще один дар мира? — хмуро спросила я.

— У драконов нет избранных, Крис, — тут же поправил меня наш дурнейший. — Они все отмечены благословением нашего мира. Просто, как и в случае с феями, у них весьма широкий спектр возможных врожденных способностей, и не все из них радуют своих обладателей.

Если честно, на драконов мне сейчас было плевать, как, впрочем, и на фей. Какая разница, у кого какие способности принято считать обычными?

Однако это не отменяло того факта, что с Джаладом мне придется серьезно поговорить… и, вероятно, даже попросить его покинуть территорию Айлетта. Самовлюбленный дракон с даром беспрепятственно влиять на сознание и разум — это не та достопримечательность, что украсила бы окрестности Тейриза.

— Давайте вернемся к первоначальной теме, — хмуро произнесла я, но время от времени мой взгляд все равно возвращался к двум юным драконессам. Не совершила ли я ошибку, связавшись с ними? Что я вообще знаю о крылатых ящерах?

Эх, а ведь час назад я считала свое решение с созданием группы дальней разведки практически гениальным. Торопишься, Крис. И куда только спешишь?

Украдкой вздохнув, я повернулась к Нилу. О драконах мы подумаем позже. Возможно, не так уж все и плохо; берсерки вон тоже считаются весьма опасными созданиями, но ничего, живут и никому не мешают…

— Ладно, так и быть, туман я вам сам обеспечу, — подарив мне улыбку, подмигнул Нил.

— Поясни, — не успевая за мыслями этого крылатого бедствия, попросила я.

— Полетите вы на драконах. А я прикрою.

— А силенок-то хватит? — подозрительно уточнила моя вредность. Уж больно быстро он предложил этот вариант, должен быть подвох, уверена.

— Крис, за кого ты меня принимаешь? Я лучший!

И Нил принял позу гордого победителя. Я невольно улыбнулась. Наблюдать за ним было забавно и тоскливо одновременно. Бесспорно, он великолепно умел играть свою роль, даже я время от времени умудрялась забывать о том, каким опустошенным зачастую бывает его взгляд. Думаю, он и сам порой теряется в своих личинах.

— Никто и не сомневается, — тоном, уверяющим в обратном, произнес Милион. Я, вспомнив о существовании магистра, тут же взглядом нашла его в комнате. Он был довольно далеко от нас, стоял, прислонившись к стене, почти полностью скрытый от чужих глаз тенью от колонны. Этот его выбор места и ядовитые интонации мне не понравились. Вечность! Ну прямо как дети!

— Имеешь что-то против? — хищно сощурив заледеневшие синие глаза, поинтересовался наш дурнейший. Второй, впрочем, умом недалеко от него ушел.

— Нисколько. Лучше скажи, когда ты планируешь отправиться на эту свою «экскурсию»?

— Сегодня после полуночи. Это лучшее время. Так что всех, кто собирается составить нам с Криссой компанию, прошу собраться здесь к этому часу. А сейчас отдыхайте. Ночью у вас такой возможности может и не представиться, — хмыкнул Нил и, по-прежнему пакостно улыбаясь, ушел. Дверь хлопнула чуть громче обычного. Кажется, у кого-то сдали нервы… Или мне только показалось?

— Крис, ты ничего мне не хочешь сказать? — негромко осведомился Себастиан, осторожно сжимая пальцами мой локоть и увлекая куда-то в сторону.

Эх, подозрительный ты мой, и как только догадался? Ладно, врать мне не впервой. Тем более мои слова — не ложь, это просто одна из версий правды.

К сожалению, легче на душе от этого не становилось. Печально.

Глава 9 АРХИПЕЛАГ

Людской архипелаг встретил нас туманом, плотным и вязким, как молочный кисель.

Вот уж в чем точно можно было не сомневаться, так это в собственной невидимости! Я даже собственных рук не видела, что уж говорить о заранее проигрышной позиции возможных наблюдателей со стороны острова.

Мысленно подивившись талантам нашего дурнейшего, я в очередной раз порадовалась своей хитрой задумке.

Знаю, нечестно обманывать близких, но эта часть плана прошла как по нотам. Нил считает, что помогает мне временно обезвредить Тиа, Тиа считает, что это путешествие служит для убеждения Нила в моей правоте. И оба в принципе правы! Просто ситуация, представшая их взору, не совсем полная.

Приземлились мы в небольшом леске, расположенном аккурат посередине между крупной деревней и портом. И сразу скажу, мне это место не понравилось. Чего-то окружающему миру не хватало, казалось, что он вроде бы и существует, но спит беспробудным сном. Я нахмурилась. Окружающее пространство я никогда не чувствовала в достаточной мере; это свойственно эльфам, а эта кровь во мне практически не проявилась.

И все-таки здесь было что-то не так…

К сожалению, уже в следующий миг я поняла, что именно.

Дождавшись, когда все их пассажиры утвердятся на земле, сопровождающие нас драконессы попытались сменить ипостась. Неудачно.

— Мы не можем перекинуться обратно. Не выходит, — тревожно сообщила Нана. Судя по тому, как нервно она мотала хвостом, ощущения были не из приятных. Впрочем, я еще помнила собственную беспомощность, когда оказалась в непосредственной близости от действующих антимагических амулетов.

Я хотела успокоить наших драконов и рассказать об особенностях данной местности и их обитателях, но в этот момент из чуть подтаявшего тумана вынырнул наш «экскурсовод».

— Так и думал. Вблизи их городов сложно колдовать, — сказал Нил и как-то сразу спал с лица. Ох, ведь точно! Ему же в одиночку пришлось прикрывать нас всех!

— Эй, ты как? — спросил Милион, чуть поддерживая наше личное бедствие. Альв, чуть запрокинув голову назад, посмотрел на своего помощника. Не знаю, какими кривыми дорожками ходят его мысли, но следующее высказывание Нила поставило в тупик всех:

— Поцелуешь — сразу оживу, — уверил он, приторно улыбаясь.

Как же этот альв любит действовать окружающим на нервы! И ведь зачастую делает это, почувствовав свою уязвимость. Пытается ударить на опережение… словно дикий зверек.

— А в лоб? — устало предложил Мил. Думаю, выходки крылатого ему успели надоесть еще в Тейризе, а потому большого значения его словам магистр не придавал.

— Ну можно и в лоб, если по-взрослому при посторонних стесняешься, — осклабилась эта мелкая язва.

Вот чего я не ожидала, так это того, что магистр выполнит пожелание вредного альва. Впрочем, не я одна. У Нила глаза и вовсе попытались принять форму квадрата, а как смешно он моргал!.. Не выдержав, я засмеялась. Он все-таки его уел!

Да-да, как это неугомонное бедствие и просило, его поцеловали. В лобик. Еще и по голове потрепали, словно ребенка, отправляемого любящим родителем в кровать.

— Ну что? Лучше? — с показной заботливостью поинтересовался Мил. Этот тон настолько не вязался с привычным мне образом магистра Лимона, что я удивленно моргнула раз, другой… А ведь Нил действительно выглядел сейчас гораздо лучше.

Так вот в чем дело! Магистр передал часть своего резерва нашему дурнейшему! Для этого и контакт ему понадобился более близкий. Уф, а я уж подумала, что в нашем полку безумцев прибыло. Что ж, коллективная сдача в ближайший дом с мягкими стенами и дружелюбным персоналом в очередной раз откладывается.

— Эй, а нам как быть? — недовольно сопя, напомнила о себе Нана. Если честно, я на секунду даже забыла о наших дракошах.

— Думаю, вам лучше вернуться домой, — сказала я, повернувшись к ним.

— А вы?

— Это человеческие земли. Наймем корабль. Не думаю, что здесь это станет проблемой.

— Но…

— Крисса права. Здесь мы уже справимся и без вас.

— Но я с вами хочу! — упрямо стояла на своем Нана.

— Невозможно, ты слишком заметна, — покачала головой я.

— Но его-то вы восстановили, а значит, и меня можете! — притопнула алая драконесса. Если учесть ее размеры и массу, вышло это довольно внушительно. Да уж, с драконом спорить — лишь нервы тратить.

Ладно, фиг с ней, с безопасностью, тем более сильно не обеднею.

Сжав в руке подвеску с невзрачным камушком, я шагнула к Нане и приложила другую ладонь к гладкому драконьему боку. Янтарно-алая чешуя оказалась очень теплой, почти обжигающей, словно камень, нагретый на солнце. Я и раньше замечала, что температура ее тела чуть выше, чем у той же Мадди, но теперь убедилась, что это как-то связано с ее эмоциональным состоянием.

На секунду подумалось, что спонтанно выбранная тема может обернуться целым направлением…

Но уже в следующее мгновение Нана, рассерженно шипя, отпрыгнула от меня. Когда она обратилась, моя ладонь оказалась аккурат на встрепанных рыжих волосах, и, кажется, юной драконессе этот жест показался слишком покровительственным. Что же касается накопителя, он был безвозвратно утерян. Вряд ли из облака мерцающей пыли, в который он обратился, можно что-то собрать. Эх, а я ведь к нему уже привыкла…

— А Риса? — заметив, что ее подружке помогать никто не спешит, возмутилась Нана.

— Нет, — твердо произнесла я. — Накопители нам еще понадобятся для маскировки. Да и не думаю, что твоей подруге так уж не терпится влезть в неприятности. Она не в пример тебя осторожнее.

— Но… — Рыженькая беспомощно посмотрела на напарницу. Ей явно не хотелось оставаться в нашей компании одной.

— Ты и сама знаешь, что так будет лучше, — пожала плечами я, а потом твердо произнесла: — Не дело втягивать в свои задумки других только за компанию.

— Ладно, — тяжело вздохнув, сдалась драконесса. — Возвращайся домой, Рис. Я потом с тобой свяжусь.

Арисоль, вытянув голову на длинной шее, кивнула своей подруге и почти сразу же после этого поднялась в небо. Взмах ее крыльев разогнал последние клочки тумана. Впрочем, темное тело на фоне ночного неба быстро потерялось, так что вряд ли ее кто заметил.

Проводив драконессу взглядом, я решительно повернулась к остальным:

— И куда теперь?

— А есть варианты? — хмуро поинтересовался Себастиан. С начала этого авантюрного путешествия он заговорил впервые.

— Ну как минимум два, — сообщил Нил, широко улыбаясь. Ему всегда нравилось действовать на нервы окружающим. Чем больше с ним общаюсь, тем сильнее убеждаюсь, что наш дурнейший живет по старому принципу: «сделал гадость — на душе радость».

— И куда сначала? В город? Или в деревню? — теперь обращаясь напрямую к альву, спросил Тиа.

Нил медленно обвел нас взглядом, таинственно улыбнулся, а потом хмыкнул:

— Сперва мы все сменим внешность. — И, подтверждая свои слова делом, начал меняться прямо на глазах.

Я еще на примере Валя поняла, что маскироваться крылатые умеют, Нил меня убедил в этом окончательно. За каких-то пять секунд его внешность поменялась разительно: светлая кожа чуть потемнела и погрубела, плечи раздались вширь, глаза выцвели до неопределенного серого цвета, черты лица стали более массивными.

— Себастиан, тебе нужно отдельное приглашение? — Голос у него тоже изменился, стал более низким и хриплым.

Тиа бросил недовольный взгляд на нашего дурнейшего, но подчинился. Теперь я следила за сменой облика с еще большим интересом. Вот только оказалось, что в случае с лордом-директором смотреть особо не на что. Сменился цвет глаз и волос — они стали заметно темнее, к бледной коже пристал легкий загар, но и только.

— Халтура, — хмыкнул Нил, изучив новый облик Тиа. — Чаще тренироваться нужно.

— Подождите, а как вы это сделали здесь? — Осознав, что демонстрации проходят не где-то, а на островах рыцарей, где магия по определению работает из рук вон плохо, спросила я.

— Это свойство организма, Крис. На силовые нити источников оно никак не завязано, — пожал плечами Нил. Останавливаться на этой теме он явно не собирался, а мне вот подумалось, что об альвах мы знаем, возможно, даже меньше, чем о драконах.

— То есть этот облик — настоящий? — спросила Элька. Думаю, ее не меньше моего это волновало — как-никак ее супруг половину всего времени проводит под такой вот личиной.

— Разумеется, — важно кивнул Нил. — И чем сильнее он отличается от исходного, тем опытнее альв.

А я-то все думала, почему крылатых так мало! Встретить их на улице практически невозможно, но я думала, что проблема заключается в значительно сократившейся численности, а оно вон как…

— Девушки, а вы чего ждете? — заметив, что больше никто не спешит изменять внешность, спросил Нил. — Савита, это большей частью тебя касается. Остальные дамы все-таки гораздо меньше привлекают к себе ненужное внимание.

Я посмотрела на подругу. На нашем фоне она действительно выделялась. Эльфийская кровь в ней оказалась довольно сильна, от мамочки ей достались и остроухость и красота. Вот уж действительно кого за человека даже сослепу не примешь!

Впрочем, Свитти не была бы собой, если бы просто подчинилась.

— А почему это только я! — тут же встала в позу моя подружка.

— Потому что остальных, хоть и с натяжкой, вполне можно принять за людей. Криссе вообще только свою остроухость нужно сгладить. Иэлла — нимфа раздора, так что ее внешность особых доработок не требует. Дракоша ваша хоть и рыжая, что не совсем желательно, но достаточно невзрачная…

— Эй! — тут же оскорбленно взвилась Нана.

Но Нил и не думал обращать на ее недовольство внимание, просто продолжал свою мысль:

— Так что остаешься лишь ты. Думаю, накопитель у тебя есть, а потому сделай уже со своим внешним видом хоть что-нибудь, и пойдем в город.

— Почему туда? — не сдержав любопытства, спросила я.

— Потому что так — веселее. — И Нил улыбнулся так многозначительно… В общем, на мгновение мне даже стало не по себе. Что самое страшное, я точно знаю, что развлекаться это вредное создание собирается исключительно за наш счет.

Эх, если бы я только знала, какой подставой это обернется, — прибила бы!

В город мы вошли утром. Внимания на нас никто особо не обращал. Я же смотрела по сторонам и все отчетливей понимала, что Изон мне не врал. Это место умирало. Хотя не место — люди. Это было заметно по изможденным лицам и потухшим взглядам. Большинство уже смирилось со своей гибелью, люди жили по инерции. Это было странно и страшно. Если лес и земля, где мы высадились, казалась мне просто спящими, то люди были словно заражены какой-то непонятной болезнью.

Это зрелище настолько выбивало из колеи, что на особенности архитектуры или быта я почти не смотрела. Не было желания выискивать нечто интересное, напротив, хотелось опустить взгляд и не поднимать его больше. Невозможное давящее ощущение…

Так мы бы и шли по центральной улице, нервно поглядывая по сторонам, если бы дорогу нам не заступил небольшой пеший военный отряд. Я машинально подняла глаза…

— О! Вот и вы, леди! Милорд не ошибся — вы пришли сегодня.

Прямо перед нами стоял уже знакомый мне рыцарь — приор, однажды пригласивший меня погостить на свой остров, Изон дю Маар. За прошедшие с нашей последней встречи полгода он почти не изменился, разве что седины в темных волосах стало чуть больше, да лоб прорезала новая беспокойная морщинка. Он был немолод, этот странный рыцарь. И я так и не смогла понять, что его заставило начать диалог тогда… Ну не верю я, что настолько важна для каких-то их планов!

— Да, вот и я, — глядя прямо на Изона, выдохнула я.

И тут из-за моей спины раздался холодный злой голос:

— Крис, ты ничего не хочешь мне сказать?

Себастиан. Кажется, я упустила свой шанс поделиться своими планами заранее.

— Прости, — беспомощно оглянувшись назад, неловко извинилась. — Я хотела… не знала, как начать…

Он не понял. Вернее, отказался даже попробовать понять.

— А я ведь надеялся, что ты достаточно выросла, — негромко произнес он, прожигая меня взглядом.

Слышать разочарование в его голосе было почти физически больно.

К сожалению, что-либо менять было поздно.

Но об этом подумаем позже!

Внутренне встряхнувшись, я перевела взгляд на одного из трех приоров местного рыцарского ордена.

— Вы обещали проводить меня в вашу стольную крепость.

— Я помню. Лон-град находится в одном дне пути отсюда. В глубине острова. Ваши спутники составят нам компанию?

— Разумеется, составим! — вклинилась Свитти, встав рядом со мной плечом к плечу.

Изон лишь кивнул, принимая это к сведению. Больше никаких вопросов с его стороны не последовало.

Глава 10 ГРОССМЕЙСТЕР СВЯТОГО ОСТРОВА

Весь день прошел в напряженном молчании. Возможно, тому виной был десяток рыцарей в сопровождении, но, вероятно, ребята действительно не ожидали от меня такого. Нил лишь загадочно сверкал глазами, да улыбался, словно какое-то божество — легко и светло.

А к вечеру мы достигли столицы Шалонии. Вернее, укрепленной военной крепости, которую какому-то безумцу пришло в голову обозвать так. Если честно, Лон-град меня удивил. У нас так давно уже не строили. Мы отказались и от высоких толстых городских стен, и от узких бойниц, и от охранных башен. И уж конечно мы уже сотни лет не рыли рвы! В общем, мне этот выкидыш древней классической боевой застройки казался дикой архаикой. Какой смысл в таких стенах, если любой маг земли обрушит их на раз — и всех погребет под обломками? Какой смысл в глубокой яме с водой, если среднестатистический водник использует ее против владельца?

Но это были наши реалии. К островам они явно не имели никакого отношения. Даже со всеми моими накопителями я бы вряд ли смогла сейчас обрушить замковые стены или поднять волну достаточной силы, чтобы снести ворота.

Остается лишь верить, что при свете дня эта крепость выглядит чуть дружелюбнее. Хотя особенно я на это не надеюсь.

Расселили нас сразу же по прибытии. Меня с девочками в женское крыло, наших мужчин, кажется, в казармы. Ужин подали в комнаты, попутно сообщив, что все встречи и разговоры отложены до завтрашнего дня.

Мне было неуютно. Острое чувство ошибочности столь неосмотрительных с моей стороны действий не спешило исчезать. Да и колючий взгляд Тиа…

Безумно хотелось найти его, извиниться, спрятать у него на груди лицо и уснуть, чувствуя его присутствие рядом. Странное, практически несвойственное мне желание.

Но, видимо, взаимное.

В отличие от узких бойниц внешних стен, в женском крыле были хоть и небольшие, но все-таки окна. Так что раздавшийся снаружи стук меня если и удивил, то самую малость.

— Поговорим? — спросил Тиа, когда я впустила его внутрь.

Я устало посмотрела на мужчину. Недовольства или злости я в нем больше не чувствовала, скорее легкое беспокойство. Вот только объясняться даже с таким Тиа желания не было.

Осознав это, я молча подошла к нему и просто обняла, именно так, как хотелось. Прижалась всем телом к такому родному теплу и, прикрыв глаза, замерла. Если повезет — не оттолкнет.

Мне повезло.

Справившись с удивлением (все-таки на нежности без причин меня тянет редко), Тиа неуверенно обнял меня одной рукой. Вторая же тем временем скользнула по моим волосам, сдернула ленту с косы и принялась лениво освобождать темные пряди от плотного эльфийского плетения.

— Я так понимаю, на беседы ты не настроена, — чуть слышно хмыкнул над моим ухом Себастиан.

— Устала, — честно призналась я, еще крепче сцепляя пальцы у него за спиной.

— Сама виновата. — Нисколько не сомневалась, что жалости от него мне не добиться. Впрочем, от него жалость я не приму. Ни от кого не приму, если честно.

— Угу, — пробормотала я, чувствуя, как усталость берет свое. Открыть глаза меня бы сейчас не заставил даже конец всего сущего.

— Иди в кровать, — легонько взлохматив волосы у меня на макушке, велел Тиа. Отпускать его совершенно не хотелось.

— Только если расскажешь мне сказку, — заупрямилась я, вспомнив свою детскую отговорку. Именно так я заставляла его в детстве провести со мной еще полчаса. Впрочем, очень ли я изменилась с тех пор? Все сильнее в этом сомневаюсь.

Тиа чуть слышно рассмеялся. Я тоже невольно улыбнулась; его смех рождал в груди такие приятные вибрации, что я просто млела.

— Еще скажи — отнеси меня в кроватку, — старательно подражая моим давнишним интонациям, произнес Себастиан. Теперь и мне стало смешно. Только я слишком устала, так что вместо того, чтобы свести все к шутке, я протянула:

— Можно и та-ак…

Тиа напряженно замер, я отчетливо услышала, как его сердце сбилось с привычного ритма.

— Соблазняешь? — с легкой усмешкой спросил Себастиан.

— Не сегодня, — честно ответила я, пряча зевок в складках его одежды.

— Ты неисправима, — вздохнул Тиа. Подхватил меня на руки и отнес к кровати. Надо ли говорить, что уснула я еще в процессе транспортировки?

Утром, когда я проснулась, как я и ожидала, Тиа рядом уже не было. Вряд ли он задержался после того, как я уснула. Впрочем, на мое настроение это никак не повлияло. Я выспалась, а значит — жизнь прекрасна!

Вот только наш мир делает все, чтобы я так думала как можно реже.

Стоило мне позавтракать (еду опять принесли в комнату), как в дверь настойчиво постучали. Слуги так не стучат. Да и девочки особой вежливостью не отличаются, так что я сразу поняла: вот и пришли по мою душу.

Почувствовав, как практически исчезнувшее беспокойство вновь начинает оживать в душе, я подошла к двери и открыла. В коридоре стоял Изон дю Маар собственной персоной. Необычно. Я думала, за мной пошлют какого-нибудь рыцаря средней руки, но нет — по мою душу явился сам приор. Как он там о себе говорил? «Владетель и герцог»? В общем, не самое последнее лицо в государстве.

— Доброе утро, миледи. Мой господин готов вас принять.

— Только меня? — Я вопросительно подняла бровь.

— Да, — решительно подтвердил мужчина. Я тяжело вздохнула. И почему по-крупному не везет исключительно мне?

— Ладно, ведите, — сдалась я. Амулетов, как накопительных, так и защитных, на мне было еще много, да и вряд ли меня собирались убивать, для этого уже было немало возможностей. Какой смысл тащить через полмира ради подобной мелочи?

Шли мы долго. Как я поняла, с женской половины попасть в апартаменты местного правителя напрямик было невозможно, а потому петляли мы долго, пару раз во внутренние дворы выходили, чтобы перейти из одного строения в другое. В какой-то момент мне даже подумалось, что такими переходами меня хотят запутать, но именно в этот момент мы и вышли в какой-то небольшой красивый садик. Со всех сторон он был окружен отвесными стенами без окон. Неприятное впечатление, я скажу, словно в золотой клетке оказалась.

Изон, не давая мне времени свыкнуться с этим тягостным чувством, направился дальше, к изящной беседке, оплетенной цветущей лозой. Пришлось чуть прибавить ходу. Я так разогналась, что чуть не налетела на внезапно остановившегося приора. Мужчина низко поклонился и произнес:

— Милорд, позвольте представить вам девушку, о которой мы говорили. Крисса Мария Лиршей. Леди, вам оказывает честь своим присутствием гроссмейстер ордена Святого острова Сиэль дю Сан.

Я посмотрела вперед. На скамье в беседке кто-то сидел.

Юноша, почти ребенок. Мне бы и в голову не пришло обратить на него внимание при других обстоятельствах. Невысокий, худенький; светло-русые, выгоревшие на солнце волосы небрежно обрезаны по плечи. Черты лица приятные, но впечатление портят глаза — пустые и ко всему безразличные. И я еще Нила считала жутким? Да этот мальчишка в сотню раз хуже!

— Потомок альфина? — уточнил юноша у Изона, без каких-либо эмоций глядя на меня. Вытерпеть такой взгляд и не передернуть плечами оказалось самым сложным.

— Так точно, милорд. — И я с удивлением поняла, что этот сильный мужчина, правитель, воин, преклоняется перед этим мальчишкой. Нет, я слышала от деда, конечно, что альфинов почитают как посланников божьих, но увидеть это своими глазами… Даже эльфы к своей Кирине не относятся с таким благоговением.

— В ней мало нашей крови.

— Но очевидно, что и эта малая часть очень сильна.

Первое удивление от встречи прошло. И я поняла, насколько сильно меня раздражает подобная манера вести разговор. Словно меня в комнате нет вовсе. Может, их женщины и бессловесные создания, но я не такая!

— Фейская сильнее, — хмыкнула я, намеренно вмешиваясь в размеренное течение их беседы. Изон в тот же миг обжег меня предупреждающим взглядом. Что же касается мальчишки, он этого словно бы и не заметил.

— И зачем она нам? — как ни в чем не бывало спросил юноша.

— Думаю, объединившись с ней, вы сумеете подарить благословение нашей земле.

— Объединившись? — Я возмущенно вскинулась. Меня подобное совершенно не устраивало, какой бы смысл эти двое ни вкладывали в свои слова.

— Да! Именно объединившись, — твердо произнес Изон, глядя на меня. — Ты же должна была это видеть, — откинув все эти «миледи», прямо сказал приор. — Наша земля гибнет. И люди вместе с ней!

Я покачала головой. Вступать в бессмысленный спор не хотелось. Люди — да. Земля же спала в ожидании того дня, когда последний из осквернивших ее исчезнет. Это было сложно объяснить, очередной выверт моего многогранного дара, думаю. Я просто знала это, как всегда знали эльфы.

— Ты все поймешь! Не сейчас — так в храме! — убежденно стоял на своем мужчина.

Я взглянула на мальчишку. Он уже смотрел куда-то в сторону. Но его взгляд по-прежнему не выражал ровным счетом ничего. Что же с ним должны были сотворить, чтобы ребенок стал настолько равнодушным к жизни? Не представляю. Даже во взгляде Нила эмоций было больше!

— Не думаю, что это произойдет, — вновь посмотрев на Изона, произнесла я.

Но мужчина меня словно не слушал. Вместо этого он вновь обратился к своему юному правителю:

— Мой господин?..

Вопросительные интонации в его голосе меня озадачили. О чем это он может спрашивать? А главное, как парнишка его должен понять?

— Все разрешится вскоре, — задумчиво произнес Сиэль дю Сан. — Я вижу это. Все будет хорошо, мой приор.

Мужчина, услышав это, улыбнулся краешком губ. Из-за шрама, идущего от угла его рта к подбородку, эта улыбка вышла какой-то кривой и пугающей. Впрочем, я никогда не относила себя к числу пугливых барышень.

— Пойдемте, миледи, — повернувшись ко мне, сурово сказал Изон. — Вам лучше вернуться в комнату. Думаю, женщины уже должны быть там. Они подготовят вас.

— К чему? — нахмурившись, обеспокоенно спросила я.

— К визиту в храм. Вашим спутникам также предоставят возможность взглянуть на наш мир изнутри. Это великая честь.

Я неопределенно хмыкнула. Не знаю, грозил ли мне этот визит какими-либо последствиями, но я твердо собиралась стоять на своем.

Было ли мне жаль этих людей, обреченных на медленное угасание? Немного. Но они сами приняли такое решение. Объяснять им ошибочность их жизни? Неблагодарное это дело…

Вот только старый долг, передающийся по наследству, тянул душу. Дед бы не сомневался. Думаю, даже отец рискнул бы и попытался найти выход.

А я?..

Я — демон. Это бессмысленно отрицать. Но я и человек.

Да, стоять на своем я намеревалась до конца, но я не была уверена в конечном результате. Ведь какими бы неприятными ни были долги, платить по ним рано или поздно придется.

Глава 11 ЕДИНСТВЕННОЕ РЕШЕНИЕ

До самого обеда чувствовала себя куклой, которую вертели то в одну, то в другую сторону, попутно наматывая слои какой-то грубой темной материи. Сама себе я больше свернутый в рулон ковер напоминала, а не живого человека. Собственно, когда я наконец доковыляла до зеркала (нормально в этом наряде ходить было просто невозможно), то лишь убедилась в своих внутренних ощущениях. Я была вся задрапирована в довольно грубую материю темно-серого цвета. На голове лежал тяжелый платок, завязанный каким-то хитрым образом. Открытыми были лишь лицо да кисти рук. И это летом! Да, оно только-только входило в свои права, но в этом наряде даже зимой было бы жарковато, а уже сейчас…

Безумно хотелось сбросить с себя эти тряпки и переодеться в привычные вещи. Не дали. Как только молчаливые женщины закончили свою работу, они вытолкнули меня в коридор, не дав произнести и слова. Там меня уже ждали. К моему удивлению, не только Изон дю Маар, но и девочки. Их наряды не очень-то отличались от моего собственного. Даже Свитти сверкала недовольными глазами из-под этого их тяжелого головного убора. Как кому-то удалось заставить мою любимую подружку натянуть это безобразие, я просто не представляла.

— Все в сборе? — быстро окинув нас взглядом, поинтересовался мужчина. — Тогда прошу следовать за мной.

Ха! Интересно, как он это себе представляет! Да в этом наряде я и трех шагов не сделаю! И думала я так не одна, если верить напряженному сопению моих спутниц.

Вот только Изона наше удобство совершенно не волновало. Он просто шел впереди, целеустремленно рассекая пространство. К счастью, далеко идти не пришлось. В какой-то момент он вывел нас в небольшой внутренний дворик.

Как я успела заметить во время блуждания по крепости, пространства между зданиями здесь были преимущественно маленькими и узкими из-за плотности застройки. Не знаю, как здесь жили люди, лично мне в крепости было неуютно. Слишком тяжелые стены, слишком мало открытого пространства. Я почти задыхалась.

— Вам туда, — кивнув на здание, которое возвышалось над всеми остальными, произнес Изон. Что меня удивило, так это полностью глухая стена, ни единого окошка. От этого зрелища стало еще тягостнее на душе.

— А где вход? — спросила я, поняв, что здание стоит к нам торцом.

— Вам туда, — взглядом указывая на неприметную дверцу, наставительно произнес Изон. — И будьте уважительнее.

Я снова посмотрела на строение. Выглядело оно крайне неприветливо. Плюс, кажется, для женщин был отдельный вход. Странная религия. Сколько ни думаю о ней, а все никак не могу понять. Даже с бесчеловечной жестокостью дроу мне было проще смириться, чем со слепым поклонением чему-то столь чуждому.

— Пойдем, Крис. — Любопытная Свитти нетерпеливо потянула меня за рукав. Иэлла и Нана уже ушли вперед.

— Да, идем, — кивнула я и, уже не оглядываясь на нашего проводника, направилась к неприметным дверям.

Если честно, столь монументальное строение нервировало. Мне казалось странным тратить внутри крепости столько места ради построения храма. Не так уж много свободного пространства в постройках военной направленности, чтобы позволять себе такие излишества. Но местные жители, видимо, считали иначе. Они были готовы сами ютиться в тесных казармах, но для своего бога места не пожалели. И это мне тоже казалось странным.

Внутри храм оказался не особо примечательным. Единственное, что можно было сказать с уверенностью, — он огромен. Но таким размерам нашлось свое объяснение: в меньшем здании просто не поместилась бы эта статуя. Каменный исполин, примерно в два человеческих роста, стоял в самом центре зала. От нас он был отсечен какой-то тонкой полупрозрачной стенкой. Я оказалась права, центральный вход был мужским. Женщинам же, видимо, даже не позволяли отчетливо рассмотреть изображение их бога.

Мы со Свитти подошли к самой перегородке. Думаю, в тот момент нами двигала одна причина — любопытство.

Пусть не очень четко, но я сумела рассмотреть статую. Мужчина, судя по внушительному развороту плеч, был облачен в какое-то дикое одеяние наподобие тех, в которые обрядили нас с девочками. Одна его рука лежала на рукояти выглядывающего из складок меча, другая опущена вдоль тела. Но в глаза в первую очередь бросалось другое. У изображенного мужчины не было лица. Совсем. Лишь гладко стесанный камень там, где должны были быть надбровные дуги, глазницы, нос и губы…

И эта безликость внезапно показалась мне знакомой.

— Знаешь, Свит, это изображение мне кое-что напоминает. Жаль, никого из эльроу поблизости нет.

В тот же миг мне прилетел от подруги довольно увесистый подзатыльник.

— За что?!

— Называть эльфов деревяшниками в лицо — это уже перебор.

— Но ты же сама постоянно твердишь, что нимфа!

— Это не отменяет моих эльфийских корней, — пробурчала Савита. — Так что у тебя за вопрос? Я, конечно, не чистокровный эльроу, но вполне себе ничего.

Я невольно хмыкнула. Как понимаю, ушастикам себя называть можно как угодно, ибо самому себе отвесить подзатыльник вряд ли получится.

— Мне эта статуя напомнила о безликих Ширея Элтори. Слышала о таких?

Савита посмотрела на меня та-ак многозначительно, что я сразу почувствовала себя полной дурой. Действительно, что это я? Род Гросс, к коему принадлежит леди Асторлея, мама Свитти, один из старших, а значит, что-то моя подружка определенно знать должна.

— Веришь, я ведь тоже о них сперва подумала, — призналась она, вновь устремив взгляд на высеченного из камня бога. — Думаю, эти люди поклоняются тому же богу.

— Богу? — Я удивленно моргнула. Никогда не думала, что у эльфов и людей может быть один объект поклонения. Это противоречило всякому здравому смыслу. — Безликие поклоняются кому-то особенному?

— Поклонялись, — поправила меня Свитти. — Он давно мертв, их бог. Именно в память о нем наши отряды тайной стражи носят такие костюмы.

Я задумчиво посмотрела на статую. Я действительно не ощущала здесь чьего-то присутствия. Это место было мертво и пусто. Или нет? Я нахмурилась, внезапно почувствовав легкое колыхание энергетических каналов.

Ощутив это, я опустила взгляд и всмотрелась вниз. Действительно, магическая жила проходила прямо под храмом. Вот только она была практически полностью исчерпана. Я вновь перевела взгляд на бога. Ни глаз, ни лица — лишь гладко стесанные грани камня.

Мертвый бог, зачем тебе столько силы? Куда ты тянешь ее?

Разумеется, он и не подумал мне ответить. Но кое-какие мысли у меня в голове возникли. Осталось лишь с кем-нибудь их обсудить. К сожалению, до Медеи мне сейчас было не добраться. А больше на такую тему и поговорить не с кем!

Обреченно вздохнув и решительно отложив беседы о богах, мертвых и не очень, я направилась к выходу. Это место давило. Оно вытягивало не только силы, но и само желание жить. Неудивительно, что эти люди, поклоняясь ему столько поколений, в конце концов пришли к такому финалу.

Ужин подали снова в комнаты. Если так нам намекали, что не желают видеть нас слоняющимися по крепости, своего они не добились. Не знаю, как остальные, но я, устав от сидения в четырех стенах, выбралась во двор. Останавливать меня не стали, только кидали издали подозрительные взгляды. Ничего, переживу.

Выбравшись во внутренний двор, я, к своему удивлению, обнаружила Нила. Альв сидел на плетеном заборчике и, запрокинув голову, смотрел вверх. Могу его понять, небо здесь можно было увидеть лишь таким образом, в противном случае взгляд то и дело упирался в глухие неприступные стены.

— Отдыхаешь? — поинтересовалась я, подойдя ближе. — Не думала встретить тебя здесь.

— Гуляю, — кинув на меня быстрый взгляд, произнес крылатый. Но уже в следующий миг он вновь смотрел вверх. — Почему-то в последнее время меня тянет под открытое небо. Очередная старческая блажь, наверно.

— Нил… — Я просто не знала, что ему сказать. Почему-то только сейчас я поняла, что мы действительно его теряем… почти потеряли. Он же выдохнул резко, болезненно, и с какой-то необъяснимой тоской посмотрел на меня.

— Чем сильнее злюсь, тем проще надевать эту маску беззаботности. Странно, да?

— А когда хочется кричать… — непроизвольно произнесла я, все еще не отойдя от пойманного взгляда. Он не злился сейчас, нет, ему было настолько тоскливо и больно, что он уже не мог это держать в себе.

— Я смеюсь. Защитная реакция, думаю. — И Нил широко и ярко улыбнулся. Жуткое чувство. Я никогда не хотела сходиться с ним так близко.

— Зачем ты это говоришь мне?

— Потому что ты… поймешь? — полувопросительно произнес он, вновь скосив на меня глаза.

Я лишь качнула головой. Эти слова были ложью, и Нил прекрасно это понимал, но он не собирался сдаваться. Сильный. Удивительно сильный и упрямый.

Снова подумалось, что при других обстоятельствах я вполне могла бы им увлечься. Не всерьез, нет, длительных отношений у нас бы не вышло, но вот яркий и бурный роман… Хорошо, что Тиа я встретила раньше. Не уверена, что смогла бы сдержаться в противном случае.

Нил, словно поняв, о чем я думала, мне подмигнул. А потом внезапно, без всяких переходов, перешел к другой теме:

— Ты ведь поняла, да?

— Что? — машинально спросила я, не сразу угнавшись за его мыслями.

— Тебя же водили в этот их храм?

— Да. Только не поняла зачем, — честно призналась я. После того как вернулась в комнату, я думала об этом. Ведь должен же был быть в этом действе какой-то смысл! И Изон, и этот его гроссмейстер точно его знали.

— Думаю, они надеялись, что он выпьет тебя. Но не учли количество амулетов, что на тебе сейчас висит. Ты ведь заметила это, да? То, что именно их бог высасывает жизни этих людей? Они жертвуют ему свою магию, свою удачу, свою жизнь… — Голос Нила звучал размеренно, и у меня вновь возникло ощущение, что через этого альва я говорю с самим миром. Как когда-то…

— Почему?

— Почему — что, Крис? Почему их бог так жесток? Потому что они поклоняются самой Смерти. Или почему они так спокойно принимают свою участь? Я не знаю. Это не объяснить. Но в одном я уверен, как ни убеждай их — они продолжат стоять на своем. — Нил замолчал. Мне тоже не хотелось ничего говорить. Не сейчас. Я просто стояла рядом с ним и, как и он, рассматривала кусочек темного ночного неба. Звезд видно не было, лишь темные облака лениво скользили куда-то вдаль. Мрачноватое зрелище. Такое же безнадежное, как и эта земля. — Знаешь, — внезапно произнес альв, качнувшись вперед и вперив в меня взгляд, — а ведь я могу предложить выход. Не должен, но могу.

— Выход?

— Да, из того тупика, в который ты зашла в своих мыслях. Ты и хочешь им помочь, и не можешь. Как человек ты им сочувствуешь. Как демон презираешь за слабость. Как фея мучаешься от неопределенности. А как эльф… Ненавидишь их, не так ли? Чувствуешь, что земля жаждет пробудиться от своего долгого сна, но для этого нужно уничтожить их, верно?

Я промолчала. Нил слишком глубоко копнул. Я сама еще не решалась заходить в своих мыслях столь далеко. Да, я сочувствовала Изону. Вероятно, в каком-то смысле он был мне симпатичен. Решительный, сильный мужчина, не побоявшийся начать свою войну, — я понимала его. Но вот оказавшись на острове… Если приор надеялся, что когда я увижу местные реалии, во мне пробудится чисто женская жалость, он ошибся. Демонам неведома жалость. Как и эльфам.

Но во мне все еще оставалось что-то от человека. И вероятно, эта часть оказалась намного больше, чем мне самой хотелось бы думать.

— И чего это будет тебе стоить? — негромко поинтересовалась я. Спасать горстку людей ценой жизни друга не буду. Бессмысленное это дело, я скажу, пытаться вытащить из трясины того, кто этого не хочет. Местные жители спасения не желали. Надеялись — да, но не желали.

Нил, словно поняв, какие мысли крутятся в моей голове, слегка улыбнулся.

— Мне? Ничего. Мир не станет мне мстить, если ты об этом. Тут проблема скорее этического плана.

— И ты готов пойти против своих убеждений?

— Ради тебя? Без колебаний.

— Звучит так, словно… — Я неопределенно махнула рукой. Отчего-то возможная влюбленность Нила в мою персону беспокоила. Нет, раздражала. Не потому, что я сама иногда думала об этом, нет, причина была в другом. Для него это было всерьез. Не должно было быть, но было. И эта неправильность бесила. Словно фальшивая нота в идеально сыгранной пьесе.

— Не забивай голову, — отмахнулся альв, — мы сейчас говорим о другом. Вы не хотите войны. Да и они к ней не готовы. Этими людьми движет отчаяние, а не жажда крови.

— И что ты предлагаешь?

— Я могу порвать их связь с этим странным божеством. Причем могу сделать все так, что они даже не почувствуют подмены. Я просто устраню главную причину, по которой они живут так, по которой их не принимает наш мир.

Я оторопело уставилась на Нила. То, что он сейчас сказал, было не просто невозможно — это противоречило самим основам бытия!

— Не смотри на меня так, Крис. Я ведь не сказал, что сделаю это в одиночку. Мне понадобитесь вы трое.

— Трое?

— Да. Ты, Мил и Савита.

Я все еще не понимала, вернее, были у меня кое-какие мыслишки, но уж больно бредовыми они казались. Чем классическое ниэйское трио способно помочь при данных обстоятельствах? Да, мы обладаем способностями фейских князей, но это не может быть так важно. Нет, в основе его плана явно лежит что-то другое.

— Да-да, не удивляйся. Савита — закон. Она удержит мир в равновесии во время нашего вмешательства. Мил — разрушитель. Если правильно направить его дар, он сумеет уничтожить не только проявление этого бога сейчас, но и вообще стереть саму память о нем из нашего мира. Ты… ну, у тебя особенная роль. Главная, я бы сказал.

— А ты? — решив не заострять внимание на собственной исключительности, я спросила о том, что меня волновало гораздо сильнее.

— А я буду вас направлять. У вас опыта не хватит согласовать свои действия.

И после этого он еще говорит, что основная роль у меня? Три раза «ха»!

— И когда мы начнем?

Нил спрыгнул со своего насеста и, сделав вид, что всерьез задумался, протянул:

— Мм… я думаю… — Потом внезапно подмигнул мне и спросил: — Сейчас?

Я рассмеялась. Все-таки этот альв неисправим. Впрочем, мне совсем и не хочется его исправлять. Нил — это Нил, дурное божество дурного народа.

Глава 12 ОДИН КОНЕЦ, ДРУГОЕ НАЧАЛО

На то, чтобы собрать во дворе всех, кого нужно, у нас много времени не ушло. Уже пятнадцать минут спустя мы вчетвером стояли в небольшом дворике у глухой храмовой стены. Свитти с любопытством крутила головой, явно собираясь что-то спросить, но пока не решалась. Милион был собран и хмур.

— Ну и что вы задумали? — окинув нас подозрительным взглядом, поинтересовался магистр. Судя по смурному виду, он совсем не горел желанием видеть всех нас в этот поздний час.

— Нечего кукситься, Мил! Ничего криминального, честное божественное! — нахально улыбаясь, уверил его альв. — Просто проведем небольшой эксперимент с мирозданием.

— Эксперимент? — Магистр насторожился еще больше. Не уверена, в курсе ли он, какими силами обладают собравшиеся, но, думаю, приблизительно оценить потенциал каждого из нас он в состоянии.

— Совсем крошечный, Мил, не волнуйся. — Нил продолжал заговаривать ему зубы. Думаю, даже наш дурнейший прекрасно понимал, что магистр — слабое звено в нашем плане. Подбить на авантюру меня или Свитти — не проблема, а вот его…

— И с чего вы взяли, что я буду принимать в нем участие? — сухо спросил Милион, поглядывая то на меня, то на Нила. Это он так зачинщиков пристыдить пытался. А ведь относительно организаторов он не ошибся…

Эх, становимся предсказуемыми… Стареем, что ли?

— А мы очень-очень тебя просим, — состроив умилительную гримасу, продолжал настаивать на своем альв. — Правда, Крис?

Пришлось кивать и глядеть таким же умоляющим взором, как и наш дурнейший. Впрочем, с ним мне в этом не соперничать — у него опыта побольше.

— Что за детский сад? — устало вздохнув, магистр запрокинул голову и посмотрел на клочок неба над головой. Ох, зря он это сказал.

— Хорошо, — Нил был сама покладистость, — давай по-взрослому. Ты нам помогаешь — и получаешь свою награду.

— Какую награду? — Магистр, не чувствуя подвоха, недоуменно нахмурил брови.

Я лишь озадаченно качнула головой. Мил, такое чувство, что ты впервые имеешь дело с этим пакостником!

— Меня, — мурлыкнул альв, старательно хлопая ресничками. На этот раз подзатыльник ему прилетел от моей вредности. Не время сейчас развлекаться.

— Магистр, все очень серьезно. Пожалуйста! — Я попыталась вложить в свои слова все чувства, какие мне сейчас были доступны. Не стану спорить, я не была уверена в результате на все сто процентов, но нужно было хотя бы попытаться.

— Но…

— Под мою ответственность, — выдохнула я, в этот момент действительно готовая взять на себя любой груз.

— Под мою, — поправил Нилрем. Сейчас, когда он и не думал паясничать, ему хотелось доверять. Не знаю, в чем дело, в интонациях или в его прямом уверенном взгляде, но я ему верила. — Я удержу тебя в случае чего, — это уже не мне, Милу. — Да и Свитти поддержит нас. Да, моя хорошая?

— А что от нас требуется-то? — с легким беспокойством спросила моя подруга.

— Работать на пределе возможного, — честно ответил альв. — Савита, по команде ставь полный купол отрицания. — Я невольно округлила глаза. Ничего себе требования! Купол отрицания ставили при магических казнях драконову кучу лет назад! Он был способен выдержать массированный залповый удар всей Ассамблеи Магистров. Правда, всего один, но больше обычно и не требовалось. Нил между тем продолжал наставлять мою подругу: — Растянешь его на весь храм. Сколько такой купол сможешь удерживать?

— С тем накопителем, что у меня есть, от силы четверть часа, — честно призналась она. Немного. Впрочем, решать не мне.

— Сойдет. Крис, Мил, нам с вами придется идти внутрь, — кивнув на здание храма, сказал альв. Я пожала плечами. Находиться под куполом отрицания удовольствие, конечно, ниже среднего, но как-нибудь протяну. — Причем с разных сторон. Крис, пойдешь одна. Будешь на подхвате. Мы же с Милионом попытаемся перебить эту связь.

— Шутишь? — сиплым голосом спросил магистр. Кажется, он только сейчас понял, во что именно влез. — Это невозможно. Реальные объекты — пожалуйста. Но ментальные нити не выйдет. Я недостаточно контролирую…

— Это мои проблемы, Мил, не твои, — прервал его наш дурнейший, хотя сейчас так его называть мне совсем не хотелось. — Крис?

— Не возражаю.

Милион тут же перевел взгляд на меня.

— Если я тебя не буду видеть, ты понимаешь, в какой опасности окажешься? — негромко спросил он. Я тяжело вздохнула. Странно было видеть панический ужас в обычно спокойных серых глазах.

— Ты контролируешь себя гораздо лучше, чем считаешь, — убежденно произнесла я. Нил чуть заметно благодарно мне улыбнулся, как будто мои слова действительно могли чем-то помочь нашему магистру.

— Насчет Криссы можешь не волноваться, Мил. Я свяжу вас троих. Ненадолго, моих сил хватит минут на пять, но я постараюсь удержать связку.

Я обреченно качнула головой. Вот ведь невозможное создание! Неужели так умереть хочется, что он совсем о себе не думает? Он ведь только вчера поднимал густые туманы, а теперь еще ментальную сеть держать вздумал. И все один, молча! Слов нет.

Отколов от ворота неприметную брошку, кинула ее Нилу. Альв механически поймал накопитель.

— Он не очень сильный, — пояснила я в ответ на вопросительный взгляд. — Надолго не хватит, но хоть чем-то поможет.

— А сама? — тут же поинтересовался он.

Я молча подняла руку и показала два колечка, одно из которых обеспечивало связь с леди Вит, а вот второе… Подарок Тиа, помимо того, что являлся магофоном, обеспечивал мне неплохую защиту и приличный резерв. Не зря же за такие простенькие с виду украшения приходится отваливать столько денег!

— Что ж, если все готовы, — Нил по очереди посмотрел на каждого из нас, — то можем начинать.

— Готовы-готовы, — проворчала Свитти, — давай уже быстрее.

— Один момент, драгоценная. — Достав откуда-то небольшой кинжал, альв ковырнул им палец. Глубоко, почти до кости. Я удивленно застыла, наблюдая за нашим дурным приятелем. Он, казалось, даже не заметил этой раны и направился к Савите. Разумеется, моя подружка отшатнулась. А кто бы не отшатнулся, когда к нему лезет явно невменяемый субъект? — Стоять! — резко приказал Нил. К моему удивлению, Свитти послушалась. Альв в тот же миг начертил у нее на лбу какую-то загогулину. — Одна есть. Следующая — Крис.

Я послушно шагнула к нему. Ну испачкает своей кровью, эка невидаль. В нынешнем цивилизованном обществе магия крови уже не в ходу, конечно, но у моей ба и не такие книжечки в библиотеке хранятся.

Когда Нил оторвал палец от моего лба, в голове зашумело. Весьма странное ощущение, скажу я вам. Словно морскую раковину к уху приложил и слушаешь шум далекого прибоя.

А в следующий миг в моей голове раздался сухой, безжизненный, какой-то незнакомый голос:

— Больше чем на пять минут меня все равно не хватит. Поспешим. Свитти, когда мы будем у дверей храма, ставь купол. Начали!

Я уже бежала вперед, к незаметному боковому входу, когда до сознания наконец дошло, что голос принадлежал не кому-то постороннему, а нашему Нилу. Мимоходом отметив этот факт, я потянулась к накопителю и активировала магическое зрение. В этот самый миг над нами захлопнулся купол отражения, полностью отсекая нас от окружающего мира…

Моя задача оказалась самой легкой. Понадобилось лишь подхватить обрывок ментальной нити, когда опустошенный Милион опустился на каменный пол зала по ту сторону перегородки. Нил стоял рядом с ним и, кажется, делился остатками силы.

Связка, которую альв поддерживал на протяжении нашего короткого «эксперимента», уже исчезла. В голове еще слегка шумело, но это уже был отходняк. Поставленный Свитти купол пока держался. Впрочем, мы еще и не закончили. Вернее, они закончили, а вот я не совсем.

Я задумчиво посмотрела на обрывок ментальной нити, ранее тянувшейся к статуе. Зная людей, я могу точно сказать, что совсем скоро она вновь прирастет обратно. И ради чего мы тогда старались? А значит, просто порвать недостаточно. Необходимо внести какое-то изменение…

Решение пришло внезапно, и было настолько бредовым, что даже понравилось мне. Вероятно, успей я хоть чуть-чуть все обдумать, подобной глупости я бы не сделала, но… не повезло.

Стоило мне прицепить обрывок ментальной нити к проходящей под храмом магической жиле, как статуя безликого бога пошатнулась и начала осыпаться. Я удивленно смотрела, как камень обращается в песок и с тихим шелестом разбегается в стороны. Вот истаяла треть статуи… половина… Процесс чуть замедлился. Из каменного центра словно что-то проклюнулось. Песок скользит дальше, постепенно обнажая деревянную сердцевину. Еще мгновение — и все кончено.

Наплевав на правила этого места, я решительно проложила себе путь сквозь тонкую перегородку и возмущенно уставилась на изображение Медеи. Деревянная статуя стояла на месте истаявшего идола. Нет, вы представляете? У камня оказалась деревянная сердцевина! Да еще и с ликом одной приставучей энергетической сущности!

— Ты знал! — Я указала обвиняющим перстом на Нила. Нисколько не сомневаюсь, что моя роль с самого начала состояла в том, чтобы подменить одного бога другим. Этот древний негодник просто не мог не просчитать все варианты. — Ты знал, что в итоге появится она!

— Разумеется, — весело скалясь, ответил альв. — Насколько мне известно, в нашем мире существует лишь одна особа с неотъемлемым и полным правом на приставку «божественная».

Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я ведь не собиралась возводить ей храмы! Медея, заполучив один, тут же потребует еще с десяток.

Ох, не стоило ее поминать…

— Убогонько тут как-то… — внезапно раздалось прямо у меня за спиной. — Где простор? Где свежий воздух?

— Зато места много, — пробурчала я себе под нос. Остальные эту энергетическую сущность, разумеется, не видели. Везет же!

— Крисса, я просила нормальный храм! В столице!

— Ну в каком-то смысле и это столица, — подпустив в голосе ехидную нотку, хмыкнула я. Милион вопросительно глянул на меня. Неужели услышал? Вот так и начинают ходить по свету слухи о невменяемости некоторых юных особ. И ведь не объяснишь, что какая-то подозрительная сущность прицепилась!

— Вывернулась, да?

Я загадочно улыбнулась. Отвечать вслух не хотелось, тем более такое решение меня действительно устраивало больше всего. Зачем нам в Тейризе храм какому-то подозрительному божеству? Незачем! Так что пусть тут стоит.

— Ну что, ребята, пойдем? Купол исчез, Свитти выдохлась уже, наверно.

Нил кивнул и, протянув Милиону руку, помог нашему главному герою подняться на ноги. Вот уж без кого у нас точно ничего бы не вышло.

— Думаешь, последнее слово за тобой? Ха! — фыркнула за моей спиной одна вредная энергетическая сущность. — Я умею быть благодарной. Лови!

Я машинально обернулась, но увидела лишь золотистые искры, летящие мне прямо в лицо. Чихнув, я вопросительно глянула на статую. Мне показалось, или выражение лица у этой милой особы стало каким-то уж слишком пакостным?

— Эй, Крис, ты чего? Давай быстрее! Заметить наше вмешательство благодаря Свитти никто не должен, но нечего этой пылью дышать! — прикрикнул на меня Нил. Я послушно прибавила ходу, решив с божественной благодарностью разобраться утром.

Вот только нормально отдохнуть мне было не суждено. Стоило закрыть глаза и забыться коротким сном, как я почувствовала, что меня тормошат.

— Чего еще? — не открывая глаз, пробурчала я, надеясь, что у пришедшего проснется совесть, и он исчезнет куда-нибудь подальше.

— Нил исчез, — сообщил мне взволнованный Тиа. — И я чувствую наш город.

Сон слетел в тот же миг. Оттолкнув Себастиана, я вскочила с кровати. Кинув взгляд за окно, я увидела лениво взбирающееся на небо солнце. С момента нашей общей авантюры прошло часов шесть, не больше. Видимо, наш дурнейший тоже не лыком шит и провернул отвлекающий маневр в точности, как и я.

— Вот же вредный тип! Ууу! Дотянуться бы до него! — Я в раздражении топнула ногой… и провалилась во внезапно открывшийся портал.

Это еще что за новость?!

В замочную скважину

Витория Туманная

Вот так всегда — кто-то один заваривает кашу, а остальным приходится ее расхлебывать. И надо сказать, на сей раз я даже не сомневалась в личности главного кашевара. Здесь на эту должность могла претендовать лишь она.

Но прежде чем переходить на личности, надо все-таки дослушать доклад.

— То есть как это — внезапно все наши амулеты начали работать? — удивленно спросила я.

— Вот так. Ни с того ни с сего, — проворчал Йан ф'н Ррис. Я точно знала, что гном терпеть не мог все эти «хитроумные магические штучки», как он нередко называл магофоны, но в таких случаях, как сейчас, он решительно переступал через некоторые свои странности и действовал строго в соответствии с полученными инструкциями.

— А Крисса где? — решив, что лучше получить все объяснения из первых уст, поинтересовалась я.

— А драконы ее знают! — раздраженно щелкнул языком Йан. — За этим вашим бедствием фиг уследишь. Портал она построила — и рыбкой в него.

Я почувствовала, как мои брови против воли поднимаются куда-то вверх.

— Портал? Крисса? Да она маскировочные чары до сих пор через раз накладывает. Какой к демонам портал?! — Последний вопрос я почти прокричала.

— Весьма недурственный. — Это уже Ванесса. Ее оценке можно было верить, она была одной из талантливейших выпускниц последних лет. И если гном в их паре отвечал за артефакты, то она обеспечивала магическую поддержку. — Но не наш, это точно. Больше на эльфийский природный прокол было похоже.

— Да что там у вас происходит?! — уже совершенно не сдерживаясь, потребовала ответа я.

— Ну дык мы и говорим. Рыцарские амулеты работать перестали, а наши начали, — по второму кругу начал свой доклад обстоятельный гном.

— Я не об этом! — нетерпеливо прервала его я. — Крисса! Что опять сотворила эта девчонка? И почему Себастиан за ней не присматривает? Чем он там вообще занят?

— Ищет, — пожал плечами гном. — Криссу и ищет. Жалко парня, совсем она его замучает.

Я хмуро посмотрела на жалостливого гнома. Мне тут только мужской солидарности не хватало для полного счастья. Не боевой отряд, а балаган!

— Все! Стоп! — решительно произнесла я. — К демонам Криссу и Себастиана. Действуем по третьему сценарию. Начинаем выборочную зачистку. Список у вас есть. По возможности без жертв среди местного населения.

— Принято. Действуем, — коротко отрапортовала Ванесса и оборвала связь.

Задумчиво прикусив губу, я уставилась на новый магофон. Этот кристалл стоил мне стольких нервов!.. Магистры ассамблеи ни за что не желали расставаться с новой игрушкой, так что пришлось напомнить им, как мало в нашем мире безгрешных…

К сожалению, силы даже этого магофона не хватило бы, чтобы пробиться к Криссе. Врожденная ментальная защита — качество редкое и нестабильное. Иногда, словно в насмешку, вызов доходит, но в большинстве случаев глухо…

Интересно, а знает ли сама девочка об этом? Сомневаюсь.

Ладно, понадеемся, что Себастиан, как лицо лично заинтересованное, найдет свое чудовище, прежде чем она влезет в крупные неприятности.

Мне же пора заняться делом.

Глава 13 АЛЬВИССА

Это было странно. Мгновение пустоты — и я стою в незнакомой комнате, наблюдая, как встающее солнце гонит по полу отблески витражной картины. Кусочки цветного стекла складываются в изображение прекрасной крылатой девы…

Да, комната незнакомая. А вот город отгадать совсем несложно. Альвисса.

Не знаю, как я сюда попала, но я — на месте. А значит, у меня еще есть шанс вправить мозги одному крылатому божеству. Но прежде необходимо сориентироваться. А для этого необходимо выбраться отсюда.

Обнаружив в нижнем ярусе башни выход на балкончик, я выглянула наружу, чтобы хотя бы примерно оценить, где я и куда идти.

Город предстал передо мной именно таким, каким я его видела во сне.

И он пел. Его мелодию создавали солнце и ветер. Нагретые башни едва уловимо вибрировали, рождая чистый высокий звук. Эта песня казалась продолжением нашего мира, как шелест листвы летом, шепот проливного дождя осенью, завывание метели зимой или ранняя капель весной.

Альвисса была плотью от плоти самого мира. И сейчас город был на своем месте. Скользил по небу вместе с облаками. Пока невысоко; он только-только оторвался от воды и начал подниматься ввысь, но совсем скоро…

Увидев перед глазами картину, как это все должно быть на самом деле, я внезапно очнулась. Прошлое. Да, то было прошлое. Не знаю, кому и когда посчастливилось увидеть парящий в небесах альвийский город, но это было давно. Слишком давно, чтобы сейчас ради подобных мгновений жертвовать другом.

Мысленно встряхнувшись, я вновь посмотрела на пустые улицы Альвиссы. Трудно представить, что когда-то она была полностью населена. По этим улочкам прогуливались крылатые, на этих ажурных мостиках, связывающих разные уровни дворцов в единую цепь, наверняка играли дети.

Я невольно вздохнула. Мне нравилось это место. Не могу сказать, что я была готова провести здесь всю жизнь, но время от времени наведываться было бы неплохо.

Ладно, хорошенького понемножку. Полюбовались пейзажем — и дальше пошли. Этажом ниже как раз есть мостик, ведущий к центру города, а именно туда мне и нужно.

Перед тем как вернуться в коридор, я на прощанье медленно скользнула пальцами по прохладному мрамору перил…

Тут-то меня и накрыло.

Я словно воочию увидела этот город, но не нынешний, пустой, а тот, каким он был тысячелетия назад. Тогда в нем еще бурлила жизнь. Картинки-воспоминания мелькали перед глазами.

Так уж было однажды. В тот раз сама земля Димиании начала со мной разговор. Вот только с моей исторической родиной меня связывала общая кровь — кровь Демона-короля. А сейчас? Альвов в моем роду точно не было! Уж в этом-то я убедилась сразу, как выяснила, к какому роду относился мой ушастый дедуля.

Но если дело не в общей крови — то в чем? Это перемещение, эти странные песни, наполняющие пространство, эти видения… Откуда все это?

Едва ли не впервые мне было страшно. Просто и беспричинно. И от этого было еще хуже. Я не привыкла к необоснованным паническим атакам. Меня вообще сложно испугать чем-то абстрактным.

Но сейчас мне было не по себе.

Покинув балкон, я кинулась к лестнице, ведущей вниз. Мне больше не хотелось любоваться местными видами, вперед меня гнало лишь одно желание: найти виновника всего этого и хорошенько дать ему по шее. А после пусть обстоятельно объясняет, что со мной творится. И как это безумие прекратить.

С этими мыслями я дернула за ручку очередную дверь в анфиладе комнат… и очутилась совсем не там, где думала оказаться.

Еще одно незапланированное перемещение. Отлично! Всю жизнь мечтала, чтобы за каждой новой дверью меня ждал новый мир!

Так, спокойно, Крис. Мало ли, вдруг эти неведомые силы, что сейчас играют тобой, как куклой, прислушиваются к твоим мыслям. Мы ведь любим наш безумный мир, верно? Так что спокойнее…

Закрыв глаза, я сделала медленный вдох, задержала на пару секунд дыхание и только потом выдохнула. Страх не исчез, но я больше не поддавалась панике. Всему должно быть логическое объяснение, а потому надо лишь найти того, кто мне его предоставит.

Именно в этот момент я поняла, что искомая личность находится за следующей дверью. Это было сродни прозрению. Или предвидению. В общем, никогда раньше подобным не страдала, и если честно, меня совсем не тянуло на повторение этого опыта.

Спокойно-спокойно-спокойно…

Приблизившись к двери, я осторожно ее приоткрыла и заглянула в щель. Прежде чем шагать вперед, необходимо убедиться, что там находится пока еще наш мир.

В первый миг меня ослепило. Часто моргая, я попыталась привести зрение в норму. Секунд через двадцать мне это удалось. На этот раз опыт я повторяла с еще большей осторожностью.

Света в комнате действительно было с избытком. Он наполнял все пространство. Но это я отметила лишь краем сознания, потому что я нашла наконец то, что искала. Нил стоял напротив светящейся хрустальной статуи и протягивал к ней руки. Золотистая дева стояла в той же позе.

Медея. Еще одна статуя нашей вездесущей приставучей сущности. Я нисколько не сомневалась, что именно ее лицо запечатлено в хрустале. Да и этот яркий свет, золотистый, живой… Это была она. Та, что просила меня не допустить Нила в этот зал. И теперь она сама тянула к нему руки.

Вот что за непоследовательное создание!

Досадливо цыкнув, я уже увереннее толкнула дверь и вошла в комнату. Нил тут же повернулся ко мне, удивленный, почти испуганный. В своем тяжелом темно-синем облачении с кроваво-алым кантом по краю он казался юным и беззащитным.

— Как я здесь оказалась? — потребовала ответа, прежде чем он успел прийти в себя.

— Думаю, просто захотела, — глядя на меня расширенными от удивления глазами, медленно произнес альв. Не выдержав моего взгляда, он принялся нервно оправлять широкие рукава своего одеяния. Сходство с ребенком усилилось.

— Объясни.

— Сила Кирины, — вздохнув, сообщил Нил. На меня он по-прежнему не смотрел, словно опасаясь увидеть что-то лишнее. — Объединение способностей всех эльфийских старших домов в одном теле. Помнишь вашего темного мальчика с даром мага-пространственника? Ты сейчас такая же, только совершенно необученная. Советую поменьше нервничать.

Хорош совет! Да от его слов мне только хуже становится!

— Я — не Кирина, — напомнила я. Разумеется, я — не она. Только чистокровные эльфы могут наследовать этот дар и это место. Я, к счастью, чистокровной не могла показаться даже спьяну.

— Вот и я так думал. Видимо, ошибался. — Нил вновь поднял глаза на меня, это вышло нерешительно, совсем по-детски, да и смотрел он в этот момент на меня как на какую-то диковинку.

Что удивительно, это не было наигранным. Я чувствовала, что он сейчас такой и есть, безумно юный и какой-то иной. Куда делись вся его колючесть и злость? Куда ушла удивительная твердость взгляда? Он словно исчезал…

Поняв, что происходит нечто совсем уж странное, я повернулась к статуе. Медея смотрела на нас грустно-грустно, но все равно продолжала тянуть руки, словно умоляя, чтобы ее ладони взяли в свои. И отдали всего себя без остатка.

Совсем не мать стояла здесь. Внизу, на поверхности, деревянная и какая-то близкая, она была именно матерью. Здесь — нет. Обнаженный хрустальный стан принадлежал женщине. Любовнице. Любовнице, требующей от своих мужчин полного поклонения и подчинения.

— Объяснись! — резко бросила я, обращаясь уже к статуе.

Нил, внезапно услышав мой голос, вздрогнул. А мгновение спустя в его глазах появилась и тень осмысленности. Замечательно. Хотя бы поговорить нормально получится.

Скосив глаза на статую и убедившись, что общаться со мной Медея не спешит, я повернулась к самой большой головной боли в своей жизни — к Нилу. И что, спрашивается, ему в Тейризе не сиделось?

— Что конкретно тебе объяснить? — чуть раздраженно спросил альв.

Я негромко хмыкнула.

— Вообще-то сейчас я обращалась не к тебе, а к ней. — Я кивнула на застывшую в хрустале девушку. — Но так как она со мной общаться пока не намерена, готова выслушать твою версию событий.

— А с чего ты взяла, что она вообще снизойдет до тебя? — полностью скопировав мои интонации, поинтересовался мужчина.

— Вероятно, потому, что прежде она это делала неоднократно? — предположила я, кривя губы в злой усмешке.

— Не думал, что у вас все зайдет так быстро и так далеко.

— Сошлись во мнениях относительно одного мужчины. Это, знаешь ли, женщин быстро делает если не подругами, то хорошими знакомыми, — все еще продолжая злиться, произнесла я. Меня раздражало все: и мои внезапно обретенные способности, и молчание Медеи, и упрямый взгляд Нила, зачем-то решившего положить себя на алтарь чужого блага. В общем, причин для бешенства было уйма. А потому я едва не искрила от внутреннего напряжения.

— И кого же вы так обсуждали? — словно не понимая, с чем играет, насмешливо поинтересовался этот дурной альв.

— Догадаешься сам? Или тебе подсказать? — Кончики пальцев начали тлеть. Опустив взгляд, я отчетливо видела это. Как и стреляющие алые искры, то и дело вспыхивающие на ногтях. Элька, если увидит, во что превратилась ее работа — прибьет. Она потратила часа два на мой маникюр!

Нил, проследив за моим взглядом, внезапно отошел в сторону и произнес:

— Сбрось избыток силы ей. Не знаю, кто и зачем это сделал, но тебе слишком резко открыли все заблокированные прежде внутренние каналы. Можешь перегореть.

И в этот момент я словно вновь услышала последние слова Медеи…

— Сволочь! — Сбросив все избытки магии в фаербол, я с превеликим удовольствием засветила его в статую. Разумеется, ничего с ней не случилось. Эта вредная сущность втянула его в себя, усилив свой внутренний свет. — Вот, значит, какова твоя благодарность? — Следующий огненный шарик получился больше размером и гораздо ближе к белому цвету по спектру. Его постигла та же учесть, что и первый. — Да чтобы еще хоть раз… хоть единый раз!.. — Завершающий удар у меня получился на славу. Ярко-белый фаербол, на который даже смотреть было больно, впечатался прямо промеж глаз этой прекрасной девы.

Уф, кажется, отпустило.

— Успокоилась? — участливо поинтересовался Нил откуда-то из-за моей спины. Как и когда он умудрился там оказаться, для меня осталось тайной. Впрочем, правильно сделал; боюсь, все пространство передо мной представляло зону поражения.

— Немного, — пробурчала я, чувствуя себя удивительно бодрой для той, кто только что слил минимум пять своих обычных резервов.

— Думаю, не ошибусь в предположении… — Нил нерешительно перевел взгляд с меня на статую.

— Именно. Во всем виновата она. И если она еще хоть раз передо мной появится — я ей это припомню! И внезапные перемещения. И предвидение. И все-все остальное!

— Спокойно, Крис. Не закипай. Здесь температура и так на десяток градусов подскочила. Испечемся же в замкнутом пространстве, — знакомо усмехнулся мне Нил, и я решила, что с истерикой действительно можно чуть погодить.

— Поговорим? — предложила я, устраиваясь прямо на полу. Бодрость бодростью, но в ногах правды нет.

— Поговорим, — кивнул Нил, зеркально повторяя мою позу напротив.

Что ж, пора переходить к главному.

Глава 14 ТАКОВ МОЙ МИР!

Прежде чем я успела собраться с мыслями и начать разговор, Нил негромко произнес:

— Крис, давай сразу договоримся, что о моем возвращении в Тейриз не будет и речи.

— Почему? — Возможно, вышло беспомощно, но удержаться от этого вопроса я не смогла. Ведь сейчас, окончательно поняв, какую цену с него стребует Альвисса, неужто он все еще грезит ей?

Нил посмотрел мне в глаза. Прямо, нисколько не скрывая своих чувств и не пряча их. Мне стало немного не по себе. Если несколько минут назад я воспринимала его как ребенка, то теперь он виделся мне седым старцем. И этот старец полностью отдавал себе отчет в своих действиях.

— Потому что поманить ребенка исполнением его мечты и потом просто все бросить — слишком жестоко.

— Милада? — поняла я. Так вот из-за кого Нил последовал за этими альвами-отщепенцами.

— Дело не только в ней.

Но она — одна из причин. Не везет мне что-то. Пытаться убедить Нила идти против воли дочери бессмысленно.

— А она в курсе, какую цену тебе придется заплатить за этот город, парящий в небесах? — устало полюбопытствовала я. Мне не нравилось обуявшее меня бессилие. Несколько минут назад во мне все пылало и я была готова схлестнуться даже с богом, но теперь не способна даже просто пойти против воли одного неразумного альва.

— Не думаю, что эта информация так уж ей необходима, — сухо сообщил Нилрем. Я скривила губы в понимающей улыбке. Ничего нового. Все-таки мы с ним удивительно похожи, по крайней мере, свой эгоизм по отношению к близким проявляем совершенно одинаково.

— Ясно. Что ж, давай тогда поговорим еще о чем-нибудь, — предложила я. Еще оставалась слабая надежда на то, что вскоре внутри меня встрепенется что-то живое. Пока же я чувствовала себя слишком опустошенной, не магически, нет, — душевно.

— Например?

— Почему способности Кирины проявились так внезапно? Есть предположения?

— Мы ведь уже решили, что во всем виновата она. — Нил чуть повернул голову в сторону статуи и даже махнул рукой, небрежно указывая на молчаливую третью участницу этой беседы. — Зачем же к этому возвращаться? Неужели тебя больше ничего не беспокоит?

— Я не о том. Мне просто не верится, что можно вот так, одним мановением руки, превратить мага с полностью отсутствующей составляющей дара управлять надстихийными потоками в чудовище типа меня.

— А кто тебе сказал, что эта составляющая отсутствовала? Крис, ты эльф! Да-да, я помню, что только на четверть. Но все эльфийское наследие выходит за рамки обычных стихийных техник. Так что отсутствовать способности у тебя не могли, а вот быть заблокированы — вполне.

— И обратно этот процесс, я так понимаю, не повернуть? — сухо уточнила я, в мыслях пытаясь прикинуть, как буду жить со всем этим ненужным мне могуществом. По всему выходило, что жить буду плохо и недолго.

— В теории, если правильно заблокировать некоторые энергетические каналы… — Нил с интересом посмотрел на меня. Судя по напряженному блеску синих глаз, размышлял он на темы, далекие от моего понимания. — Нет, Крис, лучше даже не пытаться. У тебя тонкое тело — сплошное месиво различных энергоканалов. Уж больно интересные гены тебе достались. В них даже я не разберусь.

Очаровательно. Утешил, называется. Хоть в петлю лезь, чес-слово!

Ладно, Крис, не нервничаем. Это сейчас крайне нежелательно. А то в первый раз воронка перехода ведь прямо под ногами открылась…

Я задумчиво посмотрела на пол под собой, даже ладонью на всякий случай проверила его наличие, а то мало ли что. Скакать бешеным пространственным кроликом по дюжине ближайших миров совсем не хотелось.

— Очень жаль.

— Да не волнуйся, привыкнешь. Обычно такие способности постепенно открываются, давая возможность хозяину худо-бедно свыкнуться с действительностью.

— Меня же толкнули в самое пекло и без подготовки, так? — Теперь мой недовольный взгляд уперся в статую. Сейчас, когда мне в очередной раз напомнили, кто виноват, вновь захотелось приложить эту особу чем-нибудь тяжелым. К сожалению, я уже успела убедиться, что фокус с огненными шарами, до какой температуры их ни нагревай, не проходит. А повторять дважды одну и ту же атаку, зная о ее бесполезности, казалось по-детски глупым.

— Вероятно, она посчитала, что тебе это понадобится. — Альв попытался вступиться за Медею. Я за это подарила ему такой ласковый взгляд, что он счел за благо не влезать в разборки двух женщин.

— Сейчас мне успокоительное нужно. А не какие-то левые способности.

— Ничего тебе не нужно. — Я недоуменно посмотрела на Нила. — А я тут, по-твоему, зачем сижу? Поверь, я — лучшее успокоительное.

Так вот что он делает! Вот кто на меня хандру навевает!

Разозлившись, я вскочила на ноги. А я-то еще думала, с чего это при таком подъеме магических сил в эмоциональном плане я ушла в глубокий минус! Тут просто один крылатый страстно жаждет, чтобы ему крылышки-то пообрывали…

— Крисса, не кипятись, ты же сама только что говорила про успокоительное.

— Ты мне зубы не заговаривай! Уселся здесь в четырех стенах и думаешь, что остальной мир не важен? Что с его желаниями можно не считаться? Так вот, не выйдет!

— Крисса, — с нажимом произнес Нил, также принимая вертикальное положение. — Тебе сейчас совершенно точно не рекомендуется поддаваться эмоциям.

Я насмешливо фыркнула. Тоже мне новость!

— Крисса, мы же не хотим с тобой, чтобы все это закончилось печально, — мягко, успокаивающе продолжал твердить альв.

Меня эта его внимательная доброта и почти родительская забота смешили. Как можно прислушиваться к тому, кто даже сам к себе не прислушивается?

Именно эту мысль я и озвучила.

Нил посмотрел на меня так устало, что, возможно, при других обстоятельствах мне бы стало его жаль. Но сейчас жалеть кого бы то ни было у меня не было желания.

Сила чуть туманила сознание, заставляя меня путаться в ощущениях и мыслях. Мне было непривычно быть такой… цельной. Теперь я поняла, о чем когда-то давно говорила Медея, предлагая это ненужное могущество в качестве дополнительной платы за наш договор.

Осколки различных наследий во мне так перемешались, что невольно перекрыли доступ к искрам полноценного дара. Ничего непоправимого; сейчас я видела это особенно отчетливо. Магические жилы и каналы внутри моего тела плотно переплетались и кое-где образовались застои энергии или узловые блоки, но это вполне можно было исправить, было бы желание.

Желания не было. Ни тогда, ни сейчас. Но раз уж я влезла в это безумие, надо стоять до конца.

Ведь даже Кирина — это еще далеко не вся я.

— Прекрати, Крис. Столько силы не выдержит даже твое тело. Давай пожалеем твоих близких, а?

— А ты своих жалеешь? — все так же беззаботно скалясь, поинтересовалась я. Сила пьянила. Почему-то казалось, что пожелай я сейчас — и у меня вырастут крылья. Не такие, как у альвов, нет, но что-нибудь не менее примечательное.

— Хорошо, Крис. Я согласен это обсудить. Но давай ты возьмешь себя в руки, ладно?

— Ну давай обсудим, — кивнула я, после чего задумчиво уставилась на свою ладонь. Хотелось чего-нибудь вкусненького. Мм… Клубнички? Вначале из самого центра моей ладони проклюнулся зеленый листик, потом еще один. Выглядело это довольно забавно. Кстати, а какой эльфийский род обладает даром ускорять рост растений? Впрочем, уже в следующий миг я забыла про свой вопрос. Мне он был больше не интересен. Зато созревшая клубничка оказалась действительно сладкой на вкус.

— Крисса! Да приди ты в себя, наконец! — Нил уже кричал. Я вопросительно подняла брови, попутно стряхивая с ладони сероватый прах, оставшийся от куста клубники. Хм, а вот это точно было что-то из ассортимента дроу. — Помнишь, до чего довели игры предыдущей Кирины?

Разумеется, я помнила. Теоретически я даже могла воскресить в сознании все воспоминания и мысли своей предшественницы — и такой дар в хранилище эльфийских родов был. Правда, вот с его «цветом» я определиться не могла.

— Крисса, — осторожно позвали меня, мягко-мягко, нежно; а если к этому прибавить еще и прикосновение ласковое, едва ощутимое… Подняв мой подбородок и касаясь его подушечками пальцев едва-едва, Нил заставил меня посмотреть ему в глаза. — Помнишь, о чем мы собирались поговорить?

Я чуть заторможенно кивнула. Туман в голове стал менее густым. Впрочем, эйфория все еще не покинула до конца.

— Пришла в себя? Отлично. Сбрось в статую лишнее и постарайся больше не отключать голову. Уж больно пугающе это выглядит со стороны. — И Нил отступил в сторону, пропуская меня к светящемуся силуэту хрустальной богини. На этот раз я не стала швыряться в нее заклинаниями, а просто сжала протянутые ладони.

Думать сразу стало легче.

Проклятье! Никогда не подумала бы, что от избытка магической энергии бывают такие проблемы.

— Очухалась? — хмыкнул Нил, едва я отпустила руки богини.

— Да. И готова продолжать разговор.

— Чтобы ты снова сорвалась и устроила здесь представление?

— Нет, чтобы ты наконец услышал хоть одно мнение, отличное от твоего собственного! — припечатала я.

Несколько мгновений мы молчали, сражение шло на уровне взглядов. Нил смотрел на меня, как бесконечно мудрый учитель на ребенка. Но авторитетом меня не задавить. Он это понял и, кажется, сдался.

— А кто, если не я, Крис? — отвернувшись в сторону, спросил этот дурной альв. — Ты ведь и сама хочешь увидеть наш город парящим в небесах.

— Думаешь, мало желающих на твое место? — вспомнив про тех, кто эту кашу и заварил, спросила я. Если горстка крылатых сумела отыскать этот город под водой, если они так жаждут вновь поднять его в небеса, пусть сами и жертвуют собой. Какое они имеют право возлагать на алтарь своих желаний чужую жизнь?

— Дело не в желаниях, а в возможностях. А таковые есть лишь у двоих. Я или Валь — вот и весь выбор. И уж поверь, мне уйти проще.

Это оспорить я не могла. В отличие от Валя, привязанного к Тейризу не только обязательствами перед своей молодой семьей, но и королевством, Нил располагал собой.

— Почему только вы? — устало спросила я, пытаясь понять, нащупать хоть какой-нибудь выход. Медея бы не стала настаивать на этой миссии для меня, если бы этого выхода не было, верно?

— Особенность дара в том, что только мужчины нашей семьи наследуют способность общаться с миром.

Ложь. Если бы главным критерием был пол, Медея никогда бы не снизошла до меня. А значит, надо просто открыть ему глаза. Убедить.

— С чего ты взял, что это так? — негромко поинтересовалась я. В этот момент почему-то вспомнился Милион — испуганный, уверенный, что совершенно не контролирует свой дар. — Кто вам вообще дал право делить способности по половому признаку? — с горечью произнесла я. Впрочем, если честно, я не была уверена, что эти слова — мои. Слишком много всего оказалось намешано внутри, быть эльфийским медиумом — это еще то удовольствие. — Что ты, что магистр — кто вам это сказал?

— Ты не понимаешь, Крис. В случае Мила все просто — лишь дарующие жизнь имеют право ее отнимать безнаказанно. Только женщины на самом деле знают ее истинную ценность. Природа мудра, она не принимает ненужных решений.

— Бред. В случае с детьми — согласна, в юности девочки мягче, эмоциональнее. Но даже в таком случае твое утверждение спорно, многое упирается в воспитание, в царящую вокруг атмосферу. Для взрослых же все эти разграничения и вовсе не имеют смысла.

— Но это реальность. Так есть. Это видение нашего мира!

— Значит, оно неверно!

— Не тебе судить.

— А кому?!

Вот теперь я завелась окончательно. Как объяснить тому, кто не желает слушать, что все не так, как ему видится? Что этот город принял меня в первую ночь, а его до сих пор остерегается? Как показать реальность такой, какой ее вижу я? Почему для него, запутавшегося и потерявшегося, ничего не стоит впустить меня в свой мир, а я, обладая такой силой, теряюсь? Почему меня наполняет лишь бессильный гнев, а не чувство сродства с окружающим пространством?

Бездна! Я ведь всего лишь хочу, чтобы этот слепец узрел наконец этот мир не через призму своего надуманного проклятия. Хотя бы раз. Хоть разочек…

— Уверена?

Медея. Она все-таки пришла. Появилась за моей спиной, легко коснулась плеч, склонилась над самым ухом. И шепнула — тихо-тихо, словно надеясь, что я не услышу.

И зачем только явилась? Поглумиться?

— Нет. Засвидетельствовать новую сделку. Если хочешь.

Цена?

— Ты знаешь.

Я горько усмехнулась. Так вот ради чего все это было! А я-то еще думала, чем заслужила столь высокое внимание… Забавно! До слез смешно!

— Прекрати истерику! — одернула она меня, словно по щеке ладонью хлестнула.

Я недоверчиво коснулась лица. Нил, заметив этот жест, недоуменно нахмурился. Он все еще ее не видел. Медея же золотым туманом вилась вокруг него, нежно и трепетно касаясь то волос, то лица, изредка ее пальцы касались его груди. Сейчас я не видела алой нити, что, по словам самого альва, привязывают крылатых раз и навсегда к предназначенному им человеку. Но я знала, что она там есть. Тонкая, готовая в любой миг порваться.

— Твое решение? — Оторвав взгляд от своего любимого ребенка, она посмотрела на меня.

Я тяжело вздохнула. Нил, услышав это, вопросительно чуть приподнял брови.

Как будто у меня был выбор.

— Раз ты настолько упрям, у меня просто нет иного выбора. Я покажу тебе свой мир, — решительно произнесла я и начала напевать когда-то услышанную от Медеи песню. В тот далекий миг я действительно была счастлива. Она подарила мне его — и этот мотив-откровение. Ведь все так просто, когда… — От сердца к сердцу — тонкие нити. От сердца к сердцу — алая прядь…

Что ж, покажем одному великовозрастному дурню, что он рановато себя хоронит. Тем более так забавно наблюдать за божеством в тот миг, когда оно осознает ошибочность своих суждений. Это прекрасно, когда глаза, не видевшие прежде красок мира, наконец удивленно распахиваются…

Наверно, это того стоит. Да, точно, это стоит целого мира.

Глава 15 ДОМ

Возвращаться в сознание мне не хотелось. Совсем. Я слишком хорошо помнила все последние события.

Внутри было пусто. И как-то глухо. А еще болезненно-тоскливо.

Обидно, знаете ли, в конце концов осознать, что тебя использовали. Да, это сделала сама Медея, но от факта божественности этой энергетической сущности легче не становится.

Меня использовали. Зазвали, заманили…

Впрочем, с самого начала к этому все и шло. С самой первой моей встречи с Нилом — и до последнего дня. И ведь не могу сказать, что меня не предупреждали! И Нил и Медея… Но я была бы не я, если бы прислушалась к ним. Так почему сейчас так муторно? Сама же и виновата.

Попыталась горестно вздохнуть — надо же постепенно возвращаться в мир живых, — не вышло… Что-то тяжелое лежало на моей груди, мешая сделать вдох полной грудью. От этой невозможности надышаться вдоволь уже неприятно тянуло внутри.

И как только раньше не заметила!

Приоткрыв один глаз, я возмущенно уставилась на сопящего поверх моего одеяла кролика. Это кто же такой умный на меня эту тяжелую скотину положил?

— Слезь с меня, чучело рыжее! — спихивая с груди свое персональное наказание, проворчала я. Но оказывается, Бубль уже вышел из своей бессрочной спячки, по крайней мере, завопил он как бодрствующий:

— Эй! Что ты делаешь?

— Ты тяжелый! — пояснила я, с некоторым удивлением рассматривая своего ушастого приятеля. Видеть его рядом было странно. Фамильяры существуют за счет осколков силы мага. А у меня оной быть больше не должно вроде бы… Но тогда как?

Я снова прислушалась к себе. На месте яркого огненного дара, коим я всегда гордилась — ведь он так походил на способности моей ба! — зияла пустота. Сомнений не было: Медея забрала все, что когда-то подарила.

Бубль, заметив мой пристальный взгляд, буркнул:

— Я невкусный.

— Чего? — не поняла я.

— Ты смотришь на меня с явным гастрономическим интересом. Напоминаю, я декоративный зверь, не мясной. Одни жилы — честное слово.

— Ладно, невкусный ты наш, скажи лучше, где мы?

— На корабле, — лаконично ответил кроль, поворачиваясь ко мне хвостом.

— Веришь, это я и без тебя уже поняла, — хмыкнула я, бросив взгляд по сторонам. Каюта была если не той же, что в прошлый раз, то весьма похожей. — Чуть поточнее можно? Сколько я без сознания провалялась? Что с Нилом? Куда делся этот его город? Где Тиа и девочки?

— Эй-эй, не части! Я тут один, на все вопросы разом не отвечу. Давай по порядку. И лучше начни ты, а то мне самому эта история известна в очень урезанной редакции.

О! В моем кролике наглость проснулась. Определенно жить он будет. Осталось лишь понять — почему?

Вот только выпытать необходимую информацию из фамильяра мне не дали. Дверь чуть слышно скрипнула, и в каюту вошел Тиа. Заметив его взволнованный взгляд, я предприняла попытку зарыться поглубже в одеяло. Вот только на нем своим мохнатым задом сидел мой фамильяр. Абсолютно бессмысленное и вредное создание!

— Очнулась?

Я осторожно скосила глаз на вошедшего. Себастиан совсем не выглядел раздосадованным или злым. С чего бы это? Я бы на его месте сразу же попыталась бы придушить вечно беспокоящую особу.

— Уже бузит, — с важным видом отрапортовал мой кроль. Ушастый предатель! Еще и нагло врет!

— Не было такого, — проворчала я из-под одеяла, ткнув пальцем Бубля под ребра.

— Вот видишь? Бузит!

— Значит, жить будет, — понятливо откликнулся Тиа. И когда только эти двое успели спеться? Не припоминаю, чтобы у них было так уж много времени на общение. — Как самочувствие? — это уже мне. И в усталых запавших глазах вновь мелькают искры волнения. Интересно, сколько времени он не спал из-за меня? Эх, а ведь вернемся, его совсем работой завалит…

— В норме, — буркнула я, чувствуя себя подозрительно неуютно. Совесть зверь не только вредный, но и голодный. Если уж проснулась, то грызет и грызет. Впрок, наверное.

— Вроде бы кое-кто обещал врать мне поменьше, — с легкой насмешкой напомнили мне, подходя ближе.

— Я и не вру. Все действительно в пределах ожидаемой нормы. — Тут мой взгляд остановился на Бубле. — Даже чуть сверх нее.

— Не желаешь облегчить душу и рассказать обо всем, что случилось? — предложил Себастиан, устраиваясь на табурете рядом с моим ложем. Теперь от его внимательного взгляда мне было никуда не деться.

— Давай сначала ты, — жалобно попросила я. — Я ведь исчезла из Шалонии внезапно не только для тебя, но и для себя.

— Да уж… — Тиа вздохнул, запустил пятерню в волосы и как-то растерянно взлохматил их. — Подняла ты нас всех на уши. Впрочем, и без тебя поводов побегать было предостаточно.

— Например?

— Уничтожены все следы существования альфинов, никаких документов, никаких свидетелей — полная пустота.

Внутри что-то неприятно царапнуло — и отпустило. Этот долг выплачен. Пусть не совсем мной, но так даже лучше.

— Сиэль дю Сан?

— Взят под стражу. Сложно сказать, что с ним будет. Витория узнала, что он пророк.

Я понимающе улыбнулась. Иметь такой козырь в рукаве мой шеф не откажется. Как она собирается договариваться с мальчишкой? Не моего ума дело. Леди Вит — дама талантливая, действует с выдумкой. Как-нибудь уломает.

— Изон дю Маар?

— Единственный из приоров оставлен в живых. Это твоими стараниями его не внесли в список на устранение? — внезапно спросил Тиа, сурово глядя на меня. Я, таинственно улыбаясь, неопределенно пожала плечами. — Крисса!

— Мне он понравился.

— А не староват? — ехидно осведомился мой крылатый-красноглазый. Неужто ревнует? Забавно.

— Себастиан! Он мне деда напомнил. Такой же твердый и решительный человек.

— Ладно, — чуть улыбаясь, он махнул рукой. — Готов признать, оправдалась.

Я закусила уголок губы, чтобы не рассмеяться, настолько забавно смотрелся сейчас мой крылатый-красноглазый. Несвойственное амплуа, но уж больно милое.

Впрочем, что-то я заигралась.

— А что решили делать с самой Шалонией? — убрав улыбку с лица, спросила я. Балансировать на грани между серьезным разговором и шуткой было привычно и легко.

— Наша верхушка обещала послать два корабля с продуктами. На первое время должно хватить. А после, Нил говорит, они и сами должны справиться. Лето только началось, урожай целиком погибнуть не успел, и вроде как больше и не должен.

— Угу, проклятие спало — принцесса свободна, — задумчиво протянула я.

— Это ты сейчас о себе?

— В некотором роде, — неопределенно качнула головой я. Если честно, мне все еще странно было воспринимать себя такой, словно у тебя вырвали кусок внутренностей. На первый взгляд ничего и не изменилось, но ощущается все совсем не так, как накануне.

— Может, тогда расскажешь, что у вас там произошло? — Тиа, не сводя с меня серьезного алого взгляда, чуть склонил голову.

— У нас? — спросила я просто для того, чтобы ослабить чужое давление. Не вышло.

— Да, между тобой и Нилом. — И взгляд алых глаз, серьезный, пробирающий до глубины души. Когда альвы не играют в ревность, а живут ей — это страшно.

— А он что сказал?

— Крис, ты уверена, что хочешь это знать?

Как-то сразу вспомнилось все, что обычно несет наш дурнейший, пытаясь увести разговор от неприятной ему темы. Нет, моя психика этого точно не выдержит. Все-таки у меня тонкая душевная организация. А у некоторых крылатых субъектов фантазия слишком бурная и абсолютно неуправляемая.

— Ну если вкратце, то я переместилась в Альвиссу…

— Альвиссу? — Тиа непонимающе нахмурился. Ох, точно! Нил же просил не выдавать! Пришлось виновато улыбнуться.

— Ваш город. В общем, я очутилась там. Сама не поняла как. Но, решив об этом не задумываться, отправилась на поиски Нила, тем для разговора с ним к тому моменту у меня скопилось изрядное количество. — Я замолчала, пытаясь не столько собраться с мыслями, сколько решить, как много информации стоит выдавать. Мне не хотелось ничего скрывать, но и излишне вдаваться в подробности будет ошибочным. — Ну… мы и поговорили, — развела руками я. Да уж, пересказ всех событий в моей интерпретации вышел рекордно коротким.

— Так поговорили, что у тебя большую часть магических каналов в теле пережгло? — сухо спросил Тиа. Обиделся? Не хотелось бы. Ладно, потом ему все объясню. Сейчас даже просто собраться с мыслями не выходит.

Стоп! Он сказал «большую часть»? Не все?!

Я удивленно уставилась на лорда-директора.

— Тиа, каков прогноз по моему восстановлению? — облизнув внезапно пересохшие губы, глухо спросила я.

— Неутешительный. Некоторые магические каналы основательно повреждены. Но, если хочешь знать, окончательно свой дар ты не утратила. Прежний уровень стихийной магии за несколько лет восстановишь, если особо лениться не станешь.

Я, не сдержав облегчения, счастливо выдохнула. Губы сами собой растянулись в улыбке. К Демону-королю надстихийные искусства! Осталась при своем, и ладно. Все равно к эльроу меня никогда не тянуло.

Тиа, заметив мою реакцию, тоже улыбнулся. Взгляд его смягчился. Кажется, все это время он боялся, что я неправильно восприму эту новость. Да я даже не верила в столь счастливый исход! Я ведь прекрасно знала, на что иду, затягивая Нила против его воли в мой мир-восприятие. Я не то что каналы пережечь, — с сознанием навсегда распрощаться могла!

— Я так понимаю, этот вопрос тебя интересовал больше всего. — Я кивнула. Зачем скрывать, когда и так все ясно? — Ладно, прежде чем я пойду искать тебе что-нибудь на завтрак, можешь спросить что-нибудь еще, — разрешил Тиа, неспешно поднимаясь на ноги. Тяжелый табурет он легко задвинул ногой под мою лежанку.

Ладно, остался последний вопрос, который следовало бы прояснить прямо сейчас, не затягивая.

— А как я здесь очутилась?

— Нил притащил, — проворчал Себастиан. — Собственно, хотелось бы, чтобы в следующий раз ты путешествовала другим транспортом.

— А он был здесь? — Я с надеждой посмотрела на Тиа. Если честно, я не была уверена, что мне удалось его убедить.

— И сейчас здесь, — хмыкнул он, а заметив мой взгляд, добавил: — Не веришь? Сама посмотри. Когда я шел сюда, они с Милионом как раз выясняли на палубе, кто кому чего и сколько должен. Свитти едва ли не аплодирует особо удачным оборотам речи.

Я улыбнулась. Представить своих подруг в таких декорациях я могла запросто.

— Поможешь? — односложно спросила я, протянув руку стоящему рядом мужчине.

— Одеться? — лукаво глянув на меня, предположил Тиа. Пришлось спешно краснеть и изображать из себя приличную даму, которой действительно стыдно в одной ночной сорочке находиться в каюте с посторонним мужчиной наедине. Хотя какой Тиа посторонний? Значит, неподходящее определение зачеркнем. Дважды. А какое добавим?

Я оценивающим взглядом прошлась по лорду-директору. Разумеется, от него это не укрылось. Тронувшую его губы усмешку я предпочла проигнорировать.

Что ж, констатирую: в моей каюте находится мужчина весьма привлекательный, не менее интересный… и безумно любимый.

— Крис? — решив, что пауза излишне затянулась, Себастиан напомнил о себе. Теперь краснеть на публику не пришлось — щеки вспыхнули таким жаром, что даже душно стало.

Эх, Криська, меньше с альвами общаться надо. Мень-ше! Они тебя хорошему точно не научат.

Взяв себя в руки, спокойно пояснила:

— Я говорю, на палубу подняться поможешь?

— Зачем? Отлежись пока лучше.

Я упрямо вскинула подбородок и продолжала стоять на своем:

— Хочу всем наглядно показать, что не дождутся!

— Чего? — едва заметно улыбаясь, продолжал допытываться лорд-директор. Как будто он меня плохо знает!

— Моей безвременной кончины, разумеется.

— Крис, мы не смеем даже мечтать, — сквозь едва сдерживаемый смех сообщил этот вредный тип.

Подушка попала ему прямо в голову. А что? Я меткая. На статуях с фаерболами тренировалась.

На палубе прямо у дверей обменивались любезностями Нил и Мил. Услышав их голоса, я остановилась на верхней ступеньке и прислушалась. Магистр, судя по интонациям, в очередной раз отчитывал за что-то альва. Сразу вспомнились старые добрые институтские деньки.

— Вот какого демона ты ведешь себя еще безрассуднее Криссы? Считаешь, мне мало проблем создает это ходячее несчастье, решил добавить?

— А тебя никто и не просил идти за мной, — с неменьшим запалом откликнулся наш дурнейший.

— Ну да. А чай с утра кто мне подавать будет? — с непривычным ехидством поинтересовался Мил. Невольная улыбка сама собой наползла на мое лицо.

— Между прочим, кто-то всегда жаловался, что я совершенно не умею его заваривать.

— Ничего, научишься со временем. Опыт страшная штука — ко всем приходит.

— Да какой опыт? Ты просто бурду какую-то пьешь! Это надо же так испортить благородный напиток!

Улыбка на моем лице стала шире. От этих их разборок веяло чем-то близким и уютным. Да, точно. От них двоих веяло родным домом. И как только я раньше этого не поняла?

— Мил, ты забыл ему напомнить, что тапочки по утрам подносить тоже входит в круг его обязанностей, — выбираясь наружу, вставила я.

— Эй! Я кто, по-вашему? Дрессированный домашний зверек? — возмущенно уставился на меня наш милый альв. Я неопределенно пожала плечами — кто тебя, мол, знает? Да и вообще, должна же и от альва в хозяйстве быть какая-то польза!

Магистр же сразу забыл о всех разборках и накинулся на меня:

— Очнулась? Ну что ты творишь, чудовище! Ты хоть примерно отдаешь себе отчет?

— А что такое? — наивно хлопнула ресничками я, решив, что детей и больных не бьют.

— Да ты чуть все магические каналы не пережгла в собственном теле! Чего ты этим хотела добиться? — продолжил упорствовать Милион. Волнуется.

Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на замершего за его спиной Нила. Альв встретил мой взгляд удивительно серьезной миной. Неужели и его проняло? Не верится даже.

— Ну видимо, чего хотела, того и добилась, — легкомысленно махнула рукой я.

— Что ты за беспокойное создание? — устало улыбнувшись, вздохнул нимф. — Ты хоть понимаешь, сколько времени уйдет на твое полное восстановление?

— Лет пятнадцать, — предположила я, припомнив обещание одной божественной сущности. Что ж, учтем на будущее, что некоторые сделки лучше заключать лишь очень, очень хорошо подумав.