Глава 1 И СНОВА ДОМА

В Тейриз мы возвращались с победой. Не могу сказать, что с полной и безоговорочной, но, бесспорно, это не было поражением.

На портальной площади нас встречали. Не знаю, как леди Вит удалось перекрыть все пространство и убрать любопытствующих, но в середине дня у порталов было пусто, стояла одна лишь Витория Туманная — ярко-алая, почти пылающая. Я даже загляделась, не часто мой шеф так напоминал мне ба.

Впрочем, уже спустя секунду мое восхищение исчезло без следа — за спиной леди Вит обнаружился десяток бойцов при полном параде. Это с чего бы нам такая честь? Или боится, что без этого сопровождения мы быстренько разбежимся по своим углам?

— По какому поводу такая встреча? — поинтересовалась я у Витории, взглядом указав на ее сопровождение. Если честно, такое количество лишних людей при оружии нервировало.

— Не волнуйся, на сей раз не по твою душу, — чуть заметно улыбнулась глава разведуправления. Я вновь загляделась на нее. В этом облачении, с ярко-алыми волосами и теплыми карими глазами она очень напоминала демонов алого клана. А я всегда была излишне привязана именно к этой ветви своего народа.

— Да? А по чью?

— А ты догадайся, — ехидно предложила нимфа иллюзий, окидывая моих сопровождающих царственным взглядом.

— По мою, да? — тоскливо протянула Иэлла. Я обернулась на подругу. Радостной она от такой чести точно не выглядела.

— Именно. И скажи спасибо, что твоих подруг в похищении не обвинили. Насилу отмазала. — Витория укоризненно посмотрела на нашу принцессу. К моему удивлению, Элька и не думала смущенно опускать взор. Вместо этого она повернулась ко мне и деловито поинтересовалась:

— Крис, может, мне в посольстве Димиании убежища попросить, как думаешь?

— Зачем? — не поняла я.

— Разведусь, — решительно произнесла она. Тут даже я не нашлась, что сказать.

— Кто тебе позволит? — негодующе фыркнул Валь, появляясь откуда-то из-за спин воинов. На сей раз он был в своей естественной форме, то есть блондинистым, синеглазым и бесстыжим, как все альвы.

— А почему я должна интересоваться чьим-то мнением? — свысока глянув на своего крылатого супруга, поинтересовалась Иэлла. Хм, а ведь она действительно злится. Для нимфы раздора это странно, так как, постоянно наблюдая за тем, как гнев и нетерпимость влияют на других, сама Эля вела себя более чем сдержанно.

— Может, обсудим это в другом месте? — предложил Валь, взглядом скользнув по мне и Свитти. И с чего его вдруг не устраивает наше присутствие? Уверен, что это мы так на Эльку плохо влияем? Начинаю подозревать, что девочки нисколько не преувеличили степень своих проблем.

— А как же сопровождение? — Иэлла с негодованием посмотрела на «почетный караул». Кажется, этот семейный конфликт вот-вот перерастет в ссору на государственном уровне. Только вклиниваться между феей раздора и альвом как-то уж совсем невесело, да и не станут они никого слушать — слишком упрямы оба.

— Обождут, — веско высказался Валь. Спорить с ним ни у кого желания не возникло, даже Элька в конце концов смирилась со своей участью и, смерив мужа недовольным взором, кивнула:

— Хорошо. Поговорим.

На этом мы с ними и распрощались. Они удалились, а мы остались на растерзание леди Вит. Вернее, я осталась. Мои спутники волновали шефа лишь постольку-поскольку. Впрочем, это не помешало ей сделать парочку наблюдений.

— Кстати, а где вы половину отряда потеряли? И откуда это милое дитя взялось? — Надо ли говорить, что вопросы все адресовались только мне? На остальных леди Вит внимания не обращала вовсе.

В общем, она как всегда намеревалась вызнавать все у корня бед, а оным, разумеется, заранее была назначена именно моя ушастая персона. Несправедливо!

— Ну и где ваши малолетние девицы? — так и не дождавшись ответа с моей стороны, нетерпеливо повторила свой вопрос Туманная. — С вас же их родители и спросят.

Пришлось отвечать. Иначе ведь не отстанет.

— Да кто их знает? Нагуляются — сами вернутся, — пробурчала я. С Сабрисой я вообще на тему ее планов не разговаривала, а Тиа отмалчивался, даже на прямые вопросы отвечая весьма уклончиво. Уж скрытничать он умеет!

— Я-асно, — протянула леди Вит и обменялась взглядами с лордом-директором. Секреты? А почему без меня? Мне тоже интересно! — Ладно, а довесок откуда? Опять благотворительностью промышляешь? — И вид такой подозрительный-подозрительный. Странно, что меня вообще из Тейриза выпустили с таким-то отношением к моей персоне.

— Нандин — дракон. Она решила осмотреться немного в наших землях, — ответила я. Все равно скрывать что-либо от Витории Туманной бессмысленное занятие.

Вот только мой шеф и не думала воспринимать все как должное. Вместо этого она оглянулась на стоящих позади нее молчаливых солдат, нахмурилась и вперила тяжелый недовольный взгляд в меня.

— Крис, а ты не хочешь со мной прогуляться немного? — Не предложение, приказ. Отказывать главе службы внутренней и внешней разведки Айлетта в подобных мелочах не принято.

— Как пожелаете, — откликнулась я. Однако тяжкий вздох даже не попыталась скрыть. Уж как-то слишком быстро приключения решили взять меня в оборот по прибытии.

— Загляни ко мне, как освободишься, — прежде чем леди Вит успела меня куда-то увести, сказал Себастиан.

— Крис, и ко мне заскочи по дороге. Обсудим, как подтянуть ту халтуру, что ты выдаешь за дипломную работу, до приемлемого уровня. — Это магистр Милион. Обозвать его сейчас мальчиком-одуванчиком я бы не могла, слишком серьезным он выглядел. Словно это был уже какой-то другой Мил.

— Ну раз все назначают тебе свидания… — тут же ухмыльнулся Нил. Договорить я ему не дала, ответив всем и сразу:

— Обязательно.

На этом и разошлись. Тиа, предложив показать Нане институт, увел драконессу в свои владения. Милион помчался в свою лабораторию проверять, не разнесли ли что студенты, пока его не было на месте. А Нил привычно слинял, никому не сказав ни слова. В какой момент времени и куда исчезла Савита, для меня осталось загадкой. Впрочем, моя подруга в столице не пропадет, город она знает получше многих.

Мы же с леди Вит неспешно пошли вниз по главной улице, по дороге обмениваясь ленивыми, ничего не значащими фразами. Неподалеку в неприметном проулке располагался средней руки трактир. Думаю, туда мы и направлялись; Витория любила его и чувствовала себя там достаточно свободно, чтобы разговаривать не только о личном, но и о работе.

В общем зале питейного заведения из-за раннего часа было пустынно. Впрочем, насколько я помню, для моего шефа здесь всегда найдется укромный уголок. Вот и сегодня, едва мы появились на пороге, хозяин трактира, массивный мужчина смешанных кровей, встретил нас широкой улыбкой. Леди Вит лишь кивнула ему, как старому знакомому, и тут же утащила меня к ближайшему столу.

— Ну рассказывай, — едва я приземлилась на скамью, тут же велела нимфа. Хотя когда это она давала мне время собраться с мыслями? Любопытство Витории Туманной давно уже стало притчей во языцех.

— О чем? — вздохнула я, предчувствуя непростой разговор. Рядом с этой женщиной любая беседа рано или поздно превращалась в допрос. С пристрастием.

— Обо всем, — тут же откликнулась она и коварно улыбнулась. — Например, как ты дошла до жизни такой?

— Какой? — не поняла я. Вроде ничего сверхъестественного со мной давно не случалось. Да-да, все последние события вполне гармонично укладывались в мою биографию, катастрофа за катастрофой — это моя обыденная жизнь.

— Вот ты мне и расскажешь. — Улыбка шефа стала шире. — Должна же я знать, чего мне ждать от тебя в следующий раз, верно? И, кстати, куда дракона планируешь девать?

— Домой, — незамедлительно ответила я, ибо этот вопрос успела обдумать всесторонне. Не доверять же семейству Арвишше второго дракона!

— К кому?

— К себе.

— Ладно, с драконом все ясно. Новая игрушка для демонического рода. Ничего нового. Граф Орше с твоей подачи до сих пор носится с этим твоим «подарком», все никак налюбоваться не может. Такое диво — и в его руках!

Я невольно нахмурилась. Говорить о Мае, как о какой-то вещи, мне казалось неправильным. Он не заслуживал такого обращения.

— Не делай такое лицо, Крис! Вот налюбуешься с мое на бесконтрольных демонов, и все поймешь. У вас же тормоза отказывают напрочь — так и тянет похвастаться приобретением, показать его со всех сторон… Слов нет!

Я удивленно подняла глаза на негодующую нимфу. Кажется, папа Рыжа не сдержался и поспешил представить дровского жреца друзьям и знакомым по всем правилам. Любое усиление демонического дома не просто событие, это целое действо. Эх, жаль, что я это пропустила… В Тейризе подобные события случаются не часто.

— Ладно, кончай тут мечтать да ресничками хлопать, рассказывай уже обо всем по порядку. А то от Себастиана внятных ответов было не добиться. Только зря заряд магофона извела на него!

Отметив про себя тот факт, что Тиа имеет свой канал связи с моим шефом, я решила пока не заострять на этом внимания. Тем более леди Вит ни на какие вопросы отвечать не станет, пока не добьется своего.

Что же касается моего рассказа, придется, видимо, его редактировать по ходу дела. Ничего, мне не привыкать.

К моему удивлению, много времени на пересказ всех событий у меня не ушло, да и убирать пришлось не так много подробностей, как мне казалось нужным вначале. Умолчала я лишь об участии Медеи во всех событиях, даже об утраченных по глупости способностях и то не забыла упомянуть.

— Так что, как видите, я не скоро смогу быть вам полезной, — вздохнув, закончила я свой рассказ. Признаваться в собственной слабости странно, а уж для демона это было и вовсе чем-то сверхъестественным, но обманывать леди Вит казалось ошибочным.

К моему удивлению, ответили мне молчанием. Я посмотрела на своего шефа. Витория выглядела весьма задумчивой. Эх, как бы мне не пришлось пожалеть о своей откровенности прямо сейчас…

— Как думаешь, Крис, какой мой уровень управления энергиями? — внезапно поинтересовалась нимфа иллюзий. Я, внутренне уже приготовившись убеждать ее в своей потенциальной полезности для общего дела, к этому вопросу оказалась не готова.

— Вероятно, на уровне магистра? — предположила я, к своему удивлению припомнив, что при мне к ней ни разу не обращались как к представителю магического сообщества.

— Нет. На самом деле — никакой. Меня в свое время даже в институт не приняли — я не прошла базовый отбор, — огорошила меня Витория Туманная.

Это было невозможно! Глава теней всегда была ожившей сказкой, загадкой, которую невозможно разгадать. И тут вдруг такое!..

— Не забивай голову. Просто пойми, что для таких, как мы, магия — не самое важное. Достаточно отточить врожденные таланты и научиться их верно применять для дела. Это не требует ни огромного резерва, ни каких-либо сверхсил. И один раз я об этом тебе уже говорила. Среди моих теней магов практически нет, помнишь?

— Утешаете? — поняла я.

— А нужно? Мне казалось, что я просто делюсь опытом и открываю глаза на мир одной маленькой запутавшейся теньке. Ведь должен же это кто-то делать, верно?

Я невольно хмыкнула. Уж кого в моей жизни всегда было с достатком, так это всевозможных наставников и учителей.

— Значит, обузой я вам не стану.

— Ты ей никогда не была и не будешь. Но если ты все-таки хочешь уйти…

— Не дождетесь! — воскликнула я, не позволяя леди Вит даже задуматься на эту тему. А то ведь еще передумает со мной связываться. Куда я тогда пойду? К Марьясе? Ну уж нет! Две демонессы у подножия одного трона точно не уживутся.

— Что ж, в таком случае жди приглашения. Ты ведь не откажешься поучаствовать в одном небольшом дельце? — Витория, хитро прищурив глаза, выжидательно посмотрела на меня. Я невольно усмехнулась в ответ.

Как будто у меня есть выбор!

Моя жизнь просто не может быть простой и спокойной. Но в этом определенно есть своя прелесть.

Глава 2 ТРИ ДНЯ ДО ЗАЩИТЫ

Милион — зверь! Он даже хуже Себастиана, что, если честно, до сего момента мне казалось чем-то невозможным.

Едва леди Вит отпустила меня на все четыре стороны, магистр тут же взял меня в оборот. Изучив мою дипломную работу, он ее тут же забраковал. На корню! Просто взял и перечеркнул весь мой труд!

И лишь потом вызвался мне помочь с подбором материала. Ха! Как будто мне неизвестно, в чем заключается помощь нашего вредного магистра. В регулярной раздаче пинков, разумеется! Думаю, я и без такой помощи прекрасно бы обошлась.

Но делать было нечего — не идти же на попятный. Так что пришлось уйти с головой в работу, наплевав на все остальное.

Вот только «остальное» явно не собиралось забывать обо мне. По крайней мере, спокойно закончить опыт мне не дали.

— Мне кажется, или ты действительно от меня бегаешь? — подозрительно поинтересовался Нил, появляясь в моей комнате через открытую в связи с небывалой жарой балконную дверь. Эх, мало мне было слухов из-за подобных визитов Тиа, теперь к ним еще и этот дурной альв прибавится!

Лорд-директор будет счастлив.

— Все претензии к Милиону, — бросив на вторженца негодующий взор, буркнула я. — Он меня совсем загонял.

— Если бы хотела найти время…

Вот только я не собиралась давать ему возможность закончить эту фразу.

— Нил, не начинай! Ты не хуже меня знаешь, что когда он увлекается, ему глубоко безразличны твои личные проблемы и дела. Цель превыше всего, слышал?

Крылатый тяжело вздохнул. Судя по всему, нечто подобное ему приходилось выслушивать регулярно.

— Зачем ты вообще связалась с Милом? Мне казалось, что ты его даже на занятиях терпишь с трудом.

— Поняла, насколько ошибалась, — пожала плечами я, продолжая в это время обдумывать эксперимент. — Он не так уж и плох.

— И ради этого стоит так надрываться? — Нил взглядом указал на мой туалетный столик, сейчас превращенный в лабораторный стенд. Между различными магическими и алхимическими приборами (да простит Тиа мне их похищение из институтской лаборатории!) был втиснут стакан с прозрачной голубоватой жидкостью, от которой поднимался легкий дымок. Последний мой образец. Самый удачный, на мой взгляд. Но это мое мнение, а оно, как известно, с мнением научного руководителя вполне может и не совпасть.

— Разумеется, стоит, — ответила я на заданный вопрос. — Как и ты стоил затраченных на твое возвращение усилий.

К моему удивлению, этот разговор дался мне довольно легко. А ведь я думала, что не скоро смогу обсудить это с виновником тех событий…

— Крисса!

— Что такое?

— Это не игрушки! Ты хоть понимаешь, что тогда сотворила?

— Мм… переписала судьбу одного крылатого набело? — легкомысленно улыбаясь, предположила я.

— Считаешь это таким веселым? — сухо осведомился Нил. Судя по тону, сейчас он был готов перейти к таким радикальным методам воспитания, как небольшая порка. С чего это он такой серьезный? Его Милион, что ль, покусал?

— Считаю, что глупо тебе напрягаться по этому поводу сильнее, чем пострадавшей стороне в моем лице, — честно ответила я. Отвернувшись от незваного гостя, я подошла к столику и, перелив немного полученной жидкости в маленький флакончик, поинтересовалась через плечо: — А Мил сейчас где?

— Где-то в районе большого полигона, — незамедлительно откликнулся Нил.

— Откуда знаешь?

— Чувствую.

— И что он там забыл? — недоуменно поинтересовалась я, не рассчитывая на ответ. Это перемещения близких знакомых альвы в большинстве своем отслеживают, а вот дела и цели — это нечто выпадающее из зоны их контроля.

— Напряжение от общения с твоей персоной сбрасывает, думаю, — фыркнул альв. — С тобой без этого нельзя.

Я снова подарила этому крылатому взгляд, полный негодования. Заявился незваным, так еще и насмешничать тут пытается!

Так как отвечать на эту провокационную реплику я не собиралась, некоторое время мы провели в молчании. И только повесив через плечо специальную алхимическую сумку с образцами своего последнего зелья, я повернулась к альву.

— Проводишь? — деловито спросила я. Уж пока со мной будет Нил, своего загулявшего научрука я точно найду, куда бы ему ни взбрело в голову деться.

— А почему нет? — И альв, заговорщицки подмигнув, предложил мне руку. Вот ведь крылатый провокатор! Хотя другим я его даже представить не могу, а значит, нечего и пытаться его изменить.

Милиона мы действительно обнаружили на большом полигоне. Правда, не одного. Под куполом защитного плетения кружила небольшая алая драконесса.

— Вот ведь ящерица глупая! — воскликнул Нил, обнаружив рядом с нашим магистром неуправляемую девицу. Кажется, Нана в своем упорстве зашла слишком далеко. — Разве к нему можно лезть, когда он в таком состоянии?!

И бросился к ним. Напрямик! Прямо сквозь защитный купол!

Мне оставалось лишь стоять и смотреть.

Впрочем, было бы на что смотреть. Если бы кое-кто не бросился столь бездумно вперед, я бы ему сказала, что Милион прекрасно себя контролирует. Да, злится немного, но не больше обычного. Магистр у нас вообще любитель позлиться на глупых студентов. Вот и Нану он воспринимал точно так же, а значит, нашей рыженькой ничего, кроме небольшой трепки, не грозило.

Впрочем, когда бы я еще увидела, на что способны альвы, если подходят ко всему всерьез?..

Нил разогнал увлекшихся дуэлянтов по разным углам в мгновение ока. Даже обычно активную Нану успокоил одним лишь взглядом. Милиону же досталось все недовольство, на которое наш дурнейший был способен. Пришлось вмешаться, пока магистр действительно не разозлился всерьез.

— А может, оставим разборки на потом и просто разойдемся по домам? — предложила я, безрассудно влезая между древнейшим альвом и нимфом с даром разрушения. Теперь два пылающих негодованием взора уткнулись в мою незадачливую персону. Не самые приятные впечатления, но мне не привыкать, — как только на меня не смотрели. А уж драгоценная ба и вовсе одаривала своим гневом в последнее время регулярно.

К моему удивлению, на высказанное мной предложение ответили не мужчины, а рыжая девчонка.

— Давайте. Только я хочу жить не у тебя дома, а вместе с ним. — И Нана с детской непосредственностью ткнула пальчиком в Милиона.

Последовавшая за этим заявлением немая сцена, вероятно, была достойна увековечивания на полотне какого-нибудь мастера. Уж больно глупые лица у нас были. Даже альв и то удивился, что уж говорить о нас с Милом.

— Это невозможно! — категорически заявила я, взяв себя в руки.

— А почему этот, — выразительный взгляд на Нила, — может жить с пушистиком, а я нет?

— Потому что он не девушка. Ему о репутации волноваться не нужно, — продолжала стоять на своем моя вредность.

— Действительно, тут о репутации стоит волноваться мне, — чуть слышно прокомментировал мои слова Мил. Разумеется, наш дурной альв это расслышал и улыбнулся столь самодовольно, что ему тут же от меня прилетел подзатыльник. А нечего над моим научруком издеваться! У него и так работа неблагодарная и нервная.

— Крисса! — возмущенно воззрился на меня крылатый.

— Заслужил, — подвел итог увиденному Милион и тут же сменил тему: — Так что вы здесь забыли? Криссе вроде бы на полигон рановато ходить.

— Вот, — не желая обсуждать по десятому кругу свое временное бессилие, я протянула магистру склянку с опытным образцом.

— Что это? — подозрительно повертев в руках и посмотрев на свет флакончик, спросил он. Под крышку заглядывать магистр даже не пытался. Осмотрительный.

— То, о чем мы говорили, — пожала плечами я. Нил тут же навострил уши. Вот ведь пакость крылатая — шпионить удумал! А я-то гадала, с чего такая внезапная покладистость!

— Что это? Что? — любопытная Нана тут же закружила вокруг Милиона. Она даже ручки протянула, чтобы вырвать из рук магистра заинтересовавший ее пузырек и все рассмотреть самостоятельно.

— Детям из рук Криссы подозрительные составы брать запрещено, — наставительно произнес Мил, пряча опытный образец во внутренний карман. Нана тут же обиженно насупилась. Разумеется, магистр обратил на это внимания не больше, чем на мои старания. На редкость непробиваемый субъект. — Ладно, Крис, раз ты так уверена в этом своем составе… — А я уверена? Не припоминаю такого. — …Пойдешь в первом потоке защищающихся.

— Но это же через три дня! — ошеломленно воскликнула я, едва осмыслив его заявление.

— Ну да, — подтвердил этот твердолобый тип, — а тебе какая разница? Состав-то готов.

— А сопроводительная документация еще нет! — возмущенно напомнила я. Все-таки именно он был тем, кто уничтожил все мои записи — мол, ради стимула сделать все заново и лучше.

Вот только магистр Милион явно не желал меня понимать.

— А три дня тебе на что?

Просто нет слов!

— Да разве я успею?! — беспомощно простонала я.

— Если не будешь шляться с подозрительными личностями по окрестным паркам — успеешь, — уверил меня магистр. При этом улыбался он так, что мне очень хотелось протянуть ручки к его шее и подушить его немного… чисто в воспитательных целях.

— Эй, это кто тут подозрительная личность? — тут же попытался высказаться Нил, но нам, если честно, в тот момент было совсем не до его оскорбленных чувств.

— А если не успею, — обреченно простонала я, уже чувствуя подвох.

— Ну ты же понимаешь, что я беру к себе лишь лучших…

Это шантаж! Наглый безосновательный шантаж!

Вот только спорить с Милионом абсолютно бесполезно. По вредности он вполне способен соперничать со мной, а это показатель.

— Хорошо, три дня так три дня, — сдалась моя ушастая персона. Но я была бы не я, если бы не попыталась выторговать себе особые условия. — Но ты мне за это дашь дополнительный выходной среди недели!

— Ты еще даже работать не начала, а уже пытаешься диктовать свои условия?

— А не все ли равно? Платить-то мне будешь не ты, а институт.

— Попробуй предложить это Себастиану, посмотрим, что тебе скажет наш лорд-директор, — насмешливо хмыкнул Милион, складывая руки на груди.

Я представила себе это… и поняла, что лучше сдаться сразу. От своих принципов Тиа не отступится даже ради меня.

Ну ладно, не больно и хотелось…

— И долго ты еще собираешься здесь стоять? — грубовато поинтересовался у меня Мил. — Или думаешь, что все данные сами на бумагу строчками прыгнут? Марш домой, чудовище! И чтобы завтра к вечеру у меня на столе лежал черновик!

Вот интересно, зачем я вообще с ним связалась, а?

Глава 3 ПЯТЬ МИНУТ ПОЗОРА

В первый день на защиту выходили в основном бытовики. Это уже стало чем-то вроде традиции. У боевых курсов на разработку и воплощение идеи в жизнь уходило больше времени, да и обстоятельности в изготовлении наших работ требовалось больше — новая модификация боевого заклинания более непредсказуема и опасна, чем что-либо из ассортимента магов других специальностей.

Короче, у дверей актового зала компанию мне составляли сплошь малознакомые личности. Не то чтобы я не смогла вспомнить их имена, если бы чуть поднапряглась, но желания такого не возникало. У них, впрочем, тоже. Оно и понятно — комиссия за дверьми собралась серьезная. Помимо Себастиана, традиционно отмечавшегося на всех таких мероприятиях, за столом президиума оказались и такие известные личности, как Мегера всея института Лилея Грейви, леди Витория Туманная (неужто по мою душу?) и магистр Милион Разящий (этот точно — по мою).

В общем, было отчего волноваться. А ведь это если не считать обычных слушателей, просочившихся в зал от нечего делать или из любопытства. Представлять свою работу перед таким собранием боязно до дрожи в конечностях! К счастью, шла я во втором десятке, а значит, к моему появлению большинство наблюдающих должны будут устать от нудной чуши, из которой большей частью состоит любая речь, и слушать вполслуха. Собственно, в комиссии тоже не каменные идолы сидят, а значит, и их к третьему часу практически непрерывных выступлений должна одолеть усталость. Но на это мне можно не рассчитывать — на мою персону у них точно немного сил найдется. Из общей вредности, разумеется.

Собственно, так я себя и накручивала. Даже написанную на бумажке речь пробежала глазами лишь пару раз, несмотря на кучу свободного времени. Глупо? Бесспорно. С другой стороны, посмотрела бы я на вас на этом месте. Советы мы все давать горазды, а вот следовать им…

Внезапно за моей спиной какая-то девушка глубоко и резко задышала. Я оглянулась. Она выглядела настолько испуганной и смятенной, что почти задыхалась. Первая в списке, наверное. Ничем иным столь явный мандраж я объяснить не могла, все-таки маги весьма сдержанные создания, другие в нашей профессии не задерживаются.

Ее состояние заметила не только я; какая-то девица в той же форме, что и жертва паники, подошла к ней и, успокаивающе улыбаясь, произнесла:

— Да не волнуйся ты так, пять минут позора — и ты дипломированный маг. На этом этапе рубить уже не будут. Максимум — практиковать год запретят, но это нужно совершить какую-нибудь вопиющую ошибку.

Теперь уже я не сдержала горестного вздоха. Обидно быть уникумом даже в этом. Ведь два года назад, когда я получала первую магическую степень, Тиа личным указом запретил мне практиковать. Как бы это не повторилось вновь…

Глупо, наверно, бояться этого сейчас, когда я даже спичку зажигаю не с первого раза, но все равно — не хочу. Не хочу повторения той давнишней истории. Я ведь изменилась, повзрослела, поумнела, стала гораздо осторожнее относиться и к своим, и к чужим талантам…

Вот только заметят ли это члены комиссии? Поверят в меня? Или все снова обернется полным провалом? Страшнее всего вставать после падения. И сейчас эти две девицы с факультета общей магии напомнили мне об этом.

Следующие полчаса я провела, мысленно выстраивая последовательность событий в случае неудачного представления своего дипломного проекта. По всему выходило, что сбежать лучше сейчас — так хоть какие-то крупицы гордости удастся сохранить, в противном случае меня раскатают так, что я уже никогда не оправлюсь.

…И вот в тот момент, когда я наконец почти решилась совершить самую большую глупость в своей жизни и сбежать, меня втолкнули в аудиторию. Не ожидавшая такой подлости от студентов, я оказалась перед сидящим на небольшом возвышении президиумом. А за моей спиной в рядах амфитеатра переговаривались, делились мнениями и просто сплетничали случайные наблюдатели и прочие любопытствующие. Вот так я и оказалась между молотом и наковальней.

— Представьтесь, пожалуйста, и назовите тему своей работы, — сухим официальным тоном произнес сидящий в центре стола Себастиан. Н-да, подбодрил, называется. А вот леди Вит сразу же улыбнулась, стоило мне перевести взгляд на нее. Остальные выглядели также очень серьезными и сосредоточенными, особенно Мил. Ну да, его же репутация тоже зависит от моей защиты — как-никак он взялся за меня, абсолютно бесполезную сейчас, по мнению большинства присутствующих, студентку.

— Крисса Мария Лиршей, — коротко поклонилась я комиссии. Это было самым простым местом в моей защите, а вот начиная с самой темы исследования ожидались проблемы…

После всего случившегося я не могла оставить заявленную изначально тему работы, а потому мы с Милионом вытрясли из Себастиана специальное разрешение на замену оной по непредвиденным обстоятельствам. Тиа его нехотя нам выписал, даже не стал интересоваться, изучением какого вопроса мы планировали заняться. Это он зря, разумеется, но недельное отсутствие на рабочем месте не могло не сказаться, а потому работой лорд-директор был завален по самое горлышко.

Итак, что же стало моей темой? О, это особый разговор.

Как же мы с магистром ломали голову, чтобы найти лучшую!.. Для боевого мага выходить на комиссию без собственного адаптированного или модифицированного заклинания — нонсенс. Но я-то оказалась совершенно не в состоянии демонстрировать какие бы то ни было умения по управлению энергиями. Резерв-то у меня худо-бедно восстановился — немного, на самом донышке, но это уже был не абсолютный ноль. К сожалению, магических каналов это не касалось, а потому демонстрировать заклинания мне было преждевременно.

Собственно, поэтому нам с Милионом и пришлось так туго. Повезло лишь в одном: моей специализацией были политика и управление. Именно это нас и спасло. Точнее, спас словно бы невзначай заданный Милом вопрос: что самое важное для придворного мага?

Он спросил, а я ответила, не задумываясь, на автомате: самое главное не только распознавать влияния психотропных средств и веществ, но и прекрасно готовить их.

Нет, разумеется, этим жизнь придворного мага не ограничивается. Необходимо также на приемлемом уровне владеть и защитными и атакующими чарами, но на королей покушаются не так уж и часто, а политика дело грязное.

Так что основным все-таки является умение убеждать и стоять на своем. Любыми способами, любыми средствами.

Именно на это мы и решили сделать упор…

Но что-то взятая мной пауза как-то слишком затянулась.

— Итак, позвольте представить вам доклад на тему: «Контроль над разумом алхимическими средствами на примере экспериментального образца зелья подавления воли».

И тишина. Даже за моей спиной в рядах вольных слушателей установилось молчание.

Все-таки прав был Мил, когда сказал: «Очень добрая тема. Тебе подходит».

Кажется, теперь и остальные оценили ее значение для современного мира.

— Хочешь сказать, что добилась на этом поприще каких-то результатов? — недоверчиво хмыкнула Лилея.

— Да. Экспериментальный образец полностью оправдал себя.

— Крисса, передайте, пожалуйста, нам экземпляр сопроводительной записки. — Это уже Витория. И смотрит на меня шеф так, словно я собралась при всех устроить локальный конец света.

Я послушно протянула им сшитые атласной лентой листы бумаги. Размножить для всех любопытствующих они и без меня смогут.

Господа маги тут же заинтересованно уткнулись в результаты моих трудов. Тишина за спиной становилась все более заинтересованной и нетерпеливой. Вот только членов комиссии такие мелочи не волновали вовсе — они были заняты другим делом.

Мне казалось, что прошла целая вечность, когда наконец мой шеф первой отстранилась от документов.

— Та-ак, — решительно поднимаясь с места, протянула Витория Туманная. — Разработке присвоен гриф секретности. Прошу посторонних покинуть аудиторию. — Несколько минут было шумно и весьма суетливо. Оспаривать решение главы разведуправления Айлетта никто, разумеется, не стал, но недовольство высказывали многие. Как только за спиной последнего любопытного закрылась дверь, мне приказали: — Крисса, продолжай. Коротко и по всем основным пунктам. Кстати, будь добра, предоставь нам образец состава.

Приблизившись к столу, за которым расположился президиум, я поставила на угол небольшую баночку с составом, а потом начала свою речь с самого начала. Обоснование, новизна, описание недостатков первоначальных образцов, отчет по результатам опыта на лабораторных животных, вывод.

Уф, закончила.

Молчание, воцарившееся после моей речи, давило на нервы вполне осязаемо. Издеваются они, что ли?

— Крис, — внезапно подал голос Себастиан Арвишше. Я уже и забыла почти, что председателем комиссии является именно лорд-директор. — Крис, могу я тебя попросить забыть обо всем, о чем ты тут вещала последние полчаса?

— То есть… — Я озадаченно посмотрела на мужчину.

— Себастиан имеет в виду, что такое знание выпускать в мир не просто опасно — это равносильно катастрофе. Даже в качестве оружия с нашей стороны, так как рано или поздно оно попадет не в те руки. Так что я предлагаю всем присутствующим дать магическую клятву о неразглашении полученной здесь информации ни в каком виде под страхом смерти. — Леди Вит была собранна и серьезна. — Возражения?

— Никаких, — решительно заявила Лилея. — В нашем мире достаточно опасностей и без таких вот безрассудно-гениальных идей со стороны вчерашних детей.

— Не возражаю, — спокойно сообщил Милион. — Я увидел уже все, что хотел. Сам состав мне не нужен.

— Испытывал девчонку? А если бы она во время эксперимента половину общежития уничтожила? — Мегера была в своем репертуаре.

— Этого не случилось, так есть ли повод беспокоиться об этом сейчас?

— Поводов для беспокойства достаточно. Мы сейчас обсуждаем другую тему. И осталось прояснить лишь один момент. Крисса не может дать клятву в связи с ее состоянием. Есть желающие взвалить эти обязательства на себя? — Витория жалеть мои чувства явно не собиралась; впрочем, если это не касалось ее работы, она предпочитала говорить напрямик.

— Я могу, — почти одновременно произнесли Тиа и Мил. Покраснеть, что ли? А то как-то слишком много заботы…

Витория, посмотрев на меня, хмыкнула:

— Ну и кого ты выберешь жертвой? Кого тебе не жалко?

— Мне жалко обоих, — честно ответила я, а потом внезапно улыбнулась, широко, бесшабашно: — Так что я выбираю его! — и ткнула пальчиком себе за спину, указывая на опустевшие после решения комиссии о секретности ряды.

— Кого? — Леди Вит недоуменно нахмурилась.

— Нила, разумеется, — произнесла я, затылком чувствуя взгляд нашего дурнейшего. Странно, что его никто больше не заметил. Хотя прятаться при желании альв, бесспорно, умел.

— Вот кто тебя просил меня выдавать? — ворчливо поинтересовались с задних рядов. Голос (и его обладатель) постепенно приближался. — Как ты вообще меня заметила?

— Почувствовала, — пожала плечами я, поворачиваясь к проблемному приятелю.

— Меня родные дети почувствовать не могут, когда я этого не хочу, так что не надо мне врать.

Я многозначительно посмотрела на Нила, напоминая обо всем, что нас связало, а также сверхсекретном качестве этих связей, и произнесла:

— Ну, значит, я тебе ближе, чем они.

Нил усмехнулся. Он любил подобные недосказанности, которые при желании можно истолковать и так и эдак. Я, кажется, этим тоже заразилась от него. И Себастиан по этому поводу еще точно выскажется.

— Нил! Ты что здесь забыл?! — возмущенно вскочил с места Милион.

— А кто из нас развел секретность? Я же существо любопытное, ты ведь не хочешь моей смерти, верно? Вот и я себе такого не желаю. А что может быть страшнее смерти от неудовлетворенного любопытства? — И все это с невинной мордахой, с очаровательнейшей миной «я здесь самый милый и прекрасный, любите меня и лелейте».

— Господин божественный, — ядовито начала Витория, — это не отменяет того факта, что вас сюда не приглашали.

— Так я краем глаза! Да и что я пойму? Я же не специалист. — И широкая улыбка. Интересно, он намеренно всех злит? Подозреваю, что да. Но зачем? Отвлекает внимание? От чего?

Нахмурилась, пытаясь понять. К сожалению, так с ходу нашего дурнейшего не разгадать.

— Ладно, сдаюсь. Прогонять тебя все равно уже поздно — ты услышал достаточно. Так что дашь клятву, как и все присутствующие.

— Разумеется. Я и клятву Крис на себя возьму.

— Причина? — Леди Вит вперила в альва требовательный взгляд.

— Мм… Что бы такое сказать правдоподобное… Потому что дама просит? — ехидно скалясь, полувопросительно предположил Нил. Теперь назвать его мордаху невинной не вышло бы ни у кого — уж больно коварным он выглядел.

— А ты всегда идешь на поводу у дамы? — явно не поверив крылатому, хмыкнула леди Вит.

— У столь прекрасных и талантливых — всегда.

— Не замечала прежде.

— Просто раньше достаточно «прекрасных и талантливых» в моей жизни не было. — И это прозвучало как намек.

Та-ак. А что моего шефа связывает с этим крылатым? Уж больно враждебно они настроены по отношению друг к другу.

— Что ж, прекрасно. В таком случае нам всем лучше дать клятву. Сейчас.

— А как же мой диплом? — неуверенно пискнула я, напоминая о первоначальной цели этого собрания.

— Лучше бы, конечно, завернуть тебя с этим делом и не допускать в лаборатории ни под каким видом. Но, так и быть, степень мага ты заслужила. Однако о своем творении забудь сейчас же. В дипломном бланке тему выпускной работы мы запишем первоначальную, — решительно произнес Себастиан, окончательно расставляя все по местам.

Что ж, не так уж все и плохо. А клятва… Драконы с ней, с этой клятвой — нарушать ее я точно не буду.

Глава 4 МАГ — ЭТО ЗВУЧИТ ГОРДО

— И когда ты все успеваешь? — громогласно поприветствовал меня Констан, едва я вошла в нашу классную комнату.

Кажется, слухи о моей досрочной защите уже разлетелись по институту. Оперативно. Впрочем, за минувшие с моего поступления шесть лет я стала в некотором роде знаменитостью. Правда, поминали меня обычно в связи со всевозможными казусами или разрушениями.

Но то дела прошедшей молодости. Сейчас я точно стала осторожней.

— Как видишь, успеваю, — пожала плечами я, усаживаясь на край первого в ряду стола. Поступок абсолютно бескультурный, но я уже поняла, что исправляться мне поздно — с кем поведешься, от тех и нахватаешься. А у меня в круге близких знакомств кто не альв, тот эльф, причем темный. В общем, удивляться тому, что у меня испортились манеры, как-то глупо, да и поздно.

— И как оно? — поинтересовалась наша холодная нимфа, поднимаясь со своего места с явным намерением подойти ко мне. Не то чтобы я не любила Снежу, но как-то у нас с ней особых поводов для сближений не находилось. Приятельствовали — это да, но до полноценной дружбы наши отношения так и не дошли. Да и характерец у нее еще тот — никого слишком близко не подпускает.

— Попробуй — и узнаешь, — невольно усмехнувшись, ответила моя вредность. Не признаваться же, что моя защита прошла просто в сумасшедшем формате — то секретность, то всеобщие клятвы…

В общем, что-то мне подсказывает, что такое у нас случается не так уж и часто, а потому собственным опытом мне можно и не делиться.

— Ну и попробую! — Карнелиа оскорбленно отвернулась от меня и вернулась на свое место.

Мрак тут же попытался успокоить даму сердца:

— Да что ты волнуешься? Учишься лучше всех, тема надежная, проработанная. Защитишься! Тем более насколько мне известно, у вас уже было нечто подобное два года назад.

Эх, зря он к Снежной полез, пока она на взводе. К тому же отношения у них больше всего напоминают затянувшуюся битву: все ресурсы — как для защиты, так и для атаки — подходят к концу, а упрямство — ни-ни.

— На этот раз внешняя комиссия! И вообще не лезь! Не видишь, занята, — огрызнулась Снежа и уткнулась носом в тетрадь. Судя по напряженному взгляду и время от времени шевелящимся губам — речь повторяет. Серьезна, как и всегда. На мой взгляд, она даже слишком серьезна.

Решив сменить тему, я обвела взглядом всю нашу маленькую группу и поинтересовалась:

— Ладно, братцы-кролики, какие у нас новости? А то, можно сказать, меня тут целую вечность не было.

— Издеваешься? — рассерженно прошипел в ответ Констан. Ну да, о его «новостях» я осведомлена, ибо замешана по самые острые ушки. Впрочем, себе в оправдание скажу, что ни на чем не настаивала, а только сообщила главе демонического рода Орше, какие возможности упускает Рыж из-за своей вредности. Все остальное за меня сделало кредо демонов: «все для семьи, все в семью».

А что? Мы хозяйственный народ, очень. Вон даже я себе дракончика завела, а то шаталась она, вся такая бедная, бесхозная, на посторонних нимфов заглядывалась… А теперь нашей стала!

Полезное, кстати, приобретение. Даже Марьяса со мной согласилась. Впервые с самой зимы. А это уже показатель.

Пока я размышляла о тонкостях демонической психологии, высказаться решил тот, от кого этого совсем не ждали.

Дей, чуть привстав, чтобы привлечь к себе внимание присутствующих, совершенно будничным тоном произнес:

— Я сделал брачное предложение леди Рисолее Элтори. Ее брат меня поддержал. — И тишина. Кажется, даже Мрак, закадычный приятель этого темного интригана, был не в курсе!

— Шутишь? — недоверчиво спросила я. Все-таки именно эту разноцветную эльфийскую пару я считала главной институтской проблемой. Уж больно привязаны эльфы к своим женщинам, а мужей своим сестрам-дочерям и вовсе подбирают, как скаковую лошадь — долго, придирчиво и только чистых кровей.

— И не думал, — холодно ответил мне дроу, явно оскорбившись из-за моей недоверчивости. Да уж, нелегко с этими темными.

— С какими результатами? — перефразировала я свое восклицание в полноценный вопрос.

Дайран смерил меня взором, полным недовольства, и размеренно произнес:

— После моей защиты мы с Рис вернемся в Арай Эль. Солан предложил мне продолжить образование уже у них, в Школе использования природного волшебства. Я согласился, потому что вполне логично попытаться понять тот мир, к которому привыкла будущая жена.

— И ты твердо намерен вернуться в ШИП? — Да-да, я очень любопытна. Особенно когда пытаюсь понять, что вокруг меня вообще творится. Когда я уезжала из Тейриза, об этом и речи не шло, а тут внезапно уже давно все решилось! И когда только успели?

— Почему нет? Магия светлых хоть и отличается от нашей, но имеет в своей основе те же закономерности, — пожал плечами Дей, явно не делая из своего решения события. Н-да, на редкость флегматичный парень. — Это будет интересным.

Ладно, тут все ясно. Раз уже успел сговориться с Соланом за моей спиной, пожелаем удачи в дальнейшей жизни.

Но вряд ли с Ширеем пройдет все так же просто. Глава эльфийской СБ еще тот упрямец и интриган, а главное, на дроу у него явно имеется зуб.

Но влезать в личные проблемы цепного пса Расэля мне хочется еще меньше. Да и не все ли равно, что и когда связывало его остроухое сиятельство с темной жрицей? Мне достаточно и моего убеждения, что Альента и Ширей связаны, и крепко. Остальное — информация совершенно бесполезная, а местами еще и небезопасная.

В общем, сменим тему.

Я посмотрела на приятеля нашего мальчика-зайчика:

— Мрак? Ты с ним?

Темный, к которому я обращалась, медленно качнул головой. Он точно слышал о решении друга впервые, ничем иным столь несвойственное ему удивленное выражение лица я объяснить не могу.

— Я уже подал заявление на кафедру боевой магии, — растерянно отозвался дроу. И посмотрел на друга. Тот нахмурился и резко мотнул головой. Видимо, телепатические переговоры полностью провалились.

Эх, придется просить Раса присмотреть там за нашим героем-любовником. Нет, ну что придумали. Дроу в эльфийский лес! Одного! Без всякой защиты и каких-либо гарантий. Вот просто слов нет!..

Но долго возмущаться мне не дали — взяли в оборот уже мою несчастную персону.

Грей подкрался тихо и незаметно, как и полагается добропорядочному дроу. И, разумеется, со спины. А как еще нужно подходить к девушке, когда она изволит погрузиться в мысли и размышлять? Только так и никак иначе. По крайней мере, статистика сердечных приступов и дамских обмороков говорит именно об этом. Это еще хорошо, что у нас в комнате светло и солнечно, а вот подкрадись такой где-нибудь в полутемных коридорах… Н-да.

— А альвочку вы где потеряли? — положив руку мне на плечо, вкрадчиво поинтересовался этот темный тип. Я даже подскочила. А как иначе? Сидела себе на уголке стола, никого не трогала, а тут те на — чудо закопченное. Сам черный, глаза лиловые, сверкают не по-доброму, улыбка вообще на этом лице лет так сто назад в последний раз появлялась. Ночной кошмар, а не однокурсник!

— В твоем вопросе уже заложен ответ! — рявкнула я, все еще не в силах унять бешено колотящееся сердце. — Альвы ни перед кем не отчитываются. Нагуляется — сама вернется. Если повезет, то без мужей-детей.

— Крис, ну что ты нервная такая? Да и злая! — подал голос Миклай. Если честно, я уже почти забыла, что у нас в группе есть еще и такое чудо. Все-таки, общаясь преимущественно с Йолой, он стал довольно редко выступать на таких вот классных собраниях. — У него, может, травма какая, а ты сразу по больному…

Я, недоуменно моргнув, перевела взгляд на Мика. Он ответил мне сияющей светлой улыбкой, превратившей его в какое-то нереально-сказочное создание. Все-таки с внешностью нашему остроухому мальчику повезло — эльф эльфом, лесной, разумеется. Собственно, его словам, что дар у него чисто нимфячий, мало кто верит — уж больно явно влияние эльровской крови.

— Поясни.

— Не твое дело! — вместо Миклая ответил сам Рисон. Эх, не хотелось бы вмешиваться, но, кажется, дело в очередной раз по моей части.

Но высказаться по этому поводу я не успела. Дверь нашей комнаты попросту снесли ударом ноги.

Какого!..

Высказать все, что пришло в голову, я не успела, ибо, повернувшись, обнаружила на пороге дракона на грани смены ипостаси. Аметистового дракона, если быть точной. Очень вредного и, как недавно выяснилось, весьма опасного дракона.

Джалад. Драконыш внезапно исчезнувшей темной леди. Каким боком его к нам прибило? Сама задаюсь этим вопросом до сих пор. Ну сбежала хозяйка — лети себе, куда глаза глядят. А он вон у нас остался. Прижился, с Констаном приятельство водит, на нервы окружающим действует… Что в институте делает? А шут его знает! Вероятно, Тиа сам вызвался за этой чешуйчатой проблемкой приглядывать, с него станется.

Но вернемся к нашим баранам. К драконам то есть. Вернее, к одному конкретному представителю этого племени, если быть точной.

Да, я нервничаю, поэтому и сбиваюсь с мыслей и перескакиваю с пятого на десятое, но посмотрела бы я на вас, если бы вы узрели такое!..

Ячеистый блекло-лиловый узор то появлялся на бледной коже, то исчезал. Яркие глаза пылали в буквальном смысле слова, а губы, кривясь в недоброй усмешке, время от времени давали возможность насладиться прикусом здоровенной рептилии. Хорошо еще, что размеры тела он пока держал в пределах человеческой формы, уж драконом он бы точно у нас не поместился. Комнатка всего на десяток человек рассчитана, а не на взрослую ящерицу габаритами величиной со средний склад.

Наши дровята тут же оживились. Вот уж кто на опасность реагирует своевременно и адекватно. Может, поучиться у них чему? А то ведь сдуру себе такую же темпераментную тварюшку завела дома.

— Джалад! — только и успел воскликнуть Констан, поднимаясь со своего места. Дракон словно этого и ждал. Резко повернувшись на голос моего приятеля, он вперил в него тяжелый взгляд и не то прорычал, не то прошипел:

— Будь моим секундантом. Немедленно. Сейчас.

Приехали, называется. И с чего нам такое счастье? Или кто-то в последнее время активно вымаливал у богов-покровителей зрелищ полюбопытнее и покрасочнее?

Пойти, что ль, удавиться? А что, после дуэли дракона меня и так шеф придушит по-тихому, уж лучше тогда самой.

— По внутренним правилам университета секунданты необязательны, — протянула я, сама такого от себя не ожидая. Впрочем, тут же мстительно добавила: — А вот присутствие лорда-директора — непременно. Так что ты не по адресу.

— Солан этим уже озаботился. Однако по эльфийскому дуэльному кодексу должно быть не меньше двух свидетелей, — резко ответил Джалад, хлестнув меня взглядом. Теперь вот, чую, и моей ушастой вредности перепадут неприятности. — Крис, ты также следуй за нами, — приказал он и, развернувшись на каблуках, вышел. Лишь снесенная с петель дверь осталась напоминанием о происшедшем.

— Крис, пойдем, — проходя мимо, Констан чуть тронул меня за плечо.

— Но я не соглашалась, — попыталась возразить я.

— Уверена, что хочешь оспаривать решения взбешенного дракона? — хмыкнул Рыж.

Тяжко вздохнув, я уныло поплелась за приятелем. Ну раз вопрос стоит так, выбора у меня нет. Ни у кого из нас его нет.

Глава 5 ДУЭЛИ РАЗНЫЕ БЫВАЮТ

На всей обширной территории института лишь одно место можно было использовать как площадку для дуэли. Вернее, если вам не важно уединение и вы хотите устроить из поединка целое шоу, в вашем распоряжении несколько полигонов, как открытых, так и закрытых. Но вот для выяснения отношений с глазу на глаз место одно.

Между административным корпусом и столовой пристройкой есть небольшая рощица, деревья в ней хоть и не высокие, но пушистые, а потому с дороги, которой все пользуются, небольшую плоскую полянку совсем не видно. В общем, это место было идеальным для тайных вечеринок или таких же тайных поединков.

В мою бытность первокурсницей мы не раз собирались здесь с ребятами и гуляли до самого утра. Дуэль на моей памяти здесь случилась лишь однажды. Впрочем, я ее свидетельницей тогда стала случайно. Лилея Грейви, наша бессменная Мегера, полтора года назад здесь сражалась со своим теперешним мужем. Сражалась до смерти — и проиграла. Виори сохранил ей жизнь. Вот так все запутанно; правда, эта история со счастливым концом.

Закончится ли все хорошо на этот раз? Сомневаюсь. Ни Солан, ни Джалад на роль прекрасной девы, достойной подарка ценою в жизнь, не тянут. Да еще и упрямы оба до жути, а уж самоуверенности и самовлюбленности дракона на двоих с лихвой хватит! И ведь, что обидно, снова дуэль может вылиться в трехсторонний конфликт. Солан у нас кто? Он у нас брат главы эльфийской СБ! Глава старшего рода! А Джалад, если верить одной восторженной драконессе, — чудо чудное, чудо редкое. Нас за него драконы на ленточки порвут! Вернее, плакало соглашение, которое я с такими трудами заполучила для любимого королевства. И ведь как бы эта дуэль ни разрешилась, а виноваты в любом случае окажемся мы — на нашей ведь территории случилось это вопиющее безобразие.

Та-ак. Надо как-то с этим балаганом бесплатным кончать. Осталось только понять, что могу я, почти абсолютный магический ноль, противопоставить эльроу из старшего рода (силы много, с разумом, видимо, имеются некоторые трудности) и здоровенному дракону (о способностях этого реликтового монстра и вовсе вспоминать не хочется).

К тому моменту, когда мы с Констаном сквозь заросли просочились на поляну, здесь собрались все заинтересованные лица. Помимо горе-дуэлянтов присутствовали Рисолея Элтори и лорд-директор. Тиа был зол, как не вовремя разбуженный берсерк, но молчал. Видимо, опять оказался заложником правил: раз оба бойца не являются гражданами Айлетта, запретить он им ничего не может, ибо они действуют в строгом соответствии с негласными законами своих народов. Плюс они оба не являются студентами, а значит, и отчислениями им не пригрозить.

Да уж, единственный способ остановить эту дуэль силой — прибить обоих и тихонько здесь же и прикопать. Впрочем, проблем в политике от этого у нас меньше не станет. Даже если драконы своего не хватятся, то эльфы уж точно заметят и молчать не станут.

А значит, попытаемся все свести к диалогу.

— Извините, ребята, но прежде чем вы начнете мериться дуростью, можно мне кое-что прояснить?

И почему мне всегда больше всех надо?

— Ну попробуй, — рыкнул Джалад. На его лице в очередной раз проявился лиловый ячеистый узор. Вот какого дракона этот чешуйчатый кипятится? Он же рептилия! А рептилии хладнокровными должны быть, а не пытаться тут испепелить меня взглядом.

— Из-за чего весь сыр-бор? Может, вы одумаетесь и прекратите это безобразие?

— Не думаю, что это возможно, — совершенно спокойным тоном ответил мне Солан, подходя вместе со своей группой секундантов (Тиа и Рис ведь здесь в этом качестве, так?) ближе.

— Почему? — полюбопытствовала я, пытаясь понять, где вообще могли пересечься дорожки фиолетового дракона и эльфа из старшего рода Элтори. Нет, я понимаю, что Солан — драконолог и мог немало глупостей натворить, дорвавшись до аметистовой шкурки Джала. Но ведь тот ипостась меняет так редко, что как-то несколько недель кряду щеголял оставленными Мадлен шрамами на лице.

— Не ваше дело! — прорычал выведенный из себя дракон. Впрочем, от него я никакого внятного ответа и не ждала, поэтому вопрос свой адресовала большей частью эльфу. У ушастого же рассудок еще не совсем отказал, верно? Ну не пойдет же он на дракона с тонкой эльфийской шпагой! Впрочем, эксперимента ради он и не то учудит.

Демон-завоеватель! С кем я связалась-то? Кто не полный псих, тот просто интересная личность. Впрочем, кажется, преимущественно все оседают в первой группе. А главное, я ведь скоро и сама с ними свихнусь. Вместе в веселый дом сдаваться и поедем!

— Солан?

— Драконий закидон, — пожал плечами эльф, тем самым окончательно разозлив и без того балансирующего на грани Джалада.

Мгновение — и рядом с нами расправляет крылья большой и очень злой дракон.

— А ну, повтори? — прорычал аметистовый, склонив морду к своей жертве. — Духу хватит?

— Секунду-секунду… Мальчики, отмашку на начало боя никто не давал. Успокоились! Оба!

Теперь настала и моя пора беситься. Пусть способностей сейчас кот наплакал, но это ведь не повод вспоминать о чувстве самосохранения, тем более и раньше оно давало о себе знать нечасто. В общем, вклинилась я аккурат между Соланом и драконьей мордой. Незабываемые впечатления, я вам скажу.

— Тогда хватит тянуть дракона за хвост. Дотянулись уже! — рыкнул Джалад и, отвернувшись, отошел в сторону. Благо места на поляне было предостаточно. Нет, я не говорю, что появление взрослого представителя крылато-чешуйчатого племени никак не сказалось на свободной площади, но пространства для боя было еще предостаточно, да и нам, наблюдателям, особо тесниться к деревьям не нужно было.

— Солан, в двух словах, — какой леший между вами пробежал? — устало поинтересовалась я, окончательно примирившись с мыслью, что дуэль состоится.

— Трудности перевода, — пожал плечами эльф. — Некоторые наши знания о драконах оказались ошибочными. Например, тот зов, который я использовал во время наших прошлогодних занятий на природе, оказался вызовом на бой.

— Э-э-э… — протянула я, совершенно не понимая, откуда тогда в Джале столько злости. — И почему вы вспомнили об этом только сейчас?

— Да просто вспомнился он не ко времени. Кто же знал, что драконья ревность принимает такую форму, — протянул Солан. Впрочем, несмотря на скучающий тон, взгляд его выражал интерес. А еще Солан не сводил глаз с сияющего неземным светом аметистового драконьего тела. Как там его обозвал Нил? Сказка? Что ж, наш дурнейший как всегда попал в точку: именно на сказочное создание Джалад и походил больше всего.

Стоп. Какая к Демону-королю ревность?!

— Объясни.

— Понимаешь, я тут нашей Золотинке объяснял кое-что…

Золотинке? Нашей?! То есть Мадлен с подружками уже вернуться успела, а я ни сном ни духом…

Стоп-стоп. Это я не о том думаю.

В каком виде Джал должен был застать этого эльфа с ребенком, которого он взял под свое крыло, чтобы так вызвериться? И не пора ли мне самой подумывать о секундантах? Ведь если что-то из моих догадок окажется близким к правде — я его испепелю! Остатки резерва положу, но одним наглым ушастым в нашем мире станет меньше.

— Ладно, раз вопросов нет, я пошел…

— Стоять!

Вот только меня не услышали. Солан уже полностью сконцентрировался на драконе, который был перед ним. А ведь у меня еще были вопросы. И их было немало.

Битва началась внезапно, без какой-либо команды с нашей стороны. Мне кажется, они о нас и забыли-то сразу же, как оказались в непосредственной близости для нанесения удара.

Каких-либо ограничений в этой дуэли не было. Можно было использовать все имеющиеся в распоряжении способности. В общем, скорее маленькая война, где, как известно, все средства хороши, а не битва. За такими сражениями в большинстве случаев наблюдать неприятно. Это не показательный поединок, где все движения просчитаны и красивы, и даже не дуэль чести, где есть свои определенные правила и законы. О нет, это чистый хаос. Жестокий, бессмысленный и беспощадный.

Солан бил магией, бил на поражение, что было очевидно даже мне, лишенной всяких сил. Джалад лишь сильнее скалился, встречая новый удар грудью. Драконью броню было не так-то и легко пробить, даже драконологу оказалось непросто подбирать заклинания против нее.

К моему удивлению, Джал все еще не атаковал. Он защищался — да, но при всех своих талантах он не атаковал. Это было подозрительно. Впрочем, так казалось не только мне. Даже Солан выглядел все более сосредоточенным и напряженным. Эльф достаточно успел изучить крылатых ящеров, чтобы понимать — им несвойственна долгая игра с жертвой, а Джалад именно играл. Он красовался, подставляя тело под вспышки чужой магии, распахивая время от времени крылья и демонстрируя дивный узор из темных кровеносных сосудов на тонкой, почти светящейся перепонке, ловя аметистами гребня солнечные лучи…

Он очаровывал. Но не нас, нет. Сейчас у него была уже выбрана жертва. К сожалению, Солан явно слишком мало знал о том, кому бросил вызов.

Как там сказала леди Вит о теме моей защиты? Из соображений безопасности лучше забыть? А что нам делать с целым драконом, обладающим схожим с моей работой даром? О зелье мы забудем — без проблем. А с Джалом как? Где нам найти управу на его чешуйчатую морду?

Пока я думала, Солан предпринял очередную попытку. Теперь он атаковал не только магией, но и сталью. Белоснежная эльфийская рапира покинула ножны… Бездна! Он бы еще с зубочисткой против дракона пошел! Разницы никакой, чес-слово!

Впрочем, оказалось, что оружие Солан использовал не само по себе, а наполнив его каким-то специфическим плетением. Ибо от совершенно гладкого аметистового бока — ни единого сочленения чешуек не видно, словно цельный отполированный драгоценный камень! — откололся небольшой кусочек. Эльроу тут же широко улыбнулся. Ну да, еще не победа, но уже существенный шаг в ее сторону.

Угу, только и Джалад тут порхает вокруг него не просто так. Мне даже любопытно стало, чем же он ответит на этот выпад соперника.

Вот только увидеть окончание поединка нам было не суждено.

— А ну стоять! Оба! — Властный голос пронесся над поляной ледяной волной. Невольно передернув плечами, я попыталась найти его источник. Говорившей точно была женщина, но из-за использования магии тембр голоса был чуть изменен… И все-таки что-то знакомое слышалось совершенно точно.

К моему удивлению, поблизости новых зрителей не обнаружилось, лишь те же Тиа, Рыж, я да Рисолея наблюдали за этим безобразием. Даже из нашей группы боевых магов-выпускников никто этим эпохальным событием не заинтересовался.

Внезапно нас накрыла крупная тень. Я тут же подняла глаза. Дракон! А что еще я могла увидеть в небе над институтом? Ох, чую, даст мне леди Вит персональный пинок за нарушение статуса секретности! Нет, драконы совсем обнаглели — над Тейризом уже днем и без маскировочных чар летают!

Между тем золотая драконесса (Мадди, кто же еще это мог быть?) приземлилась. Места на поляне сразу стало как-то мало. Впрочем, в своей чешуйчатой ипостаси наша сбежавшая девица пребывала недолго, едва с ее спины спрыгнули две темные леди, она тут же вернулась в человеческую форму.

Та-ак, приехали. Вернее, прилетели. Это еще что за новые находки?

Присмотревшись, я поняла, что «находки» не такие уж и новые. Вернее, одна из них. Альентину я худо-бедно узнала. Вот и пропавшая жрица вернулась. Да еще и с компанией! Рядом со старшей Маевой дочкой обнаружилась еще одна темная леди — чернокожая, с коротким ежиком белых волос и в вызывающем черном костюме а-ля вторая кожа.

В общем, по здравом размышлении, лучше одна дуэль дракона с эльроу, чем две женщины-дроу.

— Что здесь происходит?! — вперив руки в бока, Альента требовательно посмотрела на виновников представления. Джалад как-то сразу сдулся. Почему-то этот дракон, в обычной жизни способный на очень и очень многое, всегда шел на поводу у этой темной леди. Впрочем, к моему удивлению, оружие убрал и Солан. Лесной-то с чего решил повиноваться темной? Чем дальше, тем страньше.

Самое забавное, что мне безумно хотелось повторить вопрос темной леди: «Вот какого дракона здесь происходит, а?»

Глава 6 ВОЗВРАЩЕНИЕ ЖРИЦЫ

— Ты долго, — только и сказал Джалад, возвращаясь в человеческую форму. Сейчас он выглядел образцом спокойствия и благодушия, даже не скажешь, что несколько минут назад бросался на все, что двигалось или смело ему возражать.

— Я спросила, что здесь происходит? — Альента повторила свой вопрос, переводя тяжелый немигающий взор с одного дуэлянта на другого. Если честно, я бы на их месте не только уже попыталась самоубиться о ближайшее дерево, но даже закапываться начала.

— А разве Золотинка тебе еще не наябедничала? — хмыкнул Джал, отворачиваясь.

Не могу понять, какие отношения связывают его с Альентой. С одной стороны, темная жрица сразу представила дракона своим питомцем, что бы это ни означало. Но с другой — порой Джалад держался слишком уж независимо.

— Хотелось бы выслушать и твою точку зрения, — холодно произнесла темная, давая понять, что уйти от ответа у мужчины не выйдет.

— Я просто защищал то, что необходимо защищать, — безразлично пожал плечами Джал и, без лишних слов повернувшись к нам затылком, направился в сторону столовой.

Ладно, шут с ними, с драконами. У меня тут проблемка посерьезнее вырисовывается. Две взрослые темные леди, вероятно обе — жрицы… Да это не просто проблемка, это целая катастрофа!

— О, рыжий! И ты тут! — заметив Констана, Альента широко улыбнулась и, бесцеремонно схватив свою спутницу за руку, поволокла ее к моему приятелю. Пришлось идти следом. Должна же я разобраться в происходящем.

— Приветствую, драгоценнейшая, — галантно поклонившись старшей дочке Мая, Констан перевел взгляд на вторую дроу. — А кто эта прекрасная темная леди?

— Хватит нам льстить, демонюга! Это та, о ком я тебе говорила, — моя сестра Ежелия. Можно просто — Жель.

Я во все глаза уставилась на последнюю из трех дочек нашего дровенка. Она на Мая не была похожа вовсе. Если Альента была копией отца, а у Миялы, хоть и с некоторым трудом, все-таки удавалось найти общие черты с родителем, то эта женщина его не напоминала вовсе. Черты лица у нее тяжелее, чем у Майсиля. Если наш дровенок и в пятьсот лет казался подростком, то Ежелия выглядела именно женщиной, уверенной, закаленной, взрослой.

— Мое почтение, леди. Счастлив наконец познакомиться. — Рыж продолжал расточать улыбки и комплименты. Меня это начинало раздражать. В конце концов, у него невеста есть. Вот пусть ей глазки и строит, а не на посторонних темных жриц заглядывается.

— Взаимно. — Ежелия посмотрела на Констана и чуть склонила голову, но в следующее мгновение перевела взгляд на меня. Глаза у нее оказались такими же серыми, как у отца. На фоне темной кожи они выглядели довольно жутковато. — Может, представите и остальных?

Альента быстрым взглядом обвела поляну, по очереди останавливаясь на мне, Тиа, Солане и Рисолее. Я озадаченно нахмурилась: а знает ли их наша темная леди? Нет, с эльфами она должна быть знакома — как-никак с нами провела полгода в Арай Эль, а вот Себастиан перед ней вроде бы не мелькал. Впрочем, когда подобные мелочи смущали самоуверенных темных леди?

— Жель, эта леди неопределенных кровей. — Догадайтесь, о ком это она! Да-да, меня обласкали по полной. — Крисса Мария Лиршей. Не верь глазам, именно эта безобидная — спасибо, что не невзрачная! — особа разрушила всю тщательно выстраиваемую внешнюю политику нашей общины. Да, она — из рода Эллей.

— Кирина? — сухо уточнила темная, чуть сощурив холодные глаза. Я, невольно вспомнив об истинном могуществе эльфийских земных богов, вздрогнула. Вот уж что точно не для меня! Пусть лучше кто-то другой разбирается со всем этим безобразием. Без меня.

— Нет. Есть вероятность, что в наследство вступит ее дочь. Темная леди, кстати.

— Полукровка, — напомнила я. — Именно из-за этого, между прочим, ее клан и был вырезан.

Все-таки с чувством самосохранения у меня действительно что-то не так. Чем иначе объяснить мою маниакальную страсть влезать с комментариями там, где это совершенно не нужно? Да, убийство целого темноэльфийского дома меня задело за живое, иначе спасенный из руин ребенок никогда не стал бы мне дочерью, но стоит ли ради высказывания своего мнения подставляться под удар? Не думаю.

— И все-таки внешность у нее наша. Потому я и говорю, что это будет крайне забавно: темная леди на троне Великого Леса! Эта шутка достойна нашего времени, — хмыкнула Альента. Ежелия, к моему удивлению, тоже растянула губы в улыбке.

Ну и Демон-завоеватель с ними! В любом случае я не собираюсь отдавать свою дочь эльроу. Как бы мне ни нравился Расэль, но насильно тянуть Лиаль к алтарю ради блага ушастиков я не стану.

— Ладно, возможность познакомиться с юной Кириной тебе еще представится, именно Мияла присматривает за ней, — коротко пояснила Альента и перевела взгляд на эльфов. — Эта парочка эльроу принадлежит к роду Элтори.

Светлые брови Жели чуть заметно дрогнули.

— К тому самому роду? — В холодном стальном взгляде, остановившемся на Солане, промелькнул интерес.

— Другая ветвь, — отмахнулась старшая жрица, но некоторая напряженность жеста ее выдала. Итак, все снова упирается в Ширея Элтори. Мне даже любопытно, что этих двоих связывало, и насколько серьезно это было. — Солан и Рисолея Элтори представители главной семьи рода. Собственно, этот эльфик — глава рода.

— Поняла. — Интереса в глазах Ежелии заметно поубавилось. — А альв?

Услышав такое обозначение Тиа, я невольно усмехнулась. Себастиан Арвишше действительно безумно напоминал внешне крылатых — ростом, фигурой, чертами лица, цветом волос. Однако это все было внешним. По воспитанию и характеру он был скорее демоном. По крайней мере, в подавляющем большинстве случаев у него были именно их реакции.

— Себастиан Арвишше — лорд-директор Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства, — прежде чем Альента успела что-либо вставить от себя, произнесла я.

— Рад видеть вас на своей земле, — чуть улыбнулся Тиа, тем самым расставляя все по своим местам. Да, темные леди — лишь гостьи. Незваные, но их пока готовы терпеть.

— А уж мы-то как рады здесь находиться… — негромко хмыкнула Ежелия.

— Раз с представлениями мы закончили, может, вы сообщите мне о цели вашего визита? — сияя официальной улыбкой, поинтересовался Себастиан.

— Конкретно сейчас мы явились, чтобы прекратить дуэль, — пожала плечами Альента. — А если вас интересует цель нашего визита в столицу, причина вот в этом демоне. — И темная, чуть заметно улыбаясь, ткнула пальцем в Рыжа. Судя по выражению его лица, ткнула она весьма болезненно. Кажется, в полку воспитателей Констана прибыло.

И вот еще любопытная мыслишка: с чего я взяла, что только демоны рассматривают пополнение в семье с позиции пользы? Ведь дроу не менее расчетливы!

Да уж, посочувствовать ему, что ль? Оказаться в заложниках интересов двух народов — то еще удовольствие. Зато скучать ему точно не придется — с такими-то родственничками.

— А как Мадлен вас нашла? — Тиа явно был намерен выпытать из своих гостей всю возможную информацию. В некоторых вопросах лорд-директор бывал настырнее леди Вит.

— Мы столкнулись по дороге в город. Кстати, Рыжий, ты не говорил, что у тебя такая очаровательная невеста, — внезапно усмехнувшись, Альента снова повернулась к моему приятелю. — При должном воспитании из нее выйдет толк. А уж воспитанием мы с Желей озаботимся.

Заметив панический взгляд Констана, я невольно засмеялась. Кажется, кое-кому теперь точно не отбиться от свадьбы. Если уж даже темные леди признали Фейри достойной спутницей жизни для своей новой живой игрушки, тут уже не отобьешься.

Внезапно со стороны административного корпуса зашуршала листва. Повернув голову, я увидела, как вначале на поляну пробирается Милион, а следом за ним Нана и Нил.

— О, это вы? — с некоторым удивлением отметил магистр. — А мне сказали, что здесь дракон какой-то беснуется. Хотел вот посмотреть…

Я, хмыкнув, перевела взгляд на рыженькую драконессу. Понять, кто сообщил Милу эту информацию, было легко. Но вот какими судьбами Нандин в очередной раз оказалась в обществе нимфа? И как только отвадить настырную девицу от магистра? Ведь только все испортит!

Милион меж тем повернулся к Мадлен.

— О, привет. — Легкая улыбка непривычно скользнула по его губам. — Так это твоих рук дело?

— Не-а, — мотнула головой наша Золотинка. — Тут Джалад дуэль затеял, а леди его остановили.

Мил с интересом посмотрел на двух темных владычиц, задумался на секунду — и пошел знакомиться. Я перевела взгляд на нашего альва. Вообще-то присматривать за магистром должен именно он!

Нил нагло улыбнулся мне — мол, я сам все знаю, не лезь. Ну да, ну да, знаем мы таких… Вначале они искренне твердят, что в курсе всего происходящего, а потом города по камушку собирать приходится.

Кстати, а ведь Нана не первая драконесса, прицепившаяся к Милу! Некоторое время назад Мадди тоже можно было весьма часто встретить в обществе этого нимфа. И чего это только к нему всякое безобразие притягивает, а? То древнейший альв, то пара мелких драконесс…

— Может, обедать уже пойдем? — пробурчала я, желая перенаправить внимание присутствующих в новое русло. А то ведь, зная мою удачливость, к Милиону еще и двух темных леди «притянет». И вот это совершенно точно будет излишним!

— Действительно, леди, вы не желаете составить нам компанию? А после я лично проведу вам экскурсию по территории институтского комплекса. — Себастиан тут же поддержал мою затею.

Ежелия пожала плечами. Ей явно было безразлично, куда и с какой целью идти. Альента же, клещом вцепившись в Констана, согласилась и на обед и на экскурсию. Единственное, настояла, чтобы Рыж сопровождал их с сестрой на правах старшего родича.

Ха! С каких это пор женщинам-дроу понадобилось сопровождение? Тоже мне, эльровские принцесски! А уж по поводу возраста и вовсе все тысячу раз оспорить можно — Констану чуть больше тридцати, а этим двум дамам давно за сотню перевалило.

Но раз леди хотят — леди получат.

И да, Рыж, прости, но твоим мнением здесь никто интересоваться не станет.

Вот согласился бы на свадьбу с Фей сразу, сколько бы проблем удалось избежать! А теперь уже поздно сожалеть, ага.

Глава 7 ТЕНЬ БЕЗ МАСКИ

С темными леди провозились до самого вечера. Впрочем, от меня никто не требовал сопровождать их повсюду, но я была бы не я, если б упустила такую возможность понаблюдать за дочками Мая и составить окончательное мнение. Помнится, Альента мне вначале абсолютно не понравилась, но постепенно она реабилитировала себя в моих глазах. Что же касается Ежелии, она оставалась темной лошадкой.

Примерно с такими мыслями я и вернулась в общежитие. Дверь подалась привычно легко; шагнув в заполненную вечерним сумраком комнату, я не сдержала вздоха. Тяжеленький выдался денек. Хотя нет — все последнее время было таким.

Вероятно, именно из-за общей усталости я сразу и не сообразила, что в комнате, помимо меня, был кто-то посторонний.

— И где ты ходишь? Уже темнеет за окном, а ты за целый день сюда не заходила ни разу, — произнесла сидящая в моем кресле женщина, лениво почесывая за ухом моего же кролика. Бубль млел. Таким расслабленным и довольным я его уже тысячу лет не видела. Вот ведь ушастый предатель! Надо было все-таки золотую рыбку заводить. — Чуть меньше эмоций, тенька. Кровожадность тебе не к лицу.

— Леди Вит? — удивленно спросила я. Странно, я ее не узнала. Прежде находила в толпе на раз, а сейчас, оставшись буквально один на один — не узнала. Ужасное чувство, сродни беспомощности.

— Именно, — кивнула она.

Я зажгла лампу, чтобы получше рассмотреть свою гостью. Миловидная, довольно миниатюрная женщина с приятными чертами лица, но не красавица. Слишком широкие брови, глаза на их фоне теряются, да и оттенок радужки какой-то невзрачный. Ресницы густые, но короткие, нос прямой, губы чуть полноватые. Плюс к этому темно-русые волосы собраны как-то слишком небрежно, отчего она выглядела неопрятно.

Ох, а ведь я впервые смогла рассмотреть ее в таких подробностях!

— Э-э-э… леди Вит… — Не найдя слов, я неопределенно махнула в воздухе рукой.

— Ты права, сейчас я без маски. Немногие меня видели такой. Думаю, поэтому ты и не узнала меня сразу. Как и все маги, ты ориентируешься не только на зрение, но и на чувство силы. Когда вокруг меня вьются иллюзии, ты без проблем меня находишь в толпе. Но стоит их убрать, пройдешь мимо, даже не подумав, что женщина, которую ты случайно толкнула плечом, — глава разведуправления Айлетта.

— Но почему… С чего такая честь? Тем более теперь! — Я ничего не понимала. Не было никаких предпосылок для этой встречи. Никаких! Так откуда такое внезапное доверие?

Наверно, я должна была чувствовать себя польщенной, но ничего подобного не было и близко. Если честно, это нервировало и пугало.

— Как я тебе уже говорила, магические способности и объем резерва для тени не главное, — пожала плечами Витория. — Так что для меня никакой особой разницы между теперь и тогда нет. Просто настало время. Я с самого начала планировала ввести тебя в свой круг доверия. Или ты считаешь, что я всем подряд даю такие вещицы? — внезапно хмыкнула она, взглядом указав на мой перстень. Я невольно опустила глаза на колечко. Не скажу, что у меня совсем не было сомнений на этот счет, но я заставила себя не заострять внимания на этом. Как оказалось, зря.

— И что это значит? — сухо спросила я, невольно чувствуя некоторую враждебность по отношению к этой женщине. Нет, я с самого начала знала, что мной играют, как куклой, — что поделать, такова роль любой тени, — но к столкновению с реальностью лицом к лицу оказалась не готова.

— Помнишь наш разговор год назад?

— Какой?

— О семье и семейных ценностях. Я тебе тогда еще посоветовала держаться за Себастиана.

— Ну?

— Речь тогда зашла и о детях.

Я растерянно посмотрела на своего шефа. В тот раз мне это показалось не более чем неудачной шуткой.

— Я обещала тебе напомнить о твоих словах, когда все закончится. Вот и напоминаю.

— Но… — начала я и снова замолчала. Я просто не знала, что сказать. У меня было тысячу доводов в пользу того, что сейчас не время, не место… Проклятье! С другой стороны, а будет ли когда-нибудь время? Настанут ли для нас спокойные деньки? Не рыцари, так эльфы. Не эльфы, так драконы. Проблемы и трения у нас будут всегда.

— Незаменимых людей нет, помнишь?

— Вы и не человек. Вы — фея иллюзий.

— Между прочим, почти бесталанная фея, — хмыкнула Витория, откидываясь на спинку кресла. Бубль ласково ткнулся носом в ее ладонь, напоминая о том, что его нужно гладить. Молчаливый фамильяр — это настолько редкое зрелище!..

— На что вы намекаете?

— Я не намекаю. Я говорю прямо. Если завтра вечером ты все-таки решишь явиться на известное тебе мероприятие, то следующие пару лет отдуваться за все события в Тейризе и окрестностях придется лично тебе.

— Я не готова… — оторопело прошептала я, с трудом шевеля помертвевшими губами. Это было слишком внезапно. У меня и в мыслях не было…

— Никто не готов. Думаешь, я так жаждала заполучить эту должность? Ха! Она мне досталась в наследство, так что пришлось впрягаться, хотелось того или нет. У тебя же есть выбор.

— И вы позволите мне остаться при моих знаниях, если я откажусь? — недоверчиво спросила я.

— Ну я все-таки фея иллюзий. Поверь, у меня есть возможности устроить все так, что ты и не вспомнишь об этом разговоре.

Н-да. Ситуация.

— Почему я?

— Потому что у тебя талант, тенька. Пусть многие назовут это умением влипать в неприятности, но мы-то с тобой знаем, что каждая твоя неудача в итоге оборачивалась большой победой. Когда-то мне сказали, что я обладаю таким же даром, но по сравнению с твоим — это ничто.

Я тяжело вздохнула. Мои знания о происходящем в столице были весьма скудны. У меня редко выдавалась свободная минутка, а потому основные события я отслеживала преимущественно через ребят. Самые важные сплетни всегда со вкусом обсуждались в нашем классе, но не более того.

— Все еще сомневаешься? Что-то прежде я не замечала этого за тобой. Помнишь, в каком настроении ты предстала передо мной, когда решила «уйти в тень»? Решительная, целеустремленная, готовая на все… Что изменилось, Крис?

— Я только окончила институт, мои знания о внутреннем устройстве столицы и расстановке сил минимальны. Как я смогу координировать происходящее, если и понятия не имею о том, что вокруг творится?

Витория усмехнулась:

— Думаешь, это известно мне? Не льсти мне. Никому такое не под силу. Я только держу глаза и уши открытыми, вот и все. Остальное происходит само. Как, например, в случае с тобой. Я ведь и не думала привлекать тебя к своей деятельности, а смотри, чем все обернулось. Не заупрямься ты тогда, и быть бы войне. — Я промолчала. Мне было тяжело выдерживать ее взгляд. Она надеялась на меня, она верила в меня. И это давило на плечи неподъемной тяжестью. — Ладно, вижу, ты пока не готова к этому разговору. Что ж, убеждать не буду, обдумай все сама. Сейчас же обсудим другое дело. Собственно, именно из-за него я тебя тут и дожидаюсь уже два часа. — Вот теперь под насмешливым взглядом шефа я смущенно потупила взор. Впрочем, долго смущаться мне не пришлось, уже в следующий миг леди Вит серьезным тоном поинтересовалась: — Помнишь герцога Онира Марульского?

Я, решительно отбросив в сторону лишние сомнения, тут же включилась в новую тему:

— Разумеется. Вы все никак не могли найти, за что зацепиться, чтобы свергнуть его фигуру с пьедестала открытой оппозиции.

Да уж, Онир Марульский был фигурой такого плана, что даже я, редко интересующаяся реальной политикой королевства, была о нем наслышана. Он стоял во главе оппозиционной группировки, радеющей за возобновление войны и возврат утраченных территорий.

И именно благодаря моей «удачливости» удалось выяснить, что он был связан с рыцарями Шалонийского архипелага. К сожалению, официально предъявить ему обвинение, кроме контрабандной продажи серебра, было невозможно. Даже попытки доказать, что поставляемый им металл использовался для изготовления запрещенных символов, ничего не дали — он, дескать, не отвечал за то, как использовали на островах сырье.

— Именно. Любое наше прошение в Совет лордов растворялось в кабинетах, ибо «сведения недостоверны, а обвинения беспочвенны». Но после операции в Шалонии у нас на руках оказались неоспоримые доказательства. Некоторое время назад мне сообщили, что делу наконец дали ход.

— Значит?.. — полувопросительно произнесла я, ибо все еще не была знакома с внутренней кухней нашего ведомства.

— Значит, с минуты на минуту начнется задержание предателя и опасного преступника, прикрывавшегося маской общественного и политического деятеля. И, думаю, это тебе следует увидеть собственными глазами. Как-никак это была твоя первая цель. И первое дело.

Я с некоторым сомнением посмотрела на Виторию. Нет, мне было интересно, очень. Но я просто не представляла, чем мое присутствие при операции может помочь.

— Но я же не знаю, что надо делать!

— Стоп-стоп, — заметив мои колебания и правильно определив их причину, леди Вит встала с места. Бублик недовольно дернул ухом, но смолчал. Почему со мной он не такой смирный? С кем угодно, но не со мной. — Не путай теней и тайную стражу. На взгляд обывателя, мы одно и то же, но это не так. Мы лишь глаза и уши. Устранять и убивать — это без нас. Нет, разумеется, мы обучены и этому ремеслу, но прежде всего мы должны быть незаметны, а какая незаметность, если позади волочится кровавый хвост?

Я неопределенно пожала плечами. Мой шеф и прежде мне твердила о том, чтобы я поменьше влияла на события и не оставляла следов, но так прямо она об этом говорила впервые. Впрочем, было бы желание — давно бы сама до всего дошла.

— Ну что? Ты идешь?

Больше я не раздумывала ни секунды:

— Разумеется!

И улыбнулась. Возможно, это только временная иллюзия, но сейчас мне казалось, что с плеч свалилась целая гора.

— Тогда пошли искать это вашего мальчика-телепортиста. Иначе мы не успеем насладиться этим зрелищем.

— Мая? — озадаченно переспросила я.

— Именно его. Надеюсь, семейство Орше не будет возражать, если мы разочек используем его таланты, не ставя их в известность. — И Витория заговорщицки мне подмигнула. Что-то мне подсказывает, что этот ее «разочек» в скором времени обернется вербовкой на постоянной основе. Некоторым просто невозможно отказать.

Май открыл проход по нужным координатам, даже не поинтересовавшись, зачем нам это надо. Так что задорную улыбку леди Вит, вновь нацепившей яркую маску, было сложно истолковать как-то не так. Майсиль попал, и попал конкретно. Но уж тут я вмешиваться точно не буду. Когда игрушку делят демоны, с одной стороны, и разведка — с другой, безопаснее отойти в сторонку, а лучше вовсе исчезнуть с горизонта.

Но вернемся к шоу, ради которого я и покинула территорию института в вечерние часы, даже не оповестив Себастиана (за что мне определенно еще влетит, как надумаю вернуться). Мероприятия по задержанию опасного преступника проводились с поистине герцогским размахом. Подъезд к дворцу, где без труда могли разминуться три экипажа, был полностью заполнен людьми. В основном это были личности в темно-серой форме хранителей правопорядка, но попадались и матово-черные плащи тайной службы. Впрочем, никто не делал из происходящего тайну, а потому у главного входа я заметила парочку магов в ярких одеждах служителей информационного бюро. Ох, чую, завтра с утра красочные картины сегодняшнего задержания будут на первых полосах всех газет Тейриза! Вот что значит действовать с размахом.

— Ну как тебе? Оценила плоды своих усилий?

— Невероятно, — пробормотала я. В общую толчею ни я, ни леди Вит не лезли. Я так поняла, наша позиция была исключительно наблюдательной. А еще я наконец до конца осознала все, что Витория говорила мне прежде.

Наша работа незаметна, о ней вообще мало кто знает из простых обывателей, но между тем она действительно важна. Все-таки не зря ведомство леди Вит называют «тенями». Мы просто бесплотные создания, время от времени подталкивающие события в нужном направлении. Никто нас не хвалит и никто не судит — мы сами себе судьи. Жуткое чувство, ведь просчитайся кто из нас, расхлебывать придется всем.

Заметив, как серая масса людей раздалась по сторонам, освобождая проход к маленькой тюремной повозке, я вновь сконцентрировала внимание на происходящем.

Их вывели под вспышки фотографических заклинаний. Трое мужчин — герцог и два его ближайших помощника. Растерянные, мечущиеся взгляды выдавали их с головой, хоть они и пытались сохранить лицо, а кто-то даже сыпал угрозами в адрес всех и вся.

— Что с ними будет?

— Герцога, скорее всего, лишат всех титулов и званий. Его имущество, за исключением небольшого денежного довольствия семье, отойдет короне. Подельников, думаю, отправят на плаху. Что же касается дальнейшей судьбы его бывшей светлости… Трудно сказать, есть два пути: либо спровадят вслед за помощниками, либо отправят в изгнание. Многое зависит от того, найдутся ли в нашем королевстве высокопоставленные идиоты, готовые сейчас вступиться за него.

Я вздохнула, невольно подумав, что если кто и сунется помогать опальному герцогу, то его быстро возьмут на карандаш в моем ведомстве. Так даже лучше будет. Всегда хорошо иметь хоть примерное представление о потенциальных противниках.

Занятно. А ведь я уже считаю ведомство леди Вит своим, хотя еще и часа не прошло, как отбивалась.

Невольно улыбнувшись собственным мыслям, я повернулась к шефу:

— Один вопрос. Можно?

Та посмотрела на меня внимательными синими глазами. Впрочем, даже сейчас, сквозь эту яркую маску, я видела ее настоящий облик — невзрачную, но безумно сильную женщину. И я восхищалась ей, наверно, сильнее, чем когда-либо прежде.

— Вопрос? Задавай. — Кивок и чуть настороженный взгляд.

— Как долго мне придется вас замещать?

— Года полтора-два. При этом никуда сбегать из столицы я не собираюсь, так что поддержать там или помочь советом — это в любой момент. А вот все остальное — вряд ли.

Я задумчиво кивнула.

— Мне расценивать это как согласие? — усмехнулась леди Вит с каким-то странным облегчением. Впрочем, мне тоже казалось, что в этот момент у меня за спиной выросли крылья.

— А это уж как вам будет угодно, — весело улыбнулась я.

— В таком случае я зайду за тобой завтра. Будь готова к шести. И да, поставь Себастиана в известность, что, возможно, вернешься после наступления комендантского часа.

И Витория Туманная исчезла. Вот только что была — и вот ее нет.

Я невольно покачала головой. А ведь мне добираться отсюда своим ходом и потом еще с лордом-директором объясняться…

Сегодня был явно не мой день.

Глава 8 ВЕЧЕР ДЛЯ СВОИХ

О том, чего мне стоил разговор с Тиа, я промолчу. Орал он на меня долго и с удовольствием. А уж когда я заикнулась о том, что и назавтра вернусь чуть позже допустимого… В общем, леди Вит меня подставила по-крупному. И ведь, главное, сама же прекрасно знала, что так и будет.

Эх, иногда кажется, что окружающие меня личности просто соревнуются, кто вреднее.

Но ладно, отложим эти бесперспективные мысли и вернемся к насущным проблемам. Например, к тому, что надеть. Вечер меня ожидает совсем не простой, а если учесть еще и тот факт, что в скором времени на меня повесят управление всеми делами… Стремительная карьера, ничего не скажешь.

Леди Вит появилась точно в назначенный час. Я к тому моменту уже успела изрядно себя накрутить, а также перемерить с десяток нарядов. В итоге, плюнув на все, остановилась на форменном институтском платье. Вообще-то его я надевала нечасто, предпочитая пользоваться правом ведьм с боевого факультета на ношение широких немарких брюк и весьма удобной блузки свободного кроя. Но визит нам предстоял-таки официальный, а потому такую вольность с моей стороны могли и не оценить. В общем, платье — не самый худший вариант.

Витория мой внешний вид оценила. Смерив меня внимательным взглядом, она одобрительно кивнула. Сегодня она, кстати, была шикарной блондинкой, с прямым взглядом светло-голубых глаз и осиной талией, которую прекрасно подчеркивал синий атласный пояс.

Короче, я на ее фоне выглядела серой мышкой. Темные волосы зачесаны назад и заплетены в косу плотного плетения, наряд неопределенно-коричневого цвета с выцветшей нашивкой факультета на плече (специально такое откопала в недрах гардероба, чтобы издали угадать специализацию не могли)… Впрочем, я никогда особой красотой не блистала. Кожа бледная, глаза прозрачно-голубые, брови почти черные, волосы темно-русые, с холодным отливом. Единственное в моем облике, на чем мог задержаться взгляд — чуть заостренные кончики ушей. При внешности типичной человечки столь явное наличие предков-эльфов многих ставило в тупик.

Хотя сегодня я и не планировала выделяться. Как я поняла, излишне приметная внешность для тени скорее минус, чем плюс. Единственное исключение — леди Вит, но в ее случае это было скорее верно разыгранной картой. Вот такие дела.

У ворот института нас ждала закрытая карета. Каких-либо опознавательных знаков я на ней не заметила, но что-то мне подсказывало, что вряд ли возница, приветствовавший нас скупым кивком, так прост, как желает казаться. Думаете, паранойя? Вполне возможно. С другой стороны, при моей работе некоторая степень паранойи даже полезна, так что пусть живет, меня развлекает.

Ехали мы недолго, но как бы ни хотелось подсмотреть маршрут, мне такой возможности не дали. Наглухо закрытые тяжелые шторки надежно скрыли от меня тайну этого небольшого путешествия.

Нечестно. Я, значит, вскоре должна буду пахать, не разгибая спины, на любимое отечество, а мне даже подсмотреть, куда и как мы ехали, не дали! И где, спрашивается, здесь справедливость?

Хотя и так ясно — она там, где нас нет. Вероятно, еще один вселенский закон.

Наконец мы приехали. Выскочив из кареты, я разочарованно выдохнула. Мы находились во внутреннем дворе какого-то дворца, наступающие сумерки скрадывали краски, а потому дом казался невзрачно-серым, с редкими ало-желтыми росчерками солнечных лучей. Замечательно. Да я мимо проходить буду — не узнаю этот дом! Потому что это внешние фасады украшают всевозможными способами, а вот внутренние территории почти везде одинаково безлики.

Интересно, с чего это такая секретность? Или леди Вит просто изволит развлекаться за чужой счет?

Лично я больше склоняюсь ко второй версии. Она как-то более правдоподобна.

— Что встала как вкопанная? — хмыкнула Витория, взяв меня за локоть. — Пойдем. Тебя ждут незабываемые впечатления.

И почему мне совсем не нравятся ее слова? Интуиция? Или все-таки это нежно взлелеянная паранойя дает о себе знать?

Очень бы хотелось, чтобы было второе, но по опыту говорю: плохие предчувствия оправдывают себя в девяти случаях из десяти.

Леди Вит между тем провела меня через заднюю дверь в помещения для слуг. Интересные у них тут порядки, ничего не скажешь. Впрочем, церемонии посвящения проводят во многих организациях, и зачастую они сводятся лишь к тому, чтобы посмеяться за счет новеньких. Своеобразная проверка на вшивость, любопытно же, как поведет себя тот или иной человек в нестандартной ситуации. Эх, если бы мне во всем этом отводилась роль стороннего наблюдателя!..

Ладно, прорвемся как-нибудь.

— Ну вот мы и на месте, — остановившись у неприметных дверей, произнесла Витория. — Значит, слушай меня. Сейчас мы войдем в огромную залу. Шторы там наглухо завешаны, освещение скудное, в основном свечи, пламя вздрагивает от каждого неловкого движения. Впрочем, узнать знакомых там несложно. Совсем иначе дело обстоит с теми, кого прежде не встречал. Главное, не паникуй. Запомни твое правило на сегодня: спокойствие и ничего, кроме спокойствия. Уяснила?

Я оторопело кивнула. Могла бы и пораньше посвятить меня во все это безобразие! Может, я бы еще раз десять подумала, прежде чем влезать во все эти развлечения-приключения.

— Вот и хорошо. И помни: от меня — ни на шаг.

На сей раз моего ответа дожидаться не стали. Вместо этого леди Вит решительно дернула дверь на себя, а в следующий миг втолкнула меня в пропахшее свечным воском помещение. Темно и шумно — это стало моим первым впечатлением. Потом глаза привыкли к полумраку, да и слух стал тоньше. Не так уж громко общались местные обитатели, просто переход из сонной тишины коридора в наполненную негромким шепотом залу оказался слишком внезапным.

— Пойдем, Крис, — негромко позвала меня леди Вит. — Нас уже заметили, теперь необходимо выразить свое почтение…

Поинтересоваться «кому» я не успела — ответ был ясен, как летний день. Акнор Второй, король нашего славного королевства. Пусть мы и не были близко знакомы, но друг друга знали в лицо, и узнать его для меня не составило труда.

— Приветствую ваше величество. — Витория насмешливо, но в то же время церемонно поклонилась.

— Рад видеть тебя, моя верная тень. Что-то ты сегодня поздно, — по-доброму упрекнул ее правитель.

— Да вот, пришлось сделать небольшой крюк, чтобы подхватить одну миленькую теньку. Кстати, знакомьтесь — моя гордость. — Витория изящно отошла в сторону, тем самым вынудив меня ступить в пятно света от канделябра. — Моя лучшая тень. Когда-нибудь она заменит меня. — Все это было сказано тем особенным полушутливым тоном, в котором охотнее видят шутку, чем истинные намерения.

— О, леди Витория, это случится еще нескоро, — приняв ее слова за кокетство, поспешил уверить Акнор. Я же с трудом удержалась от невежливого и абсолютно неуместного сейчас смешка.

— Кто знает, кто знает… — задумчиво протянула леди Вит, но ее слова вновь не были поняты. Да уж, пудрить мозги окружающим мой шеф умеет виртуозно. — Прошу нас простить, ваше величество, но мою спутницу необходимо представить всем.

— Разумеется, иди. Но я надеюсь, что в этот вечер ты подойдешь ко мне не раз.

— Всенепременно, — уверила монарха Витория и увела меня, даже не дав толком попрощаться с королем.

Потом был Карл, глава Отдела магического правопорядка и супруг леди Вит по совместительству, но с ним мы распрощались довольно быстро, даже парой слов не перекинулись. Далее нимфа столкнула меня нос к носу с мужем Свит. Что здесь забыл бывший шпион Ниэйи? Может, его перевербовали, а может, так присматривать за ним надежнее. Но это не так и важно. С ним я тоже едва успела поздороваться. Ну как поздороваться? С моей стороны это было именно приветствием, а вот он прошипел нам вслед что-то явно недружественное.

А я что? Я просто мимо проходила.

— Привет, дядя Анжи, как дела? Проблемы на семейном фронте не мучают? — вот и все, что успела сказать. И не моя вина, что он с родной женой договориться не может.

Впрочем, долго ехидничать мне не пришлось. Сама пала жертвой семейных разборок.

Не знаю, как сюда пробралась Марьяса Лиршей, но увидеть друг друга мы явно оказались не готовы.

— Что ты здесь делаешь?! — возмущенно потребовала ответа демонесса, уверенно заступив мне путь.

Если честно, я бы хотела задать своей ба тот же вопрос. Но то ли наглости во мне сегодня было маловато, то ли наконец пробудилось от летаргического сна чувство самосохранения… В общем, ответить я не успела, это сделала леди Вит.

— А как ты думаешь? — довольно враждебно спросила нимфа иллюзий.

— Я не тебя спрашиваю, Туманная.

— Но, между тем, отвечаю тебе именно я.

— Отлично! Тогда у меня только один вопрос: Себастиан в курсе?

— Да, — выдавила я из себя.

— Бедный мальчик… — тяжко вздохнула моя ба и, отвернувшись, направилась к какой-то группе. Н-да, пообщалась с родственницей, называется.

— Ты не волнуйся, она остынет, свыкнется с этой мыслью, и все вернется на круги своя.

— Угу, — пробормотала я. Но чувствовать лучше себя от этого не стала.

— Ладно, раз с главными лицами этого мероприятия мы поздороваться успели, теперь можно пройтись и по остальным. — Леди Вит произнесла это с таким неугасаемым оптимизмом, что я невольно вздохнула. Разумеется, это не осталось незамеченным. — Да не вздыхай ты так, — насмешливо хмыкнула она, — много имен и лиц тебе запоминать не придется. Здесь сейчас лишь новички и главы оперативных групп, что за них поручились.

И тут до меня наконец дошло, что Витория Туманная вряд ли отбирает всех сотрудников самостоятельно. Запоздало, н-да. Проклятье! И что меня тогда заставило искать именно ее? Почему не додумалась просто обратиться в ближайший центр вербовки? Нет, определенно легкие пути — это не про нас.

— Неужто устрашилась собственной вопиющей наглости? — засмеялась леди Вит, без труда поняв, в какое русло попали мои мысли.

Я, проворчав что-то неопределенное, поспешила напомнить шефу о цели нашего визита. О собственной дурости я подумаю как-нибудь в другой раз.

От группы к группе мы переходили бесчисленное число раз. Меня представляли, иногда по имени, иногда просто давали лишь скупую характеристику. Моя роль при этом чаще всего сводилась к старому доброму наказу «улыбайся и кивай». Голова уже пухла от тех сведений, что в нее попытались разом впихнуть, но, казалось, конца и края всему этому безобразию не предвидится.

— Леди Вит, еще долго? — не выдержав, попросила я пощады.

— Ну если ты устала, на этом можем и закончить, — пожала плечами она, вызвав у меня острое подозрение, что и половины из состоявшихся знакомств было бы достаточно для моей дальнейшей работы.

Кажется, я поняла, почему они с Нилом не могут найти общий язык: оба настолько привыкли развлекаться за чужой счет, что общение друг с другом приводит их в состояние внезапной дисгармонии. Другими словами, им не нравится самими быть объектами нападок, но и вести себя иначе они уже не могут.

Так, что-то меня унесло не в ту степь…

— Леди Вит, а как скоро вы планируете покинуть свой пост? — Вот уж что меня точно интересовало больше, чем прохладные отношения древнего альва с главой айлеттской разведслужбы.

— Через месяц-другой. Посмотрим, как быстро ты войдешь в курс дела. Не волнуйся, бросать тебя в самую гущу событий неподготовленной я не собираюсь. Да и спокойно у нас все. Ну более или менее.

Оптимистично звучит. Особенно последняя фраза.

Впрочем, когда это со мной все было иначе? У меня не жизнь, а одно сплошное приключение!

Глава 9 СВАДЬБА. ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ

Я так забегалась со всеми этими происшествиями и событиями, что известие о том, что до предполагаемой даты свадьбы осталось всего двадцать дней, застало меня врасплох.

И ладно бы я сама об этом вспомнила. Так нет! От моей дражайшей ба пришло сообщение с напоминанием о мероприятии, которое обычно предшествовало рассылке приглашений, а именно представление жениха и невесты всем любопытствующим. Разумеется, летом в душной каменной столице оставалось не так уж много народа, но вот ради такого редкого явления, как прием у самой Марьясы Лиршей, вполне вероятно, найдется немало желающих немного отступить от привычного порядка вещей.

Эх, а ведь я, настаивая на свадьбе именно летом, втайне надеялась, что удастся обойтись без лишнего шума… Ну да, ну да, святая наивность — мое второе имя.

В общем, в записке моя ба любезно напоминала, что к завтрашнему вечеру меня ожидают дома, причем прилично одетую, с нормальной прической и подобающим случаю макияжем. Короче, явно ждали кого-то другого, но придется идти мне.

Да уж, загоняла меня леди Вит, если я даже о собственной свадьбе забыть умудрилась. А ведь и с ба я после той встречи на шабаше королевской разведки не разговаривала. Так что у меня есть все шансы перевести небольшой семейный конфликт на новый уровень.

Кстати, любопытно — а жених-то помнит? Ведь у Себастиана работы ничуть не меньше! Интересно, ему Марьяса тоже прислала отдельное приглашение? Или понадеялась на присущее ему чувство ответственности?

Представив, в какой скандал все выльется, если Тиа не появится на приеме, я засмеялась. Да уж, шутка будет вполне достойной моей репутации. Но ба после этого меня точно убьет. Почему меня? Да потому что вредная Криська во всем виновата априори. Даже в забывчивости своего жениха. Впрочем, это мелочь, ибо также моя вредность виновна в неурожае на юге, гибели тотемных эльфийских лесов на востоке, наводнении на севере, падении древних религий на западе. Ну и в парочке мировых экономических кризисов. Действительно, как же они все без меня возникнуть-то могли?

Та-ак, спокойно, спокойно… Заводиться перед визитом в поместье рода Лиршей уже чревато концом света локального масштаба, но Тейриз все равно жалко. Да и средств на восстановление у нас может не хватить, а у займов в гномьих банках ужасающие проценты.

В общем, сегодня стоит немного изменить маршрут своих перемещений. О, кстати, заодно узнаю, в какой стадии находится мой перевод на следующий курс. А то из-за Витории я совершенно забыла о Милионе, а магистр за такое по головке точно не погладит. Н-да, везет мне на трудоголиков. Хоть самой на двадцатичетырехчасовой рабочий день переходи!

Лорд-директор, разумеется, обнаружился в своем кабинете. В такие моменты и начинаешь думать, что кое-кто и ночует в этом кресле в обществе своих бумаг и договоров.

— Привет, Тиа! — весело приветствовала его я, решив, что лучше подать голос сразу, иначе меня могут не заметить. И, не дожидаясь ответа, перешла к интересующей меня теме: — Ты помнишь?

— Я-то помню, — откликнулся мужчина, устало потирая переносицу. Вроде утро только наступило, а он уже выглядит так, что будь я его начальником, отправила бы в отпуск месяцев так на пять. — А вот тебе, видимо, Марьяса напомнила. Вовремя я ей это сделать посоветовал, — хмыкнул этот вредный тип. Так вот, значит, кого мне надо благодарить за утреннее послание!

— А сам напомнить не мог? — проворчала я, привычно устраиваясь в кресле, расположенном напротив его стола.

— Я стараюсь не вмешиваться в чужие семейные разборки.

— Это уже твои семейные разборки!

— Пока нет.

— Спорное заявление.

— Да нет, в случае с тобой — весьма оправданная осторожность. А то еще и сглазить могу случайно.

Репутация наше все!

— Ладно, отложим пока личные вопросы, — решительно произнесла я и перешла ко второму пункту: — Милион сильно злится?

— На что? На то, что ты уже почти три недели пропадаешь где-то? Нет, злится он в самый раз. А вот еще пара дней, думаю, и он решит, что такой ассистент ему даром не нужен.

— Но ты же понимаешь… — жалобно протянула я, надеясь получить поддержку.

— Ошибаешься. Не понимаю. Потому что меня ты в известность также не поставила. По какой-то причине передо мной отчитывается лишь Витория. И я, если честно, не понимаю, зачем ей это нужно.

Я вздохнула:

— Стыдишь, да?

— А у тебя есть совесть? Крисса, поверь, если бы она у тебя завелась, я бы узнал об этом первым.

Конструктивный диалог, ничего не скажешь. Так пристыдить, не повышая голоса, может лишь он. На несчастных студентах тренировался, упырь красноглазый!

— Кстати, если на этом у тебя все, я бы предпочел вернуться к работе. Мне нужно разгрести дела, чтобы освободить завтрашний вечер.

Вот ведь вредный тип! Разве так общаются с любимыми девушками?

Хотя я сама не лучше. Надо поспешить, если хочу выцарапать у Витории себе выходной на завтра. А то шеф у меня зверь страшный и жутко злопамятный.

Утро следующего дня у меня наступило в полдень. Впрочем, если учесть, что леди Вит выпустила меня из своего кабинета лишь с первыми лучами солнца, спала я от силы часа три.

Кряхтя и шатаясь, выбралась из-под одеяла. Бубль как-то сочувственно посмотрел мне вслед (странно, обычно жалость ему не свойственна, от слова «совсем»). В ванну я ввалилась, еще толком не проснувшись. И первым же делом приласкала заклинанием от высшей нежити родное зеркало.

О! Магия вернулась!

Ан нет, не вернулась. Все, что было в резерве, сеточкой белых разводов замерло поверх моего родного отражения.

Интересно, сколько раз меня сегодня поприветствуют столь оригинальным способом? Судя по сероватому цвету лица, глубоким теням под глазами и сеточке лопнувших сосудиков, мне предстоит сбиться со счета, и не раз. Н-да, некоторые зомби посвежее будут. Может, сразу в саван завернуться? Волосы распустим, платье наденем какое-нибудь беленькое мешковатое. Ветер, вой, прочие спецэффекты… Красота! Хоть охоту на некромантов начинай.

Хороший праздник у нас будет. Занимательный.

— Бубль, у нас некромантов в институте случайно нет? — крикнула я, точно зная, что мой кроль меня услышит.

— Боюсь, тебя поднять уже не смогут. Трупы, перешедшие в эту стадию разложения, анимации не подлежат, — тут же напомнили мне прописные истины. — И, кстати, некромантия у нас запрещена.

Угу, точно. Уже лет двести. Ее же теперь только некоторые демонические роды практикуют, да и то как особенность наследия, так что там скорее теория, чем практика. Кстати, мне тоже давали какие-то общие основы по настоянию ба, но как-то с нежитью у меня не срослось. Ну если не считать русалок, с которыми я подружилась у себя в имении. Но тогда это были чудеса коммуникации, а не магии.

— А что тогда посоветуешь?

— Что-нибудь радикальное.

— Например?

— Топор, веревку или меч, — пробурчал Бубль в ответ.

— Предлагаешь мне самоубиться? — мрачно пошутила я. Впрочем, совет вполне правомерен — меня сейчас не в каждом похоронном бюро в человека перегримируют.

— Да нет, образ дополни. Ты произведешь фурор.

Это уж точно. И на фейерверк тратиться не надо будет, меня встретят такими слаженными залпами, что световое шоу обеспечено.

— И все-таки на собственном обручении мне хотелось бы выглядеть живой, а не каким-то трупом невесты.

— Тогда об этом следовало позаботиться раньше, — ворчливо ответили мне. И ведь не поспоришь. Сегодня сетовать как-то поздно. Я уже через пару часов дома должна быть, к приему одеваться, а тут из комнаты выйти страшно — вдруг какой борец с нежитью на горизонте появится.

Потратив полтора часа на приведение себя в более-менее живой вид, я проснулась. Но и только. Внешне моя бодрость никак проявляться не желала. Все те же тени под глазами, все та же сероватая от недостатка солнца кожа… Мы с Тиа составим замечательную пару. Упырь и упырица! Да это станет событием года.

Бубль, заметив мое дефиле перед зеркалом, пробурчал что-то трагичное и сочувственное. Кажется, это была репетиция похоронной речи. Очаровательно.

Пока я решала, запустить в это вредное рыжее создание ближайшим пуфиком или подойти и мстительно дернуть за ухо, в дверь уверенно постучали. Открывать совершенно не хотелось. Как и показываться в таком виде перед кем-либо.

Вот только мой визитер явно не желал уходить. Он лишь все более настойчиво и методично долбил в дверь.

— Открой уже! Может, увидев тебя, он испугается и сбежит, — недовольно проворчал мой кроль. Иногда мне кажется, что Бубль считает, что меня создали специально для его комфорта.

Ладно, посмотрим, кому это так не терпится со мной пообщаться.

И только бездумно распахнув дверь, поняла, что следовало бы поинтересоваться личностью визитера заранее.

— О, привет, чудовище! Когда умереть успела? — радостно улыбаясь, приветствовала меня леди Вит. — Вчера вроде живой домой отправляла.

— Вообще-то это было сегодня. Утром, — мстительно напомнила я. Хотя надеяться на то, что в моем драгоценном шефе проснется совесть — занятие, полностью лишенное перспектив.

— Не придирайся к мелочам. Ладно, давай работать.

— Что? Опять?! — Это уже издевательством попахивает!

— Да нет, я не о том, — отмахнулась от ужаса на моем лице Витория, а потом задала совсем уж внезапный вопрос: — Ты сказки любишь?

— Смотря какие.

— Добрые, детские. Впрочем, в твоем детстве такие вряд ли были. Ну про добрую фею, например. Она там еще некрасивую дальнюю родственницу до полуночи превращает в само совершенство. Знаешь такую?

Я неопределенно пожала плечами. Со сказками у меня до последнего времени было напряженно. А среди альвийских историй я что-то такой сюжет не припоминаю.

— И в чем подвох? — подозрительно осведомилась я, твердо зная, что в случае с моим шефом без подвохов никак не обойдется.

— В том, что карета оказывается тыквой, лошади — крысами, а жених — слепым, глухим, и вообще возлюбленную лишь по туфельке узнать может. Фетишист, одним словом.

— Вот вы сейчас о чем? Намекаете, что зря я во все это влезаю? А разве не вы недавно убеждали меня поскорее привязать к себе Тиа, пока не одумался и не сбежал?

— Это я тебе сказку пересказывала. Древнюю народную мудрость, кстати.

— А делать-то что будем?

— Я же сказала: красоту наводить. А то твоим лицом сейчас только детей пугать.

Я невольно хмыкнула, вспомнив милые проказы своих деток. Думаю, им бы мой внешний вид даже понравился.

На реанимацию моего бедного организма и доведение его до всеобщих эстетических стандартов леди Вит убила часа три. Адептом какой великой силы она является, не знаю, но в итоге я все-таки стала похожа на живого человека, а не на пресловутый труп невесты.

— Ну как? — спросила она, обращаясь почему-то не ко мне, а к Бублю.

Кроль сосредоточенно засопел, внимательно меня изучая. Прям председатель строгого жюри на конкурсе красоты. Эстет ушастый.

— Сойдет, — наконец подвел итог мой фамильяр. — Краше все равно не сделать.

Диванный пуфик все-таки полетел в его сторону. Неблагодарная зверюга! И его я кормлю?!

Глава 10 РОДИТЕЛИ, ДЕТИ И ПРОЧИЕ ГОСТИ

На приеме собрался весь свет не только Айлетта, но и двух соседних государств. Как ба удалось выцыганить у эльроу их монарха, наверное, до конца дней моих останется загадкой, ибо Светоч лес не покидает ни под каким предлогом. Но он явился. Не один, конечно, в сопровождении мрачного Ширея и пятерки безликих. Впрочем, даже этот факт был не способен сегодня испортить мне настроение.

Да-да, настроение у меня все-таки поднялось. Стараниями леди Вит, разумеется. А как иначе! Приятно же увидеть в зеркале свое посвежевшее лицо, когда, как выразился мой кроль, до этого боролась с первыми признаками разложения. Н-да, загоняли меня практически вусмерть. Вероятно, поэтому и помогли — совесть загрызла. Хотя представить себе, чтобы леди Вит страдала таким недугом, не могу. Для главы разведывательного управления совесть — непозволительная роскошь.

Ну и драконы с ними! Что я все о своем шефе? Сегодня мой день, так что не будем его портить воспоминаниями о рабочих буднях. Тем более я уже тысячу лет не надевала парадных платьев. Если честно, первые минут пятнадцать ткань юбки казалась мне неоправданно легкой и струящейся, она путалась в ногах и стесняла движения. Да и корсет раздражал. Но я довольно быстро вспомнила, как надо ходить, дышать, жить во всем этом безобразии. В общем, в темно-алом платье, украшенном золотым шитьем, я казалась себе почти совершенством.

Вниз я пока не спускалась, лишь поглядывала украдкой, как приветствуют прибывающих гостей Марьяса и Рельм. Время от времени рядом с ними появлялись Мияла с Лиаль или Нандин, но непоседливые девицы быстро исчезали. Разумеется, детей обычно на приемы не допускали, но такие вот встречи по семейным поводам были исключением.

Правда, что-то моя ба немного переборщила с размахом мероприятия. Впрочем, меня это нисколько не удивляет. Когда это она останавливалась на малом, если могла заполучить нечто большее? Тем более мероприятие-то со смыслом: чем больше гостей — тем меньше шансов передумать.

Да-да, такие приемы проводят ради того, чтобы жених или невеста в последний момент не сдали назад. Своеобразная репетиция свадьбы, а также уверение всех близких и дальних знакомых, что решение обдумано, взвешено и обратному ходу не подлежит. Но это все в теории. На практике же будущие супруги порой умудряются так рассориться за эти два десятка дней подготовки к самой церемонии, что порой еще несколько лет не разговаривают. Впрочем, это уже скандал, причем из той серии, что будет обсуждаться годами.

Мне подобные перспективы не грозили. Тиа редко шел на конфликт, да и смысла мериться с ним упрямством у меня нет. Так что, если не разругаюсь с драгоценной ба и не пошлю все ближайшим лесом к троллям в степь, все будет хорошо.

В общем, постараемся до этого все-таки не довести.

О! Снова сюрприз. Мисса появилась. Вообще-то эта рыженькая лисичка когда-то училась вместе с нашей группой на боевом факультете, но после завершения обязательного четырехлетнего курса покинула институт. Как потом выяснилось, из-за нехватки средств на продолжение обучения. Так что последние два года она являлась послом Айлетта в Арай Эль. Но уже совсем скоро собиралась вернуться и закончить наконец образование. Может, даже в грядущем учебном году восстановится. А что? Компания Свитти и Эльке будет. Втроем-то безобразия устраивать в институте точно интереснее.

Кстати, раз уж речь зашла об интересе… Мне вот любопытственно: кого еще могла позвать моя драгоценнейшая бабуля? Уж больно неординарно она подбирала круг гостей, от девчонки из небогатой торговой семьи до Светоча лесных эльфов!

Я, украдкой просунув свой любопытный носик между столбиками перил, пыталась рассмотреть, кто успел явиться до того момента, как я заняла свой наблюдательный пункт.

Хм, а немало гостей пришло, пока я доводила свой внешний вид до совершенства! В основном это были представители демонической диаспоры Айлетта и мелкое дворянство, никого из моих близких знакомых. Ну да, ну да, первыми же обычно прибывают те, кто не может себе позволить ни секунды опоздания. А дружба с хозяевами дома дает если не право, то хотя бы возможность чуть задержаться в дороге.

О, кустик!.. Судя по тому, что он перемещается по холлу, это Елка пришел. Из всех лесных эльфов лишь он таскает на голове всевозможные сорняки. Сегодня, кстати, это какой-то низкорослый цветочек с ярко-розовыми бутонами. Занятное зрелище, будет потом что обсудить с ребятами.

Кстати, о прическах — интересно, почему это Расэль сегодня без перьев в волосах? Я уже так привыкла видеть его условно пернатым, что это даже как-то странно. Или Ширей по дороге из императорской головы все украшения повыдергивал? А что? Этот вполне может.

Пока я размышляла о странностях лесных ушастиков из старших семей, в холле появились новые действующие лица, а точнее семейство Орше с сопровождающими их лицами. Лиц, кстати, было много. Начнем с того, что Констан прибыл под ручку не со своей объявленной невестой, а с Карнелией. Впрочем, Фейри на это не обиделась, зацепившись за Майсиля. Но ладно бы этим все и ограничилось, так нет же! Рядом с главой семейства собралась целая толпа… дроу. Начиная с Альенты и Ежелии и заканчивая мальчиками-зайчиками из моей группы. Темные леди по случаю приема облачились в умопомрачительные темно-синие наряды: четкая линия лифа и полупрозрачная ткань юбки практически не оставляли простора для фантазии. И, судя по взглядам, бросаемым Мраком на идущую впереди парочку, состоящую из демона и нимфы, скандала нам не избежать.

Н-да, веселенький нас ждет вечер. Особенно если еще и Альента с Ширеем сцепятся, что с этой парочкой случается регулярно.

Следующими прибыли мои родители. Вот кто тихо-мирно, не привлекая к себе особого внимания, проскользнул в помещение и тут же затерялся в толпе! Итак, па и ма не заблудились в южных степях и предпочли сплавить единственную дочь замуж самолично. Даже не знаю, радоваться такому повороту событий или готовиться к проблемам. Ладно, поживем — увидим.

Следом за моими блудными родителями на пороге нарисовался дядюшка Анжей, разумеется, с супругой. Впрочем, недовольный вид «супруги» говорил сам за себя. В общем, Свитти была готова убивать кого угодно, лишь бы нашелся хоть сколько-нибудь весомый повод. Причем в таком состоянии для нее «весомым поводом» являлся даже случайно брошенный в ее сторону взгляд.

Эх, отвлечь бы ее, пока здесь все смертоубийством не закончилось. Я, конечно, не имею ничего против хорошей доброй традиции «если свадьба, то и драка», но до самой церемонии хотелось бы воздержаться от этих излишеств. Жаль, что спуститься к Свитти и принять удар на себя не смогу. До появления жениха и его семьи невесты не должно быть ни видно, ни слышно. Глупо, конечно, но сегодня мы с Тиа будем старательно изображать из себя сиамских близнецов.

Тяжело вздохнув, я проводила взглядом раздраженную подругу. Остается лишь верить, что Анжей воздержится от комментариев, иначе взрыв будет неминуем.

Да и Себастиану не мешало бы поторопиться. Я, конечно, из отчего гнезда уже вылетела, но ведь если его разнесут, то Марьяса переселится не к кому-нибудь, а ко мне! Да, это звучит страшно. Две взрослые демонессы с устоявшимися взглядами на свою (и чужую) жизнь в одном пространстве не уживаются. От слова совсем!

На мгновение представив себе эту безрадостную картину, я вздрогнула всем телом. Если два года назад у меня было лишь смутное предчувствие, что с бабулей я не уживусь, то теперь оно обернулось стойкой уверенностью. Нам с ба хватало трех минут, чтобы разругаться, устроить небольшой фейерверк и разойтись по своим углам до следующего раза. Что поделать — демонический темперамент, будь он неладен!

Кстати, о демонах… Это кто такой там нарисовался? Неужто Дарий с моей сестренкой? А почему я не в курсе? Темно-серое платье, украшенное серебряным шитьем, весьма красноречиво обтягивало заметно округлившийся живот моей младшей родственницы. Эй! Я вам глава клана — или кто? Почему я не в курсе?

Желание выбраться из укрытия и устроить небольшие семейные разборки было настолько сильным, что я почти плюнула на все правила и традиции… но меня удержали на месте. Обернувшись назад, я заметила пристроившуюся рядом со мной Лиаль. Девочка, поймав мой взгляд, вырази — тельно приложила палец к губам. А-а-а… все ясно, они тут в прятки играют, а я чуть не выдала наше убежище. Уж на мою кипящую праведным гневом особу обернулись бы все присутствующие.

Ладно, так и быть, Дария распну в каком-нибудь уголочке тихо и незаметно. А то взяли моду от главы рода скрывать его пополнение! Яллису бы тоже проучить не мешало, но беременных не бьют. Да и сестренка у меня очень чужому влиянию подвержена, а значит, виноват в любом случае Дар. Вот пусть и отвечает!

Пока я придумывала, как бы проучить супруга своей любимой родственницы, парочка успела скрыться из виду. Ладно, даже если они затеряются среди гостей, найти двух послов соседней державы у нас в столице не так уж и сложно — заметные фигуры, от людской молвы не скроешься.

Я так ушла в свои мысли, что чуть не пропустила прибытие Тиа. Семейство Арвишше появилось в полном составе. Даже Сея с собой взяли, изверги!

Лиа, заметив, куда я смотрю, чуть ткнула меня локтем — тебе, мол, пора. Я, растерянно потрепав дочь по голове, неловко кивнула. Если до этого момента происходящее мне было безразличным и можно было просто наблюдать за вереницей гостей, то теперь внутри словно что-то затрепетало. Странное чувство, испуг — не испуг, волнение — не волнение…

Эх, ладно, не съедят же меня там. Разве что понадкусывают немного…

Незаметно покинув свое убежище (не выдавать же Лиа, пусть играет), я направилась к лестнице, ведущей на первый этаж, к гостям. Считается, что выход невесты к жениху — это апофеоз грации и красоты. Так ли это, сказать не могу, но коленки у меня тряслись так, что, вероятно, со стороны я казалась припадочной. Зато теперь понятно, почему невеста от жениха не отходит — не может просто, так и перемещается исключительно на его тяговой силе.

Поймав себя на последней мысли, я невольно хихикнула и почти рухнула Тиа в объятия. Он, к счастью, настолько привык к моим выходкам, что поймал меня еще на подлете, а то быть бы мне первой невестой, распластавшейся перед семьей жениха.

— Крисса, вы само изящество, — с улыбкой произнес герцог Нимар. Несмотря на его серьезный вид, у меня сразу возникли сомнения в правдивости его слов. Издевается же наверняка! Какое к драконам изящество? Да я последние три ступени чуть кубарем не пролетела!

Но вместо того чтобы краснеть от гнева, я скромно потупила взор и благодарно улыбнулась.

— Я тоже счастлива лицезреть вас, лорд Нимар и леди Олеф. Сабриса, Мадлен, прошу, чувствуйте себя как дома.

Ответные улыбки девочек были куда более искренними. Они заговорщицки мне подмигнули и поспешили скрыться в толпе, оставив обязательно-протокольную часть на родителей и брата.

Мне же пришлось простоять рядом с ба и герцогом Арвишше еще с десяток минут, прежде чем эти взаимные расшаркивания закончились. Нимар, кивнув мне на прощанье, увел супругу с сыном куда-то в глубь особняка. Марьяса уже переключилась на новых гостей, а я осталась один на один с Тиа. И с нервами. Причем последние явно побеждали в схватке за обладание моим вниманием.

— Ты как? — заботливо поинтересовался Тиа, едва мы отошли в сторону.

— Как-как… — проворчала я. — Ноги не держат, в голове каша, а я вместо того, чтобы забиться в ближайший уголок и успокоиться, должна улыбаться и изображать товар на смотре.

— Ну значит, все нормально. — Я возмущенно воззрилась на этого предателя. — Если злишься и шипишь — точно в норме. А то на мгновение мне показалось, что в обморок бухнешься, — ехидно произнесли у меня над ухом, окончательно выводя из себя. Нашел над чем смеяться!

— Демонессы — не барышни-цветочки! — рассердившись, топнула ногой я. Тиа лишь улыбнулся.

Я же, сама того не заметив, избавилась от всякой нервозности. Возможно, этот вечер будет не таким уж и плохим.

Глава 11 НЕВЕСТА СБЕЖАЛА?

К концу вечера я устала улыбаться. Мышцы лица, казалось, одеревенели. А Тиа хоть бы хны! Последние полчаса я мстительно наступала ему на ноги, пытаясь хоть как-то согнать с его лица это благостное выражение. Не помогало. Разумеется, меня это лишь сильнее раззадоривало.

Себастиан же, не меняя выражения лица, подводил меня то к одной группе гостей, то к другой. Нас поздравляли, осыпали комплиментами и сомнительными пожеланиями. Я терпела, украдкой поглядывая по сторонам и прикидывая возможные пути к побегу. Периодически натыкалась на такие же дикие взгляды подруг. (Свитти и Эльку конвоировали их супруги и отпускать от себя явно не собирались.)

Присутствующие здесь же Витория и Карл Майшше, наблюдая за нами, откровенно забавлялись. Уж интерпретировать взгляды эта парочка умела как никто другой, иначе бы не возглавляли столько времени свои ведомства. Ох, чую, шеф потом долго мне будет припоминать этот вечер…

Впрочем, долго страдать на этот счет Тиа мне не дал, подхватив под локоток и в очередной раз устремляясь лишь к одной ему ведомой цели. На этот раз целью оказались эльфы. И, разумеется, в их числе обнаружилась остроухая «блондинка» с кустом на голове. Елка широко и радостно улыбнулся.

— Тиа, принцесса! А я вас как раз ищу, — воскликнул посол эльроу, ослепляя лучезарной улыбкой. Мне сразу же захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Для бедной меня Марсельян Элрон был слишком яркой фигурой, где бы он ни появлялся, его оказывалось слишком много. И, как назло, в лучшие друзья этот тип записал именно моего Тиа!

Выслушав ушастика до конца (задача, сразу скажу, не из легких, я от этого подвига сразу отказалась), Себастиан рассыпался в ответных комплиментах. Елка зарделся от удовольствия.

Тиа, пока наш приятель приходил в себя, подло ущипнул меня за локоть, напоминая о том, что и мне время от времени необходимо подавать голос. Выдавив из себя улыбку, я не самым искренним тоном произнесла:

— Прекрасно выглядишь сегодня. Этот цветок тебе очень идет.

Угу, только для горшка он бы подошел больше. Или для клумбы. Хотя чего я хочу от эльроу из старшего дома? У них там альвы через поколение в предках встречаются!

— Спасибо, принцесса. Кстати, напоминаю про ниэйское вино. Ты мне должна.

Я опешила. Так резко Елка переключался лишь на предсказания, но отправляться к нимфам ближайшее время я не собиралась… кажется.

— Ель, я не уверена, что у меня будет такая возможность, — попыталась увильнуть от уплаты этого долга я. Но не тут-то было!

— Будет! — припечатал он. — Так что, будь добра, поделись бутылочкой со старым хорошим другом.

— Угу, — безрадостно произнесла я, про себя гадая, какими судьбами я окажусь в Ниэйе и как скоро это произойдет. Если честно, такое путешествие казалось мне почти нереальным. Вот только Елка на моей памяти еще ни разу не ошибался, а значит…

Эх, опять куда-нибудь влезу. Любопытно, это случится до или после свадьбы?

Вот только долго размышлять мне на эту тему не пришлось, на глаза попались личности, которых я вообще не ожидала увидеть. У дальней стены, активно жестикулируя и что-то объясняя, обнаружилась Милада. Она стояла рядом с Кайлом и Ниналь, четой эльфов, связанных кровным родством с самим Светочем. Впрочем, удивило меня совсем не присутствие высокородных эльроу — таких в этой зале было с избытком. Именно Милада сбила меня с мыслей, последний раз я видела ее в Альвиссе, и тогда она не отрывала влюбленного взгляда от какого-то крылатого типа. Если честно, ни об альвийском городе, ни о тех несчастных, которые желали его возродить, думать не хотелось. Слишком много неприятных воспоминаний.

Впрочем, это не мешало мне время от времени возвращаться в тот небесный град во снах. Но это было моей маленькой тайной, которой я ни с кем не собиралась делиться.

— Кого ты там углядела? Миладу? Она тут случайно. Искала Кайла, а он вместе с супругой Расэля сопровождает.

И снова я не стала спрашивать о судьбе альвийского города и тех мечтателей, что так надеялись поднять его в небо. Милада была здесь, она выжила, а значит, и остальные, возможно, не пострадали.

Но думать об этом было неприятно, а потому я решительно перевела разговор на эльфов.

— А одного Ширея эльфийскому монарху мало? — ворчливо поинтересовалась я.

— Мне — много, — честно откликнулся обнаружившийся в трех шагах от нас Рас. — Это Ширею меня мало.

— Такой плохой монарх? — участливо спросила я, переключаясь на вредного эльроу. Мы с Расэлем друг друга уважали, но уважать еще не значит терпеть.

— Такой верткий монарх. Рей искренне думает, что в два глаза за мной не уследить, — широко ухмыльнулся Расэль. Я тут же оглянулась в поисках упомянутого эльфа. Ширея поблизости действительно не обнаружилось.

Я, невольно посочувствовав коллеге, хмыкнула. Хорошо, что у нас король вполне адекватный, а то пришлось бы, как некоторым, носиться по всей стране в поисках ушедшего в загул монарха.

— Кстати, мои поздравления жениху и невесте, — официальным тоном начал было Рас, но я уже так устала от всевозможных вариантов этой фразы, что ответила, не задумываясь:

— Знаешь, куда можешь их засунуть?

— Крисса! — Тиа тут же дернул меня за локоть. Не больно, но неприятно.

— Догадываюсь, — осклабился понятливый Рас. Уж он-то точно знал, каково быть в центре ненужного официоза. — Ладно, развлекайтесь, а мне пора, — внезапно ретировался эльфийский монарх. Впрочем, уже несколько мгновений спустя стало понятно почему, — мимо нас промчался рассерженно шипевший Ширей. Сообщать ему о том, что Рас только что был здесь, мы, разумеется, не стали.

— Как думаешь, найдет? — негромко поинтересовалась я у Тиа, едва глава эльфийской СБ затерялся в толпе.

— Не раньше, чем Расэль набегается, — пожал плечами лорд-директор. Для него это было чем-то обыденным. Странно, мне раньше казалось, что он не настолько близко знаком с ушастыми. Впрочем, я и его знакомству с леди Вит вначале значения не придала, а как оказалось, зря. Ладно, у всех могут быть свои небольшие тайны и секретики, это неизбежно.

— Устала? — внезапно поинтересовался Тиа. А ведь мне уже стало казаться, что он поставил своей целью загнать меня до смерти. А что? Может, у них с леди Вит заговор против моей персоны. Глядишь, потом еще и наследство на двоих поделят. — Мне не нравится этот блеск в твоих глазах, он малость отдает безумием. Думаю, тебе все-таки стоит немного отдохнуть.

С этими словами Тиа подвел меня к удачно расположившимся в тени Нилу и Милу. Компанию этим двоим уже традиционно составляла Нана. Наша юная драконесса старалась проводить как можно больше времени поближе к неприступному магистру. Нил ржал. Мил отбивался. В общем, все развлекались в меру сил и умений.

— Господа, я оставлю на вас ненадолго свою даму.

— Не волнуйся, обещаем, что никто с нескромными предложениями к ней сунуться не посмеет! — тут же откликнулся альв и, широко улыбаясь, пакостно заключил: — Ну кроме нас, разумеется.

— Тиа, ты, помнится, обещал его подержать, пока я воспитывать буду, — мстительно улыбаясь, произнесла моя вредность.

— Раз обещал — сделаем, — с серьезной миной заверил Себастиан и деловито уточнил: — Сейчас?

— Мил, они меня обижают! — тут же заныл Нил, мигом забыв про всю свою древность. Да даже Лиаль ведет себя более зрело!

— Крисса, Себастиан, готов вам помочь в деле его воспитания. — Милион был предельно серьезен. Разве что серые глаза чуть искрились от глубоко спрятанного смеха.

— И ты? Предатели! Вот возьму и уйду от вас!

— Куда? — не сговариваясь, в три голоса спросили мы и тут же рассмеялись. Кажется, к присутствию этого крылатого бедствия в Тейризе все уже привыкли. Еще немного, и он станет еще одной достопримечательностью нашего города, как королевский дворец, например, или вновь возведенная астрологическая башня института.

— Мало, что ли, мест на земле? — обиженно пробурчал Нил, отворачиваясь. К нашему удивлению, утешать его принялся не кто-то из нас, а Нана. Юная драконесса, до этого довольно ревниво поглядывавшая на альва и относившаяся к нему весьма прохладно, обняла его и, доверчиво прижавшись к удивленному крылатому, произнесла:

— Я тебе свою пещеру отдам. Хочешь?

На этот раз ржали все, лишь Нандин недоуменно хлопала ресничками, не в силах понять, что так развеселило нашу безумную компанию.

— Спасибо, — сквозь смех и слезы произнес Нил, — только ты меня и понимаешь.

Нана тут же приободрилась и стала выглядеть намного увереннее. Все, спелись. Даже жалко Милиона. Если уж Нил возьмется за дело всерьез, да еще и Нану подключит…

Прощайте, тихие спокойные дни, мне будет вас не хватать.

Тиа тем временем пришел в себя. Смерив нас фирменным взглядом лорда-директора, он произнес:

— Ладно, господа, Крис оставляю на вас. Смотрите у меня! Я скоро. — Последнее уже было адресовано мне.

Проводив взглядом Себастиана, я схватила за руку Нану и повернулась к мужчинам:

— Мы отлучимся ненадолго.

— Куда? — попытался остановить нас Нил, но мой ответ отбил у него всякое желание идти следом.

— В дамскую комнату. Или туда вы тоже отправитесь с нами?

Нана негромко хихикнула, видимо представив это шествие. Разумеется, мужчины тут же сдались. А мне только это и было нужно.

В просторном помещении, отведенном специально для уставших от затянутых корсетов дам, было прохладно. В настежь распахнутое окно влетал уже прохладный августовский ветер, напоминавший, что от лета остался лишь самый край. Уже совсем скоро начнут желтеть первые листья, а следом придут и дожди…

Впрочем, мое внимание привлекла не столько развевающаяся занавеска, сколько две дамы, расположившиеся в непосредственной близости от нее. Иэлла сидела в кресле и потягивала сок через трубочку из высокого стакана. Свитти с остервенением мыла руки в небольшом тазу, предназначенном для застирывания случайных пятен на вечерних туалетах.

Собственно, в этой комнате (ну и в трех смежных с ней) было все необходимое для любой нормальной женщины: напитки, чистая вода и моющие средства, разноцветные нитки и шитье, возможность чуть ослабить шнуровку корсета вдали от чужих глаз.

— Сбежали? — подходя к подругам, ехидно поинтересовалась я. Нана, как только я ее отпустила, тут же ускакала в соседнее помещение, дарующее еще большее уединение. Тем лучше.

— В дамскую комнату мужей, к счастью, не пускают, — пробурчала Савита, деловито сворачивая мыльному куску шею. Ну движения ее пальцев больше всего напоминали именно это действо. Мыло, не выдержав такого надругательства, рыбкой выскользнуло у нее из рук и упало в воду. Свитти раздраженно выругалась.

Н-да, знатно дядя Анжи достал свою супругу… Доиграется ведь еще!

— А как же горничные или камеристки? — ехидно уточнила я. Девочки уставились на меня так, словно сейчас убьют, лишь бы эта идея не достигла ушей их дражайших половинок. — Неужели все так плохо? — уже без тени юмора поинтересовалась я. Видеть своих подруг такими мне было неприятно. К сожалению, их мужьям я сочувствовала ничуть не меньше.

Свитти медленно ополоснула руки в помутневшей от мыла воде и, не отрывая взгляда от поднятой ряби, задумчиво спросила:

— Крис, скажи, ты уверена, что это тебе надо? Церемония, подарки, семейная жизнь… Ты действительно уверена, что все будет именно так, как хочешь? Ты же магиня, в конце концов. Дипломированная. Так стоит ли лишь из-за некоторой известности при дворе затевать все это?

Умеет же Свитти подбирать нужные слова. Я люблю Тиа, это факт. Но стоит ли ради этой любви ломать устоявшийся быт? Я ведь прекрасно понимаю, о чем мне тут толкует подружка. Для магов законы общества не столь суровы, а уж для боевиков и вовсе делается исключение на исключении. Да если бы не моя известность при дворе (внучка самой Огненной как-никак), никому бы и дела не было, в каких отношениях и с кем я состою. Списали бы все на распущенность колдунов и ведьм и успокоились. Но Марьяса Лиршей слишком заметная фигура, чтобы не рыться в жизни ее и окружения. А бабулю лучше бы не злить.

— Крис, не слушай ты ее, если хочешь, то… — Элька попыталась исправить ситуацию, но, кажется, сама не нашла причин, чтобы оправдать грядущую церемонию. А ведь поначалу они обе пытались меня выдать за Тиа в максимально сжатые сроки. Так что за этот год изменилось? И не изменится ли мое собственное отношение через год?

— Мне казалось, что все не так ужасно, — невольно произнесла я, отводя взгляд. Почему-то стало грустно. Не только за подруг — за всех нас.

— Оно и не ужасно. Просто почему-то после брака мужчины утрачивают способность слушать. Словно им это больше не надо. Словно заполучив нас, они приобрели не спутницу жизни, а верную беспрекословную рабыню, — негромко высказала свои наблюдения Иэлла. В отличие от Свитти, мгновенно вспыхивающей от любого слова, нимфа раздора была осторожнее, вдумчивее и наблюдательнее, но от этого легче ей не было.

— Да уж, слов они точно не понимают! — раздраженно фыркнула Савита, после чего повернулась к окну и решительно дернула занавеску в сторону. Ткань надсадно затрещала — силу сдерживать моя подруга явно не собиралась.

— А какие еще есть варианты?

— Посольство Димиании. Но это уже совсем на крайний случай.

— Ни в одной из вас нет крови демонов. Их законы вам не помогут, — невольно улыбнувшись, напомнила я. Сама эта идея казалась мне не более чем забавным фарсом.

— Устроим женскую революцию — и введем свои законы, — решительно произнесла Свитти, и я поняла, что шутки кончились. Анжей все-таки довел ее. И единственное, что я сейчас могу сделать — попытаться направить ее энергию в мирное русло. — Вы со мной?

Я подозрительно глянула на увлекшуюся новой идеей подругу:

— Делать революцию?

— Пока лишь совершать побег! — негодующе фыркнула Свитти и указала на окно. — Второй этаж — сущая мелочь. Плюс у вас под этим окном всегда какие-то пушистые цветочки росли, не расшибемся.

— А дальше куда? — хмуро поинтересовалась Иэлла. Ей идея Свитти явно не пришлась по душе.

— Да хоть куда! Лишь бы подальше от всего этого безумия!

Пытаться образумить Свитти — все равно что пытаться остановить летящего дракона. Бесперспективно.

— А может, в агентстве перекантуемся? — сама не зная зачем, ляпнула я. Девчонки тут же посмотрели на меня, и в их глазах было столько надежды и благодарности… Ну не могла я забрать свои слова обратно. Это же все равно что голодного щенка сначала подманить едой, а потом пнуть под брюхо!

— Так чего мы ждем?!

И как-то незаметно энтузиазмом Савиты заразились все. Вероятно, мне просто не хватало приключений.

Так почему не пуститься в новые?

Глава 12 СТАРОЕ НОВОЕ ДЕЛО

Несмотря на все мои опасения, о нашем внезапном исчезновении с приема в утренних газетах не было ни слова. То ли мужья моих подруг уже смирились с внезапными отлучками своих драгоценных половинок, то ли решили дать время, чтобы они перебесились. Второе, кстати, вполне могло быть правдой, особенно если Себастиан успел вовремя влезть в это дело и вставить пару крепких слов.

Ладно, с подругами все ясно. Сбежали и сбежали. А что со мной? Я в своем статусе беглянки все еще сомневалась. Не со свадьбы же удрала, верно? Да и на приеме показалась всем желающим, а потому мое исчезновение если и подействовало кому-то на нервы, то исключительно моим близким — родителям, ба и Тиа.

Впрочем, последний уже должен был привыкнуть к моим выходкам, и, будем честными, вчера он слишком давил на меня своим присутствием. Словно опасался, что я в любой момент дам деру.

С другой стороны, а разве не так я и поступила, едва он ослабил бдительность?

Н-да, странная ситуация.

Но ее обдумаем позже, а пока нам предстоит уборка. Генеральная. Ибо в последний раз здешние полы и стены видели тряпку два года назад.

Благо рабочей силы у меня в достатке.

Порадоваться этому я не успела. Из-под потолка раздался ехидный голосок.

— Хозяюшка, пауков выселять? Или оставим их на развод? Их тут у тебя уже пара семей точно! — поинтересовалась Свитти, дразня меня и тем самым развлекаясь.

— А под полом точно мыши завелись. Я ночью отчетливо слышала писк! — Это уже Элька с кухни. Видимо, решила добавить пару замечаний и от себя. Хорошие у меня подруги, сочувствующие…

— Последняя мышь тут повесилась еще в позапрошлом году. От голода! — вместо меня сочла нужным ответить моя подруга, приводившая в порядок потолок в гостиной. Из всех нас основами левитации кое-как владела лишь она. О том, что можно просто попросить стремянку у соседей, никто из нас, разумеется, не вспомнил.

— Не нравится жилье — ищите другое, — достаточно громко, чтобы меня услышали обе вредные особы, проворчала я.

Если я рассчитывала этим их угомонить, то определенно просчиталась. Свитти и смирение — совершенно несовместимые друг с другом понятия.

— Мы свое проживание отрабатываем, между прочим! Сейчас паутину с углов снимем, пыль всю выметем — и хоть снова клиентов начинай принимать. Кстати, Крис, не хочешь тряхнуть стариной? Помнишь, какие странные пары у тебя поначалу получались? То оборотень с феей света, то нимфа с троллем… Красота!

Ох! Кстати, Ари с Хрином до сих пор неподалеку живут. Надо будет пригласить их на чай. Да и посмотреть на семейную жизнь тролля-кузнеца с нимфой-швеей любопытно. Может, хоть у них все получилось? А то начинаю сомневаться в собственных силах. У Мила вон тоже дар имеет изначально светлую природу, но из-за разбавленной крови нашего магистра порой его способности оборачиваются против владельца.

Подтверждать свои подозрения мне совсем не хотелось; если честно, после историй подруг я боялась возможных последствий, но посмотреть правде в глаза рано или поздно придется.

Так что, побродив еще несколько минут по комнатам с метелкой для пыли и заслужив два рыка «лучше иди убирай в другом месте», я все-таки решила предпринять вылазку наружу.

Для того чтобы добраться до швейной мастерской Ари у меня много времени не ушло. Здесь за последние два года ничего не изменилось. Даже замужество не заставило нимфу закрыть лавку или переехать. Впрочем, назвать полноценным домом кузню Хрина можно было лишь с сильной натяжкой, так что вполне логично, что после свадьбы парочка решила обосноваться на территории супруги.

Бросив взгляд на заметно поднявшееся солнце, я прикинула, что тролля в этот час дома быть не должно. А потому была вероятность просто поболтать с Ари о своем, о девичьем, не отвлекаясь на присутствие особей мужского пола.

Едва я только нарисовалась на пороге, как на меня тут же налетела выбежавшая на звон колокольчика нимфа.

— О, Крис, ты-то мне и нужна! — огорошила она, вцепившись в мои плечи мертвой хваткой. Кажется, супружество с троллем пошло ей на пользу. По крайней мере, раньше я за ней такой силы не замечала.

— Что-то случилось? — ожидая худшего, спросила я.

— Да, моей подруге нужна твоя помощь, — сообщила Ариадна, и у меня не возникло сомнений в том, что помогать придется.

— Помощь кого? Мага? — безрадостно осведомилась я. Отказывать Ари мне не хотелось, но в ближайшее время маг из меня был никудышный, хоть и вполне дипломированный.

Впрочем, нимфа тут же поспешила меня «успокоить»:

— Нет, феи любви. А то крутится вокруг нее какой-то подозрительный тип. На афериста похож, а она все — любовь, любовь.

— А кто у нас подруга?

— Нимфа виноделия.

Что, у нас в Тейризе и такие водятся?

Впрочем, эти мысли я озвучивать не стала. Зачем же расписываться в своей полной профнепригодности?

С другой стороны, Ариадна никогда язык за зубами держать не умела, а потому тут же все выболтала:

— Власава всего год как к нам переехала. Она прошлым летом обедневшие виноградники купила, ну и винодельню старую. Но там работы непочатый край. Вот она и наняла себе в помощники какого-то приблудного эльфа. Он обещался ей помочь с выращиванием винограда — мол, старому вторую жизнь подарит, а новый расти под его присмотром быстрее будет.

— Обманул? — деловито поинтересовалась я.

— Нет, но девке голову заморочил. А она молодая еще совсем, зеленая. Ее из Ниэйи никто отпускать не собирался, а она уперлась, и ни в какую! Хочу, мол, в Тейриз — и точка.

— Да что она у нас забыла-то?

— Местные сорта винограда, — чуть заметно поморщилась Ари. — Они хоть и плохонькие, но Власа захотела попробовать и с ними поработать. Плюс кое-какие из ниэйских сортов вполне способны здесь прижиться…

Все ясно. Энтузиаст своего дела. Таким на месте точно не усидеть.

— Ладно, погляжу я твою подругу и ее ухажера, — устало вздохнула я.

Если честно, возвращаться к практике брачного агентства я не собиралась, но разве откажешь подруге? Мы хоть и виделись в последний раз уйму времени назад, но взаимной симпатии долгая разлука не убила. Да и некоторое чувство вины из-за того, что Ари в свое время оказалась жертвой одного из моих зелий, играло свою роль. Вернее, жертвой был Хрин, но тут большой вопрос, кому приходится хуже — тому, кто выпил приворотного зелья, или объекту его «пламенных чувств». Лично мне всегда казалось, что второе — хуже. Впрочем, это, вероятно, из-за того, что в свою очередь я также от этого пострадала.

— Когда я с ними познакомлюсь? — наконец полюбопытствовала моя ушастая персона, решив оставить ностальгические воспоминания на далекую старость.

— Сейчас! Я только девочек предупрежу, что отлучусь на полчасика, — заявила Ари и, не дожидаясь возможных возражений, убежала в задние комнаты. Мне оставалось лишь недоуменно смотреть ей вслед. Раньше она работала одна, но за последние два года ее дела, видимо, пошли в гору, и она обзавелась наемными работницами.

Власава оказалась весьма миловидной девочкой; именно девочкой, а не девушкой. На вид ей было лет шестнадцать, невысокая, хрупкая блондиночка с осиной талией и едва наметившейся грудью. Да и в жестах, интонациях и взглядах было что-то от музы. Впрочем, как вскоре выяснилось, не зря мне так показалось. Мамой моей новой знакомой именно муза и была. Я тут же прониклась к Власе сочувствием — что такое нимфа искусств в роли родной матери, я знала по собственному опыту. Но мне хоть повезло унаследовать внешность от отца.

В общем, на самом деле Власава оказалась моей ровесницей, но выглядела при этом лет на семь младше и раз в десять наивнее. Так что понять желание Ариадны защитить это невинное создание было совсем не сложно. Власу хотелось оберегать. Впрочем, у некоторых личностей эта царящая вокруг нее атмосфера детской невинности вызывала прямо противоположные чувства.

Что ж, раз с нимфой виноделия разобрались, не мешало бы взглянуть на виновника моего визита. Поинтересовавшись у Власы, где сейчас ее помощник, мы узнали, что в это время он всегда находится на виноградниках. Мы благодарно кивнули и сказали, что пойдем поздороваемся и с ним. Девушка восприняла это как должное и просила заходить еще.

Выйдя за двери винодельни, я невольно вздохнула. Ариадна понимающе посмотрела на меня. Видеть такую наивность и веру в других было почти больно. На фоне таких детей порой кажешься сам себе чудовищем.

Впрочем, демонам точно живется проще, а потому нечего и жалеть.

До виноградников далеко идти не пришлось. Они начинались прямо за винодельней. Искомый объект обнаружился, едва мы свернули на протоптанную между лозами дорожку. Судя по тому, что висевшие гроздья лишь только-только начали темнеть, растущие здесь сорта были поздними.

Впрочем, о винограде я забыла сразу же, как рассмотрела мужчину.

Эльф на эльфа не походил вовсе. Единственное, что его объединяло с эльроу — остроухость. В остальном он был ожившей иллюстрацией того, как не должны выглядеть уважающие себя ушастики. Начнем с того, что волос у него на черепе не было вовсе. Да-да, впервые в истории зарегистрирован лысый эльф! Так над собой даже дроу не издевались.

А уж шрамы через всю морду и вовсе не из тех украшений, коими способен гордиться любой из представителей дивного остроухого племени.

Н-да, понятно, почему Ари восприняла в штыки привязанность юной подруги к этому эльроу. Да у этого типа на роже написано, что он бандит в десятом поколении!

— Добрый день, э-э-э…

— Шрам.

Угу, я вижу. Но на эльфийское имя это похоже мало. Но ничего не поделаешь — везет мне на странных ушастиков.

— А я Крисса.

Он хмыкнул:

— Не эльфийское это имя.

— Да твое тоже как-то не так звучит, — огрызнулась я, еще в прошлом году замаявшись объяснять остроухим, что я демон, а не эльроу. Мне, кстати, так и не поверили. Что ж, как показали недавние события, возможно, не так уж они были и не правы.

— Ладно, — согласно кивнул Шрам, признавая мое право называться, как хочу. — С чем пришли?

— На тебя посмотреть, — честно ответила я.

— У нас здесь виноградники, а не музей уродцев, — пробурчал эльф и отвернулся. Видимо, аудиенция у его светлости закончена. Н-да, забавный ушастик.

Я повернулась к Ариадне. Та бросила весьма выразительный взгляд в спину на удаляющегося эльроу. Сомневаться в честности этого типа у нее были все основания. Но я все-таки склонялась к несколько иной точке зрения.

— Разберемся, — ответила я на невысказанный вопрос нимфы. Дельце действительно предстояло не из легких. Но на самый крайний случай у меня имелся запас собственноручно сваренных зелий. Впрочем, до этого хотелось бы не доводить.

Однако до крайних мер мы все-таки дошли. Примерно через неделю ежедневных визитов к Власе. Впрочем, оно и понятно. Странно, что моего терпения вообще хватило настолько. Просто любое мое появление за обеденным столом вызывало у Шрама на лице такую скептическую мину, что мне очень хотелось в него запустить ложкой. Но не на глазах же у ребенка! Тем более Власава смотрела на нас с такой детской доверчивостью и верой в добрых сказочных героев, что образцово себя вела не только я, но и эльф.

В общем, долго так продолжаться не могло. Так что в один из своих визитов я, воспользовавшись доверчивостью Власы, подлила Шраму общеукрепляющего собственного производства. Эффект не заставил себя долго ждать. К моему удивлению, положительный. Так как я совершенно не ожидала от этой ушастой страхолюдины каких-либо нежных чувств к нимфе, то оказалась к такому не готова. Я-то просто вывести его на чистую воду хотела, а не устраивать для девочки романтическое испытание в две недели.

Короче, ретировалась я сразу, как поняла свою ошибку. Скомканно попрощалась, пожелала Власе удачи и позорно сбежала успокаивать Ари. Подумаешь, подозрительный эльф! Она же тролля приметила — и ничего, живет как-то. Вот и подруга у нее справится. Ну я надеюсь…

Дней десять от Власы ничего не было слышно. Я же маялась, ибо разбуженная совесть не переставая меня грызла. Девочки, наблюдая мои метания, уже откровенно посмеивались. Мне даже хотелось сделать им гадость и напомнить про мужей, а то они как-то слишком в свободу заигрались. Две недели не давать о себе знать — тоже не дело!

Впрочем, если бы их хотели найти и вернуть, давно бы так и сделали. Вряд ли наше убежище было такой уж большой тайной.

Но что-то я ушла от темы. Итак, Власа. Она явилась сама. Однажды вечером скромно постучала в дверь и, едва я открыла, сунула мне в руки какую-то тяжелую коробку.

— Власава?.. — Я удивленно воззрилась на нимфу. Та лишь потупила взор.

— Я поблагодарить зашла. Мне Ари все объяснила, — негромко пробормотала она.

Я недоуменно уставилась на коробку. Судя по тому, что время от времени в ней что-то звякало и булькало, это подношение вполне могло быть приравнено не к плате за услуги, а к полноценной взятке.

Но тут уж было не отвертеться. Пришлось принять, тем более любопытство — неотъемлемая черта всех демонов моего рода. Заглянула под крышку. Три пузатые литровые бутылки приветствовали меня нестройным звоном.

— Это то, о чем я думаю? — спросила я, не сводя взгляда с подношения. В свете дня бутылки оказались из затемненного ярко-лазурного стекла. Насколько я помню, в магазинах подобных не купить. Ниэйские вина были так редки, что даже короли пили их лишь по особым случаям.

— Мне тетушка этой зимой выслала несколько бутылок. Настоящее, — смущенно пробормотала Власа, пряча руки за спину, словно опасалась, что я попытаюсь вернуть это сокровище обратно. Вот это вера в людей! Впрочем, я все-таки поинтересовалась:

— А ты уверена, что хочешь расстаться с этим богатством?

— Да какое богатство? — Чего я не ожидала от тихой нимфы, так это столь бурного возмущения. — Я не хуже делать умею! Просто здесь нужный сорт винограда не растет, вот и придется под другой маркой выпускать.

— И много бутылок выйдет за сезон? — тут же заинтересовалась я. Насколько я поняла со слов Ари, Власа поселилась в нашем районе прошлым летом, а значит, распробовать ее вино еще не должны были успеть. А демоны существа крайне хозяйственные — все в дом тащат и лишь потом уже разбираются, насколько то или иное приобретение будет полезным.

— Виноград на приобретенных мной виноградниках не самых лучших сортов, а те, что я посадила, даже с эльфийской магией еще не скоро начнут плодоносить в достаточной мере. Думаю, подобного вина в этом сезоне выйдет не больше дюжины бутылок. Но вот чего попроще — с сотню-другую наберется.

— А как ты смотришь на то, чтобы заключить контракт с домом Лиршей на постоянной основе? Мы готовы не только выкупать готовые бутылки, но и спонсировать возможное расширение производства, — намертво вцепившись в руку Власы, произнесла я. Судя по тону (и слегка испуганному личику нимфы), маньячный блеск в глазах шел обязательным дополнением к моим словам. Но это и понятно: монополия в столице на продажу ниэйских вин дорогого стоит.

— Ну я не возражаю… — не слишком уверенно начала нимфа. Разумеется, я тут же поспешила этим воспользоваться.

— Вот и замечательно! Давай сейчас заскочим в нотариальную контору и составим договор! Кстати, тебе в этом году какие вложения нужны? Подумай, может, улучшить что-то хочешь или еще эльфов-озеленителей нанять в пару к твоему бедствию?.. Может, нужно новое оборудование?.. — Продолжая активно забалтывать это очаровательное наивное создание, я поволокла ее в сторону ближайшей городской конторы, удостоверяющей коммерческие сделки. Власа время от времени пыталась вставить слово, но я решительно пресекала любую попытку. Вот подпишем все бумаги — и я ее выслушаю. На собственных, как выражается мой любимый шеф, «игрушках» род Лиршей не экономит, а пока же необходимо сделать все, чтобы выгодный контракт не сорвался.

И он не сорвался. Через сорок минут я стала совладелицей небольшой винной лавки и монополистом по обороту ее продукции. Власе же перепали не только деньги рода Лиршей, но и все связи нашей маленькой, но ужасно деятельной семейки. Неплохие условия для начала бизнеса, разве нет?

В общем, мы обе остались чрезвычайно довольными заключенной сделкой. Нимфе было все равно с кем торговать, лишь бы товар не залеживался (ниэйские вина, в отличие от тех же эльфийских, пьются молодыми), а мне грела душу уникальность данного предприятия.

Едва я распрощалась со своей новой компаньонкой, мне на плечо спикировал ворон. От неожиданности я дернулась, но птица оказалась на редкость флегматичного нрава и вместо того, чтобы улететь, протянула мне лапку. Тут-то я и заметила привязанную к ее ноге записку.

Интересные птички у нас по городу летают.

Убедившись, что ворон менять адресата не спешит, я осторожно отвязала от узловатой лапки послание. Почтальон, освободившись от своей ноши, дожидаться ответа не стал, улетел, едва представилась такая возможность.

Проводив птицу озадаченным взглядом, я развернула записку. «Напоминаю: одна бутылка лучшего вина в год. Е.»

Лаконично. Но каков наглец! И главное, даже это, гад, предвидел.

И как, главное, быстро у него растут запросы!

Н-да, наглость некоторых ушастых поистине удивительна и неискоренима.

Домой я вернулась с твердым намерением устроить дебош. Ну или хотя бы напиться. Из вредности! Вот возьму и разопью с подругами подаренные мне вина, а некоторым ушастым наглым типам лишь пустые бутылки перепадут!

Подруги горячо одобрили мой план. Правда, хозяйственная Иэлла сразу же припрятала две из трех бутылочек, заявив, что такими напитками напиваться не по-божески, и что нам после первой будет уже все равно, чем догоняться.

В принципе Элька оказалась не так уж и не права. Ниэйское вино пошло на «ура», но оказалось весьма коварным. Пилось легко, в голове от него лишь приятно шумело, но встать на ноги после второго бокала я смогла далеко не сразу. А вставать надо было — в бутыли оставалось лишь на самом донышке, а настроения еще было на целую бутылку!

В общем, ответственная миссия добраться до кладовки и разворошить старые запасы досталась именно мне, как хозяйке вертепа, в который в очередной раз угрожало превратиться мое жилище. Впрочем, давненько такого не было, разочек можно…

В заначке обнаружилась непочатая бутылка известной с позапрошлогодних посиделок «клюковки». Да-да, та самая настойка, которой славится моя драгоценная ба.

— О! Смотрите, что нашлось! — радостно воскликнула я, водружая бутылку в центре стола. — Бум? — проглотив половину букв, осведомилась я.

— А как ж! — не менее внятно откликнулась Свитти и по-хозяйски потянулась к настойке.

Вот тут-то во мне проснулось нечто отдаленно напоминающее совесть. Напиваться без причины стало казаться почему-то неправильным. Впрочем, повод не заставил себя долго ждать, в голове мелькнула шальная мысль, и я сразу же предложила:

— А у меня послезавтра свадьба. Отметим?

— Заранее не скорбят! — пьяно икнула Свитти, которая уже не только открыла бутылку, но и разлила по стаканам рубиновую жидкость. — А поздв… поздл… в общем, нечего отмечать там. Поверь.

— То есть пить не будем? — растерялась я, ибо без повода, казалось, и настроение не то. Но меня тут же разубедили.

— Бу-ум! — припечатала Савита, поднимая бокал. — Все выпьем! За погубленную нашу свободу! Ну и твою заодно…

Возражать я не стала. Они замужние, им виднее.

Глава 13 И ХОЧЕТСЯ, И КОЛЕТСЯ…

Утро началось с выноса тел.

По крайней мере, проснулась я от шороха уверенных шагов, чего от нас после вчерашнего точно ожидать не стоило. В голове засела смутная мысль, что одной лишь «клюковкой» дело не ограничилось, и, кажется, в кладовке побывала еще и Свитти. Вспомнить, с чем она вернулась, я уже не смогла. К счастью, мои возлияния закончились бабушкиной настоечкой, а вот подружки продолжили…

Н-да, хорошо посидели. По крайней мере, если верить гудящей голове и затекшему телу, вчера было весело.

Да уж, по местам постоянных обитаний мы не расползались, а потому заночевали здесь в гостиной, среди пустых бутылок и остатков вечерней трапезы.

Я окинула ленивым взглядом следы нашего вчерашнего «отдыха». Теперь к гудящей голове прибавилась еще и грызущая совесть. А уж когда я заметила вторженца… Видеть идеального Анжея в хаосе гостиной было почти больно. И жутко стыдно.

Дядюшка, заметив мой взгляд, как-то сразу смешался. Кажется, не одной мне было неуютно в такой ситуации. Ну да, он же у нас вроде из Отдела магического правопорядка, а сам тем временем чужие дома вскрывает. Некрасиво…

Найдя в нимфе хоть какой-то недостаток, я сразу почувствовала себя увереннее. В конце концов, это мой дом и мои подруги! Какая разница, как мы себя ведем за закрытыми дверьми!

— Не возражаешь, если я ее заберу? — указав взглядом на спящую супругу, не слишком уверенно поинтересовался у меня Анжей.

— Это не у меня спрашивать надо, — хмыкнула я в ответ. — Ты не думал, что, возможно, дама против?

— Раньше думать надо было, — проворчал нимф, осторожно поднимая мою бесчувственную подругу на руки. Что ж, будет ей урок, как проснется. — Пить надо с оглядкой на мужа.

Впрочем, просто так сдавать Свитти я не собиралась. Тем более давно лелеяла мысль поговорить с любимым дядюшкой. Сейчас, конечно, не самый подходящий момент, но с моей загруженностью иного в ближайшее время может и не представиться.

— А тебе? — сурово сдвинув брови, спросила я. В голове ощутимо грохотало, но моя вредность решила ради разнообразия сегодня служить чужим интересам. — Неужто не знал, с кем связываешься? Свитти дома не удержишь. Чем сильнее давить будешь, тем больше шансов, что она сбежит. Так что прими совет: сдай ее Тиа на обучение. Глядишь, за эти пару лет так соскучится, что сама прибежит обратно.

— Она и так туда рвется.

— Знаю. Я о другом. Она рвется, ибо считает это побегом, а ты ее сам и по доброй воле туда отпусти. Свитти — сложная личность. Впрочем, ты уже мог в этом убедиться. Она из тех, кто сам себе создает трудности, а потом с радостью их преодолевает. И лучше не препятствовать в этом, а поддержать. Больше шансов остаться при своем.

— По себе судишь? — фыркнул мужчина.

— Разумеется, — не стала спорить я.

— Сочувствую твоему будущему мужу, — не остался в долгу вредный нимф. Впрочем, вредность у нас качество семейное.

Да и не так уж он не прав.

— У него было много времени, чтобы привыкнуть ко мне и смириться с кое-какими недостатками, — пробубнила я в ответ, не желая вслух признавать его правоту.

— Уверена?

— Надеюсь.

Да уж, уверенности во мне ни на медную монетку. Зато надежды — сколько угодно. Возможно, это и есть та самая бабья дурь, о которой так любят посплетничать мужчины.

Анжей в ответ промолчал. Кажется, мне удалось заставить его задуматься. Что ж, вероятно, скоро Свитти снова скажет мне «спасибо», как когда-то.

На этом мы и расстались. Дядя Анжи, кивнув мне на прощанье, удалился. Разумеется, супруга отправилась вместе с ним.

Я же, убедившись, что все посторонние личности покинули мое жизненное пространство, поползла в ванную. Если честно, я уже отвыкла от ощущения «попойка была вчера», но, как бы там ни было, приводить себя в чувство надо.

Этим я и занималась следующие полчаса.

Выбравшись из душа, я почувствовала себя не только живым человеком, но и голодным. Если верить часам, проспали мы с подругами не только все утро, но и часть дня. Впрочем, оно и неудивительно, если учесть, до которого часа мы засиделись.

Короче, пора готовить завтрак, плавно перетекающий в ужин. Вернее, если я затяну с этим делом еще на часок-другой, то прием долгожданной пищи точно станет ужином.

На кухне, постояв немного у плиты и вспомнив, что мои кулинарные изыски слишком уж рассчитаны на любителя, я взяла магофон и заказала доставку хлеба из ближайшей лавки. Уж на бутерброды меня как-нибудь хватит. Кажется, у нас еще оставались сыр и копченая колбаса…

Новый гость появился как раз в тот момент, когда я заканчивала делать бутерброды. На столе уже дымился ароматный чай, а только что доставленный хлеб издавал просто одуряющий запах.

Оглянувшись на шорох шагов, я чуть приподняла бровь, но потом, решив сегодня ничему не удивляться, ухмыльнулась:

— О! И ты пришел! Проходи, как раз к завтраку, вернее, к позднему обеду. Устраивайся.

Валь ответил на мое приглашение недовольной миной. На альвийском личике смотрелось это жутко неестественно.

— И где она? — сухо поинтересовался он.

— Возможно, еще спит, — пожала плечами я. В гостиную я старалась не заглядывать лишний раз — зачем будить уставшую подругу? Пусть спит.

— Я так понимаю, от одной подруги ты уже избавилась?

О! Анжей уже успел наябедничать! А я ведь почти поверила, что он исправился. Нет, дядюшку не переделать. Вредность ничем не победить!

— Ну хотелось бы думать, что она просто вернулась в лоно семьи, — равнодушно ответила я, откусывая от бутерброда с колбасой половину куска и захлебывая это чаем. — Впрочем, закрывать двери перед ней, если она придет сюда снова, я не стану.

— Разрушаешь, значит, чужие семьи под вывеской брачного агентства? — хмыкнул Валь, устраиваясь на табурете напротив меня. Следующий бутерброд он буквально выхватил у меня из пальцев. Вот же вредный альв!

— О нет, родной, это сделали исключительно вы сами, — мстительно сообщила я, тоскливым взглядом провожая последний бутер с колбасой. На столе остались лишь те, что были с сыром. — Я только предоставляю убежище, как и полагается доброй подруге.

— Иэлла — моя жена. Мать моей дочери! — припечатал Валь. Ха! Как будто меня этим проймешь! Ругаться я умею и люблю.

— Замечательно. Ты, главное, вспоминай об этом чаще, чем раз в неделю.

— На мне полгосударства висит!

— А на ней? Чем заниматься ей, пока ты там принимаешь просителей и решаешь общественные дела?

— Пусть с Кристал сидит, воспитывает.

— Валь, а ты сам дочь когда видел в последний раз? Ты хоть в курсе, что у принцессы воспитателей и нянек раз в пять больше необходимого! И стоит Эльке сунуться к ребенку, как они все слетаются и смотрят, как бы неопытная мамаша случайно не навредила маленькой принцессе. Да я на месте Иэллы их удавила бы уже раз пятьсот!

— Они дипломированные воспитатели. Они точно знают, что…

— Валэр, ты хоть сам себя слышишь?

— Они просто заботятся о малышке… — Валь растерянно запустил ладонь в волосы. Видимо, запал погас. Эх, все-таки с альвами ругаться неинтересно — демоны держатся дольше. Что ж, тогда и мне пора сменить тон беседы.

— Замечательно. Элька с этим даже смирилась. Она ведь тоже понимает, что воспитать принцессу у нее не выйдет. Но мы тогда возвращаемся к тому, что ей делать. Иэлла не благородная леди, она сидеть целыми днями у окна и вышивать крестиком не станет.

— Не надо, Крис! — внезапно раздалось у меня за спиной. — Он все равно не поймет.

Я обернулась к подруге. Такого тоскливого взгляда я у нее давно не видела. Вот тебе и вышла замуж за принца! Счастливое замужество — ничего не скажешь.

— Не пойму? Так, значит? А ты пробовала объяснить?

Эх, и что за день такой? Одни семейные разборки! А у меня, между прочим, у самой завтра свадьба должна быть. Мне готовиться к торжеству надо! А вместо этого мне всячески демонстрируют, чем это чревато.

Может, действительно лучше повременить…

Отчетливо понимая, что здесь лишняя, я схватила один из бутеров с сыром и вышла. Дожевывая на ходу, я безрадостно размышляла о будущем. Картинки в голове выстраивались все печальней и горше…

Решив, что мне просто необходимо развеяться, я прокричала друзьям с порога, что ушла, и отправилась бродить по району.

Когда я вернулась, в доме уже никого не было. Что ж, хотелось верить, что они выговорились и договорились. Все-таки Эльке следует увереннее выказывать свое недовольство. К сожалению, для нимфы раздора, твердо знающей, чем порой оборачиваются самые банальные ссоры, довольно сложно решиться на подобное.

Н-да, сложные у меня подруги, ничего не скажешь. Одна кипит, как чайник, и разбрасывает брызги во все стороны, вторая все в себе держит и лишний раз высказаться боится.

Впрочем, буду ли я вести себя умнее, большой вопрос.

Оказавшись в одиночестве, я раз за разом возвращалась к этим мыслям. И это раздражало. Может, и мне пора возвращаться? Делать-то тут мне нечего. Не агентство же вновь открывать!

Именно в этот момент мне и нанесли третий визит за сегодняшний день.

Тиа. Они что, по очереди договорились сюда ходить?

— Ну? — не по-доброму приветствовала я лорда-директора, с неохотой пропуская его в гостиную.

— Да вот, занес… — И Тиа из-за пазухи извлек маленький рыжий комочек меха. На секунду мне даже стало стыдно. Опять я про Бубля забыла. Вернее, не столько забыла, сколько решила, что он сам о себе позаботится, но все-таки…

— И только?

— Нет. Поговорим? — предложил Себастиан и, устроившись на диване, опустил кролика рядом с собой.

Бубль сразу же спрыгнул на землю:

— Вы говорите, а я на кухне посижу. В корзинке из-под хлеба.

— Там еще хлеб лежит, — рассеянно отозвалась я, помня, что мой кроль действительно раньше любил в нее забираться.

— Тем лучше, — фыркнул он и упрыгал. Как он заберется на стол? Да кто его знает, он существо магическое. Раньше его это никогда не останавливало.

Едва Бубль скрылся из виду, я повернулась к Тиа:

— Почему раньше не пришел?

— Давал тебе время подумать. Зря?

Я неопределенно пожала плечами. Чувства были какими-то смешанными. Если честно, все это время я ждала его. Думала, когда же он меня хватится и навестит, а он продолжал отмалчиваться. Нет, я понимаю, что мое местонахождение вряд ли было для него тайной, но мог бы и заглянуть как-нибудь.

— Сомневаешься? — выждав некоторое время и так и не дождавшись ответа, спросил он.

Я неопределенно пожала плечами:

— Не знаю, Тиа. Это очень серьезный шаг.

— Крис, кому ты это говоришь? Думаешь, я не понимаю?

Я виновато улыбнулась. Вот как объяснить любимому мужчине, что причина моих колебаний не в нем, а в тех изменениях, которые, несомненно, последуют за сменой статуса?

— Не хочу, чтобы все было, как у Свитти или Эльки. Они счастливы, но… не хочу, — пробормотала я, опустив взгляд. Смотреть на Тиа сейчас не хотелось. Я была слишком растеряна, чтобы выдержать его присутствие.

— Так и не будет, — чуть слышно хмыкнув, уверил меня Себастиан. — Я не настолько себя не люблю, чтобы давать тебе скучать. Безопаснее тебе время от времени подкидывать какую-нибудь работку, чтобы ты и себя занимала, и пользу обществу приносила.

Я, подняв глаза, невольно улыбнулась. Все-таки Тиа всегда действовал на меня успокаивающе. Само его присутствие внушает мне уверенность в завтрашнем дне.

Не знаю как, но он все понял без слов.

Улыбнувшись мне, он похлопал по дивану рядом с собой. Приглашение перебраться поближе. В принципе я не имела ничего против того, чтобы оказаться в его объятиях. Рядом с ним я действительно чувствовала себя увереннее.

Сколько мы так просидели, не знаю. Никто из нас ничего не говорил. Тиа просто медленно поглаживал меня по волосам, вторую руку устроив у меня на талии. Мне было комфортно и тепло.

В какой-то момент мне захотелось понять, чувствует ли Себастиан то же самое. В общем, извернувшись в его руках, я прямо посмотрела на своего красноглазого демона… и моментально об этом пожалела.

— Хватит раздевать меня глазами! — вспыхнула я, смутившись и разозлившись одновременно. Впрочем, раздражение быстро прошло, сменившись каким-то бесшабашным любопытством, а потому, сама удивляясь своей смелости, я негромко поинтересовалась: — Может, в конце концов, подключишь к этому делу и руки?

Тиа удивленно моргнул, но переспрашивать не стал, лишь улыбнулся уголками губ и притянул меня ближе.

Кажется, иного приглашения этому бессовестному гаду и не было нужно.

Впрочем, и мне для того, чтобы окончательно потерять связь с реальностью, хватило малого — его присутствия рядом, жара чужой кожи под ладонями и негромкого, чуть хриплого шепота у самого уха…

Глава 14 СВАДЬБА ЖИЗНИ НЕ ПОМЕХА

Проснулась я в одиночестве. Вполне в альвийском стиле так изящно переложить выбор на чужие плечи.

Вспоминать о вчерашнем вечере было жарко. Щеки пламенели, едва в памяти всплывали слова Тиа. Он явно поставил себе целью убедить меня, что бояться его не стоит, а потому голос альва почти не стихал, даря обещания, уверения, комплименты…

Впрочем, последние были настолько фривольного содержания, что сейчас я за них, пожалуй, чем-нибудь бы огрела. Альвы альвами, но неподготовленным юным леди столько лишнего на голову сразу не вываливают. В конце концов, должны же быть хоть какие-то нормы приличий.

У альвов? Ха! Вот это я размечталась. Ладно, с этой стороной жизни я тоже как-нибудь смирюсь. Тем более стыдно мне лишь наутро, до этого все было даже как-то уместно…

Так! Стоп! Еще немного, и у меня на лице яйца жарить можно будет.

Кстати, как насчет позавтракать? Ну и заодно — подумать. Обо всем. Взвешенно, зрело, неспешно…

Я кинула взгляд на часы и сорвалась с места. На все про все у меня оставалось три с половиной часа.

Кажется, думать придется На бегу.

В имении любимой ба меня встретили более чем прохладно. Как я понимаю, на мое появление уже мало кто рассчитывал, а потому в мыслях все уже пребывали в завтрашнем дне, ожидая неминуемого скандала. Ну да, неявка невесты на собственную свадьбу — одно из тех событий, о которых в дальнейшем судачат долго и охотно.

В платье меня упаковывали в четыре руки, параллельно пытаясь причесать поприличнее и нанести макияж. Стараниями любимой ма и пылающей гневом ба к нужному часу я была готова полностью. О том, что я еще не определилась, а нужно ли мне все это, я благоразумно молчала. Передумать я в любой момент успею, а вот если все-таки надумаю идти под венец, то не мешало бы при этом выглядеть хотя бы уместно.

— А ты не торопилась, — с упреком произнесла Арисса Лиршей, убедившись, что уже можно не спешить, а значит, есть время и на общение с дочерью. Ба, услышав эту фразу, лишь фыркнула. Кажется, Марьяса была уверена, что в последний момент я появилась исключительно из желания насолить всем вокруг.

Впрочем, пусть лучше думают так, чем узнают о том, что меня банально не разбудил любимый мужчина. За такое известие я вполне могу и по шее схлопотать. Причем, вероятно, от обеих.

— Проспала, — пробурчала я, предательски заливаясь краской. К счастью, мой цвет лица приписали смущению от сознания вины.

— Могла бы и вчера прийти. Был ли смысл оставаться в том доме одной? — сухо заметила ба, всем своим видом выражая недовольство.

Я пожала плечами, предоставляя любимым родственницам самим найти ответ на этот вопрос. В конце концов, я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения.

Но при моей бабуле об этом лучше лишний раз не говорить. У нее, как у любой нормальной демонессы, на все есть собственное мнение. И боюсь, если она его озвучит, мои чувства сильно пострадают. Марьяса Лиршей вообще любит говорить гадости в лицо, а уж если считает себя еще и правой…

В общем, в ее присутствии лучше старательно изображать благоразумную маленькую девочку. Что, впрочем, не мешает у нее за спиной творить все что вздумается. Идеальная тактика, уж поверьте. Не зря же к ней прибегает уже второе поколение моей семьи.

Закончив с одеванием, меня подвели к зеркалу. Прежде чем посмотреть на отражение, я успела глянуть краем глаза на циферблат часов. Стрелки уверяли, что до часа «дальше думать смысла нет» осталось около пятидесяти минут.

Украдкой вздохнув, я посмотрела в зеркало. Не знаю, на что рассчитывали мои любимые родственницы, подбирая платье и прическу, но писаной красавицей я не стала даже после полуторачасовой пытки, которую мне устроили.

Но так — миленько. Вполне даже. Светло-голубое платье прекрасно оттеняет глаза. Темные волосы убраны в сложную прическу, выставляя напоказ довольно симпатичную линию шеи и острые кончики ушей. Тяжелые фамильные драгоценности заняли свои места, придав мне если не привлекательности, то определенного веса в обществе точно. В общем, классическая богатая невеста. Таких в каждый сезон по тридцать штук замуж выскакивает.

Это даже как-то разочаровывает. Все-таки каждой девушке в такой день хочется быть особенной и неповторимой.

Впрочем, нет, мне все равно. И хмурюсь я совсем не от разочарования своим внешним видом. Меня просто нервирует скорая свадьба. А точнее, моя нерешительность. Уж пора бы и определиться — хочу я замуж или нет.

Вот только собраться с мыслями мне в очередной раз не дали. Стоило ма и ба удовлетворенно отступить в сторону, как в помещении нарисовался новый нервирующий и отвлекающий фактор.

— Ну что? Невеста нашлась? — с веселым блеском в глазах поинтересовалась Сабриса, влетая в комнату. Да уж, вежливость и альвы — понятия совершенно несовместимые. По крайней мере, в поведении этой юной леди правила хорошего тона вряд ли когда-нибудь укоренятся. — О! Крис! А мы уж и не надеялись! Думали, Тиа тебя совсем застращал, и только Елка твердил, что никуда ты не денешься.

Ох уж этот всезнающий ушастый! Вот дождется он у меня!

— А с Марсельяном ты когда спеться успела? — полюбопытствовала я, пытаясь прикинуть масштабы катастрофы. Саби — деятельна от природы, но хотелось бы удержать этот ураган в юбке хотя бы в пределах нашего королевства. Столицы ей, к сожалению, точно будет мало.

— На вчерашнем мальчишнике. Они с братом славно погуляли.

О как! Стало быть, Тиа смылся еще ночью. И ради кого? Этой остроухой «блондинки» с фикусом вместо мозгов!

К сожалению, сейчас был не лучший момент для того, чтобы сердиться. Особенно на Себастиана. Так что пришлось менять тему на более безопасную.

— Все с вами ясно, — вздохнув, я подвела итог услышанному. — А подругу ты где потеряла?

К моему удивлению, Мадлен вслед за альвой не появилась. Это было странно. Все случаи раздельного пребывания этих девиц можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Сабриса озадаченно свела брови, словно не совсем поняла, о какой именно подруге я интересовалась, но ответила:

— Мадлен с Соланом. Он ее уговорил на какой-то опыт. За ними еще Джалад увязался. Но не думаю, что это серьезно. А Фей с семьей будущего мужа на церемонию приедет.

Вот, значит, как. Стало быть, окончательно спелись, голубушки. Впрочем, пусть Тиа с этим бедовым трио сам разбирается, на мне и так вся разведка скоро висеть будет, да и научная работа с Милионом. И, если честно, я так и не решила, что хуже.

Кстати, раз уж вспомнили о Себастиане…

— И как твой брат после ночного загула? Жив еще? Или на церемонию доставят одно лишь тело? — не сдержав ехидства, спросила я. Если честно, было жутко обидно, что меня променяли на какого-то эльфа и бутылку чего-то крепленого.

С другой стороны, а сильно ли я от него отличаюсь? Сама же во время приема сбежала от него в обществе двух подруг.

Да уж, страшно представить, какая нас ждет семейная жизнь!

К собору мы приехали точно к назначенному часу. Впрочем, с ба сталось бы доплатить кучеру за точный расчет времени и скорости передвижения. Демоны всегда отличались пунктуальностью и верностью мелочам.

А этот брак, несмотря на странное оформление и декорации, будет именно демоническим. Классическая церемония, так давно забытая на нашей исторической родине. И пусть окружать нас будут не стены родового гнезда, а принимать клятвы будет не глава рода… Что ж, даже демонам иногда свойственно отступаться от собственных правил и угождать общественному мнению. Этот собор — не наш. Мы никогда не относились к нему и тем, кто вроде как его населяет, с каким-то уважением или интересом, но мы готовы притвориться, что это так. Иногда. Например, в такие вот дни.

Я вспомнила свой последний визит в это место. Свадьба леди Олеф и герцога Нимара прошла по тому же обряду, что ждал и нас с Тиа. Древний, пришедший из-за границ миров, вопрос — и ответ, для каждого свой.

Тогда под этими сводами прозвучал первоначальный вариант клятв. Тот самый, в котором и речи не шло о возможных договорах или брачных сделках, говорилось лишь о чувствах.

Что выберу я, и выберу ли что-нибудь вообще, я пока не знала. Но вспоминать тот день и ту церемонию было приятно.

Едва мы подъехали к дверям собора, Себастиан поспешил к нам подойти и подать мне руку. Я благодарно сжала его пальцы, ибо давешняя нервозность проходить совсем не хотела. Да и вообще, обилие народа, глазевшего на нас, лишь нагоняло больший ужас. Вот хоть бери и беги.

К счастью, Тиа держал меня за руку достаточно крепко, да еще и улыбался за двоих. Что ни говори, идеальный мужчина. Возможно, если бы я не волновалась так, даже смогла бы полюбоваться им в классическом костюме, но сейчас мне, к сожалению, было точно не до того.

Как-то незаметно последние остававшиеся снаружи гости прошмыгнули внутрь здания. Откуда-то появился отец и ободряюще сжал мой локоть. Так и получилось, что я оказалась намертво зажата между мужчинами: с одной стороны был Себастиан, с другой — Ристан Лиршей.

Кажется, сегодня убежать у меня не выйдет, разве что со скандалом…

По внутренним ощущениям, к алтарю меня отконвоировали, как какого-то преступника к месту казни. Странные мысли; по крайней мере, есть у меня подозрение, что далеко не каждая невеста в такой момент проводит такие сравнения.

К счастью, отец, торжественно сопроводив меня к жрецу (даже не знаю, какой он конфессии, но в Айлетте — первейшее духовное лицо), отошел в сторону. Теперь рядом был лишь Тиа.

Не то чтобы я особо возражала, но…

Себастиан словно не замечал моего состояния. Вместо того чтобы понять и проникнуться состоянием невесты и — в идеале — отложить свадьбу на пару лет, он едва заметно сжал пальцами мою ладонь и произнес:

— Рад, что ты со мной.

И, как обычно бывало в его присутствии, все мои сомнения и тревоги ушли.

— А куда я могла деться? — смущенно пробормотала я, опуская глаза.

Тиа лишь улыбнулся. У меня же отчего-то возникло странное чувство, будто до этого момента он вел меня сюда за руку. Не только эти краткие пять минут, а все прошедшие годы — незаметно, но настойчиво, как действуют только альвы, оставляя видимость свободы и играя на этом.

Впрочем, сама я поступала так же. Да и так ли важно, как, в конечном итоге, мы пришли в этот зал? Главное, что мы здесь. И, кажется, оба об этом не жалеем.

И, думаю, не важно, какие именно клятвы сегодня будут произнесены под сводами этого чуждого нам места, потому что на самый главный вопрос мы уже ответили.

«Между свободой и судьбой что выбираешь ты?» Придется просто повторить.

Глава 15 ДЛЯ ДЕМОНОВ ОТКРЫТЫ ВСЕ ПУТИ!

Свадьбой жизнь не заканчивается. Пришлось и мне убедиться в этом на собственном опыте.

И сама церемония и дальнейшие поздравления прошли словно мимо меня. Возможно, всему виной нервы, а может, Тиа и правда испробовал на мне что-то из своих альвийских умений. Но так ли это важно? Вряд ли.

Следующая за свадьбой неделя пролетела слишком быстро, вероятно, потому, что лишь эти несколько дней мы с Себастианом могли позволить себе потратить друг на друга. Но все имеет обыкновение заканчиваться. Вот и наш небольшой отпуск закончился, едва мы начали им наслаждаться.

Тиа, разумеется, как только мы вернулись в Тейриз из деревни, тут же ускакал в свой любимый институт. Я же осталась на портальной площади с сумкой, полной вещей, и с абсолютным нежеланием возвращаться в стены альма-матер. В принципе начиная с седьмого курса, в общежитии можно не жить, обосновавшись где-нибудь поблизости. Вот только возвращаться обратно в дом Марьясы желания также никакого нет, а значит…

Что ж, туда и отправимся. Место ничем не хуже прочих, кстати сказать.

Домик, все еще украшенный вывеской «Брачное агентство для иных», встретил меня пустыми комнатами и свалкой в гостиной. После той памятной попойки дотащить пустые бутылки до мусорного бака никто так и не озаботился.

Ладно, закинем вещи наверх и займемся уборкой. Только прежде Бубля достанем из сумки, пока я в очередной раз не забыла о своем вредном фамильяре. Это он при Тиа большей частью молчит, а вот наедине со мной…

Сонно поморгав, мой кроль обозрел окрестности:

— Опять здесь? И отчего ты вечно возвращаешься в это место?

— Нравится оно мне, — пробурчала я.

— Но на семейное гнездышко оно не тянет точно.

— Ха! Мечтатель! Я Тиа теперь раньше зимних каникул точно не увижу — у него работа.

— А то у тебя ее нет, — хмыкнуло это пушистое создание и повернулось ко мне… хвостом.

— Есть, — тяжело вздохнув, призналась я, — поэтому и говорю, что к зиме пересечемся. До этого, боюсь, наши графики будут функционировать во взаимоисключающем режиме.

Эту реплику Бубль комментировать не стал, вероятно, осознал, что раздражать и без того злую меня не стоит. То, что леди Вит не беспокоила меня почти целый месяц, при наших договоренностях было почти чудом. А чудеса, как известно, хоть и случаются, но надолго в нашей жизни не задерживаются. Это значит, что уже сегодня вечером у меня есть все шансы оказаться втянутой в какую-нибудь нехорошую историю.

Это если мой шеф станет ждать до вечера.

Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь. Случайные прохожие так не стучат. Неужто сглазила?..

К счастью, на пороге обнаружилась не леди Вит, а всего лишь моя любимая подружка. Свитти улыбалась широко и радостно. Эта улыбка не померкла даже в тот момент, когда это наглое создание, оттеснив меня с прохода, без приглашения направилось в мою гостиную.

— О! Так и знала, что найду тебя здесь! Вот как только услышала, что вы вернулись, так и подумала, — сообщила она, решительным жестом отправляя все бутылки на пол. Пустая тара недовольно звякнула, но не разбилась. Кажется, кое-кто уже привык чувствовать себя здесь как дома.

— Почему? — из чувства противоречия спросила я. — Я же могла бы и в институт вернуться.

— Это вряд ли! — ухмыльнулась моя подруга. — Ты слишком не любишь делиться чем-то своим, поэтому в ближайшее время институт ты будешь лишь терпеть, да и то по необходимости.

Я невольно хмыкнула. Не думала, что меня изучили настолько хорошо.

— А выбирая между Марьясой и этим домиком, ты однозначно остановилась бы на нем.

— Признаю, о величайший из сыщиков, ты меня просчитала!

— А то, — польщенно улыбнулась Свитти.

— С чем пришла-то? Опять от мужа сбежала? — полюбопытствовала я, решив, что с некоторыми личностями проще смириться, чем пытаться бороться.

— Да нет, с занятий удрала. Я же эти темы проходила, лишь экзамены не сдала, да практику не отработала. Скучно, — протянула она, со всеми удобствами устраиваясь на диване.

— А Элька?

— Она к вечеру подойдет, думаю. Для нее-то это все в новинку. А еще она отве-е-етственная, — протянула Свитти, а потом и добавила: — Хуже Снежки. Жуть, в общем. С нами, кстати, и Мисса учится.

— Да?

— Угу. А еще за нашей лисичкой какой-то вьюноша по пятам ходит. Уговаривает на работу вернуться.

— О, хороший мальчик…

— Именно. Слишком идеальный для нашей рыженькой — не приживется, — авторитетно заявила Савита. Если честно, я от институтских сплетен в ее передаче успела как-то отвыкнуть. Но тем слаще казался этот миг. Мне ее не хватало все это время. Этих кратких встреч в кафе и разговоров о семейных неурядицах было слишком мало, да и не то я искала, потому что не хватало мне именно ее, этой жизнерадостной Свитти, треплющейся обо всем на свете.

Собственно, на разговоры мы и потратили большую часть дня. Ради этого случая из дальних закромов был извлечен вкусный сорт чая, а в соседской булочной сделан очередной заказ. Бубль, к моему удивлению, эти посиделки никак не прокомментировал.

Думаю, так бы мы и сидели со Свитти до позднего вечера, если бы наше уединение не нарушил один вредный крылатый тип. Ради разнообразия это был не Валь, а Нил. Чего это древнейшему не сиделось в институте? Да вот не сиделось! Собственно, из-за меня и не сиделось…

Мил, устав от того, что меня вечно нет, послал дрессированного альва на поиски. Вот он и нашел. А потом нагло взял и оккупировал одно из кресел. А еще стырил мою кружку и свистнул лежащую в центре стола последнюю булочку с маком.

В общем, Нил — это Нил. Его сколько ни воспитывай, толку не будет.

Но это совсем не значит, что я промолчу!

Вот только высказаться мне не дали — в дверь снова постучали. Я, выругавшись себе под нос, пошла проверять, кого там еще принесло. Элька! Как и предрекала Свитти, подружка к нам прибилась, едва закончились занятия.

Удивительно, но общий язык все присутствующие нашли быстро. Даже вредный альв не казался в нашей сплоченной группе посторонним элементом. Нил прекрасно дополнял реплики девочек, время от времени вставляя язвительные комментарии по тому или иному вопросу.

Неудивительно, что время пролетело абсолютно незаметно.

— Эх, хорошо сидим, душевно, — внезапно произнес Нил, неторопливо отхлебывая новую порцию чая. Сколько заварки мы убили на эти посиделки, было жутко представить. Если верить чайнику, на четверых мы выпили не меньше десяти литров этого напитка. — Может, повторим на днях?

Возражений ни у кого не нашлось, а потому это предложение было принято единогласно.

— А может, — подала голос Савита, — тряхнем стариной и брачное агентство откроем? Вывеска еще цела. Репутация тоже.

Иэлла сразу же высказалась «за». Нил поддержал эту идею исключительно из-за ее непредсказуемости. Я же задумалась.

Предложение было в некотором смысле даже интересным. Это у леди Вит было прикрытие в виде ярких масок-образов, мне подобное не грозило. А значит, не мешало бы отвлечь от себя внимание каким-то другим способом.

В общем, в конце концов пришлось согласиться с этой идеей и мне. Хотя представить, как совмещать еще и это занятие с остальными, я просто не могла. Вряд ли леди Вит или магистр Милион согласятся выделить мне отдельный день на это безобразие.

— А зачем останавливаться на достигнутом? — Вот уж кого было не остановить, так это мою остроухую подружку. — Мы тут еще и детективное агентство открыть можем. Как-никак среди вас присутствует фея закона. — И Свитти широко улыбнулась, давая понять, кого это она так звучно поименовала. Разумеется, себя любимую, могли и не сомневаться.

— Ну раз речь зашла об этом, зачем мелочиться? У нас ведь еще Милион есть. С ним как раз триада полная будет, — хмыкнула я. Вот только мои слова Свитти не восприняла как сарказм, уж больно задумчивый вид приобрело ее миленькое личико. — Эй, постой, я не это имела в виду!.. Да и что нам с ним делать-то? Охранную фирму открывать? Или сразу в гильдию убийц проситься?

К сожалению, Свитти было не так просто сбить с пути, если уж что-то пришло в ее дурную голову.

— А что? Тоже весьма интересная работа, а главное, неплохо оплачиваемая. — И это говорит фея закона?! — А если еще и вывеску замутить в общем стиле… Например, «У феи войны».

Элька хихикнула. Видимо, представила магистра в образе феи.

Нил тоже не удержался от комментария:

— Если вы Мила феей обзовете, то он вас на медленном огне поджарит. И не подумайте, что магическом — самом обычном, так что мучиться будете долго.

— Помалкивай, причина всех бед, — цыкнула я на него и улыбнулась. — Тем более магистр промолчит. Он нам должен.

— Это когда и что он вам задолжать успел? — возмутился древнейший альв.

Я лишь бросила:

— В зеркало давно смотрелся?

Нил на эту реплику лишь негодующе фыркнул:

— Ну смотрите, мое дело предупредить, а дальше — барахтайтесь сами.

— Но ты же будешь на нашей стороне, — проворковала Свитти. Обойдя кресло нашего дурнейшего, она обняла его сзади за шею.

— Это еще почему?

— Потому что без нас тебе станет скучно, разве нет? А мы с тобой совсем-совсем не любим скуку…

В тот момент, когда Савита и Нил обменялись взглядами, я поняла: спокойной жизни у меня не будет. Никогда. Видать, карма такая.

И я не могу сказать, что это меня расстраивало. Любопытно же, куда нас всех заведет эта кривая.

Впрочем, куда-нибудь да выведет!